Глен торопливо прошёл в конюшню и направился к дальнему стойлу, в котором находился великолепный жеребец иссиня-чёрной масти. Услышав знакомые шаги, Вечерок поднял голову и тихо заржал, приветствуя хозяина. Следопыт с улыбкой достал из кармана припасённый кусок сахара, и, потрепав коня по голове, принялся седлать.
Одной из обязанностей Глена как командира следопытов, был ежедневный объезд замка и прилегающих к нему территорий. Он и так уже запаздывал, потеряв много времени со звездочётом, и теперь надо было наверстывать упущенное.
Выводя Вечерка из конюшни, Глен краем глаза увидел насторожённую морду Черныша, наблюдавшего за ним из кустов, но заниматься ещё и псом сил не было. Поэтому проигнорировав это наглое создание, следопыт направил коня к выходу из замка.

А в это же время королевский звездочёт торопливо устранял следы своего эксперимента. Он, конечно же, ещё займётся шаровой молнией в ближайшее время и сумеет понаблюдать за её поведением, но сейчас надо было спешить. Вечерние тени уже легли во дворе замка, и скоро стемнеет совсем. Наступавшая ночь была необычной, так как именно сегодня в полночь можно было наблюдать редчайшее событие - раз в 40 лет пять планет сходились в небе и образовывали прямую линию. Каждый раз линия эта была направлена в неизвестном направлении, предугадать которое было невозможно.

Шут
Мари вздрогнула, легонько толкнула шута в бок, и проворно перепрыгнула через оставшиеся три ступеньки - препираться с несносным парнем на лестнице было не безопасно для здоровья, и отбежав на пару шагов остановилась у одной из резных колонн, два ряда которых шли от лестницы до входных дверей в замок. Слова придворного бездельника нисколько её не испугали, но не такова она была, чтобы смолчать:
- Ишь, нашёл, чем пугать! Думаешь, хуже тебя болтать умею? Такого королеве порасскажу, что она с тебя сперва шкурку живьём снимет, а уж голову напоследок, - ласково сообщила она нарушителю спокойствия. Тем временем, попавшаяся в шутовской плен ящерка расценила своё положение как крайне неудобное и взбунтовалась против столь непочтительного обращения со своей особой. Извернувшись, несчастная животинка прибегла к радикальному способу решения вопроса – дыхнула огоньком прямо на держащую её руку, но к счастью (а может, и нет), на открытый участок кожи не попала, подпалила рукав.
Мари была острой на язык, но при этом доброй девушкой. Увидев взметнувшееся пламя, она всерьёз испугалась за жизнь неосторожного шута… Даже крестьяне в деревне знали, что с королевскими животными лучше не связываться – самое маленькое из них на поверку может оказаться просто убийственным. На глаза испуганной служанке попался наполненный водой декоративный фонтанчик, искусно вделанный в колонну. Рядом очень кстати валялась деревянная чаша, брошенная каким-то нерадивым слугой. Схватив чашу, девушка зачерпнула воды и, что есть силы, плеснула живительной влагой в шута, стремясь потушить занявшийся рукав его одеяния. Жидкость неровной массой, теряя по дороге драгоценные капли, взметнулась в воздух, преодолела расстояние, разделявшее спасительницу и спасаемого, и достаточно равномерно распределилась по поверхности шута и ящерки. Всё действо заняло всего-то пару мгновений…

Герник.
Лешик задумчиво брёл по заросшей осокой канавке. Трава почтительно расступалась перед ним, улитки и сороконожки расползались в стороны, лягушки приветственно квакали, но старичок совершенно не обращал на это внимания, целиком зарывшись сознанием в тяжёлые раздумья. Рассказ волка совершенно испортил ему настроение. Совсем люди обнаглели, уже хищников не боятся. Падают на волков как на пуховые перины… Если так дальше пойдёт, скоро по лесу начнут шастать грибники да ягодники, до икоты пугая гадюк и лягушек, кровожадные охотники поутыкивают стрелами стройные стволы молоденьких дриад в тщетных попытках подстрелись серебророгих оленей, а в ночь летнего солнцестояния визжащие толпы распутных девиц пообрывают все цветы на венки и букетики… А ежели ещё и лесорубы пожалуют… Лешик судорожно вздохнул в пышную бороду. Вскоре канавка закончилась и началась полянка. В лесу была всего одна такая, маленькая, аккуратненькая в самой серёдке чащи, идеальное место для жилья. Старичок пересёк полянку и остановился у высокого дуба, в дупле которого прятался его домик. Но что-то заставило хозяина леса нахмуриться. Что-то заставило его придирчиво оглядеть полянку… И этим чем-то было ощущение присутствия магии. Причём, явно не благого содержания. Колдун? Да ещё владеющей тёмной магией? Здесь? Это… интересно! Не то чтобы хорошо, но из этого можно извлечь выгоду, нужно только суметь договориться. Чутьё безошибочно указало Лешику источник магических волн – старая кротовая нора. Ну что же, подождём, когда хозяин выйдет… или захочет войти.

- Хорошо. – ответил Дин. – Я подожду.
И тут же про себя подумал: «И почему я не взял с собой топор.»
Сказать, что Дину было страшно – ничего не сказать. Он действительно боялся. А теперь ему приходилось сидеть и ждать, пока Мира не вернется. Сейчас он действительно пожалел о том, что не взял с собой топор, ведь он мог ему пригодиться.
Парень посмотрел вслед уходящей девушке, а потом сел под ближайшее дерево, напротив плодов. Он с опаской посмотрел на них и решил не трогать.
А тени все сгущались и наводили еще больший страх на Дина.

- Знаешь, в чем прелесть быть шутом, девочка? - негромко поинтересовался Шут, небрежно перехватывая ящерку за горло, а свободной рукой вытирая капли воды с лица, при этом размазав часть грима.
- А в том, что я могу говорить все что хочу и мне не будет за это ровным счетом ничего. До тех пор, пока мои шутки интересны королеве - я жив! Если только чья-нибудь нежная ручка не подсыплет яду в мой бокал с вином или не воткнет кинжал в спину.
Шут подмигнул девушке и развернувшись, пошел вверх по лестнице, переодевать мокрый камзол.

Так же тихо, как и вошла, Риэна поставила за шкаф клинок и практически бесшумно подошла к нежданному гостю, который был видимо очень занят чтением книги.
- Ну здравствуй, гость незванный! И когда ты начнешь предупреждать о своих визитах? А то меня скоро кондражка схватит от неожиданно открытых дверей, которые я имею привычку закрывать! И что тебя привело ко мне?

Глен не торопясь совершал свой ежевечерний объезд близлежащих территорий. Ему нравились эти часы тишины и спокойствия, которые он проводил лишь в обществе своего старого друга - Вечерка. Он на мгновенье замер на мостике, переброшенного через Камышовку, любуясь бликами заходящего солнца на водной глади, и направил коня вдоль по дороге.
Лес выглядел угрюмо в наступающих сумерках. Откуда-то издали доносилось уханье совы, и лёгкий игривый ветерок нашёптывал что-то в кронах деревьев. Глен неторопливо продолжал свой путь, когда его внимание привлёк мимолётный блик света в густом кустарнике. Слегка нахмурившись, он спешился и, потрепав Вечерка по бархатистому боку, направился в ту сторону.
Кустарник оказался не только густым, но и очень вредным и полным колючек, которые, казалось, поставили целью своей жизни не пропускать никого в свои владение. Чертыхаясь и оставляя клочья одежды на цепляющихся ветках, Глен наконец-то добрался до своей цели. Это было небольшое карманное зеркальце в тяжёлой оправе. Видимо, оно сумело поймать лучик заходящего солнца и таким путём обратило на себя внимание. Глен бережно поднял его и внимательно осмотрел. Поверхность его была ручной шлифовки и глубина была завешена лёгкой дымкой, в которой отразилось лицо следопыта. Сложный орнамент вился по необычному камню тёмно-зелёного цвета, из которого была вырезана оправа.
Глен задумчиво вертел в руках зеркало. Вещь не выглядела дешёвой, какую могла потерять какая-нибудь крестьянка. Но было непонятно, каким образом она оказалась в этих кустах. Наконец, Глен решил взять его с собой и посоветоваться с кем-нибудь по поводу его происхождения.

Шут
+ к сведению для Звездочёта
Королева никогда не покупала скучных животных. Все её приобретения обладали подчас совершенно неожиданными свойствами. А Мари ещё думала, почему Её Величество сторго-насторого запретила купать эту маленькую ящерку... Намокшая рептилия, оставщаяся в руках шута, начала стремительно расти. Настолько быстро, что пальцы державшего её за горло человека, разжались сами собой. Через пару мгновений на лестнице было уже двое крупных существ - шут и огнедышащая рептилия размером с пони, не считая хвоста, и что в её взгляде подсказывало Шуту, что его собираются изжарить живьём...
Мари остолбенела. Такого она совершенно не ожидала... Благо, ступор продлился не долго, бросив шуту "не двигайся, она тебя не видит, пока ты неподвижен", она опрометью бросилась к выходу из замка, единственной её мыслью было: "Найти Звездочёта... Он поможет... Обязательно найти Звездочёта... Только бы успеть"

Королева Риэна
Крылик вздрогнул от неожиданности.
- Как же тихо ты всегда подходишь! Так меня кондрашка схватит намного быстрее, чем тебя, ты же знаешь, какой я хрупкий, - заметил он, сядсь, подгибая ножки под себя и поправляя жилеточку. - Всё хорошеешь и хорошеешь, - каэри уставился на Риэну своими переливчато жёлтыми глазищами. - Собственно, есть у меня для тебя кое что интересное, - крылатое создание хитро прищурилось.

Что делают менестрели, когда им нечего делать? В то время как все нормальные люди (или даже не очень люди, памятую о ряде недавних знакомств Таэлэ), когда им нечего делать, не делают ничего, ведь делать-то им нечего, менестрели, как люди (или не очень люди, памятуя о... ах да, я уже говорил) однозначно ненормальные, все же что-то делают, даже несмотря на то, что делать им нечего. Так вот, вся эта замысловатая словесная конструкция переводится достаточно просто: когда менестрелям нечего делать, они поют. Как уже, в общем-то, говорилось выше.
Таэлэ со вздохом отвел взор от закатных красот и уходящей вдаль дороги, и заставил себя отвлечься от мыслей о том, сколь много существует миров с точно такими же дорогами и закатами, и что нет ни малейшей возможности узнать, туда ли он попал... Хотя нет, малейшая возможность была. Делать все-таки нечего, значит, нужно петь. Петь и надеяться, что на пение придет что-нибудь хотя бы относительно разумное и он наконец сможет спросить Если, конечно, остается еще надежда, что его песни способны привлечь не только чаек, гоблинов, змеекотов, любопытных ящеров и пару легионов воинственных спиногрызов неизвестной национальности.
И Посланник, недолго думая, присел прямо посреди дороги в самую дорожную пыль, которая, как и чайки, воспета множеством его коллег менестрелей явно незаслуженно, расчехлил многострадальный и бесценный для Таэлэ инструмент и попробовал извлечь из его струн что-нибудь более мелодичное, нежели крутившиеся в голове непристойного содержания частушки. Получалось с переменным успехом, сказывались недавние приключения*.

