4E 3, Утренняя Звезда, день 10. Вивек

По дороге новая знакомая принялась объяснять, из каких компонентов состоит ксенофобия данмеров и какие рычаги могут оказаться полезными для ее уменьшения, но это больше напоминало абстрактные теоретические размышления - проще говоря, было слишком запутанно, бесполезно, и, к тому же, явственно отдавало альтмерским происхождением автора.
Рассуждения о ксенофобии Луния более или менее пропускала мимо ушей. Не столько из-за их бессвязности, сколько потому, что ксенофобия, как казалось девушке, исправлялась только наличием некоей общей идеи. И этой идеей по мнению выросшей среди легионеров девушки могла стать только вера в Талоса. К сожалению, меры не спешили разделять эту убежденность, но вода камень точит, и Луния порой пыталась менять это отношение хотя бы в мелочах. Не в данном случае – альтмерка казалась слишком... странной, и к тому же производила впечатление существа, для которого предмет обсуждения имеет исключительно абстрактную природу. Да и город вокруг слишком поражал воображение, чтобы отвлекаться на подобные темы. Когда-нибудь потом. Пока что девушке хотелось просто наслаждаться прогулкой и видами.
Вивек оказался местом, в котором невозможно запутаться, но очень легко потеряться - кантоны были огромными, и увешанные флагами мосты отходили от них на всех уровнях и во всех направлениях. На широких улицах-ярусах не было почти никого, кроме храмовых стражей, и от этого бывшая столица Трибуна казалась даже больше, чем была на самом деле.
Когда последний кантон, носивший имя какого-то святого, остался позади, на юге во всей красе раскинулся Высокий Собор - три высоких арки, окруженные статуями, Министерство Правды далеко вверху и высокий кантон, некогда принадлежавший Вивеку, закрывающий горизонт позади.
Вид на Баар Дау, нависшую над храмом, был единственным, что частично испортило впечатления девушки от города. Замершая луна, которой Шеогорат планировал снести Вивек с лица Нирна, символ и место силы Министерства правды, чьи методы и цели девушка всей душой ненавидела.
Возле двери, ведущей в холл Мудрости, стояли стражи, но Селия договорилась с ними удивительно быстро, упомянув несколько данмерских по звучанию имен. Она провела юную имперку за собой сначала в узкий, почти бесконечный на вид коридор, потом в неприметное ответвление, вверх по лестнице, и, наконец, в зал библиотеки Вивека. Девушек остановили сразу у входа, но волшебные имена и тут сделали свое дело - взяв обещание не мусорить, не хватать листы и не пытаться пролезть в закрытые для публики хранилища, двух любительниц книг все-таки пропустили.

- «Он родился из пепла среди Велотов», - с удовольствием процитировала Луния, глядя на полки, уставленные книгами. Сделала было шаг к тому, что походило на полное собрание «Уроков», но, кое-что вспомнив, обернулась обратно к проводнице. – Селия, а что за имена ты называла, чтобы нас впустили?
Задав вопрос, девушка внезапно улыбнулась:
- Селия и Луния. Хорошо сочетается, правда?
Альтмерка обернулась и растерянно моргнула. Один из вопросов явно был риторическим, вот только какой?...
- Это теологи, - наконец, пояснила она. - С ними нужно быть осторожной, но можно договориться.
- Теологи? Странный пароль. Хотя, может, и не такой уж странный для этого места. - девушка прошла вдоль длинной полки, просматривая книги и порой проводя пальцами по корешкам, будто лаская старых друзей. - Большая часть собрания мне знакома. Необычно. Я ожидала увидеть здесь более редкие тома.
- Редкие тома хранятся в собрании апокрифа. Они закрыты для всех, кроме высших чинов в храме, - Селия рассеянно озиралась по сторонам: место ей было хорошо знакомо.
- Жаль, - искренне огорчилась Луния. - Книги не должны быть доступны только избранным. А ты не знаешь, какие именно редкости там хранятся?
- Диспуты доктрины, течения, признанные ересью, неприятные правды, - перечислила альтмерка. - Большую часть истории с Сердцем Лорхана до сих пор держат за закрытой дверью, но она понемногу просачивается к светским ученым...
Селия выжидательно уставилась на запертую дверь в глубине библиотеки, так, будто ожидала увидеть сбегающий на волю тайный документ.
- Истинная история Сердца? - Луния даже остановилась. - Никаких денег бы не пожалела за копию.
- Я видела копию записей Вивека, принадлежавшую Нереварину, но она в частной коллекции, и мастер Арион не приветствует выписки. Увы. Существует легенда, что Нереварин оставил воспоминания, но даже коллекционеры Телванни пока не нашли следов рукописи.
- Понятно... - Луния разочарованно вернулась к книгам. - Жаль. Если даже легенда говорит правду, Нереварин мог оставить пергамент где угодно. А скорее всего записи были потеряны в одной из битв и пропали навсегда.
- Наибольшие шансы все-таки у Вивека и Хлаалу Хелсета, - покачала головой Селия. - А это значит, закрытые библиотеки и очень мало шансов когда-нибудь найти даже копию. Если бы они очутились в частной коллекции, хозяин был бы очень скоро известен. С другой стороны, есть еще один источник...

- Такой же недоступный, как и все прочие? - Лунии начинал надоедать разговор о том, что нельзя достать, но что достать так хотелось. - Какие-нибудь двемерские руины в окрестностях Красной горы?
- Именно. У Ариона же есть какой-то справочник, вынесенный Нереварином из вулканической цитадели. Это значит, и другие книги двемерской печати, написанные в первую эру, скорее всего, сохранились. К тому же, Дагот Ур мог вести записи...
- Ха! Я так и знала! - Луния обличающе ткнула в сторону альтмерки пальцем. - Разумеется, что-то ещё хуже, чем частная коллекция, куда получить доступ возможно хотя бы чисто теоретически! Двемерские руины. Ну, конечно, нет ничего проще! Надо просто пойти и взять там с полочки книгу, верно? И ничего, что самые доступные уровни наверняка уже давно обчистили искатели редкостей, нам же не составит труда забраться поглубже. Да там же армия нужна!
Разочарование девушки было тем больше, что она только сейчас начала осознавать, насколько сложно - и затратно - то, что она задумала. Нужны либо связи, которых у неё нет, либо деньги... которых у неё тоже не так много. Выезжая из Пелагиада ей казалось, что всё можно будет как-то решить, но всего лишь несколько фраз альтмерки разрушили эту иллюзию.
- Если бы у меня были деньги, я бы попробовала как раз искателей редкостей, - согласилась та. - Но, возможно, библиотеки сохранились где-нибудь на пустых уровнях...
- Если всё так просто, почему же ты ещё не там? - хмыкнула Луния. - Послушать, так это не опаснее прогулки по улочкам Пелагиада в светлое время.
- Я еще не перебрала все способы, которое предлагает цивилизованное общество, - не моргнув глазом, ответила Селия. - То, что сопряжено с наибольшим риском для жизни, не стоит пробовать в первую очередь.
- Неужели? Ты только что говорила об очень небольших шансах что-либо найти в... цивилизованном обществе. Или есть ещё какие-то "источники"?
- Я только что нашла одну из легенд о Шеогорате у того продавца. Но теперь мне нужно зарабатывать деньги, - пожала плечами альтмерка. - Если книги существуют вблизи от цивилизации, значит, кто-то ими владеет. А значит, есть способы договориться.
- Для тебя это может быть и так, - настала очередь Лунии пожимать плечами. - Но столько денег, чтобы выкупать по-настоящему редкие книги, у меня просто нет, как честно заработать такую сумму, я не знаю, да и в обмен предложить нечего, кроме небольших способностей к магии. Честно говоря, даже Красная Гора выглядит доступнее - на подготовку и дорогу у меня хотя бы хватит средств. Но армии, которая там потребуется, платить мне уже будет нечем. Хотя, конечно, если каким-то чудом получится уцелеть и найти какие-то редкие вещи... возможно, уже никогда не потребуется думать о том, где достать септимов.

- Ты очень по-человечески смотришь на вещи... У вас не настолько мало времени, - утешила ее Селия. - Я знаю многих людей, которые хорошо образованы и успели провести ценные исследования.
- Обычно у них при этом уже был некоторый стартовый капитал, - фыркнула Луния. Мысль о руинах начинала казаться всё более привлекательной. Сколько всего можно сделать, если ей достанется хоть капелька везения! К сожалению, логика подсказывала, что хорошо закончиться такое предприятие не может. У девушки не было способностей ни к владению оружием, ни к боевой магии, а это, насколько она понимала, в подобных делах не помешало бы. С другой стороны, что она умела не так плохо, так это прятаться от нежеланных встреч. Поколебавшись, Луния все же задала вопрос, который, возможно, задавать и не стоило:
- А ты не знаешь, в каких именно руинах могут быть подобные записи?..
- Красная гора очень долго была запретным местом, и открылась только десять лет назад... - задумчиво потерла подбородок альтмерка. - Это значит, внешние цитадели по большей части обчищены, но не больше пары серьезных исследователей, я думаю?.. Нижние этажи внешних цитаделей и кратерная цитадель, скорее всего, уцелели, и не содержат никого кроме двемерских конструктов.
"Конструкты, ну конечно," - Луния скорчила гримаску. - "Разумеется, как раз то, на что моя невеликая магия как раз почти и не годится. Жаль, не на чём попробовать."
- Я никогда... не бывала в двемерских руинах, - честно призналась она альтмерке. - Как ты думаешь, может, существуют проводники, которые за деньги смогут показать дорогу?
- Хорошие проводники? Или дешевые? - уточнила альтмерка.
- Я... не знаю. - девушка слегка покраснела, стыдясь собственной наивности. - Сколько может стоить такая работа? Я могла бы заплатить, наверное, несколько сотен септимов... этого хватит?
- До цитаделей лучше всего могут довести Вечные Стражи, но они богаты, и потому непредсказуемы. Слишком дешевые проводники неопытны, и, возможно, имеют другую "работу". Слишком дорогие - жулики. Те, кто сам не предлагает свои услуги, наверное, лучший выбор.
Луния растерянно посмотрела на альтмерку. Её слова вроде бы звучали разумно, но при этом ситуацию проясняли слабо. Девушка ухватилась за последнюю фразу:
- Но как же мне найти тех, кто не предлагают своих услуг? Я ведь почти никого не знаю. Ты можешь кого-то посоветовать? Того, кто может согласиться меня провести.
- Я же там еще не была, - фыркнула Селия. - Но буду, и тогда буду искать самого правильного проводника.
- Будешь? Когда? - вырвалось у Лунии, но девушка тут же прикусила язык. Альтмеры жили настолько дольше людей, что будущий поход Селии легко мог состояться уже после смерти самой Лунии. Или даже её внуков... если таковые когда-нибудь появятся. Но что она знала точно, так это то, что самостоятельно ей проводника не найти. А, значит, Селия была ей нужна. - Может быть, ты сможешь найти самого правильного проводника в ближайшее время? Для меня? Это сэкономит тебе время в будущем, даже если ты не хочешь идти сейчас. Я была не права. понимаешь, мне, кажется, очень нужно туда попасть. Даже рискуя жизнью. - договорив, девушка мысленно пнула сама себя, осознав, как... излишне возвышенно прозвучала последняя фраза.
- А что ты ищешь? - наконец, догадалась спросить альтмерка.

Луния выругалась про себя. Она же совершенно не знает эту альтмерку. Пусть даже она не выглядит заинтересованной в политике или религии, кто знает, что у неё на уме на самом деле. К сожалению, как не раз отмечал отец, язык Лунии часто бежал впереди головы.
- Я... пока что не могу сказать. Но ты только что дала мне понять, что сделать это будет очень, очень трудно. И дорого.
- Ты готова довериться моему слепому совету, но не готова назвать мне книгу? - удивилась Селия. - В... храбрости тебе точно не откажешь.
- Книгу? - удивленно уставилась на неё Луния. Ей на миг показалось, что они с Селией говорят о разных вещах. - Ах, в руинах! В руинах мне интересны все материалы о Сердце и Вивеке. Я думала, ты спрашиваешь... неважно.
- Ради чего еще стоит рисковать жизнью?.. - пожала плечами альтмерка. - Меня интересует очень похожий список. Я еще хочу попробовать Альма... Морнхолд и Порт Телваннис, а уже потом пытать счастья со стражами. Я буду не против компании. Но сначала - выкуплю книгу.
- Морнхолод, порт Телваннис... - это звучало так, будто альтмерка предполагала отправиться в руины не раньше чем через добрый десяток дней. - Это так долго... хотя, конечно, я тоже буду очень рада компании, - быстро добавила девушка. - А что это за книга, которая тебе нужна? Её нельзя найти здесь?
- Пффт, - фыркнула Селия, и тут же перешла на полушепот. - Аккорды безумия - в храмовой библиотеке?
- Да нет же, - раздраженно откликнулась Луния. Как-будто она могла знать заранее, что именно нужно этой странной мерке. - Такое, конечно, вряд ли найдётся в храмовой библиотеке, но, может быть, эта книга есть в лавке Джо'Баша?
- У него есть девятый том. Но я его еще не выкупила, - согласилась альтмерка.
- И тебе нужно именно этот том... и если он у тебя будет, ты согласишься отправиться в руины?
- Мне нужно все шестнадцать, - серьезно покачала головой Селия. - В современной печати можно найти всего три, и два считаются редкими. Ходят слухи, что в Морровинд существует еще один, в чьей-то коллекции. И, я уверена, остальные - если они сохранились - находятся только в сохранившихся хранилищах первой эры.
- Но если в хранилищах могли сохраниться оставшиеся тома, то с таким же успехом там могли сохраниться и девятый, и шестой, и... я не помню, какой ещё том дошёл до наших дней.

- Или нас сварит заживо в паровой ловушке и мы не увидим ни одного. Или в хранилище окажется всего три книги, и девятого тома среди них не будет. Помнишь, что я говорила о выборе самой рискованной альтернативы?
- Свариться в ловушке - хотя, конечно, это нежелательный исход - можно и обладая тремя или даже четырьмя томами. Если нужно идти в любом случае, то почему не начать с того, что нельзя достать обычными методами? Девятый том от тебя никуда не денется... при наличии денег. Как и прочие редкие книги. А деньги - по крайней мере столько денег - без риска добыть не так-то просто.
- Я бы предпочла свариться в ловушке, уже прочитав их, - уверенно заявила альтмерка.
Луния задумалась.
- А прочитать предварительно только девятый том - недостаточно? - на всякий случай уточнила она.
- С таким же успехом можно поехать на юг и основать ферму - все равно, будучи владельцем фермы, их легче будет искать, - нахмурилась Селия.
- Несомненно, - с некоторым ехидством ответила девушка. - Только вот... Например, у меня есть ферма, и я, наверное, могла бы насладиться девятым томом Шестнадцати аккордов безумия. Может быть, даже ещё одним - но остальным пришлось бы ждать своей очередь очень, очень долго.
- Или ты могла бы застрять в двемерской цитадели глубоко под землей, и никогда не увидеть даже тех трех, что были доступны. Или стать обедом алита... Или вампиром.
- Или увидеть три - или четыре - доступных тома, и осознать, что я уже слишком стара для того, чтобы спускаться в руины двемеров, где, конечно, моглись бы найти ещё двенадцать...
- Это было бы досадно, - согласилась альтмерка. - Но я вряд ли состарюсь за это время.
- За это время - конечно, вряд ли. Но кто знает, сколько времени могут занять поиски того самого мифического четвёртого тома, о котором ты упомянула.
- Это правда... Наверное, стоит начать дневник, - серьезно кивнула Селия. - Я об этом не подумала.
Она выудила из кармана робы истрепанную книжку в стертом тканом переплете, и записала мысль в самом низу страницы. Со своего места Луния могла разобрать "мистицизм", написанное крупными буквами в верхней части.
- И, с другой стороны... - Луния задумчиво накрутила прядь волос на палец. - Допустим, что я не стану жертвой алита, не сгину в паровой ловушке и смогу избежать ненужного влияния сфер - к слову, у меня неплохо получается избегать ненужного внимания. В этом случае я, наверное, смогу найти ценные книги... если, конечно, они там есть. И, следовательно, через сколько-то лет их там будет уже не найти.
- У тебя есть опыт путешествий к Красной Горе? - внезапно спросила альтмерка, все еще разглядывавшая свои записи.
- Разумеется, нет. Иначе я бы не спрашивала о проводниках и вряд ли искала бы компанию.

- А опыт исследований в двемерских руинах?
- Нет, - призналась Луния. - Но я много о них читала!
- Каких авторов?
- Хотя бы Нордссена. И "Хроники Нчулефта".
- Это не то... - альтмерка захлопнула записную книжку. - Незащищенные руины, доступные имперским экспедициям - это как открытая дверь для авантюристов и мародеров. Когда Вварденфелл был запретным местом, у них были шансы, но сейчас там проще найти пару мертвых орков, чем один работающий автоматон.
- И даже так Нордссон чуть не погиб, встретившись с паровой машиной двемеров. - парировала Луния. - Я представляю, какие опасности могут ждать в руинах. Да и странно было бы читать книги о руинах, в которых никто не бывал. Но я признаю, что теоретических знаний недостаточно. Поэтому в первую очередь и ищу проводника.
- Ты говорила, что ищешь проводника до цитадели, - Селия склонила голову к плечу.
- О цитаделях упомянула ты, - уточнила девушка. - я же имела в виду проводника... проводника в принципе.
- Тогда тебе нужен специалист по двемерам. Мне, впрочем, тоже...
- И ты знаешь, где такого найти?
- Мастер Арион, какая-то женщина в гильдии магов, - не помню города, - мастер Демневанни... И их старшие ученики, я думаю. Кто-то из башни мастера Нелота - а, Велони.
Подумав о кандидатурах - впрочем, ей была знакомы только пара имён - Луния отрицательно покачала головой:
- Я боюсь, мне практически нечем заинтересовать мастеров, кроме как тем, что найдётся в самих руинах, а книги нужны мне самой.
- То есть, ты планируешь их оставить у себя?
- Как раз нет, - помотала головой Луния. - Я не хочу, чтобы они осели в частных коллекциях, где их никто и никогда не увидит.
- Ты хочешь отправить их в Сиродиил? Прибить листами к стенам Вивека?
- Некоторые точно не помешало бы прибить к стенам, - пробормотала себе под нос Луния. И вслух: - я больше думала о публичных библиотеках.
- Назови их - публичные библиотеки, - скептически покачала головой эльфка.
- Если их нет, то их нужно создать. Экспедиция может помочь и со средствами для этого.
- То есть, ты хочешь оставить себе все книги и все деньги, полученные в итоге? И все открытия, может быть?
- "Себе" - это не совсем верное слово для книг, которые доступны всем желающим, мне кажется, - улыбнулась девушка. - Что до денег, то здесь я никак не претендую на "всё". Открытия же пусть остаются учёным.
- Тогда попробуй гильдию магов... то, что от нее осталось. Может быть, совместными силами вы откроете библиотеку хотя бы на несколько лет, - серьезно предложила альтмерка. - Пока империя их содержала, у них был очень похожий на твой образ мыслей.

- Империя ещё вернёт свою поддержку Гильдии! - возмущённо вскинулась Луния. - И возможно я и обращусь к властям для поддержки библиотек! Ты говоришь так, будто не веришь, что это нужно, и при этом сама ищешь книги, которые не достать просто так! А империя делает хоть что-то, в отличие от остальных!
- Делала, - уточнила альтмерка. - Нужда и возможность - разные вещи. Окато - альтмер, помнишь?
- Я как раз предлагаю возможности. Которыми ты пренебрегаешь.
- Возможности сделать что?
- Возможности получить что-то для себя и поделиться этим со всеми.
- Ты когда-нибудь содержала библиотеку?
- Я содержала ферму, - сухо ответила Луния. - Не уверена, что в библиотеке больше работы. И наверняка она чище.
- У тебя были единственные на острове гуары, за которых на черном рынке давали сотни золотых септимов?
- Империя обеспечит защиту, я уверена.
- Империя не защитила Морровинд. Ей угрожает распад, и Окато мало что может сделать.
- Империя выживет и станет ещё сильнее.
- Вот когда станет, тогда и собирай экспедицию, - предложила альтмерка. - Так больше гарантий.
- Империя - это не только Окато. Если каждый будет стараться сделать мир чуточку лучше, то мир и станет лучше. Я делаю, что могу когда могу. И вообще, если ты не хочешь идти, то и не хоти себе. Я рискну сама.
- Я пойду к Красной Горе, но я хочу сохранить книги, - покачала головой Селия.
Луния задумалась.
- Может быть, мы сможем договориться? Поделить книги? Или, может, ты позволишь мне снять копии со своей доли? Библиотеке достаточно и копий. На цену оригинала это, конечно, повлияет, но вряд ли сильно - оригинал остаётся оригиналом.
- Сколько угодно, - согласилась альтмерка. - Я хочу, чтобы оригиналы осели в надежном месте, защищенном деньгами, магией и увлечением. Чем больше копий, тем больше шансов, что книга останется доступной, даже если этого окажется недостаточно.
- К-конечно, - согласие Селии стало для Лунии полной неожиданностью. Она уже готова была просто расплатиться и гордо уйти. - Это меня устроит. А... когда? И что для этого понадобится?
- Тс, - внезапно шикнула на нее Селия. - Я думаю, тебе лучше всего перечитать всю книгу заново. Предтечи написаны так, что их можно читать в любом порядке, и, возможно, это было истинной целью их написания...

