Элтанас поклонился королеве, решив отложить свои распросы на потом... благо времени было ещё предостаточно. Беглым взглядом он осмотрел всех членов отряда, и впечатление, составившееся у него, было, прямо скажем, далеко неоднозначным.
Даламар... тёмный эльф и маг в чёрныъх одеждах. Как это ни странно, но сейчас они с Элтанасом выглядели самыми похожими в отряде, почти как братья... с той лишь разницей, что наряд Элта скрывал сияющие латы. Но сейчас, когда доспехов никто не видел, сложно было представить себе двух более сходных членов отряда. И тем не менее, именно Даламару Элтанас не доверял почти что больше всех. Почти - потому, что тот всё-таки был так или иначе эльфом и потому, что Элтанас знал его - вернее сказать видел несколько раз, и, даже помня о том, что перед ним стоял тёмный маг, что-то в глубине души шептало: "Он свой..."
Дангина... олицетворение воды... да, пожалуй, о ней сложнее всего было что-то сказать. Она была непривычной, странной, особенной... ещё мокрой. Пожалуй, слово "мокрая" было единственным точным для неё определением...
Серебряная... была робкой, дружелюбной... хорошей. ей Элтанас с куда большим удовольствием доверил бы свою жизнь, чем Даламару, но приходилось полагаться на обоих, благо сейчас каждая рука (и каждое заклинание) была на счету. Одно было странным и беспокоило эльфа - а сравнится ли искусство боя этой девы с её красотой. Серебряная драконэсса - это большая сила, но Элтанас готов был поспорить, что Вианда уже давно не принимала драконий облик. Может, она и колдовать разучилась? А смертоносное дыхание - с ним как? Да уж, задачка...
Мечеклюв стукнул хозяина по плечу, напоминая, что не стоит слушком увлекаться раздумьями.
- Ты прав, старый друг... - задумчиво произнёс Элтанас, гладя ворона. - Точно хочешь лететь со мной навстречу шторму? Ещё есть время повернуть.
Чернокрылый недовольно каркнул, царапнув когтем плащ. Элтанас провёл по оцарапанному месту ладонью - слава Паладайну, дырки не осталось... надо будет смастерить себе сокольничью рукавицу из кожи и пластин, чтобы Мечеклюву проще было на ней сидеть. Но это потом...
- Чтож, как знаешь, - улыбнулся Элт и снова погладил приятеля. Затем поклонился королеве ещё раз и тихо произнёс:
- Да сопутствует нам Свет, и да расступится на нашем пути тьма.

Элли осталась стоять на ступенях главной лестницы, а Тесса - Тессе выпал жребий начать этот путь...
- Идёмте, друзья, - глухо промолвила она, закидывая за спину колчан с луком и застёгивая пряжки ремней, - путь наш неблизок, и отправляться пешком будет нецелесообразно.
Вздохнув, она сделала первый шаг - первый шаг в этом походе, первый шаг на пути к мечте - или же к гибели... Как уж распорядится судьба, что сильнее всех и вся...
Конюшни располагались в пяти минутах ходьбы от центрального входа. Старший конюх, жаворонок по природе своей, уже бодрствовал, обхаживая своих чудесных подопечных. Помощники его тоже не бездельничали, и поэтому лошади для отряда были подобраны и осёдланы быстро. Для Дангины специально выбрали тихую спокойную кобылку, для которой самой большой радостью в жизни было купание...
Сама Тесса с радостью вскочила в седло своего Сполоха. Золотисто-рыжий белогривый жеребец в беленьких "чулочках" радостно фыркнул и затанцевал, предчувствуя путешествие вместе с хозяйкой. Тревоги наступившего дня его не касались, он жил единым мгновением, и Тесса отчего-то ему немного завидовала...

- Из Квалинести выходит отряд. Мне нужно перехватить его. - Джеян, казалось, внимательно рассматривал узор на ковре. - Со мной будет Огонь. Мелькор хотел знать, возьму ли я тебя с собой.
Только сейчас, когда майя закончил говорить, он поднял взгляд на Аору. Красноречивый взгляд.

Кривые улицы кишели ужасными тенями, отовсюду доносились шорохи. Маленький человечек крался по улице, прижимаясь к домам. Полы коричневой мантии были все в грязи. Сама мантия очень плотно сидела на теле, и чуть ли не рвалась по швам. Лысая круглая голова лоснилась от пота. Набравшись мужества, он быстро пересек свободное пространство и скрылся за большой деревянной дверью.

Палантасская Великая Библиотека переживала свой упадок, великий библиотекарь давно не вел свои ХРОНИКИ. ИСТОРИЯ КРИННА, ЗАПИСАННАЯ АСТИНУСОМ ПАЛАНТАССКИМ.
Ее некогда беломраморный фасад, почернел и покрылся трещинами, узкие темные окна подозрительно выглядывали на улицу. Одно из старейших зданий на Крине всегда приводило в трепет и восхищение любого, кому доводилось оказать поблизости, но вот уже последние сто лет оно внушало еще и страх. Подходя к ней люди невольно понижали голос. Чудилось, сам ветер, шумящий в кронах окружающих ее деревьев, нашептывает секреты давно ушедших веков.

Кабинет библиотекаря затянулся пылью, книги в шкафах были еле различимы под слоем пыли. Ряды эстетов значительно поредели, и теперь их насчитывалось от силы пять. Конечно же, они не могли поддерживать фонды в должном состоянии и поэтому были рады, что Повелитель Тьмы решил обременить себя заботой о сохранении части Хроник.

Был поздний вечер, когда дверь кабинета, скрипнув, приоткрылась. В образовавшуюся щель протиснулось чье-то грузное тело. Огонек свечи озабоченно мигал, готовый моментально затухнуть. Стараясь не шуметь и не дышать, библиотекарь подошел к столу, так лежала древняя книга, с пожелтевшими от времени страницами… похоже, что кто-то пытался предать ее огню, и текст стал практически не читаем. Рядом с рукописью лежал пергамент. Мелкие корявые строчки покрывали его от начала до конца.
Библиотекарь поставил свечу на стол и продолжил переписывать отрывок:
… В кругу людей, обладающих неимоверной силой, стояла маленькая девочка, лет тринадцати. - Что ты наделала? – строго произнес старец в белых одеждах, - как ты могла? - Я решила вашу проблему, - девочка пожала плечами, - эти жалкие смертные, - в ее голосе послышались нотки презрения, - далеко зашли. Они не захотели мне помочь, поддавшись низменным желаниям. У меня не оставалось больше времени, поэтому я применила наиболее верное средство, - равнодушно закончила она. - Скинуть на них гору – хорошенькое решеньеце, - хмыкнул кто-то из группы «людей» в черном. В зале начали шептаться, ото всюду слышалось «чудовище», «она – чудовище». Старец нахмурил брови. - Ты должна научиться отвечать за свои поступки. А по сему будешь отправлена к смертным, чтобы вместе с ними разделить все последствия от твоего решения… Девочка исподлобья смотрела на своих судей. Она казалась почти ребенком, но в глазах светился незаурядный ум. Она что-то хотела сказать, но промолчала, только сильнее сжала в руках амулет, висевший на шее. («с этого места слова написаны с нажимом и дополнительно подчеркнуты») Это были два драконы: один искусно сделан из платины, другой - из черного агата, сплетенные во едино, образуя круг, вокруг алого, словно кровь, рубина… («дальше текст становится совсем неразборчив, угадывается только слово «власть», повторяющееся раза два…»)

В путь, так в путь...
В битву с утра Вианда не рвалась, и потому немного сонно побрела в конюшню. тут же ее окружило неодобрительное и испуганное ражанье, и драконица поспешила выбежать оттуда.
-Ммм...приведите мне пожалуйста вороного коня, который стоит в пятом деннике слева.-скромно попросила она, не желая больше беспокоить и до того перепуганных лошадей.
Через время ей вывели Старлайта. Тот фыркал, но старую знакомую узнал. Эллевианда запрыгнула на коня, поправляя стремена.
Жеребец заплясал на месте,отфыркиваясь от драконьего запаха и принимая своего седока. Вианда лаского потрепала его по холке и направила лошадь следом за золотистым Тессиным жеребцом.

Будь воля Даламара решающей - он бы предпочёл переместиться в нужное место с помощью магии. Но, во-первых, это бы смог проделать он один, а, во-вторых, такой всплеск магической энергии непременно бы заметили враги. Ни первый, ни второй довод не улучшили настроение Даламара, которое после бессонной ночи было то ещё. Соотвественно и к конюху он обратился так, как будто делает это только из-за чрезвычайной надобности, но в другое дело не снизошёл бы того, чтобы общаться с ним.
- Мне без разницы какую кобылу вы мне приведёте. Я, знаете ли, не по таким делам специализируюсь.
Обидвшийся конюх хотел было привести тёмному магу самого худшего коня, что был в конюшнях. Но, как оказалось, даже самый худший конь был просто прекрасным. В итоге в руки Даламара были вручены поводья мирной белой лошадки с небольшими тёмными пятнышками.
- Это, чтобы я не сливался с ней, не так ли? - съехидничал маг.
Никто ему не ответил и так же молча эльф сел на лошадь и направил её вслед за ускакавшими уже Тессой и Виандой.

Сборы отняли немало времени, но никто никуда и не спешил – все равно район поисков предстояло уточнить. Мелькор с определенным удовольствие пронаблюдал в магическом шаре за сборами Джигеши – давно он так не смеялся… Оставалось ждать, когда будут готовы Джеян и Аора, последний должен был сообщить Мелькору перед выходом. Пока предстояло перенестись к границе Квалинести и там по возможности напасть на след неприятельского отряда. Вала пытался найти более точные указания, но это было нелегко – от магического поиска его противников защищала Элинсинос.
Он стоял у окна и смотрел на небо. Оно опять стало меняться в последнее время. Все так же самим ярким пламенем в ночном небе, и все так же в отдалении от соседок, среди куска темного неба, горела Одинокая Звезда, как огонек в окошке, ведущем в иной мир… Все так же напротив нее уже сто четвертый год вызовом сверкали звезды, составлявшие созвездие Кленового Листа – знак Элинсинос. Однако сейчас в небесах появилось что-то не вполне понятное. Нет, новых звезд не прибавилось и прежние не исчезли с небосклона. Лишь иногда, незаметно для глаза обычного человека, вспыхивал видимый магическим зрением огонек на юго-западе. Но как понять, что означает это появляющееся и исчезающее мерцание неясной формы?
Может быть, светлые как-то узнали или узнают больше? Может быть… Джеян и прочие не должны подвести. Возьмут они с собой воинов и драконов или отправятся втроем? Ибо в том, что Аора пойдет за Черным Майя, Повелитель Тьмы не сомневался.

