Смеркалось. Солнце медленно заходило за горизонт. Рыжее пламя пробивалось сквозь верхушки деревьев, но беседующие о вечном паладин и рейнджер едва могли разглядеть великолепие заканчивающегося дня под густой кроной дуба, где они устроили свой лагерь на ночевку. Предстояло долгое путешествие - охота за странными друидами. Следопыт мысленно поражалась узнанному факту. Как могло произойти, что друиды не те, за кого она их принимала и даже... а как рыцарь не почувствовал? Эти мысли роились у нее голове, а тем временем запели трели насекомых, начинали поблескивать в траве светлячки, а прервавшийся на время разговор вот-вот возобновится.
Полуэльфийка вернуло небольшое зеркальце в рюкзак, памятуя о теплой встрече пару часами ранее с кинжалом у горла. Да, ее глаза в наступивших сумерках видели лучше, чем у ее спутника-человека. Маленькое, но преимущество.
- Эд, не думаю, что нам следует здесь долго задерживаться... - покосившись на два холмика с убитыми могилами. Какие в этот момент воскресли в памяти воспоминания о разрытой могиле у теперь уже сгоревшего дома...

-О, не волнуйся. Даже если и восстанут, то я очень быстро их упокою обратно. Да и потом, обряд пробуждения нежити, насколько я помню, может провести только жрец, коих я в наличии не наблюдаю. От меня он улепетывал так, будто узрел не меня, а самого Хиерониуса, причем ростом в два раза меня выше, - рассмеялся. -Но, по сути, ты права. Нам надо отнести шкуру виверны в город, в качестве доказательства ее смерти.

- Тебе легко говорить, - заметила Тес язвительно. - Нарисовал у себя на доспехах какую-то страшную морду, то-то все и разбегаются.
Хех... А ты ночью можешь двигаться по лесу с моей скоростью? Все же четыре дня пути...
Она печально посмотрела на рвущего тушку полевки орла.
- Как думаешь... имеет смысл разве огонь или лучше не стоит? Вдруг кто-то наведается сюда из этих проклятых некромантов.

Взяв в руки топор, поднялся на ноги.
-Огонь нужен. Этих жрецов птички и зверьки вроде исправно слушались. Стало быть, они смогут их провести по лесу. Теоритически. Я думаю, огонь все же нужен. Холодно без него. А ночи-то нынче прохладные, ветерок неприятно холодит ноги. Тебя это не смущает? - хмыкнул. -Лично я холод не люблю, а ты?

"Интересно, как все это обернется?" - мысленно вопросил себя Эдвард. "Столь быстрое и неожиданное знакомство, интересная девушка, оригинальные взгляды на мир. Быть может, мне удастся сделать ее лучше".

Тес вылупилась на паладина, пытаясь сообразить, что значили все эти слова. Намек? Не тактичный... Или хотя бы не тонкий. Полуэльфийка истерически хихикнула.
- Нет, я не люблю холод, - и взглянула зелеными глазами из-под ресниц на паладина, но тут же отвела взгляд.
"Н-да... вначале чуть не убила, а теперь еще и это... Кореллон, что мне в голову лезет."
- Эм... я поищу сухих веток... разведу костер... А ты пока... - рейнджер как-то очень поспешно поднялась, движения стали резкими. Она лишь надеялась, что в сумерках человек не различит этой перемены.

-Ты лучше поищи лапника хвойного, чтобы на нем хорошо и тепло лежать можно было. Сухих дров у меня тут и так хватает, - кивнул на кучу веток и поленьев под деревом. -Я пока разожгу костер, положу туда парочку сухих бревнышек, пусть горят. Этого часа на два хватит. Ну а потом можно будет и остальной запас туда вложить, перед сном-то.

"Как-то странно она на меня посмотрела. Углядела в моих словах что-то? Хм."

Тес помедлила прежде чем кивнуть, пытаясь сдержать нахлынувшие чувства.
- Хорошо... ты... занимайся костром, - сказала полуэльфийка и направилась в подлесок, чтобы успеть еще в сумерках разыскать подстилку.
Через некоторое время она вернулась со всем необходимым на свет костра. Солнце село, но звезды еще не усеяли ночное небо.
- Знаешь, - тихо начала она, устраивая лежанки, - а зачем кому-то понадобилась эта виверна? Место удаленное от поселений, неужели она могла мешать людям?