- Время посещения вышло, - уведомил их тот же данмер, что останавливал девушек у входа. Он хмурился: две юные лентяйки, за которыми он наблюдал вполглаза уже битый час, так и не перестали болтать и не принялись за благочестивое чтение.
- Как, уже?! - воскликнула Луния. - Но мы едва успели поговорить об уроках Вивека, и только начали обсуждать Предтечи. Здесь такая замечательная атмосфера святости и знания, не замечаешь, как бежит время. Но если пора, то... мы пойдём. - тут она взяла Селию под руку и уверенно повлекла мерку к выходу. Та чуть не подпрыгнула от неожиданности, но при библиотекаре решила не протестовать.
- Так когда же?! - повторила вопрос Луния, стоило им оказаться за пределами слышимости стражников у входа в храм. Начать путь хотелось поскорее, пока альтмерка опять не передумала.
- Сначала нужно найти специалиста, - загнула мизинец Селия. - Я бы начала с той.. бретонки? Хотя вряд ли человек... В любом случае, начнем с нее.
- Специалист, так специалист. Это которая в гильдии магов? - уточнила Луния, решив на этот раз пропустить ремарку на тему людей мимо ушей. - Воспользуемся телепортом?
- Заодно и узнаем, куда, - согласилась альтмерка.
- Договорились, - довольно кивнула Луния. Быстрое начало путешествия подходило ей как нельзя лучше - особенно после безвылазно проведенных в Пелагиаде лет. Городок ей нравился, там было тихо и достаточно спокойно, но сейчас девушку переполняло радостное возбуждение. Хотелось не только увидеть мир во всей его полноте, но и улучшить его насколько это возможно. И, кстати, об улучшениях мира... Луния задумалась. Ей всё равно нужно будет вернуться в трактир собрать вещи - или, как вариант, получше спрятать, если уж придётся отлучиться из города на более долгий срок, чем она предполагала. Да и гильдия магов, если она верно помнила, находилась там же, в квартале, где обитали чужеземцы. А если так, то она вполне может выгадать ещё несколько минут и зайти к Джо'Баши за одной книгой. Луния улыбнулась альтмерке. - Встретимся у Гильдии через полчаса? Мне нужно взять кое-какие вещи из таверны и кое-что купить перед отправлением.
- У Гильдии через полчаса, - согласилась альтмерка.

Восход солнца, день 16. Балмора. Вендил, Ллевен, Неми.

- Так вы знакомые Эша и знаете моего отца. А что вы ищете? - Неми заказала себе лишь чая.
Вендил отрезал кусочек от лежащего перед ним мясного пирога и подцепил его вилкой.
- Мы путешествовали вместе семь лет назад. - Ответил данмер, отправляя порцию в рот, и, прожевав, продолжил: - Могу я спросить сначала, как умер твой отец?
- Умер от лихорадки... и говорил перед смертью, что это проклятие, вынесенное из того самого похода. - Неми выглядела серьезной.
Маг задумчиво кивнул, сделав маленький глоток чая из дышащей паром кружки.
- В письме Эш говорил, что с ним тоже происходит что-то странное. Как и со мной. И с Ирголой, судя по твоим словам. Мысль о проклятии так или иначе пришла в голову всем - теперь мы ищем способ его снять.
Уплетая хлеб, мясо и салат, Ллевен в разговор пока не вмешивался. Он слушал, как Вендил расспрашивает Неми и пользовался случаем рассмотреть ее получше. Если знать о родстве, то можно было на самом деле уловить сходство между отцом и дочерью. Только вот для редгарда у Неми был довольно странный цвет кожи. Пятнистый.
- Это очень хорошо, что ищете. И... мне кажется, после отца проклятие перешло на меня. - заметила Неми. Пятнистость ее кожи объяснялась загадочным заболеванием, которое к счастью пока себя иначе не проявляло. - А как вы думаете его снять? Сходить опять в даэдрические руины?
- Изначально планировалось поговорить с Ашем и узнать, что ему удалось выяснить, - наконец-то подал голос младший из братьев. - В силу обстоятельств это уже невозможно, но Ра'Вирр намекал, что Аш оставил после себя какие-то записи. Было бы неплохо их, для начала, найти...
- Ра`Вирр? Но в сундуке Эша было пусто... по крайней мере, когда я смотрела. Я бы хотела помочь, но я ничего не знаю. - Неми допила чай, поглядела на еду данмеров и подумала, не позавтракать ли в самом деле.
- Эш что-то тебе оставлял? - Поднял бровь Вендил.
- Да, - кивнула Неми, - Немного монет и несколько ключей. Вот один - от сундука в его бывшей комнате, а остальные не знаю откуда.
Неми, подумав, решила и себе заказать что-нибудь. Остановила свой выбор на отбивной из никс-гончей и еще чаю.

- И никаких подсказок, от чего могут быть ключи?
- Нет. Это ведь не от него письмо было. Просто он почему-то указал меня наследницей. - пожала плечами Неми.
- А кто оформлял наследство? - Ллевен поставил на стол кружку, из которой только что пил. - Может быть ему что-то известно?
- Я не знаю, но это хорошая мысль. Можно спросить у Ра`Вирра. В конце концов Эш у него комнату снимал.
- Думаю, если бы он хотел, сказал бы сам. - Возразил Вендил. - Тело нашли стражники, имеет смысл поговорить с ними.
- Стражников много. - вздохнула Неми.- Это пока всех опросишь...
- Зачем нам все? - удивился Ллевен. - Скорее всего у Хлаалу будет несложно узнать подробности - кто нашел, при каких обстоятельствах, что видел и что подумал. Впрочем, подозреваю, что ничего особенного. Для патрулей подобное - рутина.
Неми кивнула, если младший данмер считал, что стражников дома Хлаалу в Балморе немного, то пусть его. Впрочем она почти сразу сообразила, что, может быть, речь идет о представителе дома - так кто ж их на порог пустит, да еще и про убитого два месяца назад хаджита расскажет? В общем отнеслась к идее опроса стражников она скептически, но ничем того не выдала.
- Можно нескромный вопрос? Вы к какому дому принадлежите? - спросила Неми у братьев.
Вендил как раз дожевывал кусок, потому ответил Ллевен:
- Дом Телванни, - если Иргола не рассказывал ребенку сказки о своих приключениях то, разумеется, откуда ей знать - что они за звери. На лбу у них не написано. Особенно, у самого Ллевена - на могучего волшебника Телванни он походил меньше всего.
Неми кивнула и тоже занялась отбивной.
Маг расправился с пирогом и допивал чай.
- Тем не менее, хотелось бы пообщаться со стражей. Завещание у тебя случайно не с собой? - Обратился он к Неми.
- Нет. Вообще не видела завещания. - откликнулась та.
- Тогда предъявим тебя в качестве него. - Уголки губ данмера поднялись.
Старший подозвал слугу, чтобы расплатиться.

Стоило троим приезжим выйти из "Восьми тарелок", их обступили стражи Хлаалу, которых возглавлял седеющий имперец без шлема. Он сразу же перешел к делу.
- Именем имперских законов, вы трое арестованы по подозрению в краже. Пожалуйста, следуйте за нами, - "пожалуйста" явно было спровоцировано дорогой одеждой Вендила.
- Любопытно. - Произнёс маг, с лёгким удивлением разглядывая прибывший "эскорт". - Выбора у нас нет, полагаю. - Прибавил он, приготовившись следовать за имперцем.
Визит к страже вышел как нельзя "лучше": она сама пришла к ним.
Ллевен же только удивленно прищурился - с момента прибытия в Балмору они не сделали в принципе ничего, что можно было бы даже отдаленно назвать кражей. Разве что кто-то видел, как они входили в лавку Ра'Вирра? Он чуть пожал плечами и тоже не выказал желания сопротивляться - в конце-концов, у торговца они ничего не брали, а Вендил наверняка быстро разрешит это недоразумение.
- И что мы успели украсть перед завтраком? - пробурчала Неми, глянув на братьев-данмеров-телванни, их лица были сама законопослушная удивленная невинность. Она поправила меч в заплечных ножнах и уточнила у имперца. - Вы это нам говорите?
Имперец уже ушел вперед, поэтому Неми ответил один из замыкающих процессию стражей - чувствительным тычком в плечо.
- Нет, стенке трактира. Шевелись давай.
- Полегче. - оскорбилась Неми.
- Сопротивление аресту, - крикнул страж впередиидущим и потянулся за мечом.
- Неми. - Взгляд данмера был тяжёлым. - Никто не собирается сопротивляться. И всё-таки давайте повежливее, наша вина ещё не доказана. - Сказал он стражу прохладно.
Ответный взгляд Неми магу был тоже тяжелым, но она тут же перевела взгляд на потянувшегося за мечом стража. Тот начал было доставать клинок, но передумал, и вместо этого снял с пояса веревку. Его напарник взял Неми за локти. Она не сопротивлялась. Руки девушки связали за спиной, потом тот же стражник, взявшись за узел, попросту потащил ее следом.

В приемной комнате отдела преступлений - просторном подземном зале, перегороженном ширмами и заставленном письменными столами, лавками и рядами запертых сундуков, имперец указал троим арестованным на ряд стульев в просторном закутке недалеко от входа. Сам он сел за массивный письменный стол, заваленный бумагами так, что любое движение угрожало обрушить всю массу на пол. Вскоре к ним присоединился низкорослый, похожий на мышь бретонец.
- Магическое оружие и щит у одного, много колец и амулет у другого, меч, кольца и амулет у девочки, - после пары пассов посчитал он.
- Будьте добры показать свои амулеты, сера, - устало попросил имперец, который, похоже, тщетно надеялся, что зачарованных вещей у пары данмеров не будет. О веревках на руках Неми он уже успел позабыть, но страж, связывавший ее, вспомнил и распустил узлы.
- Два кольца на лечение, амулет от болезней и меч от усталости. - Неми растерла руки и предъявила кольца и амулет с груди. - Меч тоже показать?
Старший Телванни извлёк порядком позабытый трофейный амулет и положил на стол перед имперцем. Тот сверил оба с подробным рисунком на листке бумаги: изображение точь-в-точь соответствовало вещице, что Вендил взял у вампира.
- Вынужден признать, это именно тот амулет, который мы ищем, - вздохнул расследующий. - Всего несколько дней назад он был украден у члена нашего дома, и этим утром мы получили свидетельство, указывающее на вас.
- Ваш дом принимает в свои ряды вампиров? - Поинтересовался маг.
- Могу заверить, Ленас Андрелас никогда не был вампиром, и уж точно не является им сейчас.
- Тогда, кажется, мы оказали господину Андреласу услугу. - Непринуждённо произнёс Телванни. - Амулет я снял с вампира, который пытался нас убить.
- Могу я узнать, где это произошло?
- Склеп Тарисов. - Коротко ответил маг.
Меч ее никого не интересовал, амулет старшего Телванни оказался краденым и дело в общем-то не стоило выеденного яйца. Неми скучала, но радовалась, что амулет был снят с вампира. "Какая интересная у этих данмеров жизнь." - Оценила она события.
Ллевен, до этого момента спокойно стоявший чуть позади, подошел ближе. Его не удивило, что Вендил успел обыскать трупы тварей, пока он сам лечился. Неожиданнее оказалось то, что амулет краденный - а то младший Телванни заподозрил было, что Неми нечиста на руку, судя по ее поведению во время ареста. Но чего не бывает.
- Вчера вечером мы искали друга, которого обманом заманили в ловушку. - Поддержал он брата. - И чудом успели как раз вовремя - думаю, в склепе все еще лежит то, что осталось от тварей.
- Друг в ловушке в склепе Тарисов, вампиры, - записал под собственную диктовку имперец. - А как зовут вашего друга?
- Ра'Вирр, торговец.
- Ра'Вирр, хаджит, скупщик, - записал следователь. - А почему он оказался в склепе?
- У него свой собственный стиль ведения сделок?.. - Предположил волшебник.
- В чужих гробницах? - удивился имперец. - Ну хорошо. Значит, ваш приятель Ра‘Вирр пришел заключить сделку в фамильный склеп Тарисов, был атакован своими... вампирами, но, к счастью, вы смогли его защитить, и, к тому же, получили полезный амулет? И вы не сообщили никому, даже страже, о произошедшем, так?

- Мы готовы заплатить штраф за проникновение в склеп, но о методах ведения дел хаджита мы узнали уже после того, как на нас напали. - Развел руками Вендил.
- То есть, вы пришли в склеп не для того, чтобы помочь вашему другу Ра'Вирру?
- Строго говоря, в гробнице мы оказаться не ожидали, - уточнил младший Телванни. - Пока мы его искали, нас привлекло странное эхо в пещере неподалеку от склепа. А уже когда добрались до источника звуков, мы догадались, куда попали.
- Господин инспектор, - устало произнёс старший, - в чём нас всё-таки обвиняют, в краже или взломе чужой гробницы?
- Я как раз и пытаюсь это выяснить, - развел руками имперец. - Видите ли, я просто могу написать здесь, что воры пойманы, и предоставить вашему представителю самому разбираться с домом, но я предпочел бы не доводить до этого. Поэтому я хочу получить хорошее представление о том, что действительно произошло с амулетом. Потом я проверю наличие тел в склепе и имена, которые вы мне назовете. Это займет время, но значительно меньшее, чем если бы я просто передал ваш случай вышестоящим.
- Спасибо за понимание. - Оценил данмер. - Видите ли, хаджита изначально в лавке мы не застали и, чтобы его найти, пришлось провести собственное небольшое расследование. В ходе которого выяснилось его примерное местонахождение - как раз около того многострадального склепа.
- В поисках хаджита вы продвинулись вглубь склепа, и нашли вампиров. Которых перебили, и на одном нашли амулет, - продолжил имперец. - Так?
- Которые на нас напали и были убиты. - Поправил Телванни. - Так.
- Вы помните особые приметы кого-нибудь из вампиров?
- Один был довольно высокий и темнокожий, другой - с выраженными признаками нежити: сухая кожа, обтягивающая череп. - Задумчиво перечислил маг.
- Их было двое?
- Вампиров - трое, но третий был в шлеме. Среди них также был бретон, он сбежал и вряд ли был вампиром.
- А как выглядел бретон?
- Он был долговязый, с каштановыми волосами до плеч и бакенбардами, светлоглазый, в дорогой робе. Больше не успел рассмотреть.
- Еще он на каком-то уровне владел школой Изменения - если бы он не успел окружить себя щитом, то вряд ли бы унес оттуда ноги, - добавил Ллевен. Он внимательно слушал диалог брата со стражем порядка.
- Этьен, ха... И тут наследил. Еще мне нужны ваши имена, и любой, кто мог бы их подтвердить.
- Этьен? Известная личность? - Прищурился Вендил.
- Есть такое. Натворил дел и удрал, - покачал головой имперец. - Давайте закончим уже с вашим делом, а потом и о нем, если захотите, поговорим.
- Вендил Тинари и мой брат Ллевен, дом Телванни. Подтвердить может Эд Теман... или запрос в Садрит Мору, полагаю. - Произнёс с достоинством данмер.
- Эдди уже сменил место жительства, - задумался инспектор. - Но сейчас на его месте Вилена, тоже из ваших. Как раз пересылает почту в Садрит Мору. Погодите немного, я пошлю людей.

Имперец надолго покинул троих арестованных, но всего через несколько минут еще один страж проводил троих в закуток с удобными стульями, подушками и даже бутылкой пряной тростниковой воды, явно не худшего качества. Когда инспектор вернулся, он налил и себе кружку.
- Тел в склепе больше нет, - начал он. - И следы борьбы почти стерты тоже. К счастью, у меня толковые ребята, и они рассмотрели то, что осталось. Вилена подтвердила ваши имена и то, что вы можете находиться здесь. У меня больше нет к вам вопросов.
- Рады слышать. Теперь расскажите о бретоне, если можно, - попросил Вендил.
- Нам он известен под именем Этьен Дебари, - имперец откинулся на спинку стула и сделал долгий глоток. - Он член дома Хлаалу откуда-то с континента, и поэтому поначалу был встречен радушно, но за время своего пребывания в городе он успел нажить несколько врагов. Ничего такого, за что можно было бы обьявить охоту, но... Он говорит с торговцем или чиновником, и у этого торговца или чиновника что-то случается. Неожиданная ловушка на дверь, пропажа ценностей или дорогостоящая поломка. Мы никак не могли найти, за что его посадить, пока он не попытался убить Ллендила Хлерву. Но когда мы об этом узнали, его уже не было в городе.
- Раньше вы упомянули, что получили какое-то свидетельство - будто мы украли амулет? - как Ллевен и ожидал, недоразумение благополучно разрешилось, а потому считал, что теперь настала очередь имперца отвечать на вопросы. Судьба какого-то Хлаалу его интересовала мало, а вот как получилось, что их попытались подставить, хотелось узнать. - Нельзя ли услышать об этом подробнее?
- Анонимное письмо с подробностями и приметами, -пожал плечами имперец. - Мы получаем не так уж мало подобных наводок. Кто-то из банды перепугался или остался обижен при дележе, кто-то что-то видел, но не готов подписать свое имя под обличением... Конечно, приходят и лжесвидетельства, но их не так много.
Ллевен чуть разочарованно вздохнул, но кивнул, закрывая тему. Бросив взгляд на Вендила, он снова обратился к инспектору:
- Когда вы нас... встретили, мы как раз направлялись поговорить с кем-нибудь из представителей Хлаалу. Вчера мы прибыли в Балмору чтобы увидиться с другим нашим старым другом, но узнали только то, что его убили два месяца назад - его тело обнаружил один из ваших патрулей. Может быть вы помните об этом что-нибудь? Убитый был хаджитом, его звали Аш.
- Опять он? - удивленно покачал головой инспектор. - Хотел бы я знать, что все это значит. Этьен, Аш, слухи эти... Похоже, что-то крупное происходит под самым нашим носом.
- Слухи? - бровь Телванни вопросительно изогнулась.
- О черном аргонце с редким арбалетом, о какой-то золотой штуке, которая то ли нужна им всем была, то ли наоборот не нужна... Вы зачем его ищете?
- Около семи лет назад мы ходили в поход вместе, - вдаваться в подробности Ллевен не спешил. - И недавно получили от него письмо, что он хотел бы встретиться и поговорить. Да только уже не пришлось.
- У вас есть предположения, зачем именно?
- Это мы тоже пытаемся выяснить. - Пожал плечами старший. - Но разговор явно касался нашего похода в прошлом.

