- В таком случае стоит испробовать оба варианта, - выслушав счастливо совпавшие мнения, задумчиво произнес Валентин. - Для начала отправимся к лорду на бал, если никто не возражает, а после попытаем счастья с Елью. Не думаю, что ее будет так уж легко найти.
- И еще одно, - он чуть помедлил, - я все же задам этот вопрос прямо, так как не смог получить ответ на косвенные. Кем и почему была убита леди Аэриль?

Виктор удовлетворенно кивнул, а Итиль вздохнула.
- Это не самая приятная часть истории, но именно герцог убил свою жену. И с тех пор скорбит о ее смерти. Я бы на его месте не стала слушать вредных старух, но феи, сами понимаете, у них такая репутация...
- Всезнайки, - недовольно буркнул вампир. Итиль кивнула:
- Не самые приятные особы, но с их мнением приходится считаться - слишком часто оно оказывается верным.
- Фатта Лизетта предсказала лорду Гранвиллю, что его любовь к моей сестре принесет другим много горя, и он решил избавить мир от трудностей. По-моему, он их только добавил... Но кто-то же должен исправить то, что пошло неправильно?
- Если не мы, то кто? - эхом отозвался Виктор.
Александру, если честно, было как-то все равно ,главное чтобы действия приводились к какому-либо результату. О чем он и поспешил сообщить публике.
- Бал так бал, - ролевик поднялся с земли и отряхнулся. Знающие его уже б поняли, что для него разговор окончен и решение уже принято, - Теперь только вопрос в том, как туда добраться и, главное, когда.
- Я обещал провести, - встрял Виктор. - Сегодня ночью.
- Но сначала мы должны посетить Колодец, Лорд Рассвета, - с легким беспокойством, осторожно напомнила Итиль.

(совместно с Ясень)

"Странная, однако, логика у лорда Гранвилля", - подумал Валентин, - "убийство вряд ли может принести больше счастья, чем любовь... Впрочем, теперь это уже неважно".
- Значит, сейчас к колодцу, а ночью на бал. Надеюсь, мое появлени не будет никем воспринято как вызов лорду... Да, леди Итиль, верно ли я понимаю, что сейчас мы только начнем подготовку обряда по воскрешению леду Аэриль?

- Вызов... - русалка задумалась, но тут ей пришел на помощь Виктор:
- Мы воспользуемся правом Первого Танца, если кто-то будет против. По-хорошему, на этих балах запрещены разногласия под страхом отказа от дома (а с герцогом никто не захочет ссориться), но не для всех это может оказаться значимым. А вот право Первого Танца священно...
Он оглядел собеседников, обнаружил отсутствие поддержки и объяснил:
- Те, кто впервые пришел на вечер, неприкосновенны и безвинны. Что бы они ни сделали - их должно простить, таков закон.
- Может быть, это сработает, - задумчиво согласилась русалка. - Что касается обряда - то нет. Сейчас мы должны защитить Колодец, пока не стало слишком поздно, - не дать клану Белой Розы наложить Печать. Конечно, это будет не окончательная Печать: пока Вы живы - это невозможно, Вы сломаете любую Печать, Лорд Рассвета, но мы должны обеспечить Аэриль свободу действий. Вы же не можете постоянно быть рядом, а она бы могла пока выяснить, как ей вернуться к жизни. А возрождать леди Аэриль... я надеялась, Вы знаете, как это делать, - ведь Вы Лорд Рассвета! Кому как не Вам знать это? Вы вроде бы упоминали Ель на вершине?
При упоминании клана Белой Розы вид у Виктора стал жалкий. Мальчик, определенно, переживал, но пока, как и подобает мужчине, молча.

- Значит, с Правом Первого Танца никто не сможет нам помешать на самом балу. А как насчет до или после? - Валентин устало потер глаза. Нужно было предусмотреть столько всего... - Если говорить о воскрешении, - продолжал он, - то в этом я мало что смыслю. Могу только предположить, что обряд проводится рядом с захоронением и, возможно, в полнолуние. Так или иначе, сейчас надо спешить к колодцу, пока нас не опередили.

- До или после? - надменно приподнял бровь Виктор. - "До" никто не будет знать, с чем мы пришли - с чего бы им нам мешать? Да и... я проведу вас не к началу - ибо что делать в начале бала, когда еще толком никого нет? "После" - уже не наша забота. Мы должны рассказать герцогу и мы расскажем, а что делать дальше - пусть решает сам. В моих интересах не выпускать Вас, Валентин, из Долины, но Вы пока никуда и не рветесь, кроме как к Ели, но туда я пути не знаю, потому и не могу ничего посоветовать. После вашего разговора с герцогом я буду рядом - тогда и решим, что делать дальше. Слишком многое зависит от Его Сиятельства.

Итиль кивнула на слова о необходимости торопиться и повела своего лорда по лесным тропинкам - вниз, к водопаду, через него - в волшебный, сияющий многими красками грот и дальше по многочисленным подземным пещерам к спящему под горами озеру. Там она предложила нырнуть и взяла Орлова за руку, чтобы спустя несколько мучительных мгновений без воздуха выдернуть его посреди залитой солнцем водной глади. Подземное озеро соединено подводным проходом с наземным, стиснутым со всех сторон горами, будто заботливыми телохранителями, блюдущими покой своего господина. На берегу - негустой лесок из карельских берез и тот самый колодец с полированной до блеска крышкой. А возле него - пятеро вампиров наподобие стражи. Судя по скучающим взглядам - бездельничают.

Итиль, чьи ноги в воде срослись в шикарный рыбий хвост, а плащ обратился красивейшими полупрозрачными плавниками, задержалась в озере, превращаясь обратно. Выходя из воды, можно было слышать позади ее взволнованный голос:
- Уже. Только бы еще не запечатали!

//Если Сан пошел с Валентином, то и его с Виктором провели по подводному проходу за руку.
//Два момента: к колодцу подойти близко вам не дадут (преградят дорогу) - это точно. Особенно поначалу, потом, может, договоритесь или обманете. И второе: если кто-то заглянет в крышку - описание с меня.

Валентин выбрел из воды и сразу замерз. К сожалению, русалка, как обитательница водной стихии, совершенно не подумала о том, что человеческая одежда имеет тенденцию быстро промокать.
Но это была не самая главная проблема. Главной проблемой были вампиры. Кажется, знакомого Валентина среди них не было, и это, в целом радовало. Орлов остановился подождать спутников, дабы убедиться, что никто не отстал, а заодно и обсудить стратегию переговоров. Не драться же, в самом деле.

Ксан (совместно с Ясень)

Ксан решил не идти к колодцу, о чем и уведомил Итиль с Виктором, предложив русалке встретится в определенное время в определенном месте и пойти уже на бал. Ему казалось, что это слишком личное и он там будет лишним. Его попросили привести Валентина к Герцогу, а не таскатся за ним хвостом. Поэтому он решил или погулять по окрестностям или пойти в санаторий, а уж там к чему душа потянет.
Виктор чинно назвал время и место: санаторский парк, у прудика, одиннадцать часов вечера.
- Надеюсь, вы успеете, - граф как-то странно посмотрел на русалку и повел Александра в санаторий.
Та ответила ему внимательным взглядом.

Ксан и Валентин

Новообретенные союзники расстались и только тут, когда, наконец, можно было спокойно обдумать ситуацию наедине с собой, оба заметили нечто странное. А именно: новые чувства, которые при всем желании они не могли назвать своими. Валентину Ксан показался слишком гордым и одиноким, нуждающимся в общении. Ксану Валентин показался неуверенным и нуждающимся в помощи, которую - внезапно! - очень сильно захотелось ему оказать. Как и Валентину захотелось составить Ксану компанию. Минута-другая - и все прошло. Оба снова были самими собой.

Валентин

- Спасибо, что подождали, милорд, - улыбнулась Итиль, выбираясь на берег. - Холодно? Все время забываю, что вы теплокровные и вам может быть холодно.
Она протянула руку и дотронулась до плеча Орлова, и вода из его одежды и оставшиеся на коже капельки потянулись к Итиль, впитались в ладонь, оставив юношу сухим.
- Пойдемте? Или Вы чего-то хотели?

Ксан

После встречи с Орловым лес стремительно потемнел, и к санаторию они пришли уже в сумерках, но сначала... кривая тропка судьбы вынесла их к лагерю, разбитому на лесной поляне. Ксан заметил палатки из звериных шкур, пахнущие жареным мясом костры и девушку с цветком в волосах. Она несла в обеих руках глиняную чашу, словно боялась ее пролить... Внешне же на человека она совсем не походила. Высокая, хрупкая и очень сильная, с ног до головы покрытая шерстью, она была красива той дикой, звериной красотой, что заставляет нас заворожено наблюдать за опасным хищником в клетке, не давая отвести взгляд. Из одежды на ней был только пояс, на котором висел короткий кинжал в простых ножнах.
- Опа, - сказал Виктор и мгновенно развернулся на 180 градусов. - Нас тут не было.
Он устремился прочь с полянки.

Прежде чем пойти за Виктором Ксан постоял минуту, глядя Чемпиону, хотя уместней было его называть Лордом Рассвета, вслед. Ролевик сам удивлялся своим чувствам, они были не то что бы чужеродны ему, но как-то не совсем присуще. Гордый, Александр никогда не навязывался и никогда не оказывал помощи сверх запрошенного. Этой чести удостаивались лишь близкие ему люди, мать, отец, любимая девушка, которую у него, Как он ни старался разлюбить, не получалось, близкие друзья. Да ради них он мог и предложить помощь или же просто сделать то, что считал нужным, не особо интересуясь. Другим нет, вежливо, но непреклонно сберегая автономность. А вот тут вдруг странно захотелось пойти к этом колодцу, как будто этот мальчик был другом. Правда - миг, и Ксан мотнул головой, отгоняя наваждения и пошел вслед за вампиром.
На лес упали сумерки, так быстро, как не может наступить обычный вечер.
"Хотя изначально тоже же они были", - мельком подумал Александр, очень быстро отогнав мысль подальше, просто потому что тут нашлось ещё чему дивиться и о чем подумать. Они наткнулись на... Про себя Александр назвал эту девушку оборотнем, привычно подобрав знакомое названия. Она была, красива, необычна, чем-то завораживающая, он даже остановился, замерев и внимательно её рассматривая.
- Опа, - сказал Виктор и мгновенно развернулся на 180 градусов. - Нас тут не было.
" Они враги?" - Александр вышел из своего полу-ступора и отступил назад, под ногой хрустнула ветка. В принципе он умел передвигаться относительно бесшумно, но тут был явно не тот случай.

