Это прикл происходит в мире под названием Догладор. Всю информацию по сеттингу (в том числе и карту) можно найти вот тут. Все обсуждения прикла ведутся там же.

ВВОДНАЯ:

Он стоял напротив них, вращая огромным двуручным мечом над головой. Зазубренный клинок был алым от крови. Лорд Саймон, сделал шаг к лежащему на земле мужчине в разрубленных силовых доспехах.
- Сэр Майкл Ландерс, Старший Паладин Ордена Света, - прогремел грозный голос владыки Крэстфолла, - Вы обвиняетесь в нарушении договора между живыми и мёртвыми о проникновении через Барьер, отделяющий ваш мир от нашего. Также Вы виновны в безжалостном и циничном уничтожении более пяти тысяч моих верных слуг, охранявших границы родного города. И я, лорд Саймон, Наместник Его Императорского Величества Гэйвина Магнуса Первого в Крэстфолле, уполномочен вынести Вам приговор – смерть. Быть может, Вы хотите помолиться вашему Богу перед тем, как я приведу приговор в исполнение?
- Да пошёл ты, нежить! – прошипел сквозь зубы поверженный воин, сплёвывая кровью и пытаясь слегка приподняться. К несчастью, силы стремительно покидали его. Возможно, дело было в заколдованном мече Саймона, а может – в извращённых физико-магических законах Крэстфолла, но, как бы то ни было, Ландерс не мог заставить тело регенерировать. И тем более, не работало ни одно боевое заклинание! И зачем он только вызвался идти…
- Зря Вы так, - с деланной горечью произнес лорд Саймон.
…звякнула сталь - и голова Паладина, слетев с плеч, запрыгала по земле, оставляя за собой кровавый след брызг.
Саймон повернулся к оставшимся без предводителя рыцарям. Выражение его лица не предвещало им ничего хорошего. Воины замерли в ужасе, глядя на надвигающегося прямо на них Некроманта. После того, как Саймон собственноручно сразил у них на глазах четырёх боевых магов и четырёх Паладинов Света, желание воевать с ним у иглинорцев резко пропало.
- Ну что, сэры, вы сами застрелитесь из арбалетов, или мне вам помочь? – устало спросил лорд уже не таких грозных и полных решимости людей, какими поначалу они казались сами себе.
Рыцари бросились наутёк, ни на секунду не задумавшись о том, что они, самым злостным образом нарушая Кодекс, оставили тела Старшего Паладина Ландерса и ещё трёх Паладинов, командующих их отрядом, там, около Тёмной Цитадели.
К оставшемуся в одиночестве Саймону подошёл высокий человек в лёгких доспехах с длинными пепельными волосами. В руках он держал многозарядный арбалет.
- Милорд, - поклонился он, - мои воины ждут сигнала. Прикажете уничтожить иглинорцев?
Саймон тяжело вздохнул.
- Эти люди не знают чести, - сказал тёмный Владыка. – Они оставили своих командиров на поле боя, не попытавшись даже выторговать их тела! Даже вы, сталкеры, уносите на себе своих мертвых товарищей, выбрасывая ценную добычу, а если не можете унести – поливаете их кислотой или сжигаете. Верно, господин Лирой?
- Так и есть, Повелитель, - ответил Энтони Лирой. В узких кругах сталкеров он был весьма известной личностью, потому что брался за весьма сложные заказы, считавшиеся самоубийством даже среди сталкеров. Последним заказом перед его исчезновением два года назад было что-то связанное с цитаделью Саймона. - Вы даже не представляете, насколько сильно человек боится стать живым мертвецом. Мне до сих пор стыдно от того, как я себя вёл в первый день нашего знакомства. Жаль, что многие не понимают смысла настоящего бессмертия.
- Не стоит стыдиться того, как вас воспитывали, Энтони. Теперь, когда вы стали больше, чем просто человеком, вы можете посмотреть на ситуацию с другой стороны… впрочем, оставим эти разговоры. Иглинорцы не должны вернуться домой – нам нужна замена уничтоженным солдатам. И ещё позовите доктора Мартина. Он мне будет нужен для подготовки тел к обряду… Действуйте.
- Будет исполнено, милорд, - сказал бывший сталкер, улыбнувшись краями губ. В его глазах заплясал злой огонёк…

***

Предание гласит, что в лето 3228 года объединённая группировка войск Североиглинорской конфедерации отправилась в Крэстфолл с целью очистить город от мертвяков и лорда Саймона. Командовал войсками сэр Майкл Ландерс, Старший Паладин Ордена Света. Его армия состояла из трёх тысяч пеших воинов и рыцарей, ста пятидесяти боевых магов и трёх Паладинов (не считая командира). По расчетам специалистов, такого количества воинов должно было хватить, чтобы урезонить Некроманта раз и навсегда, ибо Дрейнор, ослабленный прошлой войной, не мог оперативно выслать армию на помощь своему вассалу. Орден Горящего Клинка тоже не мог помочь Саймону, ибо ни один член ордена не мог пройти через Барьер, установленный вокруг города. Полагают, что это потому, что Барьер впитал в себя силу Хамина, с которым у Ордена всегда была вражда. Как бы то ни было, несмотря на такие оптимистичные прогнозы, армия иглинорцев не вернулась из Крэстфолла.
Легко себе представить реакцию жителей конфедерации: это столько средств и людей угробили - и всё зря!! Ради чего? Сидит себе хрыч мёртвый (пусть и опальный стронгартский министр) в своих руинах, носу никуда не кажет – так что его трогать-то?! Да и ещё ценой жизни наших отцов (детей, сестёр, братьев, внуков, друзей, просто левых дядек и т.д.)?! Долой Президента и правительство! Долой Орден Света! Магия – опиум для народа! (ну может, с этим я переборщил) В общем, стало всё очень некрасиво. А пока министры с Президентом думали, как исправить ситуёвину, весть о гибели сэра Ландерса дошла до его отца, Эрика Ландерса. Старик, разумеется, психанул (нервы-то уже не те, и возраст тоже сказывается) и рванул в Крэстфолл, горя праведным гневом мести. Саймона он нашёл, даром что маг Первой ступени и ветеран битвы за Титанические мосты, завязал с ним бой…

***

Чет Максвелл досиживал последние минуты рабочего дня в своём кабинете в здании Министерства госбезопасности. Положив ноги на стол, он потягивал кайсанскую сигару, размышляя на тему того, как провести выходные. Во-первых, они с Нарвен сходят наконец в театр, а то скоро уже будет три месяца, как он ей это обещал. «Обещанного три года ждут» - шутила Нарвен, но, шутки шутками, а такая неисполнительность начинает входить в привычку. И весьма дурную, надо сказать. Хотя к лешему театр – он просигналит Джереми и Гордону, которые прилетят на «Акуле» и увезут их в Хавен. Там они вчетвером засядут в «Красном бароне», поиграют в бильярд, разобьют пару-тройку физиономий, как в старые добрые времена… Нарвен тоже не против будет – а то совсем жена дома засиделась, небось забыла свой фирменный хук справа. Максвелл улыбнулся, вспоминая 24-й год, когда он послал к Неруллу работу, выпросил у Лэйна отпуск и ввязался в серию авантюр под видом студента из Смиона. Тогда же он и встретил свою будущую жену, эльфийку Нарвен. В общем, повеселились они тогда изрядно! А вот и пять ноль-ноль на часах. Всё, собираемся…
Раздался настойчивый стук в дверь. ТАКОЙ стук в пятницу вечером как правило является предвестником сорванного отпуска – это уж Чет знал хорошо!
- Входите, закрыто! – прорычал Максвелл, убирая ноги со стола и надевая очки.
В кабинет вошла, нет - влетела Маргарита Хромова с папкой бумаг, на ходу поправляя причёску, растрёпанную от быстрого бега.
- Господин министр, на границе с Зоной «К» появился сноходец! – выпалила она, положив папку на стол Максвеллу.
Мечты о выходных обрушились, как витрина от метко запущенного хулиганами кирпича…
Что такое сноходец Чет знал прекрасно. Их, то бишь сноходцев, было немного, но они обладали способностью убивать спящих в их же снах. Ещё они умели материализовывать чужие ночные кошмары, а так же просто любую пригрезившуюся им вещь. Пятьсот лет назад сноходцев использовали против дрейнорских элитных имперских частей, которые были сметены с поля боя в один миг своими собственными кошмарами. По правде сказать, не самая лучшая смерть – от разрыва сердца (для самых бесстрашных воинов) и с полными штанами (для воинов вообще). После войны магов-сноходцев отправили на пенсию, чтобы жили себе тихо в уединении, цветочки сажали и потихоньку заглушали в себе свою опасную Силу. Почему? Да потому, что дар этот иногда бывает неуправляем, как тогда, у Титанических мостов… когда вместе с армией Дрейнора была почти уничтожена и армия Конфедерации! Шестеро из семи сноходцев со временем потеряли Силу, а последний, некто Эрик Ландерс, тогда маг Второй ступени, её сохранял до тех пор, пока его взбалмошный сынок не отколол номер под названием «Папа, гудбай, я ушёл служить в Орден!». После этого Ландерс-старший сник и резко перестал где ни попадя материализовывать свои сны.
И всё было просто замечательно именно до этой злополучной минуты.
До первой минуты окончания рабочей недели.
Вот так всегда.
- Рита, скажи ребятам, чтобы заводили мой личный дирижабль. Экипировка класса «HS», отлёт в Крэстфолл через десять минут. И соедини меня с женой. Живо! А этому Ландерсу я лично надеру его морщинистую задницу…
- Шеф, может вам лучше остаться тут и спокойно отдохнуть? Мы же не маленькие! В крайнем случае просто возьмём ещё одну группу и разберёмся со сноходцем сами. Зачем вам лететь? Это же всего лишь маг…
- Если я не полечу с вами, капитан Хромова, то потом некому будет положить мне отчёт об этой операции на стол ввиду отсутствия по весьма уважительной причине. Она называется «Меня хоронят, просьба не приставать со всякими глупостями». Понятно?
Маргарита кивнула и вышла из кабинета.
«А может действительно остаться?» - подумал министр. – «Ведь и впрямь не маленькие - сплошь профессионалы, сам набирал» А набирать новых ему ой как не хотелось… да и негоже отправлять ребят на смерть. Он пойдёт с ними.
«Нарвен меня убьёт» - подумал Чет, выбегая на взлётную площадку. Дирижабль был готов к взлёту.

***

Эрик Ландерс стоял напротив Саймона, закрыв глаза. Было очень жаль тех мальчиков у границы, но они оказались очень упёртыми – будь ты хоть сноходец, хоть сам Президент – ну нельзя в Крэстфолл и всё тут! Пришлось припугнуть. С Саймоном было посложнее, ибо тёмный владыка находился на своей территории, а дома, как известно, и стены помогают… но его это всё равно не спасёт, подлого убийцу Майкла! Тем более, что место для поединка было выбрано далеко от Цитадети, у самого Барьера. Тут ближайшая стена в километре… Да и после того, что Эрик узнал от Саймона, с ним надо было разбираться поскорее…
- Устал, Некромант? – спросил маг императорского наместника, только что разнёсшего мечом очередного монстра, появившегося перед ним.
- Твои способности меня не остановят, сноходец! – выкрикнул задыхающийся Саймон, опираясь на меч. Казалось, что он начинает проигрывать – ещё несколько породжений больной фантазии Ландерса, и придётся отступать к Цитадели… нет, это просто смешно! Лорд Саймон и – отступать? Впрочем, у него ещё был один козырь в руках. И наступала пора его вводить в игру…
- Отец!
- Майкл? – Эрик обернулся, услышав знакомый голос. В двадцати шагах стоял его сын, живой! Ноги его подкосились, на глаза наползал туман.
- Это я, отец! – повторил Майкл, улыбаясь. – Со мной всё в порядке, лорд Саймон не убил меня, а всего лишь посадил в темницу. Теперь меня отпустили… видимо ты его здорово побил!
Майкл подбежал к отцу и обнял старика.
Саймон стоял в стороне, наблюдая за счастливым воссоединением семейства.
Он-то знал, что это ненадолго. И не по-рыцарски. Зато адекватно…
Эрик почувствовал, как его тело пронзила сталь. Майкл оскалился и вырвал клинок из груди мага. Эрик Ландерс осел на землю, обливаясь кровью. В его глазах читался немой вопрос – за что?
- За всё, папа… За то, что запрещал мне использовать магию. За то, что запрещал мне учиться драться. А я, как видишь, преуспел и в том и в другом! Теперь ты займёшь место зомби под моим началом, и будешь служить моему повелителю верой и правдой. Не надейся на быструю смерть… я знаю, что вы, истинные маги, живучи как кошки. Так что…
Ландерс не успел закончить тираду – в его лоб вонзилась искрящаяся арбалетная стрела. Через мгновение раздался взрыв и голова бывшего Паладина разлетелась на куски. Саймон обернулся на выстрел – у Барьера стояли вооружённые люди, эльфы и гномы. Вперёд вышел молодой мужчина в очках.
- Убирайся домой, Саймон! – сказал он. – Сноходец наш.
- Ты!? – взревел владыка Крэстфолла, узнавая мужчину. – Да как ты…
- Заткни фонтан, благородный, - прервал его Максвелл, вокруг которого начало образовываться зловещее синее сияние. – Не забывай, за пределами твоего дворца я ещё кое-что умею. Так что в твоих интересах нестись сломя буйную голову к себе в домик, иначе я загоню тебя туда пинками! Выбор за тобой. Я считаю до одного – раз! – итак, что вы решили, господин мёртвый наместник?
- Ты ещё пожалеешь об этом, Магистр… - тихо проговорил лорд Саймон, пятясь к городской стене, у которой его уже поджидал отряд гулей и скелетов.
- Возможно. Но пока меня эта ситуация полностью устраивает. Медгруппа, - обратился он к своим, уже тише - упаковывайте господ Ландерсов и уходим отсюда. Мои силы почти на исходе.
Два раза приказывать было не надо – две женщины и эльф засунули тело Майкла в большой чёрный мешок. Иначе Саймон бы смог его запросто воскресить, а Паладин в армии мертвяков – это уже перебор, согласитесь. Когда очередь дошла до Эрика, то оказалось, что он жив, но не реагирует на внешние раздражители.
- Магическая кома, сэр, - констатировал гном-врач.
- Вижу, Горвин, - ответил Максвелл. – Его надо в Таларан. Он доживёт?
- Само собой. Это маг, а не цыплёнок. Посмотрите - раны уже закрылись. Правда, на полное восстановление у него вряд ли будут силы…
От городской стены отделился отряд всадников в чёрных доспехах верхом на конях с огненной гривой и хвостом.
- Рыцари Смерти, шеф! – крикнула Хромова, заряжая в арбалет стрелу со взрывным наконечником.
- Вэл, Рита, Толя, Ларс – прикройте. Остальные – на дирижабль! – скомандовал министр, помогая Горвину поднять спящего старика-мага.
Две девушки и два парня встали полукольцом вокруг группы, вскинув многозарядники…

Позже, на дирижабле, Хромова сказала Максвеллу:
- Шеф, ну вы даёте! Как вы его! Редкий паладин бы вообще осмелился на такое! А, кстати, откуда мертвяк вас знает? И почему он назвал вас магистром?
- Обознался, наверное, вот я этим и воспользовался, - отмахнулся Чет. – А насчёт магистра тебе просто послышалось. У нашего мёртвого правителя всегда были дефекты речи…
Хромова кивнула и пошла в рубку. Максвеллу она не поверила ни на йоту.

