Призрак долетел до уютной полянки, ныне осчастливленной появлением свежесколдованного домика, и удобно устроился в ветвях. Первоначально он намеревался перебросится парой слов с местный кудесником - благо магия в домике чувствовалась. Не то, чтобы Высшая, но - несомненное волшебство. Однако, приближающаяся рысью сквозь подлесок группа местных граждан заставила духа временно остаться наблюдателем. Резон был прост: "добрые поселяне" призрака знали. В основном - по легендам и прочим произведениям местного творчества, но некоторые бедолаги - ухитрились и лично. Последние ему даже прозвище придумали... надо сказать, очень специфическое.
М-да... в общем, привидение решило выждать и отложить знакомство с магом до менее людных времен и уютно устроилось среди листвы, маскируясь под сгусток тумана.

А толпа все приближалась.

Оксана таки поднялась с травы и осмотрела свой наряд. Мешковатые брюки с тысячей и одним корманом, серебристая рубашка с затейлевой вышивкой, которая раньше казалась неуместно нарядной или же слишком старомодной, высокие сапоги на молнии и меч, притороченный к бедру когда-то простой верёвкой, а теперь вложенный в потёртые вожанные ножны. Лапоть отхлебнула из бутылки, с удовольствием крякнула и огляделась.
На их разномастную компанию мчалось с явным желанием наехать или же переехать, какая-то странная толпа, напоминающая чем-то черепашек, которых эльфка так любила в детстве.
-Мы всегда в ответе за тех, кого и так далее... По-моему они мстить мне пришли.
Оксана попятились и сжала меч. Раньше он был красивой, тупой игрушкой, а сейчас был заточен и сиял холодным блеском металической смерти. Девушка вдохнула и улыбнулась той улыбкой, от которой даже декан МГУ забивался в угол и тихо поскуливал.

Стася уже смотрела в ту сторону, откуда доносился шум и топот... На них бежала странная разномастная толпа, которая норовила, видимо, поквитаться за нарушенное спокойствие или же незаконное внедрение на территорию...
Девушка посмотрела мельком на Оксанку, у которой в руках засиял сталью меч.
"Ничего себе", - подумала эльфа и бегло осмотрела себя. Меча у нее не было, поэтому девушка предпочла быстро скользнуть за спину Сереги, у которого в руках был хотя бы посох.
- И что нам с ними делать? - рассеянно спросила Стася. - Они же нас... это... Какие-то они недружелюбные...

Прикинув расклад, призрак начал подозревать, что новые и интересные объекты для бесед вполне реально - увы и ах! - могут до этого общения не дожить.
А посему дух смотрел на толпу и разрывался между двумя противоречивыми желаниями: здоровым любопытством, шептавшим: "Посмотрим, так ли маг крут, как кажется", - и... скажем, так - себялюбием, твердившим: "А с трупами сильно не поговоришь".
В свою бытность живым и здоровым чародеем, он занимался и некромантией (одна из причин народной нелюбви), но те славные времена уже много веков, как прошли. Ныне же силы, увы, не те... так что трупы из собеседников можно исключить.

Человек, раздираемый сомнениями, обычно застывает на месте. Для призрака внутренний конфликт имел иной побочный эффект: он неожиданно стал видимым. Совершенно случайно, честное слово!
Как бы то ни было, дилемма "играть или наблюдать" разрешилась сама собой.
Призрак принял то, что с земным опытом и ассоциациями можно было назвать "угрожающая поза лотоса" - ноги скрещены, руки - сжаты в кулаки и уперты в талию... причем сей трюк выполняется сантиметрах в пятидесяти над веткой.
- Ну и куда это вы, сирые и болезные, собрались? - прокатился над поляной его магически усиленный голос.
На такие шутки остаточков силы хватало...

Оскана стояла будто героиня фэнтезийного боевика, с развивающимся плащом, мечом в груках и уверенной жестокостью в глазах. Эльфка оскалилась в улыбке и начала размахивать оружием.
Раньше это помогало и нападающие удирали без оглядки, а вот на них не подествовало, они бегут как и бежали, не сбавляя скорости и решительности. Вдруг, неожиданно, весь хмель из головы Оксанки да и выветрился. Пришло осознание того, что она дура и драться то не умеет, её и порезать могут или вообще убить. Да тут вообще все полоумные. Только она самая инормальная. Эльфка сорвалась с места и последовав примеру Стаси, спряталась за Серёгу.
-Я их боююююююююююююсь!- заголосила Лапоть.

Два выкрика слились в один. Удивительно, но у Оксаны вышло громко даже без всякой магии. Энд уважительно хмыкнул: не каждый день в глухом лесу встретишь такие вокальные данные. Да и не в лесу, к слову, тоже.
"Если леди чуток потренирует выражение лица и позу - ее будут боятся почти, как меня. Лет эдак через двести... эх, мечты-мечты".
Как уже упоминалось, отсутствие материальности давало духу возможность устраивать пакости безнаказанно. В прошлом, невзирая на знания и магию, именно на физической уязвимости его и подловили... призрак нахмурился: воспоминания оказались неприятными. Главным образом - в силу уязвленного самолюбия. Но...
"Не пропадать же грозной мине даром?" - подумал Энд и с максимально зловещим видом уставился на несчастную (уже) толпу.