- В вашем походе фигурировало что-нибудь из названного? Этьен, аргонец-стрелок, Ллендил Хлерву, золотые предметы, Ра'Вирр и гильдия воров...
- Мы останавливались у Ра'Вирра, когда вернулись в Балмору, - чуть наклонил голову Ллевен.
- Хм... Ничего не приходит в голову, - вздохнул имперец. - Если вам в руки попадет что-то еще, помните, мы рады будем разделить информацию.
- Полагаю, мы можем ей обменяться. - Задумчиво произнёс маг. - Вы поделитесь наработками по делу в обмен на подробности?
- Да я бы и рад, - согласился имперец. - Да только я уже сам не знаю, что здесь важно, что нет. С вашей помощью я надеялся понять в этом деле больше. Разумеется, я готов в ответ поделиться всем, что покажется мне связанным с вашим делом.
Данмер кивнул и прикрыл глаза на пару секунд, собираясь с мыслями.
- Самое важное тут - золотые предметы. За ними ведут охоту несколько групп и потому хозяева могут часто меняться. Могу предположить, что одних интересует их цена в золоте, других волнует ценность... культовая.
- В таком случае, Этьен - из тех, кто охотится за предметами. И смерть Касиуса, видимо, тоже его рук дело. Старик насмерть разбился месяца три назад, поскользнувшись на ступеньках. С другой стороны, зачем убивать того хаджита, Аша?.. Он не вор, не агент и не торговец ценностями.
- Вы хорошо знакомы с господином Хлерву?
- Так же, как и с Ра'Вирром. Ра'Вирр - скупщик нелегальных товаров, но он не берется за крупное и дорогое. Ничего сложнее двемерской штуковины-двух. Хлерву - тот, к кому приходят с самыми дорогими предметами и самыми щедрыми предложениями.
- А в последнее время он никому не жаловался на здоровье? - известие о смерти Касиуса заставило братьев снова переглянуться.
- Покушение на убийство - это жалоба или нет? - хмыкнул имперец. - Наш общий знакомый Этьен пытался его убить, а когда не вышло - замуровал в его собственном подвале. Через неделю Гильдия выслала пару громил, и он был освобожден. К тому времени бретона и след простыл.
- Имеются в виду жалобы помимо угроз со стороны недоброжелателей. - Улыбнулся в ответ маг. - Бессоница, нервозность, странные болезни...
- Не мне точно, - инспектор уставился на дно пустой кружки, не в силах решить, налить ли еще. - Если кто и знает, то Гильдия Воров. Это секрет, который известен каждой подвальной крысе, что Гильдией в Балморе заправляют хаджиты из Южной Стены.
Увидев в глазах брата молчаливое согласие, Ллевен решил не тянуть:
- Как раз в Южной стене мы и узнали о смерти Аша. И о ящерице с хорошим арбалетом. В нашем походе действительно фигурировали золотые предметы - мы их сюда принесли. А позже выяснилось, что они не просто золотые - Аш, наверное, был первым, кто почувствовал на себе проклятье.
- Тогда он начал раскапывать судьбу ценностей, - кивнул имперец. - И продвинулся достаточно далеко, что объясняет присутствие чернотопца. Дело в том, что я его тоже видел - и готов поспорить, этот один может без труда выиграть дуэль с Вечным Стражем, или даже кем-то из королевской охраны. Слишком большая... ящерица для исполнителя провинциальной гильдии.
- Полагаю, теперь вы лучше понимаете наш интерес к обстоятельствам гибели Аша, - тоже кивнул младший из братьев.
- О точных подробностях нам известно мало - городская охрана нашла труп случайно, в попытке выследить живого вора. К тому времени многое было слишком испорчено временем и погодой. Но вид сцены его смерти натолкнул меня на несколько предположений, если вам они интересны.
- Арбалетный болт с неизвестным ядом, как мы успели выяснить. Каковы ваши дополнения?
- Не так много. Мы сохранили сам болт, и можем подтвердить, что работа штучная. Плюс бутылки от зелий позволяют предположить, что обычные средства от яда не помогали.
- Образец яда на нём сохранился?
- Если и сохранился, штатный алхимик дома ничем не сумел помочь.
Старший данмер задумался, массируя переносицу.
- А что за предположения? - вопросительно уставился на имперца младший.
- Во-первых, мне бросилось в глаза то, что яд был медленным, - инспектор все-таки налил себе еще воды. - Профессионалы такого уровня не выбирают свои смеси случайно. За то время, что рыжий провел живым, в руках аргонца он бы сознался в цвете нижнего белья своей подружки, и успел бы проводить по адресу. Значит, задача убийцы была не только прекратить назойливые расспросы, но и удостовериться, что больше никто ничего не знает. Я не удивлюсь, если этот же аргонец устранил и конечные звенья тех цепочек, по которым прошел ваш друг.

Неми внимательно слушала разговор, но сама молчала, оставляя свои вопросы невысказанными. А вопросов было два - что же за ритуальная ценность золотых предметов, если точнее, кому они были посвящены? Ей так и не было известно, чье же святилище разграбил ее отец сотоварищи. Второй вопрос касался яда, от которого не помогли противоядия. Хотя она была и неплохим алхимиком, но было бы наверно самонадеянным, пытаться разобраться в этом яде... хотя это была и интересная задача - до сих пор Неми не слышала о таких ядах.
- Простите инспектор, я неплохой алхимик, возможно ли получить этот арбалетный болт для изучения яда на него нанесенного?
- Разве что в нашей лаборатории, - покачал головой имперец. - И под вашу ответственность.
- Конечно в вашей, - кивнула Неми, - могу заняться даже сегодня.
Имперец поднялся со стула и махнул одному из стражников.
- Проводи барышню в лабораторию, пусть посмотрит на тот болт. Только смотри, чтоб не растворила случайно.
Стражник жестом пригласил девушку следовать за собой. Она последовала за ним, кивнув всем на прощание - младший из данмеров проводил ее оценивающим взглядом. Интересно, что она за алхимик, что надеется преуспеть там, где впустую столько времени бились местные специалисты...
Лаборатория Хлаалу находилась далеко по коридору, возможно, под самым домом совета. В просторной комнате было несколько станций, попроще у входа, получше в глубине комнаты, и, наконец, стол у дальней стены украшали инструменты штучной работы. Стареющий данмер с яркими татуировками на лице смешивал что-то в стеклянной колбе, которую постоянно подогревал с помощью яркой свечи на столе. Он недовольно обернулся на звук шагов.
- Еще ничего не готово, уходите обратно.
- Девочка хочет посмотреть на болт, - стражник не стал уточнять, какой именно, но данмер его понял. Он вздохнул.
- Еще лавой его не пробовали. Смотри уже, что, мне не жалко.
Он подошел к одному из шкафов, и, порывшись в нем, бросил Неми завернутый в тряпку тяжелый арбалетный болт.
Неми аккуратно приняла болт и спросила какой из столов можно занять. Справилась насчет ингредиентов и получив разрешение занялась делом. Соскоблила с наконечника немного образца в пробирку, налила воды. Приготовила вытяжки из запрошенных снадобий и принялась одну за одной домешивать к яду. Поругалась, что вместо яда захватила трупный яд и постаралась действовать аккуратнее. Эбонитовый наконечник был весь покрыт остатками мертвой плоти, на стыке с телом спеклась кровь. Неми взяла образец засохшей крови и повторила действия с противоядиями.
- Такое чувство, что нет никакого яда. - свою жизнь на это Неми впрочем бы не поставила.
Данмер, который продолжал колдовать с собственными растворами, обернулся.
- Это авантюристы натирают стрелы ядом заранее. Убийцы пользуются свежим, и, разумеется, он остается в теле.
Неми покивала, усваивая новую для нее информацию.
- Так что же это за яд?
- Кто знает? Аргонцы выращивают свои, и держат рецепты в секрете, - пожал плечами старик. - Будь у меня образцы пары десятков хист и чернотопских трав, я бы определил точнее.
Неми вздохнула, все это было понятно. Стандартные средства не помогали, а изучение яда действительно лучше было бы проводить, имея много самого яда, да неисчерпаемый запас всевозможных ингредиентов. Интуиция молчала, точнее говорила что-то невнятное. Неми еще раз воздохнула, смешала отдельно противоядие "от всего" и добавила в пробирку с кровью с болта. Поглядела на результат. Ничего. Признавать поражение не хотелось, но и устраивать смешивание с самыми разными травами тоже было неловко.
- Ничего. Что ж, спасибо.
Старик махнул ей рукой на прощание, не отрываясь от работы. Стражник провел девушку к выходу.

- Во-вторых, официально я не имею понятия, что ваш хаджит был кулаком гильдии... Подозреваю, аргонец этого в самом деле не знал, иначе начал бы с парализующего средства, - продолжил тем временем инспектор. - Это значит, внутренних контактов и информаторов у него нет. Возможно, он запугал пару местных проныр, и они сообщили ему то, что он у них спрашивал, но не больше.
- У Аша... были таланты, - Ллевен чуть запнулся, подтверждая слова стража порядка. - Что-нибудь еще?
- Поговаривали, Эш чего-то боялся последнее время, даже задания возвращал, - подумав, добавил имперец. - Если он имел друзей, с которыми хотел бы поделиться информацией, он наверняка успел ее спрятать. Не у себя дома, и не у гильдии, думаю. Он не оставлял никаких странных упоминаний места?
- В этом и проблема, - данмер скривил губы. - Мы выяснили, что Аш вел что-то вроде дневника, куда записывал свои мысли и, вероятно, идеи. Наша маленькая спутница является кем-то вроде его наследницы - в числе прочего, мы как раз хотели узнать, кто передал ей его наследство.
- Наши скорее всего отдали Гильдии, - пожал плечами имперец, - а они уже разобрались, кого Эш назвал.
- Если верить ее словам, сундук в комнате Аша оказался пуст к тому моменту, когда она проверила сама. - продолжил Ллевен. - Но при этом, у нее осталось еще два ключа, и она не знает - от чего. Вероятно где-то там как раз могут храниться его записи.
- Если Эш хотел, чтобы информация дошла до кого-то, он наверняка оставил указатели этому лицу. Вам он писал, так? Кому еще он мог написать? Старая любовь, банкир, родственники, друзья?
- Он написал всем участникам похода, полагаю. Кого смог найти. - Вставил волшебник.
- Может быть, сообщил кому-то из них? Вы знаете их адреса?
- Нет, мы не виделись с тех самых пор, - покачал головой Ллевен. - Но, может быть у него были какие-то друзья или те, кому он доверял, здесь, в Балморе? Хаджиты клянутся, что ничего не знают.
- Они скорее всего и правы, - кивнул имперец. - Эти хвостатые держатся друг за друга, но грубые методы ведения допроса с легкостью развязывают языки. Было бы неприятно, если бы кто-нибудь их них проговорился.
- Думаю, пора оставить Аша в покое. - Вендил опустил пустой стакан на пол. - Последняя пара вопросов. Вы знаете, куда переехал Эдди?
- В Садрит Мору. Кажется, он все-таки нашел себе покровителя, - пожал плечами инспектор. - К сожалению, имени я не знаю.
- Для нас не составит труда узнать... Я правильно полагаю, что господин Хлерву уже не владеет доспехами?
- Доспехами?
- Золотые предметы - доспехи. - Уточнил данмер.
- Скорее всего, он давно их продал, - кивнул имперец.
- Тогда мы больше не будем вас отвлекать. Можно узнать ваше имя? - Губы мага растянулись в подобии улыбки.
- А я до сих пор не представился? Прошу прощения, Люциус Гравиус к вашим услугам. Если узнаете что-то интересное, я всегда буду рад услышать продолжение этой истории.
Кивнув, братья простились с гостеприимным инспектором и холлом расследований и наказаний Дома Хлаалу. Полученную информацию предстояло обдумать и решить, что делать дальше.

(с мастером, да шелковится ее шерсть!))
Балмора, Восход Солнца, день 16: Неми

Данмеры оставили сообщение с имперцем, что искать их надо у Ра`Вирра. Неми и сама собиралась к нему, но чуть позже. Сначала она решила пообедать, что и сделала в ближайшей таверне. Ближайшей опять оказались Восемь Тарелок, деньги у нее еще были и Неми, недолго думая, завернула в Тарелки. Спросила себе салата и чего-нибудь мясного и конечно чая. Заказ принесла молоденькая имперка. Неми спросила:
- Какие новости в городе?
- Говорят, караван ограбили, сера, на прошлой неделе, - припомнила девочка. - И убили какого-то приезжего данмера.
- Ограбили караван? А откуда он шел? - Неми подумала о караванах, идущих из Пелагиада и обратно. Этой дорогой она и сама иногда пользовалась.
- Сейда Нин, Пелагиад, Эбонхарт, - пожала плечами официантка. - Откуда-то с юга.
- Ясно. Спасибо. - улыбнулась Неми. - Давно убийство случилось?
- Дня три назад. Пожалуйста, угощайтесь, сера - расставив посуду, девочка перекинула полотенце с плеча на руку, и убежала принимать новый заказ.
- Спасибо.
"Интересно получается, если убийцу еще не поймали, то он может бродить по городу." Неми, неторопясь, поела. Подозвала девочку расплатиться и вышла. Следующей остановкой была Гильдия Магов. Неми подумала прикупить заполненных камней душ, потому сразу свернула к Гальбедир.
- Добрый день еще раз. Все по старому?
Босмерка, сосредоточенно что-то писавшая в толстую записную книжку, растерянно моргнула и не сразу поняла вопрос. Потом покивала.
- Да-да, доброго вечера, что-то нужно?
- Да. Я бы хотела взять несколько недорогих заполненных камней душ.
- Хмм... У меня есть две крысы, по два золотых штука, и шалк за пять золотых.
- Возьму одну крысу. - кивнула Неми, порадовавшись, что крысы по два золотых, а не по три, но в очередной раз подумав, какая недешевая отрасль магии - зачарование. Разве что самой охотиться... решив, что может крысы попадуться, спросила - А пустые камни есть?
- По полтора золотых самые маленькие, - кивнула босмерка. - По три покрупнее.
Выгоды почти не светило и Неми переменила решение.
- Нет, дорого... все же обе крысы возьму.
- Тогда четыре золотых септима, - Гальбедир достала из ящика стола два небольших мутных на вид бледно-зеленых кристалла. В ящике было еще не меньше дюжины почти таких же, но зачаровательница как-то умудрялась различать камни на глаз.
- А как вы их различаете? - с любопытством спросила Неми, на ее взгляд камни были почти одинаковые.
- Смотрю на души, - пожала плечами эльфка. - Это так же, как смотреть на вещи.
- Научиться этому можно? - как-то робко спросила Неми.
- Мистицизм, примерно старший ученический уровень, думаю. Простые ауры различают уже год на второй-третий обычно, - кивнула босмерка.
- Пора учиться. - у Неми оставалось еще четыре золотых септима. - Раньше начнешь, раньше закончишь... Сколько будет стоить урок?
- Одно занятие - сорок серых септимов, два часа, - Гальбедир вынула из-под записной книжки листок и сверилась с ним. - Второе - двадцать за столько же, но о времени договариваемся заранее.
- Хорошо! - Неми улыбнулась. - Тогда занятие сегодня и когда удобно, завтра или послезавтра...
- Послезавтра с утра, - кивнула эльфка. - Подожди пока в нижнем холле, я спущусь через пару минут.
Неми кивнула и прошла по лестнице вниз, на ходу кивнула Ранис Атрис. Внизу чуть не столкнулась носом с оркой и остановилась подождать Гальбедир возле центрального цветка в кадке.
Та довольно быстро спустилась вниз в обнимку с истрепанной на вид книгой, учебником начального уровня. Выбрав свободный стол рядом с огороженной лекционной, босмерка положила обшарпанный том перед ученицей и принялась объяснять основы.
Неми внимательно слушала, переспрашивая где неясно. Первое занятие содержало, в основном, теорию - путаные постулаты о том, как связаны физические и астральные тела, чем отличаются астральные тени предметов, живых существ и разумных. Гальбедир немного затронула некромантию, но почти сразу же переменила тему. Неми и сама не стремилась изучать сию науку, потому поначалу оставила слова Гальбедир без внимания, лишь запомнив на будущее, что "если что о некромантии можно спрашивать у босмерки."
Когда урок, наконец, закончился, многие маги уже отставили дела гильдии для того, чтобы поужинать и позаниматься собственными. Гальбедир, закрыв учебник, тоже потянулась и сняла вышитую накидку своей персиково-золотой робы.
- Учебник доступен бесплатно в гильдии, купить свой можно за четыре золотых. Послезавтра утром, не забывай, - на прощанье напомнила эльфка, уходя в сторону гильдийской столовой. Неми подумала и последовала за ней. Лучше было поужинать "заранее" и к тому же за весьма скромную плату.
Поужинав, девушка вспомнила про Ра`Вирра и братьев-данмеров-телванни. Особенно про первого - у нее бродила мысль предложить ему зачаровать какое-нибудь кольцо-амулет или оружие. Надо было только поинтересоваться его мнением. Так что Неми отправилась к хаджиту.

Балмора, Восход Солнца, день 16

Выйдя из тёплого зала "Восьми тарелок", Маргарет поёжилась от холодного ветра. Пожухлая трава, мох землистого цвета, бледно зелёная плесень ухудшали и так не блестящее настроение девушки. Маргарет не спеша направилась к торговой площади. Нужно было зайти в лавку к Ра`Вирру. Мимо проходили чуть замерзшие горожане: кто-то спешил разнести свежие овощи, кто-то бежал выполнять поручение хозяина лавки или трактира, но были и такие кто никогда и никуда не спешил, а просто наслаждался бездельем.
Девушка без труда нашла лавку и толкнула дверь, чтобы войти. Мелодичная трель колокольчика возвестила хозяину о приходе нового клиента. Хаджит, любовно полировавший "почти даэдрическую" катану, поднял голову.
- Сестренка Джеуша, - он радушно указал жестом вглубь лавки. - Проходи, пожалуйста. А как же... Человек с арбалетом?
- Ещё раз, добрый день, уважаемый Ра`Вирр. Человек с арбалетом предпочёл моему обществу компанию добрых стражников Хлаалу, - улыбнулась Маргарет,- наверно он решил весело провести время. Акатош ему в помощь.
- Это печально, - согласился хаджит, и вдруг нахмурился. - Вы ведь ничего не украли?
- Что вы, - замахала рукой Маргарет, - конечно же нет. Упаси меня Мара от подобных дел. Цены в "Восьми тарелках" оказались очень хорошими, свои финансы мы немного не расчитали, да и в способах оплаты долга разошлись с Гаем во мнении. Он предпочёл заняться трудотерапей у Хлаалу, а я серьезно уменьшила объём своего кошелька - закончила девушка свой рассказ.
- У тебя на ночлег-то есть? - хаджит покачал головой. - Балмора - не тот город, где можно выспаться в переулке.
- Немного осталось, - пожала плечами Маргарет, - может посоветуете у кого можно снять комнату на ночлег?
- Недорого, почти не опасно - Южная стена, думаю, - хаджит почесал ухо. - По моей рекомендации должны сильно скинуть цену. Недорого - "Сломанная отмычка", но там - никаких гарантий.
- Пожалуй лучше остановиться в Южной стене, - улыбнулась Маргарет каким-то своим воспоминаниям. Была бы очень вам благодарна за рекомендации, - немного смущенно попросила она, с деньгами действительно было не густо.
- Просто скажи им, что я тебя послал, - кивнул хаджит.
- Спасибо. А может вы ещё раз видели данмеров и дочь Ирголы? Мы их не застали в "Восьми тарелках".
- Я бы на твоем месте подождал их здесь, милая, - Ра'Вирр снова почесал ухо. - Я дам тебе работу, а за это накормлю ужином. Идет?
- До темноты ещё далеко, почему бы и не помочь, - улыбнулась Маргарет, - С чего начинать?
Хаджит положил катану на место и со вздохом открыл кладовую под лестницей. Маленький клубок пыли выкатился вместе с воздухом и осел на безукоризненно-чистый пол магазина.
- Видишь ли, у этого хаджита аллергия на пыль, - Ра'Вирр громко чихнул. - Я очень хочу использовать эту комнату, но совсем не могу в нее войти.
- Думаю вода, метла и хорошее настроение помогут мне тут прибраться, - улыбнулась девушка и приступила к работе.
- Похоже я поторопилась радоваться, - озадаченно подумала Маргарет, разглядывая пыльный чулан. На вид помещение было хоть и довольно грязным, но небольшим - шагов пять или шесть в ширину и от силы три в длину. Сколько же здесь было всяких разнообразных предметов, и не всем полагалось находиться в приличном доме. Взять хотя бы стоящие в углу под грудой лопат три бутылки скуумы и два мешка с лунным сахаром. Недалеко от двери на пол были свалены три чёрных хитиновых панциря, жучиные на вид рога и небольшой скол странного фиолетово-серого металла с обрывком сложной резьбы. На деревянном стеллаже стояли три книги, записная книжка с рецептами, судя по всему, задействующими ингредиенты Эльсвейра, а также одна необычная толстая книга - рукописное описание какого-то события в доме Редоран. Встречалось и оружие: в дальнем углу стоял ящик, набитый стальными мечами, кинжалами, топорами, секирами. Над ним висели два зачарованных вакидзаши, один железный топор; зачарованная булавка и очень крупный амулет с двумя переплетенными змеями и щитом были завернуты в пыльную тряпку, когда-то бывшую поясом. Рядом была навалена куча разнообразных коробок, пустых бутылок, под которыми, к удивлению Маргарет, обнаружился сундук с двемерской булавой, и ещё один - с тряпьём и двумя зачарованными робами. Справа от этой кучи-малы аккуратно возвышалась стопка бумаги со стоящими на ней невесть откуда взявшимися в этом хламе зачарованной кружкой и статуэткой-бюстом Шеогората. Дальше, как имперские легионеры в строю, ровненько располагались метла, три ведра, деревянный молоток и четыре разных тарелки.