***

Саймон не смог убить сноходца, но понял, что если они снова встретятся, то ему будет явно не до веселья. А самое главное, что сноходец перед отключкой сказал в себя такое заклинание, которое спасает его тело от физического и магического повреждения, так что причинить ему вред не получится… без одной специальной вещицы – сборного артефакта, за которым уже давно охотится Саймон. Именно поэтому он ловил сталкеров, незаконно проникающих в Крэстфолл за ценными довоенными вещицами, и делал из них особых живых мертвецов, которые были способны на некоторое время пройти через Барьер и принести ему что-нибудь нужное. А заклинание Эрика и Барьер – суть вещи похожие по природе, и, если у тёмного наместника появится артефакт, способный пробить барьер, то он и пробьёт защиту спящего Ландерса, который станет тогда беспомощен.

Саймон отправил своих орлов в погоню за дирижаблем Максвелла. Они напали с воздуха, и сбили цеппелин. Всё было бы иначе, если бы Максвелл не умотал на пегасе в столицу, ибо труба звала. Среди обломков злодеи нашли тело мага-сноходца и унесли его, как говаривают в таких случаях, в неизвестном направлении…

Пока же Ландерс лежал в коме, ему продолжали сниться сны. И в них он вообразил несколько персонажей (вас, мои уважаемые игроки!), являющихся сборными образами магов, воинов и тому подобных личностей, которых он встречал в годы своей бурной молодости. А с учётом того, что дядька наш – маг, да ещё и весьма специфический, персонажи эти из воображаемых стали реальными. Ну, воплотились, то бишь, в виде бесплотных призраков. А когда маг понял, что его поймали и помощи ждать неоткуда, то он собрал свои «глюки» и сделал им своеобразный подарок – тела. Наши призраки обрели плоть и кровь. Их тело, одежда и прочие атрибуты соответствовали тому, как они сами себя представляли. К несчастью, они после этой процедуры стали смертными. Ну и что, скажете вы, мы и так нормально поживём… ан нет, уважаемые. Маг-то дал вам тела за счёт своей энергии, поддерживающей огонёк жизни в своём коматозном теле. Теперь этот гражданин стал медленно умирать! А у вас есть что-то около года, чтобы понять, что за артефакт может вернуть силы вашему «отцу» и помешать людям Саймона найти свой арт, который сможет уничтожить защиту мага и Барьер вокруг Крэстфолла…

***

- Когда они проснулись, то поняли, что лежат на поляне посреди леса. А самым интересным было то, что они стали ярче чувствовать окружающий мир. Слышать шум листвы и пение птиц, чувствовать запахи трав, ощущать лёгкое касание кожи ветром… они стали живыми, прямо как мы с тобой. Разумеется, всё это было для них шоком – такой, наверное, испытывает слепой старик, который внезапно прозрел на последнем году жизни. Честно говоря, меня бы это тоже очень сильно шокировало…
- Правда? Даже тебя? – удивился Бертран.
- Даже меня, Берт.
- Неправда, Мистер Эльф, ты никогда ничему не удивляешься, - мальчик приподнялся на кровати. - А отец говорит, что вдобавок ещё и не боишься ничего. Как мне хотелось бы тоже ничего не бояться…
- Не лучшее это желание, скажу я тебе. Да и Его Величество не совсем правы… страх – это неотъемлемая часть инстинкта самосохранения, чувство, которое вовремя укажет тебе на опасность, дабы ты смог её избежать. Согласись, это многого стоит. А ещё, если ты боишься, это значит, что ты ещё жив… вот это наши герои и осознали в полном объёме, когда шок миновал, и они смогли трезво оценить обстановку. Они встали и направились на юг, к морю, где был расположен портовый городок Кир-Бринн. Там они намеревались посетить торговца по имени…
- Счастливый Стрелок! – воскликнул Берт. Мистер Эльф встал со стула, поправил свой белый пиджак и посмотрел в угол. Из тени выступила фигура. Это был рыжий юноша с растрёпанной головой, одетый в чёрный облегающий костюм. На его лице играла хитрая полуулыбка.
- Простите, что побеспокоил, Ваше Высочество, - поклонился он Бертрану. – Но Его Императорское Величество велели позаимствовать у вас Мистера Эльфа для встречи Аллайского посольства…
- Стрелок, это нечестно! – запротестовал Берт. – Мистер Эльф только начал… и вообще, он тебя уже давно заметил, – мстительно добавил принц. – Я это понял потому, что он стал рассказывать всё вкратце, опуская подробности!
«А ведь мальчик взрослеет» - подумал Мистер Эльф, глава Тайной Императорской Гвардии, а по совместительству – наставник принца Бертрана Магнуса, наследника дрейнорского престола.
- Стрелок, - сказал он. – Бертран прав. При нём тебя отчитывать не буду, ибо непедагогично, но чтобы после встречи с табакси не выходил из тренировочного зала! Если даже я смог тебя обнаружить!..
- Ну, шеф, вы сравнили… - насупился Счастливый Стрелок, лучший снайпер Империи. Видимо, сегодня был как раз тот день, когда прозвище себя переставало оправдывать. Сказать по правде, в случае с Мистером Эльфом такое случалось сплошь и рядом. Начальник, по слухам, сражался как-то с двумя Светлыми, и ничего, жив… а вот орден потом недосчитался двух Паладинов…
- Берт, ЭТО я тоже заметил! – повернулся Мистер Эльф к принцу, который показывал язык Стрелку, и строго добавил:
- Такое поведение недостойно наследного принца. Ещё раз увижу - больше рассказов на ночь не будет.
- Ладно, - грустно вздохнул Берт. – Твоя взяла. Завтра сможешь продолжить?
«Сколько у нас времени?» - мысленно спросил Мистер Эльф Стрелка.
«Два часа» - ответил снайпер.
«Вы бы ещё меня за месяц до церемонии потревожили!» - проворчал эльф. – «Можешь идти»
«Есть» - с этими словами молодой человек сделал шаг в тень и исчез.
- У меня есть ещё час и пятьдесят восемь минут, Берт, - сказал Мистер Эльф просиявшему от радости принцу, присаживаясь на стул. – На чём я остановился?
- Ты говорил, что они пошли в Кир-Бринн. А зачем им понадобился торговец?
- Понимаешь, сноходец Ландерс перед тем, как воплотить призраков, сказал им, чтобы они начали поиски артефакта именно оттуда, а торговец мог знать информацию об одной из его частей.
- А как он им это сказал? Он же был далеко и в коме, ты сам говорил. Или он тоже умел делать также как ты со Стрелком?
- Именно. Кстати, ты давно слышишь наши разговоры?
- Ну… - засмущался принц, - примерно недели две как. Сначала очень смутно, но с каждым днём всё яснее и яснее. Честно говоря, я их не всегда понимаю, потому, что вы очень тихо и быстро говорите. Ну так и что там дальше-то было?
«И впрямь взрослеет будущий Император. Уже и родовая магия начала давать о себе знать. Надо бы обучить его технике безмолвной речи на досуге» - сказал себе эльф. – «А нам – переходить на защищённые ментальные каналы, чтобы не мешать парню спать своим трёпом…»
- А дальше было вот что…

***

Дремучим лес никак нельзя было назвать: сквозь стволы деревьев виднелась полоска сверкающей на солнце синевы. Значит, там, впереди - море. И Кир-Бринн, в котором находился магазин торговца Вика Монти. Сноходец говорил, что Вик торгует всякой всячиной, в том числе и информацией. Последнее как раз его и интересовало, а именно – информация о древних шлемах времён Ордена Возрождения, в частности, о шлеме Холодного Разума. Он утверждал, что этот шлем – часть составного артефакта, который пробудит его от магической комы. Правда, было не очень понятно, как выглядит артефакт, но ясно было одно - шлем точно мог указать на следующую «деталь». Ещё Ландерс сказал, что у господина Монти перед ним должок, и поэтому он поможет друзьям мага. Кстати, ему можно смело показывать татуировки. Заодно он и документы достанет, чтобы проблем с властями крупных городов не возникало, и деньгами снабдит. Мужик он, правда, себе на уме и немного скуповат, но на него можно положиться…

***

КТО ЕСТЬ КТО?

-1. Аццкий Елфъ - Мастер a.k.a. мерзкий ДМище.
0. Menelwen - сопроцессор фирмы «Крэй», генератор псевдослучайных квестов, зам ДМа.

Персонажи:

1. Фокса (бабка Гульда) – женщина лет тридцати, мошенница, немного ведьма.
2. Бэзил (дон Алесандро) – табакси, бывший солдат, нынче – вор.

Стартовая точка: Огненный остров, каторга

3. Скай (Хлодвиг) – дроу, вор, непредсказуемый мастер по нахождению неприятностей на свои вторые 90.

Стартовая точка: Кайсан, столица.

4. Джером Кварц (Akela) - человек, зав.кафедры механики в Смионской техакадемии, изучает природу магии.

Стартовая точка: Кайсан, пригород.

Персонажи-бывшие призраки ("Сны мага"):

5. Джу Дэрек (Beata) – девушка, охотница за магическими компонентами.
6. Эоланта (Freja) – девушка, наездница, любительница и защитница фауны .
7. Саладдин (Ингар) – друг Эоланты, по совместительству - говорящий конь.
8. Патрик (North) – мужчина, бывший моряк, вояка и вообще сорвиголова.
9. Энжи (Heires$) – девушка, наёмная убийца, в совершенстве владеет рукопашным боем.
10. Харальд Шаренхельд (higf) – гном, занимается изучением техники, подрабатывает шпионом.
11. Алекс Мункаттер (Infernal Hedgehog) – мужчина, бывший полицейский, мутировавший в наёмника-авантюриста.

Стартовая точка: Юго-запад Стронгарта, город Кир-Бринн.

***

Вы вышли из леса и стоите на холме с видом на портовый городок. Он небольшой, но достаточно оживлённый. Здания не выше двух этажей, не считая ратуши (она трёхэтажная). Невдалеке от вас дорога, по которой народ следует в Кир-Бринн на местную ярмарку. С холма можно разглядеть мачты кораблей, стоящих в доках. Преимущественно, это мелкие суда, плюс парочка фрегатов.

Собственно, я всё сказал, а теперь let the game begin…

( Алекс Мункаттер)

Критически осмотрев суда в гавани, обращаюсь к спутникам:

- Мммда, это мы хорошенько влипли. Однако делать нечего, охота за артами тоже прибыльное дело. Арты - они как грибы, рядом с одним большим можно всегда найти парочку поменьше.

-Пока идём к мистеру Монти, неплохобы подумать об альтернативных источниках информации. Идеи есть?

Огненный остров!
Этими словами матери пугают детей: "Вот будешь озорничать -- угодишь на Огненный остров!"
Этими словами грозит полицейский хулиганистому подростку: "Хорош мне нервы трепать, тебя на Огненном острове ждут не дождутся!"
Этими словами клянутся воры и убийцы: "Да чтоб мне на Огненный остров за казенный счет уплыть, если вру!"
Вот он, Огненный остров!..
Острые, словно изломанные гранитные берега густо поросли можжевельником и бересклетом. Но в центре острова -- ни деревца, ни кустика. Лишь выжженные солнцем скалы вокруг гигантского котлована.
Лишь солнечные лучи могут попасть на дно огромной впадины, потому что она накрыта прозрачным магическим колпаком. Защита снимается раз в месяц -- когда к острову приходят корабли, чтобы забрать добытый каторжниками уголь.
Но до этого далеко. Приземистые контейнеры в центре впадины почти пусты.
А раз так, то к чему возле колпака охрана?
А для порядка!
И часовому от скуки остается одно: глазеть сверху, как трудяги-каторжники вытягивают из черных дыр, которыми источены скалы, вагонетки с углем и перегружают его в контейнеры. И спешат обратно, чтоб не прогневать оставшихся внизу надсмотрщиков.
Скука...
Жара...
Скалы...
И вдруг тоскливое жаркое марево разбивает ласковый женский смех.
Часовой, словно ужаленный, оборачивается -- и с трепетом восторга и страха видит, как от ближней купы деревьев к нему, простирая руки, идет женщина.
Не женщина -- мечта!
Наверное, эльфесса-полукровка: легкие движения, тонкие черты лица -- но фигура не эльфийская. Такое может родиться лишь в распаленном воображении одинокого мужчины. Грудь-то, грудь!.. А бедра!..
У часового перехватило горло. А дивное видение уже рядом... прелестные ручки тянутся к часовому...
Внезапно сквозь прекрасный лик проглянуло другое лицо: жесткое, с резкими чертами, с энергичным подбородком и зло стиснутыми губами.
Часовой дернулся, но было поздно: отнюдь не нежные женские пальцы прижали ему сонную артерию...