Наконец и Серёга отвлёкся от своей бороды и присмотрелся к бегущим. Вроде, на рать оркскую не похоже. Скорее - крестьяне да ремесленники. Лица не злые. Ну, топоры, вилы, так, может, они они ходили в лес за ягодами? Не с пустыми же руками, и вправду, это делать? Сашок, вон, чуть ли не прёт на них дуром. (Что-то он тут как-то квадратно смотрится, ну да ладно, потом разберёмся). Девчонки же, попрыгав немного для приличия, как бы невзначай оказались у него за спиной, что было, конечно, логично не только в глухом лесу, но и в мегаполисе. (Ага, как дразниться и языки показывать, они первые, а как что серьёзное, так в кусты. Ладно, прорвёмся.
- Шур, погодь, может с ними договориться можно, - Кондратьев махнул посохом другу, выходя вперёд и всем своим видом демонстрируя приближающимся мирные намерения.

Инка таращилась на бегущих. Их было трое. Все средне-пожилого возраста, одеты вроде прилично (по местным меркам, естесственно). Все эльфьи вопли она решила пропустить мимо ушей, благо опыт имелся. Тем не менее украдкой провела пальцами по ушам. Те конечно не вытянулись, но заострились. Тогда Инна перевела взгляд на ноги - те конечно же были шерстяные. Но на офигевание у Инки не было времени, так как бегущие добежали, все еще не переставая кричать:

-- Фродо! Фродо!

Инка украдкой огляделась. Странно, кроме них да дядек, никого больше не было... по крайней мере не было видно.

Дядьки остановились на безопасном расстоянии от размахивающих оружием Оксаны и Саши, да и прочих воинствующих пришлецов.

-- Мы хотим говорить с Фродо. Есть тут такой?

Инка еще раз огляделась и обреченно вздохнула.
-- Ну я Фродо.

Дядьки как один повернулись к ней.
-- Вот вы-то нам и нужны! Вы должны помочь спасти принцессу! -- один дядьк огляделся и, удостоверившись, что никого больше не видно, продолжил:-- Дело в том, что с нашей принцессой случилась беда. Подробности вам скажет король. Вам нужно будет прибыть в королевский дворец в течение десяти дней.

-- Но почему именно нам выпала.. эм... честь спасти принцессу? Неужели у вас смельчаком не нашлось?

-- Нашлись. Но они не вернулись. -- оптимистично заявил говорун. Да и вообще, нашему королю приснилось пррочество:

Что в королевстве происходит?
Бар Рабас покой нарушил
Но придет время, когда хоббит
Вернет принцессе ее душу.

Дядьку аж распирало от непонятной гордости и пафосности. С таким петушиным видом он вручил Инке карту и со словами "Через десять дней во дворце!" вся компания удалилась обратно в лес, где и исчезла...

Инка посмотрела на карту:

Эльфа с интересом слушала, как один из прибежавших рассказывал Инке (Фродо?!) про принцессу и какое-то пророчество, которое она - Инна - должна выполнить... Страх прошел и Стася вышла из-за Серегиной спины, поправляя на голове бисерных бабочек.
- Десять дней? - девушка подошла к подруге и посмотрела на карту у той в руках. - Это воооон туда?? - зеленые глаза эльфы округлились. - У нас даже транспорта нет...
Стася подняла взгляд на компанию, безмолвно спрашивая "Ну и чего делать будем?..."... Вдруг девушка услышала (или краем глаза увидела, уловила?..) движение в ветках дерева, стоящего на краю полянки...

Ну вот! Не прошло и пол года, как кто-то заметил!
Раздосадованный тем, что его выход перед "агресивной толпой" так бездарно провалился - его (ЕГО!!!) просто проигнорировали! - Энд быстренько сменил объект психологической атаки и уставился прямо на Стасю. Принцип: "Кто кого переглядит" оставался актуальным во все времена и в разных местностях. Вот и сейчас не подвел.
Впрочем, слова про предсказание тоже не оставили духа равнодушным. Они сулили ПРИКЛЮЧЕНИЕ, а уж по части разделения душ и тел бывший волшебник знал ой, как немало. Да что там "знал" - сам являлся примером работы такой магии. Нормальные души без тела долго существовать не могли - так что беспокойство короля более чем понятно. Даже к предсказателям обратился (Энд поморщился, вспомнив пресловутый стишек: прорицатели патологически не способны выражатся прозой, но и стихоплеты из них... м-да).
Уж он-то мог оценить - столько ереси за тысячелетия наслушался, что просто караул. Память услужливо подкинула подходящий пример:
"Стихами усладив дракона
Расплавив меч, отбросив щит
Сменив на рубище на корону
Герой злодея победит".
Под "злодеем" тогда имелся в виду именно он, и Энд (тогда носивший совсем иное имя), и маг долго потешался, представляя как король (кто же еще ходит в короне?) исполнит указанные условия. Например, зачитать стихи дракону, который во всех поэтах видит лишь мясо... и кстати, потешался зря. При ретроспективном анализе событий, "дракон" оказался литературным оборотом для обозначения тюремщика.
Короче, "спасителям" не позавидуешь!

Бар Рабас битый час пялился в палантир. На этот раз Зрячий камень напрочь забастовал, демонстрируя лишь серую муть, либо пляшуших весёлых гоблинов. Разноцветных. Обычная мера приведения ехидной каменюки в чувство не подействовала. (Бар Рабас отшиб себе палец ударяя палантиром по гранитной подставке, но ничего не добился) Причём, если потребовать у камня показать что-то ещё, то он тут же выполнял это, словно извиняясь за свою некомпетентность в предыдущем вопросе.
- Итак, значит там творится нечто такое, что сбивает взгляд палантира! - вслух произнёс злодей. - Ну что ж, значит обратимся к иным способам.
Сказано-сделано! Слуги-гоблины быстро расчертили специальным золотым песком пентаграмму, Бар Рабас лично начертал необходимые руны и на распев прочёл заклинание.
Он призывал "того, кто прошёл сквозь обитель умерших и остался в мире тлена (короче, духа) и зрившего перед собой причину недавнего возмущения" Затем лучи пентаграммы вспыхнули, от её зубцов потянулись красноватые нити, сложившиеся в короткое имя.
- Энд! - повелительно произнёс Бар Рабас. - Ответь на мой вопрос!
Вот теперь призываемый никуда не денется...