Отряд тронулся в путь. Тесса на Сполохе скакала впереди, следом за ней - Вианда на чёрном коне и Даламар на белой в чёрных пятнышках лошадке; остальные растянулись за ними длинной вереницей. Они ехали по ровной, утоптанной дороге. Вот уже сто три года по ней шли воинский отряды и беженцы, и сейчас тракт не пустовал. В середине первого дня команда обогнала направляющийся к границе обоз с продовольствием. Крестьяне из числа людей, не желающих жить под властью Мелькора с удивлением проводили взглядами столь необычный отряд, но никто ничего не сказал - узнали то ли Тессу, то ли Даламара...
На ночь остановились на небольшом постоялом дворе в небольшой деревеньке. Против ожиданий Тессы, вселенского переполоха их отряд не вызвал, небольшая суматоха, вызванная необходимостью обслужить высоких постояльцев - и всё. Заставив стол едой, хозяин трактира предоставил гостей самим себе. Возражений не последовало - каждый думал о чём-то своём. Разговора тоже получилось - поужинав, все разошлись спать, чтобы назавтра с новыми силами вновь тронуться в дорогу...
Следующий день тоже прошел без приключений, и к вечеру Тесса увидела пограничный пост - приземистое, сложенное из толстых брёвен здание на каменном фундаменте, окружённое высоким забором. С наблюдательной вышки им помахал часовой, ворота распахнулись - Тесса не раз совершала поездки вдоль границ по пограничным постам, и тут была раз пять за последние год-два, её тут давно знали. Отвечая на приветствия воинов, она спешилась, передала Сполоха на попечение конюхов и остальным предложила сделать то же самое.
- Приветствуем вас, госпожа Тересенна. Вас и ваших спутников, - подошёл Роланд, человек, комендант этого поста. - Вы к нам надолго?
- Нет, Роланд, мы только переночуем, а потом продолжим путь, - ответила Тесса, приглаживая слегка растрепавшиеся за день скачки волосы. - Мы пересечём Барьер на рассвете. Об остальном не спрашивай - твои заботы и так тяжелы, а наш путь - это только наш путь.
Закончив разговор, Тесса подошла к магу:
- Даламар, вы не знаете, где та чёрная драконица, Мирэ, будет нас ожидать? А если вы ещё не договорились о месте встречи... Вы можете связаться с ней и сообщить, что мы должны пересечь Барьер завтра на рассвете? Это будет скорее всего в овраге, где протекает ручей с солоноватой водой. Сам ручей протекает мимо холма с тремя сросшимися стволами соснами. Место не из приметных, но, думаю, она легко его найдёт...

Дорога была спокойной, никто особенный мимо не проезжал, и потому девушка почти ни на что не обращала внимания-места были знакомые, она часто здесь разминалась на скаку.
А вот до пограничного поста она доезжала редко, и потому оживилась, рассматривая людей, охранявших его и прислушиваясь к разговорам.
И так, совершенно случайно она услышала про Мирэ.
Черная драконица? Неужели и она будет путешествовать вместе с ними?
Познакомится с этой загадочной особой Вианда так и не смогла, не было подходящего случая, но наслышана была.
Только то, что она была Черной, говорило уже о многом.
Она была на стороне зла, но, как ни странно, не на стороне Мэлькора.
Почему?
Об этом Серебряная не знала, но могла только догадыватся...Итак, теперь ей было вдвойне интересней познакомится с этой странной особой...

- Я смогу заговорить с ней! - кивнул темный эльф. Он был почти уверен, что дотянется до Мирэ. Между ними сейчас установилась странная нить. По крайней мере, драконица почуствует и ответит ему, а вдвоем они некоторое время смогут удержать канал. - Но это надо проделать ночью. А вы уверены, принцесса, что нас не проследят? Мелькор хитер.
Черный маг оглянулся вокруг. Конечно, слуги Мелькора не могли пересечь барьер, но есть и косвенные, и даже немагические способы что-либо узнать. Границы охранялись надежно. Конечно, зачастую партиям искателей удачи удавалось проскользнуть незаметно. Но, увы, их группа на незаметность тянула меньше всего. особенно для мало-мальски сведущего мага. Они справились бы с обычным патрулем, и даже усиленным. Но после этого о соблюдении тайны, а соответствеено успешном достижении цели оставлось только мечтать

Ха, неужели Джеян действительно считал, что у него есть варианты? Если он куда-то едет, он едет с Аорой. Кажется, это ясно любому...
Аора несколько секунд просто молчала. Потом улыбнулась и отправила Джеяну не менее выразительный взгляд.
- Когда мы, - она намеренно выделила голосом это «мы", - выступаем? Как всегда, чем скорее, тем лучше? Тогда нам надо бы собираться.

Тесса пожала плечами:
Ну... Во-первых, если он действительно хотел что-то узнать, он уже узнал. Я не идеалистка, и не верю в то, что в Квалинести нет его шпионов. Во-вторых - он мог почуять магию - вашу и Элли. А в-третьих... Что бы понять, что что-то происходит, ему достаточно посмотреть на небо. Раз оно изменилось, он постарается встретить грядущее во всеоружии. А Мелькор - мужчина обстоятельный, он не преминет напичкать шпиками окрестности Квалинести.
Даламар вновь усмехнулся, совершенно также, как при замечании о выбранной лошади. Рука привычным за десятилетия движением прошла по месту, где до сих пор были следы пальцев шалафи…
- Тогда нам надо нет смысла таиться и надо с барабанным боем выехать из главных ворот, - насмешливо произнес маг.
Тесса сделала глубокий вдох, на миг задержала дыхание и выдохнула. Спокойствие...
- Ну, ЭТО уже будет перебор... Вам так не кажется? - Тесса вздёрнула бровь - Я имела в виду, что после всего произошедшего Мелькор мог десять раз заметить, что мы что-то затеваем, и сможет ли повлиять на скрытность ваш разговор с драконицей? Кстати, как вы с ней говорили раньше?
- А как вы думаете? - темный эльф взглянул на Тессу чуть удивленно. - Конечно, магией, а точнее я на словах объяснить не могу, да и не хочу.
- И прекрасно знаете, что я и не пойму, - фыркнула Тесса. Всё-таки тёмному эльфу удалось вывести её из равновесия. - В любом случае, иначе нам с Мирэ не связаться. А риск - мы все понимаем, что рискуем, даже просто покидая пределы Квалинести...
Тесса не стала заканчивать фразу. И так понятно - сидя за Барьером, можно только бездельничать. Исходить пустотой. Тлеть заживо. Только действуя можно чего-то добиться - ведь не сидели же на месте герои Копья?
- Риск можно и нужно уменьшить, - чуть наставительно проговорил Даламар. - Скажем, если все любопытные узнают, что мы проберемся через Барьер в месте, лежащем как можно дальше от оврага. И особенно если кто-то чуть раньше сунется и поднимет там переполох. Думаю. что создавать магическое прикрытие не имеет смысла.
- Ну, насчёт переполоха можно не беспокоиться. - ухмыльнулась Тесса - Есть тут у меня орлы - шум поднимут до небес. И дезинформация тоже не повредит. Согласна.
Маг кивнул и отошел от принцессы, видимо, удовлетворенный разговором.
Тесса же отправилась на розыски началькика пограничного поста - следовало обговорить несколько мелочей и - организовать партизанскую вылазку группы отчаянных сорвиголов - мастеров шумных и наглых выходок. И отправить с ними кое-кого потолковее - что бы оповестить всех любопытствующих, что отряд, "если таковой имеется", проследует вдоль границы ещё двое суток и пересечёт Барьер под покровом ночи и густого леса...

Путь и правда был спокойный до ужаса... Ужаса, который все пустившиеся в путь себе, надо думать, представляли. Элтанас выбрал себе вороного коня по прозвищу Огненный Глаз. Он словно бы идеально дополнял образ Элтанаса как молчаливого, бледного и холодного служителя Мелькора, скрывая светлого воителя от взоров соглядатаев тёмного властелина. Впрочем, эльф не строил себе излишних иллюзий - если хотя бы один из ближайших сподвижников Мелькора посмотрел бы на него, использовав колдовское искусство ( не говоря уже о силах самого Мелькора), он бы немедленно был раскрыт. Пока же он, словно чёрный бестелесный призрак, замыкал в пути колонну путешественников. Изредка прилетал мечеклюв, весь день носившийся по округе, словно радующийся тому, что отряд наконец выступил. Вороны обычно были скорбными и спокойными, но видно частичка доброты и чувствительности передалась от эльфов и ручному ворону, и его стальной клюв то и дело аккуратно постукивал по плечу хозяина, напоминая о том, что ещё рано отчаиваться.
Элтанас же и не думал бояться или придаваться отчаянию. Просто лицо его всё время похода так и оставалось невозмутимым. Он ничему не радовался и не огорчался - словно исчез куда-то прежний эльф, добродушный и искренне верный древним Богам кузнец и священник, хороший рассказчик и умелый мастеровой. Теперь это было словно воплощение Гилеана, спокойное и мрачное, ничего не выражавшее на своём лице, ставшем ледяной белой маской, источавшей почти живой холод.
Никто его не заботил - ни проезжавшие мимо, ни солдаты пограничного поста. даже заночевать он предпочёл отдельно от остальных - оба раза, когад им уже пришлось остановиться на ночлег. Много раз его пытались спросить,в чём причина такого отношения к тем, кто ещё недавно мог видеть его-прежнего любезным и доброжелательным, но в награду за участие сердобольные души одаривались лишь холодным взглядом и незаметным кивком ледяной любезности. Многие считали причиной такой вежливости Даламара и косились на него, но тёмный эльф был совершенно не связан с такой разительной переменой в Элтанасе и сам, быть может, не был уверен в причине... Хотя какие-то соображения у него наверняка были.
В этот раз он, оставив конюхам Огненного глаза, спокойно расположился на холмике невдалеке от поста, прямо на траве, уже изрядно утоптанной проезжими конями, которых, похоже, охранники порой отправляли сюда подкормиться и порезвиться на ночь, выставляя часовых. К счастью, сейчас была вовсе не такая ночь, и можно было подумать в тишине...
Прошлой ночью это случилось первый раз... огромная пятиглавая тень словно протягивала к нему огромные шеи. Он не кричал, не боялся, он сжимал в руках меч и палицу, готовый ударить исполинскую тварь, как только она приблизится достаточно... А потом был зелёный туман... красный туман... синий туман... чёрный и белый... жуткая дымка, словно связывавшая руки прочнее самых надёжных верёвок... и по ногам что-то ползло... будто змеи... и кусало за колени и за бока, пронзая тело до самых костей... и вот,к огда он уже терял сознание, борясь с невероятной силы колдовством, головы демонической твари словно приблизились к нему... головы... на драконьих шеях... но не драконьи головы... одна из них обвила шею эльфа и заглянула в глаза... Элтанас поднял взгляд, чтоыб встретить монстра хотя бы с гордостью... и закричал, не выдержав нахлынувшего ужаса...
Он помнил это в мельчайших подробностях, но не хотел вспоминать ни одной из них - так всё это было отвратительно, таким ядовитым дыханием веяло от этого сна... он чувствовал - это тьма... не та, что сейчас с ними... не Даламар, и Не Мирэ... Мирэ... мысли Элтанаса на миг обращались к чёрной драконэссе, неведомой, интересной и подозрительной... и снова бросались в пучину ужаса и безумия, силясь найти ответ... Это было зло... но откуда зло здесь, за барьером? Немыслимо... неведомо...
Эльф растянулся на траве, подложив под голову свой дорожный мешок. Есть он не хотел, спать - тоже. Хотелось молиться, ища отдохновения и покоя у веры, и он шептал: "О Паладайн, платиновый дракон. О Эли, ибо так звали тебя наши предки. О Так, ибо так ты зовешься у гномов. О Фисбен, прозванный так Кендерами. Научи нас и защити... охрани наш разум и нашу веру от зла видимого и невидимого, укрой наши души от тени и ужаса. Молю тебя".
На этих словах усталость путешествия, накопившаяся за день скачки в доспехах, снова сбросила его сознание с небес в чёрную бездну сна... где он снова сжал в руках верное оружие, понимая, что всё повторится точно также, как и вчера... и силясь совладать с кошмаром, не ведая, как...

