Ущелье Семи Королей - поистине замечательное место. Узкое, не более сотни шагов в ширину, оно знаменито на весь мир. Еще бы - ведь когда-то здесь сошлись две самые могущественные армии, что когда-либо собирались под этой луной. Семь королей стояли по обе стороны этого ущелья, доблестные короли запада и золотые правители востока, могучий Торвальд и коварный Сагис. Троих правителей привел с собой Торвальд, двоих - Сагис. Семь многотысячных армий, семь отважных королей... И только одна победа.
Они сошлись здесь, в этом ущелье. Говорят, тогда оно было много глубже чем сейчас. Много дней и ночей шла битва, одна из самых кровавых в истории человечества. Множество споров с тех пор было о стратегии и тактике боя, о том, не безумны ли были короли - вести огромные армии сюда. А ущелье только зарастало необычно густой травой, да села окрестные подвергались набегам голодных ворон не раз.
Найке сидела на плоском буром камне, острые края которого свидетельствовали о том, что битвы он не видел. Глядя на проблески белого в почве, девушка жалела только, что не сможет пользоваться некромантией - это место словно дышало смертями. Пожелай Таири поднять себе на помощь легионы.. Нет, нет - чародейка встряхнула гривой длинных белых волос. Не стоило сейчас об этом думать - любое заклятие из запрещенной школы - и она считается проигравшей.
Вместо этого волшебница занялась припоминанием деталей боя, для которого она сюда явилась. Маг... Незнакомые школы - песка и звука. Не становятся более знакомыми даже в варианте "земля и воздух". Впрочем, ее Тени - тоже сложная школа. А Тьма - почти приравнивается к стихиям, если не считать, конечно, своих, особых повадок, свойственных этой капризной силе. Найкеле мысленно произнесла имена судей - Миридин, Evil_Shooter и Shadow_Dancer, пытаясь угадать по звукам то, как они будут судить, на что обращать внимание, а что карать жестко... Имена не отзывались, словно укрытые столь любимыми Найке тенями - но и неприятных нот в них не было.
Девушка встала и сделала несколько шагов по направлению к центру ущелья - ее противник должен был появиться с минуты на минуту. Быстрый, но придирчивый взгляд, брошенный на себя, не выявил никаких очевидных небрежностей - дымчато-серая блуза была словно сшита специально для дроу, новый, специально подобранный к блузе посох пепельного оттенка был и вовсе безупречен. Высокие сапоги без каблука идеально подходили к каменистой почве ущелья, а концы кожаного шнурка, придерживающего волосы, были переплетены с белоснежными прядями и не мешали.
Еще пару мгновений, и...

Я стоял недалеко от входа в ущелье, чуть мотая головой из стороны в сторону, наподобие маятника из хитроумных часов. Хотя ущелье слишком громкое слово – и по глубине, и по ширине оно скорее напоминало мощный разлом, созданный естественным или не совсем землетрясением. Впрочем, история опровергает это предположение, выдвигая свое, тоже не слишком правдоподобное. Трудно найти более неподходящее место для битвы двух огромных армий: ни пространства для маневра, ни возможности быстро вводить подкрепления. А потому версию о безумстве обоих королей не кажется мне столь странной. В конце концов, я тоже остановил свой выбор именно на этой арене за те же качества, которые, на сей раз, являлись достоинствами, благо преследуемые мною цели кардинально отличались от основных догм военной науки.
Уже проникая в приятный полумрак ущёлья, я оказался сметен волной неожиданно нахлынувших странных чувств, которые трудно передать словами. Как будто ты с головы до ног окунулся в прохладные воды какого-нибудь моря или озера. Тебя окружает не враждебная, но все же чужая стихия, и хотя движения неестественно легки и плавны, опасность захлебнуться темным призраком довлеет над тобой. Пытаясь разобраться в этих неестественных ощущениях, я медленно брел навстречу противнику. Остановившись шагах в пятнадцати от оппонента, я машинально же отвесил поклон, оставив на земле грязный отпечаток бинтов. Неспеша вытащил пробку из массивного сосуда в форме песочных часов, из которого сразу же посыпалась тоненькая струйка «золотого» песка. И лишь за несколько секунд до официального приветствия я понял: здесь, в этом ущелье, окончательно и бесповоротно властвовала Смерть. Неподвластная ни мне, ни моему противнику, она будет питать и истощать нас одновременно. Что ж, да будет так.
«Приступим».