Быстро связав потерявшего сознание часового и заткнув ему рот, Фокса бросилась к защитному колпаку.
Теперь остается ждать и надеяться на Госпожу Удачу (которая, между прочим, та еще стерва)...
Если Бэзила приковали в нижних ярусах, где ломают уголь... ну, тогда все пропало!
Нет, не может быть! Она же спрашивала знающих людей... табакси и эльфы тяжелее остальных переносят постоянное заключение внизу, поэтому на нижних ярусах работают гномы, орки и люди, а эльфы и табакси таскают уголь наверх, хоть мельком видят солнце -- и дольше живут.
Экономия рабочих рук...
Фокса криво усмехнулась.
Вон как раз показалась вагонетка. Ее на лямках тащат по рельсам трое -- орк, табакси и не то человек, не то эльф...
Нет, табакси -- не Бэзил... тот рыжий, а этот -- черный...
Стоп! Да Бэзил же, Бэзил и есть! Только в угольной пыли... и двигается так измотанно, точно выжатый...
Женщина вскочила и, коротко размахнувшись, швырнула в защитный купол маленький шарик, сочащийся сиреневым светом.
Дорогой артефакт! Очень дорогой! Половина самого большого куша, который достался им с Бэзилом...
С легким хлопком защитная сфера исчезла.
Со скалы, разматываясь, полетела веревочная лестница, которую Фокса закрепила на камнях.
Короткий условный свист прошил горячий воздух.
Скорее, Бэзил, скорее, пока не очухались охранники на другой стороне котлована...

Огненный Остров, каторжные шахты.

Бэзил тащил вагонетку с углём вместе с ещё какими-то заключёнными, орком и совсем непонятным субъектом, толи человеком то ли эльфом то ли полуэльфом, он пробыл на острове дольше остальных и совсем потерял первоначальный облик. Да и сам Бэзил был не в лучшей форме, некогда рыжая шерсть почернела от угольной пыли, лапы двигались медленно, в каждом движении чувствовалась мука. Лучше всех выглядел орк, он совсем недавно попал на остров и ещё не успел, как следует хлебнуть каторжной жизни.
- Я скоро свихнусь здесь! – прорычал орк – Надо делать ноги отсюда!
- Это невозможно, магический купол не даст нам бежать, на стенах охрана с арбалетами и потом охранные маги найдут нас в два счёта! – пробормотал человек, а может и полуэльф – хорошо, что они хоть кандалы не используют!
- Мрр, не бывает ничего невозможного, бывают только невозможные создания – табакси сверкнул зеленым глазом.
Внезапно небо над головами узников дернулось переливающийся магический купол закрывавший остров стал быстро уступать место голубому небу, и в тот же момент со скал раздался короткий свист. Табакси повернул голову, резко выдвинул когти и в два приёма разрубил лямки, которыми был привязан к вагонетке, после чего припустил с бешеной скоростью к скале, с которой уже падала веревочная лестница. Некоторые рабочие бросились вслед за ним в надежде тоже сбежать из этого проклятого места. Когда до вожделенной лестницы осталось не больше пятисот метров, очнулась охрана, надсмотрщики защёлкали бичами, пытаясь успокоить каторжников, противно зазвенели колокола, оповещающие о побеге, появились охранники с дубинками, которые тоже пытались навести порядок в рядах каторжан. Бэзил припустил ещё быстрее, других шансов сбежать может больше не представиться, а закончить свои дни в самом глубоком забое, куда его непременно бросили бы за попытку побега, он не хотел! Двести метров! Сто пятьдесят! Внезапно прямо перед табакси, появился самая настоящая Скала, семи футов росту и наверное пяти футов в плечах! О такой можно взаправду разбиться! Когда да Скалы оставалось метров пять, табакси прыгнул, но не вверх, а вниз, между ног Скалы, уже в полете, он за доли секунд сгруппировался в клубок и проскочил между колоннами, которые заменяли Скале ноги. Прокатившись ещё пару шагов по земле, табакси распрямился и продолжил свой марафонский забег к веревке. Сто метров! Пятьдесят! Ура! Лестница! Безил запрыгнул на лестницу и стал быстро взбираться вверх, внезапно откуда-то снизу послышалось пара хлопков, арбалеты! Бэзил только быстрее пополз вверх по лестнице, ещё чуть-чуть, и ещё, всё! Край! В этот момент его схватили за руки и вытащили на плоскую поверхность скалы.

Харальд пожал широкими плечами.
- Экий ты быстрый. Погоди, опомниться надо и сообразить, что к чему, а то я вроде понимаю, как оно есть, но почувствовать не могу. Вроде и я, и не я!
Это явно говорилось в компании не первый раз, но актуальности тема, очевидно, не утратила. Впрочем, потом гном немного успокоился и, погладив бороду, ответил:
- Пока нет! Я помню там пару человек, а толку-то? Скорее всего этих людей и не было никогда, памяти доверять не стоит. Так что надо осмотреться по ходу дела, а там сообразим, не в первый раз выкручиваться! Или все же в первый… - он задумчиво нахмурился.

Джу снова закрыла глаза. Но сон окончен! Все, не вернуться больше в его уютные перины... Реальность стремительно вытесняла призрачные видения, заполняя чувства потоками по настоящему ярких эмоций и впечатлений. Настоящих! Именно настоящих - так келяне, после года, проведенного за грязными слюдяными оконцами душной храмины, выходят в первый день весны наружу, что бы вдохнуть свежего воздуха и шатаясь от избытка кислорода, поют хвалу солнцу и ветру! Осознание того, что этот день - первый, не укладывалось в голове и вызывало легкое головокружение. Джу снова открыла глаза...

- А какой сегодня день?! Надо будет в календаре кружком обвести. Может, кто еще не врубился, но у нас сегодня - день рождения! Я хочу торта...

На лице Джу расплылась счастливая улыбка человека, чье путешествие по граням безумия благополучно закончилось в уютной бухте оптимистичного пофигизма. Фальшивые воспоминания были амнистированы и получили шанс подтвердиться реальным опытом, а воплощенное тело - оправдать все надежды своего обладателя. Некоторые вещи еще оставались не ясными, но нельзя же все сразу! Девушка оглядела своих спутников. Сама она была одета довольно вызывающе - высокие ботинки, облегающие кожаные штаны со шнуровкой на бедрах, довольно открытый кожаный топ и поверх - распахнутая куртка с отделкой из волчьего меха. Но открытых участках кожи отчетливо виднелись фрагменты характерной татуировки. Темные волосы были собраны в тугой хвост, а левую ноздрю и пупок украшал пирсинг.

- Мое имя, Джу... - Девушка прислушалась к звучанию собственного имени и после небольшой паузы, подтвердила - Да, славное имя! Советую запомнить! А вы кто такие?

Ощущения реального тела были просто великолепными! Нежный запах леса, ласковые прикосновения ветра к коже, яркие насыщенные краски природы… Всё это принадлежало ей!
Энжи по-кошачьи потянулась, ощутив каждую мышцу, каждую клеточку своего тела…
Оглядев себя, девушка пришла к выводу, что её вид намного лучше, чем она могла себе представить. Черные сапоги из мягкой кожи, бедра обтянуты в шортики того же цвета, а образ завершала короткая куртка. Вся одежда направлена на то, чтобы минимально стеснять движения.
Энжи откинула за спину золотистые волосы, заплетенные в длинную косу, и принялась разглядывать своих невольных спутников. Компания была разношерстная, но цель объединявшая их всех, не давала воли к предрассудкам.
- Мое имя, Джу... Да, славное имя! Советую запомнить! А вы кто такие?
- Энжи. – Наемница стрельнула глазами в сторону вызывающей девицы и подумала, что ночью нужно спать более чутко…


С холма открывался чудесный вид на город. И хоть Энжи любила ночное время суток, дневной пейзаж её действительно впечатли… наверное, воплощение в реальное тело оставило свой отпечаток, обострив чувства девушки.
- Думаю, нам и правда стоит отправиться в город, раз уж есть такие сведения. Но нужно быть осторожными, не всему сказанному следует верить. – Воин после этих слов непременно схватился бы за эфес меча, но Энжи много больше доверяла своему телу. Поэтому она просто погладила рукой сжатый кулак.

ОГНЕННЫЙ ОСТРОВ

Бэзил и Фокса петляли среди низких корявых деревьев, которые вцепились узловатыми корнями в гранит скал. Сзади слышались вопли охранников. Табакси с самого момента спасения не задал ни единого вопроса -- полностью доверился старой напарнице.
На самом краю обрыва беглецов ждала фанерная фигура гиппогрифа. Обыкновенная детская игрушка с грубо нарисованными крыльями, только большая. На шее у гиппогрифа висела длинная холщовая сумка, из которой торчала рукоять ятанана и еще нечто непонятное -- длинное, деревянное...
Коснувшись шеи гиппогрифа, женщина быстро прочла коротенькое заклинание.
-- Ему надо шесть минут, чтобы проснуться... -- тревожно сказала Фокса, чутко прислушиваясь к голосам погони. -- Шесть минут... Я за эту штуковину отдала половину того, что мы взяли у ювелира... а вторую половину -- чтоб снять колпак...
Погоня приближалась.
Фокса выдернула из сумы кривой ятаган и швырнула Бэзилу, который ловко поймал знакомое оружие на лету.
-- Задержи их, котяра! Как хочешь -- задержи!..

- Клянусь всеми святыми, эти магкские подставы меня выведут из себя! Что скажет моя старуха мать, если я брякну, будто её никогда не было?! Да с такими новостями мне лучше дома не появляться, черт меня дери - это уж точно. Хотя, я не понял... верно - кредиторы мне тоже приснились? И я - ничего никому не должен? Так?!

Данная мысль волшебно разгладила гримасу недовольства на смуглом лице Патрика, кажется даже сверкнув солнечным зайчиком на его гладко выбритом черепе. Для верности ощупав себя в самых важных местах и убедившись, что он сам, а так же его килт и ятаган - достаточно реальны для новой жизни, он весело расхохотался и уверенно скрестив руки на могучем торсе, воскликнул:
- Пожалуй, не все так плохо, святые угодники. А уж такие цыпы мне даже не снились, факт! Глядя на вас, девочки, я даже проголодался! Ну что, идем в город? Кстати, я - Патрик, но лучше Пэтом зовите, мне так больше нравиться...

(Алекс Мункаттер )
Выслушав гнома, Алекс глубоко задумался. Бриз налетавший с моря всколыхнул воспоминания о путешествиях по федерации, но люди за спиной и их общий сон... всё это утверждало, что на память можно плюнуть с высокой колокольни...

"Город перед морем перестал волновать меня, как только я услышал слова гнома. Чертов карлик прав - хрен его знает верны ли наши знания и живы ли (существуют ли?) люди которых мы помним. В такой ситуации ни на что нельзя полагаться. Вывод только один - жить как первый раз?, ничему не удивляться?, искать выход?. Спасать мага? А где гарантия того что он не скажет нам - своим СНАМ - "Вы ребята мне конечно помогли, но вас никогда не было на самом деле и быть не должно, поэтому досвиданья и прощай". И весёлый Алекс исчезает в вихре магического пламени. Нет это мне не подходит."

- Я Алекс Мункаттер. И, честно говоря, я первый раз в такой ситуации...

Огненный остров


Бэзил поудобнее перехватил ятаган и приготовился. Шесть минут! Много это или мало! Чтобы умереть вполне! А чтобы спастись? Сейчас проверим! Вот и погоня! Из-за ближайших кустов появилось трое охранников, один совсем молодой и два постарше, в руках у них были прямые тонкие мечи и шиты, а у двоих за спинами болтались арбалеты.
«- Ситуация не лучшая! Трое на одного, но этот один только что установил рекорд скорости, а перед этим полдня толкал вагонетку, хорошо нужно лишь продержаться пару минут, надеюсь, меня на это хватит»
- Кто будет первым эфенди? – сказал табакси и подмигнул стражникам – «им бы потянуть время сейчас сюда могут прибежать ещё стража и тогда будет совсем тяжело»
Первым не выдержал молодой стражник, напора много а вот умения маловато, вжик, дзынь, выпад, отход, ещё удар, ну что же вы, так неудачно подставили свой клинок под ятаган, бдемс, теперь у вас кинжал и вертел, правильно дорогой, отходи. Незадачливый стражник отошёл назад, зато двое оставшихся одновременно бросились на табакси.
- Фокса!
- Две минуты!
«- Зинвас их забери! Сильные как быки! Только успевай уворачиваться, а ведь их ещё надо и не пускать к деревячке! Куда! Не уж эфенди, вам не туда! – Бэзил ловко подставил подножку одному из стражников, внезапно мимо него просвистел камень и послышался звук его соприкосновения с чем-то твердым – Мяяу! Это ещё что! Ааа, наш молодой друг решил подстрелить нас из своего большого арбалета, ну теперь он отдохнёт! Ух, сколько сил у этого быка! Жуть!»
Краем глаза табакси заметил, что деревянная фигура начала оживать, дерево стало изменяться, на месте сучков и краски стали быстро расти перья, ещё мгновенье и вместо статуи, стоял самый настоящий гиппогриф! Пора заканчивать!
Фокса уже взобралась на волшебного зверя и стала что-то шептать гиппогрифу.
- Простите, эфенди, но мне пора!
Стражник, судя по всему, взъярился ещё больше и резко выбросил руку с мечом вперед в надежде проткнуть бывшего узника, к сожалению, он забыл, что реакция табакси, даже ослабленного превосходит людскую, Безил легко ушел от удара и плашмя вдарил по шлему стражника ятаганом, тело незадачливого стража упало на землю. Теперь быстрее пока другой страж не встал на ноги!
- Ну скоро ты там?! – крикнула Фокса со спины гиппогрифа.
Бэзил в один момент запрыгнул на спину гиппогрифа, и схватил одной рукой Фоксу за талию, в другой он по прежнему сжимал ятаган, она прошептала ключевые слова заклятья и гиппогриф, взмыл в воздух, унося беглецов с негостеприимного Огненного острова.