Оксана украдкой крутила пальцем у виска, слушая про какое-то пророчество.
"Совсем сума по сходили!"- думала Лапоть.
- Десять дней? - Стася подошла к подруге и посмотрела на карту у той в руках. - Это воооон туда?? - зеленые глаза эльфы округлились. - У нас даже транспорта нет...
Эльфка достала из одного из тысячи кармашков пачку сигарет, закурила.
-С новым годом!- произнесла девушка.

- Ой!.. - Стася целиком повернулась к тому существу, что заметила на дереве. Оно, как выяснилось, смотрело прямо на нее...
- Ой... - повторила эльфа. - А ты кто и чего тебе надо? - конечно, как-то некорректно спрошено, но по-другому не получилось... от неожиданности всего происходящего наверное.
Девушка хотела было спрятаться снова за спину Сережки, но тут как всегда взяло верх любопытство (которое, как известно, никогда не доводит до добра... своего... но иногда подкидывает чужое...), и Стася сделала несколько шагов к дереву, на котором расположился... эмм... призрак человека, надо полагать...

Энд неожиданно ощутил нечто странное, напоминающее... призрак торопливо порылся в воспоминаниях, ища аналогию... да! Легкую щекотку. Оригинально, конечно, но... что это за новости? Дух привычно обратился к магии - и, потеряв контроль над левитацией, приземлился на ветку. Еще один сюрприз - с ветки тут же посыпались листья и кора.
"Похоже, кроме видимости я случайно обрел и частичную материальность. Ай-ай-ай! Так скверно контролировать магию впору лишь ученику чародея... а не великому магу с тычячелетним стажем".
"Точнее - астральной половине этого мага", - с неохотой поправился дух.
Потому как - увы, увы! - хоть телесная оболочка и доставляет ряд неудобств, но колдовать без нее трудно.
Энд покачал головой - и мысленно вернулся к открытию, спровоцировавшему последний конфуз: его вызывают!
Сомнений быть не могло: хотя заклинание, призваное волочить жертву в центр магического символа, как стальная цепь, с ним вело себя подобно дурашливому щенку (пыталось пощекотать, поминутно превращаясь из золотой змейки в указатель с надписью "туда") - но это, несомненно, был вызов.
"Ну, интересно, и кто посмел..."
Призрак нахмурился (в его положении это вышло почти комично): как говорится - то густо, то пусто. Сам нацелился на одного из волшебников - и внезапно понадобился другому. Первой идеей Энда было послать настырного коллегу подальше - потому как призыв вышел слабым да и сам он все же был не ученик, а второй... вторая мысль вышла и вовсе нетипичной: "Подождать". Интересные гости откуда-то-там были на диво ненаблюдательны, и дух уже начал скучать. Вариант "подойти и представится" им, конечно, не рассматривался: серо и скучно. Слова, которые Энд, действительно, ненавидел.
"Решено: жду еще пять минут - и лечу общаться с нахалом. Хотя, вероятно, стоит чувствовать себя польшенным: меня уже очень давно не звали в гости. Как правило, все было ровно наоборот: не знали, как выгнать".
Бывший маг строго шикнул на заклинание и поудобнее устроился на ветке.
"Время пошло".

Оксана смотрела на всех с плохо скрываемой усмешкой.
"Я конечно понимаю, что мы пили, но не настолько же много, что бы чёрте куда, чёрте с кем, да и троль знает за чем суваться. А вдруг этот ГЛАВГАД настолько крутой дядька, что отшлёпает, как детей и лечиться отправит."
Вдруг эльфка заметила ЭТО. На дереве сидел человенк, прозрачненький такой.
"Призрак!"- пришёл к неутешительному выводу разум вечно пьяной эльфки: "Нееееееее, на самом деле ведь призрак!"
-Какая прелесть!- заголосила эльфка, потирая руки. - А ты кто собственно?

Первый ответ, пришедший в голову на вопрос: "Ты кто?" оказался неожиданным: "Дед Пихто".
Призрак растерянно порылся в собственной памяти, ища подходящих стариканов (удивительно, и чем же он, Энд, может напоминать какого-то "деда"), но потом сообразил - словечко-то не его. Да, магия может и не такое... основная проблемма в том, что она может, только когда ЕЙ это вздумается. И повторить такие "озарения" осознанно (иными словами - ради полезной информации) не получится. Знаем, пробовали. Обычно лезет всякая чушь вроде присловутых "пихтовцев". Еще в свою бытность человеком, Энд пришел к неутешительному выводу: даже в замке черного мага пленники (а особенно - пленницы) чаще думают: "Как я выгляжу?" (с негативной окраской) чем том: "Не найдет ли этот гад артефакт, запрятанный туда-то".
"А эльфийки оказались глазастие остальных", - отметил маг, придирчиво осмотрев обоих заметивших его красавиц. Хотя - ведут себя станновато для эльфов. Те, в ответ на подозрительный звук, сначала стреляют, а потом что-то спрашивают. Рефлексы...
- Встречный вопрос: а вы? - поинтересовался Энд и... спикировал с дерева.
Теперь "гости" могли рассмотреть его куда подробнее.