Больше всего на свете Найкеле хотелось перенести бой, скажем, на завтра... А еще лучше недели на три. И провести сегодняшний день в изучении этого места. Подумать только, координаты лежали у нее третий год! Впрочем, по сравнению с некоторыми другими делами, это был даже не срок. А все-таки... Что-то в ней, что-то, что крепко ухватило ее на самой первой обзорной лекции первого курса, и не отпускало все шесть лет магистратуры, то, что составляло... нет, не смысл ее жизни, скорее способ ее ("смерть как способ жизни, мдааа" - пронеслась шальная мысль где-то в дальнем слое сознания) - это что-то сейчас поминутно накатывало на чародейку теплой, но тяжелой волной, почти лишая ее способности концентрироваться, отдавалось теплом, почти жаром, на груди, где висел... А, да, медальон! Со смущенной улыбкой Найкеле сняла с шеи цепочку, на которой висел заключающий амулет - хрупкая, по-ювелирному изящная конструкция из камня и кости.

Судя по всему, первый ход предстояло делать ей. Вызвать ду... Нет, нельзя. Тени и Тьма... Тени и Тьма. Ох.. Медленно проведя посохом по кругу, скорее для того, чтобы сконцентрироваться, чем исходя из какой-то практичной цели, дроу начала нараспев читать заклинание. Всего несколько слов, и резкий, окружающий жест: "темный щит" - это из самых основ школы, не столько заклятье даже, сколько прием техники безопасности. Убережет разве что от такого же топорного заклинания - но может послужить основой и для более сложной защиты.
Не успел щит полностью сформироваться вокруг чародейки (фигура ее стала темнее, словно бы для Найке одной наступила ночь), как эльфийка начала читать новое заклятие - уже атакующего назначения. Тоже простое и базовое, изобретенное ей самой когда-то - неестественно звонкий удар посоха (словно по каменному полу ударила, а не по мягкой земле), и в сторону противника по земле побежала змейка-тень. Серьезного вреда не причинит, а вот силы подточит. И будет точить, пока не избавится от нее маг.