- Нелегка работа менестреля:
Ничего не знаешь наперед.
Только что тебя едва не съели,
Завтра кто-то чуть не раздерет...

Но в награду за твои мытарства -
Радуйся! Получишь, может быть,
Невзирая на судьбы коварство
Шанс еще немножечко пожить.

Старательно прицелясь,
Судьба по струнам бьет:
Не троньте менестреля,
А то он запоет...

Ведь когда ты в животе дракона
Песню запеваешь вновь и вновь,
Туша содрогается от стона -
Вот что значит к музыке любовь!

Или погибаешь ты в пустыне,
Зноем злым и жаждою томим -
Спой куплет, и солнца жар остынет:
Так ты надоел богам самим.

Старательно прицелясь,
Судьба по струнам бьет:
Не троньте менестреля,
А то он запоет...

Если вдруг разбойники напали
На большой дороге на тебя,
Спой им так, чтоб сами разбежались...
До чего же, право, жаль ребят!

Не страшны клыки лесного зверя
И клинки лихие не страшны -
На беду себе враги не верят
В мощь луженой глотки и струны!

Старательно прицелясь,
Судьба по струнам бьет:
Не троньте менестреля,
А то он запоет...

Бойтесь менестреля, супостаты!
Он страшнее тысячи бойцов.
"Не спасут от его воя латы", -
Учит мудрость дедов и отцов.

И пока хрипеть хватает мочи
Вечный, нестареющий мотив -
Горе всякому, кто вдруг захочет
Близко к менестрелю подойти.

И припев повторился вновь.
"Странно, - подумал Таэлэ меланхолично. - Обычно живу себе спокойной... ну, относительно спокойной для Посланника жизнью, песни выходят грустные, лирические. А стоило разок искупаться в загаженной чайками луже, пообщаться с невменяемым гоблином, спеть колыбельную толпе примеривающихся клыками к самым сокровенным частям менестрельского тела тварей и побывать в гуще идеологической свалки - тут же начал сочинять какие-то... куплеты ярмарочные, честное слово. Но самое удивительное, что мне понравилось!"

*мотив сильно отдает "Крылатыми качелями", особенно припев, - прим. Орт.

"Какой красивый закат... Вот интересно, доживу я до следующего или нет?" - размышлял мальчик. Впереди показался аккуратненький заборчик дома старосты деревни. То ли близость королевского замка сказывалась, то ли природное разгильдяйство, но нормальных крепких заборов жители данной сельской местности не возводили. Большинство не ставило даже некрепких заборов, обходясь канавками, выполняющими роль границ их владений. Но староста решил всё-таки отметить своё положение в деревне оградкой вокруг дома. Подбежав поближе, Лао с досадливо поморшился - ворота и ставни окон были закрыты. Стало быть, староста укатил куда-то... Мальчик легонько хлопнул себя по лбу. "Как же я забыл... Сегодня же ярмарка! Значит в деревне мало кто остался" - подумал паж и закусил губу, напряжённо соображая что же ему теперь делать. У него оставалось не более двух часов до вечерней трапезы Её Величества.

Звездочёт
-------------

Наконец-то все последствия недавних событий были удалены, и звездочёт с удовлетворённым вздохом огляделся. Всё выглядело мирно, как и прежде, и праздные зрители вновь занялись своими делами, позабыв о необычайном представлении. Ну что ж, надо спешить, подумал он и торопливо направился ко входу в замок. Но в тот момент, когда он уже протянул руку к дверному кольцу, дверь распахнулась изнутри и прямо на него вылетела что-то причитающая Мари. Результат оказался предсказуемым - в очередной раз за сегодняшний день старец оказался в пыли, придавленный кем-то сверху.
- Ну это просто ни в какие рамки не лезет, - возмущённо бормотал звездочёт, отряхивая свою одежду. - Мари, это безобразие...
Но Мари не слушала его, а вцепившись в его руку и не позволяя привести себя в порядок, потащила его в замок. При этом она продолжала что-то сумбурно объяснять, но ему удалось лишь вычленить несколько слов - огнедышащая лошадь, шут, фонтан...
- Что? - изумлённо переспросил он, - Шут забрался в фонтан и изображает из себя огнедышащую лошадь? Ну, милочка, а я-то тут при чём? Это вам лекаря искать надо...
Фраза замерла на его губах, когда он натолкнулся на Мари, застывшую соляным столбом. По всей видимости они уже прибыли на место происшествия и весьма необычная картина предстала их взорам.

Когда Мари убежала, Шут в нерешительности сделал шаг назад. Ящерица сделала шаг за ним. Шут сделал шаг в сторону. Ящерица тоже. Суровый взгляд не отпускал Шута ни на мгновение.
- Мда, не везет - так весь день. - мрачно констатировал факт, Шут.
- Слушай, рептилия, а может договоримся? - взгляд ящерицы не сулил Шуту ничего хорошего.
- Ладно-ладно, я все понял. А ведь могли бы вместе такой номер поставить? Понимаешь?...
Как раз в этот момент и вернулись Мари с Звездочётом.

Мышке сегодня повезло - она раздобыла орешек, и сейчас торопливо бежала к своей норке, чтобы поделить его между мышатами. Но не добежала. Страшный удар обрушился на нее сверху, острые когти резанули по горлу.
Сова, поймавшая мышку, оглядела полянку. Никого. Сова подпрыгнула, взмахнула крыльями, и обернулось человеком, одетым во все черное, с надвинутым на голову капющоном плаща.
Он вытащил складной ножик и, отрезав мышке хвост, убрал его в небольшой прозрачный пакетик, в котором уже лежало еще несколько таких же хвостиков. Охота удалась на славу, запасы пополнены, пора отдыхать.
Маг подошел к норе, отодвинул закрывающий ее лопух, и обнаружил старичка-лесовичка, уснувшего, сидя попой на входе в его нору. Герник аж обалдел от такого нахальства. Однако, интересный экземпляр. Достав баночку с надписью "Увелич.", маг опрыскал Лешика содержавщейся там жидкостью, и, когда тот уменьшился до размеров таракана, подобрал его и сложил в пакетик с хвостиками. - "Отсюда ему не выбраться" - подумал маг - "а как его применить, решу завтра, сегодня пора спать уже". Забравшись в нору, он убрал пакетик в шкаф и лег спать.

Старательно прицелясь,
Судьба по струнам бьет:
Не троньте менестреля,
А то он запоет...


Мира старалась идти как можно быстрее, помянуя о нраве королевы, и воспоминаниях о том, ка кона расправляется с теми, кто не выполняет ее поручений. Хотя, на долю Миры, выподало меньше всего упреков, она всё равно чуть ли не бежала по дороге.
Когда она уже почти совсем выбилась из сил, а солнце упрямо катилось к закату, ей послышался долекий звук музыки. Мотив ей понравился, но слов она разобрать не могла. Еще Мире всегда нравились менестрели, она направилась прямо к человеку, напевающему песню. Но успела услышать она только окнчание.
-- Здраствуй, жаль я не услышала начало твоей песни. Или тебя лучше не трогать, а то ты запоешь?

- Что за…, - вопрос замер на губах у звездочёта, когда ящерица, уже достигшая размеров коровы, повернула голову и уставилась на него. В жёлтых глазах светились хитрость и что-то, что можно было бы расшифровать, как чисто плотоядный интерес. Мари что-то пискнула и быстро юркнула к нему за спину.
- Какой превосходный экземпляр, - пробормотал старец, понемногу отходя от первоначального удивления, и заражаясь чисто учёным интересом. – О таких крупных представителях этой разновидности я даже и не слышал. Это же величайшая редкость! Поосторожнее, голубчик, не пораньте его чем-нибудь, - обратился он к промокшему шуту, у которого и в мыслях не было вновь приближаться к раздражённой рептилии.
Звездочёт мелкими шажками двинулся вбок, пытаясь рассмотреть ящерицу, если её ещё можно было назвать так, со всех сторон. Немигающий жёлтый взгляд следовал за ним неотступно.
- Вот что, милочка, - благоговейным голосом обратился он к Мари, - принесите-ка нам пару факелов. Единственный способ вернуть её к прежним размерам – это огонь. А я пока понаблюдаю за ней ещё немного. Такая возможность выпадает раз в сто лет!
Он победоносно поднял указательный палец вверх, и этот жест явился последней каплей в переполненном терпении рептилии. Она резво рванула с места, и звездочёту пришлось спасаться бегством, пытаясь укрыться за фонтаном и кадками с растениями.

Королева удивленно посмотрела на своего друга. Вот только сюрпризов ей сейчас и не хватало.
- Ну и что ты приготовил, дорогой? А ну рассказывай! А то меня скоро все своими сюрпризами доведут до не пойми какого состояния. Кстати, куда запропостились с сюрпризом от колдуна какого-то? Я отправила людей за ним, а их до сих пор нет! Вот им влетит, когда вернутся! - на королеву напала несвойственная ей болтливость, которую сейчас вряд ли что могло остановить. Просто все эти сюрпризы ее выводили из себя довольно сильно.