-Местные полагают, что она пожирает людей. В последнее время и вправду человек десять с окраинных ферм пропали. Но в пещере виверны я человеческих костей не обнаружил. А вот в пещере орков нашлось несколько скелетов, судя по всему, тщательно обглоданных. Не иначе, как виверна просто пала жертвой людских страхов. А вот орки пострадали вполне заслуженно, и я ни чуточки не жалею о том, что пришлось их отправить в Абисс, - начав было застилать лапник плащом, остановился, вдохновенно излагая собственное мнение.

- Возвышенно, - заметила следопыт на слова Эда с легкой улыбкой, чтобы не дать ему повода продолжать в той же манере. И почему никогда под боком нет бардов? - Ладно... но как тебя нашли эти "друиды", - она выделила интонацией последнее слово. - Зачем им эта пещера? Они же не ждали тебя на выходе, пока ты ее не убьешь? - она устроилась у костра, вглядываясь в темноту. Орел только посверкивал фосфоресцирующими глазами, устроив в земле подобие гнезда, учитывая, что спать как летучие мыши он не умел, а вить гнездо поздно.

-Нет, они пришли несколько позже, когда я уже отдыхал после боя. Они шли по лесу и орали. Когда я шел на крики, я не знал, кто это. Вдруг и вправду кто-то заблудился. А когда они увидели меня, очень обрадовались. Правда, вскоре их радость быстро угасла. Они ведь думали, что я свалил дракона, и, увидев виверну, были сильно разочарованы, - вздохнул. -До сих пор мороз по коже от того, что могло бы получится в том случае, если вместе виверны-нежити мне бы противостоял неживой дракон. Эти богомерзкие жрецы ведь подняли виверну из мертвых... Согласись, какой хороший слуга. И страшный, и исполнительный, и сильный.
На две аккуратные подстилки из лапника уже был наброшен плащ, а сверху покоились два разложенных спальника.

- Хм... да, прекрасный слуга. Жаль нельзя у них спросить, а какого пьяного эльфа, - полуэльфийка вздрогнула, точно ее обожгло, хотя сидела она на достаточном расстоянии от языков огня, - они тут шли и орали, ты так не думаешь? Я сегодня точно не засну.
Рейнджер взглянула на паладина и порадовалась, что ей не придется провести некоторое время в компании крылатого спутника. Было невыносимо одиноко среди жителей бывшего фортового поселения, а животные все равно не понимают так, как разумные существа. Сомнения закрадывались по поводу разумности людей, но об этом лучше не стоит упоминать. Хотя бы сейчас не стоит.

-То, что орали - это как раз легко объяснить. Они хотели привлечь мое внимание. У меня же на лбу написано, что я не брошу человека в беде. Вот и шли, надрывали глотки. Если бы они просто так искали бы мою стоянку, то точно обнаружили ее только к послезавтрашнему вечеру. Я достаточно хорошо спрятался, с дороги не увидеть. Согласись, что не почувствуй ты остаточный запах тухлого мяса, ты бы меня тоже врядли бы обнаружила. Что же касается нашего сбежавшего жреца... Да, в теории, он может попытаться ударить ночью, убив животных и сотворив из них нежить. Наверное, все же не спать лучше мне. Я могу чувствовать зло на расстоянии, поэтому они не скроются от меня ни за деревьями, ни за камнями, ни за кустами.
А ты спи, тебе оно полезнее будет.

Полуэльфийка резко встала и подошла вплотную к паладину усмехаясь, - Что? Боишься, что я тебя убью ночью?
Было очевидным, что ее задели слова о способностях отыскивать людей и не только людей. Усмешка быстро сползла, обдав холодом и спокойным гневом, отразившемся в глазах. Тес очень хотелось высказать все, что она думала о подобного рода бахвальстве людей.
Ночь стала гуще, сверкали звезды, млечный путь серебряной дорожкой тянулся через все небо, Луна должна скоро начать свой путь. Звуки ночных охотников раздавались в промежутках времени то тут то там.

Посмотрел на полуэльфийку сверху вниз. Прямо в глаза.
-Нет. Просто хочу дать тебе возможность выспаться, - уголки рта дернулись в так и не родившейся улыбке. Голос звучал спокойно, в нем чувствовалась сила. Эдвард бросил короткий взгляд на орла, возившегося в земляном гнезде, хмыкнул, и вновь вернул взгляд на очи стоящей рядом девушки. О чем он мог подумать в этот момент для всего мира оставалось тайной.