Пока гостья хаджита дивилась на пыльные сокровища, колокольчик над дверью снова мелодично звякнул, оповещая, что в лавку вошли очередные посетители. Посовещавшись по дороге, братья Телванни решили еще разок заглянуть к Ра'Вирру - похоже, что судьбу наследства Аша мог прояснить только он. Если мог. К тому же, инспектор навел на одну дельную мысль - если вдруг объявится еще кто-то из бывших товарищей, то - скорее всего - объявится он у хаджита. А потому стоило оставить у него информацию о том, где можно будет найти самих данмеров - было похоже, что с возникшей проблемой следует разбираться, используя все возможные ресурсы. Неми они так и не дождались, но попросили ей передать, что ушли к Ра'Вирру.
Их встретил знакомый хаджит, хотя узнать его можно было не сразу - хитиновый пепельноземельский шлем, сделанный специально для сутай-ратов, делал его похожим на странное ушастое насекомое.
- Ра'Вирр... - начал было старший Телванни, но стоящее перед ним существо сбило с мысли.
Впрочем, торчащие из прорезей и обернутые плотной тканью уши быстро выдали хаджита.
- Решил податься в эшлендеры? - хмыкнул Вендил.
Хаджит молча указал направо, туда, где из обычно запертой кладовой вылетали облачка пыли.
-...и делаешь вид, что забыл тамриэлик? - продолжил данмер, но всё же посмотрел в указанную сторону.
Ухмылявшийся Ллевен - все же не каждый день можно увидеть почтенного торговца в таком виде (да еще и хаджита) - тоже повернул голову к двери кладовки.
- Ты перестал жадничать и завел прислугу? - в свою очередь предположил он. - Или ты решил пограть в пепельную бурю, не выходя из дома?
- Может, его грабят и он ждёт помощи?.. - рассудительно предположил старший.
- Эдо доже бодруга Эжа, любежные гозбода, - голос хаджита под шлемом был глухим и гнусавым.
Сложив брови домиком, Ллевен недоуменно посмотрел на брата - то ли хаджит выжил из ума, то ли переел сахара, то ли данмер не так понял.
- Какая подруга? Где?
- Сколько же у вас скопилось здесь ценностей, - восхищенно сказала вылезшая из чулана Маргарет и довольно громко чихнула. - Двемерская булава ведь настоящая? Мне бы такую, - девушка вытащила из волос паутину вместе с маленьким паучком и тут заметила уставившихся на нее данмеров.
- По вопросам поставки старинных предметов, а также других нужных вещей, обращайтесь к уважаемому Ра'Вирру, - с ходу продолжила Маргарет и поспешила в чулан привести на всякий случай себя в порядок.
- По вопросам друзей Аша тоже, очевидно, - пробормотал старший данмер.

- Хм, действительно, подруга, - младший из братьев проводил все тем же недоуменным взглядом снова исчезнувшую в кладовке девушку. - Ты нам пояснить не хочешь, что тут у тебя творится с этой подругой? - обратился он к торговцу.
- Быль, - лаконично описал ситуацию тот и чихнул.
Вендил подошёл ко входу в кладовку и постучал по распахнутой двери.
- Эй, подруга Аша, ты действительно его знала? - Спросил он девушку.
Разговаривать в пыльном и полутёмном чулане было неудобно, поэтому Маргарет вышла к прилавку. От такого пристального внимания к своей персоне она забыла положить на место двемерскую булаву и автоматически сжимала её в руках:
- Я не знаю о каком Аше вы говорите, - ответила она данмеру, который обратился к ней с вопросом, - но мой брат Джеуш хорошо знал хаджита по имени Эш. Джеуш умер, а я отправилась на поиски Эша. Вы тоже его знали?
- Да, речь о нём, - кивнул маг. - С ним и твоим братом мы путешествовали семь лет назад. Моё имя Вендил.
- Просто голова кругом - то у Ирголы дочка обнаруживается, теперь вот у Джеуша сестрица появилась. - второй Телванни с интресом окинул имперку взглядом, чуть задержав его на двемерской булаве в ее руках. - Я - Ллевен.
- Очень приятно, меня зовут Маргарет, - произнесла девушка положив оружие на прилавок, но не выпуская из рук, - а появилась я давно, мы с Джеушем близнецы.
Тут она обратила внимание, что сжимает в руках булаву и поспешила оставить её рядом с хозяином лавки. Хаджит, нервно наблюдавший за перемещениями "контрабанды" по незапертому залу его собственной лавки, поспешно перехватил предмет и спрятал на полку под стол.
- О вашей компании я узнала совсем недавно. Джеуш не рассказывал мне никаких подробностей, - продолжала Маргарет, ошеломленная тем, что столь трудно разыскиваемые данмеры, так быстро нашли её сами.
- Хозяин позволит нам поговорить в одной из его комнат? - Эльф посмотрел на торговца.
- Идиде, - печально согласился хозяин лавки, указывая когтем наверх.
- Продолжим беседу в более комфортной обстановке, если ты не против, - Вендил жестом пригласил девушку подняться.
Маргарет обернулась в сторону хаджита. Он невозмутимо стоял за прилавком.
"Будем надеяться, что в доме у Ра'Вирра меня не ограбят и не продадут в рабство куда-нибудь в глухой уголок Сиродиила", - подумала девушка и стала подниматься следом за тёмным эльфом. И, как само-собой разумеещееся, второй данмер последовал за ними.
В комнате маг устроился на одной из подушек.
- Эш написал брату письмо? - Начал он.

Девушка опустилась на подушки напротив данмера, но при этом оставив приличное расстояние для маневрирования в случае нападения.
- Да, но я получила письмо, когда Джеуш уже умер. Из письма я и узнала, что поход был не просто не удачный, а ещё и осложнился какими-то неприятностями по прошествии семи лет. Как можно скорее я собрала вещи и отправилась в Балмору искать Эша, но не успела застать его в живых.
Данмер задумчиво кивнул.
- У нас почти та же история. Как умер Джеуш?
- После возвращения домой, Джеуш стал сам не свой: замкнулся, всё время нервничал, оглядывался по сторонам. Через некоторое время он стал ещё хуже: перестал есть мясо, постоянно ходил и тихо разговаривал сам с собой. Мне однажды только удалось услышать как он чётко назвал имя Элонде. При таком стрессе любой организм долго не выдержит, - у Маргарет защипало в глазах от слёз, но она постаралась взять себя в руки. - Кто такая Элонде? - спросила девушка Вендила.
- Тоже участница похода. Умерла, если верить письму хаджита. И мы, похоже, рискуем последовать вслед за ними. - Не глядя на собеседницу, тихо произнёс эльф.
- Почему? - вырвалось у девушки, - Это какая-то болезнь?
- Разве хаджит не писал Джеушу про проклятье? - подпирая спиной дверной косяк, Ллевен слушал обмен информацией. К собственному облегчению он даже глазом не моргнул при упоминании полукровки.
- Писал, - подтвердила Маргарет, - но я не знала что проклятье может переходить на родственников.
- Мы пока не уверены, но история Неми заставляет предположить и такое.
- Да и к тому же - тебе должно быть виднее, - младший из Телванни внимательно посмотрел на имперку. - Это ведь твой брат умер - последнее время ты ничего за собой странного не замечаешь? Я, скажем, не могу быть до конца в чем-то уверен, т.к. и мой братец жив, и я себя прекрасно чувствую.
- Пока жив. К твоему сожалению, надо думать. - Усмехнулся старший.
- Ну почему же? Мастер Кессет говорил расплывчато, но я не хочу убедиться в его теориях на практике, - Ллевен перевел взгляд на брата и невесело ухмыльнулся. - С тебя же теперь пылинки надо сдувать, что б не умер ненароком...
- Замечала очень и очень странные вещи, - задумчиво ответила Маргарет, - мясо животных хочет убить меня или отравить, или сделать моё существование тухлым, с отвратительным трупным запахом, - ответила девушка Ллевену. Затем девушка повернулась к Вендилу: А кто такая Неми? - зацепилась она за незнакомое имя.
- Дочь одного из членов нашего отряда - его звали Иргола. Мы сами только сегодня о ней узнали, - снова ответил ей вместо старшего младший из братьев, а про себя подумал, что было бы неплохо, если бы эта самая Неми в ближайшее время появилась.
- Я тоже встретила в Балморе одного из участников вашего похода, - ответила Маргарет.
- Кого? И почему его нет с тобой? - Отозвался маг.
- Имперца по имени Гай. Может вспомните такого? - продолжила Маргарет отвечать на вопросы двух братьев. - Он предпочёл моему обществу компанию стражников Хлаалу, наверно решил, что они бесплатно нальют ему суджаммы, - ядовито закончила девушка.

- Оригинально... Но о нём чуть позже. Эш умер, но оставил свои записи. В письме не было никаких подсказок, где их искать?
- Не было. Но вы сами прочтите это письмо, может найдете то, на что я не обратила внимание, - с этими словами девушка протянула своё письмо Вендилу.
Тот взял листок и прочёл.
- Ясно, тут ничего. - Он отдал письмо хозяйке. - А что он писал Гаю, ты знаешь?
- Я читала его письмо, но не запомнила текст, - ответила задумчиво Маргарет, - на мой взгляд оно не слишком отличалось от моего.
- Постарайся вспомнить, - голос Ллевена звучал без энтузиазма. - Может быть он хоть кому-то из нас написал, с кем можно связаться, если с ним что-то случится?
"Сноб", - отметила для себя Маргарет, оглянувшись на Ллевена.
- Неми Эш оставил ключи. Может, в письме Гая был намёк, где искать дверь или сундук?..
- Надо подумать, - Маргарет с трудом вспоминала письмо, - там было про то, что вы обокрали святилище даэдра, кажется взяли какую-то золотую вещь, про то, что у Эша проблемы со здоровьем, про какую-то карту и.. вроде про башню, находящуюся здесь в Балморе. Но вот про какую точно - я не запомнила, - расстроено вздохнула Маргарет. В письме ещё говорилось о том, что Гай может в Балморе обратиться к некому Героду. Мы нашли его с Гаем, но он только рассказал, что Эша убил аргонец с дорогим арбалетом. Да, ещё у Герода был ключ, - вспомнила девушка, - не знаю от чего, но теперь и не узнаю - ключ отобрали.
- Башня... На ум приходит только сторожевая. Ты точно не помнишь, какая именно? - Оживился данмер.
- Вроде действительно сторожевая, - тоже оживилась девушка, - Но вот какая?
- Восточная, Северная, Южная, - вслух подумал Ллевен. - Любопытно. Как бы узнать точнее... Если не обыскивать каждую.
- Нет. Не Южная, не Северная, - продолжала вспоминать Маргарет, теребя при этом локон волос, - там какое-то двойное название было. То ли юго-восточная, то ли юго-западная. Есть в Балморе такие? - с надеждой посмотрела она на братьев.
- Юго-западная есть. На юго-востоке есть высокий дом, но, кажется, он не используется стражей. Наверно, стоит проверить сначала там.
Ллевен, знавший Балмору не настолько хорошо, только чуть пожал плечами.
- Ключ бы нам. Где только запропастилась эта девчонка...
- Вы говорите о Неми, - догадалась Маргарет, - а что, у неё есть нужный нам ключ?
- Раз уж Аш оставил ей ключи, значит они нам пригодятся, - терпеливо пояснил Ллевен. Чуть прищурясь, он окинул девушку еще одним взглядом - понятливостью имперка, кажется, не отличалась.
Меж тем, время пролетело незаметно - день уже клонился к вечеру, а данмеры ничего не ели с самого утра. Неми так и не появилась, говорить с Маргарет пока было больше не о чем, потому братья решили сходить пообедать, а заодно одним глазом взглянуть на сторожевые башни. Путаница с их названиями порождала очевидные неудобства с поиском нужной, потому стоило прикинуть на местности. Телванни надеялись, что за это время редгардка все-таки появится у торговца и - чем Шеогорат не шутит - может быть Маргарет сумеет вспомнить, какую именно башню указывал Аш.
Не прощаясь, перед уходом братья попросили хаджита задержать Неми, если та придёт в лавку до их возвращения.
- Я бередам ей, - смиренно прогнусавил хаджит, так и не снявший шлема.
- Если действительно передашь, в долгу не останемся, - с улыбкой произнёс маг.
Выражение морды хаджита за стеклянными "очками" маски разобрать было невозможно, но легкое движение головы вполне могло быть попыткой отшатнуться от улыбающегося Телванни.
- Да сними ты уже этот шлем - ведь всех клиентов распугаешь, - с иронией посоветовал Ра'Вирру Ллевен. - И, главное, если ее увидишь - не выпускай из лап до нашего прихода.
- И в награду ужин. Из Восьми тарелок. Мы как раз туда, - поддразнил старший.

Не обратив внимания на удалившихся братьев, Маргарет стала разглядывать комнату, обстановка которой осталась не замеченной ранее. Просторное помещение было обставлено так, чтобы на пол всегда можно было бросить два-три тюфяка: массивные шкаф, сундук и комод в ряд стояли у дальней стены, а один из противоположных углов занимал небольшой стол с двумя стульями. Подушки, сейчас разбросанные по полу, можно было легко убрать в оставшийся свободным угол.
Голодное урчание в животе напомнило о том, что ужинать Маргарет будет только после уборки чулана. Маргарет спустилась вниз и продолжила протирать пыль в тесной комнатке, на взгляд девушки, забитой ценностями и нужными вещами.
За едой братья почти не говорили. Надвигающаяся ночь нагоняла тоску - несмотря на массу полезных и не очень сведений, данмеры так и не приблизились к какому-нибудь практическому решению проблемы. Ллевену вспомнились пятна на коже редгардки и слова Маргарет о ее видениях. Глядя в свою тарелку, он задумался, почему ничего такого не происходит с ним - как участник похода он, по-идее, тоже должен был получить свою долю. Но было похоже, что досталось только Вендилу - и уже в случае его смерти перепадет и младшему.
Расплачиваясь по счету, Телванни вспомнили про обещание Ра'Вирру. Удивляло то, что кот до сих пор не указал всем незванным гостям на дверь, так что данмеры решили, что ужин он заслужил в любом случае. А потому, оплатив заказ, они получили заверения девушки-прислужницы, что не позже четверти часа хаджит получит горячую еду и бутылку шейна в придачу.
Башни были легко различимы на панораме города, будучи на один-два этажа выше остальных построек. Здание Восьми тарелок находилось как раз напротив северо-западных "близнецов", и до одной из южных тоже было недалеко. Эльфы решили осмотреть сначала ту, что находилась по другую сторону Одай. Вендил заметил её ещё по дороге в Южную стену - образ в памяти всплыл довольно быстро, пусть даже внешне она представляла собой обычную скучную постойку в стиле Хлаалу. Высокое здание, несомненно, принадлежало когда-то городской страже: множество выходов, глухой четвертый этаж и смотровая площадка не были популярными элементами архитектуры в Балморе. Можно было проследить, как остатки стены, то появляясь, то исчезая, идут от бывшей башни к трактиру.
Подойдя ближе, Вендил осмотрелся. Около дверей дома не было никаких вывесок, стражи, как и в первый раз, также не наблюдалось - похоже, обычное жилое здание.
- Думаешь, здесь может что-то быть? - его брат с сомнением смотрел на постройку.
- Не знаю, по крайней мере здесь нет стражи. - Ответил старший.
Послышались голоса, и данмеры увидели идущих им настречу рабочих.
- Уважаемые, чей это дом? - Спросил их маг, как только они подошли ближе.
- Дык орчатня же тут, - поморщился левый. - Куда Камонна Тонг смотрит...
- Что, их там много? - Изогнул бровь Вендил.
- Целый выводок, - продолжил работник. - То ли притон, то ли логово, кто их разберет?
- Отличные новости, - вполголоса пробормотал Ллевен, обращаясь к брату. - С другой стороны, может кто-то из них знал Аша?
- Действительно, разбойничий притон посреди города. - Поджав губы, бросил старший данмер высокомерно и добавил, повернувшись к брату: - Мы узнали достаточно, полагаю. Идём.
Ллевен кивнул. На его взгляд, они узнали ровно то, что практически ничего не узнали, но больше здесь было нечего делать в любом случае. Потому, повернувшись спинами к бывшей сторожевой башне, они направились к лавке Ра'Вирра в надежде, что туда уже пришла Неми с ключами от наследства Аша.

4E 3, Утренняя Звезда, день 10. Вивек

Селия никогда не умела по-настоящему ладить с живыми. Единственный, поздний и долгожданный ребенок отца и матери, стоивший на брачном рынке на вес золота только за счет своей родословной, она с детства была окружена роскошью, одиночеством, редкой красоты видом далеко-далеко внизу и множеством закрытых дверей. Ее окружали только альтмеры, уважаемые мужчины и женщины преклонных лет, выросшие на Саммерсет и знать не желающие ничего другого. Ей дозволялись любые книги домашней библиотеки до тех пор, пока учителя не жаловались на ее успехи в "обязательных" дисциплинах - древнейшей истории, литературе высоких эльфов и магии - но даже на званые вечера ее сопровождал конвой из наставников. Тайными воображаемыми друзьями юной альтмерки были Лорхан, Велот, Талос и Ворин Дагот. К ним по одному присоединялись принцы даэдра - когда отец заметил успехи Селии в Призывании и, в конце концов, снял запрет на посвященные Обливиону книги.
С тех пор она слегка выросла, громко хлопнула дверью родного дома и уехала далеко на север. Она почти год работала с утра до ужина, выполняя бесконечные мелкие поручения - и за это получала горсть серых монеток, угол в общей комнате, доступ к библиотекам и какую-нибудь еду. До крысиного мяса ее первый мастер не опускался, но продукты были просты и дешевы, а вода даже после кипячения иногда отдавала тиной и рыбой. Селию окружали данмеры - маги, составляющие элиту города-башни, простые рыбаки, торговцы и слуги, приезжие самых разных кровей и профессий. Мастер Нелот не снисходил даже до посещения "нелетающих" этажей, но его приемные всегда были полны.
Еще одним преимуществом было то, что никто не диктовал обязательную программу, по которой Селия должна была заниматься. Сама она выбрала именно Нелота за его знаменитую осведомленность о делах даэдра и даэдрических принцев, и потому альтмерка посвятила первые полтора года консолидации и расширению собственных знаний. Когда библиотека Садрит Моры стала почти родным ей местом, девушка немного расслабилась и принялась в том числе за любимые темы - Лорхана и Дагот Ура. Она проводила целые выходные дни в доме совета Телванни, читая свои учебники и держа золотистое ухо востро: мастера Телванни нередко искали здесь своих будущих исполнителей, а альтмерке все больше хотелось новых знаний.
Ее золотой шанс пришел тогда, когда прошел слух, что Галос Матендис разыскивает специалиста по даэдрическим святилищам Морровинда. Селия готовилась почти неделю, но потом страх, что должность достанется кому-то более расторопному, пересилил неуверенность в собственных силах, и эльфка, подвязав неровно остриженные волосы платком для солидности, пошла пробовать. К ее бесконечному удивлению, Голос принял юную альтмерку, даже не расспросив толком.
Мастер Арион имел собственный музей, огромную коллекцию книг и большое желание лично набирать в свою башню способных помощников. Первую неделю пребывания новенькой присягнувшей в Тель Вос он разговаривал с ней каждый вечер, а потом повысил до Голоса и оставил в покое. Ее основной обязанностью была та часть библиотеки, которая посвящалась Обливион и его властителям, ее основным занятием - пополнение, поддержание и сохранность библиотеки. Слабые магические способности альтмерской "принцессы", как ее быстро окрестили более низкопоставленные слуги дома, похоже, вовсе не волновали ни Ариона, ни его элиту волшебников.
Собирая свои нехитрые вещи в полупустом общежитии дома Телванни, Селия невольно пыталась посмотреть на происходящее с точки зрения Мастера. С одной стороны, решение предпринять поход такого размаха, исходя только из предположений и смутной надежды, что все удастся, даже ей казалось слегка безответственным. С другой, даже если ее настоящая цель не будет выполнена, мастер, наверняка, получит что-то полезное в результате. Селия изрядно лукавила, предлагая Порт Телваннис в качестве возможного местоположения книг - она давно вела переписку с торговцами столицы своего дома, и, судя по их словам, книги в свободной продаже не появлялись годами. Мурнхолдский книжный магазин был неоценимой помощью в добыче двенадцатого тома, но одна эта книга стоила ей всех выделенных Тель Восом денег. С уже приобретенным шестым и, возможно, девятым (Селия надеялась хотя бы заставить Джо'Башу отложить книгу для нее) томом все, что можно было достать обычными способами, она в любом случае уже собрала.
Опомнившись, альтмерка лихорадочно собрала вещи в заплечный мешок и почти бегом поспешила на встречу с юной попутчицей.

