Наверно, это было одно из самых красивых на земле. Ровная гладь озера, чистая и абсолютно прозрачная настолько, что в ней, наверно, можно было увидеть не только снующих в воде рыбок, но даже и лежащие на дне ракушки. Прибой ласково бил о берег, деревья с густыми зелёными кронами вмещали в себя некоторое количество птиц самых разных расцветок, а на наполовину выходящем из воды огромном валуне, будто венец творенья, сидела очаровательная русалка...
Странный свистящий звук за спиной зрителя нарушил идиллию. Красивый пейзаж дрогнул и, когда наблюдатель, убедившись, что для него лично никакой угрозы нет, вновь обернулся к картине, он увидел, что во лбу у девушки красуется приличных размеров дартс, с затейливо разукрашенным оперением.
- Ва-арг... - человек где-то лет сорока на вид, со спокойным лицом привыкшего ко всему профессионального убийцы, вздохнул и отвернулся от висевшей на стене панорамной картины. Рэндалл Мэрдок, именно так звали хозяина здешнего кабинета, не любил, когда его отвлекают от размышлений. Но Варг Мёртвая Голова вот уже многие годы был соратником жестокого убийцы, не раз прикрывавшем тому спину, и, наверно, единственным существом в этом грешном мире, которому Рэндалл действительно мог доверять.
- Варг, Варг. А что Варг? Уж и развлечься нельзя. - проскрежетал металлический громила, держащий в руке ещё пару десятков дартсов, которые, несомненно, планировал в самом ближайшем будущем пустить в ход. Будучи машиной для убийства, созданной зловещей сектой безумных убийц, Варг Мёртвая Голова интересовался только тем, что полезно непосредственно по работе, искренне не понимая, зачем другим нужно что-то ещё. Красивый пейзаж, изображённый на стене, он воспринимал только как возможную мишень да, быть может ещё, возможность для развлечений.
- Варг, никогда так не шути со мной. - ровным голосом сказал Мэрдок. - Сам знаешь, это может быть вредно для здоровья, ибо в таких случаях порой я реагирую быстрей, чем думаю.
- Хорошо. Как скажете, шеф. - могучее, покрытое стальной бронёй тело, метра под два росту и внушающих уважения пропорций, недовольно пожало могучими плечами. Железные, привыкшие к большим физическим нагрузкам пальцы медленно сжались в кулак, и на пол посыпались обломки дартсов. - Вообще-то я хотел сказать, что наши спецы закончили с тем человечком.
- Что же ты молчал? Тащи его сюда. - распорядился Рэндалл и, пока Варг отправился выполнять данный приказ, вновь повернулся к безнадёжно испорченной своим ассистентом картине. Схожие пейзажи были размещены во многих местах в этом городе - это помогало хоть на время забыть, насколько глубоко под землёй ты находишься. Да, город Чёрного Солнца был очень странным местом. Расположенный во владениях могучего государства Орды, населённых в основном орками, троллями, гоблинами и прочими подобными существами, он, укрывшийся в огромных подземных пещерах, был единственным местом в этой стране, где могли свободно селиться существа иных рас. Появляться же на поверхности без сопровождения мирному путешественнику было попросту опасно - коренные обитатели этих земель, к сожалению, не были воспитаны в духе толерантности и любого чужака вопринимали если не как врага, то уж во всяком случае не как друга. Конечно, были ещё и крепости с большими гарнизонами, где размещались собственно войска Орды, но туристов, как правило, туда не пускали. А уж если и пускали, то уже не выпускали, да и нечего им там было делать, по большому счёту - если, конечно, приезжий не был вражеским шпионом.
Тот человек, которого должен был приволочь Варг Мёртвая Голова, как раз и был, судя по всем обстоятельствам дела, агентом противника. Зловещие же Хранители Равновесия, возглавляемые непосредственно Мэрдоком, как раз и должны был заниматься этим провалившимся штирлицем. Да, судьба играет человеком, а человек играет на трубе - Рэндалл, как и его верные соратники, вообще-то специализировался совсем по другой области, занимаясь преимущественно вещами прямо противоположными, то есть убийствами, похищениями, шпионажем и прочей подрывной деятельностью. Но что поделать, даже фанатикам-террористам, коими по своей сути и были Хранители, надо где-то жить, а за всё, как известно, в том числе и за размещение здесь их тайной базы, надо платить...
Чуткий слух профессионального душегуба не подвёл Мэрдока и на этот раз. Несмотря на то, что Варг Мёртвая Голова передвигался почти бесшумно, что неплохо помогало ему в работе, всё же при определённом умении услышать его было можно. Рэндалл повернул голову как раз в тот момент, когда железяк вошёл в кабинет, будто куль с мукой, таща на плече искомого пленника. Конечно, можно было обойтись без всех этих демонстраций физического превосходства, но для вящего облегчения дальнейшего общения следовало сразу расположить собеседника к себе. Варг это и делал, как мог и умел - недолго думая, он нежно приземлил добычу на стоявший посреди комнаты жёсткий, намертво прикреплённый к полу стул и, усадив жертву поудобнее, встал у неё за спиной, предоставляя шефу вести собственно диалог.
- Имя. - холодно спросил Мэрдок, многообещающе разглядывая собеседника. Вопрос был в принципе необязательным, убийца и так уже знал, как того зовут, но надо ж было с чего-то начинать.
- Я не... Я не помню... - удивлённо сообщил пленник, на лице его отражались тяжкие раздумья.
- Во как? - Рэндалл удивлённо поднял бровь, и огромные лапищи медленно легли на плечи сидевшего перед Хранителем. Человек затравленно оглянулся, и увиденное ему, судя по всему, не слишком понравилось - Варг Мёртвая Голова отнюдь не относился к числу писаных красавцев, чего уж там. Создатели подобных машин смерти, как правило, не слишком заморачиваются проблемами дизайна, а даже если и пожелают придать своему порождению некие черты, предпочитают сделать их максимально устрашающими.
- Но я действительно не помню своего имени. Я... Я ничего не помню... - обречённо простонал несчастный. Несмотря на своё странное состояние, дураком он вовсе не был и прекрасно понимал, что говорит сейчас ту самую правду, которая хуже любой лжи. А эти убийцы вполне могут не поверить ни единому слову и, пытаясь во что бы то ни стало добиться неких сведений, содрать с него шкуру не только в переносном смысле, но и самом прямом.
- Смирно сиди. - лязгнул Варг Мёртвая Голова так, что подследственный вздрогнул. - Шеф, можно я убью это ничтожество? Раз уж он даже имени своего не помнит, едва ли он нам нужен и дальше.
- Хороший и плохой следователь? Банально. - поморщился Мэрдок. - Этот малый и так ответит на наши вопросы, независимо от того, хочет он этого или нет.
- Но я ничего не помню! - ляпнул бедняга, но тут же прикусил язык. Убийца же, подав знак компаньону быть начеку, присел на корточки и, взяв допрашиваемого за подбородок, пристально взглянул тому в глаза.
- Похоже, не врёт. - сказал Хранитель, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. - Что ж, пусть будет так. Варг, уведи его в казематы, пусть дальше Нигматун с ним разбирается. Готов поспорить, наш новый друг очень быстро попросится назад, к доброму дяденьке Рэндаллу. Живя в тамошних условиях, заключённые быстро вспоминают даже то, чего не знали, лишь бы вырваться оттуда хоть ненадолго.
Мэрдок безучастно наблюдал, как стальной громила поволок своего нового знакомого, отчаянно цеплявшегося ногтями за малейшие шероховатости пола, к выходу. Совсем другие вещи интересовали Координатора Хранителей. Подобных проколов ни случалось ещё ни разу, и террорист чувствовал, что за всем этим кроется нечто насквозь нехорошее...




Персонажи:

Рэндалл Мэрдок (Ликвидатор), профессиональный террорист, в данном квесте исполняющий скорее полицейские обязанности. Отыгрыш - deathlord.
Даниель Эриан - ведет охоту на неуловимого Ликвидатора. Узнав об огромной награде за его голову, решает получить ее. Отыгрыш - Элениен Тауриэль.
Таргин Дэверон - наемник, временно охраняет Даниэль, но тоже претендует на награду. Отыгрыш - Элениен Тауриэль.
Лориэна - воровка, рассчитывающая немного отсидеться под багровым знаменем Орды, традиционно плюющей на законы и установления других стран, да заодно сбыть здесь кое-что из краденого. Отыгрыш - Лориэна.
Маруо Ирам - Маг-метаморф, может предстать как мужчиной, так и женщиной, практически любого возраста. Работает на Мэрдока, хотя и не знает имени хозяина. Отыгрыш Алеф.
Узник. Он ничего не помнит, ни своего имени, ни своего шпионского прошлого, ничего. Чтобы как-то себя обозначить, он решил называться Узник, до тех пор, пока судьба его не будет решена. Отыгрыш - Айлин.
Хю. Разумный, умеющий разговаривать пёс, выполняющий особое задание своего хозяина - найти загадочный артефакт раньше других. Отыгрыш - Мурре.
Варг Мёртвая Голова, машина для убийства, вечная тень Мэрдока. Вообще-то это мой персонаж, но в данном квесте возможен его отыгрыш другим человеком.
Нигматун - безумный колдунище, помешанный на идее идеального существа, ради чего готов работать до бесконечности, проводя бесчеловечные эксперименты над доступным живым материалом. В настоящий момент - комендант зловещей подземной тюрьмы. Тоже один из моих НПС, но в данном квесте могу его отдать, напрокат .


Введение своих персонажей только приветствуется. Единственно что, поскольку квест задуман как фентезийный, персонажи рекомендуются соответствующие. Впрочем, если герой будет техногенным (яркий пример - Мэрдок и Варг Мёртвая Голова), описываемый мир это в принципе позволяет. Единственно что, отыгрывать героя надо по фентезийному. То бишь не "Мэрдок достал бластер и выстрелил", а "Мэрдок достал волшебный жезл, из которого вылетела ярко-красная молния и ударила в стену", примерно в таком ключе. Рекомендуются герои следующей направленности:
Агент-связник (вариант - просто левый человек), который должен был встретиться с несчастным шпиёном. Разыскивая пропавшего, он неизбежно попадает в поле зрения Мэрдока и его людей.
Иностранный посол, плетущий какие-то свои интриги и стремящийся поймать рыбку в мутной воде.
Раб (возможно беглый), каким-то боком оказавшийся посвящённым в некие важные секреты.
Коварные эльфы (?), стремящиеся заполучить в свои руки загадочный кристалл - часть некоего артефакта.
Волшебный амулет, по неосторожности активированный случайным человеком, очень опасный и где-то даже живой...
Если есть ещё какие идеи, стучитесь в личку.


Внимание, в данном квесте отыгрывать за других можно (подробности в обсуждении). Разрешение от представителя администрации, в лице Radical Dreamer, модератора раздела Фентези, и Латигрэт, модератора Академии Приключений, получено. Желающим записаться в игру стучаться в одноимённое Обсуждение, а также Ведущему в личку.

Ранним утром в городе появилась странная парочка. Опасливо оглядываясь, парень и девушка шли по улицам, преследуемые взглядами. Каких только взглядов они не ловили - ненависть, недовольство, подозрительность, любопытство. Добравшись наконец до единственной в городе гостиницы, они наконец уединились в номере :
-И где мы будем его искать? Этот придурок всегда доставлял одни неприятности.
-Откуда мне знать? Поручено было тебе, а я вроде как для охраны.
-Ага. Не пори чушь, Тергин. Я, между прочим, сама попросила, чтобы "охраной" назначили именно тебя.
-Да что ты? - парень удивленно развел руками. - Ты что, влюбилась в меня?.
-Чего? - она рассмеялась и сильно ткнула его кулаком в плечо. - Не мели чепухи. Нас вербовали не для того, чтобы создать здесь курорт для таких, как ты, Терг.
-Мда. - он быстро огляделся и придвинулся к девушке. - Кстати, может для тебя это не новость, но неподалеку окопался Ликвидатор.
-Ты! Молчи! - Ди явно занервничала при упоминании этого типа. - Я знаю его. Не лично конечно, но слышала уйму такого...Ох уж эта Орда. Здесь куда страшнее, чем во всем остальном Гондурасе, но в то же время безопастнее.
-Слушай, ты говорила, что жила здесь какое - то время.
-Тер, отвали! Несешь какую - то чушь целый день.
-День - то только начался. - парень явно был настроен пошутить, чего нельзя было сказать о его спутнице. Она хмуро смотрела на него, уже обдумывая то, как и где будет искать пропавшего бедолагу. И надо было ему вляпаться в такую глупую ситуацию, неужели не мог следовать за своими!
-Ладно. Здесь ошивается столько нелепой нечисти, что найти нашего идиота будет несложно.
-Расистка ты, Ди. А вдруг он уже в лапах сама знаешь кого?
-Значит, сам знаешь кто получит сам знаешь куда. Нечего наших людей хапать, даже таких непутевых. Да и вообще, я не уверена, что смогу его найти. Уж слишком все запутанно. Ты вообще помнишь, как он пропал?
-Подожди. - парень задумался. - Его вроде взрывной волной отнесло куда - то.
-Подрывники чертовы. На кой их понесло, я до сих пор не пойму.
-Да, куда уж тебе
-Еще бы. ты же самый умный, самый опытный, и вообще весь из себя. И вообще, я предпочла бы работать одна.
-Глупости. Мы должны быть вместе, мне так приказал сама знаешь кто.
-И кем? Не Ликвидатором ли?
-Ты психичка, Даниель. Тебе везде мерещится черт знает что.
-Поэтому я хочу остаться наедине со своим бредом. Хотя...попробуем найти этого чудика вместе. Я думаю, мы пригодимся друг другу, так?
-Предлагаешь сделку?
-Да. Ищем придурка, награду делим пополам. Кстати, ты знаешь, что - нибудь о ней?
-О чем? - он недоуменно посмотрел на нее. Наконец поняв, о чем твердит ему девушка, сказал. - А, ты о награде. Ничего не знаю, но думаю, что хоть что - нибудь да подарят. Лавровый венок например.
-Да пошел ты! Дело ведь серьезное, Тер. А если у него ум за разум зайдет? Столько всего может выболтать, что потом прийдется за ним убирать, причем конкретно.
-Мусорщики, епт... - Тергин выругался. - А если его прибьют до того, как мы отыщем? Как ты себе это представляешь?
-Значит найдем труп. У нас нет выбора.
-Черт, у нас совсем нет возможности связаться со своими?
-Нет, Тер. Здесь у нас есть только мы. А еще наш дурачок - бывший напарник и Ликвидатор, с которым я не прочь повстречаться. Интересно посмотреть на такую легендарную личность.
-Даниель, еще раз повторяю - ты психичка.
-Знаю, Терг. И еще раз повторяю - мне очень интересно. Но это потом. А сейчас, пока нас никто не застукал, я предпочла бы поспать.
-Без проблем, Ди. - Тергин подошел к двери. - Отдыхай, пока есть возможность.
-Ага. Ты тоже. - бесцветным голосом откликнулась девушка.

Перед вами знойная пустыня, точнее степь. Почти голая, почти безжизненная, но… в ней встречаются одинокие крысы – одна штука, лошади – одна штука, спящие девицы, вернее девушки и, наверное, не совсем спящие, но зато тоже одна штука. Не надо задаваться вопросом, что они делают в этом богом забытом месте, потому что излишние вопросы, могут иногда значительно сократить ваше проживание на этой бренной земле.
Мелкий и проворный грызун, за всё время отдыха своей хозяйки, сновал туда-сюда, пытаясь отыскать среди пыльных камней и высохших растений, хоть какую-то пищу. Небольшая скала, послужившая местом привала, была полностью усеяна небольшими норками и лазейками, в которых маленький герой чувствовал себя как рыба в воде. Но даже это преимущество, не смогло помочь ему хоть как-то насытить ворчавший желудок. В очередной раз, юркнув в какую-то щель, он с надеждой выполз наружу, осматривая территорию. Должно быть, сегодня был не его день. Остроносая мордашка наткнулась на огромный пыльный сапог стоящего человека, который, судя по выражению его лица, был настроен не слишком то и дружелюбно к окружающей местности. Хотя грызуны и не могут определять настроение людей по их лицам, зато опасность чувствуют великолепно. Крыса в одно мгновение развернулась на 180 градусов и кинулась наутёк.
По тонким губам пробежала едва уловимая усмешка. Мужчина нехотя вытащил из-за спины лук и, уже натягивая тетиву, обозлено прищурился.
- Попалась, гадина. Пришлось тащиться из-за тебя через всю эту чёртову степь…
Лориэн сладко причмокнула во сне, не обращая ни малейшего внимания на происходящее в округе. Как вдруг, пронзительный писк, вылетевший из одной щели скалы прямо в ухо девчонки, заставил её резко закрыть левое ухо ладонью и дёрнуться в правую сторону.
- Какого.., - она едва смогла продрать сонные глаза, как в ту же секунду, в место её ночлега влетела стрела, на конце которой, был отнюдь не острый наконечник, а какой-то непонятный предмет, больше напоминавший шар.
- Дьявол бы тебя побрал! – мужчина недовольно сплюнул в сторону и, убрав лук за спину, метнулся в сторону противника.
Не нужно было быть пророком, чтобы понять, что к чему. Лориэн уже успела вскочить с места, как услышала тихий щелчок рядом с собой. В этот же момент, её ноги оказались опутаны крепкой сетью. Девчонка замахала руками и рухнула на землю. Буквально через долю секунды, она оказалась полностью придавленной к каменистой поверхности, не слабым весом нападавшего. Барахтанья и брыкания, не давали никаких результатов. Сбросить с себя такой тяжеловесный груз, всё равно что плевать против ветра. Воровка беспомощно оскалилась, но, похоже, что судьба оказалась на этот раз благосклонна к своей нерадивой дочери. Маленькие, но острые как лезвие бритвы зубы, впились в спину атакующего. Мужчина издал истошный крик, автоматически закидывая руку назад, чтобы вытащить из-под одежды злостного грызуна. Этого мгновения было вполне достаточно. Девчонка молниеносно открыла один из чехлов на поясе, извлекая оттуда золотистый порошок и в тот же миг, впихнула всю порцию добротного порошка прямо в ноздри захватчику. Мёртвой хваткой зажав его нос и рот ладонью, она имела сомнительную радость наблюдать, как новоиспечённая жертва обессилено дёргается в жутких судорогах. Доза сонной пыльцы превысила все допустимые нормы, что привело к быстрому летальному исходу.
Лориэн, наконец, смогла разжать занывшую от натуги ладонь и облегчённо вздохнула. Под уже мёртвым телом, раздался недовольный писк, что заставило девчонку слабо улыбнуться. Кое-как вытащив наружу маленького спасителя, воровка расплылась в саркастичной улыбке.
- Жаки, ты чудо! – чмокнув грызуна в кончик носа, она усадила его на грудь нападавшего и, вытащив кинжал, разрезала сеть, высвободив ноги. Обернувшись на труп, Лори едва слышно хмыкнула. – Козлина неповоротливая! Хотя было бы неплохо узнать, кто ты вообще был?
Общение с трупами было для неё не в новинку. Не в плане, что она с ними разговаривала, а в плане воровства или лучше сказать обыкновенного мародёрства. Полазив по карманам, она наткнулась на непонятный пергамент, который уже успел помяться и запылиться. Лориэн удивлённо вскинула бровь, заметив на нём гербовую печать. Недолго думая, она раскрыла документ, начав бегать глазами по строчкам.
- Ха! Жаки ты только подумай! Оказывается я беглый преступник! – девчонка опустила взгляд ниже. – Так, воровство, мародёрство, кражи со взломом и бла-бла-бла… Вооружённые нападения.. Чего?! Да я в жизни никого не грабила с оружием! Чего они врут?! – воровка недовольно нахохлилась. – Ага, ещё и два убийства, угрозы с целью шантажа.. Так! – Лориэн запихала бумагу во внутренний карман куртки и обозлено уставилась на труп. – Значит, вы уроды, решили на меня повесить весь свой невыполненный план за год? Бычьё тупорылое! Вонючие ищейки! Ладно же…
Обчистив жертву до нитки, вплоть до поношенных сапог, девчонка водрузила всю ношу на уже еле стоявшую на ногах кобылу и запрыгнула в седло. Сильно пришпорив уставшее животное, уже по дороге, она вытащила из седельной сумки небольшую карту и сердито прищурилась.
- Морис, я тебе когда-нибудь руки оторву за такие каракули! Ну и где этот грёбаный городишко? – воровка хмуро посмотрела вперёд, но, заметив нечто, чего раньше ей видеть не приходилось, недоумённо раскрыла глаза. – Это что за хренотень?
Несколько полусонных или лучше сказать, полусырых от выпивки стражников, вяло осматривали окрестности, охраняя вход в странное сооружение, стоявшее посреди безжизненной степи, как оазис посреди пустыни. Подъехав к цели поближе, девчонка довольно улыбнулась, какой-то идиотской улыбкой. Искомый город был найден.
- Леди заблудилась? – лицо стражника исказила наглая ухмылка.
- Нет, леди очень устала и хочет немного отдохнуть, - Лориэн обезоруживающе улыбнулась подошедшему стражу.
- Это легко устроить, учитывая большую площадь наших гостеприимных казарм, - с деланной вежливостью проговорил второй охранник и тут же зашёлся смехом.
- Мы, конечно, шутим, но у нас вход только по пропускам, - проговорил, намертво вцепившийся в поводья, солдат. То ли он сам за них держался, то ли пытался делать вид, что держит лошадь, девчонка так и не поняла, но не воспользоваться тупостью охраны, было бы просто непростительно.
- А ты на меня посмотри повнимательнее, красавчик. Я сама как пропуск, - проворковала девица.
- Тогда, может, заглянешь вечерком, чтобы мы могли его поподробнее рассмотреть? – страж ощерился в улыбке пьяного хищника.
- Непременно, дорогуша. Приму ванну, приведу себя в порядок и вечерком загляну. Идёт?
- Ловлю на слове, - охранник криво подмигнул приезжей, не обращая внимания на дикий смех товарищей.
Едва девчонка оказалась за воротами, как её губы расползлись в ядовитой усмешке: «На дурака не нужен нож. Ему с три короба наврёшь и делай с ним, что хошь. Идиоты!» Но веселье длилось недолго, ровно до тех пор, пока она не попала в небольшую комнату. Воровка недоверчиво оглянулась по сторонам.
- Ни дверей, ни окон.. Что эт.., - не успела она закончить начатую было фразу, как помещение пошатнулось и начало спуск вниз, издавая режущий слух скрежет.
По истечении нескольких минут, комната вновь содрогнулась и Лориэн застыла в седле, словно статуя. Перед её взором предстал огромный подземный город, где вопреки её детским предположениям, было вовсе не кладбище умерших, как раз наоборот. Жизнь здесь била ключом, да ещё каким.
- А-бал-дееть, - девчонка улыбнулась от уха до уха. – Темно, как в гробу. Почти. Да это ж просто рай! Жаки! – она засунула руку за пазуху, вытащив оттуда сонную крысу. – Ты только глянь! Это ж просто рай для нас! Так, терь дело за малым. Надо найти этот кабак, о котором говорил Морис…
Поиски длились недолго и вскоре, питейное заведение было найдено. Вышеупомянутый Морис, был среднего роста, худощавого телосложения, с чёрными, коротко стрижеными волосами и тёмно-карими глазами, в которых прочесть что-либо, было просто нереально. Он сидел, развалившись, за слегка прогнившим столом, уставленным самой разнообразной выпивкой, и о чём-то увлечённо беседовал с рядом сидящей компанией. Морис был самым обыкновенным барыгой, выражаясь языком более литературным – скупщиком краденного, причём любого характера. В свои 28, он уже несколько раз успел почтить своим присутствием места не столь отдалённые, но бросать своё ремесло даже не собирался. Горбатого могила исправит. Эта старая пословица подходила ему больше всего. Лориэн поспешно привязала лошадь к столбику забора и ввалилась внутрь помещения, ища глазами знакомое лицо.
- Какие люди блуднятся ночью в этих проклятых землях! – парень медленно поднялся из-за стола, раскидывая руки по сторонам. – Лориэна, детка, сколько лет, сколько зим!
- Ну, здарова, коли не шутишь, - девчонка издевательски улыбнулась, подойдя к собеседнику.
- Что? Всё такая же стерва?
- А ты всё такая же продажная тварь?
- О, да, - Морис хищно улыбнулся. – Вижу, что дельце прошло на ура, раз ты здесь в целости и сохранности.
- Не совсем, - Лориэн села за стол и извлекла из внутреннего кармана куртки помятую бумагу с гербовой печатью. – Кто-то решил сделать меня знаменитостью, а мне такая слава, как кость в горле.
- Хм, - паренёк пробежался глазами по строчкам и покосился на девчонку. – Хвоста не привела?
- В степи? Решил меня в крота эволюционировать? – огрызнулась воровка, но тут же сменила гнев на милость. – Хотя, сегодня один пытался захомутать меня в свои объятья, да не вышло! Чтобы меня и поймать.. Ха! У этих навозных ищеек руки коротки!
- Они по одиночке не ходят, - собеседник недоверчиво сузил глаза. – Значит, придут и остальные, раз этот смог тебя вычислить.
- Плевать! В этом городе они меня будут искать, как иголку в стоге сена. Мне нужны деньги, Морис и нужны быстро! И вообще, мне надо принять ванну, выпить чашечку кофе и выспаться!
- Может что-то ещё? – в тёмных глазах блеснул хитрый огонёк.
- Прибереги свои силёнки для другой девчонки, парниша! – хмыкнула Лориэн. – Не для тебя красна ягодка росла!
- Да ну? Раньше ты была другого мнения.
- Я была пьяная и ничего не помню, а раз я ничего не помню, значит, этого не было!
- Железная логика, - Морис хрипло рассмеялся. – Ладно, остановишься сейчас здесь, пока я буду разбирать твоё добро нажитое непосильным трудом. Ближе к вечеру, получишь свою долю.
- С тобой всегда приятно иметь дело, Морис, - девчонка лучезарно улыбнулась.
- Иметь, какое ласкающее слух слово, - парень хитро усмехнулся и свистнул хозяину кабака.

