Уже десять лет, как престол древнего королевства Хидрог пустует – старый король ушел не оставив наследника, породив тем самым смуту между своими вассалами. Еще не успело остыть тело Грегора Седовласого, а поклявшиеся сюзерену в верности феодалы обнажили оружие, схлестнувшись в схватке за обладание короной. Вспыхнула междоусобная война, прокатившись пожаром от Ледяного моря на Западе, до бескрайних лесов на Востоке. Но со временем, выделились два самых сильных претендента на трон – лорд Торм, происходивший из древнего рода правителей этой некогда процветающей страны и герцог Де’Огден Лантинийский, фаворит усопшей королевы, чье богатство было лишь сопоставимо его амбициям…
Это противостояние и получило название «Войны Белой и Черной Розы», когда земля содрогалась под копытами закованных в латы рыцарей, а воздух был пропитан едким смрадом пороха…

«- Я посвятил всю свою жизнь, собирая по крупицам картину того времени, милорд – заискивающе прохрипел библиотекарь, склонившись в почтенном поклоне, возвышающейся в дверном проеме фигуре в черном, с накинутым на голову глубоким капюшоном, из-под которого выбивалась прядь золотистых волос с медным отливом, мягко ложась на широкую грудь.
- Прошу пройдемте, - и старик тихо шурша полами своей робы, повел таинственного посетителя через длинный коридор королевского архива в старую, покинутую башню, чтобы взобраться по винтовой лестнице на самый верх, отпереть тяжелую дубовую дверь, обитую бронзой и смахнуть толстый слой пыли на древнем томе с золотым вензелем на переплете…»

НРПГ:
Как вы уже наверно догадались, жанр сего прикла жуткий микс классического фэнтази (Forgotten Realms) и прогрессивного паро – панка. Если вас заинтересовало, прошу кидать квенты вот сюда. Грамотная отпись только приветствуется…

Эпизод 1: Вторая Корона
Глава 1: Бродяги войны

Провинция Драхенланд, небольшой городок Айрон Оук, постоялый двор «Горячий очаг»

Тускло коптились масляные лампы, неровным багряным отсветом ложась на стены, но не смотря на это все-таки большая часть помещения оставалась сокрытой мраком. За окном мерно крапал осенний дождик, в камине сухо трещали поленья. В общей зале стояло несколько круглых столов, меж которых сновали служанки, разнося медные подносы с выпивкой для посетителей, которых в этот непогожий день собралось необычайно много…
У очага пристроились молчаливые эльфы, с надвинутыми на глаза широкополыми шляпами со специальными прорезями для остроконечных ушей и украшенными яркими перьями. В их одежде преобладал темно - изумрудный оттенок, начиная от головного убора до походного плаща на пуху. Рядом с ними были прислонены аркебузы.
Чуть левее, за угловым столиком деловито доедал свой припозднившийся обед тучный дворф в компании двух отталкивающего вида орков, их покрытые шрамами оголенные участки тела, образовывали замысловатые узоры…
Тихо бренчал на своей лютне бард – полуэльф, у центрального стола, расположенного прямо над еще не зажженным потолочным канделябром. Вокруг и около, расположились разнокалиберные авантюристы, заняв еще четыре столика, что-то обсуждая вполголоса. Среди них можно было увидеть, как и рослого северянина, в грубой одежде, сшитой из меха и дубленой кожи, с широким кожаным поясом, через петлю которого был вдет обоюдоострый топор с двойным лезвием, так и смуглого пришельца с Юга, в просторных, черных одеждах…
И причина сей активизации искателей приключений в этой забегаловке заключалась в крупном мужчине с ярко-рыжей бородой и густыми кустистыми бровями. На нем были потрепанные пластинчатые доспехи, искусной работы, видавшие и лучшие дни. На них, в районе груди, были выгравированы обнаженные серафимы, нежно обнимающие обливающееся кровью сердце. Теперь же нагрудный панцирь был облуплен и изрядно побит. На стойку, рядом с которой он стоял, был поставлен закрытый шлем, с поднятым забралом и длинным, словно крысиным носом, испещренным дыхательными отверстиями.
Это он оставил сообщение на торговой площади о хорошо оплачиваемой работе с риском и теперь ожидал урочного часа, до прибытия последнего претендента на работу…

Двери таверны открылись, и внутрь зашёл человек. Постояв немного у входа, он осматривал собравшихся здесь из-под низко опущенного капюшона. Да здоровяка с его огненно-рыжей бородой было трудно не заметить, и Торгриму был нужен именно он.
Откинув назад капюшон, он направился к своему (надеясь на это) будущему нанимателю.
- Приветствую милейший. Я слышал, что тебе нужны сорвиголовы – на лице Тора появилась злобненькая ухмылка – ну так мой меч к твоим услугам.
Облокотившись на стойку и заказав себе пива он продолжил.
- Меня правда ещё интересует парочка аспектов этого мероприятия. Допустим, куда мы идём? Что мы там делаем? И когда мы оттуда вернёмся?
- Но если это тайна, то я готов потерпеть некоторое время…
Попивая пиво, Торгрим стал ждать ответа рыжебородого гиганта.

-Но если это тайна, то я готов потерпеть некоторое время…

... Спустя пару мгновений, с улицы начал доносится жуткий истерический хохот ... никто не понимал, почему сей человек смеётся, ведь ничего смешного не было в сером осеннем небе и в дожде, что кажется, никогда не прекратится, ничего смешного не было и в слякоти под ногами и в лошадях, что стоя в конюшне, мерно хрустели своим овсом ... ничего ...
... но человек продолжал смеяться ...
... большинство подумали, что он просто выжил из ума и перестали обращать на него внимание ...
... Мгновение и хохот оборвался ... человек быстрым шагом направился к таверне, вошедши, он плотно прикрыл за собой дверь и, повернувшись, стал так, что бы его можно было хорошо рассмотреть ...
... Действительно, он выглядел странно, ведь складывалось такое впечатление, что пару минут назад он горел, причём достаточно сильно, ведь сам он был похож на головешку, только что вынутую из костра ... нетронутыми огнём остались лишь волосы ...
... - Всё спектакль окончен ... все свободны ... Ей ты! Да, да ты! Ушастый не смотри на меня так, будто никогда не видал человека, в которого молния попала ... - и он перехватил посох, на который до сих пор слегка опирался, обеими руками и с вызовом глянул на эльфа ...
... После этого, видимо удовлетворив своё самолюбие он не спеша направился к рыжебородому детине и вопросительно взглянув на него проронил ...
- Нус-с-с я на месте ... можем начинать ...

Трагнум пришёл в этот город совершенно случайно, он вообще никогда не приходил с какой-либо целью, ведь пока в этом мире требуется руки, умело обращающиеся оружием, то в любом месте можно будет найти работу по душе. Так и в этот раз Тгркрекс, даже не зная названия этого небольшого городка, шёл по серым осенним улицам, разбрызгивая грязь по сторонам, не обращая внимания на прохожих аборигенов, косящихся в его сторону с недвусмысленными взглядами. Орк дошёл до центральной площади, где и увидел объявление о наборе солдат удачи. Это конечно могло бы показаться странным в этом мире, что орк, кроме оружия не знавший, что такое книги и прочая ерунда, придуманная мягкотелыми, умел читать, но данным искусством он обладал и гордился этим.
Прочитав о месте сбора, Тгркрекс отправился в таверну, заодно чтобы перекусить.
На улице Солнце только-только начало клониться к закату, когда Тгркрекс открыл дверь таверны. Внутри помещения было довольно людно, но Трагнуму было наплевать на всех присутствующих, какое ему дело до них, тем более у них до него. Окинув взглядом, местное собрание Рекс подошёл к мужчине в помятых пластинчатых доспехах и спокойным голосом, отливающим грудным рыком произнёс:
- У тебя есть для меня р-работа, а если есть р-работа, то должны быть и деньги, Тгркрекс любит деньги, Тгркрекс любит погулять в таверне, поэтому он согласен на любую р-работу.

Здоровяк медленно повернул голову в сторону подошедших к нему незнакомцев и небрежным движением тыльной стороны ладони утер с бороды пивную пену, расплывшись в беззубой улыбке.
- Будьте терпеливы, господа, время еще не вышло… - и он кивком указал за окно, там все еще по-прежнему было достаточно светло. Солнце только-только начало клониться к закату, утопая в рваных облаках – Прошу садитесь, закажите себе что-нибудь перекусить – широкий жест, пригласил всех новоприбывших рассесться за свободные столики. К тому времени их было уже с десяток, среди них были даже два дезертира из королевской армии, судя по их заросшему и грязному виду, в простеганных кафтанах, поверх которых были надеты кольчужные рубахи с длинными рукавами, и рассекающимися полами, доходящими до колен. Их полусферические шлемы с толстыми наносьями были закреплены у пояса, чуть позади деревянных ножен, обтянутых кожей, в которых покоились длинные рубящие мечи со змеиной мордой вместо яблока. Один из них был в чине десятника, о чем свидетельствовал деревянный наплечник с изображением кондора, сжимающего в лапах оголенный клинок. Сели они в сторонке ото всех и к тому же, отогнав одного намеривавшегося к ним подсесть авантюриста.
Кто-то заказал жаркое и вскоре, перед ним, на деревянном подносе лежал круг козьего сыра, а в глиняной тарелке было подано жареное мясо с гарниром из бобов и фасоли, густо заправленное грибным соусом. Рядом также возникла кружка темного терпкого эля...