Внутри шевельнулось злое чувство двинуть чем-нибудь после такого нахального взгляда. Да, человек возвышался над ней. Но это же не дает повода для!..
Эд отвел взгляд, она тоже машинально скосила глаза на орла, но тут же переключила свое внимание на рыцаря. Стоило ему глянуть на нее, как что-то изменилось. Повисло странное молчание.
- Курумо атан*, - успокоившись, прошептала она, направившись к своей лежанке и, отходя от него, тронула руку человека в знак благодарности.
- До утра, - уже не глядя на него.


*хитрый человек (эльфийский)

Улыбнувшись в след уходящей девушке, отошел чуть в сторонку от подстилок и, нажав невидимую вооруженным взглядом кнопку на броне (в результате чего она с грохотом упала на землю), аккуратно сложил пластины мифрила в небольшую кучку. Придвинув ее к топору и щиту, накрыл спальником, оставив торчать только краешек щиты и рукоять топора. Обмотался дорожным плащом и уселся к костру. Холодало.
Наслаждаясь потрескиванием поленьев в огне, наблюдал за действиями Тес.

Оглянувшись на грохот, полуэльфийка снова чуть не потеряла самообладание. Орел высунул голову из-под крыла, недобро глянув на доспех.
- Скинул панцирь, теперь ты беззащитен, как рак. - Победно сказала она, отстегивая саблю, колчан, скимитар и прочие приспособления. Тес продолжила возиться со снаряжение, отлично понимая, что от взгляда паладина не избавиться. Следующим пунктом было снять легкую кожанку, которая обладала прекрасной способностью укрывать ее от взглядов посторонних благодаря наведенным чарам. Она уже начала нервничать, оставаясь в легкой одежде.
- Я до реки... - и скрылась в ночной тьме за кругом света, так что сидящему у костра было не разглядеть. Полуэльфийке не улыбалось привлечь к себе внимания, потому она двигалась тихо, но на всякий случай прихватила свой зачарованный кинжал. Спустя некоторое время Тес вернулась освежившаяся и немного дрожащая после холодной горной воды. Вода на черных распущенных волосах поблескивала.
- Это я... - не слишком громко подала она голос, чтобы Эд ее ненароком не придушил после ожидания.
Стащив сапоги и скинув, наконец, плащ она быстро забралась в спальник. Как-то было неуютно засыпать под чьим-то взглядом да еще при этом испытывать к человеку что-то кроме презрения и злобы.
- Адан?*

*рыцарь? (эльфийский)

-Да? - раздался задумчивый голос паладина. Перед ним все еще стояла Тес, только только вернувшаяся с речки. Влажные волосы, огонек в глазах, румянец на щеках после холодной воды. Отточенные, грациозные движения. Девушка была не просто красивой - она была сказочно красивой. Кожа только была чуть более рыжевата, чем надо.
Эдвард чуть склонил голову набок, ожидая ответа спутницы. Она, кажется, дрожит. Надо будет дать ей что-нибудь теплое. Но об этом позднее, сперва выслушаем, что она хочет мне сказать.

Сомнения закрались в голову рейнджера, этот голос, этот взгляд, эта легкая издевательская улыбка... Нет, нельзя же позволять людям... слабостям... В любом случае надо попробовать.
- Эла!* - присела она, указывая в темноту с боку от Эдварда, делая вид будто что-то слышала. Огонь плясал свой дикий танец на расстояние от мощного ствола дуба, сияние звезд отражалось во влажном холодном ночном воздухе за гранью света, ветер завывал на вершинах, срываясь с горных пиков, что даже отдавалось эхом над лесной долиной.

*Смотри! (эльфийский)

Удивленно посмотрел в ту сторону, куда и указывала полуэльфийка. Странно, сам я не услышал ровным счетом ничего. Я, конечно, охотно признаю, что слух у меня не такой острый, да и зрение, быть может, куда больше адаптировано к дневному свету, чем к мраку ночи, но все равно. Тем не менее, интересно, что же она там такое углядела. Посмотрим...
-Что там?
Что, опять нападение? Жрец вернулся? Врядли, конечно... но не дикие же звери нами решили полакомиться? Хотя даже если так, мы все равно легко отобьемся.