- Но это военный поход, там может быть опасно... - попытался сопротивляться Джеян, но, поймав взгляд Аоры, осознал всю безнадежность такого занятия. - Скоро. Но... Несколько минут у нас точно есть, - темный майя притянул девушку к себе, в его глазах плескалось озорство. - Ты точно уверена, что не хочешь изменить свое мнение?

***
Через несколько ми... час Джеян связался с Мелькором.
- Мы готовы.

- Кто пойдет с тобой и когда отправляетесь? - спросил Черный Вала.
Джеян ответил, и после недолгого обсуждения все были оповещены и вскоре собрались в одном из помещений, откуда предстояло отправиться в опасный путь. Хотя, что могло оказаться опасным для первого из помощников Мелькора? Враги сильны, но он выжил в гораздо более опасных сражениях Арды, когда против него и его Повелителя были все Стихии Арды, поддерживаемые Илуватаром… Впрочем, что думали Джеян, Аора, Джигеши – кто знает. Только они сами могли сказать об этом.
Мелькор вошел в зал, одетый в черное с серебром и посмотрел на отправляющихся в путь, остановив взгляд на каждом.
Хотелось самому отправиться вместе с теми, кто борется на стороне Тьмы… Увы. пока можно только помешать и навредить себе, так что идти надо другим. Они такие разные и всех объединяет одно – его дело. У каждого свой характер, свои мотивы, своя Сила, но по каким-либо причинам и элементали, и Майя сражаются вместо него и могут погибнуть. Тут Мелькор тряхнул головой. Прочь эти философствования, пора бы отвыкнуть за столько тысяч лет, надо делать свое дело, то, в которое веришь.
В итоге верх взяла ирония. Черный Враг Арды представил прощание Элинсинос с теми, кто, вне сомнения, отправляется сейчас из Квалинести и усмехнулся. Несмотря на разницу в обстановке. получалось наверняка очень похоже. Наверное, в нас больше человеческого, чем принято думать, мелькнуло в голове хозяина Кринна.
- Я не хочу лишних слов, - произнес он, - вы все знаете сами. Тьма да поможет вам!

Тесса проснулась за час до рассвета, когда чья-то рука осторожно коснулась её плеча. Эльфийка проснулась мгновенно - сказалась многолетняя привычка. В призрачном свете зарождающегося дня она разглядела Роланда.
- Госпожа, - негромко проговорил он, - ребята выступают. Скоро и вам отправляться. Спутников ваших уже поднимают, завтрак на огне - идёмте.
Тесса кивнула и выпуталась из одеяла. Умывшись в роднике, она занова переплела косу и направилась к костру, где уже начинали собираться остальные. Суп не суп, каша не каша, жаркое не жаркое - всё вместе - простая и сытная еда, ухитряющаяся быть вдобавок и вкусной. Котелок быстро опустел. Завтрак завершил липовый чай с мёдом. Сытые, путешественники отправились к лошадям. Проверяя сбрую Сполоха, Тесса обвела взглядом отряд. Все казализь бодрыми и выспавшимися, кроме, пожалуй, Элтанаса. Всю дорогу он был холоден и замкнут, словно уже примерял на себя роль мрачного служителя Мелькора. Дангина молчала, с того самого пожелания доброго утра она не произнесла ни одного слова.
Из предрассветного сумрака вынырнул Телвин - немолодой эльф, заместитель Роланда и один из лучших следопытов Пограничья.
- Приготовьтесь! Вам отправляться примерно через десять минут. Наши уже начали заварушку на дальних рубежах, и туда сейчас собираются подчиняющиеся Мелькору подразделения со всей округи. Когда мы с вами подъедем вплотную к Барьеру, то все, кого послали на шум, уже проедут мимо, и вы спокойно пересечёте границу.
С ним никто не спорил. Отряд тронулся по одной из тропинок, ныряющих в густые заросли кустарника. Кусты через некоторое время закончились, и глазам путешественников предстал небольшой овражек, в котором бил родник.
- Это здесь, - обернувшись, прошептала Тесса, - Телвин, теперь можешь возвращаться. Дальше мы пойдём сами.
Эльф кивнул, и скрылся из глаз в поднимающемся утреннем тумане.
Путники спешились, и, ведя лошадей в поводу, спустились в овраг. Туман сгущался, стекая с поросших цепкой травой склонов, и очень скоро можно было только с огромным тудом разглядеть впереди идущего. Тесса же не видела никого - она одна бывала в этих местах и знала дорогу. Эльфийка следила за склонами оврага, но и не забывала внимательно смотреть под ноги - не хватало только упасть и переломать ноги.
Склоны оврага резко ушли в стороны - отряд преодолел этот отрезок пути, незаметно для наблюдатлей спустившись по оврагу к одной из речушек, питающих озеро Кристалмир. Тесса остановилась и замахала рукой, подавая сигнал к остановке. Из тумана выдвинулась Виенда, ведущая своего коня в поводу, за её спиной винелся то ли Даламар, то ли Элтанас - туман скрадывал очертания фигур, и разглядеть было сложно.
- Мы на месте, - прошептала Тесса, - теперь остаётся только ждать Мирэ. Когда она присоединится к нам, углубимся в лес и отправимся в сторону Утехи. Нам необходима информация о положении дел в Гавани, а Утеха идеальное место для её сбора. И к тому же - думаю, нам надо поклониться Ушедшим Героям...

"Гаррет, стой идиот.... Ну куда ты пошел ? Ну что тебе там надо ? Нет. слушай, я не верю в то, что ты это сделаешь... Ведь не сделаешь ? А ?"

Гаррет стоял у входа в Палантасскую библиотеку.... И боролся с собой.
Получалось плохо, принципы брали верх. Мало того, что в таверне друзья посмотрели как на законченного шизика, так теперь еще и на улицах издеваться начали... ну а уж когда Гнорш (гном-механник который делал для старого друга кое-какие штучки на подобие той трубки) С невинным видом спросил -"а что это был за дом ?", Гаррет окончательно понял, что пока он в этом не разбереться, то не будет ему покоя...
Тяжело вздохнув он переступил порог библиотеки.

Единственная оставшаяся комната доступная для посетителей, впрочем, как и остальные помещения была темна и запущена. Отпечаток упадка лежал на всем - на пыльных книжных полках, треснувшей мебели, грязных светильниках. Да и посетители не так уж часто заглядывали сюда. Но этот день был исключением... стол в центре зала оккупировала какая-то личность... Библиотекарь сглотнул и направился в ту сторону... Неповоротливая туша осторожно приблизилась к посетителю. Библиотекарь дрожащими руками промокнул пот не слишком чистым платочком и спросил дрожащим голосом:
-Молодой человек... Вам чем-нибудь помочь? ... Вы по всей вероятности что-то ищите...
В конце концов, это была его работа, и он старался добросовестно ее исполнять.

Скупо простившись с Мелькором, Джеян и элементали взяли с собой двух эльфов, спустились и вышли из Ангбада. Темная цитадель была слишком хорошо защищена от всяческой магии и даже от воздействия на Эфирный план, поэтому портал пришлось наводить за ее пределами. Один шаг - и они уже слишком далеко, и возвратятся только с победой.
В небольшой пограничной крепости Вейсвенде, расположенной совсем недалеко от Барьера, подобных гостей не ждали и к приему готовы не были. Поэтому когда посреди двора воздух задрожал, заискрился и появились пятеро неизвестных очень подозрительного вида, комендант решил что началась война и светлые несмотря на магические ухищрения пролезли в крепость. Конечно, в такой близости от границы постоянно происходили стычки, засады и столкновения, но подобной наглости никто не ожидал. Комендант, старый битый воин, уже собирался кричать "Караул!", но приглядевшись узнал маршала Джеяна, помянул Великую Тьму и поспешил встречать гостей, по дороге перебирая в голове последния события и пытаясь понять чем заслужил такую честь... или несчастье.
После приветствия и доклада о состоянии крепости, Джеян потребовал все новости и сведения о подозрительных событиях. Комендант расстерянно развел руками и сказал что последнее время было на удивление тихо.
Но в этот момент примчался запыхавшийся эльф и, круглыми от ужаса и любопытства глазами поглядывая на новоприбыших, сообщил, что на дальних рубежах началось что-то непонятное... Какой-то отряд светлых вышел из-за Барьера и полез на рожон, началась заварушка и сейчас туда стягивается большая часть окрестных сил. Элементали одновременно метнули на маршала многозначительный взгляд, говорящий "Уж не те ли это, кого мы ищем?". Странно конечно, что тайный отряд полез в бой, только-только выбравшись из-за Барьера, но поскольку больше никаких предложений не было, Джеян со товарищи отправились к указанному месту...

Даже странно, что все получилось так, как планировалось. Такое бывает довольно-таки редко, как показывал немалый жизненный опыт Даламара. Маг, и так не страдавший особой жизнерадостностью, а за годы жизни, ставший еще более циничным и мрачноватым, размышлял, не готовит ли судьба очередную крупную пакость, чтоб уравновесить небольшую удачу. почему равновесие работало так странно, маг не знал, как и о теоретике по фамилии Мэрфи, который в совсем ином мире, скрывающемся в прихотливой путанице измерений довольно далеко от Кринна, вывел положения закона всемирного свинства, названного там его именем.
Так или иначе, не возвращаться ли обратно если планы сбылись. Вот было б здорово, он первый посмеялся… Остается надеяться, что просто никого из тех, кто повыше должностью и попроницательнее, просто не оказалось в окрестностях, и им просто повезло.
Здесь не был слышен шум, который наверняка уже поднялся на месте отвлекающего маневра. Там наверняка кто-то погибнет, если не все. Впрочем, гуманистом Даламар ни в коей мере не был, и подобные жертвы считал оправданными, поскольку сам таковой оказываться не собирался. А если когда и окажется, значит, идиот и поделом!
Вокруг раздавались звуки ночного леса – крики редких птиц, шуршал листьями запутавшийся в ветвях не уснувший бродяга ветер, изредка позвякивало оружие Элтанаса да тихо ступали кони, копыта которых были обвязаны тряпьем.
Они уже выбрались на край поляны, где должна была ждать их Мирэ, когда маг каким-то чувством ощутил, что астрал тряхнуло. Кто-то прошел через эфирный план, уверенно и быстро сокращая себе путь через пространство Ансалона. И этот – или эти – кто-то обладали немалой силой. Впрочем, перемещаться на Кринне вообще могли очень и очень немногие, так что факт говорил сам за себя. И, естественно, на союзников (друзей у темного эльфа не было) рассчитывать не приходилось.
Даламар оглянулся вокруг, ищи взглядом черную драконицу в собственном или человеческом обличье и заодно проверяя, почувствовали ли что-то его спутники.