По улице Айрон Оука характерной походкой «нога за ногу» брела фигура. Или, скорее тащилась. Причем с виртуозностью профессионала в подобных проходках одним своим видом вышибая из мыслей прохожих всякие идеи о разговорах, вопросах, пристальных взглядах и вообще каких-либо проявлениях интереса.
На лице Ахади было написано, что в последние часы она разочаровалась во всем человечестве и будет очень рада отвести душу на первом попавшемся объекте, на свое несчастье привлекшем ее внимание. Учитывая же вольную – не сказать наглую – расслабленность петли топора, и характерно ободранные костяшки рук, понятие отвода души было чревато всяческими травмами. Не для Ахади, естественно.
Причина такого черного траура была банальной – финансы наемницы пели романсы, а хозяин постоялого двора, где она жила последние дни, почему-то не обрадовался нулевой кредитоспособности клиентки. И выразил свое отношение к делу, предельно вежливо попросив либо сменить место проживания, либо как-то оное отработать. В последнем варианте мнения лично Ахади и официального вышибалы заведения не сошлись, а на остальные рабочие предложения воительница оскорбилась. Не смертельно, но это не ее вина – успели позвать лекаря. Но после этого вежливость трактирщика и дружеское отношение вышибалы стремительно умчались в голубые дали, а сама Сыч оказалась при чести и остальных сказках, но без крыши. Ввиду сносного времени года и отсутствия снега не так уж плохо, однако все равно удручающе.
Сие печальное событие стало венцом неурядиц, свалившихся на наемницу в городке, и потому Динич распугивала обывателей кислой физиономией и философски прикидывала, где можно подороже продать свой талант и заодно отвести душу. Не от злости, просто бывает, когда женщинам чего-нибудь хочется (чаще к большому горю окружающих). А Ахади, несмотря на примечательную внешность, профессию и скверный характер, в этом плане была типичной леди...
Как раз размышляя о превратностях судьбы, неделю назад обернувшуюся круглой суммой за новые ножи (старыми Сыч убила неведому зверушку змеиного типа, чья кровь превратила лезвия в изъеденные недоразумения), и потому оставившей ее в столь краткие сроки без приличного денежного запаса, наемница зашла в очередную корчму на улице. Полминуты полюбовавшись помещением, нашла взглядом вышибалу и тоном, прекрасно дополняющим кислое выражение лица, поинтересовалась о вакантности должности... Ответ, как ни странно, оказался довольно доброжелательным. Ну, естественно, с отказом, однако намеком, что такая «милая девушка» (пауза – «в смысле опытная особа») должна искать работу в другом месте и другого профиля.
За короткий уточняющий разговор насчет профиля (собственно, был не разговор, а обмен непереводимыми выражениями) Ахади узнала немало полезных сплетен, за которые простила даже «милую девушку». И, слегка поправив настроение, уже целенаправленно двинулась на постоялый двор «Горячий очаг», не размениваясь по дороге на встречные корчмы.

На пороге «Очага» Сыч появилась эффектно. Не нарочно, в таком настроении она только о зрелищности не думала, но при ее внешности, экипировке и привычке открывать двери ногами быть незаметной получалось редко. Не обратив внимания на изучающие взгляды, сходу оценившие шрамы и далеко неженский топорик на поясе, Ахади прошла к стойке. Пренеприятнейшим голосом попросила приличный ужин – скрипучесть тона успешно заменила приказные интонации – и, оглядев залу, направилась в занятый наемниками угол. Свободное место за одним из столов было, а спрашивать мнение уже сидевших там Динич не собиралась. Тем более, упомянутый стол оккупировали колоритные ребята, чей облик никак не навевал мыслей о мирном дружеском ужине. А раз такое дело, Сыч не требовалось много времени, чтобы сообразить кто из всего угла – потенциальный наниматель из рассказа вышибалы. Так что лишней она не будет...
А даже если будет – когда в последние годы это ее смущало?

В таверне "Горячий очаг" Джейсон Ле'Нориэн, по прозвищу Ястреб, жил уже третий день. Точнее, ожидал потенциального работодателя. Его кошелёк постепенно становился все тоньше, а шансы наняться на работу все призрачнее. Он сидел около камина, и тихо переговаривался с эльфийскими стрелками, которые забрели в таверну согреться и отдохнуть. Поначалу он решил присоединиться к их отряду, но когда узнал, что они направляются в те места, где он родился и вырос, желание идти с ними пропало. Тогда эльфы молча указали ему на угол зала, где вокруг крупного рыжего воина собирались наемники. Коротко поблагодарив сородичей по-эльфийски, Ястреб подхватил мушкет и направился узнать, в чем же там дело. С первого взгляда было ясно, что здесь вербуют наемников и прочих авантюристов.
Зачем-то улыбнувшись бандитского вида девице, сидевшей среди этих головорезов, Джейсон молча присел на незанятое место и приготовился слушать.

И, наконец, когда раздражительное ожидание уже стало бессмысленным, рыцарь попросил всеобщего внимания наемников, посетители, которые еще не разошлись по домам, сразу же затихли, после чего наступила гулкая тишина, лишь кто-то за дальними столиками продолжал шептаться в полголоса.
- Меня зовут Гоберт Рыжий, я – вассал барона Владека, также известного как «Крыса». Мой лорд нуждается в испытанных и умелых воинах, таких как вы, ибо сейчас, когда мы говорим, враг стоит под стенами родовой обители моего сюзерена – города – крепости Вассерберг. Сэр Ультрих Де’Оронсо Наихрабрейший, Несущий смерть драконам, Истребитель скейвенов и Клинок разящий наповал, заклятый враг лорда Торма и двоюродный брат по материнской линии герцога Де’Огдена Лантинийского был послан с трехтысячным войском покорить нашу мирную провинцию, дабы пресечь торговлю по Штрому, отрезав тем самым северную часть страны от поставок селитры, добываемой гномами в отрогах Небель Гебирге и сплавляемой на речных судах. Осада длится уже вторую неделю, но несмотря на все, наши силы не могут справиться с нависшей угрозой своими силами, вражеские солдаты хорошо вооружены и обучены, к тому же их ведет опытный полководец, Чемпион короля. Поэтому, было принято решение, что со всех соседних земель будут призваны те, чье ремесло – продажная война, то есть вы…
- Вот, - бородач отстегнул от своего пояса увесистый кошель и демонстративно рассыпал горсть золотых империалов, теперь ставших самой твердой валютой, после обесценивания бывших в ходу медных монет – здесь, сотня золотых, чеканки десятилетней давности, на данный момент, они идут один к ста серебряным…
- Итак, кто согласен встать под знамена Черной Крысы? – и на суровом лице хмуро сдвинулись брови

Сыч, закончившаяся с ужином и в ожидании разговора потягивающая эль, с интересом вскинула бровь. Уже второй раз – первый адресовался эльфу-соседу...
Куда текли мысли наемницы, угадать было нетрудно. Действительно хорошая плата, и столь же действительные причины для ее заработка. Тем более в некоторых пор политика считалась Ахади вещью чреватой, склонной выкидывать коленца в самые неподходящие моменты.
То есть, будучи не обременена сомнительного достоинства клятвами, моральными установками, патриотизмом или его отсутствием, а так же деньгами, Динич высчитывала в уме вероятность выжить и упомянутые деньги получить. Получалось не слишком много и хорошо, однако по меркам девушки сносно.
Осада? При участии Де’Оронсо?.. С шансами победить эдак три к семи?..
Оставив кружку, наемница поднялась из-за стола, с привычной ловкостью придержав топор и обеспечив мебели сохранность. Кивнула на грани легкого поклона, отчего разноцветные серьги разом исполнили причудливый танец, и обратилась:
- Я. Ахади, Сыч.

При виде монет высыпавшихся на стол Торгрим поперхнулся. Сказать «удивлен», значит, ничего не сказать. Это интересно, что за барон такой?
– здесь, сотня золотых, чеканки десятилетней давности, на данный момент, они идут один к ста серебряным… - произнёс бородач.
Да за такие деньги конечно можно, а, пожалуй, даже нужно рискнуть животом. Вот только смущает, что это драчка двух баронов, а политика всегда была слишком сложна для Тора.
- Итак, кто согласен встать под знамена Черной Крысы?
Странно? Никогда не слышал о таком, хотя это не шибко то и важно. А вот про сэра Ультриха Де`Оронсо кое-что было известно, и, обладая этим знанием, вовсе не хотелось перебегать ему дорожку.
Е-хе-хе... А когда ещё представиться возможность заработать столько денег? Согласен, жизнь дороже... Но Торгрим слишком давно привык ставить свою жизнь на кон.
- Милейший, я, пожалуй, составлю вам компанию в этом деле, - Тор пристав, слегка поклонился, - Мои умения и клинок всегда к вашим услугам.
А ведь взвешивая все "за" и "против" предстоящего мероприятия, он совсем забыл представиться.
- Можете звать меня - Торгрим.