Александр отступил назад, и девушка, резко подняв голову, устремила на него взгляд. Острый, как кинжал, протыкающий сердце.
- Вампиры! - свистящим, клокочущим голосом вскрикнула она. Палатки зашевелились, но прежде, чем Ксан узрел продолжение, Виктор зашипел, подхватил юношу на закорки и быстрее ветра понес его прочь. Ссадил он его уже только у санаторского прудика, даже не запыхавшись.
- Все, в одиннадцать, здесь же... - отрывисто сообщил он - то ли от злости, то ли от волнения. Лицо, впрочем, оставалось спокойным.

- Понял, - ролевик ошарашенно помотал головой, приводя в порядок мысли и выравнивая дыхание, - кажется они вас... немного не любят....
"Кажется шпага бы тут не помогла, успей они напасть..."

- Это еще мягко сказано, - проворчал юный граф. - На самом деле в данном случае неправы были мы, то есть я. Задумался и...
Вампир явно был собой недоволен.
- Лагери оборотней запретны для других рас, я уж не говорю о том, что вламываться на их территорию, да еще в их время суток просто некультурно. Но странно... что они там делают? Я много раз ходил той дорогой и ни разу их там не видел... - мальчик задумался.
- Может у них ритуал какой, - покинул идею Александр. - Та девушка выглядела, как проводящая ритуал или что-то в этом роде. Пусть считают, что я перед ними извинился авансом.
Он повел плечами и взглянул на безмятежную водную гладь, то ли чтобы успокоится, то ли проверяя, не вылезет еще кто уже оттуда.

- Может быть и ритуал, - хмуро отозвался Виктор. - В этом случае мы трупы. Надеюсь все же, что дело в другом... А извинения ты для моего дядьки прибереги - он их по крайней мере воспринимает, в отличие от этих. Ну ладно, до вечера. Поосторожней тут.
Из прудика так никто и не вылез, и Ксан отправился в конюшню, встретившую не ожидаемым запахом навоза и разопревшей соломы, а вольным духом полей, свежим ветром и ароматом пригретых солнышком васильков. Лошади стояли в стойлах смирно, чуть прядая ушами и то лениво тянули из ведер воду, то пожевывали из кормушки овес.

Александр не то что бы занимался верховой ездой, но с какой стороны подходить к коню и залезать знал. Он вдохнул несколько не ожидаемый запах, и подошел к ближайшему стойлу.
- Привет, - дружелюбно поздоровался он со стоявшим там конем и протягиваю руку к морде. - Дружить будем? Извини, если что, вкусного не припас, все спонтанно вышло...
Он разговаривал как с человеком, убежденный, что животное все понимает.

Серая в яблоках кобыла подняла на Ксана умный взгляд.
- Хочешь покататься без седла? - хрипловато осведомилось животное. Голос не мужский и не женский, добрый, ласковый, но низкий.

Ещё бы утром Ксан бы удивился, а то бы отшатнулся от решившего заговорить животного и ушел из конюшни. Но за этот день выпало столько странностей, что он воспринял это как должное. Вампир или же девушка-оборотень была ничуть не странней.
- Я не против, - он внимательно посмотрел на лошадь, отметив, что это кобылица и она немолода, поэтому решил перейти на вы. В зубы заглядывать не стал, как-то неловко. - Если это вам не доставит неудобств.

- Если это Вам не доставит неудобств, - хихикнула в ответ кобыла. - Пошли.
Она поднялась на дыбы и легонько толкнула дверь стойла, крючок соскочил со своего места и путь был свободен.
- Кстати, меня Гвендолен зовут, - сообщила кобыла, выходя из стойла. - Ну, я пошла. Не скучайте, мальчики.
Остальные ответили ей нестройным ржанием. Один жеребец даже пнул стенку стойла копытом.
- Потише, Матгэмхейн, разнесешь все тут, - попытался урезонить буяна кто-то из оставшихся и получил в ответ неразборчивое ржание.
- Пусть их, - улыбнулась кобыла, выходя наружу. - Куда направим свой путь?

(совместно с Ясень)

(продолжение)
Александр хихикнул, наблюдая за реакцией "мальчиков" и вышел вслед за кобылицей.
- Да мне, собственно, все равно куда, я тут ничего не знаю, - он потрепал её по холке, надеясь, что лошадь не против, - Мне только в 11 надо быть у пруда, Гве...Можно просто Гвен?

- Не стоит, - ответила Гвендолен, и Александр вдруг со всей ясностью увидел, что во лбу у нее сияет длинный и острый рог с ослепительной звездочкой света на кончике - такой яркой, что на нее невозможно смотреть.
- Если хочешь обращаться ко мне правильно - называй меня леди Гвендолен, - сказала молочно-белая единорог, ожидая пока Ксан заберется ей на спину. - Что ж, раз пожеланий нет, я отвезу тебя к Источнику Юности: это всегда полезно - заглянуть в его воды.
- У нас говорят, что единороги подходят только к девственницам, - проворчал Александр, забираясь к ней на спину, - Я не слишком похож на девушку вобще и на девственницу в частности, леди Гве...Гвендолен.
- Я к тебе и не приходила, - фыркнула леди Гвен. - Ты сам пришел, так что мне выбирать не приходится. Кто есть - того и катаю. Полетели.
Земля словно прогнулась и ушла из-под ног единорога, когда он рывком тронулась с места. Сидеть было легко и приятно, Сан не упал бы, даже если бы захотел, но вот от скорости проносящихся мимо пейзажей кружилась голова. Смазанные пятна лугов и долин сменились рыжим маревом сосен, затем вдруг стал преобладать серый цвет и тут они остановились.
Вокруг расстилалось скучное плато, покрытое зелеными и белыми коврами лишайников, а прямо перед Саном в чаше, естественным образом сложившейся из нескольких валунов, бил родник. Чистая, прозрачная вода, без вкуса, цвета и запаха, нежное журчание, едва слышная музыка...
- Помни: с какими мыслями подходишь... - предупредила единорог.
Александр с любопытством осматривался , пропустив реплику леди про того, кто есть мимо ушей. Только не хватало пререкаться с дивной лошадью. Такие существа нужны для того, чтобы ими восхищаться, а не для того, чтобы их обижать подколками.
И вот приехали, точней прилетели. Ксан подошел к источнику и задумался о том, чего б ему сейчас хотелось. И не хотелось тоже. Ему хотелось решить эту проблему сказочного народа и не хотелось, чтобы страдали те, с кем он уже познакомился, да и остальные тоже. Не потому, что Ксан был такой уж добрый, а просто это было неправильным. Да и решить хотелось не абы как, а так. как будет выгодно для всех. А ещё ему эгоистично хотелось жить и не умирать через три недели от лейкимии. А все остальное отходило на второй план, или, наоборот, Ксан отгонял.

Рина с мужем танцевали, как говорится, до упаду. Но вскоре природная склонность девушки к помощи нуждающимся в ней существам возобладала.
- Слушай, - она чуть отстранилась, посмотрев ему в глаза. - Надо все же сходить к герцогу, спросить о их проблеме, рассказать о своей. Вдруг да поможет.
Дмитрий остановился, и пары вокруг них закружились с легким отклонением от курса - пару раз Рину чуть не задели, но танцоры искусно избегали столкновения и девушку лишь обдало чьими-то духами (смесь ландышей и полыни) да нежный шелк почти неощутимо коснулся рукава.
- А ведь ты права. Дрейн что-то говорил, что герцог - человек знающий. Вдруг да подаст совет. Пошли.
Он взял жену за руку и повел ее меж танцоров к краю площадки, помог спрыгнуть с небольшого порожка и пошел дальше, к замку.

По дороге их нагнала раскрасневшаяся Лика.
- Ну куда без меня? Уф! Еле нашла и догнала. Нельзя же так! Мы вместе пришли... Что это?
Пикси напряженно смотрела на выходящего из-за спин каштановобоких кентавров и задорно-огненных лисов рыжебородого гнома, подпоясанного алым кушаком и в синей рубахе. Борода была заплетена в три косички, и в средней позванивали серебряные бубенцы. Из-за плеча гнома выглядывала смущенно дриада.
- Уже уходите? Ну что, нашел свою суженую? Ну добро, добро. Совет вам да любовь, как говорится, и не болеть. Заходите чаще, рад был вас видеть, - и, потрепав Рину по щеке, он повел свою партнершу обратно на танцпол. Она оглядывалась и, сдержанно хихикая, говорила что-то гному на ухо. Судя по всему, это и был тот самый мастер Дрейн. Дмитрий вежливо удовлетворил любопытство гнома, а Лика между тем придушенно разорялась на ухо Рине:
- Они вытаптывают наши луга! Срывают цветы, в которых мы живем, вырубают леса! А она с ним танцует!!! - могло показаться, что ребенка сейчас удар хватит - так малышка была поражена.
- Извини, Лик, - повинилась девушка, она действительно забыла про пикси и ей было стыдно. - Это мой муж и я...
Договорить она не успела, прерванная появлением гнома, кажется того самого, о котором говорил Дима. Гном ей понравился, он был почти такой же, как этих существ описывали в книгах и, кажется, был рад и ей и её мужу. Вот только имелась одна проблема в виде Лики, которая очень возмущенно сообщала свое отрицательное мнение по этому поводу, кажется фейка даже не слышала попытки извинений.
- Постой, постой, - она чуть притормозила пикси, - сейчас мы пойдем к Герцогу, все расскажем и во всем разберемся. Это мой муж, только он уже... немного из будущего. И нам надо как-то жить вместе и в настоящем, понимаешь? Я так поняла, что он приехал в санаторий уже в свое время и встретил там гномов, но он же в этом не виноват, правда?
- Кто? - не поняла Лика. - Да при чем здесь твой муж?! Очень приятный молодой человек, между прочим. Я про них!!! - она обвиняюще ткнула пальчиком в спину Дрейну с дриадой. - Очень некультурное поведение! Она бы о чувствах других подумала! - тут пикси закусила губу и отвернулась, показывая, что не хочет продолжать разговор.

- А, снова вражда, - невесело хмыкнула Рина, - ну ладно, пойдем к герцогу и попытаемся разобраться во всех проблемах. Вдруг у дриады с гномом тоже любовь есть...
Лика сделала вид, что не расслышала, и, когда Рина и Дмитрий двинулись к замку, полетела за ними.

Внутри обитель лорда Джеральда оказалась торжественной и мрачной: черный гранит, серые флаги с темно-алой розой, пронзенной стрелой, - герб леди Аэриль, как объяснила Лика, - и обширный деревянный помост посреди двора, на котором выступали одновременно канатоходцы, жонглеры, глотатели огня, шпажисты и комедианты. Представьте себе стоявший там шум и гвалт. А еще здесь танцевали - под музыку, лившуюся с высоких галерей. Там, возле одной из групп музыкантов, и нашелся герцог, но - обо всем по порядку.