- Мерзавец! – полуэльфийка вскочила, - ты меня понимаешь! Ты знаешь эльфийский! – обрушивала она каждое слово, точно молот, на паладина. – Почему ты не сказал, что он тебе известен?
Она устало откинулась назад на спину, закрыв лицо руками, и пытаясь осознать факт своего обращения к Эдварду. Особое удовольствие ей доставляло злить людей, разговария на непонятном им языке, только чтобы потешить себя. Казалось мир перевернулся вверх ногами, когда все получилось не так, как она ожидала и представляла себе.

Подошел к Тес, присел рядом, оперевшись одним коленом о землю. Ее так уязвило то, что я ее понимаю... Да и я, конечно, тоже хорош. Попался, как малолетний. С другой стороны, я и не скрывал свое знание эльфийского, просто мы не поднимали этот вопрос.
Склонившись над девушкой, я тихо спросил:
-Тебе так важно было, чтобы я тебя не понял?
Нахмурив брови, он внимательно смотрел на девушку.

Тес обняла себя за плечи.
- А почему ты должен меня понимать? Это язык моего... - она оборвала предложение на полуслове. - Ты даже понял, что первый раз я уважительно о тебе отозвалась... это... - уже шепотом, - непозволительно... для меня…
Она с трудом пыталась подавить подступавшее к горлу рыдание, но на помощь воскресила гнев и ярость. Все, что осталось, чтобы только глаза не заслезились. Ни в коем случае нельзя было показать свою слабость, или малое ее проявление.

Накрыл одну из рук Тес своей и сразу же ощутил холод ладони девушки. Продолжал я все так же тихо.
-Почему ты так не любишь людей? Почему ты считаешь, что несколько человек из отбросов общества вправе очернить весь наш род? Всю человеческую расу? В мире полно людей, которые никогда бы тебя не обидели, не тронули даже пальцем.
"Что же с ней такое? Как мне решить эту загадку?" Голова мучительно ворочала мысли, будто морской прибой бочки, вынесенные на берег кораблекрушением.

- Все благородство и доброту вашего рода я уже испытала на себе! - возмущенно отозвалась она, смущенно посмотрев на нависшего над ней Эда. Правильным было бы вырвать руку из его ладони, но уж слишком было холодно. Да и... надо было признать, не хотелось. Внутренняя борьба отразилась на лице.
- Уже поздно и я устала... - как-то попробовала она замять неловкую ситуацию. - Да, есть исключения... Доволен?

Рука чуть сильнее сжала ладонь девушки. Брови снова нахмурились, то это различалось с трудом - лицо Эда находилось в тени, свет от костра его не достигал.
-Судя по твоим словам, ты даже не знаешь, в чем заключается человеческое благородство и доброта, - мягко улыбнулся.
"Хм, кажется, ее лицо начала заливать краска? Или это отблеск от костра? Не могу понять". Билась в голове и вторая мысль. "Надо что-то сделать, надо что-то сделать".

- И не хочу знать, - смесь обиды и чего-то еще трудноразличимого ощущалась в голосе. Она посмотрела в лицо паладину, но потом подумала, что дает повод… повод… отразился испуг, но глаза еще не успели забегать, ища спасительную точку, куда можно тупо уставиться. Ее и тянуло на поступок и отталкивала гордыня и ощущения собственного происхождения. Изгой... Да... так было всегда. И сейчас не верилось, чтобы он не говорил.

-Вот, смотри, - Эд взял руку Тес в свои ладони. Судя по всему, ей постепенно становится теплее - кисть уже не такая холодная, как прежде. Славно. -Твоя ладонь покоится между моими, но у меня нет и мысли, чтобы причинить тебе что-либо плохое и неподобающее. Мало того, я готов даже встать на твою защиту, если кто-нибудь вдруг решит тебя обидеть по какой-либо из причин. Но суть не в том. Ты чувствуешь тепло, исходящее от моих рук?

Она проследила взглядом за его жестом.
- И это после того, как я тебя пыталась убить и напрочь забыла про данное тебе слово? Вы, люди, странные... Да я чувствую тепло, но такое же тепло и в демонах есть. А я не вижу чужую душу, чтобы в чем-то быть уверенной. - Ей очень хотелось наговорить больше гадостей о себе, чтобы прекратить весь этот маскарад, чтобы все было как прежде. Спокойно прожить скучную и однообразную жизнь со своим социальным статусом, умирая изнутри от серости бытия.