Морис сидел и, положив локти на стол, пристально глядел в сторону, стараясь не смотреть на сидевшую рядом старую знакомую. Отпрыск богатой купеческой фамилии, изгнанный из отчего дома за разные нелицеприятные выходки, он искренне презирал тех голодранцев, с которыми волею сюдьбы всё-таки приходилось вести дела. Впрочем, жизнь, время от времени показывая конкретные примеры того, что порой происходило с подобными гордецами, приучила скупщика хорошо владеть собой. Поэтому, увидев как заслышавший свист огромный тролль, не без сожаления прекратив ковырять в носу, грузно поднимается с насиженного места и идёт в сторону компании, Морис вновь повернулся к своим собеседникам. Хозяина пришлось ждать недолго - несмотря на весьма приличные габариты, передвигался он весьма и весьма быстро, поэтому уже вскоре был уже у стола.
- Чего изволите? - гортанным голосом осведомился тролль. По естественности произношения было видно, что он долго учил эту фразу, чем наверняка тайно гордился, как начинающий маг первым удачным заклинанием.
- Перекусить чего-нибудь. Что у вас здесь есть, из деликатесов? - явно рисуясь перед старой знакомой, на которую к тому же имел некоторые виды, распорядился парень.
- Деликате-есов? Но ведь обычно ты заказываешь... - начал зелёный великан но, перехватив протестующий взгляд Мориса, не стал продолжать фразу. Тролль не хотел терять постоянных клиентов, которых у него, ввиду ведущейся Ордой войны и шнырявших повсюду армейских вербовщиков, распугивающих последнее население призывного возраста, было немного. Поэтому, для ускорения мыслительной деятельности старательно свою чеша никогда не мытую бошку, он принялся припоминать, что же можно предложить на этот раз.
- Есть жареная эльфятина. - сообщил хозяин после недолгого молчания. - Сам готовил, сам пробовал, очень рекомендую.
- Скорее жареная крысятина. - пьяно хохотнул один из компании, судя по облику, недалёкий громила. - Сам под столами ловил, небось? Ну откуда здесь эльфятина, не сам же высокородный себя сюда доставил?
- Почему же, сам. - хмыкнул тролль. - Просто он не смог оплатить заказ.
- Знаешь, Морис, наверно я всё же возьму жареную картошку с грибами. - вмешалась Лори, всерьёз сомневавшаяся в платёжеспособности своего знакомого. Хорошо мужикам - в худшем случае этот неотёсанный зелёный чурбан, навряд ли слышавший об извращениях рас более цивилизованных, просто пустит их на шашлыки. Судьба же девушки может оказаться гораздо более печальной, а расплачиваться собственным телом за ужин в третьесортной забегаловке воровке как-то не улыбалось. Морис же сидел, натянув резиновую улыбочку на лицо, и напряжённо думал. Да, Лориэна неплохая воровка, но вот насколько можно ей доверять? Сообщить ей всё или лучше попытаться сыграть с девицей втёмную?
- Знаешь, Лори, а ведь у меня есть работа как раз по твоему профилю. - решился он наконец. Убедившись, что тролль отошёл на безопасное расстояние, скупщик продолжил. - Заказчик гарантирует щедрую плату, от нас же требуется быстрота и полная конфиденциальность.
- Ну да. И большая часть денег как всегда окажется в твоём кошельке. - усмехнулась воровка.
- Что поделать, дорогая, что поделать, мне же надо на что-то жить. - Морис пожал плечами. - Впрочем, мы всегда можем договориться.
Лори открыла было рот, желая что-то сказать, но тут же его закрыла. Дверь жалобно скрипнула несмазанными петлями, и в помещение вошли двое, парень и девушка. Не было в них ровным счётом ничего примечательного, но характерное для представителей опасных профессий чутьё подсказывало - с этими людьми лучше не связываться. Очень уж характерные были у них глаза - они рефлекторно ощупывали каждого находящегося в злачном заведении, будто оценивая тех в денежном эквиваленте.
- Ты уверена, Ди, что это то самое место? Очень уж тут всё запущенно. - уточнил мужчина, в нотке его послышались явные нотки брезгливости.
- Я пока ещё не старая маразматичка. - возмутилась девушка. - Говорю тебе, он рано или поздно должен появиться здесь.
Провожаемая настороженными взглядами, странная парочка прошла мимо Лориены и компании, и разместилась за одним из свободных столов, не рискнув подсаживаться к какой-либо из компаний. Очень уж опасно было завязывать ненужные знакомства здесь, где каждый второй может продать тебя властям, а попасть в Санитариум, зловещую подземную тюрьму города, никому не улыбалось.

Навряд ли хоть кто-нибудь из присутствующих здесь бывал в Санитариуме, очень уж немногим заключённым довелось вернуться оттуда. Те же, кто всё же выходил на свободу, рассказывать что-либо о таинственных подземельях наотрез отказывались, да и неудивительно - счастливчики, обретавшиеся на воле, не знали и сотой части того, что творилось в сей закрытой от посторонних глаз тюрьме. Согласно представлениям патриархального общества, существовавшего среди коренных народов Орды, преступники это всего лишь несчастные, больные особи, которых надо лечить. Прежде, когда не было соответствующих специалистов, с болезнью боролись проверенным дедовским способом - как правило, посидев пару деньков на колу, пациент излечивался от клептомании, равно как и прочих расстройств здоровья, оставалось только закопать его под забором. Теперь же, когда был отстроен город Чёрного Солнца, было кому позаботиться о несчастных. Лучшие "врачи", приглашённые со всех концов света, были готовы в любой момент придти на помощь к страждущим и провести лечение хоть на дому, для особо же сложных случаев был создан Санитариум.
- Да не могу я работать в таких условиях! Да чтоб я, лауреат Нубелевской премии, пользовался в своих исследованиях приборами наших далёких пещерных предков... - громкий визглявый голос спугнул догладывающую остатки человеческого пальца крысу, и животное стремительной тенью шмыгнуло в свою нору. Да, старину Нигматуна здесь знали все. "Главврач" Санитариума, предпочитавший, чтобы его называли Профессором, всю жизнь свою посвятил служению обществу. Сам низенький и некрасивый от природы, Нигматун, достигший определённых успехов в изучении оккультных наук, мечтал создать существо, идеальное как с физической, так и с моральной точки зрения. Ради этого он был готов трудиться днями и ночами, хоть круглые сутки, жертвуя собственным благополучием ради развития науки и, в перспективе, всего общества. Единственным препятствием было то, что для исследований требовалось большое количество человеческого материала, к тому же довольно быстро приходившего в негодность, поэтому Профессор и пошёл на эту, далеко не самую высокооплачиваемую и престижную, должность.
- Так ли уж пещерных. - хмыкнул собеседник, глядя на него свысока. Не то чтобы Мэрдок презирал колдуна, просто рост террориста был выше минимум на две головы. Они, маленький и высокий, неторопливо шли по узкому коридору, стены которому заменяли массивные железные решётки камер. Варг Мёртвая Голова, вечная тень Рэндалла, предпочитал оставаться позади, ловя скрещивавшиеся на нём уважительные взгляды узников.
- Нет, я всё понимаю, война и всё такое. - суетился Нигматун. - Но ведь и на науку средств нельзя жалеть. Представьте себе, вчера даже не смог вскрыть череп пленному эльфийскому командующему, скальпель сломался.
- Так правильно, лоб-то чугунный. - хмыкнул Ликвидатор. - Не тратьте своё время, профессор, там мозга нет, одна сплошная кость. Вы мне лучше вот что скажите, какие ещё пациенты есть здесь? Вот, к примеру, вон тот полурослик, что он совершил?
- Этот-то? - Нигматун зевнул. - Застал жёнушку с любовником-гоблином да порешил обоих. Ладно б ещё только это, а то ведь и детей не пожалел. Возомнил, что те тоже не от него.
- Да? Кажется, припоминаю тот случай. - Мэрдок нахмурился. - Только слышал я, у всех его хоббитят кожа разной степени зелёности.
- Закон есть закон. - профессор равнодушно пожал плечами.
- Хорошо, а вот этот? - взгляд террориста зацепился за интеллигентного вида человечка, увлечённо рисовавшего на стене какие-о формулы и схемы и не замечавшего ничего вокруг.
- Наша достопримечательность. - расцвёл главврач. - Представьте, он уверен, что звёзды это гигантские, находящиеся от нас на громадном расстоянии шары огня, свет которых, окажись мы каким-нибудь чудом вблизи, может и испепелить!
- Да, действительно псих. - согласился Мэрдок. - Однако, что вы можете сказать по нашему случаю.
- Пока ничего. Какая-то малоизвестная магия, пока не разобрался. - безумный колдунище помрачнел. - Но у меня есть обходной вариант, с помощью которого можно попытаться разрешить вашу проблему...

Пока Лориэн наблюдала за странной парочкой, которой, судя по их виду, было совсем не место в заведении подобного типа, перед её носом успела появится тарелка горячей картошки. Девчонка довольно улыбнулась, но тут же покосилась на выжидающее ответа лицо собеседника.
- Нет.
- Что значит, нет? – Морис недоумённо поднял бровь.
- То и значит. Читай по губам Н-Е-Т! Я не собираюсь сейчас обсуждать что-либо, потому что мне не до этого! – с этими словами, она принялась уплетать принесённый заказ.
- Детка, послушай..
- Нет, это ты послушай! – прошипела воровка, суживая глаза. – Сейчас ты поднимешь свою тощую задницу, выйдешь во двор, где стоит моя кобыла, заберёшь товар, а после, принесёшь мне деньги. Я рискую своей шкурой, и ты мне за это платишь! Тебе нужен товар, мне нужны деньги! Дойдёт даже до идиота!
- Но некоторая сумма, - мелодично начал парень, опуская руку вниз, - у тебя всё же имеется.. чёрт!
- Не суй свои грязные лапы, куда не следует, - тихо проговорила девчонка, злорадно улыбнувшись и убирая кинжал на место.
Морис мельком осмотрел порезанную руку и хмыкнул. Иметь дело с людьми подобной профессии всегда опасно, но зато чертовски выгодно. Да и что может быть приятней, чем осознование того, что ты плюёшь общепризнанным законам в лицо? Разве что хороший удар в спину тем, кто их исполняет.
- Я вернусь через четыре часа и полностью уверен, что ты изменишь своё решение, - прошептал на ухо собеседницы парень, после чего быстро поднялся из-за стола и вышел за дверь.
Посмотрев ему вслед, Лориэн криво ухмыльнулась и, переведя взгляд на крысу, которая умиротворённо поедала ужин хозяйки, задумчиво почесала за ухом. От лишнего звона в карманах не откажется ни один вор, но девчонка понимала, что везти постоянно не может. Надо было сделать передышку. Сказано – сделано. Через полчаса, Лориэн уже валялась в горячей ванной, забыв обо всех проблемах. Позаимствованное золотишко у безвременно скончавшегося наёмника, было пущено в ход со всем возможным шиком, которое позволяло это прогнившее заведение.
Воровка проскользила взглядом по всей комнате и расслаблено улыбнулась. Более или менее чистая каморка, нормальная постель. На небольшом столике, прямо посередине тарелки с остатками сыра, лежал обожравшийся грызун, и что-то мирно попискивал во сне. Похоже, что его предел мечтаний был исполнен с лихвой. Девчонка кое-как выбралась из воды и, нацепив на себя рубаху, прошлёпала по комнате, обессилено рухнув на постель. Самые её заветные желания за последние несколько дней, осуществились. Провалившись в глубокий сон, она даже не смогла сообразить, сколько времени проспала, но зато успела разозлиться, услышав настойчивый стук в дверь.
- Лориэна открывай! Я знаю, что ты здесь! – Морис уже начал выходить из себя, безрезультатно барабанив в деревянную преграду более пяти минут.
- Как же ты мне надоел, - простонала воровка, отвернувшись к стене, вновь пытаясь уйти в объятья Морфея.
Через минуту, замочная скважина издала тихий скрежет, и дверь распахнулась, впуская в пределы комнаты незваного гостя.
- Надо было сразу так сделать, - проворчал парень, закрывая за собой дверь. – Вставай, детка, у меня кое-что есть для тебя!
- Пошёл к чёрту, Морис! Я сплю!
Лицо вошедшего озарила злорадная улыбка. Пройдя вперёд, он присел на край постели, отчего его улыбка стала ещё шире.
- Когда я смотрю на тебя спящую, у меня создаётся впечатление, что я вижу ангела.
- Ты сейчас наяву с ним встретишься, если не свалишь отсюда! – вскрикнула Лориэн, моментально приняв сидячее положение.
Молнии, уже готовые вырваться наружу из изумрудных глаз и испепелить в прах слишком настырного гостя, тут же потухли, сменившись на огромный интерес. Прямо перед носом девчонки, на золотой цепочке, плавно раскачивался странный амулет. Роскошный рубин небывалой огранки, в шикарной оправе, будто загипнотизировал сидящую. Морис широко улыбнулся. Он заранее знал какой эффект произведёт на его давнюю знакомую эта ценная побрякушка, но всё равно решил слегка поиграть у неё на нервах.
- Ну? Как тебе?
- Шик, - Лори часто захлопала глазами, чтобы окончательно проснуться и лишний раз доказать себе, что всё это не сон. – Ну и зачем ты мне его показал?
- Спокойно-спокойно, - парень тихо рассмеялся, - только не заводись. Сейчас всё объясню. В городе два остроухих гостят, они как раз и являются заказчиками этой вещички. Сам амулетик наши ребята для них достать смогли, но вот вторую часть достать никто не может.
- Что ещё за вторая часть?
- Смотри, - Морис развернул рубин на 180 градусов, - видишь замочек? Тут должен крепится второй камень, серебристый кристалл в точно такой же оправе. Поговаривают зачарованная вещичка, но не в этом суть. Если сможешь достать его, войдёшь в долю, плюс ко всему ещё и себе таких же штучек наберёшь.
- И давно ты берёшь заказы у эльфов? – девчонка скептично хмыкнула.
- Неважно, кто заказчик, важно – сколько он заплатит. А заплатят они прилично.
- И сколько?
- Мы сошлись на 3000.
- 3000 золотых?! – Лориэн чуть собственной слюной не подавилась. – И какова же будет моя доля?
- Думаю, где-то около 500, - Морис довольно заулыбался.
- Чего??
- Детка, мне ведь надо ещё и ребятам должок отдать. Им как раз тыщёнка полагается. По 500 на каждого. Всё по-честному.
- А себе значит, 1,5 штуки решил захапать, - ухмыльнулась воровка. – Ну, ты крысяра.
- На мне больше ответственности, пойми. Я как организатор уже прохожу, а вы всего лишь как участники, - развёл руками собеседник.
- Да, да, да. Бабке своей расскажи.
- Но если ты согласишься, то подобного добра у тебя будет больше! В доме этого толстосума этих побрякушек навалом, только никто из наших проникнуть туда не может.
Лориэн недоверчиво прищурилась, смотря на парня в упор. Дело было слишком рискованное, особенно когда тебе в спину дышат имперские наёмники. К тому же, ещё неизвестно чем всё это может закончится. В делах такого рода, эльфы обычно не участвуют, выступая в роли заказчиков. Но раз речь шла о такой сумме, и они решились обратиться к людям подобной профессии, значит, им по зарез нужен был этот камушек. Немного пораскинув мозгами, Лориэн всё же решила согласиться. Отказаться от получения наживы лёгким путём, да ещё и за крупное вознаграждение, было бы просто непростительным.
Через полчаса, парочка уже стояла у стен многоэтажной башни, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте.
- Вон на самом верху окно, видишь?
- Ну и?
- Вот туда тебе и надо. Напрямую пройти нельзя, там охрана везде. Можешь даже не пытаться, наши уже пробовали. Закинуть наверх верёвку с крюком, тоже нельзя, потому что от него слишком много шума.
- И что ты предлагаешь? Лезть, что называется вручную? – воровка оторопело уставилась на знакомого.
- Уже смекнула, как я погляжу, - Морис едва заметно улыбнулся.
- Ты сдурел?!? Я тебе альпинист что ли? Глаза раскрой, кретин, я же навернусь с такой высоты!
- Если б я не был в тебе так уверен, то не стал бы предлагать это дельце, - парень оглянулся по сторонам и тихо проговорил. – Так всё, я сваливаю, мне светиться не к чему. Держи верёвку. С её помощью спустишься вниз. Думай о награде и у тебя всё получится. Счастливо, детка.
Лориэн с полминуты смотрела вслед быстро удаляющемуся барыге, а затем, плавно подняла взгляд к тёмному окну. Представив себе высоту, на которой ей нужно будет находиться, она нервно сглотнула и, вздохнув, покосилась на сидящего, на плече грызуна.
- Мда, Жаки. Люди гибнут за металл. Определённо, - девчонка тихо хмыкнула, накинув на голову капюшон и натянув на лицо чёрный платок, начала неторопливый подъём наверх.
Вскоре, к своему удивлению, она обнаружила, что карабкаться по каменным выступам легче лёгкого. И по истечении 10 минут, скалолазка уже была наверху, держась обеими руками за карниз, и удобно расположив мыски ног в щели между камней. Заглянув в окно, Лориэн удивлённо раскрыла глаза.
- Металлические ставни? На таком этаже? Да эти ребята просто помешаны на безопасности, - по её лицу промелькнула недобрая улыбка. – Изнутри значит закрылись. Ну-ну, - воровка чуть обернулась назад, тихо посвистев. – Давай, малыш, вылезай. Твоя очередь. Впусти хозяюшку внутрь.
Грызун выполз из капюшона и, пробежав по руке девушки, юркнул в маленькую щель стены. Спустя пару минут, небольшой замочек ставен щёлкнул. Открыть окно не составило большого труда, и девчонка с большим энтузиазмом скользнула внутрь, бесшумно приземлившись на пол. Оглядев помещение, она задумчиво потёрла лоб ладонью. Посередине комнаты стоял добротный стол, окружённый четырьмя стульями. В правом углу уютно расположился небольшой шкаф, рядом с которым находился громоздкий сундук.
- Ндаа, - протянула девчонка, осматриваясь. – Ну и комнатка. Ни кровати, ни зеркала. Что это вообще за место? Жаки, давай ищи что-нибудь дельное, не стой столбом.
Бросив верёвку в сторону, она извлекла из пояса целый арсенал отмычек и присела напротив сундука. Через 5 минут, воровка уже сидела с нахмуренным лицом, обдумывая планы мести ненавистного Мориса.
- Я тебя на куски порежу, тварь! – прошипела девчонка, невидящим взглядом смотря в пол. – Здесь же ничего нет! Одни бумажки, книжки и какое-то барахло! Стоило так рисковать из-за..
Она внезапно затихла, услышав писк за спиной. Стоявший на сундуке грызун, отчаянно скрёб передними лапками по стене, пытаясь до чего-то дотянуться.
- Жаки, что ты делаешь? – нехотя поднявшись с места, она подошла к питомцу и в упор посмотрела на каменную стену. – Хмм… Старое строение, много камней.. Что-то мне это напоминает.
Взяв в руки отмычку другим концом, Лориэн начала тихо постукивать по камням, пока, наконец, не услышала звонкий отклик на свои старания. Один из камней с лёгкостью отодвинулся в сторону, уйдя глубоко вправо в самую стену.
- Да это ж не камень! Это муляж! – воровка расплылась в победоносной улыбке, увидев небольшую дверцу с замочной скважиной. – Я гений!
Открыть сей ларчик, было плёвым делом и вскоре, на полу уже красовался небольшой мешок, доверху набитый самыми разнообразными побрякушками, среди которых был и серебристый кристалл. Лориэн поправила платок на лице и, затянув мешок потуже, быстро привязала верёвку к ножке стола. Но стоило ей обернуться, как мимолётное счастье улетело так же быстро, как и появилось. Металлические ставни с грохотом захлопнулись перед самым её носом. И закрылись они уже не на маленький оконный замочек, о чём ясно говорила замочная скважина посередине.
- Что за чёрт? – девчонка удивлённо вскинула бровь и тут же обернулась назад, услышав пронзительный скрежет засова, который задвигался сам по себе. – Вот это действительно обеспечение безопасности, но не на ту напали.
Вытащив из чехла на поясе весь воровской арсенал, она принялась быстро открывать захлопнувшиеся ставни. Крыса на её плече обеспокоено пискнула, заёрзав на месте.
- Тихо, Жаки. Не волнуйся. Одна из них точно должна подойти.
Но беспокойство было связано с кое-чем другим. Кто-то приближался к ним. Слишком быстро и слишком бесшумно.