Когда они уже были над океаном, Бэзил ловко убрал ятаган в сумку которая всё ещё висела на шее у гиппогрифа и крепко накрепко обхватил Фоксу.
- Вздумаешь выпустить когти - спихну тебя в море! – крикнула женщина, необорачиваясь.
- Если успеешь!

(Кайсан 9.34 pm)

Вечерний Кайсан, столица рыночного искусства, столица профессиональных мошенников, настолько хорошо отточивших свое мастерство, что никто никогда не уличит их во лжи. Столица новых, весьма замысловатых предприятий. Знаменитый на весь мир Кайсанский банк, первое отделение которого было открыто в этом замечательном городе, и который умудрился отстоять право на пользование телепортацией денежных средств на большие расстояния. Город в котором так лесгко встретить разодетых табакси, в парче и шелке, где большие зеленые орки гордо вышагивают вслед за хоббитом-предпринимателем, котрому понадобилась усиленная охрана, где через несколько секунд уже хоббит хватается за голову, озираясь в поисках злоумышленника утащившего кошелек... Это не Хавен, погрязший в спокойствии, это не военизированный Нордшир, не расффыренный по самые защитные кристаллы Таларан, и уж тем более не моральный до последнего кирпича Стромгарт... Это Кайсан, город, где кипит жизнь, рождаются новые идеи. Он живой.
Возможно поэтому Скаю так приглянулся этот город, и он избрал его своим временным жилищем, когда он расстался со своими друзьями. Пропитание он себе добывал как методом легендарного Хаджита Насреддина, так и банальным воровством, которое скорее было просто тренировкой, все равно стоящего противника, пока не было. Может плохо искал? До сего дня, когда ему наконец-то поступил очень интересный заказ, которому дроу был удивлен не менее, чем свалившемуся на голову снегу, если бы такой катаклизм вообще мог произойти. В засаленном конверте, у двери Скай обнаружил дорогую бумагу, предлагавшую за хорошие деньги попытаться вломиться в главное отделение Кайсанского Банка. Глупость вообщем-то. Какая у них система защиты неизвестно, но тем не менее Скай отважился прийти на встречу, время и место которой также было указано в записке. Что его заставило подписаться на эту вопиющую глупость дроу не знал. Но тем не менее ему было крайне интересно попробовать свои силы. В конце концов вытащить кошелек у хоббита и направить его на ложный след сможет и дилетант..
- Еще три часа, сказал он себе. - Ну что-ж, посмотрим...

Эоланта пыталась справиться с нахлынувшим потоком ощущений. Оказывается, солнце греет и светит, ветер пахнет морем, трава мягкая, а под рукой что-то косматое... Ой, да это же грива Саладдина!
- Дин! Ди-ин! С тобой все в порядке? Э-эй! - но здоровенный вороной жеребец пребывал в глубокой прострации. Он стоял, закатив глаза и шумно втягивал воздух. Потом Конь, как загипнотизированный, опустил голову, ухватил пучек свежей травы и принялся задумчиво жевать.
- Мда... Инстинкт - протянула Эоланта - Но раз он ест, значит все в прядке.
Девушка оглядела себя: Высокие мягкие сапоги для верховой езды, Штаны и куртка из светло-коричневой замши. За спиной чувствуются ножны... Ну ка, поглядим... Ага, легкий меч, как раз подстать юной леди. Ветер шаловливо играл длинными рыжими локонами.
Вполне удовлетворившись увиденным, девушка поспешила включиться в разговор:
- Я Эоланта. А Этот обжора - Саладдин. Мы, конечно, не станем отрываться от коллектива, хоть город нам и не по душе. Мы больше любим полевую жизнь.

Энжи внимательно разглядела спутников, которые представились следом за ней. Наглость Патрика её на секунду вывела из себя, но она нашла это весьма очаровательным... если такое слово было применимо к этому здоровяку с бритой головой.
Остальные пока оставались для Энжи нейтральными, но она знала, что долго это не продлится. Наемница любила быть в курсе всего, а особенно знать всё о тех, кто её окружает.
- Будем стоять тут, или всё же попробуем наведаться в город? - Её голос остался мягким, но в нём послышались нотки нетерпения.

Компания подобралась забавная. К любым незнакомцам Джу всегда по началу относилась доброжелательно - но будучи девушкой эмоциональной, легко меняла свое мнение, в зависимости от настроения и личных впечатлений. Иногда на это требовалось всего несколько секунд. Довольно интересной, фигуристой блондинке в шортиках оказалось достаточно произнести свое имя и бросить единственный взгляд. "Много себе воображает, наверняка та еще стерва..." Гномов Джу встречала исключительно в кабаках, где те традиционно надирались в зюзю и горланили песни про золото - она конечно, подозревала, что тамошние гномы - особая категория, но в иной обстановке она пересекалась с ними редко и они для нее всегда были "просто гномы". Очкарик в жилетке, то ли Мункакер, то ли Мантакер, - мгновенно заработал прозвище "Шустрый". Хотя шпага на его поясе девушке понравилась... Рыжая всадница на вороном жеребце ей сразу приглянулась, произведя впечатление веселой, славной девчонки. Но самым ярким персонажем оказался бритоголовый тип в килте и татуировках! Слово "цыпа" оброненное кем нибудь в баре, обычно было верным способом, вывести Джу из себя, но ввернутое так ловко, её даже позабавило:
- Не снились, по любому - можешь не сомневаться, Пэт!

Девушка улыбнулась своим мыслям и поправив тонкий длинный меч, добавила:
- Действительно, хватит топтаться - посмотрим местные достопримечательности!

Повернувшись в сторону петлявшей невдалеке дороги и махнув своим спутникам, Джу стала спускаться с холма, весело сбивая на ходу сухие соцветия шаровника и наслаждаясь теплым ветерком...

ЮГО-ЗАПАД СТРОНГАРТА, ПОБЕРЕЖЬЕ

То ли продавец перехвалил свой товар, то ли сама Фокса чего-то не рассчитала, но до берега гиппогриф не дотянул и, превратившись в фанерную игрушку, рухнул в море.
К счастью, скалы были уже в пределах видимости, и Фокса с Бэзилом поплыли к берегу, фыркая, отплевываясь и поминая всех демонов.
Плавали оба не самым лучшим образом, но на воде держались, к тому же помогал фанерный гиппогриф, которого они по очереди использовали как спасательный плотик -- весьма хлипкий, правда...
Когда сердитые волны бросили беглецов на скалы, Бэзил с доступной только табакси ловкостью вскарабкался на гранитный утес и помог выбраться из воды своей спутнице. Он даже ухитрились прихватить с собой суму, что до сих пор была на шее у гиппогрифа...
Когда Бэзил и Фокса, ободранные, исцарапанные и насквозь мокрые, очутились на обрывистом берегу, женщина со вздохом облегчения растянулась на камнях, подставив лицо теплым солнечным лучам.
Табакси, склонившись над обрывом, глянул в пену прибоя, сердито зашипел и негромко помянул Верховного демона Зинваса.
-- Ничего-ничего, -- Фокса, не открывая глаз, потрясла в воздухе ободранными руками. -- Некоторым не мешает помыться, а то на шкуре -- половина угольного запаса Огненного острова...
Вдруг она резко села, встревоженно огляделась -- и сразу успокоилась, увидев валяющуюся рядом суму.
Достала оттуда нечто длинное, деревянное, оказавшееся костылем, каким пользуются калеки. И бросила его под ноги своему спутнику:
-- Держи! Начинаем со стартовой точки -- "пода-а-айте, люди добрые!.." Ну, что уставился? Да, у нас ни гроша! А если считаешь, что я впустую ухнула наш общак, то валяй на обратно на остров и попросись снова в шахту! Не насладился как следует честным трудом, да?
Ответа на эту запальчивую тираду не было, да Фокса его и не ждала. Вновь прикрыв глаза, она попыталась представить себе карту побережья.
-- Это Стронгард... и ближе всего... вроде бы городишко Кир-Бринн. Котяра, напряги память: мы там уже были? Может нас помнить тамошняя полиция?

Здесь необходимо отметить важный момент: табакси любят обращение "кот" и "котяра" примерно так же, как в незапамятные времена американские негры любили словечки "ниггер" и "черномазый". Любой, кто посмел бы так окликнуть Бэзила, рисковал получить по физиономии -- возможно, даже лапой с выпущенными когтями. (Если, конечно, на этом "любом" не было полицейской формы...) Но Фоксе Бэзил прощал подобные слова -- точно так же, как она прощала ему презрительно-снисходительное обращение "женщина". Эта пара прохвостов слишком много пережила вместе, чтобы обижаться друг на друга из-за пустой болтовни...

(Кайсан, уже ночь. В районе 2.30)
- Хм...- Скай уже добрых полчаса топтался вокруг отделения, изображая пьяного попрошайку. Успел выяснить, что все окна висят на защитных заклинаниях, дверь тоже представляет собой запор, да и по всей видимости они и в воздуховод тоже засунули пару магических ловушек. С какой стороны ни подойди - тупик. Подвала нет, в канализации десятисантиметровая железная дверь, которая тоже наверняка заряжена огнешаром или молнией, что гораздо вероятней. Прощебыло бы вломиться через стену, но никто не поймет бомжа-старателя разрабатывающего своего рода "золотую жилу". Внутри охрана числом не менее десяти че...существ. Короче финиш. А пройти надо...
- Эй ты, сын осла нестриженного, иди отсюда в райские кущи за левым поворотом. - Донеслось из-за двери. Скай, предпочитая не испытывать терпение охранников, скользнул за левый поворот, старательно изображая счастливую физиономию гражданина, получившего весьма ценные указания. Скай обошел здание, и сел у стены. Из дома, на который как раз находился напротив этой стены также велось наблюдение. Скорее всего посменно. Пока один отлучается, скаже по "делу", второй следит. Вдруг послышался детский гомон. Стайка подростков от пятнадцати до семнадцати лет прибежали и стали забрасывать окна того дома. Скай, чуть улыбнувшись, достал из под рванья заранее запасенную "кошку" и, уже через пару секунд был на крыше. Из дома наблюдателей бурной рекой лился отборнейший кайсанский мат, отличавшийся своей мелодичностью, но в то же время потрясающей колкостью. Несколько минут спустя набежала стража, но маленьких вандалов уже не было видно. Дети могут затеряться в большом городе не хуже, чем туристы. Ребята заработали себе на мороженое. От идеи криков стиля "кошки драные" Скай благоразумно отказался, это уже опасно.
Крыша, Дроу распластался по ней, попутно вывернув свои обноски наизнанку. Изнутри они оказались плотным плащом цвета "хаки", который практически полностью сливался с естественным видом крыши. Самое обидное, что на "дело" нельзя было брать даже магическую булавку, засекут. Вот и приходится по старинке, полагаясь на свой изворотливый ум. Пока менты гоняли шпану эльф позволил себе немного отвлечься на воспоминания. Когда, давным давно надо было поймать толпу злых гоблинов. Ловили на "купца", который был боевым гномом. В телегу было нагружено несколько килограмм нижнего белья. Почему килограмм? А их так покупали... Надо было видеть физиономию торговца у которого покупали трусы килограммами...
Скай осмотрелся, ребятня разбежалась, кайсанская стража свалила в неизвестном направлении. От нужной комнаты эльфа отделяло несколько сантиметров потолка. Скай аккуратно переполз к воздуховоду, который даже при наличии ловушек все равно оставался самым легким местом для проникновения внутрь. По пути правда дроу едва не зацепил обычную растяжку, уткнувшись в леску носом. однако под ней места все таки оказалось достаточно, чтобы проползти. Неизвестно из каких соображений она была натянута несколько выше. Скорее для того, чтобы об нее споткнулись. Скай взял себе на заметку эту опошность. Воздуховод(то бишь вентиляция) оказался закрыт решеткой. Скай достал небольшую портативную ножовку. Против такого чуда техники решетка не устояла, хотя дроу чуял собственной филейной частью, что ее не сбить никаким заклинанием, не разбить магическим клинком... Слегка отогнув ее той же ножовой, эльф проник внутрь, зацепив "кошку" за крышу. Все таки решетки он лишний раз касаться избегал. Чем черт не шутит... Внутри ловушек как ни странно не оказалось, что неплохо. Дальше уже будет проще, хотя все равно раслабляться не стоило. Это здание должно быть полно неприятных сюрпризов, хотя наличие стражи внутри исключало черезмерное количество ловушек. А стражу обходить проще. Скай выглянул из вентиляционного отверстия, которое выходило около стены в просторной приемной. Внутри сидело трое охранников. Эльфа они пока не заметили, это плюс. Второй плюс заключался в том, что троица увлеченно резалась в карты. Чего им суетиться, внешняя защита настолько хороша, что можно даже несколько расслабиться. В любом случае сигнализацию никто не отменял. Скай спустился вниз, и тихо ушел за поворот, попутно хваля подошвы из мягкой кожи, позволяющие ходить не громче кошки. Оставалось последнее препятствие. Дверь в комнату банковских переводов. Ключи вполне закономерно были у охраны, а просить их - занятие бесполезное. Отмычки тут спасали тоже весьма относительно, дверь, кроме ключей была запечатана заклинанием, обладающим впечатляющей убойной силой. Вообщем, пришлось спиливать петли. Заклинание было рассчитано на попытку открыть дверь заклинанием, но но попытке спилить эту дверь в нафиг никто даже подумать не мог. Аккуратно подперев дверь ножовкой, чтобы она не упала больше чем нужно, Скай шагнул внутрь, где находились терминалы. Остальное было делом техники, за несколько секунд большая часть денег Ордена Света перекочевала на счет больницы для престарелых Дрейнора. Свершив сию вопиющую благотвАрительность, эльф покинул место преступления, прислонив дверь обратно на место. Получилось криво. Настолько криво, что, когда дроу уже подходил к комнате, где была его веревка, дверь упала с громким обиженным металлическим стуком. Очевидно от падения еще и заклинание сработало, потому, что грохот был совершенно оглушителен. Эльф с перепугу метнулся за ближайший угол, старательно прижавшись к стене. Пропустив трех матерящихся охранников, он рванул в противоположную сторону. Из-за воя сирены его бег расслышать стало практически невозможно. Скай, успел вылезти на крышу, и даже спуститься с нее, по пути правда все таки зацепив ловушку, которая взорвалась фейерверком опаляя одежду и лицо. "Кошка" осталась висеть на стене, со стороны, с которой он убегал. Не было времени. Он успел. Ровно через долю секунды, когда он завенул за ближайший угол и спешно стал выворачивать наизнанку одежду, прибежала стража...
Бродяга просил милостыню около Кайсанского Банка. Но никто не обращал на него внимания... Служба охраны Кайсанского Банка убеждала стражу, что случилось маленькое недоразумение, и сработала ложная тревога. Убедиь было несложно. В конце концов кто сможет проникнуть в Кайсанский Банк?
<two beer continued>

