Человек стоял на берегу моря, ожидая своего соперника. Волны, густо-синие с легким оттенком зелени, накатывали на берег и уползали назад, увлажняя песок. Однако там, где стоял Хигф, он был практически сухим. Может, лишь чуть влажноватым, обеспечиввая лучшее сцепление ноги с почвой. Солнце, стоявшее в зените, что недвусмысленно указывало на полдень, было по-весеннему нежарким, ветерок, наигравшись над морскими просторами, стих совсем. На берегу царила тишина, нарушаемая лишь требовательными криками чаек.
Воин был в белой рубахе, штанах и удобных башмаках с твердой подошвой. В руке он держал чыду, а на левом боку на поясе висел кинжал, почти параллельно земле, обращенный рукоятью к правой стороне тела Это могло сэкономить доли секунды на его выхватывании.
Хигф в ожидании Черона приветствовал зрителей и судей, зная, что они слышат, хотя сам он не может видеть их.

Судьи – Форвэ, Mirlen, Миридин.

Шлеп. Шлеп.
Волны набегают, увлекая за собой послушные песчинки, и вновь отхлынывают, утягивая их в бездну. Взад-вперед. Море сотней переливчатых полумесяцев подступает к кромке тверди, с каждой секундой все ближе и ближе...
И это было прекрасно.
Он шел издалека, шлепая босыми ногами по этой самой линии, где вода встречалась с землей. Человек, или морской туман, что приползет из долины к вечеру? Точнее, предвестие его, ведь солнце до сих пор ярко полыхает над головой.
Но нет, человек.
И это было великолепно.
Шлеп.
За плечом таяла пройденая дорога. А еще - за ним оставались раздумья. Все ненужные и даже вредные в холодном танце поединка мысли, которые надлежало изогнать из головы.
Например, о том, что рыцарь Вечному Росчерку определенно не противник...
...Или о том, что сегодня слишком жарко даже для здешних краев...
...И о том, что повязку, сдернутую со лба, унес ленивый ветер, макнув ее в воду, да так и оставив...
...И о том, как он не стал наклоняться за ней...
...И о той тактике боя, что он продумывал те несколько часов, что добирался до места, где он совершится...
Все осталось, все истаивало с каждым шагом.

И это было просто замечательно.

Черон шел неторопливо, но быстро.
Так бывает.
В правой руке был меч, а во второй - нет, не кинжал и не метательный нож, и тем более не щит (когда я вообще брал его в руки, дай Сумрак памяти?) - ботинки, даже скорее туфли. Мягкие, гибкие - хоть узлом завязывай.
Ноги будто сами оказались в них, а меч - безвольно упал вперед, кончиком почти касаясь земли. Только рукоять, сжимаемая обеими руками, оставалась на уровне живота - "глупец".

Черон коротко поклонился Хигфу, как ученик - мастеру (впрочем, формально уже не мастеру, с тех пор как воин оставил Орден), и вернулся в прежнюю стойку.
Не говоря ни слова.
Не думая ни о чем.
Не "должен", не "хочу", не "могу". Сделаю.

Раунд 1.
Никаких эффектных появлений, магических порталов, ведущих прямо на место боя, красивых жестов или слов… На горизонте появилась точка, которая все росла, превращаясь в пятнышко, а затем обретая очертания и превращаясь в фигуру Черона. Это, как и сдержанное поведение последнего, внушало уважение, хотя Хигф и не был уверен, способствует ли длительная ходьба перед боем сохранению сил.
Уже давно ему хотелось помериться силами с нынешним соперником, о котором шла слава, несмотря на то, что сам он не считал себя мастером. Однако, хотя им случалось участвовать в одних турнирах, судьба не сводила их, хотя с другими бойцами из Ордена Сумерек обоим приходилось скрестить оружие.
Воин склонил голову, отвечая на поклон соперника. Все формальности были соблюдены, и оставалось начать бой, начать в одиночестве и в то же время перед глазами невидимых зрителей, следящих за боем через шары на арене.
Первый удар. Начало боя... Сколько уже подобных моментов было в жизни. Иногда правильно либо неверно выбранный первый ход предопределял исход борьбы, иногда не значил ничего, но каждый раз становился гранью, за которой предстартовое предчувствие боя мгновенно испарялось, и он падал в стремительный круговорот сражения.
Острие копья развернулось вниз и устремилось в правое колено Черона. Даже если убрать ногу – торчащие в обе стороны перекладины зацепят либо ее, либо вторую. Заодно теми же перекладинами будет блокирован возможный удар мечом вверх.