Лориена вовсе не ощущала себя крысой, польстившейся бесплатным сыром и ненароком угодившей в мышеловку. Весь опыт её профессии говорил, что любой, даже самый сложный замок можно открыть, были б рученьки не кривые, нужный инструмент да достаточное количество времени. Воровка работала, не покладая рук, ведь внезапно закрывшиеся двери и окна означали, что городская стража скоро будет здесь. Замок, запиравший ставни, был новым и, следовательно, хорошо смазанным, что существенно облегчало задачу. Плохо было то, что конструкция запирающего механизма была какой-то странной и незнакомой, с таким Лориена ещё не сталкивалась. Между тем заметная нервозность грызуна показывала, что надо поторапливаться.
- Есть! - сложный замок, недовольно щёлкнув, открылся. Однако судьба в этот раз явно решила пошутить над девушкой по полной. За ставнями, открывшимися вовнутрь, оказались ещё и внешние - те, с которыми воровка имела дело в начале. Эти были тоже заперты накрепко, причём, судя по всему, с обратной стороны. Лори выругалась. Теперь оставалось только убить себя об стену.
Между тем, времени на принятие решения уже не оставалось. Тяжёлая металлическая дверь, недовольно дрогнув, открылась, и внутрь комнаты стали быстро просачиваться рослые мужские фигуры. Лори вздохнула и, обречённо выпрямившись, повернулась к вошедшим, лихорадочно думая о том, чо же делать дальше. Возможно, стоит попробовать пойти по старому испытанному пути - она молода и красива, а мужчины, существа из плоти и крови, слабы, и с ними при некотором умении всегда можно договориться.
Теперь девушке ничего не оставалось, как только разглядывать нежданных гостей и покорно ждать дальнейшего. Впрочем, поглядеть действительно было на что. Странно, но там, на воротах и в самом подземелье, она видела совсем других стражников. Принадлежавшие к самым разным человекоподобным расам, они, часто в различной степени подпития, вольготно разгуливали по городским улицам, не пропуская ни одной юбки и при этом ухитряясь находить время на выполнение своих прямых должностных обязанностей. Те же, кто находился в комнате сейчас, все до единого были, насколько можно судить по облику, людьми. С ног до головы закованные в странного вида металлическую броню, в которой по идее не смогли бы даже ходить, они, рассредоточившись по помещению, держали в руках загадочные палки, по видимому магические жезлы, концы которых были направлены на Лориену. Лица слуг закона все до единого были лишены каких бы то ни было эмоций, самым же страшным было то, что за всё время ни один из них не произнёс ни слова. Девушка догадывалась, что, стоит только ненароком пошевелиться, как это станет последним, что она сумеет сделать в этой жизни - какая-то скрытая угроза чувствовалась в этих мрачных фигурах.
Чего ждали загадочные стражники, стало ясно несколько минут спустя. В коридоре послышались неторопливые шаги, и в комнату зашёл облачённый в видавшую виды рясу человек лет сорока, со спокойным лицом душегуба со стажем, привыкшего ко всему. Гораздо более эффектно выглядело создание, держащееся за его спиной - огромный, метра под два росту, железный великан устрашающего облика. Не требовалось быть седым мудрецом, чтобы догадаться - это пожаловал Большой Босс со своим личным телохранителем. Лориена похолодела - как-никак, кое о чём всё ж имела некоторое представление, и примерно догадывалась, кто это мог быть. Рэндалл Мэрдок, жестокий террорист, голову которого оценивали в весьма и весьма приличную сумму, по слухам, осевший где-то в Орде и чувствовавший себя там как рыба в воде. Многие известные убийцы пытались дотянуться до него, но успеха, как правило, не достигали. Механический громила, злобная машина разрушения, чьё имя Лори не запомнила, был извечным спутником Мэрдока, прикрывавшим ему спину. Следовательно, эти молчаливые воины с жезлами... Жестокие убийцы-фанатики из тоталитарной секты, называющие себя Хранителями Равновесия, они были хорошо обучены и, следовательно, смертельно опасны. Опасны настолько, что даже матёрые преступники, на счету которых было по десятку-другому загубленных жизней, называли тех Воинами Смерти. Как правило, с оглядкой через плечо - Хранители имели скверную привычку объявляться неожиданно и не жаловали человеческую жизнь.
- Девушка? Занятно. - остановившись посреди комнаты, Мэрдок с интересом разглядывал Лориену, как будто имел дело с каким-нибудь экзотическим животным. Варг Мёртвая Голова тем временем осторожно переместился за спину воровки, осторожно отодвинув её от окна. - Может, соблаговолите объяснить, что вы тут, собственно, делаете?
- Подметаю. Что поделать, бедному человеку, чтобы выжить, приходится много трудиться. - хмыкнула Лориена.
- Смешно. - убийца даже не улыбнулся. - А эти отмычки, стало быть, потому что постоялец в отлучке, а запасного ключа нет. Ай-ай-ай, ограбить самого известного в Орде ювелира... Как не стыдно, у дедушки ведь и инфаркт может случиться.
- Ювелир даже и не заметит, что стал беднее на несколько никчёмных безделушек. - воровка пожала плечами. - А знаменитый террорист и его люди, стало быть, опустились до того, что выполняют работу рядовых стражников.
- Да как сказать, как сказать... - задумался Рэндалл. - Дело-то не столь простое, как кажется на первый взгляд. Помимо всего прочего, ювелир выполнял эксклюзивный заказ, на вставную челюсть для генерала Нагаша...
- Но зачем личу вставная челюсть? - вот теперь глаза Лориены действительно стали квадратными. - Он же не нуждается в пище.
- У великих свои причуды. - террорист неопределённо пожал плечами. - Мало ли, может перед дамами покрасоваться хочет. Так что уж не знаю, кто тебя надоумил сюда залезть, но он оказал тебе медвежью услугу.
"Навряд ли она в игре." - думал Мэрдок, просчитывая возможные пути решения проблемы. - "Раз уж проглотила дезу про ювелира и челюсть для Нагаша, навряд ли знает, кто действительно здесь жил. Впрочем, она всё-таки может кое в чём оказаться полезной..."
- Кто навёл тебя на это место? - хмуро спросил он голосом, не допускавшим возражений.
- Морис. - сообщила Лори. В конце концов, скупщик ей не сват и не брат, а отдуваться одной в этой паскудной истории её как-то не тянуло.
- Мори-ис? - со странной интонацией протянул её собеседник. Рэндалл закрыл глаза. Он вспомнил тот недавний случай - изуродованное тело, сломанной куклой валявшееся посреди забрызганной кровью комнаты, причём голова, будто отпиленная чем-то металлическим и острым, лежала отдельно. Постояльцы опознали в жертве некоего Мориса, человека с тёмным прошлым и сомнительными занятиями в настоящем...

Девчонка старалась держаться, что называется молодцом, но это уже давалось ей с неимоверными усилиями. Скрывать то, что она до смерти напугана, пока что получалось, но надолго ли хватит этой выдержки, не знала даже Лориэн. Воровка медленно опустила платок с лица, чтобы набрать побольше воздуха в лёгкие и покосилась на молчаливо стоявших стражников. На фоне своего главаря, они выглядели просто кучкой подростков в доспехах. Но даже не Мэрдок настолько пугал девчонку, как то, что стояло рядом с ней, буквально в нескольких сантиметрах. Огромная, двухметровая груда железа, могла и бывалых смельчаков привести в ужас, что уж говорить о 20-ней девчонке. Словив взгляд верзилы на себе, Лориэн едва сдержала приступ нервной икоты.
- Думаю, нам есть, о чём поговорить, - с улыбкой голодного хищника, спокойно произнёс Рэндалл. – Поэтому, пойдём-ка, спустимся вниз.
- Я? – девчонка оторопело уставилась на Мэрдока, но затем вновь покосилась на громилу, сделав два робких шага в сторону по стене. – Не, я лучше тут останусь.
Рэндалл криво усмехнулся и поднял взгляд на Варга.
- Кажется, я не ясно выразился.
Громила не успел даже дёрнуться в сторону воровки, как она резко метнулась вперёд, юркнув за спину убийцы.
- Ну, что вы, что вы. Всё просто, как дважды два пять. Не упущу возможности воспользоваться вашим гостеприимством, - девчонка лучезарно улыбнулась белоснежной улыбкой, став похожей на невинного ангелочка, что в корне не вязалось с её профессией.
В ответ Мэрдок лишь вяло хмыкнул и, кивнув остальным, начал неторопливый спуск вниз. Лориэн плелась позади, вспоминая какие предчувствия её сегодня посетили. Но блеск дорогих побрякушек всегда её дурманил хуже любого наркотика. Ради них, она готова была пойти на всё. Вот это всё и произошло. Теперь одному чёрту известно, что с ней будет дальше. Радовало только одно – проход был настолько узкий и тёмный, что железный монстр был не виден, и рядом идти не мог. Но зато воровка отчётливо чувствовала его за спиной, что приводило её в панический ужас. Было и ещё одно, что Лориэн успела осознать только пару минут спустя, более или менее придя в себя. Маленький грызун слинял, почуяв первые признаки опасности, бросив свою хозяйку на произвол судьбы. «Воровское племя неистребимо, - хмыкнула про себя девчонка. – Хотя бы он смог удрать».
Спустя пять минут ходьбы, Лориэна уже проклинала все ступеньки, которые были созданы людьми и нелюдями. Ноги нещадно гудели, не собираясь униматься ни на секунду. Шутка ли сказать, 10 минут крутого подъёма без отдыха и страховки. Но к счастью, гид, наконец, остановился, открыв какую-то дубовую дверь, окованную железом. Войдя внутрь помещения, Рэндалл указал гостье на стул, стоявший посередине комнаты, а сам прошёл подальше, удобно разместившись за письменным столом. К мимолётному счастью для Лориэн, остальные стражники остались за дверью, что немного радовало, но не слишком.
- Садись.
- Сесть я всегда успею, - нервно выдавила из себя воровка, попытавшись натянуть на лицо усмешку, но вышло весьма неудачно.
- Сядь, я сказал, - отрезал собеседник, осторожно опуская руки на стол, будто бы боялся, что под ними может всё рухнуть.
Лориэн моментально опустилась на стул, лихорадочно оглядываясь назад, где, словно тень стояла железная громила.
- Так, начнём сначала, - задумчиво проговорил Мэрдок, оглядывая собеседницу с головы до ног. – Судя по всему, твоему подельнику уже успели продать билет на тот свет. Если это именно он.
- Худощавый брюнет, с рожей наглого падальщика?
- Ну, скорее всего да.
- Прощай, Морис, - воровка сумела слабо усмехнуться, потирая ладонями затекающие колени.
- Вижу, ты не слишком то и расстроена, - на лице убийцы заиграла странноватая улыбка, которая, по мнению его собеседницы, не предвещала ничего хорошего.
- Одним отморозком меньше, одним больше.. Какая разница? – пожала плечами девчонка, но тут же обернулась на тихий скрежет за спиной.
Из небольшой щели в полу, пыхтя и карабкаясь, выбрался грызун, непонимающе оглядываясь по сторонам. Стоявший у двери железный верзила, недолго думая, поднял ногу и начал быстро затаптывать незваного гостя. Лориэн вскочила с места и завизжала так, будто настал конец света.
- Крыса!!!
- Мда, - Рэндалл скептично хмыкнул, нехотя посмотрев исподлобья на своего телохранителя. – Похоже, Варг, ты уже на втором месте, среди тех, кто вызывает страх в глазах наших милых гостей. По крайней мере, у девушек.
Но следующая фраза воровки, заставила говорившего быстро усомниться в собственных словах.
- Идиот! – взвизгнула девчонка. – Жестянка тупорылая! Ты же его раздавишь! Оставь мою крысу в покое!
Грызун заметался из стороны в сторону, едва увернувшись от тяжеловесной ноги и в два неимоверных прыжка, оказался в руках хозяйки. Лориэн подняла на Варга испепеляющий взгляд и крепко прижав крысу к себе, демонстративно отвернулась, снова усевшись на стул.
- Добрая душа, - усмехнулся Мэрдок.
- Это моя ручная крыса, - огрызнулась девчонка, недовольно скрестив руки на груди. – Моя семья, если хотите знать.
- Неплохие у тебя родственные связи. Если это всё, то я хотел бы продолжить…
- Продолжу, - буркнула воровка, кивнув на позади стоящего громилу, - если этот, уберётся восвояси.
Здоровяк издал какой-то нечленораздельный звук, отчего Лориэн подскочила с места как ошпаренная и отпрыгнув на несколько шагов назад, впечаталась в письменный стол. Прочитать в ничего не выражающих глазах сложно, особенно если эти глаза неживые, зато о действиях догадается даже идиот, если ему жизнь дорога. Девчонка намертво вцепилась в край стола руками, став белее полотна. А спустя мгновение, резко развернулась, оказавшись уже у ног Мэрдока, прижимаясь спиной к выдвижным ящикам и закрыв голову руками.
- Дядя, я тебе всё расскажу, только убери его! – заскулила Лори, трясясь как осиновый лист.
Рэндалл устало вздохнул и, подперев левой рукой щёку, начал неторопливо постукивать пальцами правой руки по поверхности стола. Одного косого взгляда на телохранителя было достаточно, чтобы тот растворился в воздухе, вернее стал невидимым, но об этом знал только его хозяин. Некоторыми психологическими аспектами допроса, Мэрдок обладал в совершенстве, чем кто-либо другой. Немалый опыт за плечами подсказывал, что в неизменном способе «кнута и пряника», иногда лучше выбрать второй вариант.
- Твоё желание исполнено. Надеюсь, это всё и тебе лучше продолжить, потому что я начинаю терять терпение.
- Он ушёл? – Лориэн осторожно выглянула из-за стола и недоверчиво покосилась на собеседника. – Что-то я не слышала, как хлопнула дверь.
- Тебе и не надо было этого слышать. Но если хочешь, то я могу его позвать и обратно, чтобы ты стала более сговорчивой, - на лице убийцы промелькнула ехидная улыбка.
- Нет, нет, - девчонка натянула на губах улыбку, тут же поднявшись и присев на край стола. По её виду не трудно было догадаться, что отходить, куда бы то ни было, она не собирается, избрав сие место для себя более безопасным. Умереть от руки человека, порой гораздо приятнее, если можно так выразиться, чем от того, чего ты даже не понимаешь. – А рассказывать то в принципе и нечего. Морис сказал, что он получил заказ от остроухих, и я была должна достать вторую часть зачарованной вещички. Серебристый кристаллик в жутко обалденной оправе. Хотя не исключено, что он мне и соврал.
- Зачем же тогда ты согласилась?
- А ты этот амулет видел? Это же просто сказка! Я никогда не видела такой искусной работы. Точно дело рук остроухих. Только они могут делать такие вещички. Если б я его заполучила, у меня бы рука дрогнула его продать, - девчонка резко помрачнела. – Тем более что у меня в последнее время и терять то было нечего. Эти имперские ищейки решили повесить на меня то, чего я даже не совершала.
- Это в смысле?
- В прямом, - Лориэн извлекла из за пазухи небольшой пергамент с гербовой печатью и, протянув его собеседнику, гордо вскинула подбородок. – Я вор, а не убийца! Слушай, а может этот листик можно подкорректировать, и ты внесёшь туда своё имя? – воровка миловидно улыбнулась. – Тебе ведь, наверное, всё равно, сколько на тебя этого барахла повесят. А я ещё слишком молода, чтобы гнить за решёткой.
- Хорошая шутка, - без доли эмоций в голосе произнёс Рэндалл.
- Тогда может, ты отпустишь меня? Зачем я тебе? Давай представим, что ты меня не видел, а я представлю, что никогда с тобой не встречалась, а? Просто, если кто-то из этих тупиц увидит меня в компании с тобой, то плахи мне точно не избежать. А мне как-то не улыбается почтить своим присутствием могильную яму.

Мэрдок с интересом разглядывал свою собеседницу. Забавно, она так молода, но уже пытается играть с теми, у кого руки по локоть в крови, а отобранных жизней на счету много больше, чем девушке лет. Типичная представительница своего сословия, она может пойти далеко, было б немножко везения. Или кончить свои дни в грязной канаве, как большинство людей её круга, тут уж раз на раз не приходится.
- Отпустить, говоришь? Мысль, конечно, занятная. - террорист с интересом посмотрел на девушку. - А вот это зависит от того, что ты можешь мне предложить.
- Вы имеете в виду? - Лори уселась на столе поудобнее, приняв довольно соблазнительную позу. Всё складывалось как нельзя лучше. Конечно, сорокалетние убийцы привлекали её куда меньше, чем молодые негодяи, но за всё в этой жизни надо платить, и цена не казалась ей особенно высокой.
- Не заставляйте меня отвечать фразой из пошлого анекдота, леди. - со странной интонацией ответил Мэрдок, будто думая о чём-то своём. - Нет слов, вы хороши, но в настоящий момент это не требуется.
Не то чтобы убийца был представителем каких-нибудь секс-меньшинств, из тех, что так популярны в среде, скажем, вампиров. Просто прыщавым подростком, осознавшим, что девочки отличаются от мальчиков не только длиной волос, и готовым хвататься сроду немытыми ладошками за каждую юбку, Рэндалл тоже не был. Представитель тяжёлой и сложной, но несомненно нужной обществу профессии, террорист предпочитал сначала закончить дело, а лишь потом заниматься лирикой, благо женщин он мог купить столько, сколько заблагорассудится.
- Тогда что же вы хотите от меня? - воровка вновь нацепила на себя ангельский лик. Возможно, кто-нибудь лет этак на двадцать-тридцать помоложе и был бы обманут, но Ликвидатор уже давненько расстался с последними иллюзиями относительно чьего-либо внешнего облика.
- Я хочу, чтоб ты помогла мне немного. Полагаю, этот Морис навряд ли был единственным, кого ты видела там. Возможно, удастся найти и этих эльфов. - предположил Мэрдок.
- Но если меня увидят в такой компании... - по лицу Лориены скатилась предательская слезинка.
- А вот это уже твои проблемы, ты не находишь? - доверительно сообщил он, в голосе террориста не было ни капли сочувствия. - Во всяком случае, это лучше, чем гнить в казематах Санитариума.
- Но я так молода и не хочу умирать. - слёзы уже катились градом по миловидному лицу. - И всё проклятый амулет, всё из-за него.
Мэрдок молчал. Признаться, у убийцы были сильные сомнения в искренности чувств воровки, которых та столь заметно проявляла, но это по большому счёту его не сильно волновало.
- Значит, амулет? Интересненько. - задумался Рэндалл, явно собираясь вести разговор в этом направлении, как вдруг холодные глаза террориста, будто увидев что-то, недобро сощурились, в спокойном голосе же его послышались металлические нотки. - Эй, ты, Лори или как там тебя, даже не вздумай делать это.
- А я что, а я ничего. Уж и пошутить нельзя. - воровка быстро отдёрнула пальчики от ручки одного из ящиков. - Кстати, мы разве уже знакомы?
- А то я читать не умею. - хмыкнул он. - Этот твой розыскной лист, он же не рунами написан. И не пытайся перевести разговор на другую тему, со мной это не проходит. Ай-ай-ай, даже в таком сложном положении, и всё равно попытаться чего-нибудь украсть... Вот уж действительно, привычка вторая натура. Эх, куда же катится мир?
Лориена молчала, уже не пытаясь тайком дотянуться до какого-нибудь из ящиков - всё равно они были заперты. Мэрдоку же, похоже, от неё пока никаких слов и не требовалось, убийца тщательно обдумывал уже полученные сведения, прикидывая, как из этих куцых данных получить хоть какой-либо конкретный результат.
- Значит, тебе поручили добыть не что-нибудь, а именно серебристый кристалл. Да, я видел такой среди похищенных вещей... - лицо Рэндалла, жёсткое и холодное, ровным счётом ничего не выражало. Только глаза, будто маленькие буравчики, не отпускали девушку, ловя малейшие оттенки эмоций и будто пронизывая её насквозь. - Что за амулет и где, или вернее, у кого, ты его видела?
- Морис, он показал мне его. - Лори пожала плечами, не понимая, куда клонит террорист.
- Значит, ценнейший амулет, в руках мелкого скупщика краденого. Якобы клиенты дали поносить. Занятно. Этот твой друг, он надевал его? - в голосе Ликвидатора послышалась настороженность. Он отлично помнил, что среди вещей убитого никаких следов амулета не было обнаружено. Ну не мог же он сам уползти? Впрочем, это могло объясняться вовсе не коварным эльфийским заговором, а просто жадностью нашедших тело стражников.
- Да, Морис показал мне его, а потом нацепил на шею. - в голосе воровки слышалось явное удивление. - Видимо, это действительно была довольно ценная штука, сразу было видно, как он боялся за её сохранность. Из-за таких вещичек люди порой и теряют голову.
- Люди гибнут за металл. - хмыкнул Мэрдок. Забавно, но девчонка, сама того не зная, попала в точку, ибо этот самый Морис потерял голову не только в переносном, но и в самом прямом смысле.

Пожалуй, террорист много бы дал, чтобы находиться в этот момент не здесь, а в одном из многочисленных домиков, вольготно разместившихся прямо на потолке пещеры, или хотя бы наблюдать за тем, что там происходило. Но к сожалению, даже ему не дано было предсказать будущее. Поэтому тот, кто корчился сейчас в судорогах на покрывавшем пол дешёвом ковре, должен был умереть. Зелёная рука с обгрызенными грязными ногтями дёрнулась в последний раз, зацепив валявшуюся рядом алебарду, и затихла. Кровь брызнула во все стороны, пачкая и без того не слишком чистые стены и потолок, затем лёгкий хруст костей. И что-то, больше всего похожее на змею с одним красным глазом, медленно полязгивая сочленениями, быстро поползло от трупа по направлению к мышиной норе...

- Вали отсюда, пьянь!
Трактирщик заметно разозлился. Того и гляди погонит пинками маленькую старушонку весьма омерзительного вида - ссохшуюся, с нечесаными седыми космами, огромным синяком под глазом и устойчивым запахом дешевого пива.
- И тебе поздорову! - прошамкала бабуся, шустро выкатываясь из трактира.
- Чтоб ты сдох, нечисть! - добавила она уже на улице и похромала за угол. Больше в гадюшнике, гордо именуемом "Звезда востока", делать было нечего. Тех, кого искала старуха, там не было. Болели старые кости. А как же им было не болеть, если их обладательница за последние сутки успела десяток раз сменить внешность? Старушка шмыгнула в темную подворотню... а спустя малое время из подворотни шагнул молодцеватый рыжий парень с наглыми зелеными глазами и не спеша пошел прочь. И если бы кто-нибудь в этот миг был рядом, то увидел бы, как старая пьяница со сдавленным стоном опустилась на грязную мостовую, как неуловимо поплыли и сдвинулись формы тела, как невообразимое тряпье потемнело и превратилось в неброский приличный костюм... На такие штучки Маруо Ирам по прозвищу Синеглазый был мастер.