Сначала пришлось пройти меж собравшихся на праздник гостей и Рина сразу заметила, что здесь меньше нимф и дриад, предпочитавших открытые пространства, почти нет пикси, зато в изобилии имеются феи - зачастую немолодые на вид и очень важные. А еще здесь было много людей самых разных сословий. "Они живут в подземном городе, - прошептала Лика, - а другие - в замке, а некоторые - из санатория". В толпе промелькнуло лицо Федора... Впрочем, может, показалось.

Герцог оказался мужчиной на вид лет сорока, с приятными мелкими чертами лица, в черном бархатном камзоле и черной шапочке, наводившей на мысли о венецианских дожах. Чулки и башмаки у него тоже были черными, что в свою очередь напоминало о глубоком трауре. Если вспомнить, как долго продолжался этот траур, становилось немного не по себе. К счастью, Рина точных цифр не знала, так что могла не беспокоиться. Его Сиятельство стоял, облокотившись на парапет, и смотрел вниз, на танцующих. Рядом с ним обреталась пожилая фея в стелющемся по полу сиреневом платье и что-то ему говорила.
-...Да, Аэриль бы это понравилось, - услышали Рина с мужем ответ лорда Джеральда. - Она всегда ценила в других свободу и независимость. "Тот несвободен, кто живет во власти страстей", - говорила она. А ненависть - сильнейшая из страстей...
Голос у герцога оказался грустным и каким-то бархатистым, обволакивающим, словно остывающее молоко.

(совместно с Ясень)

Рина шла под руку с мужем, рассматривая разномастных танцующих.
"Вот как странно, для меня мы с ним расстались пару часов назад, я даже соскучится не успела, хотя перед отъездом мы толком и не разговаривали, как-то не до того. А сейчас для него прошло пять лет, это совершенно другой человек, он выглядит старше, говорит по-другому, но ведь я то прежняя. Я-то не изменилась, смогу ли я жить с ним, прожившим пять лет другую жизнь? Но ведь с другой стороны это все тот же любимый мной человек. Наверно, все-таки смогу"
За мыслями она не заметила, Как они почти дошли и опомнилось только, когда пришлось проходить мимо собравшихся разномастных гостей. Кажется, там были люди. Кажется, там был утренний знакомый Федор...
Герцог поразил тем, что он был в полном трауре, это казалось как-то черезчур. Она не понимала его и его характера, но это были не её проблемы. Она подошла поближе, притянув за собой свою остальную компанию.
- Мы приветствуем вас и выражаем наше почтение, Ваше Сиятельство, и мы бы хотели с вами поговорить.

Валентин

- Благодарю, - в сухой одежде было гораздо комфортнее. - Давайте поспешим, пока их не стало больше.
Итиль с мягкой улыбкой кивнула, и русалка и человек направились к колодцу. Вампиры, едва завидев их разом потеряли расслабленно-спокойный вид и преградили им путь. Молча. Без объяснений, угроз и препирательств.

Все пятеро были вооружены: у троих, вышедших вперед, на перевязях висели изящно выкованные даги и рапиры, руки прятались в прочных кожаных перчатках, а те двое, что стояли поодаль, направили на Валентина с русалкой арбалеты.
Но первой заговорила все же Итиль:
- Доброго вам дня. Клан Белой Розы, если не ошибаюсь? Могу я поинтересоваться причиной столь внезапного появления Ночи на землях Рассвета?
Говорила она без улыбки, но спокойно и приветливо.
- Вы в своем праве, госпожа, - поклонился тот, что держался впереди остальных. - Мы ждем лорда Анейрина, чтобы провести подходящие случаю ритуалы.
Значит, они все же опоздали. Хотя все же не так, как можно было ожидать. Но лучше бы прийти уже после вампиров, когда те, совершив обряд, ушли бы, уверенные, что все в порядке. Тепрь придется либо хитрить, либо драться. Но драться с таким отрядом Валентин не рискнул бы, даже если бы Виктор и Александр последовали за ним (при мысли о последнем юноша ощутил необычайный всплеск эмоций, но решил разобраться с этим когда-нибудь потом). Да и вампир вряд ли стал бы драться со своим же кланом.
Валентин пока что решил оставить переговоры русалке - стражникам не следовало знать, кто он.
- А вы получили разрешение, господа?
- От герцога? Ведь леди Аэриль мертва.
- Хотя бы от него, - русалка прищурилась. - А лучше и от него, и от Младших Сестер. В противном случае я имею полное право требовать удовлетворения от герцога.
- А Вы... ?
- Я приближена к ним достаточно, чтобы знать: разрешение не было исспрошено.
- Простите, госпожа, - вампир снова согнулся в поклоне, тон на этот раз был просительным, - но мы ничего не можем сделать. У нас приказ никого не подпускать к этому колодцу. Вам лучше переговорить с лордом Анейрином, когда он появится.
- Думаю, с лордом Анейрином мы договоримся, - вмешался Валентин, - когда...
Внезапно Орлов согнулся пополам, заходясь сухим, раздирающим горло кашлем и буквально выплевывая на песок сгустки темной крови. Примерно через полминуты приступ прекратился так же внезапно, как и начался.
- Прошу меня простить, - хрипло сказал Валентин, распрямляясь и утирая губы. - Мне не слишком долго осталось, - он не жаловался, просто высказывал очевидное, - и перед тем, как мои легкие окончательно сгниют, я хотел бы заглянуть в колодец, о котором столько слышал. Уверяю вас, я не буду проводить никаких обрядов, просто взгляну. - Он обращался к вампирам.
1d100=49
При виде крови вампиров крепко передернуло, но лорд Анейрин, наверное, не поручил бы им столь ответственное дело, если бы они так легко теряли над собой контроль.
- Человек? - насторожился начальник стражи. - Что здесь делает человек?
И тогда русалка словно бы приняла на миг свой подводный облик - или так показалось Валентину, - качнула плавниками и... подтолкнула Орлова в спину: "Идите, - шепнула она. - Они Вам ничего не сделают". И в самом деле вампиры, казалось, не обращали на юношу внимания. "Вот, - она перехватила его руку и внезапно отросшим ногтем перерезала жилку на запястье. - Кровь должна быть живой. Торопитесь!"

(совместно с Шелли)

Увидев реакцию вампиров, Валентин подумал, что, возможно, он перестарался. Пожалуй, на девушек подействовало бы значительно лучше. Да, девушки всегда очень сочувствовали...
Горячий шепот русалки и резкая боль в руке вернули юношу к действительности. Нельзя было терять ни минуты. Валентин быстро, но без резких движений двинулся между вампирами к колодцу.

(по заявкам Шелли)

Валентин беспрепятственно прошел меж вампиров, которые продолжали о чем-то спорить с Итиль, и подошел к колодцу. Ярко блестела начищенная до бела крышка... но Орлов не смотрел на нее, и вскоре по ней расползалось уродливое алое пятно, постепенно скрывая отсутствие отражения. Тогда юноша откинул крышку и заглянул внутрь - на него пахнуло соленым духом глубин, тишиной летней ночи и безбрежной грустью вечной разлуки. Орлов капнул кровью и внутрь... во тьму, наполненную плеском и шорохами.

Минуты две ничего не происходило, а затем колодец неуклюже осел, перевалился набок и обратился в пыль. Спустя десять минут у ног Лорда Рассвета ютилась лишь кучка никому не нужного праха, вскоре развеянного ветром. Колодец исчез без следа, и там, где он был, теперь лишь ровная земля, прикрытая дерном.

Итиль смотрела на это широко открытыми глазами, наконец, и вампиры, освободившиеся от чар русалки, обернулись.
- Бежим! - Итиль словно моргнула в пространстве, тут же оказавшись рядом с Валентином, и взяла его за руку. - Закрой глаза!

И они покинули изумленную стражу, ступив под совсем иные своды.

Перемещение заняло лишь долю секунды - открыл глаза Орлов уже в зеленовато-золотистом гроте, полном солнечных и лунных зайчиков и бликов на воде. Итиль все еще держала его за руку, и вдруг юноша почувствовал странное. Ушла не только боль в руке, но и слабость, обычное ощущение болезни. Орлов был снова здоров и полон сил.

//прощай, рак! Валентина вылечили от всего. вообще

Рина.
Герцог отвлекся от своей собеседницы и приветливо обернулся к Рине.
- Простите? Кажется, не имею чести знать...
- Её зовут Ирина, а с ней ее муж Дмитрий, - тоном энтомолога, хорошо разбирающегося в древних видах, произнесла фея. - У нее к Вам дело, не терпящее отлагательств, лорд Джеральд. Я подойду попозже.
- Что Вы, Фатта Анньетта!.. - но старушка-фея уже ушла, и герцог сосредоточил свое внимание на подошедших: - Я слушаю вас. Что вы хотели мне сообщить?
- Мы хотим разобраться в ваших и своих проблемах, - на мгновение зажмурившись выдала Ирина, а потом быстро заговорила, как бы боясь, что её перебьют, - Понимаете, я санатория, я умру самое большее через месяц, а муж мой он сейчас с другого времени. С будущего. Мы бы хотели совета о том, можем ли мы быть вместе такими какие мы есть. И в одном времени. Но взамен, да и просто так, я хочу помочь и дивному народу. Я знаю, что у вас есть трудности, так возможно я чем-то могу помочь в их разрешении?
- И чему же Вы хотите помочь, леди Ирина? - серьезно поинтересовался герцог.
Та даже растерялась, ей как-то казалось. что люди обычно сами говорят, что надо сделать, а вот тут наоборот.
- Ну не знаю...дочь может вашу поискать...или конфликт какой-нибудь решить....Я ж не знаю, что вам нужно в данный момент...

- Дочь поискать? - герцог разом осунулся. - А Вы знаете, где ее искать?
- Пока не знаем, но мы подумаем. - Рина лихорадочно думала, как правильно ответить, - Возможно будут варианты или случится чудо...Или появится ещё какая-либо проблема. Извините .я наверно что-то не то говорю. Но я не хочу чтобы в этой Долине враждовали и кто-то был несчастен.
Девушка смутилась и покраснела, спрятавшись за спину мужа
- Чудо? Возможно, Вы правы и все случившееся - наказание мне за маловерие. Наказание, которое я осуществил сам, своими руками. Давайте считать, что мы договорились. Я отплачу Вам сторицей, если Вы вернете мне дочь, но, увы, помочь в Вашей... гм... про-бле-ме?.. - лорд осторожно произнес незнакомое слово, - бессилен. Поговорите с Фаттой Анньеттой, она тут где-то рядом - в вопросах времени феи понимают намного лучше людей, даже самых знающих, - герцог улыбнулся. - Я благодарю Вас за добрые намерения, леди Ирина. Сами по себе они многого стоят.
Дмитрий, крепко сжавший руку Ирины, когда та спряталась за него, теперь тревожно посмотрел на нее: мол, все ли в порядке? Но по лицу его было понятно, что он не понимал реакции жены, хотя и сильно сочувствовал. Лика вообще делала вид, что ее тут нет. И никогда не было.