-Да, пожалуй вы вполне можете... Вы не могли-бы мне дать свитки по истории за, скажем, прошлый век ? Меня интересует дом в квартале кожевников, бывший особняк. Мне-бы хотелось получить сведенья о нем, и его владельце...
Гаррет оглядел зал.
-Мне кажеться, или у вас тут туговато с посетителями ?

Библиотекарь в ужасе посмотрел на молодого человека... "Великий Астинус, за чем ему понадобились сведения о доме и его владелице?! Неужели собрался грабить?" Но не стал дальше размышлять и решил поскорее отделаться от этого посетителя. Поэтому быстро, на сколько позволяли его размеры, он постарался разыскать книгу по истории Палантаса прошлого века.
Запыхавшись, библиотекарь положил тяжелую книгу перед молодым человеком, не удосужившись даже стереть пыль, и отошел на почтительное расстояние, предусмотрительно пятясь спиной и не спуская глаз с подозрительного посетителя. Упершись в стену, библиотекарь вздрогнул, от чего его объемное тело пошло волнами, остановился и продолжил пялится, т.е. внимательно следить за посетителем.

Твердь.
Твердь.
Интересное слово.
Кажется, оно даже что-то значит. Скрывает за собой, подобно маске актера, занавесу театра, или ножнам меча.
Он покрутил новое слово во все стороны, проглядев его под разными углами, и вроде бы остался доволен. Словно было определенно неплохим.
Следующим подспудным ощущением являлаясь некая... связь? цепь?
Да, наверное, связь.
Связь его с этой ширмой - "словом".
Интересно, каким же образом?
Птичьим клином несутся другие незнакомые слова. Взмахивая крылами и дерзко кружась перед носом, складываясь во что-то единое.
Где он?
Что это?
До сих пор он не разу не встречался с такими причудливыми звуками-символами, царящими в его разуме.
Очень странное место.
Новый водопад слов и понятий. Земля... камень... вода... дерево... лист... Тысячи, сотни, мириады слов.
Голова (а это еще что такое?) трещит, грозя расколоться пополам.
Эту фразу он произнес сам.
Громко и отчетливо.
Так и не поняв ее смысла.

Вихрь, смерч, настоящий ураган слов!
Очень странно...
Воздух... ветер... огонь... пламя... холод... лист... меч... свет... тьма... человек...
Человек?
Он - человек?
Или все же нет?
Здесь он тоже чувствовал связь.
Имя? Его имя?
Слова порхают перед ним, вихрят пряди волос (волос?), и проходят сквозь. А вместе с ними приходят воспоминания. Они тоже были странными. Словно касались своими мягкими, но настойчивыми лапами не только прошедших событий, но и тех, которые существуют ныне, и тех, что лишь появятся в будущем.
Или не появятся.
Любой бы смертный, доведись ему побыть в его шкуре, сошел бы с ума от этой памяти. Памяти-настоящего, памяти-будущего, памяти-вечности. Сознания, какого не было ни у кого...
Ни у кого?
Образ.
Он точно знает, что эта картинка перед глазами (глазами?) называется образом. Он не видит ее, но знает, что она видима.
На ней - трое существ. Отдаленных и знакомых, неимоверно чуждых и родных. Один из них облачен в пламя, другой подобен хрупкому зеркалу водной глади, а третий - буйному ветру горных вершин.
Слова входят в него, и он сам не знамечает, как начинает пользоваться ими с легкостью.
Он уже знает. Но еще не все умеет.

Элементалю понадобилось около двух часов, чтобы приучиться к собственным глазам. Научиться открывать и закрывать их, оглядывать окрестности и самого себя, оценивать расстояния до предметов, и дарить новые слова увиденному. Он пожалел, что не в состоянии узрить собственное лицо, и шевельнулся. Движение отдалось незнакомым чувством, имя которому - боль - пришло чуть позднее. Хрустнули кости, заскрипела кожа, и массивная фигура чуть сдвинулась. Сделала один шаг. Затем второй. Пошатнулась и инстинктивно взмахнула руками, восстанавливая равновесие.
Новые слова. Еще, еще, еще! Больше, чем есть, больше, чем было, больше чем когда-нибудь будет! Он чувствовал, что в них хранится многое, в этих масках сущего, и они будут очень важны в этом новом мире.
И последним аккордом по его струнам ударил шквальный порыв, ударил кузнечным молотом судьбы, высекая имя.
Его имя.

Отныне его зовут Тарим.

С последним кусочком головоломки все встало на свои места. Он рожден заново. Перевоплощен, утратив память предыдущего тела, и получив новое. Он послан в этот мир...
Послан?
Как он здесь оказался?
На краткий миг ему кажется новая кем-то отрисованна картинка-образ: он был здесь. Как сама Земля, как Твердь, Мать Всего Сущего, и как Ее цастицы-элементали.
Тарим все понял.
Сразу. Внезапно и ошеломительно.

Надо искать.
И он пошел, куда глянули его впервые открывшиеся глаза.
Он знал, что идет правильно.

"Угу, прекрасно". Теперь она знала, куда идти. Изображение местности плавно влилась в ее сознание, словно девушка сейчас рассматривала очень реалистично написанную картину. «Скрытность превыше всего, так ты мыслишь теперь, темный маг? Что же, тогда, когда ты предавал своего Шалафи, твоего умения оказалось недостаточно, а что теперь? Хватит ли сил и мастерства скрыть послание от Мелькора?...» Да, по сравнению с мысленной связью, при таком способе передачи информации она имеет гораздо меньше шансов быть «подслушанной». «Растет, растет твой уровень, темный эльф, признаю» - Мирэ презрительно скривила губы и потрепала лошадь по шее. «Пойдем, Лунный блик, кажется, я помню это место.
Ночь постепенно сдавала свои позиции, темнота отступала, сменившись сначала предрассветными сумерками, а затем белесым туманом, по которому, словно по воде, брели лошадь и девушка. Несколько магических пассов, довольно много сил, потраченных на приглушение шумового эффекта, который при определенных усилиях сможет уловить опытный маг, и теперь Мирэ прекрасно видела сквозь непрозрачную дымку. Драконээса увидела девушку, машущую рукой. Должно быть, она показывала своим спутникам, что это то самое условленное место.
«Что же, пора вступать в игру, не раскрывая, впрочем, большинства своих карт». – с этими мыслями Мирэ преодолела оставшийся участок пути и, подойдя к эльфийке и стоящей рядом драконэссе…»Бррр! Драконэсса! Драконэсса Паладайна!...» приложила руку к сердцу и промолвила слова приветствия.

Вианда изумленно приподняла одну бровь-и это есть эта самая драконица?
Черная драконица, последовательница Такхизис?...
Мдааа....
Она слегка наклонила голову, выражая свое почтение.Сейчас уже не было важно,какого цвета их чешуя и какие цели они преследовали раньше. Мелькор-вот теперь их общий враг.И если они не смогут забыть старую вражду-то ничто не сможет противостоять его силе... Потому Оллевианда, вздохнула и протянула руку Черной, приветсвуя.

Стройная, одета в чёрное. Чёрные волосы, убранные в хвост, зелёные глаза. На лбу её тускло блестит сквозь густой утренний туман серебряный обруч с агатом посередине. Мирэ. Чёрная драконица. Тесса пристально смотрела на новую попутчицу, последнего члена их маленького отряда. В поведении и мотивах поступков драконов она разбиралась плохо, если не сказать – не разбиралась вовсе, и придётся полагаться на Виенду и Даламара. Но на первый взгляд Мирэ показалась Тессе решительной и несколько самоуверенной. Вряд ли ей приходилось всерьёз сталкиваться с Мелькором... Во всём Квалинести только лишь Элли и Даламар, пожалуй, действительно ЗНАЛИ, на что способен этот Новый Бог Тьмы, остальные же – остальным оставалось довольствоваться словами и собственными ощущениями... Тесса прикусила язык – не время сейчас предаваться посторонним размышлениям... Она улыбнулась и протянула драконице руку:
- Приветствую вас, Мирэ. Моё имя – Тересенна.

Элтанас окинул драконэссу беглым взглядом. Холодным, спокойным, совершенно ничего не выражающим взглядом. Ему искренее хотелось бы, чтобы "не очень надёжных сторонников света" в отряде было поменьше, причём хотелось этого именно сейчас. И у него уже успели на то появиться свои причины.
Особенных различий между спутниками, исключая может быть Даламара, он пытался не видеть... до первого кошмарного сна. Конечно, он был немного спокоен и замкнут, не полностью всем доверял (что там говорить, он и себе-то верил не полностью. По крайней мере не так, как госпоже Терессене)... Но теперь ему явно кто-то или что-то подавало знак - им угрожает опасность. Тень пятиглавого нависла над ними - нового всебесцветного дракона, нового тёмного бога Кринна. И эта тень, явленная ему во сне, предупреждала об опасности, о любой из возможных опасностей - в том числе, возможно, и о предательстве. Кого? Неизвестно, хотя, разумеется, на Даламара Элтанас стал коситься ещё с большим недоверием, чем когда-либо прежде. А их внешнее сходство и то, что подобные косые взгляды заставляли лицо Даламара "украситься" чем-то, весьма отдалённо похожим на улыбку, настораживало и раздражало Элтанаса ещё больше - не иначе как тёмный эльф что-то знал, и знал гораздо больше, чем говорил и чем вообще собирался сказать.
Мирэ была также удостоена короткого, но учтивого поклона, после чего все внешние проявления эмоций снова покинули лицо Элтанаса, и только Мечеклюв недовольно гаркнул и нахохлился, поскрежетав по плечу хозяина лапой.

По мере приближения к месту боевых действий у Джеяна крепла уверенность, что на дальние рубежи их утягивают специально. Но проверить было необходимо в любом случае. Майя оглядел небольшой отряд - две элементали, двое смертных. Нежная, прозрачная красота Аоры и опасная, горячая - Джигеши странно оттеняли друг друга. Может быть, все-таки стоило настоять?.. Оставшуюся часть отряда составляли двое элитных исполнителей из личного отряда Джеяна. Неприметная эльфийка с длинными пепельными волосами и совершенно седой эльф, двигавшийся с осторожностью старика. На лице Джеяна появилось некое подобие улыбки - эти двое действительно были лучшими из лучших. Эльфийка пожалуй, могла слишком увлечься - а эльф, наоборот, недостаточно - но это был единственный известный майя изъян.

