НРПГ:

Действие прикла происходит на одном из трех континентов фентезийного мира и на прилегающих к нему островах. Континент этот расположен на далеком востоке реальности и по антуражу и духу представляет собой что-то вроде феодальной Японии или Китая. имя континента - Земля Золотой Чешуи, ибо с древних времен считается, что именно здесь обидают легендарные драконы с чешуей драгоценного окраса - золотые, рубиновые, бронзовые, серебрянные, сапфировые... Континент довольно велик разделен надвое двумя крупными государствами.

РПГ - история мира.

Почти весь север и восток континента занимает Золотое царство, государство высших эльфов. Правление в нем осуществляется Лордом Сегуном и советом из 12 верховных глав благородных домов (как мужчин, так и женщин), при смерти Лорда Сегуна выбирается новых из числа вышеупомянутых двенадцати. Официальная религия - общеэльфийское поклонение богу Терилейну, отцу эльфов, и эльфийскому пантеону богов. Государство делится на двенадцать провинций и не входящий в них столичный город Соллесар, "Солнечное пламя", где находится нефритовая крепость и золотой дворец Лорда Сегуна. Высокоразвитая мирная культура, высочайшая духовность и в то же время высокие идеалы доблести и воинской чести. Страшнейшим преступлением считается предательство, а также обман или ложь. Основные строительные материалы - нефрит, мрамор, золото, красное дерево, ценятся и производятся краски, в первую очередь небесно-синий, молочно белый и ярко красный, + золочение и серебрение (для доспехов). Армия - войско больше походит на ополчение, но каждый из подданных Золотого царства обязан владеть мечом, копьем и луком от рождения. Магия - хорошо развита, при дворе Лорда Сегуна существует официальная должность мудреца-советчика (обычно провидца), вызывателя и боевого мага. Важными символами в культуре являются дракон, феникс, тигр и сокол. наука - развита средне, по большей части в силу сильной магизации общества. В большинстве техсредств, которые могли бы существовать, просто нет нужды. Менталитет традиционалистский. Территории эльфов - это Нефритовые горы, лес Звездного Пламени и великая равнина вокруг озера Хрустальной луны.

Юг и юго-запад занимает Союз Грома - государство орков. Когда-то союз представлял из себя шесть вечно воюющих между собой кланов орков, но несколько сотен лет назад кланы удалось объединить под единым знаменем поклонения союза грома: так назвали себя орки, поклонявшиеся богу выносливости и силы, Аконару, и богине кузнецов и грома, Маулар. Орочбе государство - это союз шести полунезависимых земель кланов, каждый клан считает своим символом священное животное и поклоняется ему как символу своих богов(хотя боги одни и те же. Эльфы порой шутят, что именно спор о том, какое животное более угодно богам, вызвал первые орочьи войны). Это кланы медведя, волка, орла, змея, лисицы и тигра. В каждом клане главенствующую роль играет шаман, должность которого годами передается от ученика к учителю, и военный вождь, которым становится самый сильный и храбрый из воинов при голосовании совета клана из пятисот орков. Военные вожди и шаманы раз в год съезжаются на совет в ставку на горе Громовой пик. Города орков представляют собой скорее кочевые ставки и зимовья. Орки редко задерживаются на одном месте, благо спокойные и лесистые земли эльфов сильно отличаются от их степей, через которые к озеру Хрустальной луны течет река Полноводная, на берегу которой, на самом юго-западе, и расположен громовой пик. культура орков - шаманизирована, духи предков порой значат не меньше, чем боги и демоны. Воинские традиции сильно развиты, каждый орк - с рождения воин, и отношение к воинской чести даже серьезнее, чем у соседей-эльфов. Развито кузнечное дело, травничество и охотничьи, рыболовные, ягодные промыслы. На юге-юго-востоке добывают много соли. действительно плодородной земли у оркров почти нет, что способствовало развитию торговых отношений с эльфами - хлеб, нефрит, золото, щелк и мифрил (который добывается в небольших количествах в нефритовых горах) продаются оркам, а те в обмен поставляют эльфам кожи, рыбу, мясо, соль, а также изделия кузнечного мастерства, от украшений до оружия. В целом отношения весьма добрососедские.

На западе имеется небольшой залив, где расположены поселения людских торговцев. Людей там немного, в общей сложности около пары тысяч. Поэтому люди никак не связываются с любыми группами, домами или кланами, предпочетая вести выгодную торговлю со всеми.

Идиллию уже более трех сотен лет портит северо-запад, самые глухие и неприступные леса и отроги нефритовых гор, где укрепились отступники-орки, не пожелавшие вступить в Союз Грома (преимущественно из кланов тигра, змеи и лисицы). ими организовано два клана - дракона и кобры, котрые совершают регулярные набеги на всех, в первую очередь на эльфов. для защиты от них выстроена крупная сеть укреплений, Стена Драконов, на северо-западе эльфийских земель. Война идет, но неторопливо, и еще не разу не было ничего, что реально могло бы принести победу хоть одной из сторон. между Союзом Грома и Золотым царством заключен военный альянс, и южные орки помогают эльфам в борьбе с северными.