- Спасибо, - она вновь вышла со спины Дмитрия, справившись с собой. Поклонилась. - Мы поговорим, ну и попытаемся помочь Вам...
Она поискала фею взглядом.

В ответ герцог ограничился благодарно-вежливым наклоном головы и отошел. Лика независимо парила за спиной, но прежде чем девушка успела сказать хоть слово - перед ней с легким хлопком возникла та самая фея в сиреневом платье. Черты лица ее были вполне миловидны, и даже глубокие морщины не портили их, добавляя печали и благородства. Худенькая и вся какая-то высохшая, она напоминала деревце, колеблемое ветром.
- Стало быть, вы хотите воссоединиться? Так-так, а что для этого вы готовы сделать? - поинтересовалась она тоненьким, птичьим голоском. Если думать о том, кто мог бы обладать таким тембром, на ум почему-то приходила колибри.

- Почти все, - осторожно ответила Ирина, - если оно будет нам по силам и не принесет никому вред...
Она кинула вопросительный взгляд на мужа, интересуясь и его мнением.

- Все, что будет этично и уместно, - твердо ответил Дмитрий.
- Стоп-стоп-стоп, - фея подняла руки в останавливающем жесте. - Кто-то тут уже сделал все, что мог и что не мог. Это не меня ожидает Приговор Судьбы в течение месяца, так что давайте отделим лепреконов от их золота. Вы, леди, что бы Вы сделали ради своего мужа? И не отговаривайтесь общими фразами! Они Вам не помогут.
- Попрошу не пугать мою жену, - непреклонно вступил в беседу юноша, сжимая Рине руку.
- Я и не пугаю, - отрезала фея (или все же ведьма?). - Я не смогу вам помочь, если не услышу ответ.

"Что-то отвечать надо, причем с полной ответственностью за свои слова..."
Она решилась.
- Ради него все, что скажете. Вне зависимости от того, понравится это мне или нет. Только, - она осеклась, глаза наполнились слезами, - только я очень не хочу никого убивать и причинять вреда... Но...

- Но?.. - приподняла бровь старушка. - Договаривай, дитя мое, неосознанные желания причиняют много боли. Не только тебе, но и другим.

- Но я всегда чувствую ответственность за свои слова, и если я сказала все, я сделаю всё. Но переступать через себя - это трудно, - она опустила глаза, ощущая, что фея и так видит её насквозь.

- Ясно, - сложив губки бантиком, старушка смотрела на Рину. - Достойный ответ, что ж - будь по-твоему. Уговоришь Сусанну Гранвилль не только вернуться домой, но и простить отца - будет тебе по желанию твоего сердца. Дочку Его Сиятельства. Ты же вроде ее хотела искать, так?

(совместно с Ясень)

"Из праха вышли, и в прах обратимся", - как-то совсем некстати подумал Валентин, глядя на оставшуюся от колодца пыль.
Затем Итиль перенесла их куда-то, и у Орлова перехватило дыхание, но тут он понял, что произошло что-то странное. Ставшая привычной боль из груди исчезла. Похоже, дело было в прикосновении к колодцу.
А почему он, кстати, рассыпался? Неужели так и должно было быть?
- Леди Итиль, вы уверены, что мы все сделали правильно?

Рина

- Хорошо, - она поклонилась фее. - И можно ещё вопрос? А где её искать? Я понимаю, что если бы знали, то отыскали бы сами, но может есть какая-то наметка, подсказка. А то это совсем пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что...

Фея вздохнула и посмотрела на девушку... сочувственно. Она больше не выглядела грозной и строгой - только печальной и доброй.
- Дитя мое, разве не в этом смысл? Вы сказали "все, что я скажу". Я сказала. Теперь ты хочешь изменить условия? Мне отнять у Вас единственную возможность получить желаемое?

Девушка выглядела удивленной, она никаких условий менять не собиралась.
- Видимо, мы многие вещи понимаем по-другому, - она старалась улыбнутся как можно более вежливо. - Но в таком случае вроде как и разговор окончен...

- Как пожелаете, - ответила фея, странно взглянув на Рину, и повернулась к ней спиной. Спустя пару секунд вообще нельзя было сказать, куда она делась.

Ксан

Ручей журчал, и чем ближе подходил Ксан - тем яснее различал слова песни:

- Один лишь раз в меня заглянешь -
Узришь грядущее свое.
Второй - исполню я желанье,
На третий раз умрешь.

Заглянув в наполненную водой чашу из камней, Александр увидел ту девушку, из лагеря оборотней. Она со слезами на глазах рассказывала что-то пожилому сородичу, и тот озабоченно кивал головой. Вокруг стояло еще несколько воинов племени. Вождь дослушал и махнул остальным рукой (или лапой?), и лагерь начал поспешно собираться.

Изображение моргнуло, и Сан увидел Ель на вершине, та, казалось, тоже увидела его и приветственно пошевелила ветками, картинка приблизилась, и Ксан увидел сидящего у подножия Ели Валентина.

И снова все изменилось. Теперь Ксан видел, как он пьет из родника, только какого именно - непонятно. Вроде бы и похожего на этот, а вроде бы и нет.

"Хм, почти понял," - Александр отошел от родника к леди Гвен и уселся на землю, рядом с единорогом, обдумывая, - "Если я заглянул первый раз, значит это похоже грядущее. Оборотни нас увидели, им это не понравилось и они что-то замышляют. Подозреваю нехорошее. Ель мы явно найдем, а вот хорошо или плохо это, надо разузнать. Последнее видение не понял..."
- Это я раз туда заглянул или все-таки два, скопом? - спросил он вслух.

- Не обольщайся, - предостерегла леди Гвен. - Следующий раз возможен только в следующую фазу луны, да лишь если он сам позволит. Имей это в виду.
Она помолчала, косясь на юношу.
- Наверное, стоит тебе сказать... - единорог опять помолчала, словно предлагая прервать ее, если Ксану вдруг не захочется слушать ее. - Он показывает не то будущее, которое случится, а то будущее, которое ты хочешь, чтобы случилось. То, что должно случиться для исполнения тех мыслей, с которыми ты подошел к нему. Как-то так.

- Вот как... Я видел лагерь оборотней, у них что-то случилось и... - поделился он первой частью видения, сам не зная почему. Помолчал, принимая к сведению фразу про второй раз, потом осторожно осведомился. - Тогда пойдем?

- Или настоящее, или прошлое, - продолжила единорог, проницательно глядя на Ксана. - Пойдем. А куда?

- Источник сказал, что покажет мне моё грядущее... Оборотни... Я видел их буквально ну час назад, случайно наткнулся на лагерь, возможно это из-за этого такой переполох, - Ксан пожал плечами. - Куда? Да не знаю, я тут ничего не знаю, в санатории-то с трудом ориентируюсь.

- Мало ли, что он говорит, - леди Гвен неопределенно мотнула головой - видимо, жест аналогичный равнодушному пожатию плеч, - и посоветовала: - С оборотнями осторожен будь. Им нужен только повод, но если быть вежливым - они его не найдут. Что ж, покатаю тебя по окрестностям, расскажу, покажу...

(совместно с Ясень)

Валентин

- Не знаю, - покачала головой русалка. - Пророчества не говорят, что такое возможно, я не знаю, что это означает и к чему может привести. Но думаю, что леди Аэриль лишилась теперь своего временного пристанища, и как это на нее повлияет - неизвестно. Пойдемте, мои сестры накормят Вас и отдохнете у нас до вечера.

Следующие несколько часов Валентин был очень занят: его знакомили с многочисленным русалочьим племенем (у леди Итиль и Аэриль было около полусотни родных сестер, а общее количество родственников приближалось, наверное, к десяти тысячам - к счастью, знакомиться пришлось только с ближайшим кругом, но и это оказалось немало). Затем его переодели в легкие и очень приятные на ощупь одежды цвета морской волны и зелени речного ила (по покрою они напоминали начало XIX века в Англии, но в носке были значительно удобнее) и повели потчевать. Оказалось, что рыбная диета может быть очень разнообразной: салат из кальмаров и уха из пиявок, котлетки из угрей и сырые креветки, мидии и устрицы и еще много всякой всячины из даров соленых и пресных вод.

Валентин и Ксан

Наконец, все было позади, и Орлов отправился на бал. Итиль проводила его до санатория, дождалась появления Виктора и Ксана и ушла, согласившись с высказанной ранее Валентином идеей о "до и после".
- Я думаю, Лорд Рассвета прав: не стоит провоцировать тех, с кем мы хотим договориться.

Путь до замка Киатон оказался неблизким, но, к счастью, прошел без происшествий, и после почти часа блужданий по ночному лесу, вампир вывел ребят к Зачарованной Долине.
Описание Зачарованной Долины
Описание внутреннего двора замка Киатон (во второй части поста)

Валентин, Ксан и Рина. Полночь. 22 июля 2011 года

Юноши добрались до герцога как раз к тому моменту, когда Рина закончила разговор с феей, и тут бы и завести беседу о леди Аэриль, но...

...Гулкий удар колокола возвестил о наступлении полуночи, двери во внутренние покои, блистающие великолепием и роскошью богатства, открылись, приглашая гостей на торжественный ужин, но...

...Растворились и ворота, ведущие в замок, хлынула толпа тех, кто танцевал за воротами, и...

...Покои замка огласились радостью и весельем, герцог уже собрался всех пригласить отведать его яств, как...

...Последней в ворота зашла туманная фигура хрупкой девушки в белом плаще. Руку Валентина - ту самую, с розой! - кольнуло, и он невольно первым обратил внимание на призрачную гостью. Ворота с глухим стуком захлопнулись. Многие удивленно обернулись на звук.

- Я рада приветствовать вас всех в моем замке, - голос леди Аэриль, мелодичный и приветливый, ударился о стены и башни, многократно отразился от камня и поплыл над толпой. - Однако, если позволите, я бы хотела на несколько минут похитить внимание Его Сиятельства.

Во дворе наступила гробовая тишина.