Кетариэль заметила взгляд босса, но не подала виду. Видимое безразличие ко всему окружающему давно стало ее второй натурой и не нуждалось в специальной симуляции. А под его покровом сейчас скрывалось желание действовать - эльфийка устала от докладов, смотров и встреч, ей хотелось, наконец, увидеть результат своих усилий. Нет, Кетариэль не жаждала денег или славы - она была совершенно не похожа на обыкновенного наемника. Она действительно любила свою работу...

Килгор впоймал взгляд майя и ответил ему - холодным и спокойным взглядом светлых серых глаз. Сколько раз они уже выходили так - в тайные вылазки, большие походы, маневры, штурмы, походы... Возможно, эльф был единственным из своей расы, учавствовавшим во всех крупных операциях Мелькора. Но еще он был и превосходным лучником, лучшим среди войск Мелькора и не превзойденным пока ни одним смертным. И в ответном взгляде эльфа было это - осознание своей ценности и важности, ни в коем случае не перетекающее в зазнайство или самолюбование. Но было в нем еще и другое - вопрос. Килгор, видевший за свою невозможно долгую жизнь сотни больших и малых сражений, не считал нужным размениваться на такие мелочи, как проверка заведомо маловероятной версии... Но это было решать боссу.

Джеян кивнул Килгору и вернулся к созерцанию линии горизонта впереди - чуткий слух майя уже улавливал отдаленные звуки битвы.

Вопрос насчет «зачем люди дышат» Дангина так и оставила вечной загадкой, однако, в пути были найдены и другие темы для размышления. И как плавно катились мимо пейзажи, мелькали лица спутников, звучал вокруг шум их голосов – так же безлико, но реально, текли мысли элементали. И одновременно с мыслями и окружающим, текли и видения всего вокруг. Все, что было видно из луж, ручьев, рек, озер и даже морей – видела Дангина. Так же как и все, что было слышно и заметно, Водная тоже слышала и видела.
И после того, как она обнаружила свое умение слушать воду, частично вернув себе уютное ощущение вездесущности настоящей воды – без всяких дополнений вроде разума – настроение и общее самочувствие заметно улучшилось. Настолько заметно, что Дангина двое суток прекрасно провела молча, не утруждая ни себя, ни других разговорами. Правда, сами окружающие пытались утрудиться, но элементаль этого не заметила.
То есть заметила, но с легким опозданием, да и окликать тогда общительных спутников, уже уснувших, было как-то неудобно. Тем более, через мгновение Дангина отвлеклась на наблюдение за одной лужей...

Следующий раз возвращение от мира вокруг к оному же миру, но той его части, что поближе, состоялось через сутки. Маячившая где-то на краю разума мысль, что где-то рядом обретается что-то слегка огненное, но, в целом с характеристикой «союзник» (парадокс – огненное и союзник. Даже звучит противно), вылезла на передний план мышления и представилась как драконесса Мирэ.
Дангина с трудом сфокусировала зрение, заставив себя смотреть только прямо и только глазами, из-за чего полупрозрачные видения океана, какого-то каменистого берега, мраморных колонн, и растущих на проломленных в прошлом веке ступенях древнего здания травинок отступили. В центре панорамы остался только лес, овраг и стоящая рядом черноволосая... у драконов есть волосы?.. Мирэ.
Ладно, будем знать, что в случае необходимости сию крылатую, как и вторую, Вианду, топить не стоит.

С сим Дангина, рассеяно кивнув в знак приветствия (прогресс налицо!), снова отключилась. Но увы (свое увы, другие только обрадовались), ненадолго.
Уже через минуту глаза водной, ставшие подозрительно бесцветными – признак явной не сфокусированности взгляда – внезапно вновь потемнели. Однако, мгновенный порыв сообщить всем спутникам новости слегка завял, обнаружив что оные спутники все еще заняты процессом знакомства с крылатой. Так что, умерив желание погулять взглядом по миру, Дангина стала пережидать упомянутый процесс, заодно обдумывая новость. Простую так-то, для нее... Где-то воплотилась новая личность, из тех, которых легко почувствовать, даже не пытаясь узнать.
Оно, воплощение, само по себе заметно.

Тарим с упорством молодого быка мерял путь размеренными шагами, уставившись себе куда-то под ноги. Окружающим повезло, что их здесь не было - иначе бы кто-то непременно пострадал, сочтя обнаженного мужчину средних лет с остановившимся в одной точке взглядом и невероятной тяжестью поступи (аж камни легонько вздрагивают!) колдовской тварью или еще чем похуже. Обычно после такого рещения следует дикий крик "Эй, бейте этого мерзавца!", после чего идут в ход разнообразные колющие и режущие предметы, что явно грозит серьезными неприятностями. Гипотетическим недоброжелателям, ясен пень.
Воплощение не очень свыклось с новым ощущениям мыслей, поэтому первые часы его шествия были прозрачны, как друза горного хрусталя. Потом же... это была не мысль, а ощущение, но его можно было растолковать так - кто-то здесь. Рядом. Близко.
Присутствие незнакомца, без определенных предположений о его характере и намерениях. Это был еще один кирпичик, укладывавшийся в башню странности, вмещающую в себя новый мир, и Тарим его было проигнорировал. Точнее, попытался.
Мысли не уходили. Неведомое существо бродило где-то в отдалении, что-то очень знакомое и вместе с тем чужое. Но - не опасное... нет, не так! Никакое. Медведь тоже бывает неопасен, когда сыт и лежит в берлоге. Но попробуй встреть его на дороге зимой, когда он голоден, а ни ягод, ни рыбы в замерзшей реке нет...
Он попробовал вспомнить, кто такой "медведь". Описание бросило ему новый образ - здоровенная шерстистая тварь коричневого цвета, с когтями и зубами. Без хвоста. Облик был прост и понятен, и легко всплывал в памяти, словно элементаль был прежде охотником. В одном Тарим был уверен - он никогда не встречал подобных существ ранее.

Живность его не пугалась. Наверное, чувствовала в нем что-то близкое и знакомое. По крайней мере, прошествовав через молодой подлесок, силуэт Воплощения украсился двумя маленькими пичужками и довольной рыжей белкой, усевшейся на плече. Он поднял руку, чтобы погладить пушистую, но несколько не рассчитал силы и легким движением пальцев сбил ее. Возмущенно зацокав и разочаровавшись в человечестве, рыжая скрылась под пологом леса.
Туда ей и дорога.

Незванное ощущение становилось все крепче, и Тарим чуть ли не глазами видел вдалеке неясное голубоватое мерцание присутствия.
Он нимало не удивился, когда различил впереди силуэт, служивший, похоже, тревожным сигналом для его рассудка. Парочка новых слов, слетевшихся на помощь, определили, что такой тип людей относится к полу, именуемым "женским". Слово было знакомым, но как и другие, никогда не встречалось элементалю.

Он по-прежнему шел вперед, не сбавляя шага. Аккурат на Дангину.
До "нее" еще оставались часы пути, но он - видел.

"Ну это уже видно по всем признакам... Не он первый, не он последний... Ладошки вспотели, глазенки бегают, переминаеться мямлит... Ну неужто не понимает, что это сейчас обычное дело и нет в этом ничего такого!"
Гаррет устало взглянул на библиотекаря.
-Ладно, друг, не мнись, и так уже все понятно... Заказ ? Да что ты отнекиваешься ? Говори прямо. что нужно ? С гарантией, расценки не кусаються.
Это было произнесено спокойным чуть сочувственным тоном.

Тесса ждала ответа Мирэ, слыша, как за её спиной собираются отстальные член отряда.
- Я думаю, Даламар Темный рассказывал вам историю обнаружения пророчества - чистая случайность, ничего более. Но оно дает хоть какие-то шансы на преимущество в войне. Именно поэтому я здесь. Надеюсь, присутствие в отряде еще одного боевого мага не окажется лишним. произнесла драконица.
Тесса задумалась, внимательно глядя на собеседницу. Она сказала - боевой маг, не дракон, хотя явно отличила Виенду среди них. Сможет ли она, то есть они, в случае чего вернуться к истинному облику - неожиданно пришло в голову Тессе. Тем временем она отвечала:
- Боевой маг во время войны лишним быть не может по определению. Добро пожаловать в наш отряд, Мирэ!

Проводив своих посланцев, Мелькор некоторое время стоял, смотря в сторону Квалинести и будто размышляя. что же сделают те, кого он послал, затем отправился в лабораторию. Давно пора было выделить время от государственных дел и попытаться заново построить магическую картину мира, тем более действующих сил явно прибавилось. Да и перспективы посмотреть и отследить микроизменения в расположении созвездий отнюдь не помешает. Конечно, однозначного ответа все равно не будет, но хоть какие-то намеки…
Легкие шаги были почти не слышны в коридоре, освещенном рыжим огнем факелов. Благодаря заклинанию они горели довольно ровно и не чадили. Немногие встречные - в эту часть Ангбанда допускались немногие – приветствовали Повелителя. Конечно, он шел без охраны, не говоря об отсутствии здесь врагов, кто может представлять угрозу Черному Вала?
Мелькор остановился у двери в лабораторию и мысленно произнес открывающую ее магическую формулу. Войдя внутрь, так же закрыл ее за собой и приступил к подготовке заклятия.

Почему-то Тессе показалось странным то, что она назвала себя не драконом, а только лишь магом. Что ж, бесспорными лидерами по части волшбы были зеленые собратья Мирэ, на силу полагались красные. Остальные же неплохо владели и ближним боем, и чарами и могли выбирать. Мирэ сделала выбор в пользу колдовства - и пока не разочаровалась.
- Все мои силы будут направлены против Мелькора, обещаю. Я прекрасно понимаю, что наш враг силен и в одиночку ни мне, ни кому-либо еще его не одолеть. И сила наша в единстве.
Мирэ подождала, пока Тесса немного проедет вперед, пропустила она и свою серебряную родственницу, а затем легко вскочила в седло своей вороной спутницы. Усиленное колдовством зрение позволяло драконэссе видеть в тумане, словно ясным днем. Черная с любопытством оглядела разношерстстную компанию, объединенную одной целью. "Эльфийка, темный эльф, серебряная...Элементаль? Эти порождения магии обладали огромными силами, сказать по правде, они были сильнее драконов. Интересно, давал ли опыт хоть какие-то преимущества?" Нет, Мирэ совершенно не хотелось проверять это на себе. "Так, стоп...А это еще кто? Фигура, закутанная в плащ, судя по форме ушей была эльфом, но...Почему от него отчетливо пахло драконом? отчетливо, но не так сильно, как от той же серебряной. Это настораживало. Какие объяснения можно подобрать? Давно не принимал истиный облик? Или...или он вообще полукровка? Великая пятиглавая, неужели у драконов и эльфов рождается потомство????!"
Лошади шли бодрым шагом, приближался рассвет...