При упоминании рыцаря о ремесле продажной войны, Джейсон поморщился. Он предпочитал считать, что оказывает нанимателям услугу, а деньги получает в качестве благодарности за помощь. Но он решил не обращать на это внимания, и лукаво оглядел присутствующих из-под полей шляпы. Особенно тех, кто при виде денег тотчас же вызвался на задание. Деньги были и правда немалые, впрочем, смотря на скольких их разделить. Но, по виду наемников, новичками они не были, и должны были знать, что наемный воин всегда отрабатывает каждую монету сполна. Цена пропорциональна риску, как говорится. Поэтому эльф не спешил лезть головой в петлю, а для начала решил узнать детали операции. К тому же, Де’Оронсо считался хорошим полководцем. А вот барон Владек, по слухам, носил свое прозвище вполне заслуженно. Но это Джейсона волновало гораздо меньше. Улыбнувшись, стрелок дотронулся до края шляпы в знак уважения к рыцарю, но все же не поднялся со своего места, и представился:
- Джейсон Ле'Нориэн, Ястреб. Ваше предложение, сэр рыцарь, крайне меня заинтересовало. Но прежде чем я дам свое согласие на помощь вам в этом маленьком дельце, меня кое-что интересует. Во-первых, кто будет командовать. Во-вторых, как обстоят дела с поставками. Ну, и наконец, длительность и условия контракта.
Стрелок замолчал. Особенно его интересовали первые два пункта. Контракт же очень мало для него значил, главное - оплата. У эльфийских наемников была любимая поговорка - "Нет серебра - нет эльфа".

Тгркрекс выслушал речь нанимателя и, усердно начёсывая затылок рукояткой ятагана, уставился на кучу золотых горкой развалившихся на столе. «Мда, золото это хорошо, а много золота это ещё лучше», - размышлял орк.
- «Эх, какая разница за кого кровь проливать, хоть и свою, все равно за деньги, а не за принцип. Так что пиши меня в ряды воинства Чёрной крысы, я с ним. Зови меня Трагнум Тгркрекс», - прогрохотал Рекс, вставая с еле дышащего стула.

- Вижу вы создаете впечатление людей способных оправдать наши надежды, - довольно заговорил Рыжий, ухмыляясь, оглядывая поспешивших предстать перед ним наемников, он вынул из-за пояса свои грубые и плотные кожаные перчатки, встряхнул их и натянул на руки, несколько раз сжав кулаки. Потом его внимание привлек один из представителей эльфийской расы, он сидел за столом и судя по всему, не получив конкретных ответов на свои вопросы, не собирался из-за него вставать.
- Вы будете зачислены в Первую ударную сотню усиления кадрового полка «Мордгезеллен», десятник будет выявлен из вашего числа, а командир отряда направлен из регулярных частей. Поставки более – менее регулярны, так как враг не имеет собственного флота по течению Штрома и наши легкие баркасы могут спокойно бороздить воды этой реки. А срок этой сделки – месяц, нам всего лишь требуется продержаться тридцать дней и ночей, пока не подоспеет гномье ополчение… - рыцарь широко улыбнулся и объявил следующее, доставая из небольшого тубуса висевшего на ремне пергамент, исписанный каллиграфическим почерком, тут же было подано гусиное перо с баночкой чернил, по распоряжению трактирщика:
- Трогаемся через час, после сущей формальности - подписания этого документа подтверждающего ваше принятие на службу барону Владеку на вышеоговоренный срок, у деревеньки Стоун Бэйкон нас поджидает корабль, небольшая быстроходная шхуна «МакДук»...

Эльф внимательно выслушал разъяснения рыцаря. Большей частью объяснения ему понравились - то, что десятник будет из числа наемников, то, что голодать и сидеть без пороха не придется, ну, и наконец, что срок работы всего месяц. Гораздо меньше ему понравилось то, что они будут зачислены в ударную сотню. Оправдано с точки зрения стратегии и командования регулярной армии, но никак не с точки зрения эльфа с мушкетом. Ну да не в первой.
Ястреб молча взял в руку перо и оставил на пергаменте вычурную подпись. После этого он так же молча вышел из-за стола и исчез на втором этаже таверны. Но уже через минуту вернулся, а за его спиной был походный солдатский ранец.

Гоблин поднял лицо со стойки бара. Заметив, что в кубке уже не осталось пива гоблин громко откашлялся…
-- Кхе, кхе... Так, это... Всего-то месяц говоришь. Хе, так я думаю не больше недели! Ибо с вами в поход отправляется великий шаман Бырыгхал! Наибезумнейший из великих и наивеличайший из безумных!
Говоря всё это гоблин проделал путь от стойки бара до рыцаря и черканул пару каракуль на пергаменте.
-- А хотя, нет! Месяц! План такой: за неделю раскидываем всех, кто будет на нас нападать, за вторую - штурмуем замки врагов. И две недели пляшем на их костях!
Закончив умопомрачительную, по его мнению, речь, гоблин сел за ближайший столик и отхлебнул из чужого кубка.

- Вы будете зачислены в Первую ударную сотню усиления кадрового полка «Мордгезеллен»...
Ударная сотня... Они в этой войне будут пушечным мясом... А интересно после окончания договора им дадут уйти? Или расстреляют в спину, как дезертиров?
Что ж, для того чтобы найти ответы на эти вопросы, придётся сходить и посмотреть, чем всё закончиться.
- Трогаемся через час, после сущей формальности - подписания этого документа подтверждающего ваше принятие на службу барону Владеку....
Хммм... а барон не дурак, кое-какие гарантии нашей верной службы у него будут. Но это не так важно, главное чтобы им оплатили вовремя деньги и отпустили без всяких проблем.
Торгрим подошёл к нанимателю и расписался на пергаменте.
- Надеюсь, в свою очередь барон не будет нарушать своей части сделки?
Заказав себе ещё пива, он стал ждать время отправления.

Kortes последние пару дней жил на постоялом дворе “Дырявый котёл”, который находился в небольшом городке Айрон Оук. Хотя постоялый двор это слишком хорошо сказано, а на самом деле дыра дырой.
Выйдя из “Котла” Корт направился в торговые ряды. Надо было кое-что продать, да и купить кое-что не помешало бы , особенно пороха для пистоля. Купив всё необходимое, он уже собрался покинуть эту дыру под названием Айрон Оук, как его вдруг заинтересовали двое мужчин идущих перед ним. Вернее даже не они сами, а их разговор:
- Не знаешь, чаво это в «Горячем очаге» собралось куча каких то разбойников?
- Не разбойников, а наемников.
-????
- Ну так дык, я и говорю, там какой то рыжий детина устроил вербовочный пункт, вот они и …..
Но тут они свернули и конец разговора Kortes так и не услышал, но это судя по всему его нисколько не разочаровало. Спросив дорогу у первого попавшегося прохожего, прямиком направился в «Горячий очаг».

Войдя в зал Kortes отправился к стойке бара. Заказав эля, поудобней устроился на табурете и стал внимательно прислушиваться о чём говорят окружающие. Десять минут спустя, пробормотав себе под нос “Почему бы и нет” подошёл к довольно крупной компании:
- Всем привет! Меня зовут Kortes и я хотел бы к вам присоединится. – сказав это, он повернулся к здоровому мужчине с ярко-рыжей бородой и густыми кустистыми бровями.
- Где мне подписаться?

Покосившись в окно, Ахади несколько мгновений полюбовалась догорающим закатом и поняла, что отправляться они будут уже в густых сумерках. Или даже темноте. Интересно, это показатель срочности или Гоберт Рыжий желает проверить как у наемников с ночным зрением?
В любом случае, спать не придется. Подойдя к нанимателю, Сыч быстро расписалась – благо несмотря на буйную молодость, детство она провела под строгим присмотром родителей, а те сочли за труд вдолбить в голову дочери минимум грамотности. Наметанным взглядом отыскав в договоре строчки о деньгах, вытащила из недр памяти знания про стоимость валюты вкупе с обычной математикой, и в итоге успокоено вернулась к своей лавке. Час до ухода ей было абсолютно нечего делать, ибо выселившись днем из родного трактира, забрала вещи с собой. А шляться указанный срок по улицам опостылевшего Айрон Оука, да еще в сумерках и при столь мерзкой погоде – спасибо, увольте. Несмотря на определенную безбашенность, временами Сыч вспоминала про здравый смысл – в общем-то, берущий корни от лени.
Рассеяно оглядывая будущих соратников, девушка отметила одного из последних пришедших. Человек. При орке справа, эльфе слева и гоблине где-то около появление обычного парня было даже интересным.