Но недавние (около 50 лет назад) события всколыхнули всех - после крупного извержения вулкана, сильно повредившего северные части укреплений Стены Дракона, с небес упало нечто, что было названо эльфами "нефритовым листом". По слухам, это нечто обладает небывалой магической силой, и многие искатели приключений - эльфы, орки и даже несколько людей отправились на поиски артефакта, затерянного в Нефритовых горах, но вернулся только один из них. это был молодой эльф, который вернулся седым, старым и почти мертвым, рассказывая всем о том, что "нефритовый лист" - дивной крысоты волшебный камень(тогда он и получил сове нынешнее название), в котором заключена душа могущественнейшего существа. Но камень этот охраняют ужасные мертвецы - духи и поднявшиеся полуистлевшие тела тех, кто раньше пытался добыть его... Он завораживает и своидит с ума, убивает, но может воскресить. Он дарует силу, но может забрать ее всю. И еще говорил тот эльф о трех могучих стражах, что станут преследовать каждого, кто попробует завладеть "нефритовым листом" - трех темных воинах, слугах мрака, огня и крови. Их лица ужасны, их кожа красна, как пламя, а волосы багровые, словно кровь. На них черные доспехи, околдованные так, что ужас пронзает сердце того, кто осмелится с ними сразиться. Они держат в руках величайшее оружие, спсобное сделать непобедимым младенца, и владеют колдовством, спсобным подчинить даже дракона, или испепелить сотню храбрейших воинов.
многие поверили несчастному, и охота за дивным камнем приутихла. Многие посмеялись над ним, но вскоре он исчез, и никто его больше не видел. многие же, даже веря, все равно искали "нефритовый лист".
Минуло пятьдесят лет, и война между северными орками, Золотым царством и Союзом Грома вспыхнула с новой силой. Словно несметные орды, вызывавшие удивление у эльфов и орков альянса, орды Дракона и Кобры штурмовали Стену Драконов, словно силы их удесятерились за прошлые годы. В эти тягостные дни многие храбрецы вспомнили предание о колдовском камне. И решили завладеть им, но каждый для своих целей...

Итак, ряд действующих лиц(пол у большинства не фиксирован - может быть и парень, и девушка) :

1) Эльдарин, сын главы дома Иленин (дома луны) высших эльфов и друг Лорда Сегуна - мой персонаж
2) глава дома Силфест (дома льда), высший эльф (ищет камень, чтобы стать Лордом Сегуном и подчинить себе весь континент, тайно занимается некромантией) - Черон
3) странствующая мастер меча, ищет камень для достижения совершенства в своем искусстве, познания себя - Латигрэт
4) Спутник мастера - мастер стрельбы из лука, умеет стрелять с завязанными глазами - Higf
5) Правая рука главы клана медведя, орк (ищет камень, желая спасти брата, который был пленен кланом кобры) - Baltazar
6) Чародейка, эльфийка, ищет новые возможности магии и не против помочь своему народу - Акира
7) Эльфийка-ассасин, нанята домом льда, чтобы убить Эльдарина и забрать камень. Убежденная убийца (на первый взгляд), не вполне уравновешена - SkyDragoness
8) Дочь Лорда Сегуна Эльнариэль, высшая эльфийка, ищет камень, чтобы помочь отцу выиграть войну, и по глубоким личным мотивам. Обладает стихийно возникающей магической силой, изменяющей события вокруг нее - Jedis

А также брат орка, главы домов, темные воины и множество других персонажей, вводимые мной для создания антуража прикла по ходу действия.