Она почти не заметила, что в отряде-прибавление. Глаза Вианды неотрывно следили за Черной.
Почему маг, а не дракон? Странно она как-то представилась..Хотя..Что теперь для Оллевианды дракон?
Девушка поникла, вспоминая,когда она последний раз принимала этот облик..Видимо,это было как раз тогда, когда ее нашли у разоренного...
Девушка смахнула с глаз предательскую слезу.
После того дня она не принимала обличье дракна..а сколко прошло? Вианда и не помнила, что значит расправить огромные перепончатые крылья, взмыть в облака, наслаждаясь ветром и свободой полета...
Лошадь занервничала, резко кинулась в сторону, испуганно заржав.
Серебряная уле удержалась в седле, увидев, что на нее направлены взгляды всех присутсвующих. Ее тело очень быстро менялось-морда вытягивалась, из спины появились сначала призрачные, а потом и обретающие форму крылья..Она стиснула зубы, чтобы остановить превращение, но это было невозможно. Лошадь, скинув всадницу, деврнулась в сторону, дико заржав и встав на дыбы. А формы Вианды увеличивались....

Элтанас снова смерил взглядом Мирэ, заметив, что её взор ненадолго задержался на нём. Ответом драконэссе снова стала ледяная улыбка из разряда тех, которыми некоторые тёмные маги или жрецы одаривали своих нерадивых учеников и псолушников перед тем, как испепелить их или низвергнуть в Бездну. Но толкьо собралась процессия возобновить движение, как всех потрясли метаморфозы, происходившие с Виандой... Она принимала свой истинный облик! Первой реакцией Элтанаса было прошептать какую-нибудь молитву и стиснуть амулет в виде Платиновго Дракона на шее, только бы воспрепятствовать столь быстрым превращениям. Но, по счастью, он вовремя сдержался. И вовремя - сила Бога (или Богини) Добра, применённая за барьером, неприменно бы была опознана, так или иначе - у Мелькора были уши везде.
Вианда меж тем уже приняла облик серебряной драконэссы. Элтанас невольно залюбовался её красотой и на миг преставил себе, как же должна выглядеть в своей первородной форме Мирэ. Представленное зрелище показалось ему настолько ужасным и величественным одновременно, что он решительно тряхнул головой, прогоняя от себя подобные мысли, и воззрился на серебряную, уже расправившую крылья... Мощный толчок лапами - и прекрасное существо взмыло в воздух, широкими кругами поднимаясь всё выше и выше и накрывая землю под собой внушительных размеров перепончатокрылой тенью, которая медленно начала удаляться, как удалялась куда-то вперёд её хозяйка...
Самообладание вернулось к Элтанасу, похоже, раньше, чем ко всем осальным. Хотя его, похоже, никто осоьбенно и не терял - большиснтво членов отряда было сложно как-то удивить или напугать по-настоящему. Видно, все просто ждали, пока другой что-то сделает. Но инициативу проявил только Элтанас - он схватил взбешённую, катавшуюся по земле лошадь Вианды под узцы и быстро провёл по морде животного ладонью. Через пару минут лошадиный хрип и храп стих, затем лошадка привстала и наконец смогла, спотыкаясь и оступаясь, идти дальше. Элтанас привязал её за уздечку к седлю своего коня и путешествие возобновилось.
Кроме встречи с чёрной драконэссой, более почти ничего не произошло, за исключением мелких и совершенно безобидных случайностей, не стоивших реального внимания партии. путь к гавани, надо полагать, всё-таки был достаточно безопасен... Или м только так показалось.
Ночевали под открытым воздухом. Тут не обошлось без приятной новости - вернулась Вианда. Новость эта была вдвойне пряитна тем, что похоже, никто за серебряной красавицей не увязался, да и она в данной местности не могла привлечь ничьего излишнего внимания. Хотя спрашивать её ни о чём Элтанас не стал. Это - дело для Тессы (в походе эльф уже привык называть свою госпожу коротким именем, правда пока что за глаза), она командует ими. "Именно она, а не Даламар, - добавил он для себя, просто из желания утвердиться в правильности своих мыслей.
от еды он отказался и снова крепко заснул, чтобы снова провалиться в пучину всё того же мучительного кошмара, терзавшего его душу и разум... всё того же кошмара, с которым он снова должен был вести войну не легче, чем с самим Тёмным Богом Кринна...

Тарим сам не успел поймать момент, когда видимость стала хуже, а солнце сначала запылало алым, а потом и вовсе скрылось за горизонтом. Вот и споткнулся о бревно. Продираясь сквозь лес. Упал. Бревно жалобно хрустнуло, переломившись пополам.
Поначалу встать было невероятно сложно - Воплощение еще не совсем свыклось с человеческим телом. На мысленные сигналы рукам реагировали почему-то ноги, пальцы тказывались гнуться в обратную сторону (странно - так ведь было бы гораздо удобнее), а спина - складываться пополам. Наконец, кряхтя и охая, элементаль поднялся и сделал вывод, что люди есть весьма ограниченные создания с примитивными телами.
Заросшая тропа вела дальше. Нечаяно выворотив по дороге скрытый травой пенек, Тарим с изумлением ощутил такое чувство, как боль. Боль показалась ему неприятной, и он решил двигаться осторожнее. В дальнейшем поручив себе непременно найти способ избавиться от этой досадливой помехи действиям.
Голубоватое сияние впереди слепило глаза. Оно красовалось где-то в переплетении стволов деревьев, мерцая и переливаясь настороженным оттенком присутствия. Правда, яркость следа помимо четкого указания дороги имела и свои минусы - об этому элементаля предупредил (запоздало) новый оттенок тупой боли, когда, не разобрав тропы, тот натолкнулся лбом на дерево. Высоченная пихта слегка качнулась - на месте удара осталась вмятина, откуда шелухой сыпалась кора. Тарим же обнаружил, что из его лба теперь сочится что-то красное и липкой, заливающее глаза. Отерев кровь (ага, значит, это так называется!) ладонью, он решил покинуть негостеприимный лес, благо выход из него виднелся рядом. Пойдем лучше по краю...

Это решение оказалось намного более верным. Перепачкавшись в крови и став похожим на роскошно отобедавшего упыря, Воплощение (наконец-то!) почти добралось до цели. Остановилось, принюхалось, и внимательно оглядело землю вокруг. На ней лежало несколько бревен, в темноте почти неразличимых. Хорошо что он вовремя их заметил!
Одно "бревно" пошевелилось во сне. Тарим тут же замер, переваривая все известное ему о бревнах. Насколько он помнил, они не должны были двигаться самостоятельно. Может быть, кто-то подталкивает его с той стороны? И что это за легкое сопение, которые издают они все?
Окончательно запутался.

Он наклонился пониже, и потрогал рукой одно из необычных бревен. На ощупь оно было другим. И... двигалось! Тарим отбросил сомнения - лучше пока их не трогать.

Зато потом...
Вот оно!
То самое присутствие чужого.

Воплощение подняло голову, уставившись на Дангину. И молчало. Агатово-черные провалы глаз говорили сами за себя.

А потом откуда-то со всех сторон раздался голос. Нечеловеческий. Обилующий незнакомыми смертным сочетаниями, подобных грохоту падающих камней, шуршанию гальки. Податливый, как глина, и одновременно твердый, как алмаз. Это казалось невероятным...
Элементаль о чем-то спрашивал.

И не ждал ответа.

Что делают приличные девушки, если их будят посреди ночи какие-то подозрительные шумы (типа легкая пробежка отряда нетрезвых дровосеков), и первое что видят очи (в темноте) – еще более темные агатово-черные глаза? Действие происходит в лесочке.
Интересно?
Вот Дангине тоже было интересно, как ей полагалось поступить правильно. Но увы, за неимением под рукой-ногой-головой энциклопедии по этикету, элементаль поступила как получилось.
А именно, с некоторым трудом вернувшись из очередного заплыва – благо ночью отряд отдыхал, что подразумевало стояние на месте и отсутствие проблем с поводьями, лошадьми, спутниками и разговорами – по окрестным лужам, Дангина соединила нормальное и не очень зрение и...
- Гм, - с очень задумчивым видом изрекла водная, с легким плеском приобретая вертикальное положение и рассматривая стоящего рядом Тарима. Ночное время суток женщине не помешало, так что экстравагантный вид земного, свидетельствующий о минусах пешего хода, был изучен детально.
Кровь на лице второго воплощения навел почти очеловечившуюся Дангину на интересную мысль, что же течет в ней. Зеркало и все его эквиваленты говорили, что цветом кожи водяная соперничала с альбиносами-вампирами, причем в голодный период, однако... Единственный путь узнать – проверить.
Засим оставив где-то на задворках сознания зарубку, чтобы в случае чего не забыть эту проверку, Дангина отвесила что-то вроде поклона, хотя внешняя часть действа разительно не походила на пролетевший на эфирных уровнях привет, и с таким же плюхом-плеском вернулась на свой мокрый плащ. Сидеть все таки было приятнее.
И лишь затем начала не очень внятный, не совсем понятный, иногда на незнакомом языке – рассказ, ответ.

Какое странное сочетание.
Тарим начинал все больше и больше привыкать к этому слову.
Благо оно подходило почти всему встречному.
Раньше - было не так.
Совсем.
Невозможно ограниченым языком смертного описать, каково это - быть горой. Почти бессмертной, в масштабах мира. Наблюдать, как века проходят днями, и подходит неумолимое энное десятитысячелетие. Не замечать копошения людей, "муравьев на моей горе!"... Войны, боги, великие империи проходят следом, и единственная радость - вырасший на склоне лес, а печаль - пожар, сгубивший немало деревьев, или размывшая ущелье непоседливая речка. За время, достаточное чтобы "моргнуть" успевает смениться поколение. Вечные, молчаливые, загадочные горы, где отдыхают от бесконечных скитаний облака...
Но ты - не один, тебя сразу и мириад, и сотня, и десяток! Элемент элементов, часть целого и господин сразу... Вот ты вдруг - ревущий камнепад или угрожающе скользящий оползень, а вот - вершина, занесенная снегом мудрости и покрытая вечными льдами, вознесенная и бесконечно далекая. Камень под ногой путника и целый хребет. Земля, питающая корни вечнозеленых пихт и осыпающаяся галька, вымываемая рекой и превращающаяся в песок, который после осядет у поворотов и при впадении в море. А вот - Сердце Тверди, пылающий шар испаренного камня, сплавленного с огнем, и ты понимаешь, что миллионы лет, которые живут горы - всего лишь песчинка в исполинских часах Вселенной, и вот уже недалеко собратья-солнца, другие планеты и миры, повисшие в беспредельной пустоте... А вот снова - валун, скатившийся в реку и нечаяно придавивший двоих селян. Их родственники шлют проклятия слепым духам скал, а ты все так же молчалив и спокоен - ведь они мелькают мимо тебя быстрее, чем падает капля дождя, которая точит из угрюмых пастей прибрежных скал гладкие молы, где резвятся муравьи...
Нет, это совсем не то.
Рассудок элементаля лишь отчасти способен представить участь человеческого бытия.
В женщине, стоявшей перед ним, элементаль чувствовал Стихию. Далекую и близкую одновременно. Дангина была так же чужда Тариму, как и он сам - стихии Ветра, но в то же время ни один смертный не мог понять ее так, как он. И наоборот.
"Весьма престранное сборище", - хихикнул писклявый голосок в мозгу Воплощения. "Пятерка без просыпа дрыхнущих бревен, бледная, как покойник, женщина - и абсолютно нагой мужчина со стеклянным взглядом того же самого трупа".