Итак, сомнительная привилегия первого хода отдана эльфийке. Парадоксально, но истина – передача инициативы в начале поединка позволяет изучить стиль боя оппонента, а, значит, подстроиться к нему, выбирая наиболее действенные приемы из своего арсенала. С этим можно спорить, но главная доктрина моего клана базируется на этом принципе, эффективность которого и будет испытана сейчас.
Выжидать и наблюдать – вот то, что я хотел, и не мог делать сейчас. Вместо пристального слежения за действиями оппонента я сосредоточил свое внимание на открытие скрытых способностей, таящихся в органах слуха. Это даже не заклинание – просто корректировка каналов энергии для активации ультразвукового излучения: неслышного, безвредного и практически полностью заменяющего зрение.
Из легкого ступора, вызванного несколько более глубоким, чем требуется, погружением в глубины сознания, меня вырвало короткое песнопение, исполненное противником, и странный круговой жест. Я напрягся, мысленно коря себя за уход от реальности, который, возможно, обойдется мне очень дорого. Но шли мгновения, и ничего не происходило - значит, заклинание носило вспомогательный характер. Что-то изменилось? И если да, то в физическом ли плане? Приглядевшись, я отметил, что черно-белая фигура эльфийки (причем, если верить другим наблюдателям, это её настоящие цвета) стала чуть темнее – монохромное зрение заставляет чувствовать оттенки. Но разобраться к чему это я не успел: необычайно звонкий, исполненный в непривычной частоте, удар посоха породил маленькое черное пятно вытянутой формы, стремительно рванувшееся в мою сторону.
Случившийся секундой позже уход с линии огня произошел без ведома разума – то есть рефлекторно. И, разумеется, не принес желаемого результата – круто развернувшись, «змейка» припала к моей ноге. А я почувствовал легкий укол, подобный укусу кровососущего насекомого. Попытка стряхнуть паразита лишь подтвердило печальное предположение – эта была атака на нематериальном уровне.
Признаюсь, в этот момент я почувствовал острый приступ сожаления. Сбывались мои худшие опасения. Наши силы лежали в разных плоскостях реальности – моя в физической, её – за ней. Другими словами, я имею преимущество в борьбе с телом, она – с разумом. Это мягко сказано. Загвоздка заключалась в том, что Тени и Тьма способны оказывать существенное влияние на мои стихии, в то время как для защиты от них я смогу положиться лишь на свою волю. Таким образом, расклад явно не в мою пользу. Единственно разумный выход – ликвидировать соперника до того, как она в полной мере воспользуется своим преимуществом. Если потребуется – убить.
Сначала – «змейка». Оставить её без присмотра – значит нанести себе громадный вред – так маленькая ранка способна сгноить весь организм. Различными эфирными ударами я не владел – оставалось уничтожить заклятие наиболее быстрым, но и дорогим способом: задержав ток энергии и накопив солидный заряд, спустить его в змейку одним пучком. Следствие – разрыв заклятия из-за малой энергопроводности – в конце концов, оно не было слишком сложным. А теперь ответ.
Руки быстро (так, чтобы движения сливались в единую мелькающую ленту) принимают форму определенных фигур, в которых роль играют абсолютно все элементы: ладони, пальцы, их взаимное расположение. Это и есть печати – основа моей магии. Вот правая рука слегка бьет тыльной стороной ладони левую, вот пальцы переплетаются в замок, вот часть из них отставлена… Разобраться в этом существу, не знакомому с теорией, практически невозможно. Это, впрочем, справедливо для обеих сторон – я также абсолютно не понимал систему формирования заклинаний оппонентом.
Плетение не было слишком долгим, ведь в его основе лежал базовый принцип школы Звука, изучающий в самом начале обучения. Другое дело, какие силы были в него вложены. Я резко вскинул руки вперед, направив одну их них в горло эльфийки, другую – аккурат в левое легкое. В то же мгновение, с ничтожным промежутком примерно в одну десятую секунды, с кистей слетели узкие, диаметром в два миллиметра, пучки ультразвука. Способные раздробить камень – что говорить о живой плоти. Этот прием основан на скорости и предназначен для убийства. Но другого просто не существовало.

Вы умеете двигаться со скоростью звука? Найкеле не умела тоже. По правде говоря, она и сообразить не успела, что за атаку избрал противник. Благо относилась эта атака к разряду грубой силы... Ну, почти.
Реакция щита оказалась неожиданной даже для самой волшебницы. В какой-то мере погасив волны ультразвука, защита сама заколебалась - да так, что чародейку отшвырнуло на добрых три меры вбок к стене ущелья. Вовремя - целостность щита была непоправимо разрушена и уже через пару мгновений он просто громко схлопнулся, порывом ветра подняв в воздух волосы чародейки, когда та вставала на ноги.
Не нужно было обладать богатым опытом полевых сражений, чтобы понять, что именно сейчас противник попытается ударить. Быстро - насколько только можно было быстро произносить звуки этих заклятий, предназначенные словно бы и не для человеческих связок - волшебница прочитала новое заклинание. Тени от травы и камней, среди которых она очутилась волей сошедшей с ума защиты, сорвались со своих привычных мест, и, повинуясь словам чародейки, закружились вокруг нее в странном, гипнотизирующем танце, образуя новый щит. На этот раз Найкеле не стала атаковать - тени сами по себе не отразят струи песка в сердце, этот щит нельзя оставить так. Осторожно, чертя в воздухе посохом фигуры с почти ювелирной точностью, магесса принялась читать новое, глубокое и певучее заклятье. Тени начали ощутимо темнеть, и вот некоторые из них уже поднялись в воздух, окутывая чародейку подвижной броней, состоящей из слитых воедино сил.