- Встречный вопрос: а вы? - поинтересовался Энд и... спикировал с дерева.
Оксанка бросила окурок в траву и подошла к этому созданию. "Мда... Эру однако приколист!"
-Ну это как посмотреть. Вообще-то я эльфийка, вон у меня даже уши настоящие... - в доказательство Лапоть дёрнула за ухо.- А они не верили. Ещё я на психиатора учусь, конечно туда мне и дорога с такими друзьями. Если вам интересно откуда мы и как тут оказались. Насчёт откудат это вопрос не сложныйж. Из Москвы!- эльфка гордо задрала нос. - А вот насчёт попадания сюда, это сложнее. Если бы мы знали...

Инка теперь тоже заметила некое "тело"... астральное... спикировавшее чуть ли не на их головы.
-- Оксан, брось. Он похоже не знает, что такое Москва. Что хочет от нас господин хороший? Да и вообще, разве господин хороший не знает, что подслушивать нехорошо? Ну раз видимо не знает, и все-таки подслушал, то он вероятно знает, что нам через десять дней надо быть в королевском дворце.
-- Ребята!!! -- заорала Инка. -- давайте чтоль в дорогу собираться! -- и добавила шепотом -- сдается мне, что нам отсюда не выбраться, пока мы этого долбаного Рабаса не грохнем...

- Какая лютая кровожадность, - заметил Энд, старательно отряхивая полупрозрачной рукой полупрозрачную же мантию. Смысла - ноль, но все равно приятно. - И что же вам сделал сей гипотетический злодей? - он наклонил голову и посмотрел на Инку одним глазом, неожиданно напомнив повадками ворона. - Разговоров я не подслушивал. Совершенно напротив - вежливо сидел ждал вашего внимания,- тут призрак скорчил непередаваемую рожу и продолжил на октаву выше: - Увы! Его можно было добится лишь выскочив из леса с криками и озадачив вас миссией для героев. Пойдете спасать принцессу? За десять дней? По неизвестной вам местности? Браво! Магии ради! Клянусь, что посмертно прославлю вас в легендах этого края! Только поясните: чем этот рыцарский подвиг поможет лично вам? Вы же заблудились, - Энд кивнул головой на говорившую про Москву Оксанку, и внезапно ощетинился, вспомнив еще про одну Инкину фразу: - И вообще - воспитанные люди... и нелюди, попав в чужой лес, сначала здороваются, а затем - спрашивают дорогу. Только герои из всех слов слышат лишь "миссия" а в остальном глухи, как токующие тетерева.
Вы - герои?... и... цыц, я сказал! - последнее относилось к заклинанию, которое неподобающе разрезвилось при упоминании Рабаса.

При упоминании о воспитанности с их стороны Инка потупилась.

-- Да-да, простите... Почему вы кстати решили, что нам за 10 дней надо спасти принцессу? Через 10 дней надо быть во дворце для получения указаний... Местность... да мы, вроде не особо заблудились... Мы... впрочем, это неважно. Прошу меня простить, но я пойду собираться.

С этими словами Инка-Фродо потопала в дом, нашла свою торбу и принялась метаться по дому, запихивая в нее такие нужные вещи, как зубная щетка, паста, расческа, шампунь, спички, трубка с табаком, рогатка, кружка, миска, ложка, нож... Инка подумала и прицепила нож к поясу, благо к тому прилагались ножны. Туда же переместился подарок Саши - хоббитский меч (и пофиг что это был кинжал).
Также в торбу летели прочие вещи, необычайно нужные, по инкиному мнению...

В ответ на реплику Инны, призрак (кстати, он ведь тоже не представился!) просто пожал плечами:
- Десять дней туда, десять дней - сюда. Для таких, как я время мало что значит. Что же до самого путешествия... сознаюсь, ваше появление здесь вышло... привлекающим внимание. И сомневаюсь, что в списке заинтересовавшихся значимся лишь я и король, - Энд досадливо покосился на поисковое заклинание, жалобно повиливающее стрелкой.
"Интересно, их маг что - этого не видет?" - мимолетно удивился призрак и тут же продолжил: - Так что - веселой дороги. Сейчас мне надо временно отлучится, - он вздохнул и оттолкнул обрадовавшееся заклятие сапогом, - но, думаю, эта встреча - не последняя.
"Обожаю приключения!"

- Интересно... - протянула Стася, наблюдая за перепалкой духа и Инны, а затем и за тем как этот дух отправился по каким-то своим делам. - Инка, ты что, правда собралась идти спасать принцессу? Я конечно понимаю, благородство и так далее... Но как мы доберемся по одной только карте в незнакомой местности (мире?) ?.. У нас даже проводника нету...
Девушка поспешила за подругой, сетуя на ее слишком рисковую натуру и неугомонный характер. Однако, эльфа была вынуждена последовать примеру хоббитши и пошла проверять свой рюкзак на наличие необходимых эльфийских (и не совсем) предметов... Как ни крути, Инка вышла главнозамешанной во всей этой истории с принцессой и ее душой, так как "хоббитом, который спасет мир" по здешнему преданию, выступила она.