Чыда, вспоминалось Черону, на каком-то из языков Востока (ни у кого больше не хватало столь изощренных названий, выговорить которые подчас сложнее, чем выиграть бой с этим копьем в руках) означало просто-напросто "копье". Как вариант, "жало". Наиобычная должна быть вещь.
Воин прикинул на глаз перед началом Первого Движения - должна быть не очень легкой, и ей вполне себе можно действовать как дубиной.
Дальше все было стремительно и легко. Практически невесомо, как перышко на легком ветру.
Как жало метнулось, почти выстрелило в ногу, но одновременно полетело медленно-медленно, зарождаясь в мельчайших деталях - напряжениях пресса, чуть более резких углах глаз, совсем чуть-чуть напрягшихся бедер, и разумеется, мягкого поворота плеч. Это никакое не предвиденье, и тем более не боевой транс - просто умение подмечать и делать выводы. Грамотный удар делается не только руками - он начинается с самых стоп, голеней, бедер, обязательно пресса, плеч... Конечно, с предсказать удар до его прорыва в реальность не выйдет, но вот не дать застать себя в расплох - вполне.

Черон мягко, танцевальным шагом увел правую ногу назад, соприкоснувшись только носком с песком тверди и оказываясь таким образом, левым боком к Хигфу. Меч по инерции сдвинулся чуть вправо и коснулся древка копья, предохраняя его от нежелательных резких движений (например, рывка влево с целью забить одну из перекладин в бедро Сумеречного).
Правая нога коснулась земли - и сразу же оттолкнулась, пауза между этими мгновениями пролетела почти незаметно.
Черон крутанулся в вольт-пируэт на левой ноге и шагнул вперед, снова оказываясь лицом к Хигфу, опять с правой ноги, а следующие два движения слились с первым, чуть-чуть расходясь по фазе.
Шаг правой - косой удар в правое плечо сверху-слева вправо-вниз, и "добегающий" шаг левой ногой.
Чтобы, так сказать, сократить дистанцию.
Блок-то от подобного выпада имелся совершенно несложный - но при его выполнении неизбежно сохранение текущей дистанции, которая уже на целых два длинных шага меньше, чем в самом-самом начале, минувшем вот только несколько секунд назад...

Раунд 2.
Черон двигался стремительно и плавно, его движения перетекали одно в другое, будто нескончаемой чередой плещущие тут же, в нескольких шагах, о берег волны вечного, великого моря. Или будто красивая и опасная ядовитая змея, только зуб ее вдруг удлинился до метровой длины и устремился в плечо Хигфу.
Блокировать рукоятью чыды взмах оружия соперника было легко, вот только сокращение дистанции малоприемлемо, да и последующий вариант со скольжением лезвия вдоль древка с незащищенной перекладиной стороны и ампутацией пальцев без обезболивания радовал как-то не очень.
Однако вечный океан делает все не торопясь, и даже змее нужно время для своего броска. Так и движения Черона, как бы ни был стремителен взлет меча вверх и последующий удар, одновременно с шагами, потребовали времени. Конечно, Хигф отнюдь не стоял, как памятник неизвестному поединщику, в эти краткие мгновения.
Поэтому одновременно с шагом Черона Хигф шагнул левой ногой еще немного вперед, не гася слабую инерцию удара, а используя ее, а в момент второго шага и начала удара, когда даже зоркий взгляд и быстрый ум противника, предугадай они его ход, не успели бы уже остановить движение руки – прыгнул, отталкиваясь левой ногой. Прыгнул влево и вперед, по диагонали, уходя на достаточное расстояние, чтобы мечник, даже развернувшись в ударе по кругу – ибо Хигф оказался не только правее соперника, но и немного сзади – не достал его своим клинком.
Благодаря влажности песка сцепление ноги с почвой оказалось достаточным и Хигф, по инерции прыжка, развернулся вдоль своей оси, как гигантский волчок, и острие его копья снова смотрело на соперника. Была надежда, что при вращательном движении поперечина хоть слегка зацепило ногу Черона, но надежда слабая.