День явно не задался. Это Эльдарин понял сразу, проснувшись одним довольно пасмурным, но все же не таким уж плохим июньским утром. Он любил утро в горах - нетающие снежные шапки, позолоченные ярким светом солнца, девственно прекрасные леса и очаровательный шепот горных ручьев, которых так приятно коснуться, ощутив всей кожей леденящую ласовую свежесть потока. Но в этот раз ничего подобного не было.
Во-первых, как это ни прискорбно, кто-то осмелился ночью забрать от постели подставку с его любимым оружием: ни катаны, ни танто он не обнаружил, хотя подставка и была установлена почти вплотную к его циновке. Он уже давно ругал себя за то, что не носит нормальный тати или яри-копье вместо катаны, но привычка к своему меу была сильнее. и вот теперь, когда этом меч пропал, в голову эльдарина лезли самые жуткие мысли.
"Куда они могли деться? Враги? Орки кобры? Нет, глупости... Откуда им здесь взяться. Змея мудра и не поползет между когтей спящего льва - он может проснуться. Но кто же тогда..? Нет, толко не это, избави Элиниор!"
Подобная мысль пришла ему в голову, когда не были обнаруженыв и доспехи: красивый шлем с изящной мифриловой маской редкой работы, выполненной в форме лица демона, удобные наплечники на укрепленных сталью ремнях, дощатые поножи и красивейший нагрудный панцирь с расписанным золотом фениксом, словно пышущим огнем.
"Они опять забрали мои доспехи чистить вместе со всеми! Сколько раз я говорил им, что делаю это сам! О небо, медведь никогда не научится чистить овощи ножом..."
Другая подставка, с чаем и парой легких пирожных (совершенно без сахара, как всегда делали в Золотом царстве), слава Терилейну, оказалась на месте. Правда, чай, как и следовало ожидать, был холодный, но ведь он сам виноват, проспал на час борльше того, что сам себе отмерил. Ладно, забудем об этом...
Приятно прихлебывая чай, Эльдарин откинул одеяло и, к великому своему счастью, заметил, что одежда - туфли, гетры, просторыне штаны, щелковая рубашка - была на месте. Неторопливо одеваясь, наслаждаясь чистым горным воздухом, Эльдарин размышлял о высоком: о ласточках, пролетевших в небе и случайно увиденных им в открытом окне, о красоте облаков, о свете солнца и все о том же горном воздухе, который и сегодня, даже внутри крепости, был необычано свеж...
Наконец, утренная трапеза была окончена, и все обмундирование принесено и одето. К счастью, и на этот раз доспехи не пострадали от надраивания их песком - гоная сталь и мифрил почти не царапались, но все равно, дабы не повредить краску (а небесно-синий цвет был жутко дорого, не говоря уже о золочении веникса и луновидных рогов шлема!), следовало обтирать их влажной тряпицей, а не драить песком! Какое варварство, не иначе как от горных орков местные набрались таких манер. Степные были куда цивилизованней и очень достойные воины, их эльдарин уважал и всегда был рад видеть где-нибудь несколько таких. Но горные за века рысканья по горам совсем одичали, и теперь были не похожи на величественных воинов пустнынь.
Ночью прошел дождь - все переулки и улицы крепости, не замощеные, в отличии от дорог и площадей большинства городов, превратились в грязевое месево... Чуть поморщившись, Эльдарин аккуратно, страясь обходить лужи, проследовал вслед за воином-орком, присланным местным Ронином, мимо прекрасной пагоды Терилейна и довольно большого рынка, где уже наперебой торговали орки и эльфы, предлагая мясо, рыбу и главное, нефрит, благо добывали его совсем рядом, в небольшую башню, где - судя по всему, и находилась резиденция ронина (говорят, это был достойнейший эльф из дома ветра). "Лично мне вообще сомнительно, что следовало назначать столько ронинов на Стену Драконов - по одному в каждую крепость, а их больше полуста. Но Приказы Лорда Сегуна нельзя одобрять или осуждать. Мх надо принимать и исполнять", - с этой думой Эльдарин разделался быстро, как раз за все время пути, а это было меньше десяти минут. Крепость была маленькая, да и постоялый двор там был всего один, на пять-шесть жильцов, и все комнаты, кроме его, эльдарина, вечно пустовали. Поблагодарив воина, Эльдарин снял гетры и с поклоном вошел в дверь башни...

Даэрон проснулся еще затемно, когда все живое тщетно пыталось урвать себе еще хоть кроху отдыха, сна и покоя, но понимало, что безнадежно с этим запаздывает. Эльф поднялся с постели и вышел на яшмовый балкон Пагоды, не опасаясь при этом никого пробудить - благо Дом Льда не нуждался в многочисленных слугах.

Каждый Силфест - сам себе прислуга и воин!

С балкона открывался потрясающе красивый вид - нет, не на горные вершины, которыми так хорошо любоваться в певучих лучах рассвета или тусклом огне заката - а на большую круглую долину-цирк, окруженную маленькими башенками. Его город, его дом. Быстротечные и весело журчащие ручьи, которые к приходу Орил скует холодом; видные вдалеке снежно-белые пики Драконьих Зубов, которые вскоре заблистают в первых лучах всходящего солнце; вишни, что покроются белыми цветами когда-нибудь потом...

Сейчас же - мир спал. Наступало - вернее, уже кончалось - время тех, кто живет под покровом ночи, под вуалью тьмы. Время ночных духов, мстительных призраков, исторгнувшихся из глубины Смерти Драконов, алкающих чужой крови созданий...
Сейчас Даэрон был свободен от бесконечных кляуз, просьб и мольб, от скучных бумаг и будничных новостей. Сейчас он был наедине со своей целью - обдумывая, рассматривая, исследуя...

...Предсказывая...