- Хозяин, пусть приведут мне моего пажа и побыстрее, мне нужно собраться в поход – обратился здоровяк к трактирщику, припечатав о стойку серебряный кругляш с искусной гравировкой в виде скрещенной кирки с долотом – эмблемы гномов из Небель Гебирге. Тот быстро сгреб монету и впился в нее спиленными резцами, после чего, удостоверившись в подлинности сей валюты, немедля распорядился выполнить просьбу дорогого гостя.
Вскоре, явился, видимо, тот самый слуга рыцаря, на вид щуплый малый, но, не смотря на это довольно-таки лихого вида – с взъерошенными волосами цвета вороного крыла и крупным носом с горбинкой, свернутым на бок. Он был одет в простые штаны, бледно-зеленого цвета, стоптанные сапоги с высокими голенищами и камзол, шахматной раскраски.
- Звали, господин? – подал юноша голос, оценивающим взглядом осматривая наемников, особенно его внимание привлекла персона воительницы с изуродованным ухом и брутального вида топором, за поясом.
- Да, - довольно-таки грубо, тоном не терпящим пререканий начал сэр Гоберт Рыжий – Вот, возьми, - он бросил в руки мальчика золотой – Беги на городскую конюшню и купи от моего имени две крытые повозки с тягловыми лошадьми.
Получив задание, паж поспешил ретироваться. Вернулся он только через полчаса, подмокший и запыхавшийся, объявив, что поручение выполнено, и транспорт уже ожидает пассажиров под присмотром конюхов.
- Отлично, встречаемся у конюшни у северных городских ворот, - распорядился вербовщик – мне нужно немного задержатся здесь, привести в порядок снаряжение – и откланявшись великан исчез через черный вход, ведущий во внутренний двор. За ним поспешил и его юный оруженосец, взяв под мышку оставленный под надзор мальца шлем.

Городские конюшни Айрон Оук, около Северных городских ворот, немного позже…

Косой дождь во все сгущающейся темноте продолжал неустанно крапать снаружи, когда под сени соломенной крыши здания шагнул слуга рыжего великана, встав напротив бродяг войны.
- Господин, ждет нас уже за воротами, нам нужно его нагнать – обратился он к наемникам, беря со стены свернутый хлыст и влезая на козлы головной повозки. В скором времени, не смазанные колеса телег противно скрипя катили по главному тракту. У сторожки их и вправду встретил знакомый рыцарь, на боевом скакуне пегого окраса. В одной руке у него был треугольный щит, с изображением вставшего на задние лапы бурого медведя, на лицо было опущено забрало, теперь только медно-огненная борода выбивалась из-под шлема.
- Стоун Бэйкон находится здесь неподалеку, мы уже скоро увидим огни поселения по правую руку… - громко, чтобы могли услышать все, ответствовал он и пристроился сбоку от замыкающей повозки. И как было сказано выше, через некоторое время вдали показались тусклые огни небольшого поселения. Проехав еще немного, они свернули у перекрестка, где их уже ждали – двое людей с масляными лампами в руках, они были облачены в грязно-серые плащи и железные шлемы с широкими полями. За их спинами, в налучах покоились составные луки, выглядывающие через плечо, в то время как их широкие пояса с бронзовыми заклепками отягощали короткие клинки в простых потертых ножнах.
- Стой, кто идет? – вопросил один из них, ложа руку на эфес своего клинка
- Это я – Гоберт Рыжий, где капитан Аллесандро? – обратился гигант к незнакомцам, выехав вперед – Мы сегодня же отплываем…
- Он на корабле, ожидает вашего появления, господин – и караульные пошли вперед, освещая дорогу. Рыцарь двинул скакуна следом. И вот, они стояли посреди небольшой деревушки раскинувшейся по берегу одного из рукавов Штрома. Дома были приземистые, бревенчатые, из восьмигранных срубов. Чуть подальше, можно сказать на отшибе, на относительной возвышенности стоял старый каменный маяк, с которого теперь подали сигнал на «Макдук», стоящий на рейде.

От стены рядом стоящего здания отделилась фигура, одетая в чёрное. На цепочке висели ножны с мечом, воин придерживал их левой рукой за шар противовес, чтобы конец ножен не скрёб по мостовой.
- Приветствую, сэр рыцарь. Я вижу, вы собираетесь на войну? Нужны ли вам ещё наёмные мечи, или вам хватит тех, кто уже нанят вами? Если нужны, то я буду рад присоединиться к вам. Не бескорыстно, разумеется.
Юноша замолчал, не прекращая однако изучать нанимателя чёрными как ночь глазами.

Путешествуя по разным городам, меняя постоялые дворы каждые пять-шесть дней, Ториана уже потеряла счет времени, которое она провела вне дома. Там ничего не знали, да и она была уверена, им было это не интересно. Чтож, тогда все это не достойно ее внимания - думала она каждый раз, когда в голове возникали образы старинного замка. Скучала ли она? Только если по наставнице, которая показала ей другую жизнь, ту жизнь, которая была предназначена ей и только ей.

Что она делала все это время… Она познавала мир. Как маленький ребенок впитывала все, что происходило вокруг. Она встречала людей. Разных людей. Обычно она приезжала в город, жила на каком-либо постоялом дворе. Жила – это громко сказано. Утром она уходила и возвращалась только поздним вечером. Глаза горели, сердце учащенно билось. Она жила. По-настоящему жила. Она искала колдунов и ведьм, травников и знахарок. Она пополняла свои знания. Она смело шла навстречу всему неизведанному. Опасность ее не пугала. Она была фаталисткой. Она верила в свое предназначение. Но не была легкомысленной.

Однажды зайдя перекусить в таверну очередного постоялого двора, она удивилась тому, что там было довольно многолюдно. «Значит, здесь неплохо кормят», - подумала она и заказала себе ужин. Она огляделась вокруг и подметила, что публика собралась разношерстная. Кого здесь только не было. Она незаметно наблюдала за тем, что происходит вокруг. Время шло, постепенно она выделила среди общей массы человека, который был всему причиной. Крупный рыжебородый мужчина, который явно чувствовал себя хозяином ситуации. Он стоял облокотившись на стойку. Теперь все ее внимание было обращено на него.

Тут ей принесли ужин. Да, еда была сносна, но теперь не она была целью ее визита. Обратив свой взгляд обратно к стойке она увидела еще одного человека. Он был высок, смугл, короткие черные волосы и походный плащ. Позднее появилось еще два колоритных персонажа, один из них был орком. Их она видела ранее, но никогда не общалась. В таверне стало тише и Ториана могла слышать обрывки разговора… Но вдруг ее внимание было переключено на ту, которая стояла в дверях. Она была неординарна. Ториану привлекло ее оружие: топор… на поясе. Чтож, подумала она и, сегодня я явно узнаю много нового.

Перед тем, как здоровяк начал говорить к этой странной кoмпании присоединился еще один. Он был эльфом. «Вечер будет интересным, надо только выбрать момент и присоединиться к ним» Пока она заканчивала ужин, появилось еще 3 человека, но здоровяк исчез. «Вышел, наверное». Самое главное она слышала. Более ей ничего не было нужно. Встав из-за стола, она направилась к кoмпании.

- Доброй ночи, господа. Меня зовут Ториана Олдори, можете называть меня Тори. – Она слега приклонила голову, после, выпрямилась и посмотрела в глаза каждому. Враждебности она не заметила, но все равно было не по себе.

Всадник молча поднял длинноносое забрало своего полного шлема и зафиксировал специальной застежкой у виска. Обведя странного незнакомца тяжелым взглядом сверху вниз, рыцарь удовлетворенно крякнул и почесал правой пятерней свою бороду, через кисть которой была продета петля от булавы.
- Ну что ж, лишний клинок нам не помешает, - заключил великан после минутного молчания – Подпишем договор, как только окажемся на корабле
А тем временем, к берегу начали приближаться несколько весельных шлюпок, тихо всплескивая о водную гладь. На носу каждого суденышка сидело по человеку с фонарем, вдобавок к двум гребцам. Они спрыгивали прямо в холодную воду, чтобы удерживать лодки за концы каната обмотанного у запястья. За ними приплыл и небольшой грубо сколоченный плот, для транспортировки ездового животного, им правило еще четыре матроса. Когда же все погрузились и отплыли от берега, медленно правя к середине реки, где из ночного сумрака сформировался низкий силуэт небольшой речной шхуны, со спущенными парусами. На корабле зажглись огни, их прибытия ожидали – с борта скинули крупноячеечную сеть, по которой вскоре все благополучно вскарабкались наверх, на палубу. Даже конь не доставил особых проблем, обученный преодолевать страх, он при поддержке шести членов экипажа быстро взобрался по спущенному настилу, после чего лишь нервно всхрапывающего скакуна отвели на корму, где для него был предусмотрен навес...
Матросы и солдаты к тому моменту в основной своей массе прошествовали в трюм. Там, под багровый отсвет ламп они скидывали мокрую одежду и усаживались за длинный, общий стол, чтобы присоединиться к исполнению знаменитой "Эрики"

Взяв протянутый рыцарем договор, Kortes быстро просмотрел его (не зря же 6 лет проработал в Торговой гильдии), пару раз хмыкнув себе под нос, поставил размашистую подпись. Подписавшись, заказал у пробегающей рядом подавалки сытный ужин. Устроившись поудобней за соседним столиком, стал с удовольствием заплетать за обе щеки принесённое мясное рагу, запивая всё это светлым элем. Ух-х какой хороший эль - думал он - городишка дыра дырой, а как эль варят, просто пальчики оближешь. Но тут от мыслей отвлёк наниматель.
- Встречаемся у конюшни у северных городских ворот! – и вышел наружу.

Тут же, появилась какая-то девица с луком и колчаном стрел.
- Я полагаю, Гоберт Рыжий не любит, когда опаздывают – с этими словами она свернула пергамент и убрала к себе в сумку. – Я полагаю, материал, пропитанный раствором Нуфра, и по этой причине не промокающий, сохранит наши подписи.
Интересно чего это Гоберт оставил ей договор, она что его помощница? – подумал Kortes.