совместно с ОРТом

Таэлэ, выдернутый из меланхоличных раздумий голосом подошедшей девушки, рассеянно покрутил головой по сторонам и наконец остановил взгляд на Мире, нелепо дернувшись в попытке принять более солидное положение, для начала хотя бы подняться с дороги. Отчасти это у него получилось, быстро отряхнувшись, певец несколько сконфуженно произнес:
-- Привет тебе, э-э... дева. Нет-нет, трогать меня можно, а даже если я и запою, то так ли это ужасно? - более-менее собравшись с мыслями и поборов нахлынувшие от неожиданности сумбурные чувства, Посланник улыбнулся. - Впрочем, прекрасной незнакомке не стоит беспокоиться, я пока не пою, а значит непосредственной опасности не представляю.
Не понимая истинных причин, почему певец говорил так сбивчиво, Мира подумала, что это скорее всего из-за того, что с ним что-то случилось.
-- Я и не безпокоюсь, что ты будишь петь, мне понравился твой голос. Скажи, а почему ты здесь сидел? У тебя что то случилось? - вспомнив про отсутствие времени - Я могу тебе чем нибудь помочь? Но мне необходимо спешить...
-- О... - Таэлэ меланхолично улыбнулся. - Не стоит беспокойства, добрая незнакомка, у меня случилось лишь то, что я совершенно не представляю, где я. Ни в коем случае не хотелось бы отнимать ни крупицы твоего бесценного времени, но, быть может, ты сможешь прояснить мне этот небольшой и незначительный момент, прежде чем покинешь навсегда и удалишься в закатную эту... как ее?.. даль, - о, бедный менестрель, вот что чайки делают с неокрепшей Посланнической психикой!
-- Ну с этим не будет никаких проблем. Ты сейчас на мосту, ведущему в деревню, по перешествию которой находиться замок Королевы. А тебе необходимо быть в каком то определенном месте.
-- Замок королевы? А ее случайно зовут не Риэна? И это часом не Новое Королевство? - мигом оживился Посланник, просияв.
-- Да, вы совершенно правы. Это новое королество и нашу королеву зовут Риэна.
-- Как это чудесно и как мило со стороны Провидения, что оно ниспослало мне тебя, моя прекрасная спасительница! - "ага-ага, мы-то знаем, что это за Провидение - маленький мерзопакостный шар с тщательно скрываемыми замашками закоренелого садиста". - Кстати, могу я узнать твое имя?
-- Моё имя Мира. И если тебе необходимо было попасть именно к нам, давай тогда направимся в деревню, а я по дороге всё тебе расскажу, что бы ты хотел узнать. - девушка мило улыбнулась и посмотрела в глаза певцу - А как зовут тебя?
-- Таэлэ, - просто ответил тот. - И я почту за честь и удовольствие составить тебе компанию, несравненная Мира! Нам в самом деле по пути.
"Даже будь нам не по пути, после гоблинов, чаек и ядовитых гадов общество очаровательной девушки - это просто-таки бальзам на душу", - заметил про себя Посланник, ловко убирая лютню назад в чехол. Таэлэ был доволен донельзя: теперь он знал, что находится в нужном мире и знал даже, куда держать путь (описаниям из досье он не то чтобы не доверял, он, по совести говоря, их просто не читал), к тому же на этот самый путь он обзавелся весьма приятной компанией. Что же до заплетающегося языка и смешавшихся в кучу мыслей, то менестрель не сомневался, что выспренние красивости вскоре можно будет оставить и общаться с девушкой свободнее - в конце концов, это лишь дань привычке и выучке. Несмотря на то, что как менестрелю, Таэлэ постоянно приходилось слагать слова, эти самые слова он, по большому счету, недолюбливал, считая, что они слишком грубы, дабы передать весь спектр свойств описываемого предмета. Сам по себе он предпочитал мелодии без слов, да только кто же, кроме него, сможет их понять? Потому и приходилось петь...
Подумав, что сегодян ей везет на спутников, Мира с Таэлэ поспешили в деревню.
-- Так что бы ты хотел узнать и что тебе необходимо в нашем королевстве?

Королева Риэна
Крылик обиженно посмотрел на Её Величество
- И вовсе я не дорогой! Я, может, вполне приемлемой цены экземпляр... И вообще, у меня имя есть, бесценная моя.
Каэри жутко не любил эпитетов, которыми люди имели обыкновение награждать друг друга, Риэна постоянно об этом забывала, а крылик в ответ всегда обижался - на целых 10-15 секунд. Вот и сейчас, поднявшись на ноги и встряхнув крылышки, он уже совершенно забыл о своей обиде и, как ни в чём ни бывало вспорхнул, к королеве на плечо и принялся нашёптывать ей на ушко:
- Есть у меня маленький подарочек для тебя, некая магическая вещь, но ты должна пообещать, что никому о ней не скажешь и не покажешь, - крылик отстранился от неё и серьёзно посмотрел в девичьи глаза.

Герник
Лешик был совершенно ошарашен наглостью пришлого мага. Ну ничего себе, никакого уважения к старшим! Пока его хватали и запихивали в пакетик (интересно, из чего же он сделан, прозрачный, словно стекло), хозяин леса находился в шоковом состоянии - уменьшение собственного тела вывело его из душевного и психического равновесия. Оказавшись в шкафу, старичок ещё некоторое время просто сидел рядышком с неприятно попахивающими крысиными хвостиками и пялился в темноту. Однако потрясение прошло, и в прояснившееся сознание проникла первая робкая мысль: "Нужно выбираться". Затем проявила себя память: Лешик внезапно вспомнил, что он хозяин Старого леса, существо весьма древнее и не чуждое магии. По крайней мере, с действием зелья его иммунитет точно должен справиться. И действительно, тело постепенно начало расти, и вскоре из шкафа вывалился белобородый старичок с крысиными свостиками застрявшими, в седых лохмах, и зажатой в руках огромной шляпкой гриба, и, охнув, уселся на пол

Звездочёт и Шут
Мари схватилась за голову и со всех ног кинулась на кухню - ближайший источник настоящего огня, ведь многочисленные факелы горели огнём магическим, дающим яркий свет, но не тепло. Прошло совсем немного времени, и она вернулась с совчком, на котором лежало поленце, съедаемое весёлыми язычками пламени.
- И что теперь делать - дрожащим голосом поинтересовалась она у Звездочёта. Диспозиция за время её отсутствия не изменилась ни в лучшую, ни в худшую сторону - ящерица и придворные по прежнему играли в прятки, причём рептилия водила с иключительным энтузиазмом, успев спалить большинство растений и даже чуточку оплавив одну из колонн, за которой в данный момент прятался некий учёный старец.

- Голубушка, это то, что надо! - воскликнул звездочёт, прячась за мраморной статуей, украшающей комнату, от очередной вспышки огня из пасти рептилии. После этих слов, петляя как заяц, он умудрился добраться ло окна и вцепиться в штору, с целью сорвать её. Штора была закреплена на совесть, звездочёт нервничал, Мари приплясывала на месте от нетерпения, а огнедышащая ящерица была уже на подходе. Но в последний момент тяжёлая ткань всё же не выдержала такого натиска, и сорвалась вниз. Не теряя времени даром, звездочёт умудрился накинуть штору на находившуюся поблизости рептилию, временно лишая её обзора, а сам выхватил из рук у Мари совочек с горящим поленцем и поджёг ткань занавеси. Огонь занялся мгновенно, вырисовывая в глубине дёргающуюся ящерицу, которая внезапно начала уменьшаться в размерах. Спустя несколько минут, из-под тлеющих остатков шторы выползла маленькая ящерка, и тихо зашипела. Звездочёт ловко подхватил её, и строго погрозил пальцем Мари.
- Я забираю её, девушка, - сказал он, - бедному животному необходим отдых, а вы обсолютно не умеете с ней обращаться!
С этими словами звездочёт повернулся, дабы направиться наконец-то в свою башню.

- Фэй, ты ведь знаешь, что если так надо, то так и будет! Никому ни слова о том, что ты мне подаришь. Тем более этого никто не увидет. Показывай скорее! Я сгораю от любопытства! И кстати говоря, к чему подарок? Вроде никакого праздника нет, и мое день рождения еще нескоро? - спросила королева, которая сейчас находилась в таком состоянии, в котором ни один ее подчиненный никогда не видел. Только с этим маленьким существом она позволяла себе быть эмоциональной и открытой.

Совместно с ОРТом

Посланник слегка призадумался.
-- В этом славном королевстве я с тем, чтобы... чтобы посетить сие славное королевство, а как же иначе? - Таэлэ улыбнулся. - В конце концов, я менестрель, странствующий певец, я путешествую всюду и слагаю свои песни, слагаю свои песни и путешествую. Ну а попав в новые земли, куда же мне направиться, если не к замку местного правителя или, как в данном случае, правительницы? Потому я и иду с вами. Возможно, мне даже дозволят спеть при дворе.
"Да-да, я всю сознательную жизнь мечтал только об этом... стоп, что-то я становлюсь язвительным!" - подумал про себя Посланник, но виду не подал.
-- Так что я был бы бесконечно тебе признателен, моя милая спутница, если бы ты поведала мне что-нибудь о вашей королеве, коль скоро мне предстоит иметь с ней дело.
-- Про нее много чего говорят. Говорят, что жестокая, но лично я, ее считаю справедливой. Она достаточно резкий человек, хотя когда управляешь целым королевством, по-моему, по-другому и быть не может. Она достаточно воинственна по характеру. Еще всегда любит достигать совершенства. Поэтому и требовательна, а во-первых - к себе. Но, не смотря на всё это, наша королева заботиться о народе. Мы хорошо живем. Народ не бунтует. А сейчас это почти не встретишь.
-- Вот как... - задумчиво протянул Таэлэ. - А что, скажите, соседи у вас есть? Как отношения с ними? Нет ли войн?
-- Соседи есть, куда же без соседей? Отношения разные, хотя есть у нас люди которые именно политикой занимаются, я особо не влезаю в эти отношения. А вот войны сейчас нет, а то бы королева в замке не сидела, а была бы впереди всей армии и мечом наголо! - девушка широко улыбнулась и было не понятно шутит она или просто у нее хорошее настроение. - А ты почему именно к нам зашел?
-- Ну, видимо на то была воля Провидения или чего-нибудь там еще в этом роде... Как бы то ни было, я этому чему-нибудь очень даже благодарен, - улыбнулся Таэлэ в ответ.
-- Вот и славно - Мира огляделась вокруг.
Пару минут они шли молча. И вот уже деревня приблизилась.
-- Вот и наша деревня, если пройти ее насквозь прямиком, то как раз можно выйти к замку, если что, спрашивай у людей - подскажут.
Посланник облегченно и растроганно улыбнулся:
-- Как я могу тебя отблагодарить, добрейшая Мира?
-- Если ты будешь при дворе, то обязательно встретимся еще раз. Может и отблагодаришь. А может просто порошу тебя спеть. - голос девушки был очень "теплым" и внушающем доверие и чувство нежности - Надеюсь ты не будешь против.
-- Если я когда-нибудь смогу быть тебе полезен, то ни в коем случае не буду против! - заверил Посланник, поцеловал руку Миры и слегка поклонился ей. - Буду счастлив встретиться снова!
Мира чуть улыбнулась и поклонилась. Развернувшись чуть в лево, поспешила по тропинке, ведущей к ее дому.