Итак, первую попытку вывести оппонента из игры можно считать неудачной. Темная вуаль, окутывающая эльфийскую чародейку, оказалась разновидностью щита. Сделанный на скорую руку, он не мог предоставить надежную защиту от точечных ультразвуковых ударов. Но в дело, как всегда, вмешался случай: оба заряда, попав в цель, передали щиту часть своей колебательной энергии, которая невольно отвела угрозу от Найкеле, отшвырнув её с линии атаки. После чего невидимые стрелы продолжили вспарывать воздух, но уже безо всякой пользы. Я сложил ладони вместе и нахмурился: «физические свойства тени», само по себе звучит абсурдно, а уж предсказать их реакцию на материальное воздействие вообще невозможно.
В отличие от ответа противника, которая приняла самое разумное, а потому предсказуемое решение – как можно быстрее ликвидировать собственную открытость, дабы атаки с моей стороны, которые могут последовать незамедлительно, не увенчались успехом. Абсолютно верный расчет. Поэтому сейчас нападать я не буду. По тем же соображениям. Наращивая силы параллельно, я смогу сформировать приемлемое боевое заклинание лишь тогда, когда оборона эльфийки сможет его выдержать. Если же я попытаюсь использовать сложное плетение, для неё откроется прекрасная перспектива для контратаки.
Сейчас же необходимо совершить то, что должно случаться в самом начале поединков, благо Найкеле, занятая сложными манипуляциями, не сможет мне помешать. Вновь печати, вновь хаос положений пальцев и рук, вновь заключительная фраза, собирающая разрозненные элементы воедино и активирующая заклинание:
«Нимпо: Суно-Гаппэи-но-Дзюцу». Или «Песчаное слияние».
После того как последний звук вырвался из-под бинтов, видимую часть лица исказила боль. Ощущения… как будто с тебя заживо сдирают кожу, после методично выжигая плоть железом. Награда – единство с песком, позволяющее управлять им как собственным телом, без лишних телодвижений и энергозатрат.
После сколь неприятной, столь и необходимой процедуры, я вновь сосредоточил внимание на противнике. Та, уже закончив создание фундамента, продолжала наращивать защиту. Которую я неспешно окинул взглядом. М-да. Ровным счетом никаких знаний ни о структуре, ни о возможностях. Хотя… кое-что заметить все же можно. Например, что она привязана к своему владельцу, но не слита с ним воедино, при этом имеет круговой характер, равно готовая к отражению атак со всех сторон. Впрочем, со всех ли? Тени образовывали некое подобие кокона, но вот сапоги стояли на земле. К удару снизу, по-видимому, чародейка была не готова.
План второй попытки созрел в мгновение ока. Единственное, что меня смущало – способность Найкеле непроизвольно задерживать падение. Поэтому вместо масштабной комбинации мне предстояло исполнить лишь один из её элементов. Между прочим, это только усложняло дело: на смену запутанному, но заученному заклинанию приходила импровизация. Сначала – формирование печатей, темп – высокий, но не лихорадочный, дабы не провоцировать оппонента на решительные действия. Идея состояла в создании под землей, прямо под ногами эльфийки, двух пластин, покрытых шипами, из камней и прессованной почвы, а также небольшой полости в виде колодца глубиной около полуметра, диаметр которого совпадал с её шириной плеч. Причем толщина слоя, на котором будет стоять эльфийка, не будет превышать пары дюймов – но она не провалиться, я позабочусь об этом. Как только ловушка будет готова, я ослаблю контроль над землей, давая Найкеле провалиться в шахту. Но не более чем на фут – потом почва вновь крепко схватит её ноги, предотвращая дальнейшее падение. А пластины резко захлопнуться, разрывая мышцы и дробя кости. На финальный этап должно уйти не более полутора секунд.

Китти засчитывается техническое поражение. Миридин.