Тут из домика вышла, наконец, Ленка, которую не было слышно с того момента, как она вылакала свой нормативный литр винища и мирно где-то закемарила ещё до Нового Года. Тайна смя велика есть, как можно потеряться в однокомнатной хрущевке, но Ленке это как-то удавалось, правда, исключительно в подпитом состоянии.
Сие создание выползло на крылечко, являя собой, с одной стороны, памятный музейный экспонат "Муки похмелья", с другой стороны, явный неологизм относительно фэнтезийной обстановки, потому как столь нагло незамаскированной футболки, джинсов и реликтовых затасканных советских тапочек эта земля ещё не видала. Ленка постояла ещё некоторое время, успев заметить призрака и изобразить почетный караул по поводу его отбытия - по причине невиданной ранее стенпени достоверности антуражки.
Ленка ещё раз обвела полянку полоумным взглядом, пытаясь при этом одновременно рассмотреть кулончик и колечко с кошачьей мордочкой. Рассматривать всё сразу получалось плохо.
- Ребята... А мы все... настоящие? С ушами, бородами и мохнатыми пятками? Правда?

Бар Рабас нарезал круги вокруг всё ещё активной пентаграммы, ругался на трёх языках и швырял в изредка заглядывающих гоблинов всякими тяжёлыми предметами.
- Нет, ну это уже положительно возмутительно! - чуть ли не стихами вещал злодей. - Единственный подлходящий мне дух оказался духом мага! Это просто невезение какое-то!
Вдруг злодей резко остановился, навесил на пентаграмму фиксирующее заклятие (чтобы, если в ней всё-таки кто-то появится, этот кто-то никуда не улетел) и направился в свою лабораторию. Коротко выругавшись по поводу беспорядка, Бар Рабас снял с древгнего шкафа нефритовую статуэтку небольшого обезьяноподобного существа с нетопыриными крыльями, небольшими клыками и когтями на всех лапах. Злодей произнёс формулу оживления, глаза статуэтки засветились оранжевым светом, затем нефрит треснул и осыпался и маленький гомункулус вспорхнул со стола на плечо Рабасу.
- Найди тех, кто стал причиной недавних возмущений! - злодей переправил в крошечный мозг существа точные координаты. - Следи за ними!
Гомункулус смешно кивнул маленькой головкой, расправил крылышки и дунул в открытое окно с такой скоростью, что глаз его просто не замечал. Менее чем через пятнадцать минут он достиг полянки, где стоял непонятно откуда появившийся домик, удобно устроился на ветках ели и стал смотреть и слушать. От острого зрения и тонкого слуха гомункуласа не ускользала не единая деталь, а потому, стоило призраку обмолвиться о миссии друзей, Рабас тут же узнал об этом, наблюдая за событиями через магическое зеркало, передающее всё, что его посланец видит и слышит...
"Интересно!" - подумал Рабас, когда пентаграмма за его спиной мелодично зазвенела.
"Нет в жизни справедливости!" - решил Рабас и обернулся

Чисто из природной вредности (черный он маг, или как?) Энд не последовал за обиженным вусмерть заклятьем, а прибыл через окно.
Здешний хозяин гостей ой, как не жаловал: по дороге дух насчитал, как минимум, пять разных ловушек. В две даже умудрился попасть: в первую случайно, во вторую - чисто из хулиганских побуждений. Уж больно интересные были рожицы у гоблинов, видящих в ловушке пустоту. Видимо, призраки в их сознании не умещались.
Завершив "штурм" чужой цитадели (а что, хороший замок у коллеги) Энд спрыгнул с подоконника, попутно обретая видимую форму. И первым, что попалось ему на глаза - была пресловутая пентограмма. Дух даже икнул от возмущения: "Во дает! Я ему что - из низших существ? Демон и прочая пакость? Ну... ладно, пакость, но совершенно не демоническая. Иной природы. Так что, думаю, следует подправить декорации для беседы".
Мстительное привидение аккуратно поменяло местами все колбы с волшебными ингредиентами (а коллега не беден - достать такие редкости), привязало над дверью флакон с веселящим зельем (так чтобы вошедший разбил его открывшейся створкой), и вычертив магическим кинжалом пентаграмму на дорогой древесине ствола, в центре написало: "Сам дурак". Все? Ну, кажется, да. А теперь - самое время познакомится.
Магический кинжал полетел прямиком в пентограмму №1 (Рабасового производства), издав мелодичный зон.
А сам Энд, усевшись на стул - единственный в лаборатории предмет, оставшийся непотревоженным, с интересом в спину другого мага:
"Ну, что, пообщаемся, юный нахаленок?"

Когда Бар Рабас обернулся, он даже не сразу нашёл что сказать. В комнате царил такой беспорядок, словно гоблины всё-таки вышли из-под противопьянствующего заклятия, надрались в дрова и устроили здесь вечеринку! Все ингридиенты перепутанны, пентаграмма гаснет, исходя жалобными дымными колечками, на столе что-то нацарапанно, над дверью привязана бутыль с веселящим зельем, а в центре этого хаоса восседает довольное по уши привидение.
Рабас сглотнул, глубоко вдохнул и произнёс:
- Ты опаздал, дух! Я уже знаю то, ради чего звал тебя, а значит положенной награды ты не получишь! Впрочем, если ты сообщишь мне какие-то другие интересные сведения о тех, кто умышляют против меня, возможно я и передумаю. Для начала, скажи мне, кто они такие, откуда взялись и почему это сопровождалось такими выбросами энергии?

"Похоже, я отстал от жизни и не представлятся при знакомстве сново вошло в моду", - разочарованно подумал Энд. Правда, его разочарование объяснялось главным образом тем, как спокойно маг отнесся к беспорядку, устроеннуму с таким старанием и наихудшими побуждениями.
"Видимо, он и сам изрядный неряха", - заключил про себя дух и вступил в разговор:
- Сразу с вопросов... даже присесть не предложил, - про то, что он итак сидит на единственном стуле Энд нахально умолчал. - И с чего это ты решил, что мне нужна твоя награда?