Дин.
(Забегая вперёд… )
Миры не было уж очень долго. Ночь окончательно вступила в свои права и зажгла на небе яркие фонарики звёзд. Однако луна так и не пожелала покинуть своё дневное убежище, у неё явно не было настроения дарить земле свет этой ночью. «Новолуние сегодня» - подумал Дин, задумчиво глядя на тёмно-серебряную в звёздном свете кромку леса. В голову упорно лезли нехорошие мысли, стали вспоминаться древние легенды о разных тварях, просыпающихся исключительно в новолуние и поедающих живьём всех, кто подвернётся. Юноша передёрнул плечами и покосился на кучу серебристых плодов – никогда и нигде он таких раньше не видел. Его внимание привлекло странное шуршание, доносившееся с той стороны. Присмотревшись, он с удивлением понял, что куча шевелится и даже двигается. Медленно подползает к нему! Удивление быстро сменилось страхом – горка плодов стремительно расползалась в разные стороны. Даже при свете звёзд юноша смог рассмотреть, что из каждого яблочка торчат по четыре серебристые лапки, напоминающие паучьи. Ему стало совсем не по себе. Маленькие твари явно пытались его окружить. Дин резко развернулся, вознамерившись бежать, но путь к дороге был отрезан. Одно из «яблочек» легко подпрыгнуло, оттолкнувшись длинными лапками от земли, и вцепилось в рукав его рубашки, ткань с треском порвалась, и маленькое чудовище свалилось вниз с куском Диновой одёжки в широкой пасти, оснащённой двумя рядами маленьких, но острых как бритва зубок. Сородичи твари явно готовились повторить эксперимент, так что Дину ни оставалось ничего другого, как бежать. Куда? Да хоть в Старый лес, пока кольцо серебристой смерти не сомкнулось.

Глен (Дополнительная информация выслана в личку)
Следопыт возвращался с вечернего объезда территории в задумчивом настроении. Мысли витали вокруг найденного им странного зеркальца. Опыт подсказывал ему, что просто так столь необычные вещи в кустах не валяются. Однако идея показать находку королеве или звездочёту почему-то казалась неприемлемой. Зеркальце, попав в руки Глена, словно выбрало его своим хозяином – непонятно откуда взявшаяся уверенность в этом прочно угнездилась в сознании. Витавший в облаках следопыт чуть не вылетел из седла, когда лошадь по невесть какой причине резко остановилась. Удивлённо выглянув из-за конской шеи, которую пришлось обнять, дабы в буквальном смысле не ударить в грязь лицом, он обнаружил неожиданное препятствие дальнейшему продвижению по дороге в лице коренастого детины с увесистой дубинкой и трёх его сотоварищей с дубинками чуть поменьше. У одного из них за плечами виднелся лук и колчан со стрелами с зелёным оперением – отличительная черта повстанцев из Межболотья. Само название этой гиблой местности порождало мысль о том, что её обители не отличаются благородством и добротой. Собственно, подобное мнение не грешило против истины – прикрываясь идеями о свержении власти королевы (которые, к слову, мало кто поддерживал) и прячась в приграничных болотистых лесах, бандиты, снабжаемые желающими хоть как-то поднасолить Риэне соседними королевствами умудрялись добираться даже сюда. Когда это случалось, создавались отряды, снижающие поголовье разбойников, но полностью их истребить всё равно никогда не удавалось. Однако зачистка будет после того, как Её Величество узнает о нападении на путников на главной дороге, ведущей в её замок, а пока что перед следопытом стояло четыре увальня с дубинами, а он был один – положение не из лучших.

Королева Риэна (Дополнительная информация выслана в личку)
Фэй лукаво прищурился, глядя в горящие нетерпением глаза.
- Ну хорошо, смотри.
Улыбнувшись, крылик извлёк из кармана своих штанишек идеально круглый серый с серебристыми прожилками камешек, тонкая оправа, словно паутинка, оплетала его, плавно перетекая из колечка, в которое была продета серебряная цепочка. Это был волчий камень, единственный в этом мире минерал, способный при помощи магии природы помочь магу изменить форму собственного тела на форму волка.

Глен мысленно чертыхнулся. Неприятная ситуация. Конечно, четыре необученных увальня с дубинками, даже горящие желанием показать себя во всей красе, не сравнятся по ловкости и мастерству с командиром следопытов, но повозиться придётся. Вот ведь, принесла их нелёгкая на ночь глядя!
- Именем королевы, - твёрдо и властно произнёс Глен, - приказываю вам сложить оружие и проследовать за мной в замок для дальнейшего выяснения.
Глупо, конечно, было надеяться что вот так они его сразу и послушались, но по уставу так и следовало действовать. Естественно, его худшие подозрения тут же подтвердились.
- А не то что? - ехидно осклабился первый, которого остальные явно выбрали предводителем, - ты нам бо-бо сделаешь?
Все четверо гнусно захихикали.
- Ты вот что, служивый, слезай-ка побыстрому с коня, выворачивай карманы, да стой спокойно, как-бы тебе по головушке не огрести, да не...
Закончить свою мысль до конца ему не удалось - Глен уже слетел с седла с мечом наперевес, и, хлопнув Вечерка по лоснящемуся боку, отправил его вскачь. Один из увальней, тот у которого за спиной виднелся колчан со стрелами, сделал попытку остановить коня, но не тут-то было. Вечерок с громким ржанием поднялся на дыбы, и детина с луком, получив копытом по лбу, грациозно упал навзничь, раскинув руки и надолго выходя из строя. Оставшиеся трое с дубинками наперевес кинулись на Глена, меч которого превратился в сверкающее пятно в его руке. Ловкий и подвижный, он двигался между неуклюжими фигурами, топчущимися на месте в попытке ударить следопыта. Одна из таких попыток привела к тому, что один из них схлопотал удар от своего соратника, предназначавшийся Глену, и тоже выбыл из строя. С остальными двумя ему тоже удалось управиться достаточно быстро, и наконец-то он остановился, вытирая пот со лба. Внезапно в паре метров от себя он увидел то самое зеркальце, которое по всей видимости выпало из кармана во время драки. Глен наклонился, беря его в руки, и в этот момент острая боль обожгла его левое плечо. С изумлением он увидел воткнувшуюся туда стрелу с зелёным опереньем и оглянулся. Тот самый лучник, выбывший из битвы благодаря Вечерку, малость очухался (Глен даже позавидовал крепости его черепушки), и теперь стоял, покачиваясь и тряся до сих пор головой. Как он в таком состоянии умудрился ещё и попасть в цель, оставалось загадкой.
Внезапно, Глен почувствовал нарастающее тепло в руке, в которой до сих пор находилось зеркало, и посмотрев туда, застыл как вкопанный. Зеркало ожило. На его мутную поверхность попали несколько капель крови из раны в плече, и теперь они с шипением втягивались во внутрь, а сама поверхность превратилась в воронку, которая казалось бы затягивала в глубину тусклый свет звёзд. И вот в самой её сердцевине зажглась маленькая пронзительно белая точка, и начала увеличиваться в размерах. Не в силах вынести такого яркого, режущего глаза света, Глен отвернул зеркало от себя в сторону неуклюжего лучника, и в тот же момент тонкий луч вырвался из глубины зеркала и практически беззвучно прошил того насквозь. Ещё несколько мгновений он оставался на ногах, а потом повалился в траву. Тепло, исходящее от тяжёлой оправы, постепенно ушло, оставив в руке ошеломлённого Глена лишь знакомое уже ощущение прохладной тяжести. С некоторой опаской он заглянул в него, но волшебное действие зеркало уже закончилось и оно вновь стало прежним.
Следопыт свистом подозвал коня, и попытался снова осмыслить всё происшедшее. То, что ему в руки попался магический артефакт, он уже понял. Сейчас ему надо было решить, как действовать дальше.

Дин бежал. Его страшно напугали серебряные плоды-твари. Когда они начали двигаться, парень подумал, что у него галлюцинации, но когда рубашка порвалась, под действием зубов этой серебристой гадости, сознание забило тревогу. Ведь галлюцинации не могут кусаться.
Дин бежал всего несколько минут, но ему казалось, что он уже час улепетывает от «монстров». Вот показался старый дуб, возле которого Дин с Миров встречали кого-то. Кого, парень так и не узнал, да ему это и не надо было.
«Куда же дальше?» - пронеслось в голове, когда парень выбежал на поляну перед дубом.
Ответ пришел сам собой, когда нога Дина зацепилась за что-то, и он не удержав равновесие, полетел носом на землю. Резко вскочив, он огляделся. Погони он пока не уследил, зато нашел то, что помешало его дальнейшему движению. Это была та самая ветка, которую Дин бросил, когда забирался на дерево. На всякий случай он поднял ее.
«Что же делать?» - бежать в лес не хотелось, парень мог заблудиться. Идти обратно он боялся, а оставаться в лесу тоже не хотелось.
Сев под дуб, Дин начал размышлять над своим положением.
«А ведь Мира может вернуться в любой момент.»

Паж + на заметку Таэлэ
Сумерки – волшебное время суток. В полутьме, когда ночь ещё не вступила в свои права, но день уже поспешил уступить величавой тёмноокой даме своё место, всё кажется не таким, какое оно есть. Вот, например, сидит у забора мальчик, вроде бы живой, но не делайте поспешных выводов (нет, он не переодетая девочка, что за мысли такие!) – ведь свет дневной иссяк, а набор менестрелей для турнира до сих пор неукомплектован, значит бедный малыш уже одной ногой на том, несомненно лучшем, но немного неживом свете… Лао смахнул с щеки предательскую слезинку. «Настоящие мужчины не плачут!» - заметил внутренний голос. «А я не настоящий! Я уже вообще, считай, никакой!» - мысленно прокричал в ответ паж. Он был в тупике. До вечерней трапезы оставалось не больше часа. Только-только успеть до замка добежать и выдать участникам пресловутого турнира ценные указания. Но менестрелей катастрофически не хватало. Вспомнив, как печально раскачиваются на ветру повешенные, мальчик заревел в голос. Во всей деревне так и не нашлось ни одного желающего посоревноваться в искусстве пения. И теперь Лао сидел возле забора крайнего дома со стороны леса и ревел, потому что чувствовал себя маленьким беспомощным мальчиком в страшной безвыходной ситуации.