В самом деле, почему бы и нет? Никто не станет отрицать, что он одарен здравым смыслом, силен, в меру жесток, предусмотрителен и осторожен, а значит, соединяет в себе Пять Нефритовых Достоинств правителя. А с помощью Листа он станет еще могущественнее - сёгуном, которого не видели за всю свою жизнь Драконы Ледяных Гор! Правителем тайного мира, и властелином Золотой Чешуи!
...Берегись власти, ибо она коварна. Опасайся силы, ибо любая сила влечет за собою ответственность. Остерегайся мудрости, ибо она - сладкий, но смертельный яд танцующей змеи-могильщицы для неокрепшего ума...
Оставь воздушные грезы, и действуй. И пусть твои дела станут красноречивее слов.

Почувствовав, что мягкие оковы сна начинают отступать с его глаз, Даэрон направился вниз, по отполированным ступеням белоо мрамора. В пределах верхнего этажа пролет был выложен из драгоценного в этих местах горного хрусталя - или "кремневый дикарь", как называли его торговцы из людских земель. Прозрачный, отполированный до блеска камень был укрыт одноцветным белым ковром из шкур соверных волков, которые жили в заснеженных лесах среди остроконечных пик несколько севернее. Эта лестница, пожалуй, стоила целого этажа дворца Лорда Сёгуна - Великие Дома были владетельны и богаты.
Каждый этаж пагоды был посвящен своему времени, стихии или сезону. Яростная Цу-нами, Серебристый Снег, Морозное Утро, Замерзший Водопад, Белый Шквал... но сейчас Магистр Дома направлялся туда, где до сих пор бывало лишь несколько существ, а еще меньше знали об этом месте (с некоторых пор).

Та комната была выстроена лишь для него, Даэрона. Пятый шип на доспехах мозаики Чжень Ли Циэня, выложенной на стене первого этажа, сдвигал потайную плиту, которая узким ходом уходила на пару десятков локтей под землю. Сам тоннель и его прокладку Даэрон совершил, когда неведомо откуда взявшаяся мерзлота сковала фундамент пагоды (разумеется, холод наслал сам же Магистр). Пришлось откапывать стены и укреплять их снизу, и тогда удалось сокрыть один из тоннелей и расширить его в подвал. Выложенные черным камнем стены полукруглой и маленькой "комнаты" украшало лишь одно - кровью начеренный пентакль, испещеренный рунами, символами, рисунками магических существ, демонов и духов. Рабов-орков Даэрон убил, отдав их на поживу Мертвым, и с тех пор лишь один Магистр ведал, что сокрывал в себе крохотный кусочек мозаики, изображавший деталь брони прославленного воителя...

В стены подвала впечатались боль, страх и смерть. Они были здесь вчера - духи мертвых, алчущие крови и Силы. Они покорились Даэрону, безошибочно узнав в нем их Повелителя и Владыку... Эльф оперся на стену и прикрыл глаза - воспоминания слегка кружили голову. Какая власть! Какая сила!..

Он был опытным магом, и знал - договоры с Царством Мертвых редко оканчивались для смертного благополучно. Но он не собирался унижаться до сделок с духами - нет, он будет править ими! Станет из королем, их сёгуном!

...Черпая Силу из Черной Бездны...

Эльф поклонился висящей на стене маске Тень И, одного из духов-мстителей, и невесомо погрузился в транс, вызывая в своем сознании образ девушки-убийцы. Где она? Напала ли на след, или сбилась с него, как сокол, потерявший зоркие очи?

Ксанния не привыкла подолгу сидеть без дела - вот и сейчас, остановившись ненадолго предохнуть после ночного перехода, она упражнялась в метании легких и прекрасно сбалансированных кинжалов-уисо. Почти незаметное движение руки,вытаскивающей кинжал из специального крепления внутри рукава, тихий свист летящего оружия - и на стволе дерева появилась еще одна рана, из которой потекла янтарного цвета древестная кровь.
Эльфийка была одета в легкую кольчугу, стоившую безумных денег ее покровитеелю, под ней была надета легкая рубашка, от холода защищали светло-голубой плащ с капюшоном, подбитый мехом, высокие сапоги, также на меху и кожаные перчатки. Ничто не стесняло ее движений, она была готова к атаке или обороне в любой момент, ее годами тренированное тело мгновенно реагировало на любые признаки атаки - хруст наста под чьими-то ногами или лапами, треск засохшей ветки - любые признаки того, что кто-то хочет подобраться к ней незамеченным. Глаза ее могли заметить даже белого волка на снегу - одного из самых хитрых и скрытных животных. Прекрасные качества для того, чтобы спасти чью-то жизнь...или для того, чтобы ее отнять. единственное, что могло бы помешать ей в путешествии - ее длинные каштановые волосы, но рука ее никогда не могла отрезать их.