Это могло показаться смешным, но начало поединка мелькнуло в сознании Черона коротеньким образом из давно минувшего детства - так два кота кружат друг вокруг друга, гоняясь за хвостами, мягко и осторожно, уходя от ударов и огрызаясь друг на друга. И лишь когда кто-то совершит ошибку (или просто кончится терпение) - резкий бросок, подминающий под себя, и кружение превращается в визжаще-орущий клубок когтей и клыков.
Да, все так.
Пока кто-то из них не совершит ошибку.
Слишком резкий уход, слишком быстрый удар, запоздалый блок, да просто зачесавшееся ухо, на миг отвлекшее внимание...
На Востоке, как слышал он, было слегка по-другому. Там цельность сущности проверялась зрительным поединком Воли - как игра в гляделки, только от игры этой почти всегда зависело, кто победит потом в настоящем бою.

Сумеречный плавно повернулся, подтянув правую ногу к груди (дабы не задела одно из лезвий Чыды - тьфу пропасть, язык сломаешь!) уводя меч вниз медленной дугой. Открывающаяся позиция провоцирует на атаку, и вот сейчас был бы так уместен резкий укол в шею еще в момент разворота!
Но в момент этого самого разворота придет Знание. Неважно чем - жарким всполохом дрогнувшего марева, дыханием воздуха, алой вспышкой пламени угрозы - придет.

Пару секунд бойцы созерцали друг друга, не двигаясь.
Напавший на Мастера проигрывает не потому, что напал плохо и неудачно - а просто потому, что напал...
Черон атаковал первым - хрестоматийно и четко, с шагом правой и ударом снизу-слева вправо-вверх. Только удар, если бы он достиг цели, максимум рассек бы на Хигфе одежду, ну прочертил бы неглубокую борозду наискось бедра - царапину от силы.
Напавший на Мастера проигрывает... А вот обозначивший удар, готовый перетечь в другой?

Раунд 3.
Говорят, что все бои похожи друг на друга. Может быть, для кого-то. Но для Хигфа это было не так. У каждого боя есть что-то свое – запах, цвет, настроение… Одни пропитаны безнадежной горечью потерь, у других – отвратительный запах измены, третьи все залиты красным цветом крови, а четвертые имеют упоительный, пьянящий вкус победы…
Можно перечислять долго. Это касается не только больших сражений, не исключение и поединки. Этот имел странную, отличную от других, по крайней мере в этом турнире, атмосферу, словно некий волшебный туман растворял сознание, зачаровывая и пленяя его. Было ощущение, что противники стали со-творцами произведения искусства, а время замедлилось, и собственные движения воспринимаются так, будто смотришь искусственно растягиваемое по времени чародеем воспроизведение событий в магическом шаре.
И еще более медленно меч Черона начал взлетать вверх и вперед, скорее создавая имитацию угрозу, будто кобра, раскачивающаяся из стороны в сторону, чтобы внезапно броситься на жертву.
Уже было понятно, насколько опасен противник, и видно, как легко он может изменить направление удара. Атаковать могло быть крайне опасно, а просто защищаться – пассивно, и мало какое сражение выигрывалось одной защитой…
Хигф отступил правой ногой назад, чуть согнув обе ноги в коленях, и полуповернувшись к Черону левым боком и одновременно нанес не слишком сильный, но более быстрый, чем движение мечника, удар копьем. Чыда нацелилась ужалить соперника в правую руку, чуть выше кисти. Впрочем, бил Хигф чуть наискосок, чтобы рука не могла избежать неприятной встречи, просто сдвинувшись левее, да и направление можно было слегка подкорректировать.

Поединок закрывается по причине отсутствия Черона. Миридин.