- Ребята... А мы все... настоящие? С ушами, бородами и мохнатыми пятками? Правда?
Оксанка выпала в осадок.
"Ничего, это ущё не так страшно. Хорошо хоть не буйно-помешанная, а то мали ли что могло приключиться. Каждый сходит сума по своему..." - успокоила себя эльфка, но приближаться к Ленке не решилась, а то мало ли что.
-Куда идти? Кого спасать? Ну допустим, припрёмся мы к ним, если конечно прийдём и что скажем? Типо 911 из другого мира, а вы мистер не хороший отдайте нам принцессу, а то отшлёпаем. Народ, это не серьёздно!

- Топать надо, - нехотя подтвердил Серёга, - потом не по детски задумался и, оглядев товарищей, произнёс:
- Вот только переодеться надо. Я до сих пор в тапочках Инкиного отца. И осмотреть дом на предмет полезных вещей. Соль, спички, сахар. Тёплые вещи. Не на пикник идём. Да, кстати, Инка, ты себе в гульфик загляни. Раз ты у нас Фродо, то у тебя должно прибавиться что-то поинтереснее, чем острые уши. Кстати, у твоих родичей мазь от ревматизма не завалялась? Ноги ноют. К дождю, наверное.

Оксанка только руки развела. Её по-видимому никто и не слушал. Все уже твёрдо решили идти, и никого не волновало куда, зачем и главное КАК! Девушка вздохнула и направилась в дом, на поиски этого самого полезного.
Салаты брать смысла нету - испотрятся, да и в чём понесёшь его? Хлеб, два французских батона, три бутылки припасённого вина, пачка соли ещё советского типа соль-кирпич, можно грызть, можно облизывать.
эльфка уселась на пол и отхлебнула из бутылки.

-Ну, думаю, если ты уже силишь, то предлагать тебе этого не надо! - Рабас усмехнулся. - А насчёт награды... Зачем же ты тогда прилетел, раз она тебе не нужна? Неужто из любопытства? Что-то мне в это не верится!
Злодей помедлил, изучая ауру призрака. Похоже, что при жизни он был коллегой Рабаса, причём коллегой не из последних.
"Ну, это объясняет, почему я не смог призвать его так просто!" - подумал он и спросил:
- Ну так что? Будем отвечать, или в молчанку поиграем?

- Ну... во что тебе верится - это, уж извини вопрос отдельный. Черные маги все немного параноики... но, я как видишь, - здесь и по собствненной воле. Так что разговоривать - будем. А вот отвечать... только не говори, что не подслушал нашего разговора с "гостями"... извини, не поверю. Потому как сам на таких материях съел животное покрупнее собаки.
Тебе что, нужны мои личные догадки? Зачем? Впрочем - молчи, попробую догадаться. Ты - Бар Рабас, которого поминали королевские посленцы? Если так - друг мой, ты все-таки влип. Это - уже из личного опыта. Новички выглядят достаточно безголовыми, чтобы следовать за пророчеством - настоящий типаж истиных героев. Но таким почему-то везет... а мне стало слишком скучно в последнее время , - смена темы выглядела нелогичной, но для Энда таковой не была. Вот попробуйте прожить пару тысяч лет - и по новыму узнаете знаечение слова "скука". Герои пришли - и вокруг них завертелись события. Дух твердо решил в них поучаствовать... только еще не определился со стороной. Бар Рабас оказался внимательнее пришельцев... да и союз с силами зла был как-то привычнее. Но... оставалась еще пентограмма.
Сам будучи магом, Энд не слишком-то любил чужую магию. Особенно - приминительно к себе.
"Не по зубам тебе, мальчик, МЕНЯ подчинить!"
Так что - призрак высказался - и стал с нетерпением ожидать ответа коллеги по ремеслу.

- Угу! -Рабас наколдовал себе кресло с замашкой на трон и уселся в нём. - Ну, что я могу сказать, коллега, или вернее, бывший коллега, тебе виднее! Ты-то видимо именно от этого и пострадал? А теперь проясни-ка один вопрос: на чьей ты стороне? На моей, ведь коллеги по цеху! Или на этих, - Рабас усмехнулся, - героев?
Попутно он кинул взгляд на свой перстень, камень в котором обыкновенно чернел, если его хозяину врали

Да я, признаться, еще не решил, - ответствовал Энд, в свою очередь устраиваясь поудобнее. - Агитировать будешь, или как? Я, знаешь ли, соскучался по интригам. Посмотрел на тебя... на героев... и захотелось вдруг замутить что-нибудь эдакое - из ностальгии по процессу. Пакость ради пакости - это очень по-нашему. Не находишь? Ты ведь и сам такой, злодей бар Рабас. Не в жены же ты крал эту принцессу!

- Принцессу я не крал! Это скучно и заезженно!Я придумал кое-чего поинтереснее! Но об этом потом, если присоединишься. Агитировать не буду, сам не маленький и понимаешь, что шататься за этими героями (то как Бар Рабас произносил это слово, не передать - насмешка, ехидство и сорок литров отборного яду!) скучно, да и надоест тебе вытаскивать их из разных передряг и моих ловушек. А вот со мной...тут тебе и энергия будет гарантирована и интриги, и... в общем понимаешь! Ну так что?