Теперь Маруо, приняв облик парня-ремесленника, не спеша шел по мостовой, прикидывая, куда двинуться дальше. Не далее, как пару дней назад он получил задание, которое вкратце можно было назвать "Пойди туда, не знаю куда, найди того, не знаю кого". Маруо показали истерзанного человека в подземной тюрьме. И велели, приняв облик пленника (разумеется без полученных в процессе допроса повреждений), найти "своих" соратников. Которые вроде бы обязательно должны появиться в городе, чтобы спасти злосчастного товарища. Только вот кто эти люди (или нелюди) - не знал даже таинственный заказчик. Вот и приходится шастать по всему городу, превращаясь каждые полчаса и прочесывая все таверны и кабаки на предмет подозрительных чужаков. А о результатах поисков надо было регулярно докладывать.

Маруо никогда не видел своего работодателя. Общался обычно через посредников - каждый раз разных. Впрочем, метаморф не заморачивался этим вопросом. Плата за работу была отличная и поступала регулярно, а чего еще надо молодому симпатичному парню?

Узник сидел в углу камеры, подобрав под себя колени. Тело бил озноб, и он постоянно повторял себе, что это от холода, а не от страха. В этом каменном мешке действительно было холодно и сыро, но вовсе не от холода болезненно ныло в груди и тело вздрагивало от каждого неожиданного звука. Узник в очередной раз обвел глазами свое пристанище. Каменные стены, сырая солома на полу и массивная железная дверь с крохотной решеткой, ставшей с недавних пор для него окном в мир. А сам мир за решеткой сузился до неясных очертаний противоположной стены коридора и далеких звуков, многие из которых Узник предпочел бы не слышать. Он в очередной раз сказал себе, что здесь холодно, просто было необходимо чем-то занять совершенно пустую голову. Назойливые вопросы кто он, откуда, где, за что и кто те двое допрашивающих, заданные в миллионный раз, не приносили ничего, кроме головной боли, и он решил отбросить их. Страдания несчастного пленника усугубляла тюремная крыса, копошащаяся в соломе в противоположном углу. Всякий раз, когда он закрывал глаза в надежде забыться спасительным сном, зловредный грызун подкрадывался к нему и больно кусал, видимо, пробуя на вкус. Узник в очередной раз с тоской посмотрел на светлый провал решетки. «Может, это какая-то ошибка и скоро все разрешиться само собой» - подумал он, но сами каменные стены говорили ему, нет, не разрешиться, будет только хуже.

Когда Мэрдок и Лори скрылись в темноте, Хранители последовали за ними. Оставшиеся в забегаловке, были перепуганы до смерти и не могли сказать ни слова. Тергин вскочил и почти силком выдернул Ди из - за стола :
-Нужно убираться отсюда, пока они не вернулись. - он толкнул ее вперед, к двери.
Девушка, практически долетев до долгожданной щели, сразу же выскользнула на улицу. Тергин, быстро глянув в темноту туннеля, ведущего в неизвестность, последовал за ней. Оказавшись с той стороны двери, они побежали по улице. Никто их не останавливал, находящиеся на улицах стражники, да и не только они, видели Мэрдока и его свиту, входящих в забегаловку. Они лишь смотрели на удирающую со всех ног парочку, с нескрываемым ужасом и удивлением – не могли даже представить, что кто - то вырвался из рук Хранителей смерти живым.
Наконец Ди остановилась и, тяжело дыша сказала :
-Все, хватит уже. Я себя чувствую так, будто убегала от жуткого дикого зверя.
-Так и было, старушка, так и было. – Тергин сел на камни и пригладил волосы – Ты о них ничего не знаешь, так?
-Ну почему, знаю – что от них не убежать. – девушка посмотрела вверх на купол подземелья – Но мы – то сбежали. И вообще, здесь только сталактитов не хватает. И летучих мышей.
-Не люблю мышей, тем более летучих – парень брезгливо подобрал полы плаща и встал. – Все – таки мне нравится это место. Морис...
-Морис? – она посмотрела на Тергина – Я слышала, как Лориэна произнесла это имя в разговоре, с нашим сам знаешь кем. Ты знаешь его?
-Да, Ди. Он неплохо поживился за мой счет, ну и я за его тоже.
-А конкретнее, Терг?
Они неторопливо шли по каменной мостовой, Даниель изредка задавала вопросы, а он рассказывал.
-Подожди, я немного не поняла – он заплатил тебе половину? Как это?
-У него не было достаточно денег, вот и договорились – платит половину, а потом отдает остальное. Ну, ты знаешь, что такое ожидание денег, причем длительное?
-Еще бы. Я бы уже давно из него все вытрясла.
-Я и шел сюда за этим. Ему давно пора вернуть долг. Кстати, я знаю место, где нам могут рассказать о нем хоть что – нибудь.
Пройдя большую часть города, парень и девушка увидели небольшое неказистое здание. Как и все постройки орков, оно было неровное, крыша косая, а окна маленькие и узкие.
-Вот и оно.
-Что, Терг? – она была крайне удивлена выбором напарника.
-Как что? Любимое местечко Мориса, элитная пивнушка – он, видя реакцию Ди, довольно ухмыльнулся. – Здесь любит посидеть его подружка, да и о хозяине он мне рассказывал. Зазывал, между прочим. Ладно, пошли, что ли.
-Нахал! – Ди, вздернув нос, толкнула дверь, распахнувшуюся на удивление неслышно.
Пивнушка была действительно элитной – чистый, незагаженный орками пол, блестящие столы, и даже барная стойка – за ней стоял сам хозяин – высокий худой мужчина в непонятной серо – коричневой робе. Посетителей было немного – несколько человек, тихо переговаривающихся за одним из столов, и странная полупьяная парочка.
Девушка сделала несколько шагов и взглянула на Тергина, словно говоря : «Хм, а тут ничего. Действительно ничего.»
-Ну, пошли, не стой столбом – он слегка подтолкнул Ди, которая с наигранным возмущением взвизгнула :
-Руки прочь!
Подойдя к стойке, Тергин немного помедлил, раздумывая, как бы начать разговор. К счастью, долго размышлять над этим ему не пришлось – хозяин не замедлил спросить нового клиента :
-Чего желаем – с?
-Пока пива.
-А для леди? – мужчина с интересом покосился на Ди, которая стояла рядом с Тергом, вслушиваясь в начало разговора.
-Леди, конечно, хотела бы что – нибудь изысканное, но вряд ли у вас есть. Значит пиво.

Поставив на стойку две большие кружки, он заметил, что клиенты, совершенно не стесняясь, разглядывают его. Прошло несколько минут, но игра в гляделки все продолжалась. Ему стало интересно, что хотят эти незнакомцы.
-Вы еще что – то хотите? – спросил, наконец, мужчина.
-Да, есть кое – что – Тергин вытер губы и облокотился о стойку. – Поговорить хотим.
-Что, может стражу позвать? – мужчина предпочел бы выкинуть таких клиентов за порог, но сам руки марать не собирался.
-Зачем? – в разговор, наконец, вступила Даниель. – Может, выслушаете?
-Ну ладно – смилостивился, наконец, он.
-Мы человека ищем. Он рассказывал мне о вашем заведении. Хвалил, кстати. – Терг подмигнул девушке.
-И, кто же это такой? – мужчина, наконец, заинтересовался.
-Морис. Бывает у вас такой, или нет?
-А, он. Ты, сам – то кто такой?
-Я Дэверон. Он не говорил обо мне?
-Погоди, вспомню – хозяин на секунду задумался. – Да, было дело, что говорил. Ты сам, зачем сюда пришел?
-Пришел посмотреть на местечко. Да и Мориса повидать непрочь, уладить с ним кое – что.
-Его тут давно не было.
-Странно, он так рассказывал, я было подумал, что тут рай какой.
Ди стояла рядом с Тергом и слушала. Наконец она решила, что пора бы вмешаться в разговор.
-Мужчины, а ничего, если я скажу?
-Ты? – хозяин посмотрел на девушку – Что такая может сказать?
-ТАКАЯ или нет, уж решу я. Скажите лучше – может, знаете места, где можно его найти?
-Положим, знаю. И что с того?
-Я ничего не могу предложить, а вот он – девушка кивнула в сторону Тергина – Он может.
-Ну? – мужчина грозно воззрился на немного растерявшегося парня.
-Допустим, некую часть от денег, которые я получу.
-Половину?
-Ага, щас – Тергин даже разозлился – Четверть. И не больше.
-Половину. Мое последнее слово.
-Он согласен, согласен. – Ди встряла, как показалось Тергу, несколько не вовремя.
-Ну, раз согласен, тогда пусть поспрашивает у его подружки. Приходил он пару раз с одной симпатичной девчушкой. Рыженькая такая, маленькая. Пьяненькая все время.

Выйдя из сего заведения, Тергин вздохнул :
-И что, я пожертвовал половиной будущих денег задаром? Ди, тебе бы рот зашить, чтобы лишнего не болтала.
-Ну, знаешь! – девушка по – настоящему возмутилась – Если бы не я, ты бы и этого не знал, так что, молчи в тряпку.

Мэрдок нехотя поднялся из-за стола и свернув розыскной лист воровки, убрал его во внутренний карман, чем вызвал небывалое удивление в глазах гостьи.
- Эй, верни обратно!
- Я думаю, что ему будет лучше пока побыть у меня. При случае, я всегда смогу туда внести ещё парочку дел, - хмыкнул убийца, направляясь к двери.
- Что?! – от злости, девчонка чуть было не сточила в пыль собственные зубы.
- Люди гибнут за металл, что поделаешь. А порой гибнут и невинные, - на его лице заиграла ехидная усмешка. Неторопливо открыв дверь, он мельком кивнул собеседнице. – Мне надо кое-что проверить. Так что, пошли.
Лориэн расплылась в самой издевательской улыбке, по понятным только ей причинам.
- Смотря, надолго ли ты хочешь, чтобы я тебя послала и насколько далеко, - хмыкнула воровка, но тут же стала белее полотна, увидев проявляющуюся около двери железную фигуру. Девчонка ошарашено уставилась на убийцу. – Ты же сказал, что он ушёл!
- Я соврал, - спокойно ответил Рэндалл, пожимая плечами. – Да и тебе бы пора привыкнуть, не верить собственным глазам.
Первый раз за всю свою недолгую, но весьма впечатлительную жизнь, Лориэна захотела побыть в шкуре исполнителей закона, в особенности в шкуре палача. К счастью это мимолётное желание длилось недолго, потому как у её новых «друзей», могли возникнуть точно такие же мысли, только уже в её адрес. Нервно передёрнувшись и напустив на себя вид ни в чём неповинной страдалицы, она прошагала через всю комнату и быстро прошмыгнула за дверь, лишь бы не встречаться глазами с тем, кто вызывал у неё просто панический ужас.
Оказавшись уже на улице, Лориэн как могла уворачивалась от назойливых взглядов прохожих, но их было слишком много. Однако, она всё равно не оставляла собственных попыток, чем привлекла к себе внимание своего спутника.
- Неужели ты думаешь, что тебе это поможет? – коротко хмыкнул Мэрдок.
- Иногда срабатывает.
- Ну, мечтать, как говорится, не вредно.
- С тобой? – девчонка выдавила из себя кривую усмешку. – В самое яблочко попал, дядя. С тобой даже извращённые фантазии, превращаются в детский лепет.
- Похоже, что ты так до сих пор и не поняла, с кем имеешь дело, - остановившись у дверей, в уже знакомый Лориэн кабак, Рэндалл искоса глянул на девчонку.
- Иметь, - воровка слабо улыбнулась. – Морис любил это слово.
- Возможно, что и ты его скоро полюбишь, - по лицу убийцы, промелькнула какая-то странная тень.
- Старый извращенец, - воровка исподлобья посмотрела на спутника, даже не скрывая надменности во взгляде.
- Не переусердствуй в язвительных нотах. Только после дам, - коротко ответил Мэрдок, бесцеремонно втолкнув девушку внутрь.
Посетители заведения, которые всегда наполняли его прогнившие стены шумом и громогласным смехом, затихли, словно в ожидании войны. Повисшая в зале гробовая тишина, казалась, стала ощутимой на ощупь. Лориэн почувствовала, как у неё начали быстро холодеть руки. Она ещё никогда не ловила на себе столько взглядов одновременно. Пожалуй, что каждая девушка мечтает о таком огромном внимании к себе любимой, но в данной ситуации, воровка была готова провалиться сквозь землю, чтобы только не видеть всего происходящего, а в особенности несколько десятков глаз, скрестившихся на её скромной персоне. Ковылявший же к ним навстречу тролль, был, похоже, совершенно другого мнения, расшаркиваясь перед гостями, будто всю жизнь ждал только их. По всей видимости, двусмысленные взгляды Мэрдока, понимало всё местное население, потому что ему не пришлось ничего даже говорить, как хозяин таверны вытянулся в струнку, и коротко кивнув, махнул рукой, чтобы все пришедшие следовали за ним. Лориэн только сейчас заметила, как перемещался её спутник, и это зрелище ненадолго отвлекло девчонку от мрачных мыслей. Рэндалл двигался как обычно спокойно, уверенно, но в тоже время с какой-то особенной грацией, по-кошачьи, осторожно, бесшумно. Воровке начало казаться, что даже его одежда боится лишний раз шелохнуться, вторя всем движениям своего хозяина. «А из него вышел бы отличный вор, - удивлённо подумала Лориэн, но тут же поморщилась. – По-моему, у меня уже крыша едет. Надо же было до такого додуматься». Девчонка слабо усмехнулась, переключившись вновь на посетителей таверны. Удивительно, но, даже зная, что здесь произошло всего пару часов назад, они продолжали пить и веселиться. Вот уж действительно ордовское отродье. Молчаливо стоявшие позади стражники, подтолкнули девчонку, чтобы та шла быстрее, невольно отвлекая её, от ненужных мыслей. Сами же они так и остались стоять на месте, дабы убедить посетителей, остаться в за столами подольше.
Компания спустилась в какое-то полуподвальное помещение. Открывшаяся со скрипом дверь, заставила Лориэн сморщиться, как печёное яблоко, но увиденное за этой деревянной преградой, тут же вернуло девчонку к жизни. Посередине комнаты, стоял внушительных размеров стол, на котором лежал её старый знакомый. Отрезанная голова, была наскоро пришита, причём не самым лучшим способом, отчего Морис теперь больше напоминал тряпичную куклу, уже давно не первой свежести.
- Это он? – Рэндалл вопросительно посмотрел на свою спутницу.
- Ещё бы, - хмыкнула девчонка, подходя к трупу. – Бедняжка Морис, хотя подобная кончина была тебе заранее предрешена.
- Удивительно, что тебя не пугает всё это зрелище, - с долей издевки в голосе, проговорил Мэрдок, наблюдая как воровка шарит руками по карманам погибшего.
- Меня пугает другое, - Лориэн недовольно фыркнула, отдёрнув руки. – Гадёныш, он мне так и не заплатил за привезённый товар и денег при себе у него нет.
- Кто про что, - хмыкнул собеседник, не став заканчивать всем известную фразу.
Девчонка покосилась на убийцу и нервно усмехнулась. Вновь вернувшись к двери, ведущей в основную залу, её спутник кивнул в сторону сидящих за столами.
- Хозяин сказал, что Морис был не один, до того момента, как ты сюда пришла. Кто ещё был с ним?
- Какая-то компания отморозков.
- А именно?
- Ну, кажется вон те, которые сидят в самом дальнем углу. А возможно это и не они.
- Варг, может помочь тебе освежить память, - Рэндалл скупо усмехнулся.
- А ты с ним ни на секунду не расстаёшься? Даже ночью? – в изумрудных глазах говорившей, заиграли недвусмысленные искорки.
- Сейчас не самое подходящее время. Оставим подобную лирику на потом, - мелодично произнёс Мэрдок.
- Зачем? По-моему, время самое подходящее, да и местечко вполне благоприятное, - мурлыкнула Лориэн, осторожно положив ладони на бёдра собеседника. – Лежащий труп в нескольких метрах от нас. Облачение монаха и то, что под ним скрывается. На такое не рассчитана даже самая извращённая фантазия, - девчонка расплылась в самой наглой улыбке, на которую была способна.
- Я сказал, что сейчас не время, - без доли эмоций в голосе отрезал Рэндалл.
- Докажи, - воровка с таким наслаждением припала к губам убийцы в поцелуе, будто ждала этого всю свою сознательную жизнь.
Романтическая сцена прекратилась прежде, чем секундная стрелка успела перейти на следующее деление. Оттолкнув от себя девчонку, человек скупо хмыкнул.
- Неплохая попытка, а теперь, верни, что взяла.
- Что? Я ничего не брала, - Лориэн невинно моргнула глазами.
Мелькнувшая между ногами посетителей тень, опрометью неслась прямо к горящему камину. Грызун сумел развернуться настолько резко, что зажатый в зубах пергамент, в свободном полёте, угодил прямо в огонь. Языки пламени тут же обхватили долгожданную пищу, поглотив её без остатка в одно мгновение. Вернувшись тем же способом, крыса забралась на плечо хозяйки и довольно пискнула.
- Ох, прости, я забыла тебя предупредить, что иногда Жаки добирается до укромных местечек быстрее, чем я, - девчонка лучезарно улыбнулась.
- Не упускаешь ни одного шанса, да?
- Своя шкура дороже, Мэрдок. Тебе ли не знать? – хмыкнула воровка.
- Умная девочка, а теперь пошли, - отрезал собеседник, втолкнув спутницу в зал.
Дойдя до указанного ей ранее столика с перепуганной компанией, он резко остановился и ухватившись за плечо девушки, поддёрнул её почти вплотную к сидящим.
- Это они?
- Отцепись, мне больно! – взвизгнула Лориэн, не оставляя тщетных попыток выдернуть собственную руку.
- Кто-нибудь из вас её знает? – спросил Рэндалл настолько спокойно, будто всё происходящее было в порядке вещей.
- Он-на к Морису приходила, господин, - лихорадочно начал один из посетителей.
- Отлично. Кроме неё ещё кто-нибудь к нему приходил?
- Его искали какие-то трое чужестранцев. Все в длинных плащах, лиц никто не видел. Н-но это в порядке вещей, - человек нервно улыбнулся. – Морис часто общался с такими людьми, все уже к этому привыкли.
- С чего ты взял, что они чужестранцы?
- На местных не похожи, да ещё и с акцентом говорили.
- Ну? – Мэрдок улыбчиво посмотрел на обозлённое лицо спутницы. – Видишь как всё просто?
Лориэн решила не высказываться по этому поводу, потому как ей хватило и одного взгляда в глаза собеседника, чтобы понять, чем может для неё закончится эта игра в кошки-мышки. Играть со смертью ей приходилось уже ни раз, но в данном случае, шансы выжить были практически равны нулю, поэтому самым оптимальным вариантом, было ни что иное, как терпение. Просто дождаться определённого, более выгодного момента. Девчонка слабо нахмурилась и отвела взгляд в сторону, чтобы постараться не встречаться больше с глазами своего спутника.

- А что, добрый гном, хорошо ли идут дела?
Симпатичный рыжий паренек явно скучал и от нечего делать доставал трактирщика вопросами.
- Да как сказать, - не менее охотно отвечал коренастый трактирщик с длиннющей бородой, аккуратно заплетенной в пять косичек. - Кабы к нам сюда богатые посетители заходили. А то все больше купчишки прижимистые да приезжие не пойми кто.
- Что, много приезжих? - без особого интереса спросил юноша, допивая пиво.
- Еще сколько, добрый человек! Так и шныряют, так и высматривают чего-то! Нет, чтобы по-честному посидеть, заказать пивка там или грибочков жареных, вот как ты. Заскочут, кружку пива одним глотком и бегом дальше. Хорошо, если заплатят. А то ведь бывает - убегают, а я остаюсь с пустыми кружками. Эх, в прежние времена я бы такую шваль и на порог не пустил! А теперь вот приходится, так их и растак! А то ведь совсем без посетителей останусь. Мельчает народ, совсем мельчает! Вот в мое время...

И гном пустился в пространные воспоминания о том, что раньше и пиво было вкуснее, и пили его отнюдь не кружками, а бочонками, а масло было жирнее, не то, что сейчас - жаришь грибы словно на воде...

Маруо доел свою порцию жареных грибов, расплатился и вышел не спеша. Но мысли его двигались быстро и четко - этот кабачок надо держать на примете и похаживать сюда. Если, как говорит трактирщик, здесь много приезжих, то среди них могут оказаться и те, которых Ирам искал.

Охота за Морисом.