Сорок минут спустя, когда все собрались у конюшни около Северных городских ворот подкатили две крытые повозки.
- Что это за гробы на колёсах - пробормотал кто-то.
- Да-а-а … похоже поездка будет незабываемая - ответил Kortes.

Трясло просто неимоверно, духотища стояла страшная.

Хорошо, что я сел последний, хоть могу вытащить голову через полог, и подышать свежим воздухом, не то что гоблин, а то, как он рванул самый первый и теперь наверно мучается в самом начале повозки. Хотя кто его знает, может это гоблинам в кайф.

Тут повозка начала притормаживать и скоро совсем остановилась.
- Рекой пахнет. Кажись, приехали - проинформировал всех сидящих в тёмной повозке Kortes, вылезая наружу, чтобы размять ноги.

Час спустя Kortes с удовольствием сидел за длинным столом в трюме корабля и вместе со всеми собрался петь "Эрику".

К северным воротам большая часть компании из Очага добралась вместе, так что успела немного познакомиться. Ожидание повозки так же помогли скрасить разговоры, и путь до корабля Сыч провела весьма плодотворно, успев пообщаться почти со всеми. Правда, это не значит что все остались в восторге от ее манер и претензий на равенство, однако убеждать мужчин в собственной способности и годности на что Ахади научилась давно. И даже без драк. Вдобавок, приобретаемая внешность и достаточное количество шрамов, явно не от неудачного падения с лестницы, решали половину проблем с репутацией, неизменно следующих за женщиной.
Оказавшись на корабле, Сыч уже рассталась с черной тоской, преследовавшей ее последний часы в Айрон Оуке, и казалась довольно бодрой. При горящих черных глазах, не очень милой улыбке (оскале скорее, Ахади не умела приятно улыбаться), и ставших резкими жестах, впечатление было ярким. Но веселым... Казалось, наемница искрила внутренней энергией, и в такие моменты было легко представить, каков ее топор в бою.
Но, опять же, общаться с ней в это время хотелось еще меньше, чем при мрачной мине «кому жить надоело». Веселье Сыч, как и повод для него, были злыми.
Спустившись в трюм под начинающиеся такты Эрики, Ахади без раздумий присоединила свой низковатый, но сильный голос к песне. Особенной музыкальностью она не обладала, но для боевых песен не требовалось искусство менестреля. Лишь задор и глотка. И то, и то у Динич имелось.

В отличие от остальных наемников, которые всю дорогу от таверны до корабля разговаривали и шутили, Джейсон не проронил ни слова. Когда они ехали в повозке, он извлек свой мушкет из чехла и в очередной раз принялся прочищать ствол и смазывать ударный механизм, необращая внимания на взгляды остальных. Он не сомневался в боевых качествах наемников, скорее всего, они были отменными солдатами, но это вовсе не означало, что он собирается заводить новые знакомства и дружеские отношения. К тому же, ему не нравилось наличие в команде полуорков. О, Джейсон вовсе не был расистом. Еще когда он был совсем маленьким, отец объяснил ему, что ни орки, ни гоблины не виноваты в том, что родились представителями низших рас. "На всё воля Природы", - сказал тогда Ле'Нориэн-старший. Тем не менее, Джейсон хоть и терпел их присутствие, общаться с ними не собирался. Представители же расы людей, на первый взгляд, были довольно приличными. Впрочем, воительница, заинтересовавшая его в таверне, несколько разочаровала его дурными манерами и фамильярностью. К счастью, к отряду присоединилась еще одна девушка, и если судить по луку эльфийской работы за спиной, знающая толк в оружии дистанционного боя. Оторвавшись на секунду от мушкета, он взглянул на неё из-под шляпы, подмигнул, и вернулся к проверке оружия.
Через некоторое время, тонкий эльфийский нюх уловил запах моря. И тотчас же один из людей, как оказалось тоже обладающий тонким обонянием, прокомментировал:
- Рекой пахнет. Кажись приехали, - и с этими словами вылез из повозки.
Снайпер тщательно упаковал оружие в чехол, подхватил свой ранец, и последовал его примеру.
Скоро Джейсон сидел за длинным столом в трюме корабля, и, казалось, был единственным, кто не подхватил слова Эрики, вырвавшихся из множества глоток. Впрочем, на это никто не обратил внимание.

Парень молча кивнул Гоберту. Затем вместе со всеми проследовал к шлюпкам. Также не отделяясь от толпы залез на корабль. Однако же, когда большинство прошествовало в трюм воин остался на палубе задумавшись о чём-то своём. Ни есть, ни тем более пить пока не хотелось - не зря же он оставил свои последние деньги в трактире. Улыбнувшись он подумал чем пришлось бы заниматься, если бы рыцарь закончил набирать отряд.
Поправив торбу, парень достал из одного из множества внутренних карманов трубку, а из другого кисет с табаком. Набил трубку, убрал кисет и с наслаждением закурил.

Выпрыгнув на палубу, Тори первым делом оглянулась. То, что она увидела – поразило ее воображение. Она никогда не была в море. Только с берега она изредка подолгу наблюдала за непонятной силой. Но тогда это было совсем по-другому. Море казалось чем-то непокорным и страшным. Теперь же чувство восторга переполняло волшебницу. Она немного подумала и решила обследовать корабль. Через некоторое время довольная девушка уже стояла на носу корабля... Ветер развевал ее волосы и полы плаща. Она восторженно и бесстрашно улыбалась своему будущему, о котором ничего пока еще не знала.

- Хм, - подумала она – Пожалуй, пора возвращаться к остальным. Тем более, они немного узнали друг друга. Она щебетала всю дорогу... Легкая беседа, ни к чему не обязывающая. Простые вопросы, простые ответы... Немного смеха, полуулыбки... Мрачные лица иногда менялись, и Тори улыбалась в ответ.

С этими мыслями она спустилась в трюм, встала в дверном проеме, и внимательно оглядела внутреннее убранство.

- Чтож, не так уж все и плохо – сказала она и вопросительно посмотрела на Гоберта Рыжего, в ожидании подробных инструкций.

-Встретимся у северных ворот!
Тгркрекс, прошёл к стойке и взял два кувшина вина, каким бы смелым орком он не был, но самым противным для него было то, что придётся плыть. Уж лучше выйти из таверны и встретиться в бою с легионом противника, чем барахтаться в деревянной скорлупе, уж лучше взобраться на самую высокую гору или спуститься в самую глубь земли, чем потчевать рыб переваренным ужином. Поэтому, не долго думая, Трагнум осушил оба кувшина и, кивнув головой, вышел на улицу под проливной дождь, где сел в подъехавшую повозку. По дороге к северным воротам орка немного разморило и, расслабившись, он затянул походную песню своих предков:

Горн огласит поле будущих битв,
Барабан отобьёт марш ликующих орд,
Дружный глас разорвет небосвод:
«Орки, вперёд! Победа нас ждёт!»

Создан для битв наш могучий народ.
Нет у нас времени для мирных забот.
Мы – орки, и мы всех сильней.
Кровью врагов богам дань отдадим.
Мы победим!
Мы победим!

Плотной стеной, плечо к плечу.
В бой мы идём, на погибель врагу.
Чёрный наш стяг ветер рвёт на лету.
Ятаган жаждет крови, я тоже хочу.

Создан для битв наш могучий народ.
Нет у нас времени для мирных забот.
Мы – орки, и мы всех сильней.
Кровью врагов богам дань отдадим.
Мы победим!
Мы победим!

А когда падёт поверженный враг,
Мы вернёмся с богатой добычей в руках,
И поднимем кубки с крепким вином
За наших предков! За наш народ!
За наш великий древний род!

Создан для битв наш могучий народ.
Нет у нас времени для мирных забот.
Мы – орки, и мы всех сильней.
Кровью врагов богам дань отдадим.
Мы победим!
Мы победим!

-«Трр, стоять, приехали», - прокричал возничий. Трагнум, немного пошатываясь, спрыгнул на размокшую землю и направился вместе с остальными к шлюпкам, которые доставили их на судно. Зайдя на палубу, орк прошёл к корме и сел на ящик с оружием. «Чтобы, не стало совсем плохо, надо чем-то себя занять», - подумал Рекс и принялся начищать и без того блестящий ятаган.
-«Скоро ты вдоволь напьешься крови», - в пол голоса проговорил Тгркрекс.

Постепенно, одного за другим, всех наемников сморило ко сну, им специально была отведена часть грузового отсека, где половицы присыпали сухим сеном, настелив пару мешковин. Ахади успела же первой занять натянутый между ребрами жесткости сетчатый гамак, где корпус корабля постепенно сужался к носу. Спалось всем с непривычки плохо, все постоянно ворочались и вполголоса бубнили проклятия. Так прошел остаток их первого дня на службе у барона Владека.
Утром, когда их подняли к завтраку, который состоял из вяленого мяса и вареного гороха с диким луком, им довелось узреть первые признаки войны, вдоль крутого берега по правую руку, верх по течению реки двигалась растянувшаяся вереница беженцев с приграничных земель, надеющихся найти укрытие в соседней провинции. Это могло означать только одно: враг разделил свои силы и теперь с помощью мобильных соединений кавалерии начал активную продразверстку для создания продовольственной базы осаждающих «Вассерберг» войск...
К полудню, они разминулись с еще одной шхуной, на шток мачте которой развивался броский вымпел, на котором была изображена черная крыса на темно-бардовом фоне. Он шел под завязку груженый ранеными солдатами, у многих отсутствовали конечности: у того статного молодого платинового блондина, например, не хватало теперь кисти левой руки, а у того облагороженного сединами воина – ветерана обеих ног, чуть ниже колен.
День клонился к закату, когда капитан объявил, о том, что они уже завтра выйдут в главное русло Штрома и при попутном ветре достигнут замка Крысы уже на третий день.