Какая-нибудь умная реплика насчет полного согласия с высказанной мыслью не показалась Харальду удачной, поэтому он просто поспешил вслед за Джу, решив, что сейчас за ними потянутся и остальные. Кроме того, в городе надо будет в укромном месте проверить свою сумку и убедиться, что уж ее-то содержимое соответствует воспоминаниям. А заодно поглядеть в зеркало и убедиться, что борода и волосы сейчас в полном порядке. Не просить же зеркальце у кого-то из девушек, вот смеху-то будет!
Он, конечно, тоже в определенной степени ощущал себя только что родившимся. Но прочно закрепившаяся ложная память сглаживала это впечатление, да и по натуре гном был более сдержан, чем девушки.
Шаренхельд бросил взгляд назад, на оставшуюся пятерку. Коня, с которым разговаривала Эоланта, он пока не считал…

ЮГО-ЗАПАД СТРОНГАРТА, ПОБЕРЕЖЬЕ


-- Это Стронгард... и ближе всего... вроде бы городишко Кир-Бринн. Котяра, напряги память: мы там уже были? Может нас помнить тамошняя полиция?
- Женщина, тебя не запомнит только слепой! Но даже слепой будет помнить вашу встречу до конца своих дней! – Бэзил продолжал сидеть над обрывом и смотреть на море.
Внезапно он заметил несколько точек над горизонтом, и эти точки очень быстро приближались, Фокса уже хотела что-то сказать, но тут Бэзил резко вскочил со своего места и потащил свою спутницу к краю обрыва.
- Видишь там уступ между камней! Лезь туда! Быстро!
Фокса, кряхтя, но полезла туда, откуда ещё пять минут назад с таким трудом выбрались беглецы. Укрытием стал небольшой уступ, кривая площадка, размером примерно шаг на пол шага, с моря его закрывала скала, а сверху его можно было заметить, только если склониться над краем.
- Да скорее же!
- Сейчас! Никак камень ногой нащупать не могу!
- Ещё чуть левее!
- Всё! Залезла!
Табакси ещё раз поглядел на море и тоже полез вниз.
- Ну и зачем мы это сделали?
- Тихо, женщина! На острове тоже не туфлями плов едят, они послали погоню!

Прошло немного времени, и беглецы услышали хлопанье крыльев и конское ржание недалеко от места их укрытия:

- Ну что там Джеймс?
- Да ну! Обломки сплошные!
- А тела!
- Да какие тела! Их уже рыбы жрут!
- Съели одних таких уже! Помнишь того, что в мешок вместо мертвеца залез и его тоже, потом вроде как бросили в воду!
- Ну и? Нашли потом?
- Да нет! Только выговор всем дали…
- По-моему они все-таки свалились в море и потонули! Вон какие-то вещи плавают!
- Похоже! Но только как вернёмся надо сказать магам, чтобы дали ориентировки этого кошака!
Бэзил от этих слов чуть было не зашипел, но чтобы не выдать себя он прикусил губу и навсякий случай зажал себе рот ладонью.
- Полетели! А то скоро обед! Пропустишь, потом ни в жисть не накормят!

Прождав ещё какое-то время, после того как хлопанье крыльев окончательно смолкло, беглецы стали выбирать из импровизированного укрытия. Сначала вылез Бэзил, потом он помог выбраться Фоксе.

- А откуда ты знал про уступ?
- Увидел пока смотрел вниз со скалы, от виден, только если смотреть с суши, с моря его не видно, скала и скала, нам повезло что охрана попалась ленивая…
- Нужно будет позаимствовать одежды, а то с этими тюремными штанами и этим недоразумением, - Бэзил разгладил тюремную рубашку, потом подумал пару секунд, снял её и с помощью когтей оторвал рукава, получилось ещё хуже чем было. – ну вот так всё лучше!
- Дааа, портной из тебя не получится – протянула Фокса
- Зато теперь будет из чего сделать петлю для ятагана или ты так и будешь таскать его в своей сумке как батон хлеба! Лучше подай мне костыль! Шукран*!


* - Спасибо

-- Ориентировки, да? -- лениво сощурилась Фокса вслед шести точкам, удаляющимся в небе по направлению к острову. -- И почему эти вертухаи всегда такие тупые? Профотбор, что ли, по конкурсу проходят? Ориентировки... Да наши с тобой симпатичные, интеллигентные лица и так уже украшают все полицейские участки! Плевать... -- Она зевнула. -- Ладно, поплелись в Кир-Бринн. По пути бы у какого фермера добыть малость чечевицы да яйцо... тогда мне никакой косметолог не нужен...
Бэзил ни о чем не переспросил боевую подругу. Он и без того знал, что чечевичным отваром она красит лицо в болезненный зеленоватый цвет. А при помощи яичного белка он и сам изображал гной из больных глаз...

(Кайсан, через 15 минут после не случившегося)

Скай шел по городу. Несмотря на слегка подпаленную одежду, его затея удалась, теперь на некоторое время Орденам будет, чем заняться. Да и осознавать себя мелкой, но противной неприятностью тоже приятно (простите за тавтологию). На душе было тепло. В таком приподнятом настроении дроу дошел до места встречи с заказчиком, которое, как всем известно, изменить нельзя... Рядом с искомой фигурой было две здоровенных туши, комплекцией одновременно напоминавших быка и медведя. И эти туши, а точнее охранники не преминули тут же взять Ская в кольцо.
- Я к вашему подопечному. - Сказал эльф. Один из громил оглянулся на... Хартмана, одного из "высшего состава". Хм... Чтобы такой человек сам пришел на встречу, должно было случиться явно что-то необычное. Хотя с него станется послать вместо себя "законспирированного" магическими заклинаниями подчиненного. А может и нет. Скай впервые пожалел, что не взял с собой никакого артефакта, хотя в банке он бы ему сослужил фатальную службу. Хартман - среднего телосложения человек с сединой в волосах, уложенных назад, приоткрывая небольшие залысины. На вид лет 45 не больше. Легкая полуулыбка. Все фирменное, и это настораживало, хотя... Пока эльф размышлял, его уже успели осмотреть и теперь один из громил неуверенно вертел в руках кинжал, косясь на свое начальство. Начальство кивнуло, и атлеты, пропустили дроу к директору, после чего заняли свои боевые посты по обеим сторонам директора.
- Добрый вечер. - Сказал Хартман. - Сразу к делу?
- Да. - Спокойно ответил Скай. - Дело сделано, можете проверить. Охрана до сих пор в себя приходит. Вы допустили серьезную ошибку, не взяли в расчет попытку обычного проникновения. Я не использовал ни одного артефакта. Ничем себя не засветил, в этом ваша система пока слаба. И муштруйте охранников, ползают, как мухи. Хм. Сумму?
- Прошу. - Хартман протянул небольшой черный чемоданчик.- Но я бы все таки хотел от вас получить план с указанными на нем ошибками.
- Хорошо. Он у вас с собой? Чтобы два раза не бегать, а то я принесу...
- С собой. - Хартман попросил одно из больших дяденек, достать план банка из кейса, после чего магией соорудил небольшой столик, на котором Скай подробно описал на бумаге, помечая в нужных местах слабые точки, свой путь проникновения в банк. Если судить по внешнему виду Хартмана, он остался спокоен как гном, но в принципе можно было бы считать, что он доволен.
- Мы можем вам гарантировать платиновый аккаунт, куда внесем оставшуюся сумму.
- Спасибо. - Улыбнулся Скай. - Но, честно говоря, я немного беспокоюсь за сохранность денег в вашем банке... лучше уж в носке. Если заштопать, то точно не пропадут.
- Я ожидал этого. Джейсон! - Один из охранников протянул родного брата первого чемоданчика.
- Благодарю вас, приятно с вами работать. Я как-нибудь к вам еще загляну.
- Но только в качестве клиента. - Вернул ему улыбку Хартман.
Утро. Крики "В Кайсане все спокойно" утрачивают актуальность. Город просыпается, одновременно лишаясь своего ночного спокойствия. И только один человек, точнее эльф, а еще точнее дроу, вернулся домой на рассвете и завалился спать.
(two beer continued)

Энжи, не спеша, отправилась следом, лениво обдумывая, что сделать с торговцем, если он не захочет помогать добровольно. Благо, её арсенал "методов дознания" был весьма богат.
Ей, конечно, не сильно хотелось шокировать своих новых знакомых, и тем самым создавать о себе превратное впечатление.. но игра стоила свеч.
- А вам не кажется, что наша не совсем обычная компания вызовет к себе слишком много внимания? У нас нет документов, а значит повышенное любопытство совсем не кстати. Возможно имеет смысл разделиться и встретиться прямо у торговца? - её голос был мягкий, как мурлыканье кошки, в нем не осталось и следа недавнего нетерпения. Девушка потрепала пальцами кончик косы, непослушно съехавшей через плечо на грудь.

Свет пробивавшийся сквозь занавески на окнах заставил Джерома оторваться от свитка. Солнце поднялось уже достаточно высоко. Он опять просидел всю ночь при свечах до самого утра, разбираясь в тексте. Язык был знакомым, но очень старым, многие слова изменили значение, какие-то вышли из употребления, стали писаться иначе. Добавим сюда не особенно высокое качество пергамента и станет ясно почему работа продвигалась столь медленно. Небольшой отрывок текста требовал часов кропотливой работы, но открывавшиеся при этом знания с лихвой окупали затраченные усилия. Это захватило профессора Кварца настолько, что он часто даже забывал о еде и сне, хорошо хозяйка постоялого двора, где он остановился, помнила о нем, напоминая о ужине или обеде стуком в дверь.

Свиток попал к нему в руки случайно - просто один оборванец прослышал о чудаке, собирающем разные редкости и притащил свиток. Вряд ли он понимал всю его ценность - по виду обычный забулдыга, надо полагать свиток перешел к нему по наследству, а может быть был найден или украден у кого-нибудь. Он еще говорил о тайнике с артефактами, но, придя утром на условленное место, профессор нашел лишь его обгорелый труп. Размышлять над стечением обстоятельств было некогда, пришлось быстро уходить из той деревушки. Если маги прослышали о том, что он продолжает свои изыскания - мало ему не покажется.

Но сейчас вроде бы все спокойно. Еще полдня, самое большее день пути - и он прибудет в Кайсан. А там живет хорошо знакомый торговец редкостями и артефактами. Вот у него Кварц и попробует вызнать что-нибудь об этом шлеме, благо тут даже грубый набросок имеется. Судя по описанию, шлем характерный, вряд ли его можно с чем-нибудь спутать...

Размышления профессора были прерваны стуком в дверь - добрая женщина принесла завтрак. Поблагодарив её, он взял поднос и принялся за еду, размышляя о предстоящем разговоре с Нейсом.

[Стронгарт, 2: 21 AM]

Они никогда не испытывали тёплых чувств друг к другу, это знали все, в том числе и Президент. И, тем не менее, после яростной дискуссии в Сенате, они вышли вместе – Честер Максвелл, министр госбезопасности, и генерал Теодор Лоренс, министр внутренних дел.
Была поздняя ночь. У выхода из здания Сената министров ждала чёрная карета с эскортом. Лоренс пропустил Максвелла, после этого залез сам, и карета тронулась.
- Честер, я не понимаю, как вам удалось убедить Президента Лэйна в нобходимости выделить вашему ведомству новые средства и персонал, - начал Лоренс, - но знайте – я буду делать всё, чтобы эти люди были переведены к вам как можно позже.
Максвелл слушал МВДшника молча. Его немолодое лицо выражало абсолютную индифферентность к словам Лоренса. Он знал, зачем сел в эту карету. Пускай Теодор выговорится, он и так зол, что его лоботрясам теперь урезают финансирование…
- Я видел списки тех, кто вам нужен, - продолжал тем временем заводиться Лоренс. - Половина из них находятся в моём непосредственном подчинении, так что не ждите, что я с лёгкостью расстанусь с квалифицированными кадрами!
Максвелл, хмыкнув, почесал бороду. Лоренс взревел:
- Если вы их заберёте, то кто же будет расследовать побег с Огн…
Чет жестом заставил генерала замолчать.
- Так значит, это всё-таки был побег, Теодор?
- Ну… да, чёрт возьми! И теперь, когда я остаюсь совсем без средств и людей…
- Не преувеличивайте, генерал, - сказал Максвелл. – Ваше МВД давно пора бы сократить раза в полтора, всё равно без толку бюджетные средства транжирите…
- На себя посмотрите, дармоеды! Разбить ценнейший дирижабль над лесом – да это же неслыханная халатность! И вообще…
Карета озарилась фиолетовым сиянием. Лоренс оборвал свою гневную тираду, уставившись на маленький светящийся шарик, который Максвелл вытащил из кармана.
- Узнаёте эту вещь, Теодор? О, конечно вижу, что узнаёте! Вот так и был снят ваш купол, если я не ошибаюсь… и никакая это не заводская неполадка м-кристаллов, как указал ваш нерадивый комендант в рапорте, который вы зачитали сегодня в Сенате.
- О-о-т-куда у т-теб.. вас… их же все давно…
- Уничтожили? Да, может оно и так. Но «м-поглотитель» снова появились на территории Конфедерации, о чём красноречиво доказывает сей представитель данного вида запрещённых артефактов. Зря вы обвинили во всём Таларан, их кристаллы никогда нас не подводили, а конфликт с городом магов Стронгарту сейчас ни к чему… Итак, я предлагаю вам очень выгодную сделку. Учтите, всего лишь один раз, так что подумайте хорошенько. Я отдаю вам «поглотитель» и материалы о том, как он мог появиться на наших землях. Мало того, мои люди, как более компетентные в таких вопросах, помогут МВД с расследованием инцидента. В качестве ответной любезности вы перестаёте чинить мне препятствия, а также передаёте госбезопасности подробное досье на всех сбежавших с каторги – я знаю, их было около сорока… Ах, да, в случае отказа я забываю о том, что этот разговор был конфиденциальным. Например, на ужине у Президента. Неужели вы думали, что ваша карета не поставлена на прослушку? Так что, несмотря на все старания ваших наикомпетентнейших «спецов», запись этого разговора идёт уже давно. Ну а потом, сами понимаете, пойдут кадровые перестановки, увольнения… да что я вам рассказываю?
Лицо генерала побледнело от ярости. Кажется, он готов был разорвать Максвелла на куски, но, внезапно вздохнув, сказал:
- Я согласен.
- Как я и ожидал. Благодарю вас, генерал. А теперь, разрешите откланяться…
С этими словами Честер Максвелл открыл дверь кареты и прыгнул в ночную пустоту. Лоренс остался один.
- Я до тебя ещё доберусь, - сказал он и зло выругался вслед министру.