Сказать, что королева была шокировано, значит, не сказать ничего. А еще она была рада... Рада как ребенок. Ее глаза загорелись. Она выхватила камень из рук своего друга и зачаровано стала его рассматривать. Перед ней с приобретением этого талисмана открылись новые двери в магии.
- Фэй, спасибо, огромное тебе спасибо! Ты ведь знаешь, ЧТО ЭТО для меня значит! И где ты его нашел, а, маленкьий хитрец?

Как только Мира попрощалась с менестрелем, она чуть ли не бегом устремилась к своему дому, благо идти было уже не далеко. Как только она зашла к себе тут же взяла мешок и веревку, чтобы его завязать. Дальше она заспешила за лошадью. Она зашла к отцу Мира и попросила одолжить, сославшись на очень важное дело от королевы. Мира ездила верхом неплохо, но её этому никто не обучал, поэтому путь обратно она проделала за чуть большее время, чем это мог сделать наездник, которого обучали ездить верхом, или просто человека, которому это приходилось делать очень часто. Уже когда девушка приближалась к тому месту, где ее должен был ждать Дин, у нее в сердце появилось небольшая тревожность о нем. Солнца уже не было вовсе, а оставаться в лесу или даже рядом с ним в это время суток было не безопасно. Когда же она прибыла на место, Дина там не было. И поискав его, она нашла только кусок его рубахи.
Девушке пришлось ехать к королеве ни с чем. В душе у нее скребли кошки, и она очень боялась за своего друга. С ним ведь могло случиться что угодно, вплоть до ему смерти от рук бандитов или еще кого похуже...

Посланнику приходилось признать, что не все так плохо, как он привык за все последнее время. Более того, по сути все складывалось непривычно гладко, и от этого менестрелю стало как-то не по себе. Не то чтобы он любил неприятности, нет, ни в коем случае, и даже его страсть к печальной лирике была не при чем. Просто, наученный горьким опытом, он своей менестрельской печенкой чуял, что это затишье впоследствии обернется для него какой-нибудь гадостью.
В сущности, теперь предстояло разыскать кого-нибудь, кто бы довел Таэлэ до королевского замка или хотя бы показал дорогу. А там можно разобраться и на месте. Конечно, разумно было бы заночевать в деревне вместо того, чтобы отправляться на поиски замка на ночь глядя, но после всех недавних приключений, которые Посланник будет вспоминать, должно быть, до конца своих дней, остановить Таэлэ не могли никакие доводы разума.
Словом, менестрель уже собирался запеть (чисто на всякий случай), когда на глаза ему неожиданно попался мальчонка, который сидел, прислонившись спиной к забору, и вдохновенно рыдал.
"Это хорошо, - отметил про себя Таэлэ. - То есть, рыдающие мальчики - это плохо, а вот утешать их - это хорошо. А еще всякого рода мальчики хороши тем, что обычно знают, как и куда надо идти, чтобы прийти туда, куда нужно. Эх... я начинаю думать, как циничный прагматик!"
Думая так, Посланник подошел к мальчишке и присел рядом с ним на корточки, проникновенно спросив:
- Что с тобой приключилось, дитя? Могу я чем-нибудь тебе помочь?

(С Флу)

Шум, поднятый Лешиком, разбудил мага. Сев на кровати, несколько мгновений Герник слушал создаваемое старичком шуршание и сопение. Стало ясно, что в доме еще кто-то есть, но кто это, разглядеть в кромешной тьме было невозможно. Встав, маг острожно стянул со спинки кровати темный плащ, одел его, надвинув на лицо капюшон, и щеклнул пальцами. Комната озарилась волшебным светом. Ах, вот оно что!
Стараясь придать голосу мягкость и смущение, Герник обратился к Лещику: - Ах, как неловко получилось, я и подумать не мог, что вы, коллега, волшебник! Но как это вас так угораздило? - на последней фразе Гернику вполне удалось изобразить искреннее удивление.
Старичок мрачно уставился на мага, методично отряхивая свою шляпу. Называется, нашёл на свою голову волшебника. Что это, интересно с ним сотворил этот подозрительный тип?
- Сам вот чегой-то не пойму… То ли аномалия какая, то ли помог кто, - проворчал Лешик, выпутывая из бороды крысиный хвостик.
- А! Так это у ваc спонтанная дисметрия!" - высказал внезапную догадку маг. - Очень редкая болезнь, встречается исключительно у древних магических существ. Во сне уменьшаешься в размере, сам об этом не зная ... Можно годами и не подозревать, ведь когда просыпаешься-то, опять в своем родном размере ...
Лешик скептически хмыкнул. Уж он-то догадывался, что это за «спонтанная дисметрия».
- Да вы не волнуйтесь, это излечимо! - продолжал свои увещевания Герник. " Я вам сварю лекарство, будете в течение ста трех лет пить по капле на ночь, и - как рукой снимет. Только нужен корень мандрагоры, а лучше - два.
- Ну, я собственно, не за лечением пожаловал, - проговорил старичок, извлекая из шевелюры последний неприятно попахивающий хвостик. – Я, вроде как, лесовик здешний, лесом, стало быть, заведую. Зверушки меня уважают, растения любят, а вот люди… Спасу от них нет. Стоит послабление сделать – так толпами прут и лес губят. Вот и подумалось мне – веет от тебя, уважаемый, магией тёмной за версту, - Лешик хитро прищурился. В маленьких глазках вспыхнул на мгновение огонёк вековечной мудрости. – Так ежели ты против людей чего имеешь, не помочь ли нам чем друг другу. Всё выгоднее, чем ссоры зачинать.
- Угу, знаю я таких союзничков - подумал маг, но виду не подал - Люди ... не могу сказать, чтоб я их любил, жадные, суетливые, трусливые, тупые. Но что с ними можно поделать? Слишком их много, приходится терпеть ... Да что же это я, дорогого гостя надо ж к столу позвать.
Маг взмахнул рукой, и на столе появился кувшин парного молока, горшочек с медом, и несколько плошек с орехами и каравай теплого деревенского хлеба.
- Присаживайтесь, угощайтесь, любезный! - маг положил несколько старых пыльных фолиантов на один из стульев - чтобы Лешик мог достать до стола. Усевщись на другой стул сам, он непонятно откуда достал две кружки и налил молока.

Прошло довольно много времени, прежде чем Дин решился куда-либо идти. А быть может, так показалось парню. В любом случае, двигаться он решил в обратную сторону, что бы выйти из леса. Он медленно поднялся на ноги и медленно пошел прочь от дуба. Подобранную ранее палку, Дин держал в руках: какое, никакое, а оружие. Странно, но деревенскому парню казалось, что опушка у дуба – самое безопасное место. Но оставаться он не решился.
«Надо найти Миру и рассказать, что случилось. Она наверное меня уже ищет.» - размышлял Дин, постепенно удаляясь от дуба. Как только парень пошел по тропинке, ведущий из леса, то чувство страха усилилось. Ветки деревьев нависали очень низко и то и дело задевали парня, наводя страх. Казалось, они даже шевелились.
Дин старался идти как можно быстрее.
Через пару мгновений он вышел на то самое место, где порвался мешок. Он остановился в непонимании. На поляне ровным счетом ничего не было. Ни куска от мешка, ни куска одежды парня, что уж говорить о самих хищных плодах… Их и в помине здесь не было.
«Разбежались что ли?» - подумал Дин и заспешил дальше по тропе. Дорога впереди начала теряться. Парню уже несколько раз казалось, что он сбился с пути, проходя через очередной куст, но дорога снова находилась. Он продолжал идти, как вдруг вышел на небольшую поляну, оказавшуюся тупиком. Деревья стояли ровным полукругом так близко друг к другу, что между ними и мышь не проскочила бы. Эта высокая сосновая стена вздымалась к почерневшему, небу.
«Вот теперь я точно заблудился» - подумал Дин и опустился на землю.
Он прислонился к ближайшему дереву (Дереву?! По-моему здесь раньше не было дерева.). Надежда парня на то, что выйдет луна, не оправдалась. Поднялся ветер и нагнал туч, за которыми скрывались даже звезды.
Шорохи леса доносились со всех сторон. Дин постоянно вертел головой, обращая внимание на каждый звук. Страх поднимался откуда-то изнутри парня. От безвыходной ситуации парень закрыл лицо руками и тихо заплакал. Он остался один, в темном и страшном лесу, и нет шанса выбраться…

Дин
Дриада задумчиво рассматривала прислонившегося к её стройному стволу человека. Вот так всегда! Придут, разлягутся в ногах, а то ещё и костёр разведут. Искры во все стороны, на кожу-кору попадают – больно… Но данный экземпляр только вздрагивает странно и звуки какие-то хлюпающие издаёт. Дриада подумала немного, а потом мягко, но ощутимо, похлопала веточкой по плечу Дина.

Королева Риэна
Фэй улыбался, глядя на радостную Риэну. Да, конечно, он знал, чем ей угодить. И маленькое создание очень любило делать грозной королеве маленькие приятные подарки. Но… Этот камень он не отдал бы ей, даже попроси она об этом, если бы не…
- Фэй, спасибо, огромное тебе спасибо! Ты ведь знаешь, ЧТО ЭТО для меня значит! И где ты его нашел, а, маленкьий хитрец?
- О, это наша семейная реликвия, - спокойно ответил каэри, порхая под потолком. – И… Не благодари меня. Это было совершенно необходимо.
Тем временем солнце уже завершило свой дневной переход, скрывшись за горизонтом. Замок погружался в вечерние сумерки.