-Поверь мне, если бы был демоном, то давно уже предпринял попытку тебя соблазнить или убить - им другого и не надо, - хмыкнул. -А что до души... я тоже не могу увидеть, как человек ко мне относится. Честен он или нет. Говорит он правду или лжет. Да, некоторые люди, вера которых по-настоящему сильна, могут и такое. Но я куда ближе к простому люду. Во мне нет ничего сверхъествественного. Собственно, я и есть обычный человек. И я могу сказать тебе. Глаза - зеркало души. Посмотри мне в глаза. Как можно внимательнее. И ты поймешь, как я на самом деле отношусь к тебе, что я не причиню тебе зла.

- А если ты лжешь и просто околдуешь меня своим взглядом? – она фыркнула и вырвала руку из его ладони. – Удачно провести ночь. – Оборвала полуэльфийка не самый для нее приятный разговор. Она отвернулась, морща лоб и думая, какого черта вообще так долго продолжала эту бессмысленную беседу. Но мысли текли, не подчиняясь ее воле и все время возвращая ее к только что прошедшим моментам... возможно даже самым ценным в ее жизни.

"Удачно провести ночь..."
Будто молния поразила Эда, когда полуэльфийка резко и неожиданно выдернула руку из его ладоней. Может быть, он что-то не то сказал, или же наоборот, я не сказал того, что нужно? Как бы там ни было, все это получилось как-то неприятно. И самое неприятное заключалось в том, что его обвинили во лжи. Впервые.
-Я не умею лгать, к сожалению. Физически. Так что ты можешь мне верить.

- Отлично, тем хуже для тебя, - она демонстративно зевнула и сказала почти еле слышно. Горечь заполняла все ее существо, как будто она сделала все неправильно, хотя... хотя... объяснений своему поведению у нее не было. Оставалось уповать только на утро, или хотя бы на то, что удастся за столь короткий срок пересмотреть свои позиции, какие-то взгляды на жизнь.

Я задумчиво взял спальник и положил обратно на подстилку, обнажив закрытые доселе элементы полной брони. Серебряные, золотые и синие пластины заиграли в бликах пламени. Ощущение недосказанности чего-то важного витало в воздухе. Оно было почти материальным, осязаемым. Как орел, уснувший в гнезде. Я прилег на спальник, заложив руки за голову, и уставился в небо.
-Красивые сегодня звезды... - задумчиво пробормотал я.

Тес ничего не ответила, решив, что еще одно слово и она наговорит таких вещей, после которых паладин ее либо убьет, либо она его… Либо… а в общем не важно. Язык у нее явно был обмазан ядом, а каждое слово, как клыки впивались в слова оппонента в надежде или еще чем-то попить крови. Полуэльфийка ловко и тихо подтянулась к паладину и положила голову ему на грудь, обнял одной рукой. Что бы это не значило, это было лучше, чем то, что только что произошло между ними.

От случившегося вздрогнул. Поначалу даже позыв менять не хотелось, а уж отводить взгляда от небес - и подавно. Звезды, с интересом наблюдая за развернувшейся внизу картиной, казалось, заблестели ярче. Одна рука, осторожно двинувшись с места, медленно достигла спины Тес и, едва коснувшись ее кончиками пальцев, замерла в нерешительности, как бы спрашивая, не против ли девушка.

- Анта* - сказала она по эльфийски очень тихо, чтобы не нарушить золотой момент. Как же не почувствовать ей было после всего сказанного, после всего произошедшего, что ее действительно можно не решиться коснуться. Как он вздрогнул, она даже подумала было, что эйфория пройдет и он ее оттолкнет. Тес закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Происходящее было как в песнях бардов, слишком необычным, чтобы это могло оказаться реальностью.

*продолжай (эльфийский)

Улыбка вновь проявилась на моем лице. Рука легла на спину Тес, плавно переместившись на талию. Глубоко вздохнув, я провел пальцами свободной пока еще руки по предплечью полуэльфийки, продолжая смотреть в небо. Создавалось впечатление, что сегодня случилось то, ради чего стоило дважды сразиться с виверной, а также с ватагой орков и зловредными жрецами Нерулла.
Я встретил интересную и красивую девушку, и теперь моя уверенность в том, что я смогу пролить свет в ее душу, упрочнилась. Я никому не дам ее в обиду, я смогу сделать ее добрее. Я смогу.

- Завтра я буду такой же стервой, - мурлыкающим бархатным голосом, с нотками ехидства, произнесла полуэльфийка и не удержалась от улыбки. Почему-то ей казалось, что человеку нельзя давать спуску, а то еще привыкнет, что некоторые бывают белыми и пушистыми… по праздникам. Она выгнула спину, когда его рука скользнула вниз по ее спине, выражая удовольствие. Дрожь пробежала по телу от прикосновений. Она мысленно муркала старую эльфийскую песню о любви, но казалось что даже так он слышит ее мысли.