Прежде чем Тарим успел понять, откуда этот голос взялся в его голове, и как бы одновременно ответить и ему и Дангине, откуда-то (опять! он все больше и больше становится похожим на человека - надо же быть таким торопливым!) явилась непрошеной еще одна мысль. Не вздумается ли бревнам ожить?
Он покосился на них. Живые.
Кого-то упорно напоминающие.
Но незнакомые.

- Кто это? - со стуком ударялись друг о друга несомые рекой камни.

«Эти» тем временем уже шевелились, как краем какого-то глаза (не совсем уверена что настоящего) отметила Дангина. На просыпание им требовалось то ли больше времени, то ли это элементали оказались ненормально быстрыми, то ли просто так вышло – но в целом головы остальных членов отряда зашевелились только сейчас. Головы, руки, ноги и прочие конечности.
Дангина слегка улыбнулась, поняв что проснувшиеся расслышали вопрос Тарима. Это показалось элементали даже забавным, насколько она вообще понимала эту часть чувств.
- Спутники. Смертные. С именами, - голос журчал и переливался, но от того еще хуже звучали слова. Во всяком случае, упомянутые спутники, слышавшие и вопрос, и ответ, явно не оценили тактичность водной. Если вообще-то что-то поняли.
Тем временем народ уже вскочил, в жутком темпе водопадов устроил разведение костра (мер-рзость...), и затем освещение Тарима. Элементали ждали.
Дангина, в рассеянности попытавшись охватить вездесущим зрением всего Тарима, с легким удивлением поняла, что не в состоянии этого сделать. Но, как водится, немедленно повторила опыт. Пока «спутники, смертные, с именами» начинали знакомство, женщина задумчиво обхватила колени руками, слегка склонила голову – волосы опять намокли и даже закапали – и буквально ввинтилась в земного взглядом.
В ставших бесцветными очах Дангины потекли какие-то отражения, в эфире вокруг – много разной мути, окрестным магам дружно стало нехорошо.., однако пытливый нос водяного воплощения добрался таки до искомого и победно заплясал. Не нос, в смысле, а дух, который этим носом управлял.
Вдобавок, в обретенном (найденном) уровне, где сила была силой, а смертными даже не пахло, общаться было куда проще. Дангина, несмотря на благоприобретенное знание и логику, смысла в общении не видела. Тут же оное шло само собой, как мысль, как жизнь, как «аз есмь»...
В общем, возвращаться не хотелось. Из уплывшего (очередной раз) состояния водную вернул только разгоревшийся костер, живо напомнивший об Джигеши, и всех вытекающих из этого имени.

Библиотекарь аж поперхнулся, такой наглости он не ожидал. Да, в конце концов, зачем ему услуги кого-то проходимца, вора?!
-Молодой человек! - воскликнул он осипшим голосом, - Что вы себе позволяете? Я забочусь только о книгах, богатстве оставленном нам Великим Астинусом!
Закончив свою благородную речь, библиотекарь вышел из зала и закрыл дверь. После чего тут же привалился к стене и трясущимися руками стер пот со лба. "Хорошо что не получил нож в спину", - проговорил он, все еще не придя в себя.

Сон без сновидений. Тесса уже не помнила, когда ей в последний раз снился сон. Давно - ещё до появления Мелькора - только в этом эльфийка и была уверена. И на этот раз ситуация не изменилась - Тесса провалилась в сон, едва коснувшись головой вытащенного из сумки свёрнутого мехового плаща.
И разбудило её не что-то конкретное - нет, скорее сочетание неких странностей. Ощущение присутствя. Лёгкое подрагивание почвы. И наконец - что-то, напоминающее... Нечто среднее между репликой и звуком катящихся камней... Тесса выглянула из-под плаща, и обнаружила, что костёр полностью потух. Коротко, тихо, но внятно высказав своё мнение о часовом, в обязанностях которого было следить за оным, эльфийка принялась шарить в сумке в поисках огива - разводить костёр магически означало выдать себя Мелькору с головой, а значит - придётся воспользоваться дедовскими методами.
И ещё очень хотелось высказать Дангине своё драгоценное мнение о её методах представлять попутчиков, но... Элементали это будет как об стенку горох, так что... Тесса вздохнула и в свете наконец-то разожжённого костра принялась разглядывать ночного гостя.

Ночной гость оказался невысоким - на полголовы ниже самой Тессы - но невероятно мускулистым и жилистым. Сложением и взлохмаченной черно-коричневой (а это уже из-за корки запекшейся крови) гривой волос он напоминал северянина, но красовался вдобавок смуглой кожей, словно не один год прожил на Полудне. Вдобавок лицо, руки и грудь Тарима отмечали потоки выспренно именуемой поэтами "влаги жизни". В большом количестве. Если Дангине было с высокой колокольни плевать на подобную раскраску, то на смертных она проиводила некоторое впечатление. Например, словно этот крепыш без малейшего намека на одежду недавно хорошо пообедал заживо загрызенным зайцем.
Почувствовав мягкое касание где-то далеко, (на редкость знакомое ощущение!) элементаль дернулся, как от удара, и потянулся в ответ. Куда-то. Память смертного живо принесла и выбросила на перекате еще одно слово - эфир.
Значит, они называют это так...
Словно Земному понравилось. Хорошее слово. Звучное.
Сам он бы предпочел все надоедливые и мешающие звуки-символы собрать в одну кучу и выкинуть куда-нибудь с Сердце Земли, дабы они в момент смешались с огнем. Но раз уж он некоторое время обречен на такое существование, надо искать некоторые плюсы.
Не имело значение. Значит, эфир. Главное, посредством его можно общаться с Дангиной, минуя косную человеческую речь.
Дангиной?!
Ах да. Еще одно имя. Не имеет значение, откуда он его узнал.

Теперь Тарим начал понимать. Смертные? Действительно, похожи... Но почему они все вместе не двигались столь долгое время? Насколько он помнил, такое поведение для суетливых людей было необычным... Может, они хотели переждать... темное время? Ах да, ночь. Переждать ночь?

- Я - Тарим. - коротко громыхнул низким голосом элементаль. Мда... Таким голосом мертвых хорошо будить. Со спящего, услышавшего его, мигом слетало чувство сна - ибо слова в устах Земного создавали впечатление, что не ко времени устроившегося прикорнуть смертного засыпает камнями.

- Ты?.. Нет, не так... Вы? Имена?..

И снова в бой. Когда-то эта простая фраза вызывала в нем прилив сил, как же - подавить мятежников, отомстить за отца, убитого не в честной схватке, но стрелой в спину... Это было давно. Теперь где-то в глубине души он понимал что каждая такая битва в сущности не значит ничего - потери с одной стороны, жертвы с другой, прибывают новые отряды, подходят обозы, он вновь видит юные лица своих воинов, еще вчера игравших с деревянными мечами - и почему на границу присылают именно их? Неопытных, молодых, впрочем понятно - лучшие воины охраняют Ангбад, лучшие воины составляют стратегический резерв Властелина.
Впрочем крамольные мысли исчезли столь же быстро, как и возникли - он давал присягу, а значит должен ей следовать неукоснительно. Он - полководец, а значит в ответе не только за себя, но и за своих людей.
Как странно - разум витает где-то в иных материях, а тело управляет само собой - Иллас очнулся ощутив болезненный укол в предплечье - левую руку свело, а в правой находился уже обагренный меч. Его противник сдавленно хрипел, пронзенный тремя болтами - хорошо работают стрелки, пусть и не луками пользуются - арбалетами!
- Семеро эльфов убито, еще двенадцать бежали, милорд, - отрапортавал Гарсиас, верный товарищ, прошедший с ним через огонь и воду.
- Я?
- Лишь одного, сэр, вы рассекли бедолагу от плеча до пояса, благо доспехов на нем не было, - рыцарь скосил глаза на лежащее неподалеку окровавленное тело.
- Наши?..
- Двое легко ранены, а вот Сапарис видимо уже никогда не возьмет меч в свою культю, разве что ему серебренную откуют, - Гарсиас усмехнулся, видимо довольный шуткой, но Иллас не поддержал его веселья - человек лишился руки за дело Мелькора, и насмехаться над ним было совсем не к месту. Хотя, он знал Гарсиаса еще с приюта, всю жизнь они прошли бок о бок, много раз спасая друг другу шкуру - "эльфийский выродок" и "соламниец", оба они были в детстве окружены непониманием и откровенной злобой со стороны окружающих, видимо это их и сблизило. Полукровка и сын рыцаря-перебежчика, - теперь они оба достигли небывалой высоты, как в той пословице - из грязи, да в князи - Иллас считался признанным командиром приграничных сил, Гарсиас управлял разведкой.
Чуткий эльфийский слух рассылшал приближение всадников, генерал обернулся, вглядываясь в лица.
- Джеян...
Чуть слышно произнес он, но что могло потребоваться Маршалу на Рубежах? Тем не менее Иллас и Гарсиас направили коней к верховному полководцу - спешиваться им было незачем, но вот засвидетельствовать почтение и доложить обстановку, надо сказать весьма неспокойную, были обязаны.

Джеян наскоро расспросил Илласа и Гарсиаса - благодаря словам последних подозрения майя переросли в уверенность. Ситуация усложнялась - за это время отряд из Квалинести мог уйти достаточно далеко, да и поиски их теперь представляли достаточно сложную задачу. В который уже раз за последнее время Джеян попытался прикинуть примерный состав и боевую мощь группы - увы, информация, которой располагали темные была все еще недостаточно полной. И что-то еще беспокоило майя - что-то случилось на магической изнанке этого мира. Джеян не мог ощущать колебания эфира так, как могли Джигеши или Аора, но даже внешние признаки говорили о том, что что-то изменилось.
- Мне понадобится отряд разведки, максимум, который вы сможете оторвать от границы, - формулировка предложения явно контрастировала с тоном Джеяна, тоном не начальника, но соратника. - И пусть один из вас пойдет с нами.
Майя обернулся к Аоре.
- Ничего не происходило в последнее время... В мире? - Джеян постарался, чтобы фраза звучала не слишком по-деловому. Впоймав взгляд Джигеши, майя кивнул - вопрос относился и к ней тоже.