***
[Стронгарт, 2: 58 AM]

Максвелл присел на лавочку и посмотрел по сторонам. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он провёл рукой по лицу, разглаживая морщины и стряхивая бороду. Теперь ему на вид можно было дать не сорок с хвостиком, а двадцать пять. Чет надел очки и достал сигарету. Порывшись по карманам, и поняв, что оставил зажигалку в кабинете, он прикурил сигарету пальцем. Затянувшись пару раз, он услышал звук приближающихся шагов. К нему подошла Маргарита Хромова. Она была среди тех троих его людей, что выжили в катастрофе. Напавшие на дирижабль каменные горгулии почему-то не стали добивать раненых, а только забрали спящего Ландерса и улетели. Почему твари проявили такое не свойственное им человеколюбие – неизвестно. Видимо, торопились. Как они вообще смогли вылететь из-под барьера тоже оставалось загадкой. В любом случае Рита и два механика живы, а это уже не так плохо.
- Как прошли переговоры, шеф? – спросила она, присаживаясь.
- Так как мы и предполагали. Скоро мы получим список лиц, убежавших с каторги. Тогда и займёмся выяснением того, кому понадобилось применять запрещённые артефакты. Потенциальный вред ты уже можешь прикинуть – если учесть то, что большинство стратегически важных объектов защищены магией. А поставить дверь покрепче да собаку позлее почему-то все забывают… Кстати, что слышно от господина Хартмана?
- Мы дали ему наводку на того дроу. Они встретились сутки назад и дроу ушёл с деньгами. Со слов нашего агента, этот Скай, не взяв ни одного артефакта, пробрался-таки в Банк и немного похулиганил. Судя по всему, Банк был абсолютно не рассчитан на банальный метод «в лоб», так что сейчас во всех отделениях идёт пересмотр системы безопасности. Если бы туда до Ская полез кто-нибудь со злыми намерениями и «поглотителем» в придачу, то предсказать масштабы финансового хаоса было бы невозможно…
- Молодцы. Кстати, как новая рука и глаз? Уже не вызывают дискомфорта?
- Нет, всё замечательно, - сказала Хормова, разглядывая свою правую руку. Вряд ли кто-нибудь мог догадаться, что её оторвало по самое плечо взрывом при падении дирижабля. - Спасибо вашей жене. Она мастер своего дела.
- Вот и я так думаю. Ладно, пойдём, - сказал министр, бросая окурок в урну. - Уже светает, а мы ещё не на рабочем месте…
- Вам кто-нибудь раньше говорил, что вы – трудоголик, каких свет не видывал? – пробурчала Маргарита. Чет только ухмыльнулся:
- Что ты, в первый раз слышу…

- Да, действительно, чего топтаться-то! - весело прощебетала Эоланта и ловко пнула коня коленом позд зад - Кончай жевать, обжора! Нас ждут великие дела!

Конь, само собой, с места не сдвинулся. Очередная порция травы исчезла в его немаленькой пасти, и он вновь склонил голову, выискивая чего бы еще съесть.

- Дин! Не вынуждай меня применять силу! А то щас как найду дубинушку потяжелей!-

Конь оценил угрозу, поднял голову и в задумчивости уставился на сапог Эоланты. Это был тонкий намек. Для пущего эффекта Саладдин обнажил зубы и, скосив глаз, потянулся к обуви своей хозяйки.

- Зуб выбью!!!! - возопила девушка

Жеребец явно смутился, поник и сделал попытку отойти подальше. Одновременно из его пасти раздался обиженный голос:
-Ну вот, чуть что - сразу зуб выбивать. Я знаю, ты мне завидуешь, у меня зубов больше! Но это же не повод!-
Тихо бурча конь тянул повод, пытаясь избежать исполнения угрозы.

- Пошли, мешок с травой! - Эоланта сердито дернула уздечку и уверенно направилась вниз по дорожке.

Конь уныло побрел следом, сердито брюзжа: - Ой, подумаешь, "мешок с травой"! Зато я трупами не питаюсь!-

Прикрыв глаза от солнца козырьком из широкой ладони и обозревая лежащий впереди порт, Патрик немного замешкался на холме. Ему вдруг показалось, что Эоланта не только разговаривала со своим конем, но и конь ей отвечал... "Святые угодники! Может, я еще не совсем проснулся?" Нахмурившись и протерев глаза, он поспешно стал спускаться следом за остальными. Поравнявшись с блондинкой, он непринужденно шлепнул красотку по попе и негромким голосом, доверительно сообщил:
- Отличная... коса! Правда, обожаю девушек с косами!
И нарочито серьезно кивнув, устремился вперед прежде, чем Энжи успела что-то ответить. Обогнав сперва гнома, а потом и брюнетку Джу в таких славных штанишках, Патрик первым вышел на тракт и отправился по нему вниз, размашисто втаптывая дорожную пыль здоровыми подкованными ботинками. Настроение у Пэта было превосходным, и он даже начал бубнить под нос всякую ерунду:
- Буду, буду пить я ром - утром, вечером и днем! Ха, кредиторов - нет! Черт возьми, отлично!

Довольно скоро перед ними распахнулась портово-ярморочная суета Кир-Брина. Соленый ветерок с моря разбавлял запахи рыбы, дегтярных мастерских, плотничьей стружки и магазинов с пряностями. После толкотни через торговые ряды в руке у Патрика образовалось огромное красное яблоко, которое он со смачным хрумканьем грыз прямо на ходу, пока не разглядел в небольшом тихом переулке искомую вывеску - "Тыща милачей Монти".
- Ну что, кому нужны свечки, нитки и напильники? Мне вот, хорошее точило нужно!
Обернувшись на своих спутников и пожав могучими татуированными плечами, он швырнул огрызок прочь и смело вошел в открытую дверь лавки...

Как ни хороша была реакция наемницы, но предотвратить неожиданную атаку пятой точки со стороны Пэта оказалось совершенно невозможно. Не успев возмутиться (правда, только для вида...), Энжи криво усмехнулась и, поправила косу, которая теперь стала ей особенно дорога.
По странному стечению обстоятельств, никто не заметил её фразу о возможном разделении отряда, на что девушка лишь безразлично пожала плечами. Если их остановят по пути, то уж она-то всегда сможет выкрутиться.. не в первой, а они пусть пеняют на себя.
Но, к счастью, вся кампания добралась до пункта назначения без происшествий. Энжи внимательно осмотрелась по сторонам и зашла в лавку следом за Пэтом. Его широкие плечи закрывали собой весь обзор, но наемница ничуть не огорчилась этим фактом... Сомнительно, что внутренности магазинчика могут быть интереснее вызывающих татуировок Патрика. А плечи этого здоровяка и вовсе вызвали нескрываемое восхищение девушки.
- Очаровательные рисуночки... - тихо промурлыкала Энжи, слегка коснувшись рукой спины Пэта, несомневаясь, что он услышит её коментарий.

Вывеска над лавкой мистера Монти не врала – чего тут только не было, начиная от вечногорящих волшебных свечек, заканчивая всякими механическими запчастями из Смиона. Действительно, тысяча. Мелочей. За прилавком аппарата стоял молодой худощавый мужчина в очках, одетый в белую рубаху со свободными рукавами и бордовые шаровары. Увидев зашедших посетителей, он приторно улыбнулся и затянул нудным голосом:
- Добро пожаловать в лавку «Тысяча мелочей Монти»! Здесь вы сможете найти практически любую необходимую вам редкую вещь: очки ночного видения, средства для самообороны, заряженные магией, невидимые чернила, саквояжи с выходом в подпространство, объемом до пяти кубометров, скатерть-самобранку, рассчитанную на сто обедов на две персоны и многое, многое другое! Мы сотрудничаем с лучшими поставщиками из Таларана, Смиона, Кайсана и даже Аллаи и гарантируем высшее качество и производительность наших товаров, а также скидки постоянным клиентам каждую третью среду четвертого месяца с десяти до часу дня… Чего вам угодно?

С чувством выполненного долга торговец наконец заткнулся и дал возможность посетителям прийти в себя и сказать что-нибудь в ответ.

Интересная лавочка, однако. С виду обычное заведение такого сорта, где нагло врут и пускают пыль в глаза… Ибо если бы все эти похвалы были правдой, так парень бы в золоте купался, а не сидел в захолустном магазинчике. Но не зря же их сюда направили. Значит, не все так просто, не стал бы Ландерс иметь дела с обычным купчишкой.
Так размышлял гном, обойдя огромного Патрика и приклеившуюся к нему Энжи и оказавшись внутри помещения.
Не откладывая дела до лучших времен, решительный Харальд взял инициативу на себя.
- Вы и есть Монти? Нас направил сюда Ландерс, - коротко бросил он и замолчал.

[Лето 3228 Кир-Бринн, улица Морских Франтов]

- Ловите девку на розовом пегасе!

На дальнем конце улицы показалась толпа ребят угрюмой наружности. Лица шестерых были украшены свиными жизнерадостно-розовыми пятачками, седьмой (помимо приобретения исправленного и дополненного носа) при беге как-то подозрительно позвякивал, будто все карманы у него набиты мелочью. Опережая разгневанных молодцев метров на двадцать, над самой улицей летел самый настоящий розовый пегас, устало машущий белоснежными крыльями, а верхом на нем - эльфийка, закутанная в плащ анонимного цвета.
Напротив магазинчика мясных деликатесов "Happy Meat" пегас не очень изящно рухнул наземь, эльфийка кубарем скатилась с него, отчаянно рыча ругательства на каком-то языке, возможно, орочьем. Наверное, так получалось более красочно.

- Не мог помягче?!
- Я не лошадь, чтоб такую тушу постоянно таскать - устал уже!
- Ага, самая настоящая розовая нелошадь, - эльфийка хихикнула.

Пока девушка совмещала трудно совместимые действия: обругать напарника, распутать плащ, встать на ноги, скрыться в ближайшей подворотне; пегас чихнул и обернулся хоббитом в зеленом жилете, богато украшенном вышивкой, с длиннющей трубкой у пояса и ма-а-аленькой котомкой за спиной. Не будь дурак, он тоже поспешил в ближайшую подворотню.

- И вообще... Какого вурдалака?! - хоббит знал, что лучшая защита - это нападение, и поэтому обрушил на пыльную эльфийку свой гнев. - Зачем ты ему кольчугу приделала??
- Ибо хам! Я не позволю любому прохиндею лапать мой собственный зад. Чей-нибудь чужой - пожалуйста, а мой - не позволю! Сам хорош! Зачем ты их опоросячил??
- Это было делом чести! Не надо было обзывать меня недомерком! Между прочим, я за тебя заступился, могла бы спасибо сказать.
- Спасибо огромное, - благодарность была произнесена таким тоном, будто остроухая девушка с удовольствием придушила бы хоббита, но совесть не позволяла.

Девушка, не забывая осыпать хоббита проклятиями, на бегу запустила руки куда-то под плащ, выудила их оттуда испачканными ярко-желтой грязью и спешно завозила ими по лицу. Лицо, бывшее пять минут назад таким красивым, потихоньку стало превращаться в орочью зеленоватую физиономию. Конституция бывшей эльфийки тоже некоторым образом изменилась: вместо тонкой женской фигурки плащ облегал могучее тело молодого орка.
Завернув наконец-то за угол, они остановились, чтобы отдышаться. Новоявленный орк распахнул плащ, под которым скрывались добротная кольчуга, кожаные штаны, два боевых топора на поясе и, собственно, сам пояс с огромным количеством мешочков, маленьких карманчиков и ремешков.

Снимая и комкая плащ, полу-эльф-полу-орк бросил взгляд на хоббита, согнувшегося пополам и тяжело дышащего. Видимо, спринтерский забег не входил в программу утренней зарядки всех молодых полуросликов.
- Чего стоишь? Полезай уже в котомку!
Хоббит огрызнулся:
- Не учи ученого!
Ответом ему послужило басовитое хмыканье
- Сам знаю что сморозил... - хоббит уже по пояс стоял в котомке, которую сам же недавно нес. Оставалось только удивляться, как он собирался спрятаться в сумке, в которой, в лучшем случае, поместятся только его ноги.
Тем не менее, орк встряхнул котомку за края, завязал и перекинул через плечо, хоббит с ойканьем все-таки поместился.

Как только орк в последний раз стукнул по котомке локтем, в подворотне появились вышеописанные недружелюбные парни.