//Аэриль - призрак. Валентин узнал ее с первого взгляда, остальные могут только догадываться. Валентин, Рина и Ксан около герцога на расстоянии вытянутой руки (т.е. на галерее), Аэриль - внизу, у ворот - от вас справа внизу. Если что-то непонятно - задавайте вопросы, в обсуждении или в личке

Александр с радостью согласился на экскурсию и все время до встречи провел, наслаждаясь обществом единорога и осматривая места. Когда наступило время прощаться, ролевик поблагодарил Гвендолен и поспешил к фонтану. Впечатления от прогулки и предстоящего бала были самые противоречивые, хотя он предпочитал помалкивать и просто шел следом за вампиром и Орловым. Ещё Ксану показалось, что Валентин выглядит лучше, но он опять таки не стал поднимать этот вопрос.
На балу они прошли мимо танцующих, на галерею там, где уже стояла та девушка, которую он встретил в ресторане, правда в сопровождении какого-то молодого человека и феи. (Ну Александр обозвал про себя маленькую девочку феей). Он хотел заговорить, но что это удержало, так он и простоял, нарочито отвернувшись и напряженно глядя на ворота ( сначала чтобы хоть куда поглядеть, потом уже по объективной причине).
Рина сбивчиво поблагодарила фею и попрощалась, правда та её явно не слушала, а потом и совсем исчезла. И наконец появились ..эти. Тот самый парень с ресторана, успевший обзавестись спутниками.
Наконец насупила полночь...и все завертелось. Колокол, хлынувшая толпа, шум. песни. пляски. бал...и появление девушки и её речь.
Ох ты... - придушенно охнул Ксан. Рина молчала. только опять вцепилась в руку мужа и прижала вторую руку ко рту.
"Это что, та самая жена герцога? Судя по её речи, но она же умерла!"

По правде говоря, вечера Валентин ждл с затаенным нетерпением. Вежливо беседуя с русалками, он продумывал, что именно следует сказать лорду Джеральду.
Валентин, кстати, уже упел убедиться в том, что он полностью здоров. Даже все мелкие порезы затянулись, не исчезла только метка леди Аэриль. Это означало, что, если возникнет необходимость, он сможет передвигаться достаточно быстро.
Итак, Орлов был, по его мнению, полностью готов к переговорам. Хотя его немного удивил знакомый символ на замковых флагах, но кто знает, может быть, у леди и лорда был общий герб?
А затем появилась сама Аэриль. Правда, в виде призрака. Валентин был ошеломлен - он не ожидал, что леди объявится так скоро, да еще в присутствии большей части населения долины. От удивления он совсем не обратил внимания на укол в ладонь. "Похоже, мы с Итиль все сделали верно", - подумал он.
Все происходившее до такой степени напоминало театральное представление, что Валентин ничуть не удивился бы, исполни Леди Рассвета какую-ниудь арию.
Но, так или иначе, нужно было немедленно действовать. Орлов шепнул Ксану на ухо:" Не выпускай лорда из виду. Я пока проберусь к леди и попытаюсь узнать, что она задумала" и начал осторожно, но довольно быстро пробираться через толпу вниз, к Деве Рассвета, стоявшей посреди двора.

Вокруг Аэриль быстро образовалось пустое пространство. Девушка склонила голову и медленно направилась к галерее, где ее и встретил Валентин.

Герцог же... выглядел ошеломленным. Удивление, печаль, гнев, отчаяние и боль сменили друг друга на его лице, и, наконец, сбросив оцепенение, он кинулся вниз, к любимой.

Ксан тут же кинулся следом, желая не то чтобы остановить, а то ли защитить, то ли лично поучаствовать. Он догадывался, что это за девушка. Рина проводила их взглядом, подумала...
"Если уж мне надо искать герцогскую дочь, а тут так вовремя появились эти парни, то пойду я за ними, по крайней мере за тем, кто знаком".

Валентин хотел было заговорить с леди Аэриль, но, услышав сзади шум, обернулся, на мгновение застыл в нерешительности, затем мягко шагнул в сторону, освобождая дорогу лорду.

Герцог не видел никого и ничего. Если бы Орлов не уступил ему дорогу, его сиятельство, наверное, смел бы все на своем пути. Все, что отделяло его от жены. Была ли она для него призраком надежды или напоминанием о скорби? Как бы то ни было, к девушке он подошел уже тихий и спокойный, словно бы весь светясь... протянул руки, как будто хотел обнять ее...

Леди Аэриль улыбнулась и присела в глубоком реверансе... медленно выпрямилась... толпа вдохнула. Герцогиня не спеша откинула капюшон, явив любопытным взорам точеное личико, словно у фарфоровой статуэтки, и протянула мужу руки, ладонями вверх. Лорд Джеральд, донельзя счастливый и с трудом верящий своему счастью, накрыл их своими и... исчез. Вместе с супругой.

Толпа выдохнула и загомонила - недоуменно, рассерженно, испуганно.

- Вот и поговорили с герцогом, - раздраженно мотнул головой Ксан, накрыв ладонью гарду шпаги, - Рассказали, показали...И что вот делать?
Александр покосился на землю, но садится не стал, предпочтя думать стоя.
"Это явно искомая убитая супруга, там её что возродили? И что будет?"
- Это кто? - озвучила его мысли Рина, успевшая спустится, - Та самая герцогская супруга?
Девушка, легко пробралась сквозь толпу никого не задев и встала на то место, где стоял герцог с возлюбленной до исчезновения. Сама не зная почему встала.

После исчезновения лорда и леди все окончательно запуталось. Валентин не представлял, что делать дальше. Впрочем, если Аэриль пока что призрак, понадобится ее воскрешать. Так что, возможно, дело еще не закончено. Юноша присел на корточки, рассматривая место, где исчезли леди-призрак и лорд.
- Да, это была покойная леди Аэриль, - ответил он на вопрос Рины, - ее призрак. Хотелось бы знать, куда они перенеслись.

Валентин принялся рассматривать место исчезновения супругов. Что он там надеялся увидеть? Хрустальный башмачок, оставленный прекрасной леди для своего возлюбленного? Но герцог исчез вместе с женой. Или следы "преступления"? Может быть, сережку или таинственный знак - след колдовства? Как бы то ни было, нашел он лишь гранитные плиты разных оттенков черного и серого, сложенные в орнамент, простирающийся по всему двору. И завиток - на том самом месте. Как не было ничего и на примятой траве, когда леди Итиль переносилась к нему у колодца днем. Русалки умели перемещаться в пространстве, не оставляя следов.

Тем временем Виктор за спиной Ксана упорно делал невинный вид, хотя уж кто-кто, а он-то знал, что юношам следует делать дальше. Вернее, что они собирались делать. Но напоминать об этом вампир не спешил: все происходящее - и особенно растерянность героев - были ему выгодны. А возможно, он предвидел то, что случится дальше, потому как пока Ксан и Рина беседовали, а Орлов искал возможные следы, к месту действия протолкался лорд Анейрин.

Да, все были так обеспокоены и встревожены, что именитому вампиру, предводителю клана, пришлось как следует поработать локтями, прежде чем он смог застать племянника и его гостей - там, где им находиться вовсе не следовало, по его, Анейрина, компетентному мнению. В другое время ему бы почтительно уступили дорогу, но не сейчас, и оттого старый маг злился еще больше, хотя заметно это было лишь тем, кто его хорошо знал. Например, разом попятившемуся Виктору...

- Значит, Вы все-таки вмешались, юноша, - послышался над Валентином холодный, сухой голос тысячелетнего вампира. - Неудачное решение. Надеетесь на чары герцога? Что, если они теперь ослабнут?

Толпа протестующе загудела, но лорд Анейрин не обратил на нее ровным счетом никакого внимания. А Виктор, вдруг отчетливо осознав, что его песенка спета, отчаянно выпрямился - встречать свою судьбу он собирался исключительно с гордо поднятой головой. Он не станет бегать от ответственности - это мелко и недостойно истинного аристократа. Лика, наблюдавшая всю эту сцену с хмурым выражением лица, дернулась было ответить Ксану на его вопрос "Что делать?", но в самый последний момент почему-то прикусила язык и промолчала. Вид у нее был слегка виноватый.

Ксан ненавязчиво переместился так, чтобы оказаться между Виктором и Анейрином. Со стороны выглядело, что он просто чуть поменял позу. Юноша помолчал, потом заговорил, размеренным и спокойным тоном.
- Мы хотели найти ель, - он пожал плечами, - Возможно это самый благоприятный вариант, раз уж она многим видится. А ещё я был у источника. который показал мне ,как он выразился, моё грядущее. Там был лагерь оборотней, который поднимался по тревоге. И...
Он помолчал и мотнул головой в сторону Орлова.
- И ты, сидящий у подножия той самой ели...
- У меня такое ощущение, - осторожно и тщательно подбирая слова заговорила Рина, что надо бы к вам примкнуть.
- Примыкай, - равнодушно сказал ролевик, в корне задушив все всколыхнувшиеся вдруг чувства, и погладив шпагу. Это движение Ирину и привлекло, напомнив недавно виденное.
- Меч! Это в твоей комнате был меч?
- Допустим, - Александр аж весь подобрался..
- Нуу, нам пришлось туда забраться, чтобы попасть на бал. Там зеркало было, через него мы и проникли сюда. А в моей комнате. к слову. часы, и они. наверно тоже несут в себе какую-то странность...И , я ничего не брала, честно!
- Зеркало... - пробормотал Сан, - зеркало...недаром оно показалось необычным...

В этот раз промедление только навредило. Появление могучего и явно недовольного ситуацией вампира вновь в корне изменило ситуацию, и явно не в пользу Валентина сотоварищи. Рассказ Ксана о источнике заинтересовал юношу, но он решил отложить расспросы до более подходящего момента.
Орлов встал и повернулся к лорду Анейрину.
- Возможно, решение было неудачным, - невозмутимо ответил он вампиру. - Но мы попытаемся сделать все для того, чтобы никто не пострадал, как уже сказал мой друг.

"Похоже, он хочет остановить меня, как и собирался. Значит, все верно, игра еще не закончена."

- Вот как? - лорд Анейрин выглядел удивленным. - Что ж, не могу не одобрить Вашего решения. Позвольте узнать, что Вы намерены делать.

Валентин помолчал немного, собираясь с мыслями.
- Мы хотим найти мифическую Ель и попытаться изменить... изменить ситуацию, если понадобится, - неловко закончил он. Это звучало как совершенно безумный и бредовый план, но другого все равно не было.