совместно с Флу

Лао ревел очень вдохновенно, с всхлипами и подвыванием. Увлечённый этим процессом, он совершенно упустил момент появления рядом с собой некоего существа, проникновенным голосом спросившего:
- Что с тобой приключилось, дитя? Могу я чем-нибудь тебе помочь?
В ответ дитя выдало особенно жалостливый всхлип, и срывающимся от слёз голосом проговорило:
- Никто не сможет мне помочь! Никто не вызволит из лап смерти… Кроме менестреля…
- Значит, могу, - удовлетворенно заключил Таэлэ, отчего-то чуть смущенно улыбнувшись.
Паж, уже было вдохнувший вечернего воздуха, чтобы выдать очередной скорбный плач, резко выдохнул и уставился на незнакомца.
- Что, правда? - неожиданно спокойно поинтересовался он.
- Ну, по крайней мере я так думаю, - совсем смутился Посланник. - А зачем тебе менестрель?
"В последнее время что-то всем нужны менестрели... подумалось Таэлэ, пока он с нарастающим предчувствием чего-то нехорошего обозревал подозрительно быстро успокоившегося мальчишку. - И ладно бы для чего хорошего, так нет же!"
Лао поднялся на ноги и оправил курточку. Выразительно хлюпнув носом и прокашлявшись, он возвестил:
- В королевском замке нынче... - мальчик на секунду замялся, на дворе уже царили сумерки, - поздним вечером состоится турнир менестрелей, победитель которого займёт ныне пустующее место придворного королевского менестреля.
Лао схватил Таэлэ за рукав, и жалобно спросил:
- Вы ведь примете участие, да?
- Королевский, королевский... - рассеянно пробормотал Посланник. - При дворе королевы Риэны?
Паж согласно закивал головой, ещё крепче вцепившись в неожиданно возникшего спасителя.
- А... о-о... - пробормотал менестрель и с чувством выдал: - Я почту за честь принять участие в этом турнире и тем более счастлив буду помочь тебе, дитя!
"Я становлюсь очень, просто очень циничным", - с грустью подумал он про себя.
- Тогда пошли, - заявил мальчик и с невесть откуда (может, от страха) взявшейся силой потащил Таэлэ за собой. В голове юного пажа засуетились мысли, сталкиваясь друг с другом и застревая в узких умственных проходах. Из всего переполоха, что они устроили, паж сумел отловить только парочку: "Я же оставил двоих певцов в обеденном зале!" и "Нужно успеть всё подготовить!".
В голове же Таэлэ, безропотно поспешающего за мальчишкой, вертелись мысли совсем иного толка. Среди них мелькнули такие, как: "А разве сейчас не поздний вечер?", "Нужно успеть подготовиться!" и, почему-то "Выпить охота!"... Впрочем, здесь его можно было понять.

Парню было уже все равно… Он перестал обращать внимание на звуки, только сидел и ревел. Ведь он действительно заблудился. От безысходности он не знал, что и делать.
Что-то мягко дотронулось до его плеча. Дин вздрогнул от неожиданности. Снова касание… И еще одно…
Дин заревел еще сильнее. И страх окутывал его все больше и больше. Перед глазами начали пробегать картинки, из жутких историй, ходивших в деревне, про этот лес.
Спустя пару секунда страх взял вверх над отчаяньем.
Дин боялся пошевелиться и только всхлипывал.
Лицо его по-прежнему было закрыто руками. Парень нее хотел видеть, что произойдет с ним, если деревенские истории сбудутся.

Таэлэ
Лао сосредоточенно тащил менестреля по коридорам замка. Чувство облегчения уже зародилось в его юной душе, но пока ещё не решалось столкнуть тяжеленный камень тревоги – вдруг опять что-нибудь случится и придётся обратно каменюку затаскивать. После четверти часа марафона по гулким полутёмным коридорам паж наконец-то доставил ценную находку к дверям обеденного зала. Внутри было темно и тихо, только на одной из длинных деревянных скамей, что стояли вдоль стен, мирно похрапывали будущие участники турнира. Толстячок спал сидя, вальяжно откинувшись на спинку скамьи, и мелодично присвистывал на выдохах. Тощий же свернулся калачиком на жёстком сидении, низко сипя на вдохах. Лао умилился было этой полной безмятежности картине, но потом спохватился, что времени на созерцание не осталось: уже совсем стемнело, и Её Величество с минуты на минуту прикажет подавать ужин. Отпустив, наконец, многострадальный рукав Таэлэ, мальчик обратился к менестрелю:
- Не могли бы вы пока что подождать здесь. Я доложу Её Величеству, что музыканты в сборе, и немедленно вернусь.
Паж поклонился и юркнул за дверь.

Риэна
За окнами было уже совсем темно. Фэй, не дожидаясь вопросов, поспешно откланялся на лету и выпорхнул в приоткрытое окошко. Это было странно, раньше каэри никогда так себя не вёл Он часто болтал с Риэной ночь на пролёт и не держал от неё секретов.
Тем временем в дверь библиотеки робко постучали.

Мира
В вечерних сумерках замок казался тёмным и зловещим. Ехать туда совершенно не хотелось, но Её Величество приказала явиться в любое время по прибытии. Что же ей сказать? Внутренний голос робко подсказывал, что следует сказать правду. Проехав по навесному мосту, Мира очутилась у закрытых на ночь ворот. И что теперь? Её так и подмывало развернуться и поехать домой – закрыто, значит явлюсь завтра утром… Но тревога за Дина и страх перед гневом королевы настаивали на том, чтобы постучать в маленькое, закрытое деревянной ставней, окошко. Так к чему же склониться?

Герник
Лешик уселся за стол, оставив свой необычный головной убор у шкафа. Кажется, новый знакомый не слишком проникся его предложением, и всё же… Всё же этот странный субъект старичку приглянулся. Неординарная личность, а Лешик ценил всё необычное.
- Как бы там ни было, в этом лесу у вас найдутся помощники, ежели вы решите состроить неприятность людям, – заключил он.

Дин
Дриады существа крайне обидчивые, как говориться, обладающие тонкой душевной организацией. Особь, с которой посчастливилось столкнуться Дину, не была исключением. Посчитав, что нагло прислонившийся к её стройному телу человек её игнорирует, она немедленно оскорбилась до глубины своей деревянной души, и, уперев руки в бока… э… то есть ветки в ствол, неласково пнула парня толстым корнем.

"Музыканты в сборе?" - недоуменно переспросил внутренний голос Таэлэ. В последнее время этот голос вообще что-то распоясался и все норовил ввернуть что-нибудь неподобающее в речь голоса внешнего.
В принципе музыкальность нестройного похрапывания, доносившегося от мирно дремлющих на скамье субъектов, наводила на мысли об их принадлежности к менестрельскому племени, но измученный инсинуациями внутреннего голоса мозг отказывался поверить, что эта парочка собирается участвовать в королевском турнире менестрелей. Вернее, он согласился бы поверить, если бы были и другие участники... посолиднее. Но чем дольше Посланник вглядывался в этих двоих, тем отчетливее понимал: да, это цвет и гордость Нового Королевства, и турнир придется проводить именно в таком составе. С одной стороны это, конечно, утешало - меньше соперников, да и эти двое не производят как-то впечатление богов музыки, но в целом... Удручающе. Да, вот верное слово.
Однако, как бы там ни было, пока у Таэлэ было время познакомиться с будущими соперниками, и он не преминул этим воспользоваться.
- Добрый... э-э... поздний вечер, почтенные милорды, - громко произнес он, прокашлявшись. - Разрешите представиться, Таэлэ. Менестрель..

По какой-то чудесной случайности, Дина не съели. А быть может его и вовсе не хотели есть, но других мыслей, у простого парня из деревни, не было.
Получив довольно мощный пинок, Дин вскочил и побежал. Пробежав буквально метра два, он обернулся. Естественно, его взору представилось обычное дерево. То, что это могло быть какое-то существо, парень просто не догадывался.
Он попятился назад и наткнулся спиной на ствол одного из деревьев, которые окружали поляну. В страхе он так и остался стоять, прижавшись к стволу.

А королева словно и не замечала ничего. Она любовалась камнем, что был для нее ценее очень много, ведь открывал новые грани.
Но стук все-таки вывел ее из состояния эйфории, и она злобно посмотрелв на дверь, которая чуть ли не задымилась от этого. А еще она вспомнила про ужин и отбор нового барда. И, решив, что не удостоит постучавшего вниманием, королева покинула свои апартаменты и направилась в обеденный зал.
Прошествовав через свои владения, Риэна вошла в зал и заняла законное место и стала ждать.

А до появления в обеденном зале Ее Величества...
(совместно с Флу)