Собственно, вещи после дороги Луния так и не разбирала, так что можно было просто подхватить заплечный мешок, запереть дверь и сказать владельцу трактира, чтобы он оставил за ней комнату ещё на несколько дней. После этого до встречи у гильдии магов ей оставалось сделать только одно - навестить ещё раз лавку Джо'Баша. Пройдя уже знакомой дорогой девушка уже уверенно вошла в магазин торговца редкими книгами и огляделась в поисках хозяина.
Джо'Баша, как всегда, был в самой глубине магазина, и умудрялся одновременно жевать свой обед и беседовать о сложностях в добыче художественной литературы Вэйреста с полноватым бретонцем, который походил одновременно на медведя всклокоченными бровями, волосами и бакенбардами, и на крысу подслеповатыми глазами, припухлыми щеками и курносым подвижным носом. Первым завидев новую посетительницу, он восхищенно причмокнул.
- По крайней мере, я рад, что молодое, юное поколение все еще проявляет интерес к нашей с тобой профессии, мой хвостатый друг, - промурлыкал он хаджиту, который покачал головой равнодушно - человеческие женщины его интересовали мало.
Разобрав из произнесённой бретонцем фразы только слова "юная" и "интерес", Луния возмущенно вздёрнула нос. Проявления подобного интереса её никогда не радовали. Ну, по крайней мере, когда исходили от таких... личностей. Хаджит, дожевав булку, скрупулезно вытер пальцы сначала влажным, потом сухим платком.
- Еще раз добрый день, сера, - поприветствовал он посетительницу. - Может ли этот хаджит чем-то помочь?
- Может быть, - Луния задумчиво осматривала магазин. - Конечно, того, что мне действительно нужно, у вас не оказалось, но, может быть, найдётся что-нибудь не такое редкое... возможно, "Гимны пепельных земель"? Или, постойте... - Луния бросила уничтожительным взгляд на бретонца и чуть повысила голос. - Может быть, что-нибудь из "Шестнадцати аккордов безумия"? Эта тема меня всегда интересовала. Понимаете, смерть, безумие... это ведь так захватывающе!
- Гимны, конечно же, есть, - сразу же согласился Джо'Баша. - Что до аккордов...
- Это прекрасно, моя юная леди, - перебил его бретон. - Когда такое юное, прекрасное создание интересуется Шеогоратом, в этом есть что-то особое.
Хаджит снова покачал головой и подошел к одному из угловых стеллажей, на котором стояли три копии "Гимнов".
- Я так рада, что вы так думаете, - ласково улыбнулась Луния. - Может быть вы заинтересуетесь и прикладным аспектом моих исследований? Понимаете, безумие как тема очень плотно связана со школой иллюзии, которую я изучаю. И мне всегда, просто всегда необходимы... те, на ком можно практиковаться. Из книг я черпаю вдохновение, но теория без практики мертва. И если вы готовы помочь...
- В таком случае, вам совершенно необходимо посетить мое поместье, - не моргнув глазом, согласился бретон. - У меня есть все, от книг до добровольцев. Такая девушка, как вы, несомненно оценит мою коллекцию, а я буду только рад принести пользу.
"Добровольцы? В таком деле? Он что, держит рабов?!" - Луния даже задохнулась от возмущения. Конечно, рабство было отменено - и это она искренне считала одним из величайших достижений империи, но где-нибудь в отдаленных поместьях вполне могли остаться рабы - если не по букве, так по духу. В это поместье определенно стоит наведаться. Жаль, что сейчас на это нет времени.
- К сожалению, сейчас у меня дела, сера. Не знаю насчёт добровольцев, правда, но я бы с удовольствием продемонстрировала на самом сера, что такое безумие. Разумеется, такой учёный господин не откажется испытать это ощущение сам? - Луния постаралась придать лицу выражение максимальной испорченности.

- В моем доме, милая, вы можете попробовать на мне любое свое заклинание, - охотно согласился бретон. - Но сойти с ума в лавке уважаемого Джо'Баши все-таки было бы неудобно.
- Конечно, - с сожалением протянула Луния. - Всегда эти оправдания. Но если сера оставит адрес, то я буду рада когда-нибудь его навестить.
- Я попросил бы сера воздержаться от применения магии в этой лавке, - смиренно попросил хаджит. - Джо'Баша имел неосторожность расставить очень шумные амулеты, которые могут причинить сера неудобства. "Пять далеких звезд" для вас, сера.
Бретон тем временем действительно написал адрес на клочке бумаги и вручил девушке.
- Всегда буду вам рад.
Девушка спрятала бумажку в карман:
- До встречи, сера. Несомненно, приятной встречи. - И с улыбкой обернулась к торговцу. - Какая прелесть! Но после разговора с этим милым... бретоном, к которому я когда-нибудь совершенно определенно зайду в гости, я решила, что всё же с большим удовольствием приобрела бы что-нибудь из Аккордов. Если, конечно, они у вас есть.
- У Джо'Баша есть исключительно редкий девятый том, - согласился хаджит, нерешительно дернув ухом. - Но сера уверена, что подруга сера не будет очень разочарована, не застав его здесь?
Луния легкомысленно помотала головой:
- Сера уверена, что уважаемый Джо'Баша знает, что девятый том - вовсе не такой уж редкий. Так что вряд ли это станет большим разочарованием для подруги.
- Сера может попытать счастья и отыскать еще один, - оскорбился хаджит. - Джо'Баша занимается книгами много лет, и знает, как часто подобные бриллианты появляются в свободной продаже. Если сера имеет в кармане библиотеку Мурнхолда, сера может сходить туда вместо этого скромного заведения.
- Может быть сера, которую очень интересует культура нордов, по случаю посетит коллегию Винтерхолда, в которой, как говорят, можно порой купить... бриллианты. Кстати, а во сколько уважаемый Джо'Баша оценивает этот бриллиант?
- Десять золотых септимов, только для вас, сера, - смиренно предложил хаджит.
Цена оказалась чрезмерной. Луния тяжело вздохнула и покосилась на бретонца. Тот, по виду, был поглощён книгами и не интересовался её разговором с Джо'Баша. Убедившись, что свидетелей нет, она наклонилась ближе к хаджиту.
- Это... очень высокая цена, добрый господин. Но может быть уважаемый хаджит войдёт в моё положение, если согласится выслушать, для чего мне нужна эта книга?
- В библиотеке Винтерхолда сера наверняка найдет скидку, - проборомотал Джо'Баша, но все-таки склонил голову набок, приготовившись слушать.
- Понимаете, господин, так вышло, что я действительно знаю, что Селии нужна эта книга. Но дело в том, что мы покидаем город, и это я её уговорила... и, в общем, я не уверена, будет ли у вас ещё этот том, когда мы вернемся. - объяснения звучали путано, но лучше не получалось. - Поэтому я и решила его купить сейчас. В подарок, понимаете? И я совсем не умею торговаться... - жалко закончила девушка.
Хаджит задумчиво поскреб ухо.
- Цена в четыре золотых за книгу и добрый совет устроит сера? - все-таки сдался он.
- К-конечно, - Луния ошеломленно уставилась на хаджита. Скидка в два с половиной раза была куда больше того, на что девушка рассчитывала.
Хаджит поманил ее за собой и ушел в комнату, уставленную не стеллажами, а сундуками - здесь хранились книги, стоившие больше одного-двух золотых. Отперев нужный, он нашел слегка побитый временем том.
- В этом мире существует три разных вида лавок, сера. Есть лавки, в которых торгуют тем же, что есть за углом. В них можно торговаться и занижать цену товара сколько угодно. Есть лавки, в которых посетитель платит не за товар, а за почву, на которой стоит прилавок. В них можно поторговаться в разумных пределах. А есть такие лавки, как это скромное заведение, где владельцы старательно отбирают самый редкий, самый лучший товар для тех, кто ищет что-то особенное. Если посетитель в такой лавке говорит, что товар обычный, значит, он очень богат и влиятелен, и, конечно, может позволить себе две или три цены. Скромные торговцы вроде Джо'Баши заботятся о том, чтобы такие посетители могли продемонстрировать свою нестесненность в средствах, - обернув книгу в лист ломкой желтоватой бумаги, хаджит перевязал покупку веревочкой и вручил Лунии.
- Спасибо, - тихо ответила девушка хаджиту и, взяв книгу, протянула в ответ золотые монеты. - За книгу и особенно за совет. И... у вас замечательная лавка, а не просто скромное заведение. И у этого заведения такой же замечательный хозяин.
- Уже поздно льстить, милая, - отмахнулся хаджит, но внутренняя поверхность его ушей стала ярко-малиновой.
- А это и не лесть, это чистая правда - Луния широко улыбнулась хаджиту, крепко прижимая к груди пакет с книгой. - Ещё раз: огромное спасибо! И - до встречи. Меня уже ждут, но уверена, что я ещё вернусь. Процветания вашей лавке, сера, и вам лично!
- И вам всяческой удачи, - склонил голову хаджит, прощаясь. - Этот хаджит всегда будет рад видеть вас у себя в лавке.
Кивнув в ответ, Луния выбежала из магазина.

Селия была уверена, что опоздает, но, к собственному удивлению, пришла первой. Протиснувшись в щель между двумя домами, она, на всякий случай, проверила весь свой наряд, от головного платка и до стоптанных подошв туфель. На ее взгляд, принадлежность к дому выдать не могло ничего, но альтмерка все равно немного робела: "печать Телванни", которую невозможно скрыть, была расхожей шуткой в провинции. Подумав немного, Селия сняла платок и, встряхнув головой, надела его еще раз: теперь часть ее лица и татуировку закрывали спутанные белые пряди. Выбравшись снова на улицу, она чуть нос к носу не столкнулась с новой знакомой, которая как раз подбегала к зданию.
Луния и не думала, что разговор с Джо'Башей занял столько времени. Хотя, наверное, куда больше ушло на препирательства с этим мерзким бретонцем. Как бы там ни было, Селия пришла первой. Луния могла только надеяться, что та не прождала её слишком долго. Подбежав к альтмерке, Луния, с лица которой после беседы с Джо'Башей не сходила улыбка, заговорила:
- Привет! Долго ждала? Извини, пришлось задержаться. Были некоторые дела, я совсем потеряла счёт времени... и вообще, вот. - с последними словами девушка протянула альтмерке пакет, полученный от торговца. - Это тебе.
Глаза эльфки, и так немного напоминающие совиные, совсем округлились. Она несколько секунд ошеломленно смотрела то на имперку, то на обернутую в бумагу книгу, пытаясь сообразить, что происходит.
- Что-то случилось? - наконец, подобрала вопрос Селия, нерешительно принимая из рук новой знакомой пакет.
Луния решительно замотала головой:
- Нет, ничего страшного. Хотя, был там один бретонец, ух! Но это неважно. Ничего не случилось. Просто подарок. Надеюсь, понравится.
- Подарок?.. - озадаченно повторила альтмерка. - Мне?
- Тебе-тебе, - уверила её девушка.
Та растерянно смотрела то на книгу, то на Лунию, потом, наконец, осмыслила идею и надорвала обертку там, где на корешке указывались названия книг. Разобрав надпись, она снова круглыми глазами уставилась на имперку.
- А... Э... А п-почему?
Луния уставилась на неё в ответ.
- Ну... я подумала, что тебе будет приятно. Просто так.
- С.. спасибо, - альтмерка не сразу подобрала нужное слово. - Я, правда, не знаю, как на это ответить. Спасибо.
- Не за что, - просияла Луния, и внезапно нахмурилась. - Только я не подумала о том, что её теперь нужно будет взять с собой... или ты её отнесёшь к себе?
- Я ее отошлю домой немного попозже, - смутилась Селия, уже обнимавшая книгу как трехлетка - плюшевую собаку.

Восход солнца, день 16. Балмора.

Неми быстро добралась до лавки Ра`Вирра. Ее не остановил патруль Хлаалу, Дагот Ур не упал на голову и прочих неприятностей не случилось. Правда, уже вечерело, но так дела-дела. Открыв дверь, она поздоровалась с хаджитом.
- Добрый вечер.
Хаджит, еще не решившийся снять хитиновую пепельноземельскую маску, пробубнил приветствие:
- Додрый везер, брогоди, брогоди, - подумав и оглянувшись, даже попробовав воздух пальцами, Ра'Вирр, наконец, снял маску. - Проходи, милая, тебя уже спрашивали. И ты тоже, милая, пыль ушла, дальше этот скромный хаджит обязательно справится, - обернувшись к Маргарет, продолжил хвостатый.
Убедившись, что чихать в воздухе уже почти нечем, хаджит передернул ушами и повел девушек к себе на кухню. Там уже стояла присланная данмерами еда, к ней торговец добавил собственный хлеб и скаттл, и заварил чай.
Маргарет испросила у хаджита разрешения помыть руки, умыться и немного привести себя в порядок: кое-где на одежде и в волосах попадались ниточки паутины. Мыло и небольшой тазик с водой нашлись в углу кухни. Вскоре довольная Маргарет присоединилась к хаджиту и вновь прибывшей девушке.
От чая Неми не отказалась. Ей нужно было затеять разговор с Ра`Вирром о зачаровании, но как к этому подступиться она не знала. Приглашение на ужин застало ее врасплох и было непонятно, кто ее уже спрашивал. Впрочем все это можно было сделать за ужином.
- Эта девочка - Неми, подруга Эша, эта девушка - Маргарет, подруга Эша, - подумав, представил их друг другу хаджит. Его кухня была необычно-чистой: даже в дальних углах нельзя было заметить пыль или грязь.
- Две подруги Эша, только самого Эша уже нет. - хмыкнула Неми. - Да еще есть два друга Эша, но они сейчас не здесь. Такие два данмера-телванни... Вы не знаете, они к вам зайдут сегодня? - уточнила она у Ра`Вирра.
Хаджит задумчиво кивнул:
- Думаю, что да, милая. Телванни просили передать, чтобы ты их дождалась в этой скромной лавке.
- Так и сделаю... Я хотела у вас спросить. Вам не нужно зачаровать колец-амулетов?
Хаджит задумался, поглядывая на Неми с некоторым сомнением. С одной стороны зачарованую вещь можно было продать дороже, чем обычную, но цена сильно росла только в случае хорошего зачарования. С другой стороны зачарователь рисковал, по сути, только потерять камень душ, сами же вещи не портились даже при неудаче. Значит, потерять в цене вещь не могла, приобрести - как повезет. Придя к этому выводу, Ра'Вирр благосклонно кивнул:
- Этот хаджит может выделить несколько колец для подруги Эша, чтобы их зачаровали.
- Очень рада. - кивнула Неми. - Тогда займусь этим завтра. А какое зачарование интересует? Я могу предложить заклинания школ Разрушения и Восстановления.
- Восстановление будет хорошей идеей, но и разрушение будет тоже хорошей идеей, - промурлыкал Ра'Вирр. - Все, в чем бы ни захотелось попрактиковаться юной ученице Гильдии Магов.
- У меня с собой всего два камня душ. - поспешила разочаровать хаджита Неми. - Так что особо не разгуляешься. Тогда я сделаю два кольца на исцеление?
- Если хочешь, милая, - согласился хаджит.
Неми занялась чаем, поглядывая на "другую подругу Эша".

Маргарет наслаждалась прекрасным ужином, слушая неторопливый разговор Неми и Ра'Вирра. Она не так хорошо разбиралась в магии, как хотелось бы, но слушать рассуждения о необычных для неё вещах было увлекательно.
Поймав заинтересованные взгляды Неми, Маргарет решила немного объяснить своё появление в Балморе:
- На самом деле я не совсем подруга Эша, - начала она свой рассказ, - скорее мой брат Джеуш был знаком с ним. Около семи лет назад они вместе с группой любителей приключений, - язык Маргарет отказывался произносить слово авантюристы, - ограбили святилище даэдра. Вскоре после возвращения домой, Джеуш умер. А недавно, я получила письмо, которое Эш написал для Джеуша. Так я и оказалась в Балморе - хотела узнать у Эша подробности тех приключений. Но опоздала совсем немного. Эша уже убили.
- Ясно. - лаконично ответила Неми, - я в общем тоже не очень подруга Эша, просто он был дружен с моим отцом. Он тоже умер и тоже участвовал в тех приключениях. Твой брат случайно не говорил, чье именно святилище они ограбили? А то отец отказывался говорить об этом со мной, а Эш просто не знал.
- Нет, - отрицательно покачала головой Маргарет, - брат совсем ничего не рассказывал об этом походе, про святилище я узнала из письма.
Колокольчик в очередной раз звякнул: вернулись данмеры. За стойкой они никого не обнаружили, но из глубины дома слышалась речь. Через секунду из жилой части выскочил хаджит с уже почти готовой улыбкой торговца на полосатой морде, которая сползла сразу же, как только Ра'Вирр узнал двух эльфов.
- Пожалуйста, проходите, - он указал наверх.
- Редгардка вернулась? - Спросил маг.
- Она сейчас же присоединится к вам, - пообещал хаджит, потом снова исчез за дверью.
Телванни ушли наверх. Вернувшись в кухню, Ра'Вирр предложил обеим девушкам, как раз закончившим чай, присоединиться к гостям.
- К каким гостям? - поинтересовалась у почтенного хаджита Неми.
- К друзьям Эша, милая, которые очень-очень хотели с тобой поговорить, - Ра'Вирр мягко, но настойчиво выпроводил обеих из кухни и указал на второй этаж.
Маргарет, поблагодарив хозяина за вкусный ужин, поднялась наверх.
Неми хмыкнула, недоумевая о еще одних друзьях Эша, да еще и знающих о ней достаточно, чтобы хотеть поговорить. Однако поднялась на второй этаж. Поглядев в сторону комнаты, где жил Эш, шума не услышала и открыла дверь в комнату, где устроились братья Телванни. При взгляде на данмеров на лице ее выразилось облегчение.
- А, это вы.

- Ну как, узнала, что там был за яд? - Прямо с порога "поприветствовал" ее Ллевен. Несмотря на то, что он не верил в способности молодой редгардки разобраться с вопросом, перед которым спасовал местный отдел расследований, ему было любопытно услышать о том, что она узнала. Алхимик из него, скорее всего, уже никогда не получится, но интерес к школе сохранился.
- Увы, с моей стороны было самонадеянно даже пытаться. Я даже не обнаружила яда как такового. - ответила Неми.
Младший Телванни кивнул - этого и следовало ожидать. Увидев, что вместе с Неми пришла и Маргарет, он бросил:
- Вижу, вы тоже успели познакомиться. Нового ничего не выяcнилось? - он явно подразумевал не вспомнила ли имперка название башни.
Неми заломила бровь, но увидев, что вопрос обращен к Маргарет, промолчала и об ограбленном караване и об убийстве данмера три дня назад.
- Я долго пыталась вспомнить, что точно говорилось в письме о башне, - обернулась Маргарет к Ллевену, - и, мне кажется, что там говорилось всё-таки о юго-восточной башне.
- Вот это уже хорошая новость, - умотавшийся за день данмер слабо улыбнулся имперке.
- Теперь мы знаем, где примерно искать скважину для твоих ключей. - Сказал старший Телванни редгардке.
- О, в самом деле нашли, от чего ключи? - Неми в очередной раз порадовалась, что захватила ключи Эша с собой.
- Знаем, где искать. - Поправил маг. - Вот только в башне располагается орочий притон. Есть идеи, как туда пробраться? - Со слабой улыбкой обратился к присутствующим эльф.
- Нет, таких идей нет. Разве что у орков спросить, вдруг пропустят. - заклинанием Хамелеон Неми не владела.
- Я даже не знаю как выглядит эта башня, - ответила Маргарет эльфу, - было бы отлично иметь карту, но похоже об этом я могу только мечтать, - закончила она.
- Можно взглянуть на ключи? - Данмер взглянул на Неми.
- Можно. - согласилась та и, достав из заплечной сумки связку с тремя ключами, показала один из них. - Вот этот от сундука в той комнате... кстати, кто мог его открывать, надо будет спросить у Ра`Вирра... А вот еще два.
- Скорее всего, в его вещах рылся этот аргонец, о котором нам тут столько рассказывали, - предположил младший Телванни.
Вендил разглядывал ключи некоторое время. Их вид не производил впечатления сложности замка, но простота вполне могла быть кажущейся. Он жестом подозвал брата и шепнул ему что-то на ухо. Ллевен чуть нахмурился и быстро уточнил какой-то смутивший его момент. После чего кивнул, оставил старшего брата говорить с девушками дальше, а сам вышел из комнаты.
- Если не найдётся способа войти в башню открыто, останется только отвлечь внимание жильцов, пока остальные будут искать, что можно открыть этими ключами... - Рассудил волшебник, потерев переносицу. - Орки могут отвлечься на двух красивых девушек, например. - Прибавил он с ухмылкой.
- Вы всерьез собираетесь исследовать целую башню? - Неми немного удивилась. Идея отвлекать орков ей решительно не понравилась, это что же такое надо устроить, чтобы надолго привлечь внимание толпы орков? Вслух впрочем Неми о том ничего не сказала.
- Скорее всего, придётся. Если орки не подозревают, что хаджит умудрился спрятать свои вещи в их доме, что нам останется? Разве что две юные девы "ошибутся" адресом, но в качестве извинений предложат выпивку... - Протянул данмер задумчиво.
- Не представляю, как это будет проделано. - тряхнула головой Неми. - Но вам виднее.
- А затем покинут башню по кусочкам,- пробурчала себе под нос Маргарет, продолжив предложение эльфа о похождении двух юных дев в гости к оркам. Вслух же она сказала:
- Я думаю, что в башне обитают не только мужчины-орки. Как быть с женщинами-орками? Дерутся они ничуть не хуже мужчин, а вкусное "извинение" могут и не попробовать..
- Пьют тоже наравне. - Бросил маг.
- Не очень-то мне нравится вариант с выпивкой, но если ничего другого не придумаем, то придется рискнуть, - вздохнула Маргарет.