Анейрин взглянул на Орлова весьма пристально.
- Я дам вам восьмерых вампиров - пусть сопроводят вас, а потом мы поговорим.
Виктор на заднем плане просто обмер - вид у него сделался испуганный и какой-то... жалкий. Анейрин обернулся и кивнул поодаль стоящей свите - надо сказать, к этому моменту толпа уже начала постепенно рассасываться и вампирам проталкиваться не пришлось. Отобрав из числа подчиненных восьмерых - высоких и статных, - он велел им позаботиться о Чемпионе и его спутниках, после чего, бросив холодный взгляд на Виктора, откланялся. Тот, бледный, как смерть, едва слышно перевел дыхание. Казнь, похоже, откладывалась. Надолго ли?

(совместно с Шелли)

"Та-ак", - Ксан прищелкнул языком, задумчиво оглядев "воинство": сопровождающих вампиров, потерянного Виктора, явно ждущего расправы, Орлова, девочку. которая, кажется сама была испугана смелостью и своим участием в этой эпопее. - "Похоже приходится самоназначить себя лидером. А то мы путного не сделаем. "
- Так - в голосе Александра появилась твердость и спокойствие, именно так отдают команды. Даже без приказной формы, люди сами подбираются и начинают действовать, - Предлагаю переместится туда, куда потише, на опушку леса, например. Опять-таки он еловый. И устроить мозговой штурм, возражения есть?
У Рины в принципе возражений не было, на балу было шумно , музыка и сосредоточится не удавалось, но так просто принимать чужое командование не хотелось.
- А мои спутники?
- Захотят пойдут следом, я никого силком не тяну, - Александр улыбнулся, жестко, одними губами, прекрасно зная что такой улыбкой можно напугать. Потом повернулся и пошел к искомому месту, предоставив "воинству" самому решать. пойдет следом или нет. Рина вздохнула, и внутренне робея, поплелась следом.

Кажется, удалось все-таки добиться нейтралитета. Впрочем, преимущество было в любом случае на стороне вампиров - и численное тоже, кстати. К противостоянию спутники Валентина были явно неготовы, вот разве что Александр проявил инициативу и взял дело в свои руки, первым отправвившись в путь. Незнакомая Валентину девушка - человек, кажется, - последовала за ним.
Орлов подумал, что посоветоваться будет непросто, особенно в присутствии стражей-охранников, но не стал озвучивать свою мысль и поспешил за остальными, успев еще шепнуть Виктору "Пойдем".

Виктор вздохнул и грустно улыбнулся - как будто у него была возможность не идти за Лордом Рассвета! Вампиры разделились: двое сразу пошли за Ксаном, шестеро дождались Валентина и Рину. Лика, выпячивая нижнюю губу - от обиды, видимо, а может, и по какой иной причине, - полетела следом за девушкой. Дмитрий тоже вздохнул и, крепко приобняв жену за плечи, негромко сказал:
- Вот увидишь, все будет хорошо, - уверенно и нежно.

Ворота, растворившиеся сами собой, когда леди Аэриль исчезла, остались позади, и компания беспрепятственно покинула замок Киатон и по лугам меж холмами направилась к опушке елового леса. Деревья стояли, как влитые, и не шевелились, даже когда легкий ветерок гулял по окрестностям. Запоздалые танцоры все еще резвились на танцполах, но уже не в таких количествах, как раньше, некоторые провожали наших героев взглядами, другие же не замечали... Наконец, вся суета осталась позади и вековой лес встретил их тишиной и прохладой. Наверное, здесь должны были быть комары, но, к счастью, ни один не был замечен поблизости и никто не мешал решать насущные вопросы. Пока.

Александр привел всех на небольшую полянку, сел на землю сам и знаком предложил компании сесть кругом.
- Кхе-кхе, я предлагаю вам всем мозговой штурм. Рассказать у кого есть идеи, если они есть, в чем видят проблему, как её решение. Постараюсь найти рациональное зерно даже в бреде, - он улыбнулся, - Со своей стороны я хотел бы поинтересоваться, а что же с леди Рассвета? Она воскресла или же это просто призрак? Про ель , которая упорно является мне и не только мне промолчу, поэтому и выбрал я еловый лес.
- Я , - Рина чуть откашлялась, для храбрости крепко уцепившись за руку мужа, Мне ...мне надо найти пропавшую дочь герцога, но у меня совершенно нет зацепок. Я знаю только две вещи. Первое: зеркало в твоей, да? Комнате явно волшебное, и через него можно из санатория проникнуть сюда и наоборот быстро и безболезненно. Часы в моей комнате явно имеют волшебные свойства, ну и ель. Не знаю, может как-то пойти и поразбирать их.
- Пока разделятся не будем, - хмыкнул Ксан. Кстати . обычная дань вежливости, Я - Ксан, мои друзья и наш ээ конвой, думаю представятся сами.
Ролевик взглянул на Рину. ожидая той же любезности.
- Рина, - девушка похзволила себе чуть ехидную улыбку. - мои спутники, дмаю тоже представятся сами...

- Вы так говорите, как будто в бреде не может быть рационального зерна, - с куртуазной улыбкой сообщил один из тех восьми, что последовали за ними по приказу Анейрина. Он, единственный из "стражи", непринужденно опустился на траву - напротив Ксана, как будто изначально противопоставлял себя ему. Гордость и изящество, опасность и грация - вот, что такое лорд Гордон Анри де Муанзьейль. Более полного имени он не назвал, даже если оно было, - в чем полной уверенности, конечно, быть не могло. Остальные же из его свиты остались стоять, тревожно вглядываясь в окружающую тьму. Как будто ожидали нападения.

Виктор, всю дорогу шедший, как во сне - еле-еле, с поникшими плечами и опущенной головой, сейчас тусклыми глазами взглянул на Александра, улыбнулся и кивнул.

- В этом есть смысл, если Ель существует, - слабо подтвердил он слова товарища.
- Что за глупость! Разумеется, существует! - фыркнула Лика. - Я даже могу провести к ней! Только таких надутых болванов я не поведу, - она задрала нос, упрямо скрестила руки на груди и отвернулась, словно предлагая поиграть в "Убеди меня. Ну, пожалуйста!" По губам вампиров прошли едва заметные усмешки, и лишь Виктор не понял серьезности ситуации, продолжая размышлять о чем-то своем.

Дмитрий выглядел озабоченным, но добросердечно пожал жене руку, когда та попросила его поддержки. Как и предводитель вампиров, представился, но на этом вся вежливость и кончилась. Лика представляться явно не собиралась, Виктор, похоже, вообще мало что замечал вокруг себя - да и как-то не приходилось сомневаться, что сородичи знают его имя... Разве могут не знать подчиненные членов семьи своего начальника? А если эти вампиры из личной охраны лорда Анейрина, то они не только хорошо знают Виктора, но и наверняка имеют специальный приказ следить за ним особо. Впрочем, тут мы входим в область предположений.

- Я думаю, мы должны исследовать все имеющиеся возможности, - серьезно произнес Дима. - Будь то часы, зеркало или... ель. А что такого в этом дереве?
Но тут Лика так на него посмотрела, что он поспешно замолчал.
- Что ж, предлагаю посмотреть на часы, - через некоторое время продолжил парень и словно бы начал оправдываться: - Надо же с чего-то начинать?

Ксан слегка покосился на старжа, но тем не менее разборок учинять не стал, сделав вид что не заметил "протипоставление". Наоборот ролевик был бы рад переложить лидерство на чужие плечи. Ибо лень.
- Рациональное зерно есть везде, = он, сначала выслушал всех, кто пожелал высказать, потом заговорил сам, - Я думаю волшебные вещи сами по себе чем то управляют, зеркало мое перемещением явно, часы по логике временем, а ель гаромния. Хорошо, что к ней могут провести....
Он взъерошил себе волосы, а потом надолго замолчал, задумавшись...
- К часам идти это хорошо, - попыталась принять точку зрения мужа Рина, - но...
Она и говорить не успела, как Александр снова "отвис".
- Но ель видится многим, значит и идти к ней первоочередно. Или можно разделится, часть пойдет туда, часть туда.
Он бросил обеспокоенный взгляд на Виктора: мальчик-вампир выглядел неважно:
- Эй. ты в порядке?

- А? Что? - встрепенулся граф.

- Здравствуй, реальность! - "сердечно пориветсвовал" его Ксан. - Ты чего такой потерянныый?

Виктор непонимающе изломал бровь и отвернулся, ответив молчанием. Гордон, с хитроватым прищуром наблюдавший за сценой, странно усмехнулся и пояснил:
- Думаете, предательство - это просто? Оставьте его...
- Я бы Вам посоветовал придержать язык! - тот час же вспылил молодой вампир. - Если не хотите оказаться на моем месте.
Гордон вздохнул, ядовито поулыбался, но продолжать не стал.

- Он как лучше хотел, - вступился Ксан. Он не совсем понимал прения в вампирском Клане, но то что Виктором двигали хороши цели - понял. Ну помочь хотел, бывает, ну как умеет, а умеет плохо. - Лучше о том, что делать дальше, подумаем. Часы или ель?

Гордон безразлично пожал плечами и отправил в рот случайно сорванную травинку.
- Как говорится, нет ни одного доброго дела, за которое не пришлось бы платить. Его Милость готов заплатить, и я думаю, это стоит уважать, - вампир взглянул в сторону обиженного чуть более миролюбиво, тот повел головой, искоса поглядел на охранника и едва заметно кивнул, принимая завуалированные извинения.
- Мне все равно, куда, - продолжил Муанзьейль. - Давайте уже что-нибудь решать, а то скоро у нас будут гости.
Он сплюнул травинку наземь и принюхался.
- Минут через пятнадцать.

Александр рывком вскочил на ноги, прищурился, уточнил:
- Оборотни?
Рина прижалась к мужу чуть плотней, этот странный парень, чем то напоминавших хищника, сильного и гордого, вызывал страх.

- А то ж! - весело улыбнулся Гордон. - У Его Сиятельства была бы горячая ночка, если бы не его супруга, так вовремя возвернувшаяся... Не находите это странным?
Дмитрий, неодобрительно хмурившийся, приобнял Рину поплотнее и вопросительно поглядел на Гордона - тот пожал плечами.
- Да расслабьтесь вы, это наша забота. Защиту мы вам обеспечим, вас в два раза меньше нас - просто поговорить как следует уже не удастся.

"Какая блоха? Какой заяц?" - продумал про себя цитату с мультика Александр. - Темнит он, хотя..."
Гордон ему нравился, что уж там, поэтому Сан в откровенный конфликт лезть не желал.
- Уходите, - он обернулся к Рине с мужем и Орлову. - Ищите ель, часы или просто отойдите подальше. Если наши... стражи останутся, то я останусь с ними.