- Да уж, ловушки у тебя знатные. Лично испробовал! Только вот персонал подкачал... несколько м-м-м глуповат.
Что до вытаскивания героев из передряг... за кого ты меня принимаешь? За белейшего из белых? Да я лучше помогу им туда влипнуть! Когда человек ищет грязи и трудностей - грех ведь не подтолкнуть, правда? Так что - на той стороне будет поинтереснее, - учитываю предыдущую аргументацию, решение было несколько неожиданным. Но не для Энда, который тут же пояснил ход собственных мыслей:
- Черные замки я уже видел. Гоблинов - тоже, причем во всех видах. Принцессы мне до лампочки - и целые, и по частям. А вот на героев во всяких пикантных обстоятельствах очень даже здорово смотреть. Тем паче что мне от исхода вашей борьбы не жарко ни холодно... - призрак несколько помрачнел: - мне вообще холодно не бывает.
И, уже веселее, вновь оживившись и воспрянув духом (да, интересное выражение применительно к "астральной половине"):
- Надеюсь, ты их обучишь хорошим манерам. Хамоваты малость... а так - ничего себе девчонки. С такими можно и в разведку (ой, опять что-то не то произнес!). Жаль, что маг всю беседу молчал как пень. Я так и не понял его специализацию... ну, да сомнительно что с героями увяжется кто-то черный...

- Отлично! - Бар Рабас потёр руки. - Так будет куда веселее! Итак, для начала о принцессе. Я лично её я не крал, а украл лишь душу, - он показал маленькую фиалу, висящую у него на шее на цепочке, - и теперь могу управлять ей, как куклой. Ну, пока не совсем как куклой, но со временем..., - он махнул рукой. Теперь о наших героях. Личноя считаю, что наиболее приемлимым вариантом будет следующий: ты возвращаешься к ним и усердно строишь из себя "белейшего из белых" если надо, ауру я тебе замаскирую. Потом, внедрившись, ты начинаешь усердно сбивать их с пути истинного, а я в свою очередь буду послать им неприятности всех сортов и мастей. Да и ещё, елси понадобится скоординировать действия, я тебя опять призову. Всё просто и гениально.

Энд выслушал предложение волшебника - и серьезно задумался. То, о чем говорил Бар Рабас совершенно не противоречило его планам. Напротив - играть на два фронта было, конечно, сложнее - но, одновременно, интереснее. Тем более, что ситуация предоставляла возможности для осуществения собственных целей призрака - целей, которые он обдумывал веками - и откладывал в долгий ящик как фантастические.
"Но теперь... мы еще поиграем".
- Как-то сомнительно, что я, Энд, сойду за белейшего, даже из серых. В силу неистребимой пакостности натуры, - призрак красноречивым жестом обвел показал на оборудование лаборатории. - Ведь даже из той аббревеатуры, которой я представляюсь, ясно, где, когда и как умерла моя положительность. Да и крестьяне еще не все древние легенды забыли... словом, маскироваться не будем... я и так от них не отстану. Физически прогнать - силенок не хватит, а в остальном... я не обидчивый.
"Иногда", - заметил про себя дух, - и как раз вспомнил последнюю запомнившуюся обиду:
- И никаких пентограмм! Не будь свиньей, позови по-человечески! Иначе долго будешь выселять то, что назвал из собственного замка.

Бар Рабас не стал коментировать ни "говорящую фамилию" духа, ни то, что если надо он из этого замка выселит всё что угодно, ни предложение не быть свиьёй. Он просто согласился с предложениями духа, дождался, пока тот улетучится и решил устроить первую пакость. Мёртвые рыцари были очень полезны. Быстры, неутомимы. Всегда шли до конца. Бар Рабас учёл наличие в отряде мага и снабдил их соответсвующими амулетами. "Приказ был ясен - убить всех." Рыцари как всегда молча ускакали в портал, а злодей отправился к зеркалу, дабы сполна насладиться злоключениями этих героев.

Ленка ещё раз обвела взглядом полянку, особо пристально присмотревшись к содержимому рук Оксаны, тяжело вздохнула - завидуя то ли выпивке, то ил беззаботности готишной эльфы. То, что Ленка через пару минут вернулась с рюкзаком и с бутылкой вина, подтвердило, что завидовала она всё-таки выпивке.
- Ну раз насоящие и за принцессой, то это серьёзно, - определилась Ленка со своим отношением к происходящему. - Ребята, щас я вам одну штуку покажу, только фаерболами не швыряйтесь, ладно?
Ленка отставила бутылку и тут же на месте Елены появилась здоровая пятнистая кошка. Нормальный пьяненький леопард, не вполне твердо стоящий на своих четырех. Тут же леопард вновь стал Ленкой, так же нетвердо стоящей на ногах.
- Вот, - сумрачно закончила Ленка. - Фродо, у тебя запасные туники есть, а? Не в джинсах же мне идти спасать принцессу.

- Мда... - протянула Стася, прошерстив содержимое своего рюкзака и запихнув в него на всякий случай ножик с новогоднего стола. - Среди нас еще и оборотень... Интересно, - девушка подошла к зеркалу в коридоре и осмотрела себя. - А что еще умеем мы с Оксанкой, кроме того, что у нас уши эльфийские и, как я поняла, зрение и слух выше стопроцентного? Наверное, магия какая-то должна быть... ну там, природная - листики и воду зачаровывать, например.
Стася отошла от зеркала и махнула рукой.
- Ладно, по дороге узнаем, - эльфа вышла из домика на полянку и еще раз осмотрела все вокруг.
Дорожка уходила прямиком в лес...