- Добрый... э-э... поздний вечер, почтенные милорды, - громко произнес он, прокашлявшись. - Разрешите представиться, Таэлэ. Менестрель…
Развалившийся на скамье толстячок издал совершенно головокружительный храп. Очевидно, в его случае бедовое свойство сонного организма можно было возвести в ранг настоящего искусства. Конечно, фраза Таэлэ не смогла разорвать тонкие нити сна, опутавшего менестрелей. Худощавый только умоляюще сложил руки во сне и мелодично захныкал - наверное, выпрашивал у королевы новую лютню.
Посланник, впрочем, ничуточки не расстроился. По крайней мере эти двое ничего не курили, не смотрели голодными глазами и не пытались травмировать чем-нибудь тяжелым и острым. Они всего-навсего спали, а чем дольше Таэлэ путешествовал по мирам, тем отчетливее осознавал, что самые лучшие существа - спящие крепко и непробудно. Они же и самые приятные в общении. Впрочем, на этот раз ему все же хотелось познакомиться с будущими соперниками, а не разбудив их это проделать было бы весьма проблематично.
"Сыграть им, что ли? Хотя нет... Молодые еще, жалко", - с мрачной усмешкой подумал про себя певец. Потом подошел к худощавому менестрелю, с ласковым видом склонился над ним и рявкнул на ухо:
- Сми-и-ирно!
От подобного неласкового обращения с нежным музыкальным слухом бедняга аж подскочил. И тут же, глядя на Таэлэ ошалелыми глазами, отчеканил:
- Так точно, сэр, ваша кольчуга накормлена, а лошадь начищена до блеска!
Его товарищ тоже услышал команду, но виду не подал, только перестал издавать громогласные храпетельные рулады.
Посланник едва не отшатнулся, услышав столь неожиданный и пылкий рапорт. Однако взял себя в руки и негромко заметил:
- Прошу прощения, почтенный милорд, вам, вероятно, привиделся дурной сон. Позвольте представиться - Таэлэ, менестрель. К вашим услугам.
Несчастная жертва притеснения простых новобранцев бывалыми рыцарями в славной королевской армии непонимающе захлопала глазами. Наконец, остатки сна начали испаряться из сознания менестреля. Из всего сказанного он спросонья смог уловить только имя и последнюю фразу, что-то про услуги.
- И какие же именно услуги вы предлагаете? - поинтересовался он сладко потягиваясь. - Если это что-то из области розничной торговли безделушками, то это не ко мне, это вон к нему. Худощавый бесцеремонно ткнул толстячка в бок. Тот ойкнул и открыл глаза.
- Ты чего пихаешься, славный отпрыск древнего рода высокликов? - обиженно пробормотал он.
- Боюсь, это услуги несколько иного рода, - терпеливо произнес Посланник, чуть покачав головой. - Скорее я составляю конкуренцию на королевских турнирах. Зато совершенно бесплатно. Так что, будем знакомы?
- Будем! - хором ответствовали служители пера и лютни.
- Робин Барбэк, - представился худощавый, отвесив Таэлэ изящный поклон.
- Кошэ Чахт, - изрёк его упитанный сотоварищ.
После чего оба принялись придирчиво осматривать будущего конкурента в борьбе за звание королевского менестреля.
Под их взглядами Таэлэ стало немного неуютно.
"Странные они какие-то... Я думал, самый странный тут я, а вот поди ты!"
Впрочем, вслух он сказал лишь:
- Очень приятно, очень... Мы с вами, я так понимаю, единственные участники турнира?
- Единственные и неповторимые, - подтвердил Чахт.
Барбэк согласно закивал головой.
- А вот скажите, какова из себя королева Риэна? Вы-то местные, вам виднее... Ну, чего она любит больше, чем увлекается, какова по характеру? - потихоньку гнул свое Таэлэ, хотя в голове всплывали строки досье. Строки эти, глядя в открытые и малость помятые менестрельские лица, он от себя старательно отгонял, для них нынче не время.
Менестрели переглянулись. На долю секунды могло показаться, что они даже растерялись от такого вопроса.
- Э... Видите ли, мы не совсем местные, мы бродячие, как и положено порядочным менестрелям, - со скорбным выражением лица, ясно отражавшем всю глубочайшую тоску по оседлой благоустроенной жизни, ответил Робин. - Так что мы сами здесь недавно, и то чудом занесло…
- Но в народе говорят… - Кошэ охотно обрушил поток сплетен и суеверий, ходивших в массах, о благостной, но суровой королеве.
- Вот такие вот синие ёжики… - задумчиво закончил он после 15 минут непрерывного скоростного воспроизведения народного фольклора.
Надо сказать, что тут Посланник несколько опешил. И даже не потому, что выслушал массу потрясающих в своей абсурдности и бесполезности сведений о Ее Величестве и каких-то Стручках (почему-то запомнилось именно это), а потому, что упоминание синих ежиков никак не вязалось с образом странствующих менестрелей уважающего себя серьезного (без гоблинов! без гоблинов!!) мира.
"Или это у меня уже после всех сегодняшних приключений ум за разум?"
- П-простите, какие ежики? - с надеждой переспросил Таэлэ.
Толстячок нервно рассмеялся.
- Да так, просто фразочка привязалась, никак не избавлюсь.
Тощий натянуто улыбался, бросая на товарища косые многообещающие взгляды. По видимому, обещали они что-то не слишком приятное, потому что Кошэ даже отодвинулся подальше от их источника. Было во всём это что-то странное, но до боли знакомое…
Посланник переводил взгляд с одного на другого, и то, что он видел, нравилось ему все меньше. В душу закрались какие-то нехорошие подозрения.
"Не может быть! Не может быть, чтобы меня забросило не в тот мир! Все сходится, все!.. Но там ничего такого быть не должно, это я совершенно точно помню... Неужели..."
- Неужели шарик все-таки сделал мне очередную замаскированную подлянку? - неожиданно вслух буркнул он себе под нос, недоверчиво косясь на странную парочку.
Когда говорится, что глаза у кого-нибудь округлились и стали размерами соперничать с блюдцами, то обычно это бывает лишь художественное преувеличение. Однако же Таэлэ довелось лично убедится, что иногда человеческий организм и вправду способен на подобные метаморфозы.
- Ш-а-а-арик?! - протянул Барбэк, захлопывая отвисшую челюсть.
- Т-такой маленький хрустальный?! - всхлипнул Чахт, с жалобной надеждой заглядывая Посланнику в лицо.
В следующее мгновение Таэлэ наглядно продемонстрировал - да, человеческий организм способен и не на такое. Блюдца бы потрескались от зависти - они не шли ни в какое сравнение с глазами несчастного певца.
- Мне кажется, нам с вами будет о чем поговорить, досточтимые милорды...

Мастер Распределений сладко подрёмывал, положив голову на руки, а руки на гладкую, отполированную за годы тяжкого труда, поверхность стола. Стол был огромный и тяжёлый, а Мастер маленький и полупрозрачный, как всякое уважающее себя привидение. Вообще, в Отделе Распределений служили самые незаурядные личности. Причиной этому стал принцип подбора кадров – работники вербовались в самых различных уголках хаотичного облака миров (Что-что? Откуда в облаке уголки? Неужели вы никогда не видели угловатых облаков? Вы многое потеряли!), которое постоянно пополнялось новыми непознанными элементами. Посланники шастали по мирам, кто по делу, а кто и просто так, ради развлечения, и после их прогулок в Хрустальных Палатах зачастую увеличивалось народонаселение. Откуда родом данное конкретное привиденьеце мало кто помнил, ибо работало оно в Отделе Распределений с незапамятных времён. Правда, в данный момент не работало, а совершенно беззастенчиво спало. Преломлённый прозрачным телом свет маленьких хрустальных светильников вырисовывал на полу замысловатые узоры, ничто не нарушало блаженной послеобеденной тишины…
- Мы нашли их, нашли!
Мастер от неожиданности утратил концентрацию и просочился под стол. На пороге его кабинета стоял запыхавшийся юноша с идиотски счастливым выражением веснушчатого лица.
- Кого? – холодно поинтересовался призрачный начальник, просачиваясь обратно. Конечно, появляться прямо из стола слишком несолидно, но выбираться из-под него на карачках было бы ещё несолиднее.
- Ну этих… как их… Которые невесть куда пропали.
Парочка с лютнями.
- Поздравляю! Всего-то десять лет прошло, - прочувствовано изрёк Мастер. – И где же они?
- В том мире, куда Таэлэ командировали, - радостно отрапортовал юноша.
- В этом нет ничего особенно радостного, Юки, - поморщился призрак.
- Простите, господин Ши-Ши, - потупился тот, смешно развесив кошачие ушки и поджав хвостик.
- Нужно немедленно связаться с этим несносным менестрелем. Из них троих он наиболее вменяемый, - задумчиво проговорил Ши-Ши.
- Конечно, как скажете!
Юки пулей вылетел из комнаты и вскоре вернулся с небольшим продолговатым кристаллом, непостижимым образом вертикально прикреплённым к металлической круглой подставке, на которой красовались разноцветные кнопочки.

Таэлэ
Королева Риэна
Увлекательный и удивительно информативный разговор был прерван появлением пажа. Лао быстренько затолкал менестрелей в маленькую комнатку, на ходу сообщив, что турнир вот-вот начнётся. Вскоре в зал прошествовала сама королева. За ней появились слуги и поварята. Зажгли свечи, расставили столы. Мальчишки в белых колпачках споро сновали туда сюда с блюдами и кувшинами. На аппетитныезапахи подтягивались рыцари и фрейлины. Её Величество со скучающим видом сидела в высоком кресле, заменявшем ей трон. Когда суета поулеглась, Лао нерешительно приблизился к королеве и, почтительно поклонившись, доложил:
- Всё готово к началу турнира, Ваше Величество. Прикажете начинать?

Риэна изящно качнула своей головкой в знак согласия и обвела тяжелым королевским взглядом бардов, что решили все же участвовать в турнире. Скорее по привычки, нежели из-за плохого настроения. Сегодня это настроение скорее наоборот было на удивление хорошее. Она была готова даже смилостивиться над всеми заключенными и подарить им свободу. Вот в какое удивительное настроение привел ее подарок крылатого друга.
И теперь Риэна жаждала поскорее разрешить вопрос с должностью менестреля и отправиться в свой сад для опробования амулета.

НРПГ: Изменения в составе игроков! Теперь Глена отыгрывает Мора.
Уважаемые игроки, проявляйте активность, отписывайтесь чаще, ну пожааалуйста )

Дин
Дриада просто остолбенела от подобного нахальства – сначала прислонятся, часок посидят, поворочаются по боком, кору натрут, корни оттопчут, а как получить причитающийся за подобное поведение пинок – так сразу в сторону. Древесное создание угрожающе наклонилось в сторону Дина и раздражённо передёрнуло ветками, задев при этом соседнее деревце. Из кроны послышался слегка заспанный голосок (немудрено, что заспанный, - стемнело уже совсем)
- Кто это стучит?
Из гущи листьев выпорхнуло маленькое человекоподобное существо, Лениво помахивающее птичьими крылышками и протирающее кулачками глаза. Дриада покосилась на это новое действующее лицо, однако ничего не ответила. Фэй (а это был именно он) заметил Дина и озадаченно уставился на него своими янтарными глазищами. Вот так и смотрели они друг на друга, а дриада на них обоих попеременно…

Глен
К воротам он подъехал, когда уже совсем стемнело. В замке один за другим зажигались огоньки. Только въехав во двор, следопыт сообразил, что всё ещё сжимает в руке зеркало. Левое плечо давало о себе знать тягучей болью. Пожалуй, придётся обратиться к лекарю за помощью… и к звездочёту за советом.

(с Флу, а как же без нее?))