Хю с наслаждением почесался, давя ненавистных блох, которых, судя по всему, опять успел подцепить. И, как обычно, не мог вспомнить, от кого. Не могли же блохи с кустов на него прыгнуть? Выводить их умели лишь эльфы, но, как назло, ни одного остроухого в поле зрения не имелось. Поняв, что все эти проблемы слишком заумны и не имеют никакого отношения к Заданию, пес с наслаждением зевнул, решительно уподобившись дворняге, что возлежала на куче помоев, и потрусил по грязной, узкой улочке.
Еще спускаясь в город на странной, не внушающей доверия платформе, Хю в нос бросились всевозможные ароматы, от помойных испарений до восточных благовоний. Взращенный в эльфийских лесах, где даже лосиные продукты жизнедеятельности пахли получше, чем любые здешние духи, пес вспомнил за минуты спуска всю свою яркую, хоть и недолгую, жизнь. Так вот, проходя по местной улочке, он не только вспомнил, но и забыл всю свою жизнь. Но постепенно чуткий нос Хю приспособился к вони, стал различать ее оттенки. Правда, пес так и не понял, зачем ему отличать запахи выгребной ямы от запахов, что витали на заднем дворе одного из сортиров... Все равно он не намеревался питаться этими помоями!
Вздохнув и поморщившись от внезапного порыва ветра, что принес ароматы благородного тела давно не мытого рыцаря, пес решительно встряхнулся, рыкнул на невинного прохожего, что внезапно оказался у него на пути, и, помахивая хвостом, начал придумывать план действий.
"Итак, что я имею? - Размышлял пес. - Кроме блох, почти ничего. Мне надо найти Мориса, его запах я помню - правда, кто-то говорил, что тот не слишком живой. Надо бы проверить. Так, если бы я был Морисом, этим наглым типом, куда бы я пошел? Хм, что любят люди? Вроде бы то же, что и собаки: поесть, поспать... Ага, женщины, он определенно любил женщин. Так, где водятся человеческие самочки? Кажется, один из ушастых назвал это место "борделем". Так, возникает другой вопрос, как найти бордель? Местные собаки вряд ли скажут, откуда им знать, а люди... Люди странные пошли!"
Хю хотел было прилечь в тенек, но за неимением солнца тенька хорошего не нашел, потому лег прямо посреди улицы, огрызаясь на прохожих, и уныло положил морду на вытянутые лапы, всем своим видом показывая, как он огорчен. Пес временно зашел в тупик.
- Ой, смотри какая собачка! - Раздался женский, почти детский голос.
- Рави, это не собачка!
- Лапы есть, хвост есть, морда есть - значит, собачка, - возразила молодая, вкусно пахнущая и недавно помытая девушка.
"Года полтора-два... То есть четырнадцать лет, - прикинул Хю. - Молоденькая".
- Рави, тебе уже пятнадцать лет! Ты уже не девочка!
- Я уже давно не девочка, - передразнила ее Рави. - Карина, я думаю...
- Она думает! - Возмущенно воскликнула старшая, довольно-таки пышных форм, еды на неделю хватит... - Ты не думай даже, у маман аллергия на собак!
- Ну Карина! - Жалобно протянула Рави, подбегая к Хю. Тот насторожился, но виду не подал. - Смотри, он даже не кусается!
"Только потому, что я еще не голодный", - мысленно ответил пес, не прекращая прикидываться веником.
- А может, он мертвый? - С сомнением предположила Карина. Она с опаской приблизилась и неуверенно ткнула пса в брюхо пальчиком.
Хю лениво приподнялся и посмотрел на пышнотелую, стараясь не пугать: он вдруг подумал, что эти самочки могут привести его к Морису.
- Да, живой и спокойный, - удивилась Карина. - Наверное, больной, - уверенно вынесла она вердикт.
От неожиданного оскорбления Хю помотал мордой, поднялся и обиженно посмотрел на Карину. Потом демонстративно повернулся к ней задом, ударив хвостом, и лизнул руку Рави, преданно глядя девушке в лицо. Та засмеялась.
- Карина, ну посмотри на него! Ути, какая собачка!
Хю не успел опомниться, как на нем уже чуть ли не каталась эта девочка. Которая давно уже даже не девочка. Но повадки у нее были явно как у любого щенка, это пес понял и немного испугался.
- Хорошая, хорошая, - скептически усмехнулась Карина, рассматривая филейные части пса. - Есть тут у нас восточные гости, они, кажется, таких упитанных любят...
"Это я упитанный?! На себя посмотри!!!" - Эти слова чуть было не сорвались с языка пса, но он вовремя сдержался, ограничившись мыслью и тяжелым взглядом исподлобья. Карина на себя смотреть не стала, но вдруг сменила гнев на милость:
- Ладно, если хочет, пусть идет. Маман все равно не выходит из своей каморки наверху - старая стала... В конце концов, если что - на мясо продадим, восточным нашим друзьям.
- Спасибо, Карина! - Рассмеялась девчушка и набросилась на Хю: - А теперь пошли, хватит лежать на проезжей части...
Пес вздрогнул от такого хозяйского обращения и рефлекторно повиновался, потом сердито помотал головой и, раздраженно хрюкнув, пошел за Рави. Все его хрюканья были беспардонно проигнорированы, и Хю оставалось лишь смириться.
"Люди не только странные, но еще и до ужаса наглые существа!" - Вынес вердикт пес, пообещав себе при случае отомстить. Например, съесть весь ужин. От таких мыслей ему сразу же захорошело, и он прибавил немного ходу, жизнерадостно виляя хвостом.
Здание, к которому троица дошла спустя определенный промежуток времени, освещалось красными фонарями и благоухало отвратительно резкими ароматами - духами и потом. И еще кое-чем, вследствие чего Хю осознал: определенно, он попал в бордель.
Видимо, был день, и работы у девушек было мало. Пес на своей шкуре прочувствовал сей досадный факт, когда эти самые особы женского пола, от совсем щенков до солидных матрон, принялись теребить, гладить, а то и вовсе вытворять такое, что пес решил абстрагироваться от внешнего мира. Хю погрузился в собственные мысли...
"Кхм, и что мне теперь делать? Бордель нашел, но как найти в борделе Мориса? И есть ли он тут вообще? Спросить, что ли... Нет, у этих не спросишь, или испугаются, или вообще. А я еще жить хочу, я еще молодой! Нет, ну это совсем уже никуда не годится, - отвлекся он на дела мирские и попытался выбраться из сложившейся ситуации. Получилось не очень. - Ужас... Так, у них есть маман - наверняка это специальный разумный человек, в крайнем случае - старая, ничего со мной не сделает!"
Постепенно восторги девушек стихли, повалили клиенты. Пес же по-пластунски, прячась в тени, почти бесшумно (уронив всего две напольные вазы, даже не разбив) прокрался к комнате маман. Нашел он ее по подозрительному запаху тления и смерти. Собравшись с духом, он открыл дверь, зашел и с порога сказал:
- Здравствуйте. Я ищу человека, которого зовут...
И тут пес застыл в шоке, оборвав себя на полуслове. В горле его зародился панический крик, душа ушла в хвост. Но первой завизжала маман:
- Ааа! Говорящий пес!
Хю отстал на долю секунды:
- Ууу! Говорящий труп!
"Интересно, как у трупа может быть аллергия на собак?" - Проскользнула внезапная мысль в голове у Хю.

Ничто в Санитариуме не было так страшно, как тиски неопределенности. Узник не знал, сколько он томиться в этой дыре, но начал подозревать, что просто-напросто сгниет здесь. Безумие стало подкрадываться все ближе, и он не знал, сколько еще сможет сопротивляться ему. До недавних пор кто-то за стеной издавал тихий стук, и Узник отвечал ему. Конечно, они не могли выработать условный код, чтобы общаться со смыслом, но все же, пленники не чувствовали себя такими безмерно одинокими. Вчера, а может и сотню лет назад, Узник услышал далекий звук открывающейся двери, больше стук не повторялся. Он все чаще ловил себя на мысли, что смерть, это не так уж плохо и принял бы ее с благодарностью. Но весь мир, видно, забыл про него. И, как это ни прискорбно, он и сам про себя забыл, а то Узник, возможно, нашел бы способ купить себе свободу. Или смерть. Для него это был равноценный обмен.
Узник подошел к двери, в отчаянии заглядывая в небольшое зарешеченое окошко и начал долбить кулаком толстые доски.
- Выпустите меня отсюда! Вы-пус-ти-те!!! – повинуясь отчаянному порыву заорал он.
Ответа не последовало, и несчастный пленник рухнул на солому в углу. В этот момент из темного омута беспамятства неожиданно вынырнула одинокая мысль, первая мысль из прошлого, за последнее время. Узник взял в руки соломинку, пристально посмотрел на нее. Отсыревшая соломинка начала плавиться под его взглядом, и пленник, с криком выронил ее. «Что это было? Я это сделал? Как?» - метались испуганные мысли. Некоторое время Узнику потребовалось, чтобы осознать, что он не хочет заживо гнить в этой тюрьме. А значит, надо бежать. Бежать, используя свои способности из прошлого. Пленник впервые внимательно изучил замок, отделяющий его от свободы, а, может, от смерти. Массивный кусок железа, врезанный в доски и узкая замочная скважина. Узник старательно припомнил, как удалось ему справиться с соломинкой, закрыл глаза и положил руки на замок.

Гулкие шаги в коридоре донесли Узнику о том, что приближаются неприятности. Неведомым чутьём он сразу понял, что появившаяся вдалеке короткая толстая фигура направляется именно к нему, и не ошибся. Пожилой горбатый гоблин вразвалочку, демонстративно никуда не торопясь, подошёл к камере.
Быстро отдёрнув руки, Узник стремительно отскочил от двери. Пока страж открывал замок, он сидел, тупо глядя на осклизлые стены, по которым деловито ползали тощие, явно изголодавшиеся по человеческой плоти клопы. Узник не знал, кто он и что ждёт его впереди, но в том, что это что-то едва ли будет хорошим, было очевидно без всяких подсказок.
- Всё молчишь? - поинтересовался он, многообещающе разглядывая заключённого, изо рта тюремщика воняло так, что и не передать.
- Но я же сказал, я ничего не помню. - задёргался Узник, но непохоже, чтоб его собеседника это особенно впечатлило.
- Мне кажется, я придумал, как помочь тебе вспомнить. - ухмыльнулся злобный карлик, поигрывая кнутом. - Увы, сюда редко приводят женщин, поэтому нам, бедным служителям закона, порой приходится грешить и с существами другого пола. Вот и я совмещу приятное с полезным.
Это было последнее, что помнил Узник из разговора. Следующим, что он увидел, открыв глаза, был горбун-стражник, в неестесственной позе валявшийся на полу. И открытая настежь дверь камеры, такая манящая и зовущая...

Между тем, уже (или ещё) находящиеся на свободе тоже отнюдь не развлечениям предавались, хотя место, к этому и располагало. Быть может, обычный смертный и был бы обманут концентрированным ароматом духов, растекавшимся по всему коридору, но чутьё собаки, способное различать множество запахов, было в этом смысле лучше человеческого. В комнате откровенно пахло смертью и гнилью, и этот запах разложения явно шёл от того существа, что, спасаясь от собаки и не жалея модных каблуков, забралось на стол. Мадам была одета в огненно-красное платье с блёстками, на вид дорогущее, но вот то, что находилось под ним, у любого психически нормального зрителя могло вызывать только рвотные рефлексы. Раздувшийся, полуразложившийся труп, мало того что отчего-то разгуливающий на свободе, так ещё непонятно как надевший корсет, с нескрываемой враждебностью смотрел на Хю своим единственным, правым глазом. Вторая глазница была пуста, в ней виднелся только подрагивающий хвостик глазного нерва. Впрочем, когда пёс увидел, что хвостик, противно извиваясь, исчез, он понял, что это был вовсе не нерв, а могильный червь.
- Мужчина, как вы смеете входить к даме, когда она не успела нанести макияж?! - дурным фальцетом взвыла мадам, словно последнюю надежду, сжимая тюбик губной помады в закорузлых, но с крашеными ногтями, пальцах.
- Да и навряд ли вы сможете оплатить мои услуги. - уже спокойней сказала живая мертвячка, оценивающе разглядывая Хю. От профессионального взгляда не укрылись ни давно нечёсаная шерсть, ни отсутствие ошейника. - Ведь некрофилы столь редки в этих местах, что и цена на требующиеся им специфические услуги изрядна. А значит...
"Насильник" - с ужасом поняла "ночная бабочка", явно переживший своё время мотылёк. Между тем настоящее насилие если и происходило, то не явно не здесь...

Судя по абсолютно белым лицам сидевших за столом, они бы с превеликой радостью испарились из этого места, дабы ноженьки да рученьки не выдергали, но особого выбора им не давали, поэтому приходилось терпеть. Особенно плохо приходилось тому, что висел в паре локтей над землёй. Нелепо дёргаясь, он тщетно пытался вырваться на свободу, но огромная металлическая рука довольно крепко держала его за шиворот.
- Нука, чей кутёнок обосралси? - глухо проскрежетал чей-то голос. Хотя говоривший явно насмехался над жертвой, он был не слишком далеко от истины, от несчастного и в самом деле уже ощутимо припахивало.
- Ва-арг, с нами дама. Веди себя хоть немножечко приличней. - страдальчески вздохнул Мэрдок, кивнув на стоящую рядом Лориену.
- А обделаться при даме это что, прилично? А небось, в своей компании старательно изображает из себя крутого героя. которому море по колено. - усмехнулся гигант, брезгливо разглядывая попавшегося разбойника. - Нет, я точно сверну ему шею.
С этими словами Варг Мёртвая Голова поднял жертву ещё выше, откровенно наслаждаясь страхом презренного человечишки. Что поделать, будни машины разрушения были скучными и безрадостными, исполненными тяжкого труда на благо общества, поэтому металлическое чудовище никогда не отказывалось от соблазна хоть немного отвести душу, если на то только находилась возможность. Возможно, если бы это был какой-нибудь орк или тролль, вздумавший немного побахвалиться дурной силушкой, всё бы и обошлось, но у Варга слова редко расходились с делами. Неуловимое движение обманчиво массивных ручищ, противный хруст ломающихся костей - и ещё недавно дрыгавшее ножками тело сломанной марионеткой, которой жестокие дети обрубили все ниточки, тихо опустилось на заплёванный предыдущими поколениями пьянчуг пол таверны.
- Но зачем? - еле слышно прошептала Лори, неотрывно глядя на происходящее.
- Что жалеть о никчемных тварях, существующих лишь для того, чтобы жрать, спать и испражняться. - равнодушно заметил Рэндалл, в его голосе промелькнули явные нотки презрения. - Что стоят их бесполезные жизни по сравнению с великой Целью? Цель же оправдывает средства и в данном случае. Так эти отбросы общества будут гораздо более расположены для беседы с нами, а мы, в свою очередь, значительно съэкономим время... Вот ты, одноухий, ты наверняка хочешь добавить что-то ещё.
Упомянутый Мэрдоком угрюмого вида гном, место рядом с которым теперь вынужденно пустовало, дёрнулся, рефлекторно потрогав свои уши, и, полное впечатление, попытался поглубже вжаться в одежду, дабы обезопасить себя хоть частично. Хотя, возможно, такой эффект производили руки зловещей машины убийства, что дружески легли на его плечи - что поделать, общество Варга Мёртвой Головы нравилось очень и очень немногим.
- Да-да. То, что ухи у тебя ещё наличествуют, это не твоя заслуга, а моя маленькая недоработка. Ну сам посуди, зачем тебе они, если ты ничего интересного не слышал? - дружелюбным тоном, навряд ли способным обмануть даже невинного младенца, пояснил железный великан. - Впрочем, это исправимо.
- Кажется, вы хотите мне что-то сказать? - деловито уточнил Мэрдок, любуясь текущими по лицу несчастного предательскими струйками пота. - Если так, советую поторопиться. В конце концов, вы навряд ли здесь единственный, что хочет поделиться своими ничтожными секретиками.
- Хорошо-хорошо, я скажу. - заверещал карлик, всерьёз опасавшийся за свою жизнь и здоровье. - Делклер знает больше.
- Да что ты несёшь! - упомянутый Делклер, молодой мужчина с нерасполагающим к общению шрамом через всю рожу, дёрнулся было, инстинктивно пытаясь скрыться от опасности, однако вездесущий Варг был уже рядом с ним. Гном же, довольный тем, что сумел-таки перевести стрелки на другого, получил возможность хоть ненадолго перевести дух.
- И всё-таки, вы наверно что-то знаете, молодой человек. - предположил террорист, лицо его не выражало никаких эмоций. - Искренне надеюсь, что вы-таки меня чем-нибудь приятно удивите. Иначе просто не вижу смысла в вашем существовании.
- Хорошо-хорошо. - засуетился человек. - Те незнакомцы, что приходили в последний раз... Мне кажется, я их до этого видел ещё где-то.
- Кажется? Ах вот как, значит кажется? - Ликвидатор нахмурился. - Чьи-либо глюки меня интересуют мало.
- Нет-нет, я точно видел их однажды. - глаза Делклера метались из стороны в сторону, ища хоть какой-нибудь поддержки. - Я слышал такие же голоса из-за двери лавки ювелира. Это точно они, довольно характерный эльфийский акцент. А потом они вышли оттуда, чем-то страшно довольные.
- Эльфы, значит... - Мэрдок обернулся и, перехватив вопросительный взгляд Лориены, утвердительно кивнул. Воровке не стоило знать, что комната, в которую та столь неосторожно залезла, принадлежала вовсе не ювелиру. Истинный же хозяин таинственного кристалла, имевший отношение не сколько к работе с драгоценностями, сколько к банальному шпионажу, находился сейчас в мрачных казематах Санитариума, пытаясь спасти жизнь от своих мучителей и по возможности припомнить хоть что-нибудь, что объяснило бы происходящее с ним...

Вот оно! Кажется на этот раз без ошибки! У Маруо даже ладони вспотели – широкие заскорузлые ладони пожилого гнома. Он украдкой вытер руки о бороду и навострил уши. Впрочем, незнакомцы разговаривали довольно громко.

-Ладно. Здесь ошивается столько нелепой нечисти, что найти нашего идиота будет несложно.
-Расистка ты, Ди. А вдруг он уже в лапах сама знаешь кого?
-Значит, сам знаешь кто получит сам знаешь куда. Нечего наших людей хапать, даже таких непутевых. Да и вообще, я не уверена, что смогу его найти. Уж слишком все запутанно. Ты вообще помнишь, как он пропал?
-Подожди. - парень задумался. - Его вроде взрывной волной отнесло куда - то.
-Подрывники чертовы. На кой их понесло, я до сих пор не пойму.
-Да, куда уж тебе

Все, дальше можно было уже не слушать. Тем более, что тащиться и дальше вслед за странной парочкой было бы довольно подозрительно. Только не спугнуть! Этого кредо Маруо придерживался и в жизни, и в работе. Гном проводил неторопливым взглядом девушку в черном плаще и молодого блондина в серой накидке. Вздохнул тяжело, крякнул, поправил секиру на поясе и шагнул за угол. Надо было как можно четче вспомнить облик безымянного узника. И одновременно не выпустить незнакомцев из виду.

Узник ошарашенно переводил взгляд с неподвижного тела на распахнутую дверь и обратно. "Это что, я сделал?!" - металось в голове. Но как не был поражен несчастный пленник, а стоять так вечно было нельзя. Что ожидало его там, за порогом каменного мешка, он не знал, но за спиной была только смерть, а умирать Узник не хотел. Стоило рискнуть в любом случае. Пленник склонился над телом, быстро обшаривая карманы. Так, кнут, орудие устрашения слабых, он вряд ли мог пригодиться в узких коридорах подземной тюрьмы, а вот короткий прямой кинжал очень даже. Связка ключей и несколько монет, пожалуй, тоже стоит взять. Узник торопливо спрятал присвоенные вещи и задумчиво посмотрел на одежду стражника. Нет, это была плохая идея, вряд ли кто-нибудь из местной охраны ошибочно примет его за своего, да и не тянет он на горбатого карлика. Узник очень надеялся, что к свободе не придется прокладывать путь по телам, но, на всякий случай, попрощался с жизнью. Глубокий вздох, и беглец бесшумной тенью выскальзывает в темный коридор. "Осталось сообразить, где тут выход" - озадаченно подумал Узник.

Хю со скептицизмом посмотрел на выражение остатков лица мертвячки, которая явно признала его за кого-то другого. «Так. Мертвая. Говорит. Возит в теле червяка. Или, быть может, это червяк захватил мертвое тело и управляет им при помощи магии?» – С сомнением предположил мысленно пес. – «Нет, вряд ли. Значит, просто ожившая дама. Видимо, это и есть пресловутая мадам. И совсем не страшно и не противно!» – Постарался убедить себя пес, вздрогнув от страха и омерзения. Такое даже не покусаешь толком, неприятственно получится.
– Мадам, – галантно поклонившись, произнес пес голосом эльфийского дэнди. – Я осмелюсь испросить у вас один совет: не подскажет ли мне прелестная миледи, – вздрогнул пес еще раз от столь бессовестной лжи, – где в данный момент времени соизволит прятаться некий человек, что известен в сем городе под именем «Морис»?
Мертвячка, как показалось псу, мило покраснела, буквально зарделась – остатки крови прилили к щекам, кокетливо закуксилась, стрельнула глазками. Пес приготовился бежать, нервы потихоньку сдавали: к такому в эльфийских лесах не готовили! Мадам соизволила ответить:
– Ну ладно, красавчик. Отвечу я тебе. – Она спрыгнула со стола, едва не развалившись, подошла ко псу. Хю буквально окаменел и постарался не дышать. И не нюхать. – Морис, Морис… Как же, был такой. Ох, охальник был! – Рассмеялась она. Мадам нежно провела своей ручкой по шерсти пса. Грязнее, надо сказать, та не стала, по крайней мере в этом убедил себя Хю, сдерживая порыв убежать. – Какой большой..... Пес…. Однако! – Усмехнулась она. – Ладно, был тут твой Морис. Любитель молоденьких девушек. Не знаю уж, что он с ними творил, но платил всегда хорошо. Есть у нас такая девчушка, Рави зовут – ее Морис любил.
– Знаю, – кивнул поспешно Хю и дернулся было к выходу.
– Подожди, красавчик… Да не бойся ты, я что, похожа на зоофилку? Если не похожа, то плохо смотришь, конечно, оборотни в виде зверя и заколдованные прынцы у нас бывали. Ну ладно, песик, ты спешишь, как посмотрю. Прямо весь запереживался! – Рассмеялась мадам. – Беги уж, заглядывай к старой мадам!
Когда пес исчез, с огромной скоростью выбежав из комнаты, мадам пробормотала мечтательно:
– Побольше бы таких учтивых…. Да чтобы еще некрофилы. Ох, старость не радость, посмертие не бессмертье…

А пес тем временем нашел по запаху Рави. Та сидела в небольшой комнатке одна. Этого пес опасался и на это надеялся. Плохо – никто его не защитит от детской непосредственности. Хорошо – нет свидетелей. Вздохнув, пес обреченно вошел.
– О, песик! – Обрадовалась девушка. – Как хоть тебя зовут-то, лохматый?
– Хю, – лаконично ответил пес.
– Говорящий пес! – Округлила глаза Рави. – Постой, даже оборотни не разговаривают, когда они звери…. Или ты, – затаила она дыхание, – заколдованный принц?
– Ммм… – Протянул пес, с оценкой смотря на девушку. – А кто меня, собственно, знает. Все может быть!
– Ага! – Торжествующе воскликнула Рави. – Я зна-а-а-ю, как вас расколдовывать!
Девушка с хищной ухмылкой поднялась и медленно направилась к Хю. Шерсть у того против желания встала дыбом, и он поспешил уверить девушку:
– Нет-нет, меня так не расколдовать, уже пытались! И вообще, не хочу я расколдовываться, как посмотрю на людей – всякое желание отпадает! – Заявил он. – Ты мне скажи лучше, Мориса знаешь?
– Мориса? – Застыла девушка. – Хм, а, этот нахальный хмырь! Ну, достаточно симпатичный. Помню, а что?
– Мне он срочно нужен!
– Тебе-то зачем? – С подозрением уставилась на него девушка. Пес мысленно взвыл.
– Он мне денег должен.
– А, – понятливо сказала Рави. – Тогда ясно. Ну, найти его легко – он постоянно зависает в трактире «Граненый Стакан». Знаешь такой?
– Нет, – честно сказал пес. – Сами мы не местные….
– Что, и у тебя деньги украли? – С сочувствием спросила девушка. – А в общем, пошли, я тебя провожу. Как раз прогуляться хотела.
– Но мадам!.. – Заикнулся было пес.
– Мадам несколько несвежая, не думаю, что она так рьяно за нами следит, как при жизни, – отмахнулась беспечно девушка. – Ну ты идешь или нет?
– Иду, – вздохнул пес. – Кстати, для всех – я простой пес, вроде как маскируюсь.
– Все вы, мужики, такие… Только маскироваться и умеете. Идем уже.
Вскоре девушка и пес подходили к трактиру «Граненый стакан». И увидели они там….