Лошади бодро перебирали ногами по идущей вверх-вниз дороге, которая прорезала густой лес. С обеих сторон возвышались высокие деревья, подходившие к самой обочине и кое-где высовывшие свои лапы на саму дорогу. Это, понятно, гооворило о том, что этим путем не так часто пользуются. основная дорога лежала чуть южнее, и была спокойнее, Но два путника, ехавшие здесь, не очень тревожились по поводу возможной опасности, и правильно делали. тревожиться скорее могли бы те, кто попытался б на них напасть. Что-то неуловимое в этих людях говорио о том, что их лучше не трогать.
Райден был с виду расслаблен, но на самом деле через секунду висевший на плече длинный лук мог очутиться в его руках, натянутым и с наложенной стрелой из колчана. У него также имелся и короткий легкий меч, но пользоваться им приходилось нечасто, ибо мало кому из врагов удавалось приблизиться к лучнику на длину клинка. Стрелок был среднего роста и телосложения, лет 30, с короткими каштановыми волосами, в которых, несмотря на молодость, проблескивало несколько седых прядей.
Он рано потерял после налета клана кобры семью и воспитывался в воинской школе. К ее окончанию он средне научился владеть всеми видами оружия, но в стрельбе далеко превозшел всех, в том числе и учителей. Стрелял райден необычайно быстро, легко бил навскидку и даже мог попадать в цель с завязаннями глазами, ориентируясь на слух и зрительную память.
Однако сейчас он был занят мыслями не о прошлом, а о цели их пути. Отведя в сторону очередную ветку, лучник посмотрел на своего спутника, точнее, спутницу.
- Далеко нам еще? - спросил он.

Ветер пел ему песню тревоги. Земля открыла путь врага.

По лесу неслась стремительная тень, перепрыгивая через поваленные деревья и большие камни. Временами она появлялась на дереве, и тогда очень внимательный эльф смог бы разглядеть среди ветвей напряженный взгляд темных глаз. Взгляд хищника.

Враг пробрался на его территорию. Он, предрек свою судьбу. Духи леса получат жертву еще до восхода солнца.

Широкие ноздри с шумом втягивали воздух, выискивая цель. Ноги без устали бьют землю, бросая могучее тело в быстрый стелящийся бег. Но ни одна ветка не хрустнет, ни одна пичуга не проснется встревоженная незнакомцем.

Это не его дом. Но сегодня это его земля, и никто не пройдет тут без разрешения. Комендант сказал, что за стеной друзей нет. И это сулило смерть незнакомцам.

Зеленоватого оттенка кожа водяной ядовитой ящерицы Су, с нашитыми на нее стальными кольцами не издавала не звука. Не нарушали безмолвия и босые ступни воина.
Максимум, что смог бы увидеть сторонний наблюдатель, сквозь утреннюю дымку это росчерк кроваво-красных волос. Словно несколько огненных змей струились из головы.

Вдруг горло охотника исторгло приглушенный рык. Он уловил запах врага.

По опушке, поросшей дикой облепихой, по самой границе леса, всегда оставаясь в тени, продвигался небольшой отряд «Кобр». Орки ренегаты, спешили приблизится к стене как можно ближе. Переждать день, и следующей ночью взять трофеи крови. Головы стражей будут новым украшением кланового древа. С выколотыми глазами и сшитыми губами они будут висеть в компании других трофеев. В руках орки несли боевые цепи, с крюками на концах. Ими они стянут проклятых эльфов со стены и унесут их в ночь. Но скоро рассвет, и надо спешить. В голове ведущего проходили картины того, как он будет вспарывать тела пленных. Занятый своими мыслями, он вдруг насторожился. Что-то было не так. Отряд двигался тихо, но звук стал другим. Орк оглянулся, и понял что не так. Из пяти воинов теперь бежало только три.
Жестом приказав построится спина к спине, ведущий глухо зарычал. Три орка осторожно попятились в сторону от деревьев, выходя на середину опушки.
Но не успели они отойти и на десяток шагов, их круг разорвался. Вылетевшая из леса стрела пронзила горло одного из воинов. Понимая, что на открытой местности они еще в большей опасности, отступники помчались к противоположной стороне леса. Вторая стрела нашла свою цель, пригвоздив орка к первому дереву в лесу.
Ведущий остался один. Помутневшими от страха, глазами он шарил по деревьям в поисках бесшумной смерти. Наконец не выдержав давящей тишины, он бросился бежать. Вылетевший из кустов аркан связал беглецу ноги, и тот, с грохотом, приложился о большой корень старого серебристого дуба. Удар был столь силен что сознание померкло, а когда вернулось вновь мир встал с ног на голову.
Придя в себя, ведущий обнаружил, что висит вниз головой на дереве, о корень которого он ударился. Напротив него, на корточках, сидел здоровенный орк, с алыми волосами, заплетенными в косы.. Лик демона взирал на пленника. Увидев, что пленник очнулся, охотник снял маску. Пленнику сразу бросилась в глаза татуировка на щеке охотника. Медвежий след в кольце – символ клана медведя.
- Я Рувард Три Когтя, обещаю тебе быструю смерть, если ты скажешь мне правду, - зарычал он.
- Вами был похищен мой брат. У него знак на груди, тот же, что видиш на моей щеке.
- Где он.
- С него снимут голову, - неистово завизжал, пленник.
- А тело его насытит старейшин.
- Тебе никогда…
- Ты выбрал свою судьбу, - сказал Рувард, вытащив из ножен кривой нож.
С холодным взглядом, устремленным в глаза пленнику, он стал делать первые надрезы.
- Твоя шкура встретит солнце, на стене, - прорычал он.
Лес огласился ужасными воплями. В небо взмыли перепуганные попугаи. Духи леса получили свою жертву.