Паж снова поклонился Её Величеству и поспешил к ожидавшим его менестрелям. Путь его пролегал меж накрытых столов и трудно сдвигаемых с места бронированных рыцарей, но в конечном итоге Лао всё-таки умудрился добраться до места без особенных потерь - парочка ударов веерами по голове от фрейлин, которым он наступил на подол платья, не считаются.
- Итак, пора начинать, - явно нервничая, проговорил он, обращаясь скорее к стенке, чем к музыкантам. Что характерно, стенка промолчала.
Стряхнув невеселую задумчивость, в которую его поверг тяжелый монаршеский взгляд, отогнав размышления о маленьких хрустальных шариках и заставив себя оторвать взгляд от стенки, которая отчего-то не спешила высказывать свое мнение по насущному вопросу, Таэлэ повернулся к коллегам по лютне:
- В самом деле, пора... Кто хочет быть первым? - в сущности, Посланнику было все равно, но одно он себе все же уяснил - турнир он должен выиграть. И даже не потому, что это самый простой путь подобраться к "объекту", а скорее потому, что, вспоминая взгляд Ее Величества, Таэлэ отчетливо понимал - скорее этот путь единственный. А медлить в нелегком посланническом деле ни в коем случае нельзя, о чем столь красноречиво свидетельствуют успевшие стать почти родными физионимии Барбэка и Чахта.
На двух других менестрелей взгляд Её Величества тоже произвёл впечатление, причём неизгладимое - прямо таки отпечатался на их и без того примечательных лицах. Поэтому на вопрос Таэлэ о первенстве выступления последовал ответ:
- Он! - сопровождающийся известным указательным жестом. Причём указывали менестрели друг на друга, на Таэлэ указать никто из них почему-то не догадался.
- Как это я! - возмутился Чахт. - Ты самый высокий, вот иди первым! Ты даже похож на единицу! - от волнения толстячок даже подпрыгивал на месте, хоть и не очень высоко, зато весьма эффектно.
От заявления собрата по музыкальному оружию Барбэк чуть не подавился.
- Значит, я похож на единицу? Ну тогда ты… ты… Ты круглый, как дырка от бублика! Вылитый ноль! Так что ты раньше меня, вот и иди… нулевым! - Робин буквально нависал над товарищем - наверное, пытался подавить авторитетом. Но Чахт не сдавался.
- А… Ты вообще не слишком-то хороший человек! Во многих отношениях отрицательный! Со знаком минус! Вот и ступай минус первым!
Минус первый аж побагровел от возмущения.
- Ну ты, прототип колобка! Катись давай!
Обстановка накалялась, бешено сопя парочка вызверилась друг на друга.
Посланник лишь покачал головой, устало усмехнувшись себе под нос. Некоторое время он наблюдал за развернувшейся перед глазами сценой, затем, решив, что испытывать терпение королевы все же не стоит, негромко произнес:
- Вообще считается, что у того, кто выступает первым, больше всего шансов произвести благоприятное впечатление, это я вам как знаток говорю! Но, раз вы так этого не желаете... - тут Таэлэ выдержал истинно театральную паузу.
Менестрели синхронно повернули головы в сторону Таэлэ, затем вернулись к созерцанию друг друга.
- Ну, если ты так настаиваешь, то я, разумеется, пойду первым, - небрежно бросил Барбэк, делая шаг в королевском направлении.
- Ну что ты, ты ведь так этого не хотел, было бы свинством с моей стороны… - Чахт с неожиданным проворством преградил товарищу путь, - … заставлять тебя лезть на рожон, уж лучше я.
Нервы наблюдавшего за всем этим пажа наконец-то не выдержали, и мальчик сквозь зубы процедил:
- Если сейчас никто не проследует пред очи Её Величества, я скажу ей, что вы отказались участвовать, - тон этого заявления не предвещал ничего хорошего.
- Ну ладно, иди ты, - одновременно сказали менестрели.
Лао тихонько завыл от досады. Тем не менее, способности к действию не утратил. Уже через секунду он тащил за рукав несколько обалдевшего от подобного радикального решения проблемы Чахта сквозь ряды столов и рыцарей.
Таэлэ лишь смиренно склонил голову на грудь, давая понять, что ни в коем случае не претендует на более почетное место в очереди и вполне удовольствуется скромной долей последнего участника. И лишь в мирно созерцающих пол глазах впервые за долгое время проступил озорной огонек - кажется, победа стала чуточку ближе и осязаемее. Мелочь, а приятно...

Поморщившись то ли от боли, то ли от досады, Глен убрал волшебное зеркальце в карман и, взяв Вечерка под узды, пересек замковый двор. Передав повод коня одному из припозднившихся служек, Глен взглянул на темное безлунное небо, усеянное россыпью блестящих звезд. Вспомнилось недавнее приключение, и плечо незамедлительно отозвалось болью. Стиснув зубы, следопыт направился к лекарю, комната которого располагалась на первом этаже замка. Благодаря святые небеса за такое счастье, мужчина ввалился к комнату начисто забыв все правила приличия, изучаемые в детстве, а в данном случае – банальный стук. Хоть рука жутко болела (о стерильности стрелы и говорить было нечего), мешая связанно думать, Глен отметил, что по пути не встретил ни одного следопыта, что, конечно, являлось недопустимым – следопыты обязаны охранять замок! Кроме следопытов исчезли куда-то и остальные обитатели замка. Может, какое-нибудь преинтересное событие? Тем не менее лекарь оказался на месте.
- Глен! Что с тобой? Ты такой бледный… - начал лекарь, впрочем тут же заметил рану и переменил свою речь, - садись скорее… - засуетился лекарь, доставая с полок какие-то колбочки и чистую ткань, - кто тебя так?
- Разбойники, - буркнул Глен. Следопыта мутило.
- Так, выпей-ка это… Вот… Сейчас обработаю рану…
Глен неопределенно замычал, осушая пузырек со светло-зеленой жидкостью. Лекарь принялся за плечо следопыта.

Сказать, что Дин был ошарашен – ничего не сказать. Шок, оттого, что на него идут «деревья», и непонимание, что делать дальше, оттого, что от поляны не вело ни одной тропинку, по которой можно было убежать от таких страшных чудищ. По крайней мере, так казалось Дину.
А когда непонятно откуда появилось существо, похожее ни то на птицу, ни то на человека, Дин просто уставился на это создание. Больше ни страха, ни ужаса, ничего он не чувствовал. Все ему начало казаться сном. Причем этот «сон», явно не предвещал ничего хорошего.

- Помощники? - Герник оценивающе взглянул на лесовичка и засыпал в рот горстку орехов. - Чем же ты, лесное создание, можешь подсобить против человеков? Ничего ты про них не знаешь, в лес твой бояться они заходить. Сейчас вот наверное ни единого самого завалящего в лесу твоем не бродит. Отвлекая таким макаром внимание Лешика, маг встал, и подойдя к шкафу, задвинул лежавшую рядом с ножкой последнего шляпку под этот предмет мебели.

Когда звездочёт добрался наконец-то до своего телескопа, установленного в одной из башен дворца, уже стемнело и на небе выступили первые звёзды. Он торопливо освободил стол от нескольких пропылившихся фолиантов, что-то бормоча себе под нос, расстелил карты звёздного неба и прильнул к окуляру. Вечернее небо раскинулось перед ним во всей красе. Затаив дыхание, он отрегулировал телескоп и направил его на нужный участок неба. Вот оно, начинается. Первые две планеты уже сходились в своём необычном танце, но направление ещё сложно было предугадать. Ничего, у него вся ночь впереди и никто его не потревожит. С такой благой мыслью звездочёт снова застыл перед окуляром.

НРПГ: Очень извиняюсь за долгое отсутствие мастерского внимания. Экзамены-с. Информация для королевы и Посланника – чуть позже.

Хрустальные залы.
(К сведению Таэлэ)

Юки отчаянно тыкал большую зелёную кнопку с лаконичной надписью «связь». Однако нужного эффекта не получалось. Кошачьи ушки юноши трогательно подёргивались, а на лице застыло расстроено-упрямое выражение.
- Ну и? – Мастер Распределений нетерпеливо постучал пальцами по столу, скорее для создания атмосферы нетерпеливости, чем из искреннего раздражения – всё равно стука призрачных пальцев слышно не было.
- Не соединя-я-яется, - протянул Юкки, прервав бесплодные попытки. – Лютня у него старая, на такие расстояния не берёт, - разочарованно добавил он.
Ши-Ши подпёр голову рукой.
- И что же нам предпринять? – пробормотал он.
Как раз в этот момент за стеной раздалось весёлое треньканье гитары и жизнерадостное пение. Содержание песенки явно свидетельствовало о крайнем ехидстве поющего и о том, что он успел ознакомиться с лежащими у начальника Первого отдела Посланников на столе отчётами, которые Таэлэ успел на скорую руку составить между неудачными попытками высадки в Мир:

Вами послан, заброшен, забыт…
Ну и где вы такое видали:
И собраться-то толком не дали,
Всё ворчали: «по срокам лимит»!

Хрусталя шарообразный кусок,
Кругловатая злобная сфера,
Что за гадкая, право, манера,
Что за жуткий рэндомный бросок…

Гоблин мирно курил у воды,
Волны мерно о берег плескались,
Кото-змеи вокруг бесновались,
(Или всё-таки змее-коты?)

Вновь за армии света и тьмы
В бой бросались чудовища смело,
И в печёнках, конечно, сидела
Панорама вселенской войны.

И хотя где-то с энной попытки
В нужный мир наконец-то попал,
Этой нерводробительной пытки
Даже гоблину б не пожелал.

На белёсых губах призрака заиграла неприятная улыбочка, явно означавшая, что кому-то в скором времени будет сделана пакость.
- Юки, принеси мне бланк командировочного удостоверения. И сообщи Элатэ, - Ши-Ши выразительно кивнул на стенку, из-за которой доносились аккорды, - что он отправляется в маленькое путешествие в помощь своему брату.

Дин.

Фэй внимательно присмотрелся к застывшему в странном оцепенении юноше. Где же он его видел? Ах да, конечно. Риэна иногда давала ему поручения.
- Так что здесь происходит, юноша? – обратился каэри к Дину. – Чем вы так сумели разозлить прекраснейшую из дриад, чьи ветви столь гибки, ствол гладок, крона пышна, а корни изящны? – последняя фраза явно предназначалась для успокоения взбешённого дерева.

В лесу…
(к сведению Глена и Герника)

- Как… Как же это… - пролепетал юный следопыт. У его ног, сияя белизной, лежал скелет крупного животного. Наверно, это лось при жизни был… И жизнь его, судя по следам, оборвалась не далее как пару часов назад. Но ни кусочка мяса, ни жилки не осталось на бренных мощах. Кто-то основательно, чисто и быстро обглодал несчастное животное.
- Нужно сообщить командиру, - пробормотал молодец, бегом припустив в сторону замка. Не зря, не зря Глен отправлял патрули так далеко, даже к Старому лесу.

Дин все еще смотрел на это "нечто", что проснулось от неосторожных действий того самого живого дерева, чьи ветви тонки, ствол гладок, а крона пышна. Дин растерялся еще больше, когда разбуженное чудище с огромными янтарными глазищами (а именно так ему казалось) спросило его.
О чем Фэй спросил парня, тот понял далеко не сразу. Еще несколько секунд он смотрел на "чудо" не отрываясь, а потом с трудом выдавил из себя слова:
- Я… я… заблудился.
Наверное в этот самый момент Дину стало поистине страшно. Так страшно, как страшно еще никогда не было. Он никогда не считал себя смелым, хотя перед деревенскими мальчишками пытался казаться таковым.

Закрываю по просьбе мастера, хотя срок все равно истекает завтра. Можно отправлять в Архив сразу.
Жалко, конечно, прикл, но воля мастера - закон.