Я снова глубоко вздохнул. Выгнув спинку, Тес еще сильнее прижалась ко мне. Ощущение, когда столь близко находится молодое девичье тело, ни с чем нельзя сравнить. Ощущение это пьянит, кружит голову.
Пальцы, только что гладившие руку полуэльфийки, скользнули по ее щеке. Я на мгновение прикрыл глаза, затем снова устремил взор в небеса.
-А сегодня? - голос был тих и мягок.

- А сегодня... - шепнула она ему в ответ на ушко, изящно выбралась из своего спальника и уселась верхом на паладине, - м-м-м-м... сегодня буду целовать тебя, адан*. А ты приласкай меня. Ночь такая холодная, - были ее последними слова, прежде, чем Тес поцелуем не заставила замолчать Эдварда. Какие тут еще могут быть слова... а уж тем более отказы.

Такой теплой и в тоже время холодной ночи у нее еще не было. Утро наступило слишком быстро и могло бы вообще не наступить, если бы в предрассветном тумане, которое как молоко текло вокруг путников, Тес не расслышала шорох и звук падения, похоже на гуманоида. Она тут же проснулась, и хотя из объятий воина не хотелось вырываться, но пришлось. Силы в паладине было намеренно. Она извернулась и смогла разбудить его прежде, чем он издал какой-нибудь звук или спросони пристукнет ее. Полуэльфийка жестами намекнула, что они не одни и что кто-то прячется в тумане. Она на корточках добралась до своего вооружения, но времени на одевание доспеха, как и на все остальное не было. Так, в обычной одежде, слегка странно съехавшей после ночного развлечения, она схватила лук и колчан. Очень поспешно извлекла пару стрел, уткнув их остриями в землю перед собой и надеясь, что она успеет скрыться за дубом, если в нее полетит какой-нибудь снаряд. Жаль только, что против магии это может не помочь, но читать заклятия было абсолютным безумием в такой ситуации. Как выяснилось несколько дней назад, стрелять на слух она умеет и даже очень неплохо. Где Апрель, ее орел, она не знала, но и звать птицу было опасно.

*рыцарь (эльфийский)

Ночь была великолепна. Кто бы мог подумать, что в этой девушке скрывается столько тепла. Она очень одинока, ей некуда податься, некому подарить это тепло. Но теперь, хочется верить, эта ситуация исправится. Я не дам больше ее обидеть. Никому. Я лишь укрепился в этом мнении.

Разбудила меня Тес. Вокруг стоял туман, подобный тьме. Только тьма - она черная, а туман этот белый. Зажав мне рот, девушка дала мне понять, что в тумане кто-то есть и выскользнула, направившись к своим вещам. Старая походная привычка сыграла мне наруку. Кулак, прижатый к сердцу, заветное слово-заклинание... И вот, моя броня уже полностью на мне, готовая к битве. Подобрав топор и щит, я поднялся на ноги и угрюмо всмотрелся в туман. Если там кто-то и есть, он проявит себя. Обязательно проявит.

Пока Тес возилась с луком и стрелами, паладин был уже в полной готовности, как в то утро, когда она пыталась застать его врасплох. Где бы сейчас не были незваные гости, они явно находились близко. Но полуэльфийку волновало, где точно, а собственный слух ее сейчас подводил. И это в такой важный момент. Она с трудом сохраняла внешнее спокойствие, напряженно выжидая, чтобы ненароком не спустить стрелу. Очертания Эда она с трудом угадывала в мифриловых доспехах, почти сливающихся с туманом и разве что по синим пятнам отличала его.
Рейнджер целила в сторону, откуда первый раз услышала шум и не напрасно. Раздался мужской голос с песенной четкостью - возвышающиеся и опускающиеся звуки на непонятном языке, как в хоре. Времени на то, чтобы лучше прицелиться не было. Только бы заклятие не сработало, а кто прячется в тумане, разобраться она решила потом. Лучше пусть будет по ошибке убитый, чем она сама отправится во владения Кореллона Ларетиана. Стреляла в слепую… Не успела стрела пропеть, как неожиданно на паладина с боку напала подвешенная в воздухе матовая черная коса, но лезвие всего лишь чиркнуло по искусно сработанным доспехам. Этого Тес уже не видела, как и существа в темной мантии, выступившего следом за призванным оружием и окруженного мерцающим защитным шаром.