Второго из двух путников с первого взгляда отличала лаконичная палка некрашеного дерева у пояса, пристегнутая на манер меча. Которым она вообще-то и являлась, но – носить такие лезвия могли не многие, у кого хватало умения с ними обращаться или, денег его приобрести, а уж пускаться в долгий путь только с одним таким мечом – лишь мастера. Именно таким мастером клинка и была спутница лучника, сейчас рассеяно и в силу привычки следя за дорогой, но большую часть сил и разума отдавая размышлениям о Листе. Карие глаза, отливавшие теплым оттенком уверенности в силе, но при этом отличаясь полным отсутствием агрессии – для воина, редкая черта – сейчас казалось не видели стелящейся под копыта скакуна дороги. В них все еще отражалось спокойная красота рассвета, который с лезвие перед глазами встречала женщина. А глубже – отблески звезд, сверкавших, пока солнце не заслонило их свет.
Услышав вопрос Райдена, она обернулась. Мелькнули выбившиеся из узла прически черные волосы, а капюшон плаща, неуклонно сползавший последний час пути, окончательно упал, открывая красивое лицо, со строгими чертами. Очень строгими, словно Хаятэ была не молодой женщиной, а утонченной скульптурой этой женщины.
- До крепости еще несколько часов пути, - лаконично ответила она, не из не желания разговаривать с лучником или чего-то иного, но просто не видя смысла в беседе. Точнее, в разговоре – беседой это назвать было нельзя.

Разговор с Ронином, обитавшим в подвале башни, не принес ничего интересного. Сам Ронин, эльф весьма достойный и надежный, но вместе с тем рассудительный и практичный, весьма удивился поручению "Найти "Нефритовый Лист", полученному от самого Лода Сегуна. Сам он в подобные "россказни" верил мало, ему вполне хватало магических знаний, демонстрируемых жрецами, магами и орочьими шаманами, но все же он обещал Эльдарину любую помощь, начиная от финансовой(в чем нужды не было - денег у Эльдарина было достаточно) и заканчивая военной (но и она не требовалась - лишние воины только бы привлекали внимание к персоне Эльдарина, довольно скромной и неприметной, если забыть про ярко раскрашенные доспехи). Впрочем, подобные доспехи носили почти все воины благородного дома луны, так что опасаться было нечего. Поблагодарив Ронина за столь щедро предоставленную бесполезную информацию, Эльдарин вышел на улицу, надеясь по пути немного обдумать план действий. А какой вообще мог быть план? "Тяжело искать пылинку в орочьих степях", - подумал воин луны, направляясь вдоль той же пагоды и того же рынка, который, казалось, стал еще больше и оживленнее, украсившись разноцветными лотками в гирляндах и фонариках - появились торговцы сладостями. Из всех бывавших здесь продавцов эти были интереснее всего, да и предлагаемый ими товар был наиболее съедобным, поэтому Эльдарин раскошелился-таки на пару рисовых пирожков (здесь они были заметно дороже - и рис, и пшеницу, и кукурузу выращивали довольно далеко от Нефритовых Гор) и тритона в сахаре, но настроение все равно было хуже, чем с самого утра. Рука, не занятая сладостями, нервно барабанила по рукояти катаны, и в голову что-то никак не приходило ничего, что могло бы способствовать нахождению Листа. Наконец, после пары минут подобных мыслительных упражнений, Эльдарин понял, чего ему теперь не хватало - тело требовало разминки, вариантов которой было всего два: тренировка и сражение. Конечно, последнее представлялось интересным, но судя по слухам, уловленным на рынке кончиками острых ушей, утром на крепостной стене появилась очередная шкура орка клана кобры... Кто-то из местных даже упомянул имя того, кто эту кожу содрал: Рувард три Когтя. за тот небольшой срок, что Эльдарин провел в крепости, он не раз слышал это имя, но весгда полушепотом - этого орка боялись и уважали куда сильнее, чем Ронина, и не потому, что он был силен, скрытен и коварен, как чащобный ягуар. Просто почти каждое утро стены украшались его трофеями: шкурами или головами поверженных врагов. А если трофея не было - значит, просто не было этой ночью попытки атаки... Многие говорили, что даже смерть милостивее, чем Три Когтя из клана Медведя. А значит нужно было обязательно отыскать его. Он наверняка опытный следопыт и сможет по крайней мере показать близлежащие земли, посоветовать что-то. А дальше можно было действовать по обстоятельствам. Но сначала - "умный лев никогда не идет на охоту, не наточив когтей".
Тренировка была просто жизненно необходима.