Тот же жуткий сон, и те же мучения... Элтанас чувствовал, как жуткая тень, ужасная пятиглавая тварь... Потом он вдруг очутился в родном Квалинести, среди прекрасных древ лесного края... которые горели! А откуда-то навстречу ему полетели стрелы, тучи стрел, и острая боль пронзила тело Элтанаса... Он чувствовал, что стрелы проходят сквозь броню на его теле как сквозь масло; чувствовал, как они впиваются в грудь, в живот, в шею, в руки и ноги... и чувствовал, что они начал извиваться на его израненном туловище. Недоумевая, на миг забыв о боли, он опустил взгляд и застыл, парализованный ужасом - на его теле, погрузив головы в кровоточащие раны, корчились толи в экстазе, толи в агонии несколько змей... Он с силой попытался рвануть одну из них за хвост, выдирая её из собственной плоти... Змея завертелась ещё сильнее, и когда наконец её голова показалась из дыры, в зубах гадины билось изгрызенное, истекающее кровью и ядом, но ещё живое сердце эльфа...
Элтанас проснулся, как обычно, в холодном поту... Он прекрасно понимал, что это был только сон - и тем не менее даже злейшему врагу он не пожелал бы такого сна. Даже Мелькору, наверное... Голова раскалывалась так, будто на неё сбросили целую гору... гору? Причём тут вообще гора?
Элт сел и попытался соредоточиться. Гора явно была как-то связана со всем происходящим, беглый взгляд эльфа пронёсся сначала по лагерю, затем остановился на тревожно вглядывавшемся куда-то Мечеклюве, расположившемся на ветке одинокого дерева, и накнец уставился в то, что и разглядывал ворон... Или в того, кого? нет, сразу утверждать Элтанас бы не взялся, и рука его непроизвольно поползла к любимой булаве, нащупав под робой-плащом рукоять оружия. Это придало жрецу Паладайна уверенности, и он с интересом стал разглядывать существо, больше напоминавшее смесь великана-людоеда и девара, ещё не ввергнутого болезнью их племени в безумие. По-видимому существо не было враждебным, хотя обильные следы крови на нём говорили об обратном... Сьел он кого-то , чтоли? Он? Точно, он... по-видимому это "существо" общалось только с Дангиной, что наводило на мысли о его происхождении... Элементаль? Ну конечно! Очередное воплощение стихии, и наверное земли. Любопытно, на чьей оно стороне? Элтанас очень хотел бы,ч тобы с ними был ещё один союзник, но вид новоприбывшего был столь необычен, что рука сама собой не хотела отпускать рукоять палицы.
Поражаясь собственной хладнокровности, Элтанас тихо встал, подождал, пока Мечеклюв окажется на его плече, о чём тот с важным видом сообщил, каркнув прямо над ухом у хозяина, затем неторопливо подошёл к "существу", только что назвавшему себя Таримом.
- Элтанас, - и лёгкий поклон. На этом процедура знакомства двух членов отрыда была исчерпана. В голове Элтанаса всё ещё звучал голос тарима, похожий на каменную лавину, но это не смущало эльфа, а даже несколько успокаивало. Иметь такого сторонника всегда было делом выгодным и полезным, единственный вопрос,к оторый оставался открытым - как его замаскировать, чтобы в приличном на вид отряде "диковатый человек" (думаю, каганести бы смеялись над этой фразой) не выглядел необычным. да и отмыть его следовало основательно - может поручить это Дангине?
Элтанас подсел к костру, вынул из своей дорожной сумки немного хлеба, покрошил его на ладони, дождался, пока Мечеклюв увлечётся едой, и обратился к Тессе:
- Госпожа, как вы думаете, что делать с новоприбывшим? Будем пытаться одеть его собственными силами? Применение его магии в данной местности может оказаться чересчур опасным...
При упоминании слова "опасность" глаза Элтанаса заметно блеснули из-под капюшона. В этом блеске было много такого, что нельзя выразить словами - и дерзость, и мудрость, и печаль, и какая-то странная сила... Холодный, как латы из драконьей чешуи, что скрывались под чёрной робой, и в то же время обнадёживающий, подбадривабщий, этот взгляд, казалось, похлопал эльфийку по плечу, говоря: "Не переживай, мы ещё далеко не проиграли. Всё в наших руках!" И за пеленой этого взгляда никто не смог бы разглядеть, какого напряжения духовных сил он стоил Жрецу Ушедших Богов...

"Всегда знала, что серебряные глупы, наивны, не в меру сентиментальны. Но никогда не думала, что ДО ТАКОЙ СТЕПЕНИ!" - если бы кто-то вздумал сейчас прочитать мысли черной, то он бы увидел ярко-алые, горевшие раздражением, досадой и презрением, слова, начертанные на самом ближнем и доступном для проникновения слое сознания драконэссы. Дракон - это ведь не крылатая лошадь, не шумное заклинание. это ДРАКОН! Без преувеличения оргромное, сильное существо. Если никто не заметил парящего в небе ящера, то Вианда родилась под поистине приносящей удачу звездой. "Если это лишь начало нашего путешествия, а моя "милейшая сестренка" уже умудрилась вытворить ТАКОЕ, то что будет дальше? Драка в трактире с выкрикиванием оскорблений Мелькору? Или что похлеще?"
От Мирэ не укрылись и странные взгляды "полудракона", как она окрестила Элтанаса. "Надеюсь, он не умеет прожигать взглядом дыры в плоти..."
Ночь тоже без происшествий не обошлась.
- Тарим... - что же, неплохой способ завязывания знакомства - мысленно прокомментировала Мирэ поведение элементаля.
- Я Мирэ - драконица улыбнулась Тариму и, взмахнув рукой, создала комплект одежды - плащ, рубашка, брюки, сапоги. Эльфийский вельможа, наверно, не стал бы гулять в таком костюме по Квалиносту. Зато одежда была очень практичной. На запутывание эфирных следов заклятия ушла уйма сил сил, но теперь даже Мелькору было бы сложно разобрать, кто и зачем сотворил его. Вряд ли девушка смогла бы сотворить какое-либо серьезное колдовство в течении следующих нескольких часов, но все имеет свою цену. Скрытность - тем более.

Тересенна ещё раз внимательно оглядела Тарима. Мирэ позаботилась об одежде для него, так что поутру приличный вид элементалю будет обеспечен. Сложнее с лошадью - запасных коней для болшьшей скрытности не брали, так что, похоже, с этим придётся подождать до Утехи или Гавани. Деньги, к счастью, они взять озаботились. Подошёл Элтанас с вороном на плече. Мечеклюв вскоре принялся за хлебные крошки, а эльф заговорил о своих опасениях.
- Не думаю, что он враг нам, Элтанас, - еле слышно ответила жрецу Тесса. - Он пришёл не скрываясь, относительно открыто...
Эльфийка поднялась и шагнула вперёд:
- Моё имя Тересенна, для краткости можно просто - Тесса, - произнесла она, выразительно оглянувшись, призывая тем самым остальных обратить внимание на сокращение и использовать его.

Элтаннас... Ми-иррэ... Тересенннна...

Имена. Уже четыре имени, что он услышал с момента рождения. Нет, не так. Воплощение.
Четыре имени. Это почему-то казалось ему важным.
Первая часть разговора, в течение которой смертные называли друг другу свои имена (интересно, зачем?), прошла. Теперь можно задавать вопросы. Зачем? Ах да, чтобы получить ответы. Какой из ответов сейчас ему более всего нужен?

И какими словами среди смертных принято его спрашивать?
Покопавшись в памяти, Тарим выяснил, что люди предпочитают особую форму общения, именуемой "вежливой", построеной на всяческом обласкании благозвучными словами собеседника. То есть вместо - "Какого хвостатого демона ваши гнилые рожи ловят здесь и выводят меня из равновесия?" лучше было спросить - "Благородные месьоры, поясните мне, что привело вас сюда?"
Тарим честно попробовал произнести. И запутался буквально в трех первых словах. Что за бестолковые сочетания, с помощью которых нужно общаться!

Эфир был гораздо удобнее. Поразмыслив, Земной повернулся к Дангине, и нащупал тонкий канат невидимой связи, подумал ей все, что хотел спросить у людей.
Потом еще добавил мыслеформы, звучащие на языке смертных как "Кто вы", "Куда направляетесь", "Зачем", "Где мы"? Разумеется, эти скудные эквиваленты не выражали даже тысячной доли богатства мысли.

- Один? - пожал плечами Иллас, не самый подобающий ответ для боевого генерала, но уже сколько лет - они с Гарсиасом всегда действовали на пару, прикрывая друг другу спину, выручая в трудный момент. Да он доверял старому товарищу как самому себе. Но приказ есть приказ.
- Сэр Гарсиас, до моего возвращения, Вы будете осуществлять руководство приграничными силами Его Величества, - официально произнес Иллас. - Мои знания и навыки больше пригодятся маршалу. Со мной пойдет отряд "Черный Смерч" и отряд "Крыло Судьбы", а так же Бэйнин, - эти слова относились уже к ординарцу, остановившемуся на почтительном расстоянии от властвующих особ.
- А я, сэр? - Неудоуменно спросил парень.
- Ты поступаешь в услужение сэру Гарсиасу, мой мальчик, - кивнул генерал. - Служи с честью!
Спустя полчаса Семерки были готовы, и их набольшие уже ожидали приказаний генерала. Справа могучий Думвинг, драконид из ветеранов еще Войны Копья, носящий на чешуйчатом лице немало шрамов - свидетельств его воинской доблести. Его отряд специализировался на выслеживании противника в любой местности, и уже немало шпионов было изловленно ими за годы службы. В последней вылазке Думвинг лично захватил квалинестского офицера, руководившего всей их разведкой - операция "Кинжал" по сути обезглавила армию мятежников, но к сожалению столь полезный пленник совершил самоубийство, так и не выдав своих секретов. Воины Думвинга были ему под стать - быстрые, смертоносные, прошедшие огонь и воду. Иллас был искренне рад, что они попали под его начало.
Рядом с драконидом стоял Клык, конечно на самом деле его звали Эссен Майриган, но за этим вертким и опасным человеком закрепилось детское еще прозвище - Клык. Невысокий, на фоне Думвинга просто щуплый каратышка, тем не менее он был наверное много опаснее драконида - Клык олицетворял собой сплетение тренированных мышц и сухожилий, идеальный разведчик, столь часто срывавший планы мятежников, что заслужил уже с десяток медалей только за последние пять лет, но естественно, что его заслуги не афишировались.
Его отряд недавно вернулся с последнего задания, и поэтому, Иллас в кратце расспросил его об увиденном - и рассказ Клыка оказался действительно полезен - один из его людей видел группу эльфов, частично совпадающую с той, что искал Маршал (Джеян посвятил Илласа в стоящую перед ним задачу, после соблюдения всех необходимых формальностей).
Несколько весьма опасных личностей, некоторые по многим признакам походили на искомых Маршалом, - и как минимум одна драконесса, что уже говорило о многом. Разведчик почувствовал ее, но поскольку не обладал магией в той мере, в к какой ею обладаю настоящие чародеи, не смог узнать большего...
Информации Клыка можно было доверять, но с тех пор, как разведчики обнаружили искомую группу прошло немало времени, однако - стоит только придти на место, а там Думвинг возьмет след.
Бэйнин появился, когда Иллас уже хотел посылать за ним наряд - штатный лекарь, писарь, толкователь и еще черти в ступе был просто необходим отряду...