- Герой, - вздохнул Гордон и устало, как кукла на слишком подвижных шарнирах, поднялся. - Уходим!
Короткая команда хлестнула воздух наподобие кнута, четверо вампиров в мгновение ока подхватили людей и помчались сквозь лес прочь. Мелькали ветки, мох, стволы, иголки и снова ветки, пока не закружилась голова. Это было намного хуже "полетов" на леди Гвен - та соблюдала хотя бы видимость того, что небо должно находиться вверху, а земля внизу. Вампиры об этом, похоже, даже не слышали, отчего путешествие напоминало американские горки с частыми переворачиваниями вниз головой, когда стражам взбредало в голову сделать сальто.

Выпустили несчастных на обширном плато - покрутив головой, Ксан довольно быстро сориентировался и понял, что виденная им по дороге в санаторий ель отсюда на юго-запад, за двумя хребтами и долиной. В своих странствиях с леди Гвен они проезжали и монастырь, который ему показывал водитель, и то место, где они сейчас находились. Единорог назвала это плато "Стальной пустошью" и объяснила, что оно безраздельно принадлежит вампирам, одновременно являясь их "святой землей" - как в "Горце", - нейтральной территорией, на которой убийство сородича строго карается.

(совместно с Ясень)

Валентин предпочел не участвовать в беседе. На самом деле он медлил, ожидая, когда выскажутся все. Вампиры действовали не слишком уважительно по отношению к людям, и юноша никак не мог отделаться от мысли, что их больше.
Услышав о новой действующей силе - оборотнях - ("Они приближаются!") Валентин заинтересовался и хотел было начать осторожные расспросы о том, на чьей, собственно, стороне они находятся, но тут его совершенно без предупреждения подхватили и понесли куда-то через лес. По мнению Орлова это было крайне невежливо: с союзниками так, определенно, не поступают. Зато стало ясно, что вервольфы вампирам не союзники. Хотя это и не означало, что они дружат, например, с русалками или феями. Словом, начать расспросы все-таки следовало. Что Валентин и сделал, едва приземлившись.
- Если мне не изменяет память, ты упоминал, что встречался с оборотнями. Каковы они? - поинтересовался он у Александра.

Александр перенес "полет" едва ли не лучше всех остальных, сказалась закалка леди Гвен.
"Ого" - он прищурился, осматриваясь и узнавая знакомые места , - "В самое безопасное место притащили".
Он разве что досадовал, что не дали подраться или же просто поговорить с верфольфами.
- Оборотни-то? Ну на людей похожи, только шерстяные..., - он равнодушно пожал плечами, подходя к Рине, - Вам помочь?
- Лучше не мешать, - вяло огрызнулась та, неловко садясь. Стоять девушка не могла, её укачивало. да и она была маленько оглушена от воплей Лики. Пикси от перемещения было явно плохо, она даже ,кажется, сознание потеряла. и Ирина спешно пыталась привести её в чувства.

Лика, успевшая перед вампирской пробежкой юркнуть девушке за шиворот, всю дорогу оглушительно визжала - слышала это, правда, только Рина. Теперь же пикси сурово укачало, и она буквально вытекла наземь в состоянии, больше напоминающем тряпочку, нежели живое существо. От усилий Рины пикси вяло шевельнула головой и слабо застонала, не открывая глаз. К общению она способна не была.

Гордон скосил на несчастную глаза, усмехнулся и, улегшись на мох и камни, принялся смотреть в небо. Высоко-высоко над героями парил ястреб.

Дмитрий, заметив, чем занимается жена, огляделся в поисках какого-нибудь источника, прислушался и уверенно пошел прочь, вскоре скрывшись из виду. Вернулся он спустя минут двадцать, неся в руках мокрый носовой платок, который тут же выжал на бесчувственную Лику. Та мгновенно взвилась в воздух с воплем "Нузачемжетаксразучтоявамсделала???"
- Упс, извините, - пробормотал Дима.

Виктор, явившийся на Пустошь последним, печально наблюдал за всем происходящим, не вмешиваясь, но изредка оглядывая окрестности. Остальные вампиры разбрелись по плато, не выпуская, однако, людей из виду.

(совместно с Орной и Ясень)

- Ты говорил, что встречался с ними, - Валентин все-таки хотел разузнать поподробнее, - они вели себя дружелюбно?
- Не очень, - Ксан, уже успевший растянуться на траве подобно Гордону, лишь повернул на звук голоса голову, - мы их и разглядеть не успели, они сразу нападать попытались.
- Прямо сразу, без предупредительного выстрела? Интересно... Впрочем, это не столь важно в данный момент, - неожиданно оборвал сам себя Валентин.- Уважаемая фея, если не ошибаюсь, Вы говорили, что можете показать дорогу к Ели? - обратился он к Лике.
- Горячие ребята, - согласился Сан, закрывая глаза. Поддакнул скорей для проформы. не заботясь о том, слушают ли его.
Лика, еще не до конца опомнившаяся после холодного душа, только насупленно кивнула.
- Да не обижайся ты, - попыталась успокоить её Рина, заодно оправдывая мужа, - Он как лучше хотел.
- Кто бы сомневался! - фыркнула пикси.
Валентин стоял, засунув руки в карманы брюк, и задумчиво вглядывался в туманную даль.
- Еще кто-то упоминал, что дорогу к Ели может отыскать лишь чистый сердцем, хотя не уверен, что точно воспроизвожу формулировку...Думаю, Вам известно ее точное местоположение, однако не всем она позволит к себе подойти... Впрочем, я не силен в подобных вопросах. - Похоже, Валентин разговаривал одновременно с самим собой и со спутниками. - Итак, куда нам идти, госпожа фея? Чем скорее мы найдем Ель, тем лучше.
- Я не фея, - отозвалась Лика. - Я пикси. А идти... ну, Вы примерно правильно определили направление.
- Какое направление? - встряла не очень понимающая Ирина.

Лика стоически вздохнула.
- И в самом деле проще отвести, чем объяснять, - взглянула на небо. - Но это вряд ли получится. Идемте, что уж...
И она полетела на юго-запад, нисколько не заботясь о том, следуют за ней или нет.

Путь пролегал по не самым удобным тропам, потому как разобидевшаяся пикси летела напрямик - там, где ни человек пройти не может, ни вампир. Отчего большую часть пути стражи опять несли героев на себе, за считанные секунды преодолевая расщелины и почти отвесные скалы, стараясь ни на мгновение не выпускать проводницу из виду.

Когда позади и немного слева заалело встающее поутру солнце, идти, по прикидкам Ксана, оставалось еще прилично. Но людей внезапно сморило... И вроде бы уже и не трясет, и глаза видят иное.

Валентин шел по до боли золотым осенним листьям к арке из чистого золота, увитой белыми, голубыми и лиловыми розами. Впереди вставало солнце, и прекрасная Итиль встречала его с букетом полевых гвоздик в руках. Волосы ее украшала свадебная фата, а платье переливалось золотом и брильянтами.
- Вот ты и пришел, жених мой, - мягко поприветствовала его русалка и протянула ему руку, приглашая встать рядом с ней под золотую арку.

Александр снова увидел ту девушку, из числа оборотней. Время как будто бы повернулось вспять, и снова перед ним палатки из звериных шкур, и костры пряно пахнут жареным мясом, и она, с цветком в волосах, гордо идет меж шатров, неся в ладонях глиняную чашу... И снова Ксан невольно отметил ее рост, и нежную хрупкость, и красоту, и силу, и ее пояс оттягивал короткий кинжал в простых ножнах. И опять она поднимает взгляд и смотрит на юношу долгим, проникающим в самое сердце взглядом, но на этот раз не кричит, а улыбается - как старому знакомому, и приглашающе кивает головой, слегка приподняв чашу - как заздравную.

Рина же снова была на балу и танцевала с Димой, и снова видела призрак Аэриль. И снова ворота с глухим стуком захлопнулись, и герцогиня приветствовала мужа... Все кинулись к ней, но Ирина не видела почему-то ни Ксана, ни Орлова, а вместо них рядом стояла давешняя фея - Фатта Анньетта и, улыбаясь, смотрела на Рину.
- Так что ты выберешь? - спросила она. - Теперь, когда ты знаешь исход?

Александр относился к пути философски, внутри подсмеиваясь над Ликой. "Когда уже все кончиться, ну когда" - промелькнула непоседливая мысль. И тут...все закончилось, или наоборот, только начиналось. Это был сон, но вроде как бы явь. Александр видел всё ту же девушку, все так же отметив про себя красоту и подумав мимоход о том, что мог бы влюбиться. Но что-то изменилось, оборотница больше не рвалась нападать. Александр ответил на её приветствие слегка по своему, опустившись на одно колено и слегка поклонившись.
- Кто ты, красивая, и что тебя привело на мои тропы?
Рина.
Все для девушки было как в тумане, который рассеялся с вопросом феи.
- Что я выберу? - она недоуменно на неё взглянулаю Так как глядят ещё не понимающие случившегося люди, - Я просто хочу мира и счастья. Вот и все...

Ксан
Девушка улыбнулась еще ярче и направилась к Александру.
- Иаран мое имя, - прозвучал ее гортанный, намного мягче, чем в реальности, голос. - Я дочь вождя. А что ты делаешь там, где лишь духи имеют силу и власть?

Рина
- Мир и счастье... Ты видишь их - здесь? - фея наклонила голову, рассматривая лицо девушки. - Ты сомневаешься, ты не уверена, и все же... ты ничего не делаешь. Ты опять позволишь всему случиться так, как случилось?

Юноша остановился, словно натолкнувшись на стену. Было ясно, что происходящее - не более чем мираж, или, если хотите, видение. Столь внезапная смена пейзажей не слишком удивила уже начавшего привыкать к подобному юношу, но обращение "жених" не могло не смутить Валентина. Слово неожиданно резануло слух.
- Боюсь, что вы ошибаетесь, леди Итиль, - заговорил он, тщательно подбирая слова, - я не ваш или чей бы то ни было еще жених.
Главное теперь было понять, кто создал этот мираж и что ему нужно. Валентин внезапно сообразил, что остался один - его спутники словно растворились. Вероятно, их постигла та же участь, что и его. Нельзя сказать, что утрата почетного вампирского эскорта сильно огорчила Валентина, но вот судьба Александра, девушки - Рины, кажется? - ее спутника и крохотной пикси не волновать не могла.
- Где мои друзья, кстати? Вы не знаете?
Конечно, та к кой он обращался, была совершенно определенно не Итиль, но стоило послушать, что она скажет.