Краем уха, слушая весь этот нелицеприятный диалог и одновременно с этим, с ужасом наблюдая за быстро бледневшим телом на полу, Лори теперь поняла истинное значение слова – вляпаться. Причём вляпаться не просто так, как было раньше – стражи, нары, небо в клетку. А по-крупному, что до конца дней, наверное, не отмоешься. Покосившись на посетителей, взгляды которых были направлены только на них, девчонка лихорадочно потёрла ладонью о ладонь, чтобы привести хоть в какое-то движение застывшую в жилах кровь. «Мать моя женщина, - воровка едва сдержалась, чтобы не заскулить от вида торчавших из шеи окровавленных хрящей, валявшегося, словно кукла, холодного трупа. – Ну и залётная ты была баба. Впрочем, почему была? Ты и сейчас есть. Но угораздило же тебя, меня родить. В самый неподходящий момент. Знала бы ты, как страдает теперь твоя милая дочурка. Хотя, тебе всегда было на меня плевать. Какой криминал, - мысленно подытожила Лориэн, злорадно хмыкнув. – Ну и что теперь? Ждать, когда у этого верзилы в башке переклинит? Да и второй не лучше. Тоже недалёкий. Ни денег ему не нать, ни того самого. И чё ему от меня надо? Чёрт, угораздило же связаться с Морисом! Кретин! Знала ведь, что ему нельзя доверять в таких делах и всё равно полезла. Эльфы, гномы.. Да клала я на них всех с высокой колокольни! Притащиться в такую даль, чтобы скрыться от имперских ищеек, а в итоге? А в итоге нарваться на чёрти что! Вернее чёрти кого! И ещё ждать, когда тебе продадут билет на тот свет, причём за твой же счёт!». Её не пугало лицезрение мертвяка на полу, буквально в нескольких сантиметрах от себя. Её больше пугало само действие, развернувшееся перед дрожащей публикой. Кто помешает этому тупорылому монстру, свернуть ей шею так же? Да никто. Всем есть дело только до собственной шкуры, а на остальных им пос.. Плевать, в общем. Но тут девчонку, словно током дёрнуло. Мэрдок узнал в принципе всё, что ему было необходимо. И из всего этого следует, что она ему больше не нужна. А раз не нужна, то, что обычно делают с теми, кто уже не нужен? Лориэн нервно сглотнула, потерев рукой собственную шею. Если раньше у неё и было желание побыстрее смотаться куда-нибудь подальше, где никто не найдёт (хотя, оно и сейчас осталось), то теперь, воровка бы многое отдала, чтобы быть хоть чем-то полезной. Изумрудные глаза задрожали от жалости к себе, и казалось, что она вот-вот разрыдается, как пятилетний обиженный ребёнок. Но этого не случилось, потому что убийца кивнул всей команде, указывая на выход из заведения.
Выйдя на улицу, девушка тоскливо огляделась по сторонам. Темно, почти ночь, несмотря на горящие факела. Здесь всегда темно, даже в дневное время суток. Подходящее местечко для любых авантюрных операций. Лориэн проскользила взглядом по городской улице и сделала умирающее лицо. Прохожие, имевшие сомнительное счастье проходить по главной дороге, с ужасом прибавляли шагу, едва завидев компанию тех, с кем она стояла. По всей видимости, люди не очень любят умирать. Девчонка задумчиво почесала за ухом и покосилась на Рэндалла. Сейчас ему было не до неё, поскольку он увлечённо беседовал с железным громилой, о вещах, понятных лишь им двоим. Ситуация вполне подходящая. Воровка даже успела приглядеть место, куда собиралась юркнуть проворнее мыши, но успела сделать всего один бесшумный шаг.
- Далеко собралась?
Лориэн сложила руки за спиной и медленно развернулась к собеседнику, сделав личико невинного ангелочка.
- Ну.. Типа да, а что? Ты ж всё узнал, что хотел. Вот я и подумала..
- Опасное занятие, - перебил её убийца, скупо хмыкнув, - думать. Особенно в твоём положении.
- В моём положении? – воровка оторопело опустила глаза вниз. Наслышанная о причудливых вещичках знаменитого Профессора, копающегося не только в телах своих «гостей», но в их мозгах, девчонка уже была готова предположить, что чего-то может и не помнить из прошедших часов. Но все её домыслы сняло, как рукой, когда она немного пришла в себя и вспомнила с кем разговаривает. – Ааа, ты об этом. Так ведь я тебе всё показала. Вернее всех, кто был с Морисом. Больше ничего не знаю и не ведаю. Да ты и без меня прекрасно справляешься. К тому же, тут за мной пришли и если они ещё увидят меня в компании с тобой..
- Кажется, я уже говорил, что это твои проблемы, - отрезал Мэрдок. – И что значит, за тобой пришли?
- А вон те шавки в консервных банках, - девчонка кивнула в сторону небольшого отряда лиц, подозрительно напоминавших стражей порядка.
Даже не будучи пророком и ребёнок мог понять, что именно к ним воровка и направлялась. Похоже, что рубашка в полосочку и небо в клеточку, теперь нравились ей гораздо больше, чем пребывание в компании тех, кто не отвечает за свои мысли, дела и поступки вообще. В каком это веке, но к несчастью Лориэн, имперские наёмники не обладали ночным зрением, и видеть её пока не могли. Да даже если бы и видели, то, что могут сделать кучка людишек в городе, где откровенно плюют на законы сами стражи порядка? Но надежда несбыточного спасения всё же теплилась в глубине воровской души. Если пришли эти, значит, будут и другие. Впервые за всё это время, на лице девушки заблистала искренняя улыбка, полная самодовольства и гордости за саму себя.
- И много у тебя ещё таких наполеоновских попыток припасено? – с долей иронии в голосе, будто насмехаясь, спросил убийца.
- На тебя хватит с лихвой, - огрызнулась Лориэн, не переставая улыбаться.
Но внимание наблюдателей, ненадолго переключилось на странную парочку, быстрыми шагами приближающуюся именно к ним, несмотря на то, что другие горожане в панике покидали это место со всех ног. Девчушка, с виду больше напоминавшая леди очень лёгкого поведения, улыбчиво шагала по улице, что-то, мило щебеча своему собеседнику, коим оказался обычный, но весьма здоровых размеров, пёс. Парочка не успела подойти к заведомой цели и 10 шагов, как девица резко поменялась в лице, став белее полотна и сделав несколько неловких шагов назад, с вытаращенными глазами, быстро развернулась, пускаясь наутёк. Лориэн обернулась на Рэндалла и скользнула по нему оценивающим взглядом.
- Хм. Странно. А вроде не такой страшный на первый взгляд.
- Вижу, к тебе вернулась былая смелость, - ледяным тоном произнёс её собеседник, оторвавшись, наконец, от наблюдения уже давно примелькавшейся картины ужаса в глазах тех, кому не посчастливилось с ним встретиться.
- Против имперских ищеек, ты не попрёшь, Мэрдок, - нагло улыбнувшись, выпалила воровка. – Убьёшь этих, придут другие.
- А кто тебе сказал, что ты доживёшь до этого момента? – на губах убийцы заиграла властная усмешка, начисто стерев улыбку с лица девчонки.
- Твою мать, - прошипела воровка настолько тихо, что её могла услышать разве что крыса, сидевшая на плече. – Ну и гнида же ты, Морис! Даже после смерти от тебя неприятностей больше, чем от живого!

Как легко догадаться, террорист был не из тех, кто мог позволить себе роскошь снисходительно наблюдать за проделками воровки. Возможно, потерявшая для убийц всякую полезность и ставшая невольным свидетелем жестокой расправы девушка уже в самом скором времени была обречена хладным трупом улечься на камни мостовой, но доводить дело до логического конца Рэндалл не торопился, потому как стражники наконец-то соизволили их заметить. То ли их привлекло странное поведение Лориены, то ли неким чудом они уже знали о произошедшем в таверне, то ли никак не могли пройти мимо знаменитого террориста, не попросив его автограф... Но, к радости Лориены, незнакомцы шли прямо к ним. Странно, но Мэрдок даже не пытался убежать. Возможно, дело было не сколько в фанатичной уверенности, подкреплявшейся внушающей ужас фигурой его личной машины смерти, сколько в том, что Рэндалл, будучи опытнейшим профессионалом, предпочитал не привлекать к себе внимания, выжидая до последнего. Ведь всем известно, у стражников главный рефлекс - хватательный, они готовы погнаться за любым, кто рискнёт дать дёру. Хотя, какое "не привлекать внимания" - судя по той мясорубке, свидетельницей которой Лори была только что, Ликвидатор и его команда чувствовали себя в этой подземной обители как дома и ничего не боялись.
- Что здесь происходит? - громкий, властный голос ясно обозначил начальника стражи.
- Да ничего. - Мэрдок флегматично пожал плечами. - Ходим по городу, развлекаемся. Вот и сейчас с красивой девушкой познакомились.
- Что-то непохожи вы на обычных туристов. - хмуро процедил страж правопорядка, подозрительно разглядывая странных, с явным душком опасности, личностей, и заранее настроенный не верить ничему, что ему скажут. Поведение Варга Мёртвой Головы, переместившегося в наиболее удобную для атаки позицию и многообещающе разглядывающего нежданных гостей, только подтверждало худшие опасения стражника.
- Да всё нормально, красавчик. Расслабься. - обворожительно улыбнулась Лори, тем самым грубо польстив воину, ибо он, со своим перебитым носом, если где и мог считаться красивым, так только в обществе гоблинов или горных троллей. - Вы уж, мужчины, между собой как-нибудь разберитесь, а я пойду пока.
Сказав так, она с видом оскорблённой девицы, которую лишили обещанной весёлой вечеринки, развернулась и быстрым шагом пошла прочь. Расчёт Лориены был прост - навряд ли Мэрдок сейчас, при вооружённых до зубов держимордах, рискнёт её остановить. Розыскной лист уничтожил Жакимо, поэтому, кроме собственных слов, у террориста нет никаких доказательств, и обвинять её в краже со взломом было как-то несолидно. Конечно, оставался ещё брутальный Варг, да и сам Ликвидатор был профессионалом ещё тем, но терять девушке было особенно нечего. И расчёт оказался, в общем-то, верным - железный великан дёрнулся было в сторону уходящей гибкой фигурки, но, видимо посчитав стражников не в пример более опасной угрозой, предпочёл остаться со своим хозяином. Лори же стремительно шла вперёд, ускоряя шаг, и в конце концов, перейдя на бег, скрылась в одном из переулков. Лишь тогда она позволила себе оглянуться - не идёт ли кто. И тут же, споткнувшись на нечто доходящее ей до колен, покрытое жёсткой шерстью и, судя по всему живое, рухнула наземь, пребольно ушиб ногу и выплёвывая вслух все самые грязные ругательства, которые только могла припомнить. У незнакомца же, как оказалось, словарный запас был не в пример выше - помимо обычных человеческих, хоть и насквозь неприглядных выражений, в речи его, судя по некоторым особенностям построения слогов, мелькали и эльфийские, и гномьи, и даже гоблинские выражения.
Однако это было ещё далеко не всё. Поднявшись, Лориена увидела перед собой здоровенного чёрного волкодава, с подозрительно умными даже для собаки голубыми глазами...

- Ну что смотрите. Цирк закончился. - лишённым ровным счётом всяких эмоций голосом сказал Мэрдок, на что командир стражи недобро осклабился. Было видно, что уж с ним-то шутки плохи. - Признаться, мы несколько наследили в том почтенном заведении. Займитесь этим, офицер, у меня мало времени для подобных пустяков.
- Ну, вы, Хранители, никогда не умеете работать чисто. - угрюмо заметил стражник, неприязненно глядя на собеседника. Было сразу видно, что воин с превеликим удовольствием убил бы душегуба собственными руками, но как-никак, против ветра идти себе дороже. Что поделать, если к Хранителям благоволил сам генерал Нагаш. Циничный и жестокий, везде ищущий собственную выгоду, некромант ничего не имел против того, чтобы Рэндалл и его люди обеспечивали безопасность подземного города, особенно после того, как тот доставил в Орду украденную у эльфов богатейшую библиотеку.
- Но всё же, почему вы упустили эту преступницу? - уже уходя, обернулся стражник. - Конечно, конкретно у нас нет к ней претензий, но всё же, за её голову обещана приличная награда.
- Эту награду ещё надо получить. - Мэрдок пожал плечами, и солдаты, видя, что никаких объяснений не последует, обречённо последовали к давешнему злачному заведению, уже примерно представляя, что там увидят. В конце концов, глупо было бы рассказывать им о той комбинации, что была задумана террористом. Находясь на свободе, Лориена может принести ему гораздо больше пользы, чем сидя в кутузке. Сейчас же Рэндалл, неторопливо шедший по тёмным улицам подземного города, имел сомнительное удовольствие подумать о загадочной женской логике, понять которую не смогли даже великие мудрецы. Зачем было, рискуя собой, столь зверски изничтожать этот пресловутый розыскной лист, когда точно такие же наверняка есть у любого уважающего себя охотника за головами? Впрочем, такие люди, удачливые, но порой не слишком изводившие себя размышлениями о том, что же они делают и на кого работают, как раз и были подходящими пешками для всевозможных шипонских игрищ. Возможно, девчонка сумеет уцелеть и добиться того, чего не смогли сделать даже лучшие Хранители. Мэрдока же в данном случае устраивала и позиция находящегося в тени наблюдателя - риска меньше, зато реальная выгода достанется ему...

Скучно однако.
Консульская должность в Санитариуме, сродни блошиному цирку где-нибудь в башне магов. На фига. Галеры. Почётная ссылка. И по нечётная тоже.
Выкидыш-недоносок высокой дипломатии. Вопрос только от кого. Большой такой вопрос. Лет триста прошло с того момента, когда подковёрная грызня великих мира сего, стала завершаться не только в казематах Радетелей, но и своебразными санитарно-политическими мерами.
Скучно. Травануть, что ли, кого-нибудь. Каким-нибудь жутко экзотическим ядом. Или охмурить эльфиечку из их посольства. Верх пошлой претенциозности.
Посольство... Слово-то какое громкое. Их послали. Нас послали. Всех послали.
Вообще тихая эльфийская экспансия начинает раздражать - они настолько же деятельны, насколько я ленив. Правда можно бесконечно долго наблюдать за работой других, но не в том случае, когда на твою шею мастрят верёвку.
Скучно! Ну не умею я интриговать. Я умею сибаритствовать. Коньяк, сигары, красная икра... Лосось с тонкими ломтиками лимона... Седло барашка в винном соусе... Всё хватит - бесславная это смерть для представителя дипкорпуса, захлебнуться собственной слюной.
Хотя одно дело пожалуй провернуть стоит. Великий Ликвидатор становится черезчур одиозной фигурой. Ничем хорошим это не кончится. Знаем мы, как они из тени выходят - либо ногами вперёд, либо сразу на руководящие должности.
Тяжело нам, чертям. Люди нами своих детишек пугают, эльфы - подставить норовят. Плюс ещё все кому не лень поминают. Всуе. И втуне.
Скучно мне! А и совместим пожалуй приятное с полезным. Ликвидатор ещё туда-сюда, но вот обстановку в верхушке надо бы разнюхать.
Только высплюсь сперва.

Здоровенный черный волкодав стоял и смотрел на Лориену, подозрительно осклабившись. Нос его чуть заметно дергался, втягивая в себя запахи, и один из ароматов, исходивших от девушки, его привлек. Старый, чуть заметный запах – пес уже и не думал, что в вони этого города сумеет его различить. Запах Мориса. Причем подозрительно мертвый. Или псу это только показалось?
Хю внимательно оглядел девушку, обнюхал повнимательней, пока она не испугалась и не убежала. «Эх, вот незадача – и моя девчужка убежала. Видимо, те дурно пахнущие парни нехорошие, – подумал Хю про тех, от кого сбежала Лориена. – И что мне теперь делать? Начинать говорить при всех на улице? Видимо – да! Ужас, никакой конспирации!»
Хю чуть было не наступил себе на хвост от досады, но других способов пообщаться с девушкой он не видел. Люди – всего лишь люди, как и эльфы, гномы или зелененькие. Они не понимают языка жестов. А то так удобно, дернул ухом и все сказал. Пес вздохнул тяжело, перевел свой взгляд на девушку, заглянув ей прямо в глаза, и сказал:
– Не будет ли против многоуважаемая миледи, если я предложу ей прогуляться отсюда в какое-либо безопасное место, в котором мы сможем тихо, спокойно и без эксцессов пообщаться?
Взгляд невинных ясных очей дополнился для убеждения клацаньем зубов: для убедительности пес изобразил нечто подобное улыбке. Обычно такое помогало для убеждения.

Город Чёрного Солнца!!!
Пафоса-то сколько. Писали бы уж сразу - "Слава нам!!!" И подпись "Любимым!!!"
Говорят счастливые часов не наблюдают. Щаз-з!! Это коматозники часов не наблюдают. И я судя по всему один из таких коматозников. Или скоро стану. Или очень скоро.
Я не знаю какие кротобобры выгрызали эти коридоры, но они явно мучались похмельем.

Вывеска гласившая что в сём подвальчике скрывается "Питейоне заведение Эберхарда Бониятурна", являла собой звено всё той же цепи фальшивой помпезности. Как золотая мишура - вместо златотканной тесьмы. Как цирконий - вместо бриллиантов. Как надушенное, но давно немытое тело.
Собственно Эберхард Бониятурн, больше не держал это заведение. И никакое не держал. И вообще не жил. Вывеска осталась лишь благодаря своеобразному кодексу чести, у нового заведенческого хозяина.
Какбак тому достался в ходе игры в карты. В целом весь выигрыш составил тогда тринадцать золотых, кварту пива, "Питейное заведение" и четыре зуба, не согласного с таким раскладом Бониятурна.
Зубы эти до сих пор хранились под стеклом, в серебрянной оправе, вместе с другими достопримечательностями. Среди последних числились: обгрызенная деревянная кружка - достояние какого-то известного пирата, ручка от ночного горшка, в который по преданию гадил последний Бэггинс, и пробитый в трёх местах медный кругляш - выдаваемый за первый доход нанешнего Падишаха где-то на Востоке.

Сто лет бы не видел этого ублюдка, но есть удовольствия, а есть работа. Увы, но они не пересекаются ни в одном из известных мне геометрических пространств. Поэтому нежится в уюте консульства - это удовольствие, встречаться с ублюдками - работа!

Хозяина звали Торбин. Точнее Малыш Торбин. А полное его имя звучало как Малыш Гнутый Топор Х.М. Торбин.
Что означали буквы Х и М, не знал и сам их обладатель. Был он гномом полукровкой, с наредкость правильными чертами лица и столь же редкостно неправедным образом мышления.
А ещё он был мои , хотя подозреваю, что не только моим, осведомителем.
Один глаз его отливал нездоровым фиолетовым цвтом - маготехнический протез. А зубы, как расказывали, он вырывал из черепов покойных вампиров и подсаживал себе, приживляя какими -то совсем мрачными заклинаниями, от которых, даже у меня начинали волосы шевелится, в направлении противоположном дующему ветру.
Ну-с, посмотрим, что нам приготовил наш крот.

Гном для общения был не расположен, чертяка это понял сразу. Малыш Торбин, задумчиво подперев голову ладонью, сидел за осклизлым столом, будто олицетворение вселенской скорби, да и вообще, выглядел довольно помятым. Впрочем, последнее и неудивительно - сначала могучий брутальный великан, с явным желанием общаться и странными представлениями о взаимоотношениях разумных существ, затем разъярённый собутыльник Делклер, жаждущий сорвать на ком-нибудь свою злость. Всё это как-то не способствовало физическому, равно как и душевному здоровью Малыша, уже всерьёз подумывавшему обратиться к доктору. Проблема была в том, что в карманах гнома после недельной попойки, ознаменовавшей наступление огрского Нового Года (ибо точную его дату, ввиду отсутствия у них письменности, и календаря, огры не знали и сами), гулял ветер. А из имевших должные познания в знакомых у Торбина ходил разве что патологоанатом, попасть на стол к которому гном, по понятным причинам, отнюдь не торопился. Отчего и страдал, время от времени явственно кривясь от боли. И посол-чертяка, хоть и не страдающий беспричинными приступами альтруизма, но зато со звоном в кошельке, появился как нельзя кстати. О да, Гнутому Топору было что поведать желанному гостю. И зловещая фигура Рэндалла Мэрдока наверняка занимала бы в той повести не самое последнее место.

- Я слишком занятой человек, чтоб слушать ваши нелепые байки! - Мэрдок ударил кулаком по столу. Что поделать, террорист не был любителем долгих бесед, а нынешняя явно затянулась. - Со своими похмельными выдумками лучше идите в жёлтую прессу. Или в жёлтый дом, уж там-то вам сразу поверят.
- Но мы... - промычал один из стражников, низкорослый козлобородый гоблин, то и дело бросавший взгляды на стоящих рядом коллег, которые тоже мечтали убраться оттуда поскорей.
- Вы всерьёз пытаетесь убедить меня, что по городу ползает оживший волшебный амулет, и душит туристов? - Рэндалл хмуро уставился на струхнувших стражников. - Это явно работа маньяка. Идите и найдите этого отщепенца, а оттягиваться в барах будете потом.
Стражи правопорядка в мятых, явно видевших не одну большую пьянку шлемах, поспешно ретировались за дверь - спорить с Ликвидатором было не только непродуктивно, но и небезопасно. Тот же, проводив солдат взглядом, задумался о том, что же предпринять самолично. В то, что стражники поймают убийцу, Мэрдок верил не слишком сильно, а свободно разгуливающий по городу безумец нравился ему ещё меньше. Тем более общая политическая ситуация была не слишком благостной - орки так и норовили рубануть от души первого встречного, лишь только он им не понравился; вампиры сушили из горла, не слишком оглядываясь на писаные законы; эльфы по своему обыкновению плели какие-то мутные интриги, и даже тролли бунтовали, вяло поругивая власти, но из своих болот вылезать не торопились. Правда последние, по имевшимся у террориста достоверным данным, были возмущены тем, что власти Орды самым безжалостным образом скосили все делянки дурман-травы, тщательно лелеемой обитателями болот, и увезли в одну из крепостей. По официальной версии, трава эта предназначалась для каких-то изготовляемых шаманами редких снадобий, но поднимающийся из бастиона столб густого сладковатого дыма и разносившееся на десятки вёрст окрест глупое хихиканье выдавали орков с головой.
Не без труда подавив иррациональное желание присоединиться к этим счастливчикам, Мэрдок вздохнул и принялся разглядывать потолок. Ситуация была гораздо серьёзней, чем хотелось бы, террорист чувствовал это. Но в чём конкртено заключалась проблема, он пока разобраться не успел...