Что брать, а что не брать? И что надевать. Тапочки были заменены на старые зимние ботинки того же Инкиного папаши. В новых он сам куда-то ушёл на время празднования, предоставив квартиру молодёжи. В носки пришлось надеть шерстяные носки. Лапища у отца была "дай боже". Разве что Саня мог бы конкурировать, так что пришлось утеплиться. В свой баул Серёга пихнул пару пледов с кресла и дивана, килограмма три картофеля и нарезанный батон. После некоторых раздумий, в сумку был брошен кетчуп и... те самые синие книжки, которые он сам же и принёс. Причём брошены после того как парень (или старик?) заглянул туда. Ибо увидел он внутри отнюдь не описания ролевой системы, монстров и заклинаний, а... да, да, перед ним были "Книга Мага", "Монстры и Нежить" какого-то монаха, и "История Средиземья".
"Там почитаем, разберёмся", подумал Сергей, но книги оставлять не стал. Что ещё? Разве что зажигалку взять или шариковых ручек. То-то чудо будет у местного населения. Да их, впрочем, таким, скорее всего, и не удивить. Там, где маги ходят по улицам, огонёк в руке - не чудо.

Маги тоже по улицам тут еще и летали. И не только по улицам - леса и огороды тоже использовались.
На сей раз Энд категорически отказывался таиться и подлетал в видимом обличие - так, чтобы видно стало издалека.
Но приключенцы подлет призрака все равно пропустили.
"Сесть бы им на голову", - подумал уязвленный маг... но сел рядом.
- Подумав, я решил составить вам компанию на время похода, - громко возвестил он.

Инка съязвила в ответ на реплику Сергея:
-- Допустим гульфика у меня нет, а что под ним тоже ничего ТАКОГО нет, ты мог бы сам убедиться, дай я тебе такую возможность.

К появлению леопарда девушка отнеслась со слоновим (или хообичьим) спокойствием. Просто молча потопала искать Ленке одежку. Нашла льняную рубаху, с красным воротником, к рубахе нашелся и тесемчатый пояс. Все это она протянула Ленке :
-- Одевайся. Можешь - там, открыла дверь в маленькую комнату и вышла на улицу, как раз вовремя, чтобы увидеть, как на землю опустился их недавний знакомец-призрак.

-- и тебе поздорову.

Будучи на улице, Стася, занятая созерцанием леса, все-таки пропустила появление призрака и обернулась лишь на его голос, хотя по идее должна была все это почувствовать заранее... Но кто их разберет, этих призраков с их призрачьими штучками?..
- Да неужели? - скептически спросила эльфа, смотря на призрака. - А Вы, кажется, даже не представились... А уже в помощники набиваетесь. Откуда нам знать, что Вы не враг?
Девушка уперла руки в боки и принялась наглым образом изучать призрака.

Оксана вытащила на улицу все вещи натыренные по ящикам не своей квартиры или скорее... ну теперь то уж точно... маленького домика и окинула критическим взглядом. Половина вещей было по её мнению нужной, необходимой, с другой было просто жалко расставаться, кто нает эти места, может то украдёт её нестиранные носки или диски с Арией...
-Мда... многовато!- вынесла свой вердикт девушка и осмотрелась в поисках тогго, на кого эту ношу можно было бы свалить. Ведь самое нужно и ценное... три бутылки вина... девушка уже давно уложила в торбу, прикрыв чьим-то свитером.

Энд приосанился и тряхнул полупрозрачной шевелюрой:
- Юная леди, разве я произнес слово "помочь"? Помниться, я говорил про компанию. И, кстати, ВЫ мне имен тоже не сказали, хотя я мог бы этого требовать - как по праву местного жителя, так и по праву старшинства.

В противовес словам, лицо мага вовсе не казалось старым. Лет тридцать пять - сорок, не более. На самом же деле Энд умудрился прожить вчетверо больше, еще оставаясь человеком. Волшебство... темное , если точнее.

После произнесенной тирады, призрак нахально ответнулся от Стаси и воззарился на манипуляции Оксаны:
- Вы и правда намереваетесь тащить к королю ВСЕ ЭТО?!

- Ладно, - Стася нахмурилась и подошла ближе к магу, встав рядом с ним. - Оксан, наш неизвестный прав, зачем тебе столько всего? А неизвестный, в свою очередь, - девушка снова посмотрела на мага. - Может все-таки представится нам? Меня зовут... (что бы придумать такого?) ...Глориэльда, я светлая (хмм?.. ладно, пусть будет...) эльфийка.
Девушка чуть-чуть подумала и добавила:
- А Вы можете не просто пойти с нами, а показать нам безопасную дорогу в замок короля? А то мы в ваших краях впервые...
"И сразу такая "честь"..." - добавила уже про себя Стася.

Оксана ещё раз пересмотрела вещи, выбирая ну уж саааааамое нужное. Отложила в сторону, посмотрела на торбу... Не, не влазит...
эльфка запустила пальцы в волосы.Надо было что-то решать, на своём горбу она это не потащит, а дураков среди её друзей никогда не было, поэтому всё взять не получится.
Продукты и смена одежды перекачевали в торбу, всё остальное было просмотрено, оплакано и унесено обратно в дом.
Эльфка убитая такой несправедливостью жизни, вышла на улицу.
-Призрак, Статя ведь права. Представился бы

Призрак картинно снял с головы несуществующую шляпу и раскланялся:
- В этих краях меня называют Энд. Дух, как вы, должно быть уже поняли. Приятно наконец-то познакомится, - он посмотрел в сторону остальных гостей: - А мужская половина, что, воды в рот набрала? - и снова девушкам: - По вопросу же о дороге: сам путь - не тайна... вон, по той тропинке и вперед. Не заблудитесь и без карты. А вот БЕЗОПАСНЫХ дорог вам на подобные миссиях не видать. Почти, как своих острых ушей без зеркала. Увы... в том, чтобы быть героями, есть и скверная сторона...