Рина.
- Я? Позволю?Не делаю?- она секунду посмотрела на фатту Анньетту, осмысливая сказанное. А потом кинулась к герцогу, уцепившись за его рукав и оттяггивая его от внезапно появившийся супруги. рывок девушки был, возможно не столь силен, но достаочно ощутим, тем более ей ещё владело нервное возбуждение, придающее силв. Она уже не думала о том ,как может быть истолковано его поведения, - Постойте!Постойте! Останьтесь здесь, не надо никуда с ней уходить!!!!
Ксан.
- Очень приятно, я Ксан, - юноша улыбнулся, мягко вставая, - Я сплю? И я ищу Ель, ту самую, которая олицетворяет гармонию...
Ролевик замялся, почувствовав даже какую-то потребность извиниться. Почему-то ему казалачь, что Иаран его помнит.
- Я прошу прощения, я не хотел потревожить ваш лагерь...

Валентин

Видение начало меняться. Сначала в глубине зеленых глаз появилась грусть и разочарование, потом девушка опустила руку... Розы над ее головой увядали одна за другой, арка поблекла, с нее слезла краска, обнажив засохшие лозы, а затем все изображение покрылось трещинами, как будто кто-то ударил камнем в стекло, и распалось на множество осколков, открыв Орлову совершенно другую картину.

Итиль, связанную и упирающуюся, волокли по ночному лесу. Оборотни. Двое. Ее плащ был местами разорван, а серебристая чешуя запачкана грязью и еще какой-то полупрозрачной зеленоватой слизью - может, так выглядит русалочья кровь? Лицо все в кровоподтеках, губа рассечена, волосы спутаны. Вокруг - конвой. То и дело ее подгоняют длинными шестами идущие сзади или сбоку.

Впереди - замок Киатон, и путь их лежит туда. У самого входа к воинству оборотней присоединяется отряд русалок, но ни одна из них не пытается освободить сестру. Какое-то время оборотни и русалки совещаются, а затем начинается штурм замка.

Рина
Герцог удивленно оборачивается.
- А, это Вы... что случилось? - спрашивает, вежливо и совсем не сердито. Скорее, с участием.

Александр
- Это не сон, - с улыбкой отозвалась Иаран. - Ты в мире духов. Лишь тому, кто не враждебен нам, позволено здесь находиться. Ель? Все ищут просветления, но немногие находят.
Внимательно смотрит в глаза Ксану.
- Я покажу, отсюда путь близок. Видишь вон те холмы? - вокруг был лишь лес, но когда она кивнула, пространство в той стороне словно исказилось и Сан увидел два холма, встающие один за другим. - Иди к ним. В ложбине между ними найдешь подземелье, пройдешь его - выйдешь к Ели. Удачи.
В ее взгляде промелькнули приязнь и участие.
- Я не сержусь, - ответила она на последнюю фразу. - Я должна была...

Рина.
- Не уходите с ней, - Рина засмущалась и покраснела, но тем не менее ещё посильней потянула герцога назад, к фее, спутникам и танцующим, - Ну с женой вашей, не надо, пожалуйста. Останьтесь тут.
"Интересно , а если бы его удержали тогда, То что бы было?" - задумалась девушка, - " И куда они ушли, умерли? Если бы я знала что это опасно, я бы удержала ещё тогда .а сейчас...Фатта подтолкнула меня к этому, я не могла не сделать"
Ирина обернулась, ища глазами фею и даже не зная, что она от фатты Анньеты ожидает, одобрения или порицания.
Ксан.
Александр посмотрел вдаль, запоминая дорогу. Кивнул, то ли девушке, то ли своим каким-то мыслям.
- Спасибо, красивая, - он улыбнулся той своей улыбкой, что любили его друзья, одними глазами, тепло и с участием, - Мне было важно это...и я буду тебя помнить.

Реакция на подобное зрелище могла быть только одна, хотя юноша ни на минуту не забывал, что все происходящее было иллюзией. Кому и зачем могло понадобиться так испытывать его?
Но Валентин в кои-то веки отбросил размышления и быстрым шагом направился в сторону оборотней, не давая себе времени задуматься. Под ноги удачно подвернулась длинная и крепкая палка. Орлов ловко подхватил ее, оперся, как на посох, и произнес резким приказным тоном, остановившись в нескольких шагах от процессии:
- Именем Галлифрейской Расовой Конгрессии приказываю вам остановиться и дать подробный отчет о своих действиях!

Рина
- Не уходить? Но почему? - еще больше удивился герцог.
Рина замялась ещё больше, поняв, что она не знает ответа иного, как сказать правду.
- Я видела другой исход, вы исчезли со своей супругой, - она упрямо сжала губы. - А теперь его попросили исправить, значит - надо. Значит, не уходите.
- Попросили сделать выбор, - вмешалась фея. Герцог удивленно смотрел то на нее, то на Рину.
- Разве это плохо - исчезнуть? - полюбопытствовал Джеральд. - Видно, супруга захотела меня куда-то проводить...
- Не супруга, а призрак, - поправила педантичная Фатта Анньетта.
- А куда может утащить призрак, я не знаю, - поддакнула Рина. - Но вдруг это опасно, вы же маг, сами знаете.
- Едва ли это опасно, - улыбнулся его сиятельство. - Хочешь, пойдем с нами?
Рина замотала головой.
- Мне интересно, но лучше повременить, наверное. Мы с... друзьями хотим сходить к Ели. И вдруг с её помощью можно вашу супругу сделать не призраком?
Герцог уважительно покачал головой.
- Это будет великое дело, если у вас все получится. Должно быть, это очень хорошие друзья, раз пошли на такой риск... - и вопрос в глазах.
- Друзья хорошие, - девушка утвердительно кивнула головой. - И у нас получится.
Герцог и фея с улыбкой переглянулись, по-доброму, и Рина проснулась.

Александр
Оборотень опустила глаза, шерсть на ее лице как-то странно зашевелилась - похоже, девушка засмущалась.
- А меня замуж выдают, - зачем-то сказала она и, поколебавшись, добавила: - А я не хочу!..
- Без желания это плохо, - ответил Ксан, почесав подбородок. - Так можно всем хуже сделать, скопом. А как изменить-то?
Иаран повела плечиком.
- Только сбежать если или за другого выйти... а куда я одна, без стаи? - ее лицо сделалось грустным, девушка взглянула на Ксана с надеждой. Как будто он мог чем-то помочь!..
- Жениться говоришь... - он прикинул свои возможности. В принципе ему было реально взять в жены любую девушку, ежели бы от этого было лучше ей, тем более эту. Раз уж от своей возлюбленной он отказался, но вот только были некоторые проблемы. - В принципе я бы мог взять в жены почти незнакомую девушку, если бы она захотела и ей бы это помогло.
"Будь прокляты мои рыцарские принципы", - про себя фыркнул парень, понимая, что косвенно предает свою же семью. Да же с учетом, что не вернется. Потом продолжил говорить.
- Но я болен, и я не из стаи.
Иаран стала очень серьезной.
- Я могу укусить тебя. Все болезни пройдут, и ты станешь членом стаи... Вождем тебе, конечно, не быть, но я могу поступиться своим честолюбием, а там - кто знает. Но... это что-то изменит? Мы полюбим друг друга? В этом есть смысл - жениться или выходить замуж за незнакомца?
- Не знаю, - Александр светло улыбнулся. - Жизнь подкидывает сюрпризы. Иногда симпатия перерастает в любовь, иногда перерастает в дружбу, иногда не получается ничего. Если тебе жених не нравится настолько, что за любого, только не за него, то...
Юноша не договорил, предлагая Иаран продолжать фразу самостоятельно. Чуть помолчал.
- Побег тоже сомнительный вариант, тебе будет тяжело. Так что...
- Ты все же хочешь жениться на мне, - отчего-то радостно улыбнулась девушка и, приподнявшись, собралась было укусить Ксана в плечо. Но она совершенно забыла о чаше, которую держала в руках! Стоило Иаран подойти к Ксану поближе, как чаша с легким всплеском перевернулась и ее непрозрачное, ярко-оранжевое содержимое опалило обоих. Огонь, яркий, чистый, неугасимый, потек по лапам оборотня и ногам человека, быстро поднимаясь все выше и выше, пока не охватил их целиком.
- Любовный напиток... - широко открыв глаза, прошептала девушка.
Ощущения, надо сказать, были странные. Как будто Ксана окунули в ледяную воду, выставили на мороз и ветер, а затем растерли чем-то обжигающим. Видение начало таять, и тогда Иаран, последним усилием, придвинулась к Сану и вонзила зубы ему в предплечье. Все существо парня пронзила адская боль, и он потерял сознание.

Валентин
Кто такая эта Галлифрейская Расовая Конгрессия, оборотни, если и знали, то не признались. Русалки тоже. Впрочем, не все заметили выступление Орлова - многие были слишком заняты. Зато те, что держали Итиль, находились в тылу и услышали Валентина очень хорошо. Они повернули головы и... у Валентина было несколько мгновений, пока они изумляются, - чтобы напасть или сказать что-то еще.
В данной ситуации вести переговоры было бы не слишком умно, поэтому Валентин предпочел напасть. Он перехватил свою палку двумя руками посередине, и с силой ткнул концом в плечо ближайшего оборотня из тех, что находились в тылу.
Импровизированный посох с силой толкнул воина, тот коротко взрыкнул и, забыв обо всем на свете, кинулся на Валентина. В мгновение ока Орлов оказался прижат к земле, еще мгновение - и... Страшно представить, что могло бы случиться. Горячее дыхание, напоминающее жар костра и сухой ветер пустынь, опалило лицо юноши, клыки потянулись к горлу и... Краем глаза Чемпион заметил, что Итиль, наконец, свободна, но тут... Видение рассыпалось тысячью лепестков. Белых, как лебединые перья. Или как намерения самого Орлова.
- Будущее, - услышал Валентин странный голос, не похожий ни на что на свете, - зависит только от тебя, но настоящее и прошлое непреложно.
С этим юноша проснулся.


ВСЕ открыли глаза одновременно. Ксан стонал и метался, снедаемый изнутри жарким пламенем, его всего лихорадило, Рина ощутила радость и уверенность, Валентин чувствовал, что поступил правильно и помог Итиль сбежать. Солнце находилось там, где ему положено быть в полдень. Вампиры ненадолго остановились среди группки деревьев в узкой долине, уютно лежащей меж хребтов, и отдыхали, Лика спала, прикорнув в развилке ветвей, Дмитрий, похоже, тоже всю дорогу спал, а теперь сидел возле жены и любовался ею.

22 июля 2011 года, полдень.

//Ксан действовать толком не может, только говорить (да и то коротко), стонать и ползать. Ходить тяжело, но возможно - мотать, правда, будет из стороны в сторону. Он превращается, но пока это не слишком заметно. Шерсти нет, но кости уже деформируются, лицо вытягивается наподобие волчье-лисьей морды, росту прибавилось. К вечеру обратится. =) Там, куда его укусила Иаран, красные точки, но крови нет.

(совместно с Ясень и Шелли)