-Ну, что дальше? - Тергин иронически хмыкнул, скоса поглядывая на девушку. Она неторопливо шла рядом с ним и словно не обратила внимания н его слова. Девушка рассеяно оглядывала улицу и совершенно не замечала напарника. Вдруг она остановилась и замерла :
-Я все поняла !
-Что же, гениальная ты моя?
-Это вряд ли будет тебе интересно, Терг. Но я, кажется, знаю, кто может нам помочь. - Ди посмотрела на него и скорчила серьезную мину. Как и всегда, загоревшись идеей, она стремилась применить ее на деле, даже не смотря на возможный провал.
-Так, подожди. Ты собираешься об этом на всю улицу орать? Мало ли, кто услышит, пойдем - ка отсюда подальше. - парень не сомневался в том, что идея Ди неплоха, и очень даже неплоха, но все же...он чувствовал себя немного неуютно. Слегка подтолкнув девушку в сторону небольшого переулка, он прошептал :
-Там и расскажешь. Пойдем.
Почти добежав до проулка, девушка возбужденно зашептала :
Так вот…помнишь ту девушку, которая говорила нашим сам знаешь кем, в харчевне?
-Такую лапочку? Конечно помню, но причем здесь она? – Тергин почти сразу понял задумку напарницы, но говорить ей об этом не спешил. Он снял плащ, бросил его на каменную мостовую и сел. Даниель стояла перед ним и, яростно жестикулируя, посвящала в свою большую и красивую идею.
-А притом, друг мой. Думаю, она может нам помочь.
-И как же? – не удержавшись, он опять начал иронизировать. Идея казалась ему неплохой, но осторожность прежде всего, во всяком случае так думал сам Тергин.
-Не строй из себя, ладно? – девушка начала злиться. – Если уж тебе действительно нужен этот Морис, не надо изображать здесь самого умного!
-Ладно. Давай не будем дергаться, сама понимаешь, сейчас это совершенно не с руки. Раз уж мы вместе, значит и будем вместе. А вот где девушка, не представляю. И, кстати, не забыла, что сказал тот, в пивнушке? Девка Мориса рыжая и постоянно пьяная. А раз так, это точно не она.
-Я думала, ты умнее. Вполне возможно, он специально запутал нас, а сам сидит сейчас с Морисом где – нибудь и рассказывает ему о нашем визите. А твоя красотка – она насмешливо посмотрела на парня и усмехнулась. – Она как – то связана и с Мэрдоком. Понимаешь, о чем я?
-За двумя зайцами гонишься. А если она ничего не знает? Ни о Морисе, ни о том самом? Куда ее тогда девать будем? Конспирация – это, конечно, прекрасно, но если уж и рассекретиться, то перед тем, кому доверяешь.
-Она должна знать, Терг, просто ДОЛЖНА. Ты помнишь, как она на него смотрела? Будто кролик на удава. А такой взгляд что – то да значит. Теперь скажи, что я не права.
-Как ни странно, права. Только вот где ее искать? – парень уже сломал голову окончательно и передал пальму первенства напарнице.
-Думаю, стоит вернуться туда, откуда все и началось – в ту самую таверну. Только не говори, что я сошла с ума, ладно?
-Ты сошла с ума. Ты психичка, Даниель. – он широко улыбнулся. – Но мне это нравится.
-Значит, ты согласен? Прекрасно, двигаем.
Наконец договорившись, они вышли из переулка. Найдя наконец таверну, они остановились неподалеку и Ди быстро прошептала Тергу на ухо :
-Попробуй вспомнить, куда он увел девушку, только глазами шарь осторожнее, ладно?
-Хорошо, только не дергай меня.
Осторожно приоткрыв скрипучую дверь, Ди прошмыгнула внутрь и, найдя свободный стол, махнула напарнику :
-Не стой же столбом, Терг!
Усевшись рядом с ней, парень сказал, брезгливо проведя пальцем по грязному столу :
-Интересно, здесь когда – нибудь было чисто?
-Не будь чистюлей, мы все равно здесь не задержимся. Постарайся лучше вспомнить, куда они ушли? Я помню темный коридор, уходящий куда – то очень глубоко.
Поднявшись, он подошел к одной из стен и начал ощупывать ее. После неожиданного визита Ликвидатора в харчевне почти никого не было, а оставшиеся посетители старались не смотреть на странного мужчину, который, будто ненормальный, ощупывает, гладит стену длинными гибкими пальцами. Тергин же, которому было искренне наплевать на всех присутствующих, искал в стене какие – либо признаки двери и замка. Не найдя таковых, он задумался, машинально ловя на себе взгляд напарницы. Перебирая в памяти все замки, когда – либо открытые и неоткрытые им, парень наконец понял, что здесь ничего такого быть не может и начал ощупывать стену еще более тщательно.
Наконец его усилия увенчались успехом – нажатие на один из камней открыло еле видимую дверь. Ди, сидевшая недалеко от него, вскочила :
-Ну? – она тихо подошла к нему и посмотрела в небольшой проем.
-Вот то, что ты просила. Пошли внутрь?
-Да, пойдем.
Тергин с силой толкнул тяжелую каменную дверь и скользнул внутрь. Ди, последовавшая за ним, прошептала :
-Тут темно.
-Вижу. Держись. – он подал ей руку и с сожалением сняв сапог, положил его так, чтобы дверь не закрылась окончательно.

В кабинет к черту зашла красивая женщина в красном платье. Она даже не постучалась. Черт лениво пил глинтвейн (в два часа дня-то, совсем обнаглел) и закусывал тонко порезанной на ломтики семгой.
- Ах, я значиться суечусь по гостям, - сладким голосом произнесла бесовочка, - а ты тут развлекаешься в одиночестве. И зачем ты меня призвал в этот мир к смертным?... – задала она чисто риторически вопрос. Конечно, ей больше нравилось в материальном мире, чем путешествовать по астралу с докладами об очередных потерях среди легионов демонов. Да и нынешний облик ей был более чем по душе. Захваченное тело невинной женщины идеально подходило для привлечения мужской половины сотрудников дипмиссий.
- Я принесла вестей, - сложив перьевой веер, сказала она интригующе. Присев в кресло, Нэния ждала, когда черт соблаговолит обратить на нее внимания. Вообщем-то она и не ожидала, что он сразу ринется к ней с расспросами мол-де что да и почему. Все-таки это он дипломат, а подобное поведение не прибавляет дипломатам солидности. Всегда выдержанные и непоколебимые. Как только в Абиссе нашли такого?!

Нэния сидела и терпеливо ждала, пока чертяка, подперевший голову ладонью и, подобно какому-нибудь древнему мыслителю смотрящий в никуда своим застывшим остекленелым взором, соизволит наконец обратить внимание на свою ассистентку. Она ждала долго, наверно минут десять, не меньше, но хозяин кабинета откровенно не хотел с ней общаться, будто намеренно игнорируя направленные на него вопросительные взоры. Бесовочка уже теряла терпение и, наверно, вскоре ушла бы, но вдруг дверь распахнулась, и внутрь прямо-таки ворвался низенький, явно неадекватного вида человечек в великоватой для него рясе. И, прежде чем Нэния успела хоть как-то отреагировать, незваный гость с воплем "сгинь, нечистая сила" метнул массивный серебрянный крест в хозяина кабинета и, устранив главную угрозу, принялся медленно отступать к выходу, непрерывно крестясь и бормоча себе под нос слова молитв. Бесовка же с открытым от удивления ртом отрешённо глядела на то, как её непосредственный начальник упал на пол, будто иллюстрация рухнувшего величия. Нэния уже почти собиралась лицемерно всплакнуть над павшим в неравной борьбе, как события начали развиваться ещё стремительней.
Добраться до входа загадочный смертный не успел. За его спиной раскрылись сквозные дырки порталов, буквально выплюнув из себя закованные в зловещего вида броню фигуры со странными жезлами в руках. Мгновение, и наглого гостя уже держали за руки. Лишь затем в распахнутую дверь вошёл хмурого вида мужчина с жестоким лицом и холодным взглядом.
- Значит, всё хулиганим, святой отец. - ровным голосом сказал Мэрдок, куря свою неизменную сигару и с интересом рассматривая как пойманную в силки жертву, так и невольную свидетельницу этой сцены, женщину довольно красивую. Нэния круглыми глазами глядела на лежащее у стола тело несчастного чертяки, которому отчего-то никто и не торопился оказать хоть какую-нибудь помощь. Поняв, что от мэрдоковских Хранителей ничего путного не дождёшься, она подошла к своему шефу, и лишь теперь всё поняла. Набитая соломой кукла, которую глава посольства использовал для скрытия собственных отлучек, а также, как болтали злые языки, и для несколько иных целей, тупо глядела в потолок, на лице же её застыла какая-то, будто издевательская улыбка.
- В чём, собственно, дело? - возмущённо спросила Нэния, уперев руки в боки и многообещающе глядя на ораву нежданных гостей, уже изрядно наследивших на посольский дорогой ковёр и, похоже, не собиравшихся на этом останавливаться.
- Прошу нас простить за столь бесцеремонное вторжение... Но вежливо постучать мы не могли, ситуация не располагала. - светским тоном заметил Рэндалл, стряхивая пепел от сигары прямо на пол. - Работа, что поделать, работа. Этот священник, возомнивший себя спасителем человечества, мог натворить дел.
- А нука немедленно отпустите меня, грешники! Гореть вам всем в геене огненной!- пленник задёргался, пытаясь вырваться на свободу, но сделать это было нелегко. Хранители традиционно отличались хорошей подготовкой, равно как и физическим развитием, к тому же их было попросту больше.
- Что поделать, что поделать. Иногда из иных миров к нам проникают и такие вот гости. - Мэрдок пренебрежительно пожал плечами. - Пожалуй, Санитариум. Едва ли этого священника можно выпускать гулять по городу, населённом сплошь живыми мертвяками, вампирами и прочими полезными членами общества.
- Вот об этом я и хотел поговорить с вашим шефом. - проводив взглядом удалявшуюся процессию, задумчиво сказал Мэрдок. Глухое молчание Хранителей пугало сильнее любых слов, и вскоре отчаянно сопротивлявшегося фанатика увели, ибо не было ровным счётом никакого интеерса оставлять его здесь. - Что-то странное творится в последнее время. Что-то, что мне очень и очень не нравится...

По улице подземного города, мощенной гладким черным камнем, освещаемой мертвенным сиянием фосфорецирующих грибов, медленно шел человек. Был он еще не стар, но бледен, худ и изможден до предела. Непонятно было, как незнакомец еще держится на ногах. Однако человек шел, хоть и шатался, время от времени хватаясь за осклизлую стену дома.

- Эй, красавчик, куда идешь? - хриплый голос продажной девки, с виду явной полуорки, заставил человека вздрогнуть и обернуться.
- Да тебе, тебе говорю! Застенчивый какой! В смысле - за стенки держишься. Заходи ко мне - я тебя и согрею, и повеселю!

Но молодой человек ничего не ответил, а испуганно шарахнулся прочь, едва не упав. Девица захихикала, а незнакомец побрел дальше, растерянно оглядываясь, будто искал что-то.

Лориэн оторопело смотрела на пса, делая непонятные движения пальцами рук, будто собиралась что-то быстро схватить. Дар речи, при всех тщетных попытках хозяйки, отказывался возвращаться. Девчонка просто тупо смотрела на говорящую псину, не зная, что нужно говорить или сделать. Хотя, возникал и другой вопрос – а надо ли? Едва спася шкуру от одной опасности, сразу же возникла другая. Но если в первом случае всё было понятно до мелочей, то тут чёрт ногу сломит, разбираясь, что к чему.
Постояв с раскрытым ртом минуту, Лориэн резко мотнула головой, чтобы понять сон это или явь. К её разочарованию, это был не сон. Но была и приятная новость. Инстинкт самосохранения всё же взял верх, вернув несчастному ангелочку возможность говорить. Не совсем разборчиво, правда, зато членораздельно. «Ну, а что тут такого? – подумала про себя воровка. – Говорящая псина и всего делов… Мда.. Да за такие слова меня в дурку упекут лет на 20, если я кому-нибудь сболтну. Но если промолчать в тряпочку, то, в общем-то, опасности и нет.. Наверное. В конце концов, может он просто хавать хочет. Это ж не с мужиком в подворотню отойти и не знать, чего он там с тобой сделает. Хотя не знать этого, не могут только абсолютные дуры. Но псина что-то тоже доверия особого не внушает. Здоровый зараза. Целый волкодав. Мало ли чего ему на ум придёт. Сейчас хвостом круги наворачивает, а потом – меньше слов, больше дела..» От странных мыслей, её отвлёк вопрос новоиспечённого спутника.
- Ну, так как? – пёс дружелюбно наклонил голову на бок.
- Значит, ты типа говорящая псина, да?
- Говорящий, - подчеркнул незнакомец, - если вы ещё не успели заметить.
- Да положить, - выпалила воровка, уже более или менее придя в себя и вернув себя небольшую доли уверенности в собственных силах. – Чего тебе от меня то надо?
- Если мы отойдём в более безопасное место, то я сумею ответить на многие ваши вопросы.
- Ну, да, так я и поверила, - хмыкнула девчонка, быстро обернувшись назад, дабы удостоверится, что стража уже не сможет добраться до её скромной персоны. – Нашёл дурочку.
- Мне нужно просто с вами поговорить.
- Ага, все обычно с разговоров и начинают. Чеши отсюда, блохастый! Мне ещё не хватало со зверьём дела иметь, итак проблем навалом!
Она уже собиралась уходить и даже успела сделать несколько шагов вперёд, как почувствовала крепкую хватку зубов на своей куртке.
- Вы не представляете, насколько важен этот разговор. Я могу помочь вам.
Девчонка медленно, но очень обозлено обернулась.
- Чем? Пару блох приобрести?
- Морис. Это имя вам о чём-нибудь говорит?
В следующее мгновение, незнакомец имел возможность наблюдать, как ангельское создание, стоящее перед ним, несколько раз меняется в лице. От удивления до полной ненависти во взгляде. И буквально через секунду, в стену полетел небольшой камень, добротно пнутый сапогом.
- Вот крыса беременная, а? – воровка покосилась на недовольно запищавшего грызуна, сидящего у неё на плече. – Прости, Жаки, но это просто, просто… Так, ладно. Я с тобой потолкую.
- Это мудрое решение, миледи.
- Но до места ты пойдёшь впереди. Знаю я ваши животные повадки.
- Нет, нет, ну что вы. Вы меня плохо знаете и…
- И не собираюсь узнавать поближе! Топай вперёд! – Лориэн чертыхнулась несколько раз, и с огромной досадой поплелась за новым знакомым, едва слышно бубня себе под нос. – Ну, Морис, если бы ты уже не был трупом, я бы тебя лично удавила, гадёныш! Один человек и столько проблем!
- Меня зовут Хю, чтобы вам было удобнее ко мне обращаться, - деловито подметил волкодав.
- Хю? Это какое-то ругательство?
- Нет, это моё имя. Эльфийское, прошу заметить.
- Ну-ну, то-то я смотрю они так часто базарят на своём. А с виду такие вшивые интеллигенты, - девчонка впервые за всё это время искренне рассмеялась, видимо напряжённые нервы начали по-тихоньку отходить. - Меня зовут Лориэна. Для друзей Лори, но предупреждаю сразу - я тебе, не друг.

- Ваша галантность, мон шер, сделала бы честь любому детоубийце.

А приятно, когда сильные мира сего, хоть на миг, но выглядят ошарашенно. Обойдя Мэрдока, я скептически посмотрел на бренные останки куклы. Уважаемый Арлам, похоже снова будет в прибыли - сей экземпляр обошёлся мне триста мараведи.
Нэния застывшая у стола выглядела, как всегда изумительно. Ходят слухи, что в одном из, ну очень высоких домов в Абиссе, выращивают специальную породу есовок, которые могут заткнуть за пояс суккубов. Не подарочек ли.

- Радость моя, ступай переоденься во что-нибудь менее приковывающее к себе взоры мужчин. Хм... и ряда женщин.
А вы присаживайтесь, мон ами. Хотите сигару? Не ту Гондорскую дрянь, которую вы смолите, а настоящие побережные. Море Рун. Вам это должно что-нибудь говорить, я полагаю.

Увы, мой друг, вам придётся смириться с фактом, что при виде вас я не зажимаюсь в ужасе. И даже ваш полумеханический болван, не производит того впечатления, на которое расчитывает

- Так о чём вы хотели поговорить, мон ами, когда явились сюда столь своеобразным способом... коньяку?
Ведь не думаете же вы, что я хоть на минуту поверю в психа священника и в вашу искреннюю заботу о моём благополучии. Лимончик? Как угодно.
Так вот, консульство не проходной двор и этот борец с нечистью, сюда бы просто не прорвался. А вот с вашей помошью... Нет вы не думайте, я не в обиде. Было даже забавно. Более того, ваше появление было столь эффектно... Но к чему это ребячество? Я понимаю вам нужен был повод. Проклятые боги, обычное предложение о встрече и не более.

Хотя во всём есть плюс - тот кто кто хоть раз видел чуть испуганную Нэн, её уже не позабудет. Нет таких мужчин.

- Не нравится?... - выдохнула она. Еще бы ей не нравилось, когда из-за финта с куклой она была поставлена в дурацкое положение.
Хотелось сказать еще что-то, но привычка Момуса появляться в самый невероятный момент просто ужасающая. Вот и теперь он тут! Конечно хмурый бес в истинном воплощении поболее страшен, чем скажем ее милое личико.
Понятное дело, что от нее хотели деликатно избавиться, но она же не девочка на побегушках, чтобы помыкать ею по любому случаю. Нашел-де причину, платье, это ж ее главный козырь. Иначе как он будет получать сведения от эльфийских послов?
- Позвольте за вами поухаживать, - произнесла она. Грациозной походкой Нэния направилась к бару плеснуть в бокалы коньяку.
Отходить от дел, особенно когда является сам Ликвидатор, было бы непростительно. Раз уж она тут, то не пропустит ни единого слова.

Хю с укоризной покосился через плече на эту человеческую самочку и ответил:
– Хорошо, Лори, я буду называть тебя Лориэна. Вам приятней госпожа Лориэна или как-либо иначе?
Пес вовремя увернулся от пинка, пытаясь сохранить достойный вид: ему это удалось. «Странные эти люди, все же, эльфы проще. Лори, Лориэна – какая разница, все равно ей имя это не идет, не ее…. Да и реакция – сначала смотрит, будто собак не видела, потом ругается. Невоспитанная, ну да не мне ее воспитывать. В крайнем случае, сдам моим эльфам на перевоспитание! – Пес окинул ее оценивающим взглядом и, вздохнув, подумал: – Нет, не выйдет». Оглянувшись очередной раз, он поинтересовался:
– Не будешь ли ты любезна сказать, куда мы идем? Я понимаю твое недоверие, но как я могу идти спереди, если не знаю дороги? Мне кажется, это не практично. По меньшей мере.
– Не твое собачье дело! – Огрызнулась девушка. Хю покачал лишь головой:
– В том-то и дело, что хоть и я отношусь к роду canis sapiens, и следовательно мои дела действительно собачьи, но в данном случае это дело определенно не мое: вести туда, не зная куда, пусть даже получая направляющие пинки, – добавил он обвинительно.
– Может, ты наконец заткнешься? – Вздохнула девушка, наверное, поняв, что пинки толку не дадут, если она и попадет – волкодаву вряд ли будет очень больно.
– Один мой sodalis говорил, – нравоучительно произнес пес, – «говорить – привилегия разумных существ!» И я, как один из немногих говорящих псов, желаю наверстать эту привилегию за всё наше собачье племя. Так где куда мы, ты говорила, идем? – невинно уставился он, улыбнувшись во все много клыков.
– Слушай, шерстлявый, я ничего не говорила!..
– Но не могут же у меня быть слуховые галлюцинации, – перебил ее пес. – Я в некотором роде эльфийский пес, а эльфам дарована такая хорошая способность, как видеть сквозь морок. Может быть не всем, но мои эльфы могли. Поэтому у меня не может быть слуховых галлюцинаций.
Пес хотел было привычно увернуться от пинка (пусть девочка играется, ему не сложно подыграть!), но вдруг остановился как вкопанный посреди улицы. Девушка буквально налетела на него, но такую тушу надо было определенно сдвигать чем-то более массивным. Хю принюхался, потом повернулся всем телом по направлению к дружелюбно распахнутым дверям небольшого трактира, в котором было довольно-таки пустынно.
– Мне надо туда, – безапелляционно заявил пес. – Там готовят мое любимое блюда – «Сардельки из орочьей ляжки по-восточноэльфийски!» Пошли, ты обязана мне купить хотя бы порцию! И никаких возражений!
Он ухватил девушку за руку – так, как умеют лишь собаки, крепко, но нисколько не поцарапав, и потащил в открытые двери. Иногда Хю поддавался своим инстинктам, но ничего с собой поделать не мог…. Впрочем, кому может помешать небольшой перекус?

- Да ты спятил?!? – девчонка нервно оскалилась, лихорадочно оглядываясь назад. – Иди себе костей нарой и хоть ужрись ими! Мне ещё не хватало всяких дворняг на собственные кровные кормить! Сперва тебе пожрать дай, потом ещё что-нибудь попросишь! Отцепись от меня, блохастый!
- Я же не прошу тебя достать луну с неба, всего лишь…
- Ещё бы ты попросил! – перебила его Лориэн. – Отцепись, я сказала! Жаки!!
Грызун за какие-то доли секунд сбежал с плеча хозяйки, начав носиться по телу волкодава, будто чумной. Этого оказалось достаточно, чтобы пёс разжал пасть, и девчонка смогла, наконец, высвободить зажатую руку. Правда, ликование столь малой победы было недолгим. Воровка обернулась назад и сквозь узкие щели бесконечных переулков, заметила выходящую из кабака имперскую стражу. Даже невооружённым взглядом, не зная всей ситуации, можно было легко догадаться, что Лориэна очень нервничает. Её в буквальном смысле трясло. Шутка ли сказать, гуляешь себе, никого не трогаешь, занимаешься собственными делами и тут, как гром среди ясного неба тебе на голову сваливаются стражи закона. Впрочем, по началу они оказались очень полезны, но планы резко поменялись, когда Мэрдок, по понятным лишь ему одному причинам, отпустил девчонку восвояси. Естественно, что она не заставила себя просить дважды, быстренько воспользовавшись удачным моментом. Но теперь, Мэрдока нет, а значит, что они вновь идут за ней. Каким поганым ветром их сюда занесло и каким образом они вообще узнали, куда она направляется, ещё предстояло выяснить. Пока что, выход был только один – слинять куда-нибудь и желательно туда, где никто не будет искать. Хотя, в глубине души (где-то очень глубоко) Лориэн и осознавала, что сама вляпалась во все эти проблемы и кроме себя самой, больше винить то и некого. Сама бы она никогда в этом не призналась. Но, положа руку на сердце, можно было смело сказать, что, даже обладая небольшим опытом, воровскими навыками и что самое главное, чутьём, она всё равно оставалась ребёнком, с неокрепшей психикой и до сих пор несформировавшимся характером. Всё это вело к самым непредсказуемым последствиям, с учётом того, что ради своих заоблачных желаний, девчонка была готова пойти на всё, даже на самые глупые и дерзкие поступки. Гадать, что такого «красивого» сказал имперским ищейкам убийца, что они сразу не устроили за ней погоню и какие планы у них теперь – не было ни сил, ни желания, ни времени.
- Это землетрясение или у кого-то очень сильно дрожат колени? – с наигранной издевкой в голосе спросил Хю, наконец, сбросив с себя злостного грызуна.
- Заткнись! – огрызнулась воровка, но почему-то резко замолчала, хитро блеснув изумрудными глазами. – Ты, кажется, похавать хотел? Ладно, так и быть, я тебе что-нибудь куплю. Жаки, - девчонка тихо присвистнула, зовя своего любимца.
Неожиданная перемена в настроении новоиспеченной спутницы, никак не отразились на её новом шерстлявом приятеле. То ли опыт, то ли ещё что. Во всяком случае, Лориэн это мало волновало, так как она уже быстрыми шагами направлялась внутрь приглянувшегося псу трактира. Оказавшись в тумане табачного дыма и громких возгласов посетителей, которым, по всей видимости, не было никакого дела до того, что произошло буквально в квартале от них, либо же новость ещё не успела облететь всю округу, девчонка быстро юркнула к столику, стоявшему в самом дальнем и тёмном углу.
Спустя некоторое время, воровка искоса и совершенно без энтузиазма наблюдала, как волкодав с неимоверной скоростью уплетает принесённый заказ. Сама же она, похлёбывая непонятное пойло, видимо самое популярное в этих краях, раз принесли именно его, перебирала в голове всевозможные мысли, как бы использовать эту наглую и жутко приставучую псину себе не в убыток. Ведь одно только то, что он последовал именно за ней, уже навевало неприятные предчувствия, что всё это не просто так.
- Тебе бы не мешало начать, мой блохастый спутник, - саркастично ухмыляясь произнесла Лориэн. – Хотелось бы узнать, чего именно тебе от меня надо и какую ещё помощь ты можешь мне предложить? Только не тяни с ответом, у меня очень мало времени.
- А разве мы куда-нибудь торопимся? – равнодушно спросил пёс, едва сумев оторвать морду от еды.
- Слушай, ушастый, если ты никуда не торопишься, это не значит, что я никуда не тороплюсь. У меня проблем по глотку, поэтому тебе лучше начать и поскорее, потому что я начинаю терять терпение, а когда я начинаю терять терпение, то..
- Можешь дальше не продолжать.
- Тогда продолжай ты! Мне надо убраться из этого городишки и как можно скорее, пока проблем не стало ещё больше!