Утро, не принесло новых известий, а лишь прибавило новой крови на плащанице совести. Каждое убийство оставляло кровоточащий след на его сердце. Если я испытаю удовольствие, отняв жизнь, думал орк, я отдам себя лесным духам, ибо не стану ни чем лучше тех полузверей, на которых я охочусь по ночам.
Каждый раз находя цель Рувард, надеялся, что наконец отыщет брата. Но, все отступники, были фанатичными дикарями. Добиться от них сведений мог наверно только предок Кулу Кай седой медведь. Но вызывать духа можно только тогда, когда беда грозит всему клану. Некоторые из них лепетали какой-то бред про демонов и какое то сокровище великой силы, «которое сметет презренных эльфов и неверных орков».
Окр стоял на крыше дозорной башни, любуясь игрой ветра в ветвях подступающего леса. Проспав четыре часа, и окунувшись в ледяном ручье, он чувствовал прилив сил. Ел он исключительно то, что добывал в лесу. Сегодня его завтраком стал молодой изумрудный фазан. Перья прекрасной птицы украсили боевую маску орка.
Комендант, просил его потренировать новобранцев. Это занятие немного раздражало охотника. Вдалбливать сопливым мальчишкам правила боя. Да где это видано, чтоб эльфов обучал орк.
Немного поворчав, Рувард слез с башни и пошел в сторону казарм.
Сегодня они у меня пройдут по огню, думал он. Ибо только пламя способно придать скорость ногам воина.

Магистр Силфест позволил себе легкую улыбку. Великолепно. Она найдет Эльдарина, это ясно, как луна в безоблачную земнюю ночь, но что же дальше? Если он и впрямь отыщет камень, то его не одолеть даже десяти таким воинам, как Ксанния.
Напасть на след. Провести линию в глубь судьбы, как умелый охотник по цепочке следов оленя догадывается, что он отправился на водопой. И затем убить, пройдя до конца по отворенной им дороге, отыскав и забрав Нефритовый Лист.
Даэрон не забывал и о предании, охраняющем артефакт. Но не предавал возможным охранникам камня большого значения. В самом деле, перед кем иным должны преклониться и нежить и слуга Мрака? А опаснейший враг Огня - снежная лавина. Остается лишь одно создание - слуга Крови, но уж и его как-нибудь можно одолеть, а пока...

...Во имя всемогущей и вечной Бездны... Аморуль, Танеха, Рабур, Латистен...
...Во имя истлевших костей мертвых и их ненависти к убийцам, заклинаю и призываю... именем ночи, что есть тьма, этим знаком, славным и грозным именем Всадника Вечного Мрака...
...Явитесь, мстительные духи давно ушедших времен, неоплаканный народ... Явитесь на мой зов, ибо я - ваш Повелитель!..
...Я вызываю тебя, о Тень, теперь и здесь, перед моими глазами и во плоти, зарекая тебя словом, которое не может быть произнесено до конца времен... Явись!

Алые линии пентакля сгущались, темнели, и светились тревожным багровым огнем. Вся комната погрузилась во тьму, и лишь неясный свет вычерченных символов давал хоть какую-то видимость.
Даэрон встал - резко, порывисто - и шатаясь, как в трансе, поднес лезвие узкого криса к запястью левой руки, а затем провел неглубокую борозду, моментально взбухшую набежавшей кровью.
...Рокот барабанов, сквозь который пробивается приглушенный и далеких хохот. Нечеловеческий голос, он похож на удары гонга в храме Орил. Тени... их сотни, тысячи... они наступают, молча и строго, выпрямившись во весь рост, и протягивают холодные руки к эльфу... Нет!
Магистр съежился, и забился в угол комнаты, стараясь скрыться от карающих дланей духов. Бесполезно - они уже рядом, уже обнимают его своими мягкими холодными лапами, вытягивая тепло и жизнь...

Никогда!

Крепче камня, тверже стали, настойчивей воды! Даэрон выпрямился и что-то выкрикнул в толпу, обведя ее страшным взором. И виной ли тому древняя Тьма, или сами силы, что спали в Магистре - но скулы его заострилились, на лице залегли тени, а фигура приобрела истинно королевскую осанку. За спиной трепетал незнамо откуда взявшийся плащ, а под ним - Сила! Да как смеет эта падаль, эти отбросы времени угрожать МНЕ?!
- Прочь! - пророкотал уже совсем чужой голос, да так, что вздрогнули стены. Пришел его черед нападать. Тени сбились в воздухе над пентаграммой, и пропали, повинуясь властному движению руки.

Осталась лишь одна. Тусклый призрак могучего дракона. Один из всех он не трепетал перед Повелителем, но был полон почтения и смирения. Охота духов не удалась...

Даэрон прошелся вокруг пентаграммы, наблюдая за тенью. Остановился.
- Отвечай же мне, верный слуга мой, - произнес утробным гласом Магистр, вперив взгляд в драконью морду. И тот, послушный воле своего Владыки, говорил ему обо все, что тот жаждал узнать...