Первая ночь на корабле была, мягко говоря, ужасной. Тори никогда не спала так беспокойно. Никогда она не видела столько кошмаров за одну ночь. А что поделать. Когда спишь почти на полу, укрывшись собственным плащом, подложив под голову сумку, ничего другого ожидать не приходится. Время от времени она выходила на палубу подышать морским воздухом - это немного успокаивало. Но лишь немного.

В эту ночь она услышала много нового от тех, кто находился вместе с ней в одних и тех же условиях. Некоторые фразы она вообще не понимала, от некоторых ее бросало в дрожь. Но они точно выражали все ее чувства.

Наконец наступил новый день. Но к ее огромному сожалению ничего знаменательного не случилось. Только разговоры о приближающейся войне, но в этих разговорах она ничего не понимала... Хотя старалась

На рассвете Ахади пришла к глубокомысленному выводу, что иногда в ее жизни случались и худшие ночи. Развивать мысль дальше не захотелось, хотя по сравнению с некоторыми она неплохо выспалась. Но все в сравнении, а обычно Сыч на сон не жаловалась.
Благополучно убив утро на приведение в порядок сначала оружия, а затем себя с оным – благо среди других наемников нашлись желающие потренироваться – днем Динич задумалась о предстоящей компании. Оборона осажденной крепости исключала нужду в хорошей строевой подготовке, однако их все равно наняли не как одиночек. Отряды, весьма разношерстные, но ведь не для парада. Однако, учитывая что опыт самой Ахади в компания такого масштаба приобретался урывками и несколько лет назад, когда ее занесло в нежные объятья армейского вербовщика, только что не слишком торопящегося бросать солдат в бой. Сначала их слегка поучили... гм. Не по теме. Кратко говоря, словосочетание «легкая пехота» не было Сыч чужим (родным, впрочем, тоже), но среди новых соратников обилие бывших легионеров не наблюдалось. Или наблюдалось, но точно не легионеров, и с явным налетом привычек к жизни одиночек...
Не приходилось сомневаться, что смысл ударности сотни в составе Мордгезеллена до Ахади дошел. Так же до нее успешно добралась мысль о затыканиях дыр разной ветошью, звон вчерашних монет и любопытствующий вопрос логики, насчет уровня магии в сем деле. Последнее изрядно заинтересовало девушку, способную прикинуть ценность торгового Шторма и попытаться соотнести эту ценность с расценками волшбы.

Как и было предсказано опытными моряками, исходившими Штром из конца в конец по несколько раз, на третий день, из утренней дымки тумана, низко стелившегося над рекой, появился деревянный причал доков. Корабль плавно вплыл в пустующий отстойник, кто-то из матросов уже кинул конец швартового каната, а якорь на толстой цепи только – только начал опускаться при помощи лебедки и двух дюжих солдат, скинувших верхнюю часть одежды. На левый борт укрепили трап, и наемники, наконец-таки, смогли покинуть шхуну и ступить на деревянный настил. Оттуда, им во всей своей красе предстал карманный замок на вершине холма, на шпилях которого развивались на ветру знамена всех оттенков красного, от нежно-розового до насыщенно бардового. Это была цитадель, последний рубеж обороны и по совместительству резиденция их нанимателя.
У склонов возвышенности начинались первые городские постройки, упирающиеся в городские стены, с восемью бастионами через равные промежутки. То, что было за ними, оставалось пока в тайне от новоприбывших. Но, не смотря на столь ранний час, грохотали пушки, хотя по виду мирно снующих по своим делам горожан и солдат можно было понять, что это уже вошло в привычный образ жизни города – крепости и ничего экстраординарного на данный момент не происходит. Не прошло и минуты, как к Гоберту, тоже сошедшему на берег, подбежал запыхавшийся офицер, в тяжелом кирасирском нагруднике, который и пистоль брал неохотно и то, если только в упор...
- Слава богам, вы прибыли, господин! – обратился он к рыцарю, пытаясь при этом выглянуть через плечо великана, загородившего собой наемников – Люди, которых вы привели, будут очень кстати, два дня назад в лагерь сэра Ультриха прибыл выписанный из столицы королевский инженер, теперь он монтирует требушет, который сможет метать снаряды за крепостные фортификации, мы думаем, он закончит его… - но тут, резкий вскрик «Incoming!» и заложивший уши, протяжный гул на пониженных частотах не дали военному отчитаться, огромный необработанный булыжник размером с человека смачно впечатался о рядом стоящую силосную башню, оборудованную под нужды военного времени. Кладка не выдержала и с неописуемым грохотом обрушилась вниз, уволакивая за собой орудие с прислугой, погребя несчастных под грудами обломков и подняв облако едкой пыли. Кое-кто попытался ринуться им на помощь, но умудренные жизнью товарищи удержали их от опрометчивого поступка – расколотая надвое, вышка все еще продолжала опасно нависать над могилой пятерых артиллеристов, угрожая обрушится уцелевшей половиной, в любой момент.

За время проведённое на реке гоблин успел окончательно протрезветь. Теперь Бырыгхал выглядел гораздо серьёзнее, чем во время первой встречи с отрядом наёмников.
Гоблин равнодушно отнёсся к разыгравшейся недалеко от него трагедии. По его мнению глупо было помогать мертвецам, поэтому
башню лучше разрушить до конца, и снова пустить в дело ценный строительный материал.
Бырыгхал накинул на голову капюшон, поудобней перехватил посох и обратил всё внимание на прибывшего к ним офицера. Сейчас гоблина больше всего интересовало много ли в лагере магов и полагается ли им особый рацион питания.

Ещё один прекрасный день на войне...
Альбин начинал любить свою работу... Платят хорошо, ценят неплохо, принимают с почётом... А главное, пока на "крупных рыб" охотиться не заставляли - и то хорошо.
Задания в военное время - просто сказка. Обычно часовые не ждут атаки с тыла, и смотрят только на поле боя. Чего стоило только убийство коменданта крепости Бринсенбург. Весь гарнизон спал как мёртвый! Альбин даже не таился, он просто внаглую, но тихим шагом, прошел по коридору, зашёл в комнату, и тихонько придушил спящего коменданта... Ужасы войны? Как же!

Вот и теперь задание было не очень сложное - убить недавно прибывшего осадного инженера.
Видимо, герцог Де’Огден Лантинийский очень уж хотел помочь своему родственничку...

Альбин был сравнительно недалеко от "Вассерберга". По ту сторону стен, в небольшой походной палатке, среди войск осаждающих. В лагере Сэра Ультриха
Сравнительно недавно, метким выстрелом из требюшета разнесли силосную башню.
Отлично, значит её будут чинить...
Значит эта ночь будет весёлой...

- Похоже, - начал рыжий великан, глухо откашлявшись в кулак, стряхивая с доспехов осевшие толстым слоем песчинки – этот мастер осадных работ знает свое дело, в ближайшие полчаса наверняка последует второй выстрел, нужно торопится
- И что же нам делать, господин? – прохрипел офицер, отхаркивая забившуюся в глотку пыль – Еще один рейд может быть слишком опасен… - в конце концов, военный привел себя в порядок
- Нам не остается ничего другого, пусть эту атаку возглавят наши наемники, выдели им пару человек из Пятой егерской сотни, мне нужен результат: инженер противника должен быть убит или доставлен сюда живым, а машина уничтожена… - скомандовал рыцарь, нахлобучивая свой шлем на голову и резким движением опуская свое забрало. Заученно просунув сегментный остроконечный носок своей пластинчатой поножи в стремя, подведенной оруженосцем лошади, он, рывком подтянувшись и закинув одну ногу через седло, оказался сидящим верхом. Паж взял коня под узды, и они неспешно двинулись в сторону холмового замка.
- Ну что ж, - выдохнул офицер, поправляя свой пояс с длинной рапирой, висящей в ножнах сбоку, видно обращаясь к новоприбывшим – пойдемте – и он, дав знак следовать за ним, направился в сторону городских построек. Вскоре, отряд двигался по узкой улочке, меж нависающих с двух сторон двухэтажных домов с каменным фундаментом. Булыжники использованные для облицовки мостовой были плотно пригнаны друг к другу, шлось споро. Редкие прохожие, предусмотрительно уступали дорогу. Через несколько минут, петляя, они вышли на неожиданно возникший, казалось из ниоткуда, пустырь, напротив приземистых бараков. Там, им было велено оставить свои пожитки, под надзор караульной смены. Тем временем, по приказу командира - сотника, как сразу подметили Ястреб и Сыч, были построены два десятка воинов из как стало известно позже Девятой, Шестой и Седьмой сотни полка «Мордгезеллен», в хауберках с кольчужными капюшонами, либо в стеганых рубахах, поверх которых носились темно-пурпурные хангероки с изображением черной крысы на груди. У многих были треугольные пехотные щиты, поделенные на четыре части, раскрашенные в черный и красный, по диагонали. К ним присоединились два рейнджера – один сурового вида орк, в мехах и шкурах, другой статный полуэльф, с длинным луком за спиной.