Схватившись за руку напарника, Ди сделала пару шагов по крутым ступенькам и огляделась. Узкий, темный, провонявший гнилью и орками, коридор не очень вязался с представлениями девушки о тайный ходах. Пошарив рукой по кирпичной стене, она наконец нашла точку опоры и двинулась вслед за Тергином, который уже был довольно далеко от нее.
-Эй! Ты где там есть? - шепнула девушка, осторожно опуская ногу на следующую ступеньку.
-Да тут я, тут! - голос доносился откуда – то из темноты, будто бы эхом доходя до ушей Ди. – У тебя что, нюх на такие места?
-Прекрати льстить, а? Вот доберусь до тебя, получишь за это в одно место! – прошипела она, делая очередной шаг. Вдруг нога соскользнула и девушка, больно ударившись плечом о скользкие камни, покатилась вниз. Через несколько секунд непрерывного падения, Ди приземлилась прямо на Тергина, сбив того с ног. Пролежав так около минуты, она открыла глаза и узрела довольное лицо напарника, а вскоре услышала его хриплый голос :
-Слушай, ты всегда так делаешь? – он широко улыбнулся и, несмотря на не очень удобное расположение тела, высвободил руки и попытался обнять девушку.
-Что именно? – Ди почуяла, что сейчас начнется то, чего она совершенно не хочет. – Убери свои копыта от меня, будь добр.
-Пардон, пардон. – парень демонстративно убрал руки с бедер девушки и ухмыльнулся – А тебе, я посмотрю, нравится быть сверху.
-Извращенец! – со злостью прошептала она и вскочила на ноги. Потерев больное плечо, сморщилась от боли, но более обращать на него внимание не стала.
Наконец появилась возможность оглядеться, но, кроме темноты кромешной видно было лишь на расстоянии вытянутой руки. Всматриваясь в темноту, девушка молча сокрушалась о том, что она ни эльф и даже не вампир, ведь их умение видеть в темноте так же хорошо, как и днем, очень пригодились бы сейчас. Но, к несчастью ни тех, ни других по близости не было, и приходилось справляться своими силами, которые, как ни странно, еще не иссякли. Пока девушка раздумывала на эту тему, Терг прошел вперед и, когда глаза привыкли к темноте, позвал напарницу :
-Ты долго собираешься там стоять?
-Иду, иду. – откликнулась она. Приблизившись к нему, дотронулась до холодной руки. – Ты холодный, как лягушка.
-Ну так согрей меня. Пошли, времени у нас не навалом. – крепко сжав руку Даниель, он внимательно посмотрел на нее. – Не боишься?
-Так, еще раз повторяю, убери руки! – обозлившись, девушка выдернула свою руку из цепкой лапы напарника. – Дел невпроворот, а ты тут дурью маешься. Вот вылезет щас Ликвидатор и надает нам по ушам! И его железный чувак тебя над полом поднимет и придушит! Ничего от тебя не останется!
-Ну что ты меня пугаешь? Его здесь нет и быть не может! Он не из тех, что шляются по таким местам. Так что будь спокойна, ты рядом со мной!
-Тоже мне, герой. – фыркнула Ди и, осторожно ступая, пошла по коридору вперед.
Они двигались дальше, периодически спотыкаясь, то о трещины в полу, то друг о друга. Изредка перекидываясь словами, напарники дошли до разветвления коридора – налево и направо. Остановившись посреди небольшой пещеры, Тергин скептически посмотрел на девушку :
-Ну, что будем делать? Монетку подкинем?
-А у тебя она есть? – как ни в чем не бывало поинтересовалась девушка, окинув взглядом окружающее пространство. – Хорошо еще, что не десяток коридоров, иначе пришлось бы кидать десять монеток, которых у меня, к величайшему сожалению, с собой не имеется. Пойдем направо.
-Почему же?
-Налево не ходи, козленочком станешь.
Сказав сие, Ди уверенно двинулась в сторону правого коридора, машинально махнув напарнику рукой. Парень, скептически хмыкнув, последовал за ней. Коридор, являющийся абсолютной копией пройденного, вызывал у Терга абсолютно те же эмоции, точнее никаких. Скорее, их вызывала Ди, шедшая рядом и темнота, которая их окружала. Удержаться сил не было и он, догнав девушку обхватил ее руками. Даниель резко обернулась, но увидев напарника, расслабилась :
-Это больше похоже на детский лепет.
-Так с тобой иначе нельзя. Еще не выдержишь, старая кляча. – усмехнулся он и тут же скрылся в темноте.
Шли они по коридору недолго и вскоре заметили, что он круто пошел вниз, а затем и вовсе уперлись в деревянную, внушительных размеров дверь.Как оказалась, она не была заперта и Тергин, открыв ее, вошел в небольшое помещение. Первое, что он увидел, был стол, с лежащим на нем телом. Подойдя ближе, парень узнал Мориса.
-Ну и сволочь же ты, Морис! Ди, можешь заходить, тут только труп.
-Труп? – услышав одно из интересующий ее по жизни слов, девушка тут же оказалась рядом с напарником. – Ничего себе. Так это и есть Морис?
Увлеченный разглядыванием трупа, Тергин не ответил. Обшарив карманы мертвеца, увидел, что голова неестественно повернута и будто пришита. Осторожно коснувшись шеи, он понял, что так оно и есть. С виду труп был абсолютно нормальный, не считая, конечно шитой – перешитой шеи – на столе лужа крови, глаза не закрыты, на лице какая – то дикая усмешка.
-Интересно, кто его завалил? – Ди стояла рядом, наморщив лоб.
-Может это здоровая железяка? – высказал свое предположение Терг.
-Не знаю, вряд ли.
-А я не прочь тебя завалить, дорогуша. Прямо здесь, пусть он посмотрит.
-Ну просто нет слов от такой наглости! – возмущенно фыркнула Ди и пошла к двери. – Валим отсюда, пока призрак твоего Мориса не поднялся.
Вытолкнув девушку из помещения, он пулей вылетел оттуда сам и плотно прикрыл дверь.

Обратный путь дался куда легче. Очутившись у ступеней, ведущих наверх, Даниель взлетела по ним и остановилась в ожидании напарника. Он же, наконец поднявшись, с удивлением обнаружил, что дверь никто не закрыл и сапог не убрал. Надавив на дверь изо всех сил, парень сдвинул ее с места. Девушка скользнула в щель, он же, последовав за ней, выдернул сапог и оба наконец ввалились в таверну.
Постояв несколько секунд, они наконец пришли в себя и, пока Тергин натягивал сапог, Ди устремилась к увиденному трупу, который, судя по внешнему виду, являлся таковым уже несколько часов.
Стараясь не наступать на небольшие лужицы крови, Терг подошел к ней :
-Что это? Опять?
-Ты что, слепой? - девушка присела на корточки рядом с трупом. - У него все кости переломаны, причем чем - то очень большим. Или кем - то.
Труп, покрытый багровыми пятнами уже начал коченеть. Глаза темно - красного цвета закатились куда - то в запредельные дали, а кулаки уже невозможно было разжать. Было видно, что над этим человеком поработало нечто, не поддающееся описанию.

Пес неторопливо и аккуратно покушал, потом повертел головой, в поисках блюда с водой: живя с эльфами, привыкаешь к чистоте, порядку… Да и к хорошей пище. Впрочем, качество последней не сильно тебя волнует, когда в твоем желудке начинается локальный апокалипсис. С сожалением вздохнув, отчасти из-за того, что трапеза была закончена, отчасти из-за невозможности привести свою морду в порядок, он обратил свой взор на девушку.
– Итак, у тебя проблемы, – взмахнув хвостом, категоричным тоном заявил Хю.
– Да, черт возьми! – Взорвалась было девушка, но пес смерил ее нравоучительным взглядом, прерывая:
– Подожди. Спокойствие. Морис, как я понял из твоего бурчания – да-да, у меня хороший слух – мертв. А мне была нужна одна вещь, при нем бывшая. Некий амулет, назовем это так…. Точнее, часть амулета. Не видела? – С интересом поинтересовался Хю.
Девушка задумалась. Пес пристально на нее смотрел: она явно что-то знала, и также явно не хотела говорить. Но Хю был терпелив…. К тому же, вдруг удастся получить с нее еще парочку обедов? Однако, это – позже. Хотя когда пес представил себе нежнейший окорок, приготовленный по старинным эльфийским рецептам, да лучшими эльфийскими поварами…. В общем, он едва сумел сдержаться, вновь принял серьезный вид («интересно, как восприняла эта девушка блаженно закаченные глаза, умильную физиономию и судорожное подергивание задней левой лапой?»), и продолжил сей разговор, будто забыв, что девушка решила злостно утаить от него информацию.
– Ты говоришь, тебе грозит опасность и надо бежать.
– Как ты догадался, – с непередаваемой интонацией сказала девушка.
– Мой интеллект является самым высоким из всех собак и 95% людей, – как можно серьезнее ответил пес, сдерживая ухмылку. – Эта опасность исходит от тех двух людей, запах от которых может ввести в бешенство любого нормального пса даже на этих дурноароматизирующих улицах?
– Сама проницательность…
– Зачем же скрываться? Может, стоит на них напасть? – Приподнял вопросительно он правое ухо.
– Ты что, совсем спятил, блохастый? – Возмутилась девушка. – Ты вообще в своем уме?
– Вполне, – пожал хвостом Хю. Он всегда здраво прикидывал свои шансы, и думал, что если напасть на этих двоих из-за угла, или устроить веселую ловушку – то весьма может получиться.
– Нет! – Твердо сказала она.
– Боюсь, – с деланным сожалением произнес пес, – тогда нам придется расстаться. Мне позарез нужен этот амулет.
– Для чего? – С подозрением спросила девушка.
– Это моя сверхсекретная миссия! – Важно сообщил пес. Он мстил за сокрытие данных, и возможно из-за этого тон его то и дело срывался с серьезного на ехидный. – Людям знать не дано! Так что тебе решать, идешь ты со мной, или нет. В любом случае, город лучше знаешь ты. Я-то здесь недавно, а ты уже сколько тут ходишь? Кстати, – добавил он с усмешкой… выглядело это эффектно, – ты можешь рассчитывать на определенную прибыль в этом деле! Слово эльфа. Ну, эльфийского пса, – поправился он и выжидающе уставился на девушку. Эльфы рассказывали, что за деньги люди иногда шли на смерть! Но зачем, пес не понимал: вроде бы мертвым деньги не могли пригодиться.
Однако Лори не успела ответить: внезапно тарелка перед псом подпрыгнула, звякнула, рядом пьяный человек икнул и потребовал прекратить качку и высадить его на твердую землю, а трактирщик резко куда-то исчез. Пес обвел взглядом остальную публику. Большинство уставилось на дверь. Дрогнул пол. Еще. И еще. Хю начал вспоминать, как нужно вести себя при землетрясениях. Но что-то не вязалось: почему же все так уставились на дверь? Нет, точнее, уже пошли к черному выходу – туда, где исчез трактирщик.
– Я хочу предложить Вам покинуть это место, – быстро проговорил пес. – Ой. Не успели!

- Сообразить где тут выход... - повторил он мысленно, но уже без былого оптимизма. Действительно, сообразить было не так уж просто. Запутанные ходы Санитариума, возможно, тянулись на многие киломметры под землёй. К тому же здесь было темно и затхло, как в любом другом подземелье. Он боялся приблизиться к решёткам, за которыми томились другие узники, менее счасливые, чем он сам. Он слышал их дыхание, шуршание соломы, одежды и чувствовал, как страх сжимает ему горло. Один неверный шаг и кто-нибудь из них заметит его, поднимется шум и сюда сбежится вся стража подземной тюрьмы. Но он шёл тихо и сам удивлялся тому, насколько бесшумными могут быть его шаги и незаметным тело, шёл толи на ощупь, толи на слух, повинуясь какому-то странному чутью, которое заставляло его держаться подальше от решёток. Может быть волны ужасного запаха обитателей Санитариума отталкивали его к середине прохода?
Прямой кинжал ласкал пальцы. После долгих недель, а может и месяцев неволи и унижения он давал, хоть и небольшую, но уверенность в своих силах. Никаких факелов, никакого света в подземелье не было, да и зачем свет заключённым? Наконец долгий ряд решёток кончился, вытянутые вперёд пальцы Узника коснулись шероховатой влажной от липких испарений стены. Он постоял так примернго минуту прежде чем ужасная правда открылась ему вполне: он пришёл не туда. Узник вздохнул, развенулся и направился обратно. Вокруг был всё тот же серый беспросветный мрак, удачно дополненный такой же серой беспросветной вонью. Плечи болели от напряжения, сердце всё сильнее билось в груди.
- Попроситься к доброму убивцу Мэрдоку..? - вспомнил Узник и невесело усмехнулся. Усмехнулся, сделал два шага и снова упёрся в стену. Эта была посуше, так ему показалось. Он осторожно ощупал камни, внутри него рождалось нечто похожее на отчаяние. Узник сжал зубы, размахнулся и ударил со всей силы кулаком по стене, зашипел от боли. Не может быть, чтобы из маленькой камеры он попал в другую, только побольше. Узник вспомнил про ключи, которые стащил у гоблина и горячая волна немного схлынула. Он подумал, что стал слишком нервным в последнее время, хотя и не знал почему раньше должно было быть иначе. Пальцы уже шарили по стене в поисках чего-нибудь похожего на замочную скважину. Отверстие нашлось, но не сразу.
- Мэрдок порадуется за меня когда узнает... - не без тайного злорадства подумал он и снова удивился своим мыслям.
Первый ключ оказался слишком большим, второй - слишком тонким. На связке их оказалось не меньше двух десятков. Тихо, почти про себя, обругивая их всякими непотребными словами из прошлой памяти, Узник всё же не оставлял надежды и на тридцатой попытке ключ вошёл в замок. Возможно всё могло бы быть проще, если бы несчастный не так торопился. Вздох радости тут же снова сменился злобным ворчанием. Ослабевшие пальцы никак не могли повернуть ключ. Он налёг на дверь. Дверь медленно со скрипом открылась. По спине Узника пробежали мурашки, а с языка чуть не сорвалось громкое восклицание, но он выдержал и промолчал.
В открывшемся проходе разливался свет факелов. Сначала он больно ослепил привыкшие к темноте глаза, но потом стало лучше и даже веселее, потому что искать выход на ощупь не слишком приятное занятие.
- Кряк, это ты? - спросил неприятный голос из ниши, которую Узник сначала не заметил. Весёлые мурашки снова пробежали по коже. Охранников явно оказалось больше чем он расчитывал, впрочем, глупо было предпологать обратное. Что-то заставило его остаться на месте и задержать дыхание.
- Да, я. - ответил Узник не своим голосом, получилось похоже, даже очень, - Пойду в сортир, руки помою.
- Ну-ну. - зловеще протянул голос тюремщика, - То-то и видно что ты так крадёшься. Вот донесу на тебя начальству, алконавт несчастный.
- Обломаешься. - подумал про себя Узник, пробурчал что-то и тихонько проскользнул в коридор справа, держась ближе к стене. Здесь было темно, факелы встречались редко, но в их свете можно было хоть что-то разглядеть. По дороге ему встретилась дверь, ведущая в кладовку, откуда пахло протухшим мясом и закисшим хлебом, потом узкий проход с низким потолком из которого несло таким ароматом, что несчастному пришлось зажать нос двумя пальцами. Он пожалел что нельзя дышать ушами и ускорил шаг. Кислорода хватило ещё на десять метров, потом в голове зашумело. Узник громко фыркнул. Хорошо, что коридор был пустынным.
- Мда... Помыть руки. Гоблин моет руки...!? - нечто похожее на просветление мозгов пришло слишком поздно и он понял как ему повезло там в караулке. Ещё немного и ситуация могла бы принять трагический оборот.
Слух, усилившийся в темноте подземелья уловил чей-то вопль и грохот металла о каменный пол коридора. Это быстро приближалось сзади, крики становились более отчётливыми, но всё ещё оставались дикими, нечленораздельными. Узник вздохнул, снова задержал дыхание и двинулся дальше, пытаясь успокоить себя мыслью о том, что там впереди должна быть развилка или впадина, или на худой конец ещё одна гоблинская кладовая.
Ему повезло, коридор резко свернул вбок, и он чуть не врезался в дверь. Она была приоткрыта. Звуки приближались и казались ещё более зловещими. Узник понял, что это скрежет колёс о камни. Криков больше не было, но скрежет продолжался. Из дверного проёма пахнуло вазилиновым маслом, йодом, нафталином и ещё чем-то ужасным смешанным с запахом разложения мёртвой плоти. Он отшатнулся, но быстро пришёл в себя и юркнул в дверь, затворив её за собой и опустился на пол, тяжело дыша. Нечто ехало по коридору, в замочную скважину просачился лучик света. Узник заглянул в неё, стараясь не наделать шуму.
Два гоблина везли железный стол на колёсиках, а на нём лежало нечто, накрытое грязной белой простынёй и сдавленное ремнями. Простыня вздрагивала и скулила... Странно, но вместо ужаса и отторжения Узник почувствовал явный интерес к происходящему. Ещё он понял, что под простынёй мог находиться он сам.
Когда грохот и гоблины удалились, Узник поднялся с пола. Кладовка оказалась узкой и маленькой, а кроме того душной. Рука натолкнулась на банку, покрытую какой-то едкой липкой грязью. Вытерев её об штаны, Узник мысленно выругался. Ещё одна банка была поменьше, из неё выползло нечто мохнатое и провалилось ему за шиворот. К счастью вывалилось так же быстро, как и провалилось, иначе бы не избежать беды. Узник решил не рисковать больше и вылез из кладовки, попутно прихватив с собой длинные ржавые ножницы с загнутыми острыми концами, которые нашарил на полу. Какое-никакое оружие на случай если кинжал потеряется.
Он прошёл ещё метров двести по подземелью, здесь шныряли крысы, с испугом разбегавшиеся, заслышав его мягкие шаги. Продолжение коридора было таким же тёмным, единственный догарающий факел висел у дубовой двери, окованной чугуном. За ней явно что-то происходило. Высокий голос срывался на визг, два более грубых звучали тише, в них слышались нотки искреннего раскаяния.
- Но профессор, мы не могли ошибиться, это та самая камера... - заметил один больше хриплый, чем скрипучий голос.
-Идиоты, ваша имбицильность меня поражает! - вопил профессор, - Я просил вас привести пленного шпика, а не гоблина-надзирателя!!!
- Но профессор, в камере больше никого не было... - осторожно возразил другой больше скрипучий, чем хриплый голос. Узник заглянул в щёлку, которая образовалась из-за перекоса двери. Два гоблина, один пониже, другой повыше стояли перед столом, на котором лежал ещё гоблин, превосходящий толщиной двух описанных выше раза в три. Маленький лысенький замухрышка, вероятно "профессор" вопил что есть мочи и даже порывался топать ногами, но вовремя сдерживался, потому что сее неприлично для столь учёного мужа, как он.
- Как не было? Может быть вы попали не в ту камеру или вместо камеры зашли в караулку? - вид "профессора" стал немного озадаченным, на лице читалось явное беспокойство. Мэрдок вряд ли обрадовался бы, если б узнал о побеге шпика.
- Нет, профессор... - возразили гоблины хором.
- Что "нет, профессор"!? - нахмурился "профессор" и обвёл подчинённых испепеляющим взглядом.
- Нет, профессор...
- Господин сверхначальник, я больше никогда не возьму в рот денатурату, ни капли! - вдруг завопил гоблин, привязанный ремнями к столу и разрыдался.
- Ну хорошо... - вздохнул замухрышка, вид его становился зловещим. Он обернулся к связанному алконавту и невесело усмехнулся, - Я - профессор, мой пьяный друг. И если вы ещё раз позволите себе НА РАБОЧЕМ МЕСТЕ...!!!! - голос вдруг сорвался на крик, оба гоблина зажали уши, Узник за дверью тоже. Несчастный, лежащий на столе этого сделать не мог и потому заёрзал так, что чуть не перевернул всё сооружение на колёсиках вверх тормашками.
- ...я отправлю вас в Медицинскую Академию имени доктора Франкинштейна... - гоблин заулыбался, вероятно представив себе компанию хорошеньких студенток в белых халатах, - ...в качестве анатомического материала. Пусть детки поучатся делать трипанацию черепа у безмозглых. Хорошая тренировка для мышц кисти и запястья. - теперь мечтательно улыбался "профессор" от нахлынувших на него воспоминаний молодости, а гоблин тихо скулил, пытаясь порвать путы.
- А-НУ БЫСТРО ВЕРНИТЕСЬ В КАМЕРУ И ПРИВЕЗИТЕ ТОГО, КОГО НУЖНО! - замухрышка вдруг снова заверещал, увидев полное бездействие тех двух из своих подчинённых, всё ещё стоявших по стойке смирно.
- Но профессор, его там нет... - возразил гоблин с скрипучим голосом.
- Как нет? - переспросил замухрышка, видно он уже научился не доверять словам гоблинов, которые всё всегда понимали как-то по-идиотски.
- Совсем нет. - ответил второй гоблин, у которого уже начинали дрожать коленки.
Узник не стал дожидаться развязки и быстро отскочил от двери. Нужно было выбраться отсюда как можно быстрее, пока они не подняли на уши всю охрану. Вот только проблема состояла в том, что через десять метров от двери коридор упёрся в закрытую дверь. Пришлось вернуться и спрятаться в нише у самой двери, его не заметят, он это чувствовал. Подождать ещё немного. Чтож, ждать Узник уже научился.