- Черт! Где эти двое? - семь голов с милыми носиками растерянно вертелись во все стороны в попытке обнаружить презренных обидчиков. Обидчики не находились, зато нашелся воинственного вида орк.
- Слышь, мужик, тут остроухая с карликом не пробегали?
- Пробегали, - добродушно протянул орк. - Они дальше побежали и во-о-он в ту дверь вломились, - орк невинно хлопнул ресницами и указал на синюю дверь с маленькой табличкой в соседнем доме.
Осчастливленные столь ценной информацией, пятачковые парни бросились тарабанить в синюю дверь, громко обещая страшно расправиться с теми, кто за этой дверью прячется.
А орк, подцепив большим пальцем лямку хоббитова вместилища, направился к лавке Монти, насвистывая беззаботную мелодию.
Из котомки донеслось тихое шипение:
- Что это за дверь??
- Пункт охраны правопорядка №4, - невинным голосом ответил орк.
- Злая ты…

Пропустив это замечание мимо ушей, орк скрылся за дверью лавки «Тысяча мелочей Монти»…

Позавтракав, Джеймс погасил свечи, собрал все свои вещи - пора было отправляться в дорогу. Попрощавшись с хозяйкой, он расплатился за ночлег и вышел во двор, к ожидавшей его повозке. Забрался в нее и устроился поудобнее, намереваясь поспать - бессонная ночь брала свое. Организм долго уговаривать не пришлось - несмотря на тряску, он быстро провалился в сон без сновидений.

Проснулся он через несколько часов, когда они уже практически приехали в Кайсан. Кварцу уже приходилось здесь бывать и не раз, поэтому он остановился на хорошо знакомом постоялом дворе, умылся с дороги и, наскоро сделав набросок шлема от руки (свиток был слишком ценен, чтобы показывать его всем), отправился к Нейсу. Несмотря на вечер, тот оказался в лавке. Не обращая внимания на рекламу, утверждавшую, что без волшебных носков его жизнь будет несчастной и недолгой, профессор подошел к хозяину.

Нейс мало изменился, за те два года, прошедшие с последней их встречи. Все такой же приземистый и толстый, похожий на гнома, но страшно злящийся, когда его сравнивали с гномом. Не желая походить на подгорных ничем, он никогда не носил бороды и усов, коротко стриг волосы и старался выглядеть выше, чем был, заказывая специальную обувь с толстой подошвой.

- Здорово, профессор!! - Раздался громогласный вопль, едва Джеймсу стоило приблизиться достаточно для узнавания.
- И тебе привет, Нейс.
- Как дела, профессор, какими судьбами?
- Нормально, путешествую вот, оказался в здешних краях. А ты откуда знаешь, что я уже профессор? Помнится, в нашу последнюю встречу...
- Слухом земля полнится, Джеймс, - перебил его торговец. - Ну, проходи, выкладывай зачем пожаловал. Я ж тебя знаю, опять какой-то хлам откопал?
- Откопал. Тебе ничего похожего не попадалось? - он достал набросок, изображавший шлем и показал торговцу

- Вислоухий губошлеп! Тоже мне - раскудахтался, такац облузганный!
Добавив несколько выражений покрепче и показав палец, Джу гордо покинула место столкновения с местным франтом, которому она в уличной толкотне случайно наступила на любимую мозоль. "А не фиг было на меня шипеть, словно я на тебя нарочно наехала, цаца какая!" Девушка была в ярости и глаза ее так сверкали, что толпа перед ней стала расступаться даже без помощи локтей. Тот факт, что это именно она наступила ему на мозоль, а не наоборот - нисколько не мешал Джу испытать чувство праведного гнева. Но имея взрывчатый характер, девушка так же быстро остывала - буквально на другой стороне улицы она уже капитально подвисла возле лавки с магическими компонентами, в восторге разглядывая огненные кристаллы, сушеных лягушек и шевелящихся ядрозеб в небольших закупоренных склянках. Сильно отстав от своих спутников, она самостоятельно отыскала лавку Монти и глянув на сломанные солнечные часы перед входом, зашла внутрь.

Протолкавшись мимо какого-то орка, Джу задорно улыбнулась своим друзьям, бегло оглядывая помещение:
- Эй, зеленый - не стой столбом, подвинься! Всем привет! Ну что, господин Монти рад нас видеть?

-- Да вижу, вижу, что собаки... Так ведь собак бояться -- на ферму не ходить... -- Фокса прицельно глянула вниз с утеса на крестьянское подворье, уютно расположившееся в маленькой ложбинке меж скал.
Строго говоря, это не было фермой -- здешние хозяева явно промышляли рыболовством, а огородик -- так, подспорье.
Но Фокса и Бэзил все деревенские "кормушки" называли фермами. Причем свысока.
-- Хозяин лодку чинит, -- оценивала диспозицию Фокса. -- Сын помогает... оба -- те еще лбы. Такой поленом приласкает -- как раз костылек и пригодится... о-очень натурально хромать будем... А хозяйка где?... Ага, вижу... не-ет, крестьяне -- это порода такая особая, с орками скрещенная... или со слонами...
Бэзил фыркнул. Он тоже не уважал крестьян.
-- Ладно, пошли, -- решилась Фокса. -- Я, может, и покажусь, все равно меня охранник не запомнил. А тебе лучше не светиться. Иди-ка в курятник. Куры, если что, в полицию звонить не станут. -- Она окинула уважительным взглядом хищную фигуру табакси и уточнила: -- Ну... во всяком случае, те, что побывают у тебя в лапах...

«- Куры это хорошо, а то сегодня меня уже не хватит на бой с такими лбами – табакси хмыкнул и стал спускаться вслед за Фоксой.

Незамеченными прокравшись к огороду, который окружал подворье, герои ножа и костыля разделились, Бэзил по-пластунски пополз к курятнику, а Фокса отправилась в сторону кухни.

«- Куры, куры, куры, сейчас будем знакомиться! – Бэзил почти дополз до небольшого сарайчика, рядом с которым копалось полтора десятка кур и крупный чёрный петух, который время от времени поднимал голову и осматривал близлежащую территорию – Ого! Здоровый какой, такой и поцарапать может, а самое главное поднять лишний шум!»

Табакси потер лицо тыльной частью ладони, может в курятнике осталась парочка поленивее, с этими мыслями Бэзил пополз в направлении самого курятника, пару раз он останавливался и прислушивался, не идёт ли кто, но пока всё было относительно тихо. Когда он, таким образом, добрался до курятника, Бэзил привстал и заглянул в маленькое одинокое окно.
«- Мда, может они и поленивее, но вот и упитанными их не назовёшь, и чего их ещё на суп не пустили? Жадные бесшерстные! – Табакси ухмыльнулся и аккуратно обошёл курятник, после чего, дождавшись пока петух снова начнёт разрывать землю, юркнул в открытую дверь.

[Федеральные земли, Кир-Бринн, ул. Морских Франтов, лавка Монти]

- Вы и есть Монти? Нас направил сюда Ландерс, - коротко бросил гном и замолчал.
- Ах, да, конечно... - рассеянно пробормотал очкарик, словно что-то припоминая. - Верн Монти к вашим услугам.
В следующую секунду в лавку вошёл орк. Он приветственно кивнул торговцу, но не успел ничего сказать - в этот момент из-за его спины раздался голос:
- Эй, зеленый - не стой столбом, подвинься!
Затем, оттолкнув орка, показалась хозяйка голоса - стройная темноволосая девушка, которая кивнула вошедшим ранее посетителям и обратила свой взгляд на торговца:
- Всем привет! Ну что, господин Монти рад нас видеть?
Монти удивлённо посмотрел на девушку. По его виду было не трудно догадаться, что он ну просто никак не понимает причины, по которой он должен был быть радым видеть всю эту странную компанию.
Орк недоумённо посмотрел на наглую брюнетку, потом на блондинку, на гнома и лысого здоровяка в килте, как-то странно моргнул и обратился к Монти:
- Какие-то проблемы, Верни?
От орочьего баса Монти словно выпал из транса.
- Да нет, всё в порядке, господин Невран. Рад вас снова видеть, - как-то неуверенно ответил он.
- Хорошо, - согласился Невран. - Тогда обслужи клиентов, а потом мне всё расскажешь.
Монти кивнул. После этого орк отошёл в сторонку и принялся с интересом рассматривать какой-то странный металлический предмет на одной из полок.

-- А вы ж, голубушка, сами понимаете: эти мужчины -- чисто дети малые! Пока за ними присмотр -- они в порядке, а стоит нам, женщинам, отвернуться, как у них все наперекосяк идет... Пропали бы они без нас, без женщин...
-- Как есть пропали бы! -- истово кивнула хозяйка. Она от всей души согласна была с этой славной путницей, которая только что прихромала к ее дому и попросила разрешения передохнуть на крылечке: ногу стерла, а путь неблизкий...
-- Ну, мой от рук отбился, пить начал. Его с работы погнали, а он пуще запил. Вещи из дому стал таскать. Пьяный под лошадь угодил -- так мне последнее распродать пришлось, чтоб его похоронить его по-человечески... Ведь какие бы они ни были, мужики-то, а ведь не собаки бродячие, мы ж для них что угодно сделаем...
-- Ой, верно... -- покачала головой хозяйка. Она поставила наземь таз с выстиранным бельем, которое как раз собиралась развешивать, и приготовилась всласть посочувствовать симпатичной новой знакомой.
-- Вот бреду к тетке -- может, поможет работу найти. Я и прачкой могу, и швеей... Хозяюшка, а нельзя глоток воды, а то даже говорить трудно...
-- Да я ж тебе, голубушка, сейчас молочка козьего... -- всплеснула хозяйка руками и метнулась к летней кухонке, приткнувшейся к дому.
Едва она повернулась к гостье спиной, та жестом, которому позавидовал бы и фокусник, цапнула из таза одну из рубах и кинула в свою суму. Ничего, что мокрая, -- на Бэзиле высохнет! Зато не каторжная роба...
-- Вот, испей молочка, -- вернулась добрая женщина. -- Я тебе еще хлебца отрезала... и рыбину соленую...
-- Храни тебя боги... а что у тебя на руке за пятно?
-- Обожглась. Никак следы не сойдут, а уж болит -- страсть... Надо бы в город к врачу, да никак не выберусь.
-- Ожоги, -- наставительно сказала Фокса, -- надо лечить горной серебрянкой. Нажуй листьев да приложи... Ну, побреду я, не век же тут сидеть...
Взволнованная хозяйка развешивала белье, занятая своими мыслями, и не заметила пропажи рубахи...

[Кайсан, магазин Нейса]

- Откопал. Тебе ничего похожего не попадалось? - Джеймс достал набросок, изображавший шлем и показал торговцу.

Нейс некоторое время пристально вглядывался в рисунок, бурча что-то на тему того, что он не ясновидящий и не криптограф, чтобы расшифровывать чьи-то каракули. Затем почесал голову и сказал:
- Знаешь, эти каляки мне напоминают один шлем, что давеча в местном историческом музее показывали. Там коллекционер, пожелавший остаться неизвестным, выставил комплект доспехов рыцаря Ордена Чёрной Руки - ну, так, по крайней мере, на табличке было написано. Если мне не врут глаза и память не изменяет, то верхняя деталь этого железного туалета как раз изображена на твоём папирусе. Разумеется, к этому выводу можно прийти только с помощью длительных умозаключений и нехилой фантазии - ну посуди сам, это можно принять не только за шлем, но и за щит, копьё, а то и неприличность какую, изображенную в готическом стиле... но интуиция мне подсказывает, что тут нарисована именно та консервная банка из музея.

С этими словами толстяк вернул бумагу профессору и поглядел на него снизу вверх, явно ожидая похвалы.

Вечно эти женщины все испортят! – подумал Харальд. Женщин он недолюбливал, ибо гномихи почему-то были не в его вкусе, а он – не во вкусе человеческих девушек. Помянув мысленно недобрым словом мага, который, с его точки зрения, мог приснить чего получше, гном принялся исправлять дело. Нигде же не говорилось, что хозяин лавки и Ландерс были закадычными друзьями. Он поприветствовал орка и продолжил, косясь на вошедшего – не пожелает ли хозяин продолжить без посторонних:
- У нас важное дело, и требуется ваша помощь. Можем ли мы обсудить это?

(отыграно с бабкой Гульдой)

Бэзил ждал свою сообщницу в добрых пятистах метрах от подворья, он сидел на придорожном камне недалеко от поворота, так чтобы его не могли заметить с фермы, и поглядывал на облака, не появятся ли черные точки-всадники, но небо слава Б-гу не предвещало ничего плохого. Бросив взгляд на дорогу, он, наконец, заметил ковылявшую Фоксу, которая, доковыляв до поворота и повернув, разом перестала хромать и подошла к табакси.
- Чем похвалишься, женщина?
Вместо ответа Фокса достала мокрую рубаху и бросила её в напарника, табакси ловко поймал подарок и тут же принялся стаскивать с себя то, что осталось от тюремной рубахи, после чего мгновенно надел новую, которая оказалась размеров на пять больше нового владельца:
- Ты попону украла?
-- Извини, маленькие размеры разобрали! -- хмыкнула Фокса. -- Забыла я, что ты последнее время привык к более изысканным нарядам! Ну, не переживай -- сейчас мы тебе на спине тюремный номер нарисуем, раздобудем ремешок, чтоб сбрую смастерить, какая к вагонеткам присобачивалась... и будешь ты у нас опять элегантный и красивый.
Табакси кое-как запихал конец рубашки в штаны и лучезарно улыбнулся.
- Женщина, смотри, не плюнь в кого-нибудь, ибо твоя желчь подобна кислоте, которую исторгает из своих уст Зинвас!
-- Тебе виднее, -- охотно откликнулась Фокса, -- вы ж с ним старые дружки. А вот мне с ним встречаться не довелось, таких подробностей не знаю...
- Пошли отсюда, пока мы не получили подробностей от знакомства с нашими фермерами! – с этими словами табакси встал с камня, поднял две куриные тушки, которые лежали рядом с камнем, взял у Фоксы костыль и быстро зашагал по дороге подальше от гостеприимной фермы.