Оставшись в одиночестве, Ра'Вирр снова вышел в лавку и принялся приводить в порядок бумаги, изредка прерываясь ради сладкого рулета. Услышав шаги на лестнице, он поднял правое ухо, но отвлекаться от своих дел не спешил. Хотя все равно пришлось - не обнаружив в лавке покупателей или других клиентов, Ллевен решил, что прочие дела хаджита терпят.
- Скажи, Ра'Вирр, что ты знаешь об орках, обосновавшихся в бывшей сторожевой башне? - данмер спустился в торговую залу и подошел к торговцу ближе. - Может быть, Аш вел с ними какие-то дела?
- Откуда хаджиту знать? - пожал плечами Ра'Вирр, но, увидев вознаграждение, переменил тон: - говорят, у них кузнец очень хороший, и этот кузнец берет иногда заказы.
- И что же, абсолютно любой может постучать в дверь и попросить выковать себе, к примеру, новый меч? - Ллевен раздумчиво крутил в пальцах золотую монетку.
- У любого нет таких денег, сера, - покачал головой хаджит. - Но, если один уважаемый горожанин порекомендует другого уважаемого горожанина, с кузнецом в самом деле можно увидеться.
Монетка перекочевала на конторку перед хаджитом, а в пальцах Телванни появилась еще одна.
- А кто в городе настолько уважаем, что может и захочет порекомендовать кузнецу принять определенный заказ?
- Настолько... Разве что, господа советники. Если просто увидеть и поговорить, тогда, конечно, уважаемых граждан намного больше. Говорили даже, что хозяин этой лавки относится к их числу, но это, конечно, лесть, сера.
- Так уж и лесть, - Ллевен прищурился на торговца и сжал губы, стараясь не расхохотаться. - На мой взгляд этот хаджит выглядит достаточно почтенным и уважаемым. Может быть, он все же захочет оказать небольшую услугу старым друзьям?
Вторая монетка присоединилась к первой.
- Мм, если друзья захотят постучать в башню, и спросить Шагру гра'Горак, они, конечно же, могут передать ей, что Ра'Вирр дал им имя и адрес, - согласился торговец. - Но друзья, в ответ, обязуются помнить о честном имени своего скромного друга?
- Ну разумеется, о таких вещах не забывают! - Ллевен даже изобразил на лице негодование от того, что хаджит мог усомниться. - Особенно, если наш скромный друг уверяет, что в башне живут мирные, добропорядочные горожане. Вероятно, кто-то из-них сможет вспомнить, не вел ли Аш там свои дела...
Данмер ненадолго умолк, задумавшись. Кажется, предчувствия брата не оправдывались и им не придется изобретать, как прорваться мимо кровожадных орков. С другой стороны, тут можно ждать чего угодно, и расслабляться пока не стоит. Впрочем, доподлинно это выяснится только завтра - за всеми разговорами практически наступила ночь, и ни один кузнец уже не согласится принимать заказчиков хоть с какими рекомендациями.
- Еще одно, - Ллевен чуть покачал головой в ответ на собственные мысли, после чего поднял глаза на хаджита. - Раз уж мы свалились тебе на голову - ты не сдашь нам ту комнату, где мы уже устроились? Не думаю, что мы надолго останемся в Балморе.
- Это любезно с вашей стороны, сера, вспомнить о делах своего скромного друга, - на секунду опустил уши торговец. - В ответ на вашу заботу хаджит готов уступить комнату и постели за треть их обычной цены - всего шестьдесят монет.
Прикинув в уме, данмер остался доволен:
- Договорились. Чуть позже перенесу наши вещи. - Уже повернувшись к лестнице, собираясь вернуться к остальным, он вспомнил. - Кстати, ты случайно не знаешь, где в Балморе можно потренироваться с манекеном, кроме как в гильдии Бойцов?
- Есть плац стражи Хлаалу, - почесал подбородок хаджит. - Но туда труднее попасть, чем в гильдию. С другой стороны, если заплатить взнос в семь монет, тренировочной площадкой гильдии может пользоваться любой приезжий...
- Ага, спасибо, - с этими словами данмер наконец-то ушел наверх.

Когда Ллевен вернулся в комнату, разговор явно не клеился. Дамы, похоже, скучали, а его брат явно обдумывал возможные варианты дальнейших действий. Подойдя прямиком к нему, Ллевен очень тихо пересказал Вендилу результат разговора с Ра'Вирром, и - уже громче - уточнил:
- Я пошел за вещами?
Вендил жестом отпустил брата и с довольной улыбкой обратился к девушкам:
- Похоже, вам не придётся соблазнять орков. Благодаря Ра'Вирру, нас любезно примут в башне. - Почти промурлыкал данмер. - Но я не вижу смысла идти всем вместе - мы с братом готовы взять это на себя. Неми, ты одолжишь нам ключи? Вернём вместе со всем найденным, разумеется.
- Да разумеется. Рада, что вам так интересно... Меня можно будет найти в Гильдии Магов. Хотя я завтра с утра загляну к Ра`Вирру. Да... вы тоже не знаете, чье святилище обчистили?
Ллевен, уже практически выйдя из комнаты, чуть задержался в дверях:
- Лично я даже внутри не был, так что не имею ни малейшего представления. - вспомнив о чем-то, он обернулся к Вендилу. - Да, я еще думал заглянуть в гильдию Бойцов попозже - если не вернусь сразу, то я там.
- Тогда нам по пути. - заметила Неми и попрощалась с присутствующими, пока младший из братьев задержался еще чуть-чуть, дожидаясь, когда она к нему присоединится.
- Чьё святилище, неизвестно. Статуя была разрушена. - Ответил маг, приняв ключи. Редгардка кивнула.
На лестнице внизу Неми сказала Ра`Вирру. - Завтра с утра зайду заняться кольцами.
Хаджит вежливо кивнул в ответ:
- Хорошо, милая.
В дверях Ллевен пропустил девушку вперед.
- Давно ты член гильдии Магов? - наигранно равнодушным тоном поинтересовался он у нее.
- Уже года два. - в ее устах слова прозвучали, как "целую вечность". - А вы давно знакомы с Ра`Вирром?
- Ну... Наверное можно сказать, что давно, - данмер поймал себя на том, что едва ли не завидует этой девчонке - хотя, казалось бы, он уже примирился со своей несостоятельностью в качестве мага. - Когда мы вернулись из того похода, мы пару ночей жили как раз у него - друг Аша, сама понимаешь.
- А как вы с Эшем познакомились? - Неми и не подозревала, что рядом с ней телванни-не маг, хотя он и был с мечом и щитом, но у нее и у самой меч за спиной болтался. При этом она себя считала именно магом.
Вопрос редгардки на секунду перенес Ллевена в прошлое - вспомнив, какими зелеными и неприспособленными к жизни за пределами Садрит Моры были они с братом, данмер ухмыльнулся.
- Это долгая история, а гильдия Магов уже вот. - он остановился у двери, чтобы попрощаться. - Мне еще нужно зайти в таверну, забрать наши вещи, так что здесь мы с тобой расстанемся.
- Доброй ночи. - пожелала Неми и скрылась за дверью гильдии.

"Надо и мне определяться с ночлегом," - подумала Маргарет, глядя на закрывающуюся за Неми дверь.
- Хорошо, что нам с Неми не придется идти к оркам в гости, - обратилась она к Вендилу. - Где мы все встретимся вновь после вашего с братом посещения башни?
- Завтра здесь же. Если тебя интересует результат, приходи после полудня. - Ответил данмер, пряча зевок. - Есть другие вопросы?
- Меня интересует, где в Балморе можно остановиться на ночлег, - продолжила Маргарет, хотя была уверена, что ответ её не очень удовлетворит, но узнать что-то новенькое хотелось.
- В любой таверне обычно сдают комнаты.
- Тогда я пойду искать таверну, - кивнула головой Маргарет и пошла вниз, попрощаться с Ра'Вирром.
Вендил закрыл за ней дверь взмахом руки.
Когда Маргарет спустилась вниз к стойке торговца, Неми с Ллевеном уже вышли на улицу.
- Спасибо ещё раз за вкусный ужин, - поблагодарила она хаджита. - Пойду искать ночлег. Вы говорили, что можете дать мне рекомендации для владельца "Южной стены", - напомнила она Ра'Вирру о его предложении, потому как деньги надо было экономить.
- Просто упомяни мое имя, милая, - согласился хаджит, принимаясь тушить расставленные по прилавку подсвечники.
- Хорошо, - улыбнулась Маргарет в ответ, затем попрощалась и пошла пытать счастья в "Южной стене".
Маргарет вернулась туда откуда начались её приключения в Балморе. Таверна "Южная стена" за эти несколько часов ничуть не изменилась, только стало немного больше посетителей и дым от свечей и фонарей стал более осязаемым, со слабым приятным запахом. Владелец таверны всё так же стоял за барной стойкой. Маргарет сразу же подошла к нему.
Трактирщик поднял на неё взгляд и устало улыбнулся:
- А, сера вернулась! Что желает милая госпожа - еду, питьё, или ночлег? - сейчас он явно не был настроен флиртовать.
- Добрый вечер, - улыбнулась в ответ Маргарет. За этот длинный день она тоже очень устала и ей надо было спокойно отдохнуть и в тишине обдумать всё то, что она узнала за сегодня о Джеуше и его компании. - Сколько у вас стоит ночлег? Ра'Вирр сказал, что у вас недорого и почти не опасно.
- У нас совсем не опасно - если, конечно, сера возьмёт отдельную комнату, а не общую. В общей, конечно, лучше следить за своими вещами. Что же до цены... что ж, если Ра'Вирр так сказал... сера нынче одна? - трактирщик подозрительно посмотрел за спину имперки, будто ожидая там присутствия её спутника. - Если так, то отдельная комната обойдётся госпоже всего лишь в сорок серебряных септимов. Ночлег в общей будет стоить тридцать монет.
- Я сегодня одна, - утвердительно кивнула девушка, - и отдельная комната как раз то, что мне нужно.
- Замечательно! - трактирщик достал из под стойки ключ. - Сорок серебряных септимов, и комната ваша, сера. Вверх по лестнице - и последняя комната по коридору направо. Всегда рад помочь друзьям Ра'Вирра.
"Дороговато", - подумала Маргарет, - "Но уж лучше заплатить за отдельную комнату, чем проснуться утром в общей совсем без денег".
Девушка отсчитала сорок септимов, взяла ключ и пошла искать "последнюю комнату направо", но пройдя несколько шагов вернулась обратно к трактирщику.
- Скажите уважаемый, - обратилась она к имперцу, - где в Балморе можно подзаработать немного?
- Заработать? - трактирщик отвлекся от протирания стойки грязной тряпкой. - Ну, на кухне порой нужна помощь. Потом, на фермах вокруг города. Если сера маг, то, наверное, можно попробовать обратиться в Гильдию... но если сера предпочитает оружие магии, - взгляд трактирщика скользнул по мечу Маргарет, - то можно попробовать спросить и в Гильдии Бойцов. - трактирщик подумал ещё немного и тряхнул головой. - Больше ничего на ум не идёт, сера.
- На кухне и на фермах сильно много не заработаешь, - стала размышлять девушка вслух, - заклинаний я почти не знаю, значит остается Гильдия Бойцов. Спасибо за совет, - поблагодарила она трактирщика.
- Не за что, сера, - откликнулся тот, возвращаясь к стойке.
Маргарет развернулась к лестнице, предвкушая как плюхнется на кровать и вытянет гудящие от долгой ходьбы ноги. Кажется, бесконечно тянущийся день подходил к концу.

4E 3, Утренняя Звезда, день 10. Вивек

В приемной Гильдии Магов их легко пропустили, и, в ответ на настойчивые расспросы, даже напомнили имя "специалиста" и сделали несколько предположений о том, где ее искать. Селия предположила, что Эбонхарт - наиболее вероятное место, и девушки прошли вниз, по длинной, разветвляющейся надвое лестнице. Здесь на альтмерку косой взгляд не кинул только ленивый, отчего кончики ее ушей заметно покраснели.
Маг-проводник легко согласился телепортировать сразу двоих за полторы цены, аргументировав это тем, что обе девушки весят как один норд. Путешествие занимало меньше минуты - зуд во всем теле и легкая оглушенность, странное ощущение небытия, а потом воздух, неожиданно-жесткий на долю секунды - и уже другая комната с другим проводником. Селия потрясла головой, прогоняя пробки в ушах.
- Подскажите, пожалуйста, где найти Эдвинну Элберт, - попросила она у принявшего их пожилого бретонца с красивыми седоватыми локонами и аккуратно расчесанной бородой. Тот предложил поискать ее этажом ниже, в библиотеке.
Гильдия Магов Эбенгарда была построена не так давно, в тот короткий промежуток времени, когда Вварденфелл уже лишился отделений в Альд'Руне и Садрит Море, но судьба гильдии в целом еще не висела на волоске. Просторное трехэтажное здание не отличалось отделкой, но сумело принять в себя и неприкаянных магов, и накопленные ими ценности: в частности, библиотека и коллекция двемерских экспонатов нового филиала быстро прославились на весь остров.
Эдвинна Элберт - высоковатая седеющая бретонка - корпела над небольшим полупрозрачным столом, пытаясь скопировать поврежденный двемерский чертеж на бумагу с помощью альтерации и трех ярких фонарей. Посетительниц она не заметила.
- Доброго дня, сера, - негромко, чтобы не напугать неожиданным шумом, позвала ее Селия. - Не могли бы вы уделить нам минуту своего времени?
- Вы - кто? - магесса отвлеклась от своего дела не сразу, но, наконец, очень аккуратно выпустила бумагу из рук и обернулась, оценивающе разглядывая двух девушек.
- Мы - свободные школяры и собираем экспедицию в двемерские руины с целью отыскать письменные источники информации, - скромно опустила взгляд Селия. - Разумеется, с ведома и позволения имперских властей. Не могли бы вы порекомендовать специалиста по... архитектуре двемер?
"Свободный школяр" Луния благоразумно промолчала, предоставив разговор явно более опытной спутнице. Только глаза чуть округлились при звуке новообретенного звания. Бретонка недоверчиво рассматривала обеих.
- Вы хотите сказать, по взлому двемерских замков, так? - недовольно прищурилась она. - Чтобы вы могли добыть пару книжек, по дороге уничтожив больше бесценных реликвий, чем способны заметить? Попробуйте Гильдию Воров, не сомневаюсь, у них есть все нужное.

Глаза Селии сердито сверкнули под опущенными ресницами, но она решила попытать счастья вежливостью и смирением еще раз:
- Хороший специалист наверняка способен заметить реликвии вместо нас. Для нас была бы неоценимой помощь такого знающего проводника, а он, в свою очередь, мог бы пополнить найденным коллекцию гильдии.
- Гильдия способна обойтись без... энтузиастов со стороны, - непримиримо покачала головой бретонка.
- Но... но мы же пришли не в Гильдию Воров, - не выдержала Луния. - Мы пришли сюда, именно потому, что беспокоимся о сохранности артефактов. Неужели Гильдия откажет в помощи?
- Гильдия предпочитает отправлять в экспедиции опытных исследователей и магов, способных извлечь наибольшую пользу из своих открытий с наименьшим вредом для исторических памятников, - строго посмотрела на девушку Эдвинна.
- Если Гильдию так заботит сохранность исторических памятников, - Луния возмущённо выпрямилась. - то Гильдии как раз и стоило бы нам помочь.
- Помочь дилетантам пробраться в пока еще закрытые для дилетантов участки руин? - Гневно сдвинула брови бретонка.
- Помочь дилетантам ничего не разрушить и научить чему-нибудь в процессе! - парировала Луния.
- Хочешь учиться, учись, - магесса постучала по столу пальцем. - Сначала учись, а потом лезь туда, где не место детям и новоиспеченным "исследователям".
Луния всплеснула руками и беспомощно посмотрела на Селию. Та задумчиво потирала пальцем бровь, но, поймав взгляд девушки, наконец, решилась:
- Допустим, у меня есть описание того, как извлечь камень душ из автоматона, не повредив ни того, ни другого.
- Это шантаж? - вспылила Эдвинна.
- Это обмен информацией, - серьезно посмотрела на нее альтмерка. - Мы свободные школяры, и не принадлежим к Гильдии, а значит, нам нет выгоды делиться ценными документами, так? Но нам нужен очень хороший специалист.
Эдвинна удивленно уставилась на альтмерку, так, будто только что узнала ее по имени. Потом покачала головой.
- Как я сразу не поняла, с кем имею дело... Вот что я скажу. В вашем доме есть как минимум два проводника лучше всех, что я могу предложить. Если свободные школяры все еще готовы делиться, я назову имена, и перечислю, что о них знаю. Достаточно?
- Могу я узнать заранее ранг этих проводников? - Селия погрустнела: она предпочла бы иметь дело со всей Гильдией Магов разом, чем одним достаточно высокопоставленным собратом по дому.
- Откуда мне знать ранги в вашем доме? - парировала бретонка.
- Вы расскажете все, что знаете о хороших проводниках, включая тех, кто не состоит в... упомянутом вами доме, - предложила эльфка.
- Взялись же... на мой рабочий день, - поморщилась магесса, но потом согласно кивнула. - Телванни или нет, документ того стоит.

"Упомянутый дом... Телванни?!" - Луния еле удержалась, чтобы не уставиться на Селию. - "Но это же..." - и осеклась. Мнение о доме Телванни у неё было не слишком хорошим - она знала, что Дом принимает - и растит - сильных магов, но неразборчивость в средствах и отношение к империи давно уже стала притчей во языцах. Не говоря про отношение к человеческой - или мерской - жизни. Но, с другой стороны, Селия не производила впечатления... классического Телванни, какими их привыкла представлять себе Луния. Если точнее, совсем не производила. И это было... захватывающе! Луния проглотила крутящиеся на языке вопросы, твёрдо решив расспросить Селию на этот предмет позже.
Следующие несколько часов немного напоминали то ли мирные переговоры между представителями давно враждующих групп, то ли передачу заложников. Альтмерка действительно извлекла из заплечного мешка рукописную копию двемерского документа, которую показала, но не дала прочитать до конца. Эдвинна, в ответ, дала имена и обрывки сведений о четверых возможных проводниках. Двое были Телванни. Судя по переставшей хмуриться Селии, на тяжеловесов дома они не походили, но точных рангов не знали ни она, ни бретонка. Один - к удивлению даже альтмерки - был хаджитом из Призрачного Предела, но Эдвинна не ручалась, что он способен на большее, чем самые простые замки и защитные механизмы. Последний, - босмер откуда-то с северного побережья, - по словам гильдийской магессы, был одновременно отличным мастером и совершенным лунатиком. Когда-то он был одним из ведущих исследователей в своей области, но в результате несчастного случая несколько месяцев провел в одиночестве в подземных руинах, и, вследствие этого необратимо повредился рассудком. Селия несколько раз пыталась перевести разговор на специалистов гильдии, но Эдвинна была непреклонна.

4E 3 Восход солнца, день 16. Балмора.

...Короткий резкий удар почти без замаха. И второй - в ту же точку. И третий. И еще раз снова. Знакомая тяжесть щита на левой руке, согнутой перед грудью. Чувствовать, как работают мышцы, заставлять меч вгрызаться в дерево манекена под строго определенным углом, прикладывать необходимое для этого усилие. Отработать движение, довести его до автоматизма, а затем еще немного. Не думая. Не рассуждая. Позволить рукам двигаться самостоятельно, не допускать, чтобы вес собственного тела сковывал движения...

Восемнадцать - смешной и несуразный возраст. Уже не младенец, но все еще такой же наивный и глупый. Бывало, Вендил хохотал до упада, наблюдая за его попытками тренировать школу Разрушения, хотя сам Ллевен не видел ничего смешного. Он был уверен, что если будет каждый день до дна опустошать свой запас маны, а потом еще раз и снова, то очень быстро догонит брата. А там будет видно, кто засмеется последним. Но все старания оказывались тщетны и Ллевен себя ненавидел.
Она была дочкой Голоса кого-то из Советников. Вереса Сендал - прекрасная и самоуверенная, молодая и честолюбивая, подающая большие надежды. Увидев ее на одном из приемов, Ллевен был совершенно покорен и не знал, что ему делать. Все знаки внимания, которые он ей оказывал, ее только веселили. Практически не обращая на молодого данмера внимания, она оттачивала мастерство флирта на других, более удачливых кандидатах. Пока однажды, она вдруг не согласилась на свидание.

Еще удар - свистит воздух и тускло отблескивает сталь тренировочного меча.