Скозь этот зловещий белесый туман ничего не видать. И почему у меня такое ощущение, что его нагнали специально, чтобы атаковать было значительно удобнее? Никогда не знаешь, что тут сделано с помощью магии, а что - само по себе, если говорить о природе. Ладно, будем надеяться, что наши противники не столь сильны, чтобы повелевать силами природы. Будем верить. Вера. Это то, что помогает мне в бою. То, что ведет меня в бой, несмотря на любые раны. Вера помогала мне всегда. Поможет и сейчас.
Я опустился на колено, воткнул топор в землю и произнес громким раскатистым голосом:
-О, великий Хиерониус! Помоги чаду твоему! Пролей свет благодати над ним, помоги в бою против ворогов! Да прибудет благословление твое со мной и соратниками моими! Аминь!!
Перед глазами мелькнула знакомая жемчужная аура, которая, впрочем, тут же исчезла. На Тес, моими молитвами, благословление тоже пролилось, и полуэльфийка, видимо, тоже увидела вокруг себя быстро погасшую жемчужную ауру.
Я поднялся с колен и приготовился к бою, выставив перед собою топор в атакующем положении. Кто к нам с мечом придет, от меча и погибнет.

Какое-то воодушевление обдало Тес, хотя казалось странным, чтобы в столь паганой ситуации испытывать что-то, подобное вдохновению при звуках игры барда.
Рейнджер едва не зарычала, когда услышала лязг, потом бравирующие слова Эдварда. Он бы хоть секунду помедлил и она бы смогла прицелиться, а теперь...
Пропела тетива. Стрела летела, на память выпущенная в то место, откуда последний раз она слышала шуршание мантии. Попала или нет она не знала, да и второй выстрел не решалась сделать, паладин уже поднялся.
Эд увидел, как стрела врезалась в невидимую преграду. В той точке пошли бело-голубые волны. Жрец даже виду не подал, что заметил покушения на свою жизнь. Он вскинул руки, торжественно, словно стоял перед алтарем…
Из его рта вылетели красноватые волны, разгоняющие туман и обрушились на паладина.
- АААААААААААААААААА! – в одно сплошное «А» слился для присутствующих голос священнослужителя.
Воин содрогнулся, но усилием воли заставил себя не подчиняться магии. Откуда-то сбоку донеслось хрипение и нечеловеческое рычание, точнее исковерканное… Еще две стрелы, одна за одной, улетели в туман, желая настигнуть это невидимое нечто.
- Я тебе говорила трупаков надо было спалить? – между делом спросила полульфийка, выпуская очередную стрелу.

-А-А-А-А-А-А-А!!! - крик нечеловеческой громкости молотом бил по моим барабанным перепонкам. От этого вопля в голове зазвенело так, как будто рядом с ухом кто-то сыграл партию на литаврах. Я отступил от противника на шаг, чувствуя, как по телу разливается боевая ярость.
Мимо меня летят стрелы Тес. Кажется, девочка не успела чего бы то ни было одеть, схватила только лук. Нельзя позволить этому лже-друиду подойти к ней или хотя бы переключить внимание. Вот он, я. Атакуй, коли не боишься!
Тут сбоку донеслись звуки, которые ни с чем не спутаешь. Так может рычать только нежить. Этот паршивый некромант уже успел создать себе армию?! Откуда бы?! Эх, была не была...
- Я тебе говорила, трупаков надо было спалить? - раздался за спиной голос полуэльфийки. Ну конечно же!! Это те самые его подручные, которые пытались убить меня, дабы не прервать обряд разупокоения виверны!
Ну, сейчас мы из и сожжем. Я сделал еще один шаг назад и, подняв голову вверх, тем самым устремив взор в небеса, раскинул руки в стороны.
-Изыди, нежить... - громогласно начал я, постепенно опуская голову. Это было началом стандартной формулы изгнания нежити. Тело мое покрывалось белым огнем, который, после произнесения фразы, должен был перенестись на неупокоенных. -...Да прольется на тебя свет божественный, да не осквернишь ты ногою своею землю живую! Во веки веков развоплотись!! Повелеваю тебе!! Аминь!!
Пламя, окутывающее меня, вспыхнуло и унеслось куда-то прочь. Что стало с нежитью, которую скрывал от меня туман, я мог только гадать. Что же, пусть их предсмертные стоны станут для меня сигналом. Мне дадут понять, что можно вплотную заняться самим жрецом. Лично.