Забегая вперед, скажу, что пропажу рубахи на ферме обнаружили только к вечеру. Но к этому времени сок горной серебрянки успел снять у хозяйки боль от ожога, да и безобразное пятно на руке заметно побледнело. Поэтому маленький домик на побережье не огласили вопли об отмщении. И фермер не побежал короткой тропой, по ущелью, к ближайшему посту дорожной стражи.
А кражу кур и вовсе списали на коршуна...

(Алекс Мункаттер)

Сойдя с холма, наша дружная компания наваждений направилась в город.
Пристроившись в конце процессии я раздумывал о том что где-то слышал имя "Монти".
Без проблем пройдя в город - всё же порт, сколько тут народу шатается -мы протолкался через толпу занятую своими делами.
Рыночная площадь перед выходом из города к причалу - суровые бородатые дядьки торгуют рыбой, рядом торговец из халифата, рыжий котяра с хитрющими глазами, поставил свой шатёр с товарами. Дальше начались более основательные, постоянные магазинчики - одежда, еда какая-то и прочее, прочее. Повезло, магазин Монти был найден почти сразу, без долгих самостоятельных поисков и робкого заглядывания прохожим в глаза с вопросом "А вы не знаете?...".

Я не стал ломить в магазин первым, я знал что произойдёт - стоя около входа мне была прекрасно слышна высокопарная хвалебная речь,
которую торговец тут же начал декламировать гному - общий её смысл сводился к тому что "у нас всё есть, и много", однако смысловой нагрузки не было. Произнесена она была таким тоном, что можно подумать , будто автор читает её уже двадцатый раз за день, хотя наверное так оно и есть.

Зайдя в лавку и посмотрев на лицо мистера Монти я на мгновение задумался, а потом вспомнил где я слышал о Монти.

Когда я работал полицейским в Нордшире, нам присылали для ознакомления отчеты других участков. Так вот в одном из Стронгардских отчетов было дело о похищении человека с отягчающими обстоятельствами.
Соль дела была в следующем: Некий торговец Вик Монти продал некоему лицу N партию маг. передатчиков. Лицо N оказалось одним из окрестных бандитов, закупавшим оборудовании для своей банды.
И то ли Вик продал ему бракованный товар, то ли у "романтиков ножа и топора" руки не из тех мест растут и инструкцию прочитать в лом. В общем передатчики не работали. Ну они взяли Вика и посадили в подвал, сказав что не выйдет пока передатчики не починит да ещё и денег должен будет.
Вик сидел. Дни шли. Заявление о пропаже человека легло на стол. А искать то на самом деле было не сложно. Так, поспрашивать кого надо и делов-то.
Только вот когда доблестный отряд стронгардских полицейских, вооружившись резино-шокерными дубинками, пошел на штурм леса, в котором сидели горе бандиты, они обнаружили там пещерку, заваленную трупами, которые были нашпигованы болтами от армейского арбалета "R.I.P.iter". Монти там не обнаружилось, зато в соседних кустах нашли свидетеля - голого - привязанного к дереву - верхом на муравейнике - нашли по воплям. Этот свидетель рассказывал про "адскую-эльфийку-садистку-с-двумя-арбалетами". Полицейские были в шоке, потому как думали, что там как минимум отряд дрейнорского спецназа бесчинствовал - столько трупов...
А Вик на следующий день нашелся у тёщи в гостях. Заявление забрали, бандитов похоронили, а эльфийку так и не нашли.

Интересно, эта история - прикол Ландерса или правда? Может у самого Монти спросить?

Тем временем все зашли в лавку. Гном сказал от кого мы и что нам надо.
Подход верный. Джу, вломившаяся, в прямом смысле слова, в лавку передо мной, тоже что то сказала Монти, но я не расслышал.

Я решил принять участие в разговоре.
- Мистер Ландерс сказал что мы можем расчитывать на вашу помощь? Он был прав?

От осмотра пыльной лавки и дежурной речи хозяина, Патрика отвлекло прикосновение и недвусмысленный комментарий блондинки. Воображение услужливо нарисовало картины, существенно интереснее тех, что уже украшали его смуглую кожу.
- Ха, цыпа! На спине - это пустяки, самые веселые - пониже!

Тем временем гном взял инициативу на себя, заговорив с Монти. Заниматься болтовней Пэт не очень любил, однако знал как помочь - обычно его присутствия бывало достаточно и он старательно улыбаясь, навис по другую сторону хозяина лавки, лениво почесывая грудь с татуировками - если верить словам мага, самую большую Монти вполне мог узнать. Однако, появление орка заставило парня машинально перегруппироваться. С уважением глянув на топоры, Пэт разочарованно хмыкнул, рассмотрев на его поясе мелкие мешочки явно магического предназначения. "Орк - маг?! Странно. Я был о этих ребятах лучшего мнения... Хорошему воину ни к чему всякие фокусы..."

И тут орка бесцеремонно подвинула вошедшая Джу - что Патрика немало порадовало:
- О, привет Джу! Мы только знакомимся, ты ничего не пропустила!

Пока разговор протекал довольно бестолково и Патрик уже подумывал вмешаться, но присутствие постороннего типа мешало приключенцам быть с Монти полностью откровенными.
- Разрешите перебить, уважаемые! Нам нужен ваш совет, господин Монти - но разговор не для чужих ушей. Вы меня понимаете? Где мы можем поговорить?

[Лето 3228 2:25 pm. Кир-Бринн, улица Морских Франтов, лавка Монти]

С каждой секундой количество существ на один квадратный метр магазина увеличивалось, превышая все допустимые нормы. Когда в одном месте собираются молодой торговец, две красивых девушки, гном, очкарик не очень интеллигентного вида (оный вид портили шпага и топорик), зататуированный по самые уши мужик в килте и орк с двумя боевыми топорами наперевес, сразу становится ясно: это ж-ж неспроста!

Орк старательно сверлил взглядом ревеладор, металлический обруч с несколькими кнопочками и тумблерами, обычно помогающий на некоторое время оживить в памяти то, что было забыто. Если грамотно настроить ревеладор, то, может быть, удастся избежать легкой амнезии и отделаться легкой тошнотой и головной болью. Вволю налюбовавшись железякой, орк отвернулся от полок и направился было к противоположному стенду, на котором стояли рядком банки-склянки, примочки-припарки и даже парочка ароматизирующих шашек.

Его поприветствовал гном, но тут же обратился к Монти:
- У нас важное дело, и требуется ваша помощь. Можем ли мы обсудить это?

орк, растерянно улыбнувшись, машинально кивнул в ответ и попытался протолкаться мимо толпы клиентов. Больше всего мешала брюнетка в кожаных одеждах и очкарик со шпагой на поясе, как раз задававший вопрос торговцу:
- Мистер Ландерс сказал что мы можем рассчитывать на вашу помощь? Он был прав?

Невран решил, что приставать к мужчине, когда он занят разговором, было бы неучтиво, а времени на хамство у него нет, и с легким поклоном обратился к девушке, попутно пытаясь все-таки протиснуться по стеночке к интересующим его стендам:

- Мучача*, прошу простить за беспокойство, но не могли бы Вы чуть-чуть посторониться?

В сумке, которую орк нес на плече, что-то хрюкнуло…

Лысого негодяя в килте, рассматривавшего сначала его топоры, а после - пояс со всем навешанным на него безобразием, орк, можно сказать, не заметил. Не до того было. Но вот его слова оставить без внимания было никак нельзя...

- Разрешите перебить, уважаемые! Нам нужен ваш совет, господин Монти - но разговор не для чужих ушей. Вы меня понимаете? Где мы можем поговорить?

Невран многозначительно посмотрел на торговца.

------------------
Прим. автора:

*мучача (исп.) - девушка

(Алекс Мункаттер)

Мой взгляд упал {бум!} на орка, которого Джу оттолкнула при входе, он потом что-то сказал:
"-Какие-то проблемы Верни?"... - кажеться так. Блин!

Хлопнув себя ладонью по лбу я обратился к торговцу:

- Извините сэр. Вы ведь Вернон Монти, так? Прошу прошенья за мою торопливость. Нам нужен мистер Вик Монти - очевидно ваш родственник?

Вежливо кланяющийся, любезно разговаривающий на двух языках орк потряс Джу до глубины души. С любопытством оглядев это редкий экземпляр, девушка широко улыбнулась и сделала шаг в сторону, дав возможность тому протиснуться к рядам склянок со всяким сомнительным содержимым:

- Конечно, зеленый! Проходи не стесняйся! А что, ты знаешь толк в ингредиентах? Пока у местных лоточников я видела только ширпотреб всякий. Ядразебы в палец длинной - это смешно! Но ведь есть и серьезные товарищи, ты не в курсе?

[Лето 3228 2:27 pm. Кир-Бринн, улица Морских Франтов, лавка Монти]

- Конечно, зеленый! Проходи не стесняйся! А что, ты знаешь толк в ингредиентах? Пока у местных лоточников я видела только ширпотреб всякий. Ядразебы в палец длиной - это смешно! Но ведь есть и серьезные товарищи, ты не в курсе?

Девушка в кожаных одеждах оказалась на удивление непосредственной. Орк честно почесал макушку, на которой кустилась непонятная растительность, наверное, волосы. Хотя это было больше похоже на ворох прошлогодней соломы, которую, к тому же, уже кто-то пожевал. Причем, два раза. Никого серьезного и при этом доступного вспомнить, видимо, не удалось.

- Нормальные маг. штуки здесь не достанешь. У Монти есть качественный товар, но здесь слишком много бытовухи. Хотя есть и полезные вещи: харабе (микстура, помогающая преодолеть сонливость и вернуть бодрость уставшему телу и ясность разуму), на мой взгляд, самая лучшая. А если Вы интересуетесь маг. компонентами... Самые лучшие, разумеется, в Дрейноре: там Вам и ядразебы длиною в локоть, и корень сэды в неограниченном количестве... правда, там и цены ого-ого какие. Да и сам Дрейнор не близко. Попробуйте поискать в Стронгарте, может, там чего найдете.

Вдруг ойкнув, орк засмущался и вроде бы даже покраснел.
- Простите, я же так и не представился. Меня зовут Невран, - орк шаркнул ножкой в тяжелом ботинке. - В ингредиентах я мало понимаю, никогда такими сложностями не занимался. Я больше железяками всякими интересуюсь, - орк улыбнулся. - А магией только балуюсь. Фокусы ж одни...

Энжи поставила руки на бедра и мысленно пожалела несчастного торговца. Со всех сторон на него сыпались вопросы, предложения и просьбы. По этой причине наемница воздержалась от собственных коментариев и принялась бродить по магазинчику, разглядывая товары.
Ничего интересного её цепкий взгляд не обнаружил и девушка вернулась к спутникам, толпящимся рядом с торговцем .
Её внимание привлек орк внушительного вида, и Энжи решила, что стоит за ним понаблюдать, такой как он мог представлять опасность. А Патрик ещё и выдал их намерения поговорить в приватной обстановке... Неужели нельзя было просто подождать, пока этот зеленый сделает свои покупки и покинет помещение? Какой непрофессионализм! Энжи покачала головой, но поделать уже ничего не могла.

- Замечательно! - обрадованно воскликнул Кварц, хотя радоваться тут было особенно нечему. Значит шлем рыцаря, Орден Черной Руки. - А шлем все еще там?

- Да, куда ж он денется, только музей сейчас закрыт, там карантин какой-то... Несколько дней придется подождать, потом сам увидишь. Там знаешь не только на эту банку посмотреть можно, там такие вещички есть... Но и охраняются они неплохо, а то их там бы уже не было, - он расхохотался, довольный собственной шуткой.

- Ладно, спасибо тебе большое, Нейс, ты меня здорово выручил. Выпей в таверне за мое здоровье, договорились?
- О чем разговор, профессор, вы же мой друг.

Профессор покинул лавку не забыв как бы невзначай оставить на прилавке Нейса монету. Такой уж у пройдохи характер: предложи плату прямо - обидится, не предложи вообще - обидится тоже. А так все правильно - благодарность в обмен на дружескую услугу.

Возвращаясь в свою комнату, Джеймс прокручивал в голове только что узнанные факты. Об Ордене Черной Руки уже давно ничего не было слышно, говорили разное, профессор был не склонен верить в этом вопросе слухам. Может ли шлем оказаться тем артефактом, о котором речь шла в свитке? Профессор еще не разобрался в его свойствах, было ясно только одно - вещь достаточно уникальная. Вряд ли рыцари, даже не паладины, использовали что-то подобное, но проверить-то надо. Шанс упускать не стоит. Погруженный в такие мысли, он вошел в общий зал таверны.

[Кир-Бринн, "Тысяча мелочей Монти"]

- Извините, сэр. Вы ведь Вернон Монти, так? Прошу прощения за мою торопливость. Нам нужен мистер Вик Монти - очевидно ваш родственник?

- Да, - ответил торговец Алексу. - Я Вернон Монти. А Виктор - мой дядя и владелец этого магазина. Нас всегда путают, - смущенно добавил он.

- Знаете, я что-то не припоминаю никого по фамилии Ландерс, господа, - сказал Вернон, обращаясь уже ко всем. - Судя по вашим словам, дядя Вик был ему должен, да? Понимаете, у нас сейчас некоторые финансовые затруднения, поэтому вряд ли я смогу вам помочь.

Говорил молодой торговец с сожалением. По крайней мере явной фальши в его голосе не было...

[Кир-Бринн, "Тысяча мелочей Монти"]

- Милый, - Энжи поставила руки на прилавок, подавшись вперед всем телом. - Я думаю, что помочь ты нам как раз очень даже сможешь. Ваше финансовое положение нас мало заботит. В данной ситуации слово "должен" не надо рассматривать буквально.
Глаза наемницы блеснули, предотвращая любые возражения торговца, но голос по-прежнему оставался мурлыкающе-мягким.
- Будь хорошим мальчиком и просто скажи как нам найти твоего почтенного дядюшку?
"И тогда я может быть не буду сердиться..." - продолжила Энжи мысленно, только невинный взгляд Вернона остановил её от произнесения этих слов.