Она играла с ним, словно охотящийся альфик. Мягкие прикосновения нежных пальчиков маскировали холодный расчет. Вереса Сендал хотела развлечься и кто мог ее упрекнуть, если игрушка сама предлагала свои услуги?
"Да как ты мог вообразить, что я тобой заинтересуюсь, неумеха?" Ее голос звучал с неприкрытой издевкой, а хорошенькие губки кривились в злой усмешке. "Если уж выбирать, то твой старший брат выглядит куда привлекательнее для женщины с моими талантами. Но что я тут - мне давно пора идти, а ты, если хочешь, оставайся..." И, послав ему воздушный поцелуй, она удалилась, покачивая бедрами. А Ллевен действительно остался - сгорать от стыда, бессильно сжимая прутья ловушки, куда добровольно вошел, ослепленный своим "счастьем".

Плавный шаг в сторону и финт. Удар по ногам. Возврат на исходную и повтор. Но никак не очистить разум, не прогнать воспоминания.

"Умерла, если верить хаджиту..."
Узкие ладони на его плечах, теплое дыхание на коже. Та ночь так и не стерлась из памяти, несмотря на то, что позже в жизни Ллевена было много других. Элонде смогла пробить трещину в стене, скозь которую младший Телванни увидел то, чего прежде не замечал, о чем боялся думать. Хрупкая маленькая женщина оказалась достаточно сильной, чтобы поделиться своей силой с другим. Она вернула ему веру в себя. А теперь она мертва. Осознание пришло запоздало.

Удар щитом и описанная лезвием восьмерка - по широкой дуге меч вгрызается в дерево, брызнувшее щепками.
Тяжело дыша, Ллевен опустил оружие и оступил назад - кажется, мысль потренироваться этим вечером была плохой. Подхватив сложенные в углу сумки - свою и Вендила - данмер покинул тренировочный зал гильдии Бойцов и отправился к хаджиту, надеясь, что сон принесет покой.

4E 3, Утренняя Звезда, день 10. Эбонхарт.

Наконец, разговор закончился, документ сменил руки, и альтмерка, спросив по дороге, где тут можно недорого поесть в тишине, утащила новую подругу из гильдии в неприметное на вид заведение недалеко от входа в цитадель, и одновременно на отшибе, у самой черты воды. Найдя незанятый столик в нише с окном и давно завядшим кустом в горшке, эльфка упала на стул и, наконец, облегченно вздохнула.
- Я себя всегда чувствую самозванцем, когда это делаю.
Луния чуть не подавилась:
- А тебе часто приходится вот так... обманывать?
- Обманывать? - моргнула альтмерка. - Ну не говорить же "Телванни" на всю Гильдию Магов?.. Они нервные, особенно после Садрит Моры.
- И это тоже! Хотя я больше про то школярство. Не знаю, как ты, а я - точно не учёная. Совсем.
- Ты читаешь книги, - возразила Селия. - Напиши что-нибудь о прочитанном - и ты уже школяр. Плохой, правда... Но они почти все не очень.
Лунии было что на это возразить, но ощущать себя пусть плохим, но учёным, было всё-таки приятно. К тому же эта тема волновала её не так сильно.
Долговязая эльфка, наконец, снова поднялась на ноги, чтобы взять у торговца бутылку тростниковой воды, крабового мяса и риса.
- А... ты действительно Телванни? - наконец решилась Луния. - Я просто думала... ну, говорят, что Телванни плохо относятся к чужакам, и вообще... злые.
- Телванни все разные, - альтмерка, уже потянувшая ложку ко рту, прервалась на то, чтобы все-таки прожевать. - Это большой Дом, и они выгоняют только если попадешься на убийстве, поэтому там очень много сильных магов со странностями. Но сильные маги без странностей тоже бывают... Я думаю.
- Ясно, - кивнула Луния. Не то, чтобы ей было ясно совершенно все, но идея исключений в рядах Телванни не казалась такой уж необычной. По крайней мере Селия пока что не проявляла свойств, которые молва приписывала этому дому. Вопрос заключался, скорее, в том, насколько частыми были эти самые исключения. - Так куда мы направимся дальше? Значит, есть два Телванни, - "непонятно, каких", добавила девушка про себя. - босмер со странностями и хаджит. Кого выберем?
- Тебе кто больше нравится?
- Как посмотреть, - задумчиво ответила Луния. - хаджит, кажется, отпадает, если умеет только открывать простые замки.
- Эдвинна не знает, умеет ли он сложные или нет, - напомнила Селия.
- Тоже верно. Можно проверить. Хаджиты, ээ, славятся умением обращаться с замками. - кивнула девушка. - Можем начать и с него.
- К Призрачному Пределу, кажется, ходит иногда караван из Кальдеры... - альтмерка сунула в рот еще ложку. - Кажется, из Кальдеры, да.
- Кальдера, так Кальдера, - покладисто согласилась Луния. - До Кальдеры добраться несложно, а там и выясним всё, что нужно про караван, если такие действительно ходят.
- Надеюсь, они ходят не очень редко, - согласилась Селия.

Восход солнца, день 16-17. Где-то.

...Неми проснулась в пещере, от того, что спать на голых камнях, едва прикрытых изорванным одеялом было жестко и холодно. Здесь было не до конца темно - тусклые факелы, судя по виду, предназначенные для того, чтобы долго не гаснуть, кое-как освещали стены проходов, но тут и там встречались черные зевы тупиков или ниш. Высокий потолок расширения-комнаты, в котором проснулась девушка, был едва виден. Недалеко от нее спал кто-то еще, крупный и полный, плотно укрывшись с головой сразу двумя одеялами и болезненно хрипя во сне.
Сначала Неми подумала, что у нее кошмар и, спокойно повернувшись на другой бок, попыталась уснуть. Но холод от каменного пола никуда не исчез и у нее зародились сомнения. Она села, обратила внимание на то, что одеяло изорвано и на кого-то, кто спал невдалеке. Внимательно поглядела на потолок и прошептала:
- Не сон...
Как она здесь оказалась, она не помнила. Мысль о том, что пока она спала в гильдии кто-то унес ее так далеко, чтобы оказаться в пещере и оставил здесь спать дальше, не выдерживала мало-мальской критики. Во-первых, она бы проснулась, если б ее взяли и понесли, во-вторых, кто ж похищает спящего в неведомую пещеру, чтобы оставить спать дальше?
Поняв, что попала всерьез, первым делом она решила не забивать себе голову, худшая версия была, что она попала в Обливион. Но к счастью сомнения в этой версии рождались спящим незнакомцем. Вторым делом Неми разглядела незнакомца и прислушалась, не слышно ли каких звуков. Надрывный хрип спящего, капли воды где-то далеко, ее собственное дыхание - больше ничего.
Неми еще внимательнее поглядела на незнакомца, он был плотно укрыт одеялами. Кто он по расе хоть? "Наверно, орк" - решила Неми. - "Для огрима маловат... Будить или не будить? А, всегда успеется." Решив так она отогнула одеяло, которым была укрыта, и, стараясь двигаться тихо, встала на ноги. Движения давались неожиданно тяжело: присмотревшись, Неми заметила, что ее собственные руки и ноги изрядно распухли, и двигаться получалось не очень ловко.
"Похоже прошло много времени..." - обеспокоилась она и вместо того, чтобы сразу идти исследовать пещеру, занялась растиранием рук-ног. Попутно она прислушалась к себе - нет ли следов какого-нибудь сонного зелья или заклинания. Голова была немного ватной, но ничего, что нельзя было бы объяснить долгим сном в неудобном месте, она не заметила. Руки и ноги начало немного покалывать, но потом они снова начали терять чувствительность.
"Что с конечностями?" - обеспокоилась Неми еще сильнее. Пещера для нее временно отступила на второй план, сначала надо было понять, что с телом? На всякий случай она прочла на себя снятие усталости. Заклинание не слишком помогло: наоборот, голова от магии словно стала еще тяжелее. "Все любопытственнее и любопытственнее..." Неми на пробу прошла несколько шагов. Идти было сложно, как после пары стаканов чего-то крепкого: суставы не спешили гнуться, а голову начало еще и штормить. Всего через несколько шагов тошнота подкатила к горлу и пришлось сделать паузу.
Неми остановилась и с трудом задумалась, подумав, решила, что это или болезнь или отравление или она под каким-то странным заклинанием. Подождав, когда тошнота исчезнет, прочла на себя снятие обычных болезней. Прислушалась к ощущениям. В голове как будто образовалась воронка, утягивавшая в себя слишком сложные мысли.

"Беременный гуар!" - мысленно ругнулась редгард и решила воздержаться от магии. - Дважды беременный гуар!.." Она обернулась к месту, где проснулась, поглядеть нет ли чего необычного, выдающего, что с ней случилось? И хватилась своих вещей. Ничего не было, даже обуви или пояса. Подальше, у стены, стояла миска с водой или чем-то жидким, но разобрать что-то еще в едва тронутом факелами мраке было почти невозможно.
В панике Неми посмотрела одета ли? На ней была ночная рубашка, в которой она легла спать. К счастью остались пара колец на правой руке и амулет на шее. "Вот это я загуляла..." Произошедшее потихоньку обрастало подробностями, похоже ее и в самом деле похитили во сне. Но цели похитителей были неясны. Впрочем, вообще почти ничего не было ясно. Она подошла к миске, поглядела на воду в ней. Затем посмотрела, есть ли намек на выход из пещеры. Два коридора вели в разные стороны, с факелами, света которых было едва достаточно, чтобы не потеряться во мраке.
Выбрав правый относительно того, как она проснулась, коридор, Неми пошла в ту сторону, ступала она осторожно и глядела под ноги. Дойдя до коридора она углубилась в него. Девушке, у которой еще кружилась голова, переход показался почти бесконечным, но в конце-концов она вышла к новому расширению. Здесь было темнее, чем там, где она проснулась, но в центре находилась небольшая глубокая лужа, в которую по капле срывалась с потолка вода. В дальнем углу спала, слегка постанывая во сне, женщина. В темноте трудно было разобрать, но она выглядела то ли сильно обожженной, то ли больной - ее щеки и руки, и даже лысую голову покрывала темная шершавая на вид короста.
"Дремучие даэдры, куда я попала?" - подумала Неми. Будить женщину она не стала, пить из лужи тоже, хотя пить почему-то хотелось. Вместо этого она поглядела, идет ли коридор дальше. Он шел, спускаясь ниже и становясь еще темнее сразу за "комнатой". "Кажется мне, что я выбрала не ту дорогу." - Неми однако решила не отступать и пошла дальше, впотьмах еще осторожнее ступая на холодный пол неловкими босыми ногами. Здесь почти ничего не было видно, кроме следующего факела вдалеке, и, когда Неми вышла к очередному расширению коридора, угадать это можно было только по движению воздуха, а то, что здесь тоже кто-то был - по кряхтению, хрипу и далеким мерным стонам где-то далеко справа.
Неми подумала, стоя в проходе и решила вернуться, может быть другой коридор окажется ведущим наверх. А здесь становилось уж слишком темно. С другой стороны можно было попробовать взять факел. Неми вернулась к ближайшему факелу и посмотрела можно ли его вынуть с крепления? Факел был прикручен намертво.
Неми укрепилась в мысли вернуться и пошла обратно. Вернувшись к месту, где проснулась, она решила отдохнуть. И теперь уже всерьез поглядела, можно ли пить воду в миске. Она была немного мутной от попавшей внутрь каменной крошки, но пахла не хуже, чем в Балморе.
Мысленно укрепившись, Неми воздержалась, просто села отдохнуть, где проснулась. Отдыхая, невольно глядела на спящего. Увиденное по дороге наводило ее на мысль о рабстве, но рабство кажется отменили. Еще на мысль о заточении, ведь не будет никто в здравом уме оставаться в этой пещере, если будет возможность уйти?
Отдохнув, Неми приступила к изучению другого коридора, главное было не перепутать и не пойти дважды в правый. За время отдыха ее руки и ноги отекли еще больше, и теперь, к тому же, самые раздутые места начинали чесаться, поэтому быстро идти не получалось. Левый коридор круто заворачивал вправо, нырял вниз, проходил нешироким, почти совершенно темным мостом над ревущей подземной речкой и шел дальше, прямо, все больше погружаясь во тьму.

На этот раз Неми решила не отступать, тому как ни странно способствовал начавшийся зуд. Она шла и шла, проверяя у редких факелов, можно ли их вынуть. Не получилось ни разу. Становилось темнее и темнее, пока не пришлось идти на ощупь, потом, внезапно, из-под ее правой руки пропала стена. Снова расширение, на этот раз совершенно темное? Неми свернула за стеной. Та казалась совсем прямой, или, может быть, закруглялась так медленно, что нельзя было определить это вслепую, пока, наконец, не свернула вправо, в очередной коридор, идущий вниз с почти опасным наклоном.
"Да что ж все вниз и вниз?.." Осторожно перебирая ногами, Неми пошла дальше. Через десяток шагов коридор снова свернул влево, а потом еще раз - не прекращая круто спускаться. Наконец, стена снова ушла вправо, а под ногами девушки захлюпала насыщенная водой грязь. Здесь в воздухе стоял едва различимый запах сероводорода.
"Ох, занесет меня в даэдрическое святилище... Пахнет тухлыми яйцами." - отметила Неми и продолжила идти. Под ее ногами что-то с треском сломалось. Неми остановилась и присела ощупать пол. Хрупкие остатки чего-то, похожего на чашу из тонкой керамики, целиком покрывала грязь. После более тщательного обследования, у "чаши" обнаружились глазницы и верхний ряд зубов. "Так я и думала, чей-то скелет. Ох, как не хочется возвращаться-то..." - Неми развернулась и, взявшись за стену левой рукой, пошла обратно. Вверх идти было еще сложнее, чем вниз, и мокрые, непослушные ноги, к тому же, так и норовили поскользнуться на камне.
"Почему намертво прикреплены факелы? Они же не вечные... И, наверно, кто-то телепортировал меня в эту пещеру... может быть и самочувствие объясняется топорным заклинанием..."
Неми дошла до реки и подумала не спуститься ли с моста вниз, умыться помыться и напиться и решила так и сделать. С удвоенной осторожностью, помогая себе руками и радуясь, что сумела вернуться, Неми спустилась к воде. Та была чистой, но быстрое течение и скользкие камни почти не давали возможности подступиться.
Устроившись на одном из камней, Неми умылась, вымыла ноги (сбитые пальцы кровоточили, но боли почти не ощущалось) и напилась из сложенных ладошек.
"Что делать? Только возвращаться и ждать пока обитатели проснутся..."
Неми поднялась наверх и перешла речку, по пути поскользнулась на камне и едва не свалилась с естественного моста прямо вниз. Повезло отделаться разбитой рукой. "Ну хоть не сломала." - потирая ушиб решила Неми. Идти было тяжело и возвращение заняло много времени. Неми казалось, что она уже бродит по этим коридорам бесконечно. Внезапно открылась пещера, где она так неудачно проснулась. После тьмы коридоров она казалась почти светлой. Неми подошла к "своему" одеялу и уселась... "И почему здесь все так болезненно затекает?" Сказывалась усталость и она даже подумала, не лечь ли спать... Закуталась в дырявое одеяло и уснула, сидя, обхватив себя за коленки.
Проснулась она совсем продрогшей и с затекшей до боли спиной, от того, что вместо привычного уже хрипа ее сосед с глухим стоном пытался подняться на ноги. То, что когда-то он был эльфом, выдавало остроконечное ухо с чудом сохранившейся на нем серьгой - единственная узнаваемая черта в складках воспаленной, распухшей плоти. Один его глаз совершенно скрылся между бесформенными опухолями, некогда бывшими его щекой и бровью, второй выцвел до белизны и слепо смотрел вперед. Не без труда обретя вертикальное положение, он слепо зашатался туда, где у стены все еще стояла миска, в которую откуда-то сверху как раз сорвалась капля воды.
Только поглядев на этого эльфа, Неми поняла, что ее похождения ночью были цветочками, а кошмар лишь начинается. Но она все-равно поздоровалась.
- Э-э-э, здравствуйте.

Бывший мер не сразу остановился на голос, потом, словно внезапно осознав, что звук ему не послышался, замер и медленно начал поворачиваться на месте, иногда прерываясь, чтобы прислушаться.
- Вы перестали видеть? - спросила Неми, сердце у нее при взгляде на эльфа разрывалось от жалости. Ей хотелось еще раз проснуться.
Тот, наконец, определился с источником звука и неловко двинулся прямо к девушке, ощупывая перед собой воздух распухшей, усеянной язвами рукой.
- Нет. Не подходите. - Неми встала и приготовилась убегать.
Тот продолжил ковылять к ней в том же темпе, даже быстрее - звук уверил его в правильности направления.
Неми попыталась отбежать на в сторону. Но бежать не получалось, только идти, сказывалось то, что она вся затекла и окоченела. Сосед по комнате неуклонно ковылял за ней, спеша, насколько это было возможно с его искореженным телом. Неми подумала, что надо бежать и поковыляла в сторону коридора, ведущего к речке и мосту. Почувствовав, что обладательница голоса удаляется, калека надрывно, зло закричал и, переваливаясь с ноги на ногу, зашатался следом.
"Безумец." - Неми, оглядываясь, отступала по коридору. Она дошла до самого моста и перешла его. Там остановилась. Калека, почти не сбавляя неуклюжего шага, ринулся было за ней, но оступился, и с отчаянным криком упал в воду. Его искалеченное тело тотчас же уволокло под камень потоком.
Неми стояла, сердце у нее отчаянно стучало. "Долго я не смогу пить отсюда..." Убедившись, что безумец сгинул в быстрой речке, Неми села и заплакала. Устав сидеть и бояться, она решила не возвращаться и пошла дальше. На этот раз она держалась за стену левой рукой, чтобы не повторить "вчерашний" путь. С левой стороны темной комнаты коридор нашелся не сразу, но он шел наверх. После нескольких витков стены опять разошлись, открываясь, судя по гулявшему понизу сквозняку и принесенному им запаху сырости, в очень большую пещеру. Здесь по-прежнему совершенно не было света. Будучи в одной ночной рубашке Неми очень хорошо почувствовала сквозняк. Жалко ей было, что темно и что она не владела школой Иллюзий совершенно, даже свет создать не могла.
"Хорошо бы все это осветить... Бросить огненный шар что ли?" Попытка создать на ладони маленький огонек не удалась, что не удивительно - тренироваться надо. Так что Неми, не долго думая, бросила вперед огненный шар. Прикрыв левой рукой глаза, она стремилась за короткий миг полета огня взглянуть на пещеру. Шар не осветил ни единой стены - то ли они были очень далеко, то ли именно впереди их не было. Заклинание отозвалось новым приступом слабости и тошноты.
Неми стояла у выхода в пещеру, раздумывая и приходя в себя. Внезапно ее осенило, она отпустила стену и пошла в сторону дующего по ногам сквозняка. Неровный пол пещеры всего через несколько шагов сменился гладким, будто вырезанным в камне взмахом одного гигантского резца. "Чувствуется, что здась строили." - отметила этот факт Неми и обнадеженная пошла дальше. Пол сменился ступенями, идущими вниз, но в темноте девушка этого не заметила и чуть не полетела вниз кувырком. Кое-как затормозив падение, она почувствовала текущую по руке влагу. Предплечье было разодрано до самого локтя, но боли от раны не ощущалось, только мокрая кровь на коже.

Неми, не думая, прочла на себя исцеление ран. Порез едва затянулся, но магия отозвалась затяжным приступом дурноты. Сев на ступеньку, чтобы прийти в себя, Неми опять бесплодно задумалась. "Все же непонятно почему магия так отзывается... И ступени опять вниз... И хорошо все же что лечение я учила... Все же куда мне деваться?.. Все... Что это я повторяю "все"?.. Еще далеко не все." Настроение у нее слегка поднялось. По крайней мере ее не съел безумный эльф.
Отдохнув, она продолжила путь по ступеням вниз. Их было не больше дюжины, но каждая была достаточно широка и высока для того, чтобы с комфортом на ней сидеть. Пройдя всего десять шагов от последней, девушка уперлась в высокий постамент, украшенный грубой резьбой. "Азура... кого помолить о свете!" Постамент Неми поначалу приняла за стену и стала его обходить слева. Лишь поняв, что ходит кругами, она остановилась. "Ну и куда теперь идти? В которой стороне хоть остались ступени?" Это ей было не ясно, и она, где остановилась, с осторожностью пошла от постамента.
Через десяток шагов снова нашлись ступени, и их тоже было двенадцать, или около того. Она сначала не пошла по ним, приняв за те же самые ступени. Но выяснилось, что они ведут по кругу от постамента и подыматься пришлось. "Как интересно, зал в центре которого углубление и там постамент. Света бы... узнать хоть в чье святилище занесло. Но... кажется, что и мне это узнать не удастся..."
Неми поднялась по ступеням и повернулась в сторону, откуда по ногам дул сквозняк. Осторожно пошла в ту сторону. Идти пришлось довольно долго. пока, наконец, Неми не задела плечом одну из боковых стен - комната снова сузилась до широкого коридора. Через пару десятков шагов девушка уперлась в исполинскую решетку. Промежутков между прутьями хватило бы для того, чтобы пролезть, но протянутая вперед рука наткнулась на густую массу стальных на ощупь колючек.
То что сразу за решеткой начинались стальные колючки обескуражило Неми, она-то уже начинала надеятся... но надежда опять не оправдалась. Убедившись, что колючки "везде", и оставив самоубийственную затею, Неми пошла вдоль стены. Взялась она за нее справа от решетки левой рукой. Путь был неблизким, но потом пещера снова сменилась коридором, а потом еще одной пещерой, совсем небольшой, судя по почти не изменившемуся отзвуку шагов. "Ну вот, заблудилась..." Успокоившись, что вернуться обратно она при всем желании не сможет, Неми продолжила идти вперед. Правда, при этом она теперь обращала внимание на сторону, с которой дул сквозняк - вдруг еще выходы обнаружатся. Через некоторое время пещера снова сменилась коридором, который вел круто вниз. Подумав, вниз Неми не пошла - перекинула руку на правую стенку и, чуть вернувшись, продолжила идти. Следующий же коридор быстро привел ее к знакомому уже узкому мосту через подземную речку.
"Ох ты ж... а я уже думала, что заблудилась. Надо придумать из чего соорудить факел..." Неми остановилась возле моста, опять спустилась к воде и опустила уставшие ноги в речку. Даже в полутьме, которую едва рассеивал наверху единственный факел, было видно, что вода смыла изрядно крови. "Когда это я так окровавилась-то?" - тупо удивилась Неми. - "Придется все же еще раз возвращаться в зал с постаментом... но где бы взять свет?" Мыслей о том не было, а идти знакомиться с другими обитателями "обжитой части" пещер желания у нее не было. Она не сомневалась, что они уже проснулись, но, чем они заняты, ей было неизвестно...