Пропетляв по улочкам несколько минут, мы вышли к баракам. Рядом с бараками находился пустырь, на котором находилось несколько десятков солдат.
- Вы тут оставьте свои пожитки, которые сейчас не нужны. Ребята из караульной смены за ними присмотрят – сказал офицер нам, поправляя свой пояс с длинной рапирой. Развернувшись, он начал отдавать приказы подбежавшему солдату.
Усевшись на пустой бочонок рядом с караулкой, Kortes вытряхнул из заплечного мешка свою вороного цвета кольчугу. Одев её, поправил за спиной ножны со своим, чуть изогнутым мечом.
- Слушай,- обратился он к стоящему рядом караульному – а это что за ребята? – и махнул головой в сторону пустыря, на котором выстроились два десятка воинов. Караульный видимо был не против поговорить, потому что довольно охотно ответил:
- Ооо … это довольно резкие ребята из Шестой, Седьмой и Девятой сотни полка «Мордгезеллен».
- Что-то их маловато для трёх сотен – проворчал Kortes, заряжая свой пистоль.
- Ну так и мы здесь не на прогулке – ухмыльнулся караульный и хлопнул Kortesa по плечу, чуть не выбив при этом пулю которой он заряжал свой пистоль.
- Ладно, пойду к своим,- вставая с бочонка и убирая пистоль в кобуру Kortes ухмыльнулся в ответ – ты главное за вещами присмотри, я собираюсь за ними вернутся.
Подойдя к Сычу он остановился рядом:
- Похоже денёк будет жарким. – помолчав продолжил - Предлагаю держатся вместе, прикрывая друг друга, а то тут я слышал большая смертность. – сказав, вопросительно посмотрел на неё.

Рука затянутая в черную бархатную перчатку медленно провела по переплету книги из добротной, водоотталкивающей кожи, пальцы повторили все изощренные изгибы выгравированных золотом букв. Таинственный незнакомец неопределенно хмыкнул и раскрыл обложку, под которой, на титульном листе из дорогого сорта бумаги, отличавшегося своим долголетием, была изображена скрещенная белая и черная роза, с шипов, которых стекали тягучие рубиновые капли крови, запятнав трехзубчатую корону, в виде крепостной стены…

Три долгих дня Трагнум мучался от морской болезни, хмель сошёл уже через пару часов после отбытия от причала и поэтому уже к утру следующего дня орк мучался пустым желудком, ничего не хотящего слышать о пище и питье. Когда корабль бросил якорь орк один из первых выкарабкался на берег, с ненавистью оглянувшись на быстрые воды Штрома. Пока проходила выгрузка, Трагнум немного пришёл в себя, грохот канонады артиллерийских орудий не менее способствовал поднятию духа могучего воина. А когда стоящую неподалёку силосную башню накрыл камень, выпущенный из требушета, орк был готов идти рвать противника на кусочки.
Отряд привели в город на пустырь, где им приказали оставить вещи под присмотром караульных и подготовиться к первому заданию. Ещё на берегу стало ясно, что наёмников пошлют уничтожить вражеский требушет вместе с инженером, или привести оного живьём в крепость. Основной проблемой отряда оставалось плохая сплочённость наёмников, недолгое путешествие по реке не способствовало хорошему знакомству, а ведь идти в бой, а тем более на специальное диверсионное задание, не зная соратника очень плохо. Поэтому, дабы стать кормом для ворон и облезлых волков, Тгркрекс подошёл поближе к наёмникам и произнёс.
- «Так вольный люд, есть предложение. Мы друг друга плохо знаем, даже вообще не знаем и кто на что способен нам неизвестно. Турниры по военной подготовке будем проводить в мирное время, а пока есть небольшое дельце. Как я понял для проведения диверсии, наш отряд разобьют на две группы, которые возглавят местные вояки, вон тот орк и этот эльф», - Трагнум указал кивком на рейнджеров, - «Так вот нам необходимо определиться самим, кто в какую группу пойдёт. Эльф, скорее всего, поведёт первую группу для захвата инженера, а вот этот суровый орк для уничтожения требушета. А вот местные ребята нас будут прикрывать. Так вот, кто пойдёт со мной в группу к орку?».

5 километров до крепости Крысы

Лес копий мерно раскачивался под ритм чеканных шагов марширующих по проселочной тропинке солдат в стальных кирасах и шлемах, выдержанных в нордическом стиле, с полумасками с узкими прорезями для глаз. Грохоту их подкованных сапог вторили сотни глоток, распевающих победный марш под аккомпонимент барабана и духовых инструментов. Это были рослые и широкоплечие воины, с квадратными челюстями, выпирающими из-под головных уборов. Поднимая клубы придорожной пыли, они бодро прошли по направлению к Вассербергу, даже и не заметив скорчившуюся на дне канавы тщедушную фигуру подростка. Тот был абсолютно наг и лежал свернувшись калачиком, словно животное, изредка вздрагивая и поскуливая. Ему снились кошмары…
Вот, маленькая девочка, лет семи, собирает хворост неподалеку от своего дома, стоящего посреди соснового бора, а за ней из-за кустов кто-то скрытно наблюдает. Но предательски хрустнула ветка и ребенок оборачивается на звук, становится слышно прерывистое дыхание девочки и ее гулкое сердцебиение, отдающее эхом в сознании. Она подходит ближе к источнику шума...
Рывок, и огромный, покрытый бурой шерстью зверь проламывается сквозь преграду растительности, и набрасывается на дитя, успевшее только широко раскрыть свои большущие голубые глаза с длинными вьющимися ресницами, прежде чем теплая кровь заструилась по груди человека – волка. Мощные лапы рвали вмиг обмякшее тельце, ломая кости, разрезая сухожилия и мышцы, вырывая куски трепещущей плоти...

Марти резко вскочил, хватая ртом воздух и нервно потирая руки как бы пытаясь, что-то с них стереть. Шок прошёл довольно быстро, ему не впервой было видеть такие кошмары, и как всегда он не мог понять был ли это сон или воспоминания. В этот момент он обратил внимание на свои руки – на них была кровь. Мартин заплакал, из-за постоянного голода и усталости ему с каждым днём становилось всё сложнее сдерживать зверя внутри себя. «Надо идти, нужно добраться до города. Надеюсь…» - он уже и сам не знал, на что надеется. Хватался за каждый слух каждое оброненное слово и сейчас его путь лежал в Вассербергу,
Грязная одежда валялась рядом и Марти, с трудом заставив себя двигаться, подобрал её и, быстро накинув, поднялся, опираясь на прочный дубовый посох. Стерев, краем промокшей робой, с лица и рук остатки крови, Мартин двинулся вдоль дороги, вслед за марширующей колонной солдат, которая отошла уже довольно далеко.

Три дня на реке... Не слишком страшно, но всё-таки, всё-таки. Арлекин почему-то не любил воду, гораздо лучше он чувствовал себя в пылу сражения, среди гремящих кругом пушек и мушкетов, но как говорится чего нет, того нет.
Когда же путь по реке закончился, юноша был этим несказанно обрадован - всё-таки вода, не его стихия. А то, что им скоро придётся вступить в бой обрадовало его ещё больше. Но то обстоятельство, что скорее всего действовать им придётся скрытно его не радовало. Что за радость в том чтобы воткнуть кинжал врагу в спину?
Размышляя подобным образом молодой человек шёл вслед за офицером местной, гхм, армии. Хотя вряд ли это могло так называться.
Парень кинул мешок со своими вещами под ноги караульному и присоединился к остальным наёмникам.

Не прошло и получаса, как бредущую по обочине фигуру настиг конный арьергард. Это, похоже, был благородный господин со своими личными телохранителями. Он был одет в синие одежды, даже его конь был облачен в такого же цвета накидку, рыцарь носил на голове глухой шлем и был вооружен длинной кавалерийской пикой, у наконечника которого развевался штандарт с изображением вставшего на дыбы золотого грифона, аналогичный символ был и на его щите…

- Эй, убогий, - обратился господин к Марти, когда всадники поравнялись с бродягой – На, лови, - и серебренный, небрежно брошенный в сторону юноши, кувыркаясь в воздухе был ловко пойман на излете – Помолись за сэра Ультриха… - властно заявил верховой и пришпорив скакуна, скрылся за поворотом, в окружении своей молчаливой свиты.