"Аминь!" прервал следующий удар украшенной черепами магической косы, которая настырно атаковала паладина. Жреца кажется мало волновало, что будет с поднятой им нежитью. Капюшон спал колдуну за спину, открыв бледное лицо и красные, горящие, как при эльфийском инфразрении, глаза. Да, что-то в нем было особенное. Тонкие черты лица можно было разглядеть рыцарю даже в тумане. Маг поспешно накинул капюшон, не позволив себя как следует рассмотреть. Хриплых звуков стало меньше, но они не прекратились. На этот раз божественная сила подвела рыцаря.
Тес подумала, не помочь ли им своей магией, но она была так взволнованная, что едва ли могла сейчас сконцентрироваться на чем-то одном. Ее беспокоило, где сейчас находился Апрель. Болезненное выражение появилось на лице. Воспоминания болью прорезали действительность, как ее подстрелили в бок пятью днями раньше. Какие невыносимые страдания причинила застрявшая в теле стрела. Она с трудом залечила свою рану магией, чтобы не осталось следов. Хотелось откинуть лук и... Нет!
Рука некроманта скользнула под робу. Секунда. Серебряная вспышка. Последнее, что помнил рыцарь, как зеленое пламя окутало его. Задыхаясь, он упал на колени. В голове помутилось, тошнило. Нечеловеческий вскрик. Туман продолжал клубиться вокруг. Вокруг расползлась вязкая тьма вперемежку с туманом. Свистели стрелы.

- Эд! Эд! Все хорошо. Он ушел. Эд! – хлопала аккуратно ладонью по щекам паладина следопыт. - Ладно тебе, очнись... - сиплым голосом. - Ты ж не можешь меня оставить одну...

Отрывочные воспоминания... Серебряная вспышка, две ярко-красных точки - глаза мага, который все порывался нас убить. Слабость. Невероятная слабость. При всей своей силе, как физической, так и духовной, никогда я не испытывал подобного прежде.
С трудом разлепив веки, я обнаружил перед собой взволнованное лицо Тес. Только сейчас я ощутил легкое похлопывание по щекам. Хм-м-м... руки Тес такие теплые...
-М-м-м-м... Тес... - только и смог я выдавить из своего немощного тела.

Голова паладина лежала у нее на коленях. Она с трудом смогла его кое-как приподнять в полном то вооружении. Почему-то его обращение взволновало ее. Она лихорадочно решала, как поступить. Вроде и обещала быть стервой и в тоже время чего стоит ее собственное слово, хотя бы данное самой себе? Ни-че-го.
Полуэльфийка поддалась порыву и любовно провела ладонями по щекам воина.
- Я думала, он тебя убил... - все тем же хриплым голосом произнесла она. - Полежи неподвижно. Я тебя исцелю. Кажется, я уже видела подобную магию в действии. Хм...
Рейнджер закрыла глаза, пытаясь успокоиться и зафиксировать своё внимание только на молитве, обращенной к эльфийскому божеству.
- Кореллон, покровитель эльфов, лунное светило, серебристый серп, твой истинный преданный просит в момент, когда снова настали перемены и твоим лесным владениям угрожают мерзкие неживые создания, подари частицу своей великой силы, чтобы исцелить этого недостойного твоего величия человека, но который еще послужит твоим обширным угодьям и нашему народу.
Руки Тес окружило зеленоватое сияние, такое же, какое только что поразило Эдварда, но более нежно и теплое. Оно перетекло на паладина, когда она провела руками над ним, охватив его всего. Живот снова скрутило. На лбу рыцаря проступил пот, вместе с которым вышел яд, неприятно пахнущий.
- Эд, как я рада, что хоть одно заклинание у меня получилось. - Улыбнулась следопыт ему.

Вслед за резкой болью пришло облегчение. На лбу выступила испарина, разум начал проясняться, а, вслед за теплыми прикосновениями магии Тес, по телу разливалась прежняя сила. Та самая сила, которой я так горжусь. Сила, которая наглядно показывает, на что способна истинная вера. Но сейчас меня больше волновало другое.
-Ты не ранена? - голос окреп, но был все еще тих. Организму требовалось время, чтобы окончательно прийти в себя. Грудь высоко вздымалась. Дыхание нормализовалось и теперь было ровным и глубоким. В глазах моих отразилось беспокойство за спутницу.