Чуть-чуть отдохнув, Неми поднялась на мост и подошла к факелу. Надо было исследовать его повнимательнее. У нее зародилось подозрение, что факелы тут вечные, ибо горит себе и горит, а ухаживать за ними тут некому. Заодно еще раз проверить, нельзя ли все же прихватить факел с собой? Нет, не вышло. Больше того, после пристального изучения конструкция и впрямь начала казаться вечной - что бы ни горело за частой стальной решеткой головки намертво прикрученного к стене факела, оно не собиралось заканчиваться еще долго.
Неми вздохнула, лезть в темноту не хотелось, но тут - везде в темноту. Она повернулась в сторону пещеры с постаментом, взялась левой рукой за стену и опять пошла во тьму. Дойдя до выхода в большую пещеру, не пошла вперед, а продолжила поворачиваться за стеной, чтобы не пропустить возможный проход слева. Здесь почти ничего не изменилось - разве что, если прислушаться, далеко впереди что-то хлюпало. Звук Неми услышала, но в темноте было непонятно, откуда именно шел звук, разве что ясно, что откуда-то спереди. Она продолжила идти по левой стене, обращая внимание на сквозняк. В большом зале по-прежнему гулял ветер, теперь достаточно шумный, особенно под потолком, чтобы заглушать звуки шагов. "Какой сильный поток воздуха... будто и впрямь выход где-то рядом... но рано надеяться." - Неми вздохнула и продолжала идти.
Здесь в самом деле был еще один коридор, не так далеко от первого, сначала идущий чуть вниз, но потом снова выравнивающийся. Ветром из него не дуло. "Все-равно проверю..." - решила редгард и осторожно пошла вперед, не хватало только провалиться в какую-нибудь яму. Ям не было, но коридор сначала круто развернулся влево, потом еще раз, так же, вправо, потом снова влево. После последнего разворота впереди забрезжил тусклый свет - еще не факел, но уже коричневый отблеск на темной стене. "Кто так строит? Ну кто так строит?.." - посетовала Неми, но свету порадовалась. Факел впереди светил в еще неисследованной части подземелья. Прислушиваясь, она продолжила идти. Да сквозняк кончился, но зато не так зябко!
Проход повернул еще раз, и, наконец, раскрылся в большую, почти круглую на вид пещеру. В центре, за крупной стальной решеткой горело пламя - почти костер, только вместо дров стальной постамент с отверстиями. У стен тут и там сидели люди и меры - ну, или те, кто когда-то был ими. У кого-то плотная бурая короста покрывала открытые руки и безволосую голову так плотно, что не видно было лица, у кого-то распухшая плоть до неузнаваемости исказила черты и формы, иссохшаяся темнокожая фигура недалеко от Неми - и вовсе не выглядела живой. Никто не заметил появления новенькой - или не обратил внимания. На противоположной стороне темнел проем нового коридора.
Неми порадовалась, что остановилась у самого выхода и внимательно изучила открывшееся ее взгляду. "Нет. Почему не оказаться пустой?" - подумала она про пещеру. Обилие изувеченных обитателей ее обескуражило. Было страшно даже пройти к коридору с противоположной стороны. Кроме того наличие изувеченных говорило, что и здесь выхода нет, невзирая на продолжение пещеры.
Ссохшаяся фигура, давно не выглядевшая живой, вдруг разогнулась. Похожий на мумию старикан внимательно оглядел новенькую и поманил к себе.

"Как он меня заметил?" - сердце бешенно забилось... Неми внимательно посмотрела на старика и, несмотря на стремление убежать, спросила.
- Вы меня зовете?
Тот кивнул.
- И нападать не будете? - Неми не могла поверить.
- Ваше пропитание - ваша забота, - сплюнул старик. - Я делаю то, что должен.
- А здесь еще и кормят? Ну какое гостеприимство... - добавила Неми тихо и подошла к старику. - Что вы хотели?
- Мое дело простое, - живая мумия, поманив девушку за собой, пошла к центру комнаты, туда, где недалеко от решетки лежало что-то очень крупное, больше всего напоминавшее овальную крышку люка.
Неми, сама себе удивляясь, последовала за ним. Кажется, никто на нее не нападал. Крякнув, старик оторвал металлический овал от пола и поднял вертикально. Он оказался видавшим виды зеркалом в простой тяжелой оправе. Еще покряхтев, темнокожий обитатель пещеры развернул отражающую поверхность к Неми. Сидевшие за ней калеки синхронно застонали и вжались в стены.
В зеркале была Неми - но это можно было понять не сразу. Только сейчас она заметила, как распухли и потрескались ее руки и голова, постепенно начавшая терять волосы. Трещины выглядели воспаленными, но девушка совсем их не ощущала. Ее босые ступни раздулись, а застывшая на них кровь перемешивалась с чем-то неаппетитным по виду, лившимся из глубоких трещин в коже.
Сердце екнуло. Неми поглядела-поглядела на себя в зеркало и наконец спросила.
- Зачем вы мне это показали?
- Эта комната - для обдумывания. Дальше, вниз, - старик указал на проем в противоположной стене, - для тех, кто уже все для себя решил. Для тех, кто нет - приемные комнаты, и эта ваша... речка.
Зеркало с хлопком упало на пол, и мумифицированный привратник побрел к своему месту у входа.
- Да постойте вы, - последовала за ним Неми, - что решил, какого обдумывания?
"Он еще и про речку знает... а вот про постамент в предыдущем зале почему-то молчит."
- Хочешь обратно на свет, ждешь лечения - тебе туда, - ее собеседник показал на коридор, из которого вышла Неми. - Жди дальше. Готова отбросить свое старье и начать все заново - тебе вниз.
- Ничего я не хочу... Но спасибо. Значит вниз, неизвестно зачем? - Неми подумала, что возвращаться к безумцам ей не хочется. Изучать зал с постаментом - что там изучать? Она даже не задумалась, откуда старик все это знает.
- Почему неизвестно? - хмыкнул старик. - Внизу чудовища. Хочешь стать чудовищем - у тебя есть твой шанс. Иначе просто станешь едой.
"Кажется я согласна стать скорее чудовищем, чем разлагающимся трупом... а все остальные выходит решили обратное." - впрочем массовый пример Неми не воодушевил и не остановил.
- Спасибо.
"А есть тут все-равно нечего..." - подумала она и пошла в сторону указанного коридора. Он круто уходил вниз, и скоро под ногами захлюпало - не вода, а что-то, похожее на густой ил. Смутно пахло разложением. Когда грязи стало по колено, уклон прекратился, и окончательно потемневший коридор пошел прямо. Через довольно долгое время, - может быть, несколько сотен шагов, - Неми поняла, что немного различает контуры стен - шероховатая влажная поросль на стенах выпускала коробочки спор, которые тускло светились.

Пока шла, Неми много передумала, но в основном на тему, как это "стать чудовищем?" "Вот и свет... может набрать и вернуться? Ладно, это не убежит." - она продолжила идти вперед. Постепенно коридор стал шире, а грубая обработка камня сменилась гладкими стенами, покрытыми бессистемной резко очерченной резьбой. Здесь было светлее - причудливые лишайники и грибы свисали с углов и стыков, и освещали даже черную поверхность густой, покрывавшей пол жижи.
"Красиво." - отметила Неми.
Из бокового ответвления впереди послышались звуки - сопение и хлюпание.
Неми пошла, стараясь ступать как можно тише. Звуки ненадолго прекратились, а потом возобновились снова - когда девушка подошла поближе. Ей навстречу приковыляло создание, больше всего похожее на ее соседа из первой комнаты, точнее, на полутора соседей разом - существо имело уже три руки и три ноги. Только одна из рук выглядела здоровой, остальные распухли и потрескались.
"Ну, вот первое чудовище... сейчас меня съедят и все кончится."
Создание, которому нечем уже было видеть, действительно не слишком уверенно припустило к Неми. Та бросила в чудовище огненный мяч. Точнее попыталась бросить, но такое привычное действие вдруг отказало. Неми побежала вперед. Это тоже давалось с трудом, но пока она все еще была быстрее, чем трехногий преследователь. Коридор снова становился темнее, а через ступень или две черная жижа достигла почти середины бедра.
Лестница вниз случилась неожиданно, но оказалась на редкость короткой - всего пара ступеней. Неми почти застряла, но продолжила идти вперед. "И все же стать чудовищем - это как?" - опять подумала она.
Из бокового ответвления коридора снова послышались звуки - на этот раз глубокое буханье и урчание, будто кто-то очень толстый пытался подняться с кресла после обильной еды в компании пары огромных мехов с вином.
Гнавшийся за ней отстал и Неми решила не останавливаться, пройдя боковое ответвление и стремясь вперед. "Что вообще меня ждет?" - она вспомнила свое отражение в зеркале. - "Пути обратно ведь нет... проклятие меня явно догнало."
Позади послышался нечленораздельный выкрик, потом много шума, бухания, урчания и хлюпания, потом леденящий кровь звук разрывающейся плоти.
"Преследователь кончился..." - оценила произошедшее Неми, стремясь удалится от шума и напрочь игнорируя боковые ответвления. Коридор вышел в небольшой зал с пустым постаментом у дальней стены. Отсюда вели еще два коридора - левый и правый. Было почти совсем темно, но тускло светящиеся грозди лишайников немного освещали стены. "Здесь постамент хотя бы видно, но он пуст! Должно быть статуя сбежала... Левый или правый?" - вспомнив, как выбирала коридоры из левого и правого в самый первый раз, Неми без колебаний выбрала левый. Здесь почти не было света, но зато в разные стороны вело множество узких, низких ответвлений, кое-где заканчивающихся нишами в едва ли шаге от своего начала. В одной - слева - кто-то совсем по-человечески застонал, когда девушка проходила мимо. "Надо было правый? И что это мне так не везет..." Она без сожалений прошла мимо, стремясь придерживаться "главного коридора". Некоторое время это получалось, но потом, ступень за ступенью, проход начал уходить вниз. Неми усехнулась и прислушалась к себе - как там усталость? А затем бодро пошла вниз. "Мне ведь и сказали - путь вниз... значит вниз." Идти становилось все труднее - густая жижа сопротивлялась движению. Наконец, очередная ступенька - неожиданно глубокая - заставила девушку погрузиться в нее с головой. Тухлая густая масса медленно, но настойчиво полезла в глаза, рот и уши, и невольный кашель заставил набрать ее полный рот. За несколько секунд боль в легких стала невыносимой, потом перекинулась на все тело, но шевельнуться было нельзя - черная жижа держала прочно.
"Ну вот все и закончилось." - подумала Неми и попыталась вынырнуть. Движение оказалось слишком медленным, чтобы изменить хоть что-то. В голове померкло от недостатка кислорода. Последним, что запомнила девушка, была густая, едкая боль.

4E 3, Утренняя Звезда, день 10. Кальдера.

До каравана на Красную Гору оставалось еще около недели - к сожалению, последний ушел всего за день до того, как две любительницы древних книг показались в городе. Селия воспользовалась случаем, чтобы еще раз спросить в Гильдии Магов о безумном исследователе-босмере. Из присутствующих его знал только алхимик-бретон, но его рассказов хватило на добрую пару часов развлечений. Эгариона интересовали только открытые города, он редко оставался надолго на одном месте. Вместо того, чтобы, как прилежный ученый, изучать механизмы и записывать результаты своих открытий, он скорее играл с давно исчезнувшей расой в прятки, раскрывая все новые холлы. В одном из приключений он едва не потерял руку. Письменные труды его работы существовали - иначе не добиться членства в имперских исследовательских миссиях - но, в основном, были посвящены рассеиванию заблуждений других коллег. Бретон, представившийся Эрнандом, показал одну из книг девушкам - в ней Эгарион едко и не без остроумных личных выпадов развенчивал распространенное убеждение, что колоссальные паровые центурионы были фигурами поклонения либо представляли королевских особ.
- Нам сказали, сейчас он не в своем уме. Это правда? - альтмерка с сожалением закрыла потрепанный том.
- К сожалению. Эгарион был не совсем в порядке с тех пор, как его завалило в руинах, и время принесло только ухудшения. Когда он попытался убить своего кот... ученика, мы пришли к неизбежному решению. Чтобы он не убежал и не погиб, наши друзья присматривают сейчас за ним в Дагон Фел, благо тамошние руины неглубоки и хорошо исследованы.
Слушавшая вполуха Луния разочарованно пожала плечами. Ей было очень жаль неудачливого исследователя, но одновременно и жаль, что он не сможет им ничем помочь.
- Кота? - узнала почти произнесенное слово альтмерка. Бретон смутился, но девушка, как ни в чем не бывало, продолжила, - вы не знаете, где сейчас этот хаджит?
- Вроде бы там, - Эрнанд неопределенно махнул рукой в сторону горы, - помогает Стражам или что-то такое. Не так много работы для любителей двемерских руин сейчас, когда империя в таком состоянии...
- А давно он с... Эгарионом ходил? - продолжила наседать Селия. - Нам нужен кто-то очень опытный... Помочь с одной головоломкой...
- Тогда это, пожалуй, хороший выбор, - подумав, кивнул Эрнанд. - Эгарион взял котен... хаджита еще когда тот на двух под стол ходил. Хвостатый подлец, правда, сбегал постоянно... Не поверите, один раз его нам за шкирку приволокли священники Аркэя! Сказали, чуть не подох, паршивец, в ловушке какого-то капища. Но умный, тут сказать нечего.
Альтмерка кивнула и оглянулась на свою спутницу, которая кивнула в ответ: это описание было явно лучше того, что они получили в Гильдии. Возможно хаджит - именно тот, кто им нужен. Хотя, конечно, момент про ловушку настораживал. Лунии определенно не хотелось попадаться в ловушки. Хотя ей почему-то казалось, что именно с ними ничего плохого не произойдёт. Просто не может.
- А сколько ему было лет, когда он попался? - словно прочитав мысли Лунии, спросила альтмерка.
- Я в хаджитах плохо разбираюсь, - вздохнул бретон. - Они же ваши родичи? По крайней мере, этот точно был на босмера чем-то похож. В любом случае, был бы человеком, я дал бы лет восемь, наверное. Много воды с тех пор утекло.
"Восемь лет?!" - Луния, оторопев, уточнила:
- А сколько лет назад это было?
- Ну, я тогда еще здесь не работал, - начал прикидывать бретон, поглаживая седеюще-русый хвост собственных волос. - Но остров уже открыли... О. Ллетан же помер когда-то тогда же... Это... Ливия, в каком году Ллетан умер?
- В двадцать пятом, - откликнулась женщина с другого конца комнаты.
- Вот около двадцать пятого года где-то, немного раньше. Это... Лет двенадцать назад.
- Значит, сейчас он взрослый или почти взрослый, - с некоторым сожалением подумала вслух альтмерка.
- Ну где-то вашего возраста, да, - согласился бретон.
"Но не нашего." - мрачно подумала Луния, которой было почти на десяток лет меньше.
Селия только кивнула.
- Значит, еще неделю тут ждать, а потом еще несколько дней караван, - с досадой оглянулась на стену здания Гильдии Магов она, когда девушки вышли осмотреться.
Луния легкомысленно пожала плечами:
- Неделя - это не так страшно. Город не самый худший в Морровинд. Надо только найти, где остановиться. Ну или отправиться обратно в Вивек пока что и вернуться через неделю.
- В Вивек дешевле, наверное, - кивнула альтмерка. "И там есть чем заняться", - добавила она про себя.

4Е3, Утренняя Звезда, день 21, Призрачные Врата.

Через неделю девушки присоединились к каравану. Двое похожих на головорезов Хлаалу, возглавлявшие поход, сначала ни в какую не хотели их брать, но когда раздраженная Селия ради демонстрации вызвала кланнфира, а Луния создала весьма убедительную, пусть и короткоживущую, иллюзию в виде огромного огненного атронаха, они, посовещавшись, переменили мнение. Девушкам заранее посоветовали купить шлемы-маски По пути они ни разу не пожалели об этом - даже небольшой ветер, случалось, поднимал в узкой фояде, ведущей прямо к вратам, тучи едкого красноватого пепла. Когда вдали показалась громада ворот, чем-то похожих на слегка уменьшенный Высокий Собор Вивека, альтмерка невольно подумала, что для путешествия понадобится больше самодисциплины, чем она сама ожидала. Тем не менее, зрелище, даже без исполинской призрачной стены, окаймлявшей когда-то гору, было величественным.
Внутри башен было все то, что можно было найти в любом кантоне Вивека - недорогая гостиница-общежитие для пилигримов и подороже для остальных, скромные но удобные трактиры (по одному в каждой башне), несколько лавок и даже собственный оружейник, который, судя по увешанным стеклянным оружием и доспехами стенам, свое дело знал. С тех пор, как Трибунал пошатнулся, здесь бывало намного меньше паломников, но зато шахты на склонах Красной Горы теперь работали в полную силу. Некогда занятые преданными поклонниками Трибунов комнаты теперь заселяли представители имперской торговой компании, дома Хлаалу, похожие на контрабандистов агенты разнообразных лиц, похожие на агентов контрабандисты и даже шахтеры, пришедшие провести выходной в компании гриифа под крышей и без вездесущего пепла в каждой складке постели.
Глядя на снующих туда-сюда людей, меров и прочих хвостатых, Селия предложила подруге сначала вымыться, поесть, осмотреться и отдохнуть: в общем движении и толчее нужного хаджита можно было ловить очень долго.
- А? - Луния отвлеклась от разглядывания окрестностей. О призрачном пределе и сопутствующей крепости они до этого только читала, и оказаться здесь во плоти было уже само по себе захватывающим приключением. - А! Да, конечно. Нужна гостиница. Хорошая гостиница с небольшими комнатками, потому что общий зал после этой дороги я не потяну. И помру прямо там.
- Мм... Хорошо, - кивнула альтмерка с некоторым сожалением - ее собственные финансы были слишком ограничены для такой роскоши, как отдельная комната, но имперка была права: стоило хорошо отдохнуть хотя бы до завтра. А там можно и к пилигримам.
Тон подруги заставил Лунию вспомнить о том, что материальное положение Селии было явно хуже её собственного - вспомнить хотя бы ту самую книгу, которая стоила дорого, но не запредельно с её точки зрения. Даже если брать ту цену, которую хаджит называл первой. Взвесив ситуацию и возможные варианты, она заговорила снова:
- Можно взять комнату на двоих. Я думаю, что мы друг-другу не помешаем, верно? И плачУ я - без споров! В конце-концов, это я нас обеих сюда затащила, - улыбнулась девушка.
- Выглядит как надувательство с моей стороны... - засомневалась альтмерка. - Но, может быть, я смогу тебе чем-то отдать эту услугу? Рассказать про что-нибудь из двемерских архивов Ариона?..
- Никакого надувательства - это же я сама предложила, - рассмеялась Луния. - И ты мне ничего не должна. Но рассказы - это хорошо! Не в какой-то там "ответ", понятное дело, вот ещё, а просто так, чтобы скоротать вечер. Истории, сказки... я обожаю мифы! А можешь просто рассказать о себе. О детстве, о мечтах, да мало ли что. О, таверна! - Луния, продолжая болтать, взяла альтмерку за руку и повлекла к привлекшей внимание двери.