«Помолись…хм, уже не помню, когда я делал это последний раз» - Марти стоял на обочине дороги, крутя монету между пальцев. Он давно потерял веру в то, что боги действительно могут помочь, если им молиться - «…мне не помогли, да и тебе не думаю, что помогут». Закончил Мартин мысленный диалог, уже продолжая свой путь. Какое-то время он ещё перекатывал монетку между пальцев, после чего всё-таки сунул её в карман робы. Так он и шёл, шлёпая босыми ногами по придорожной грязи, периодически оглядываясь и наблюдая как очередной «сэр» со свитой или отряд солдат проходили или проезжали мимо него, пока вдалеке он не различил очертания города…

Пребывающего в осадном положении, дорога, извиваясь змеей, выползала на открытое пространство. Где вне крепостных стен, у наспех возведенной оборонительной линии, над полем начинал стелится густой смог от недружных залпов орудий защитников, можно было даже различить суетящиеся вокруг расчеты – люди в ярко-красных кафтанах с приплюснутыми шапками из овечьей шерсти машинально закатывали выстрелившую пушку назад, на позицию, засыпали порох и заряжали чугунное ядро, вставляя запал. После чего оставалось лишь поднести к фитилю факел для последующего выстрела, но противник тоже не оставался в долгу, их редуты отвечали не менее интенсивным огнем, внося свою лепту в общую задымленность. Крики людей, ржание лошадей и рокот орудий – все слилось в единый адский грохот, где под завесой дыма войска противоборствующих сил приходили в движение, изменяя свою дислокацию...

- Все внимание на меня, бойцы, - начал, тем временем, командир – Я – сотник Дю’Лок, а это – полуобернувшись, он обвел рукой сбившихся в кучу наемников, позади себя, представляя их солдатам – наши новые братья и сестры по оружию, прошу любить и жаловать…
- Вам, как наиболее отличившимся в боях ветеранам выпала честь сломить ход осады в нашу пользу. Получен приказ о еще одном рейде в тыл врага, на этот раз ваша цель – смонтированный королевским инженером требушет, его нужно вывести из строя любой ценой. Мастера осадных дел по возможности брать живьем, остальных в расход – не мне вас учить, господа «Головорезы»…
Далее, последовали быстрые сборы и вскоре, отряд, во главе которого шествовали не многословные разведчики, вышел к привратной сторожке, где рыцарь из ордена Святого Тира во главе своих воинов молился за упокой павших под патронажем послушника из Церкви.

Миновав городские ворота, наемники оказались на выгнутой дуге, небольшом плацдарме, где по периметру фортификационных сооружений состоящих из деревянного частокола и неглубоких траншей был насыпан ров, утыканный заостренными кольями, с которого вели огонь пушки…

- Похоже денёк будет жарким. – помолчав, Кортес продолжил - Предлагаю держатся вместе, прикрывая друг друга, а то тут я слышал большая смертность. – сказав, вопросительно посмотрел на Сыча. Но тут начал как раз говорить офицер:
- Все внимание на меня, бойцы, - начал, тем временем, он – Я – сотник Дю’Лок, а это – полуобернувшись, он обвел рукой наши сбившиеся ряды – наши новые братья и сестры по оружию, прошу любить и жаловать…
Когда все собрались, наш новый командир повел нас на небольшой плацдарм, мимо городских ворот. Там Кортесу открылись все прелести войны.
По периметру фортификационных сооружений состоящих из деревянного частокола и неглубоких траншей был насыпан ров, утыканный заостренными кольями, с которого вели огонь пушки, около которых суетились солдаты. Несколько пушек оказались разорванными, видимо они попали под прямое попадание. В траншеях копошились солдаты, время от времени то один, то другой из них стрелял куда-то за ров, в кого Кортесу не было видно.
Вдруг один из разведчиков, а именно полуэльф который к чему-то впереди то ли прислушивался, то ли присматривался, крикнул что есть мочи:
-Врассыпную!!!
Все тут же кинулись в разные стороны. Кортес с непривычки чуть замешкался, и на него тут же что-то большое налетело, сбивая с ног. Секунду спустя, что-то рядом с ним загрохотало, и сразу что-то пару раз ударило в спину и в бок.
Тут рядом с ним кто-то зашевелился, проклиная каких-то тупиц, которые не могут выполнить элементарных команд.
Оказалось, что в наши ряды залетело шальное ядро и благодаря полуэльфу, вроде никто не пострадал. Кортеса спасло только то, что рядом находился один из ветеранов который и сбил его с ног.
- Благодарю что спас меня. – пожимая руку ветерана, с чувством сказал Кортес, одновременно протирая другой рукой бок, в который угодил кусок щебня. – Я этого незабуду.

Пробраться через поле боя в осаждённый замок – что может быть проще, нужно всего-то не попасться на глаза никому из нескольких тысяч воинов, с обоих сторон, и избежать случайных клинков, стрел или осколков?!
Марти лежал в стороне от оборонительных сооружений, вглядываясь в дым, пытаясь различить силуэты людей. Он уже знал как сможет проскользнуть в замок незамеченным, или по крайней мере нетронутым…. но он не мог заставить себя превращаться «Должен быть другой способ, должен быть….должен!» Но его не было, Мартин его не видел…
Из сжатых кулаков проступили струйки крови, когда острые как бритва когти начали впиваться в плоть, а кровь, казалось, вот-вот закипит прямо в венах. Глаза налившиеся кровью приобрели почти чёрный цвет, а мышцы, казалось, сделались стальными. Боль продолжалась мгновенье, а потом исчезла….как исчезли и страх, и усталость…
Как можно быстрее, оборотень рванулся в дым, пригибаясь к земле, пробираясь к крепостным стенам…

...В то же время Альбин проснулся...
Такова уж жизнь наёмного убийцы...
Оставив палатку на месте, и надеясь, что шальные ядра не собьют её, Альбин быстро надел экипировку. Кинжал лёг в ножны, пистоль в чехол, чтобы порох не отсырел, капюшон на глаза. Достав из-за пояса фляжку, Альбин сделал глоток, потом аккуратно засунул обратно. Инженер уже должен был прибыть...
Самое интересное, что сейчас Альбин был не узнанным в стане врага. О том, что на самом деле он работает на Крысу знал лишь сам Альбин и Крыса. А Ультрих об этом не знал...

Вот они вышли за городские ворота... Они оказались на небольшом плацдарме, где по периметру фортификационных сооружений состоящих из деревянного частокола и неглубоких траншей был насыпан ров, утыканный заостренными кольями, с которого вели огонь пушки…

Тори была настолько ошарашена тем, что творится вокруг, что даже не знала, что и подумать. Пушки... одни только пушки могли свести с ума, но к ним она скоро привыкла. И теперь сосредоточилась только на задании, данном им ранее. Вылазка... Требушет, смонтированный королевским инженером, нужно сломать, грубо говоря, а мастера осадных дел взять живьем.

Второе Тори понравилось больше и она решила посвятить себя именно этому. Не ее это участь - биться с громадиной.

Но, похоже, этот инцидент с ядром не был такой уж и большой редкостью, разведчик только молча стряхнул с себя пыль, нервно повел плечом и приказал продолжать движение. Они спрыгнули в окоп, и теперь разминаясь с отрядами солдат из других сотен, начали продвигаться по извилистым коммуникациям. Вышли они на площадку с навесом, откинув полог из плотной водонепроницаемой материи и велев ждать его здесь, внутрь прошмыгнул орк, его не было минуты две, после чего рейнджер вернулся в обществе двух гномов. Они носили пушистые бакенбарды и шлемы с зафиксированными на лобной доле масляными лампами, их лица были перепачканы и ярко контрастировали с ровными, белыми рядами зубов.
- Это - Первый Добровольческий Инженерный Десяток из Небель Гебирге – холодно представил их эльф – это они прорыли туннель под лагерь врага, так что мы сможем поразить сэра Ультриха в самое сердце, мы уже посылали вчера одного человека убрать мастера осадных дел, но от него еще не поступало вестей. Скорее всего, он убит, если же – нет, нам нужно будет прихватить и его на обратной дороге, но при угрозе того, что мы приведем за собой погоню - подпорки будут выбиты и подкоп завалит…
- Ну что, готовы? – зеленокожий вытащил из-за пояса цеп, увенчанный стальным шаром – Тогда идем, старайтесь не сильно шуметь… - выговорив это, он нырнул обратно под покрывало, исчезнув во мраке. За ним заспешили и остальные, шлепая сапогами о вязкую жижу под ногами. Внутри прохода было сыро и холодно, шли они сравнительно долго, над ними время от времени громыхала земля, осыпая их грязью. Вскоре, впереди забрезжил тусклый свет – это лучи полуденного солнца начали пробиваться через листву кустов, маскирующих подземный ход. Орк осторожно выглянул наружу, раздвинув руками ветви – «Чисто!» - подал он знак, и вот, отряд один за другим выбрался на свежий воздух, у склона холма, на котором расположился лагерем противник, от протянувшейся с другой стороны позиции осаждающих.
- Отлично, начнем, - мрачно улыбнулся другой разведчик, наложив стрелу на тетиву своего лука, когда какой-то шум заставил его оглянутся назад, через плечо, тут соседние кусты затрещали, и оттуда появился ничего не подозревающий часовой, с запечатанным кувшином на плече, так и не увидев замерших на месте врагов, солдат неприятельской армии тихо насвистывая начал подниматься на вершину – Убрать как можно тише... – одними губами прошептал второй следопыт, медленно пятясь и уводя за собой большую часть солдат в обход, намереваясь, видимо, напасть на ставку с фланга – Ждите нашего сигнала к атаке…
Тем временем два пехотинца, оставшихся с наемниками, молча переглянулись с эльфийским рейнджером и покрепче сжали рукояти своих прямых рубящих мечей. Последний же взял лук наизготовку, начав оттягивать струну.