Сделав аккуратный, маленький шажок, хрупкая и стройная эльфийка молниеносно перемахнула через загородивший ей дорогу ручеек. Ручеек остался позади, а эльфийка, серебристо рассмеявшись, легко и почти невесомо ступая на мягкий мох, пошла через лес дальше.
Сама эльфийка, для эльфийки, выглядела очень и очень странно. Во-первых, на ней было изящное приталенное кимоно, в котором девушка чуть ли не утопала, однако, которое, как можно было заметить по легким и быстрым шагам девушки, абсолютно не стесняло ее быстрых и ветру подобных движений. Во-вторых, простой деревянный шест в тонких и изящных руках, испещеренный кавалькадой разнообразных рун и символов с набалдашником в форме раскрывшегося бутона лотоса, цветка жизни и плодородия. Сей посох ясно и абсолютно прозрачно показывал, что юная эльфийка с легкой и веселой улыбкой на лице представляла в себе прекрасную и большинству населения мира известную профессию волшебницы, чародейки или магички, как вам больше удобно произносить. В-третьих, эльфийки такими красивыми не бывают. Или бывают, но редко встречаются... В общем, эльфийка была красива, причем красотой легкой, ветренной, невесомой, неземной... Длинные пепельный волосы, спадающие водопадами на хрупкие плечи, отброшенные сейчас небрежным легким жестом за спину, большие серые глаза, добрые и ласковые, так и светящиеся искреней нежностью, аристократичные черты лица и вся эта нереальность в темно-синем кимоно из бархатной ткани.
Путь этой эльфийки, которую кстати звали Араминта Танелор, лежал к южной дороге и дальше к крепости, что близ Стены Драконов. Что ей там нужно?.. Как что, легендарный "нефритовый лист" - вот ее цель. Девушка тихо бормоча под нос какую-то звонкую мелодию пробиралась сквозь лес, скоро она должна была прийти к крепости.

Через некоторое время, Ксанния поняла, что отдохнула достаточно, чтобы продолжать путь, который лежал судя по всему, к небольшой горной крепости. Именно там она рассчитывала выполнить одно из заданий нанимателя, а именно - найти Эльдарина, отправившегося на поиски камня по поручению лорда Сегуна. Именно из-за него погибла ее мать. Она была влюблена в него, сходила по нему с ума, а он ни разу даже не взглянул на красотку из дома, не считающегося благородным. Именно это в конечном итоге и превело ее к смерти. И теперь дочь ее желала отомстить. многие годы лелеяла Ксанния эту мысль, многие годы тренировалась она до изнеможения, падая в обморок от усталости. Но даже теперь, когда рука ее стала твердой, движения быстрыми и отточенными, когда она стала одной из лучших, она все равно не могла победить Сегуна. Не могла победить своими силами - именно для этого ей нужен был артефакт дома Льда - зачарованный клинок невероятный мощи, который ей обещал Магистр Даэрон. Ради этого она была готова на все - даже на убийство ничем не виноватого перед ней Эльдарина, хотя, почему же не виноватого? Он был другом Серуна и этим все было сказано. "Что же, пускай он ищет "нефритовый лист", пускай даже найдет его (разумеется, без моей помощи этого не случится, но я помогу, помогу охотно), но потом пускай идет прямиком к Терилейну, если, конечно, Эльдарин был праведником" - так размышляла Ксанния, когда шла по следу Эльдарина, прошедшего здесь, скорее всего, не более пары дней назад. Эльдарин не опасался преследования - его след был четко обозначен, что значительно облегчало жизнь ассасинше. Понимая, что здесь ей ничего не грозит, эльфийка снова погрузилась в размышления и воспоминания.
Мама была красавицей, настоящей красавицей и многие мечтали о такой жене. Она могла бы выйти замуж даже за кого-нибуль из благородного дома. Но для нее это не было важно. Отчаявшись быть замеченной Сегуном она вышла замуж за друга детства, красавца-эльфа, который любил ее больше жизни. Но жизнь была матери в тягость, роды были тяжелыми, она была истощена бессонными ночами, поэтому она недолго прожила после моего рождения. Отец мой не мог жить без матери, но он терпел, терпел эту жизнь вплоть до дня моего совершеннолетия. В этот день, рядом с телом отца, заколовшего себя кинжалом, я нашла дневник, который он вел многие годы. Так я все узнала. И поклялась отомстить. Я пришла к Даэрону, отец говорил, что он был хорошим ему другом и всегда поддерживал в трудных ситуациях, я узнала, что многим обязана ему, быть может, и самой жизнью. Там он поведал мне о чудесном "нефритовом листе", могущественном артефакте. "Не в твоих силах справиться с магическим предметом такой силы, девочка моя, - сказал он мне тогда,- но если ты добудешь его для меня, твоим будет клинок, что острее когтя льва, обладающий такой силой, которую ты сможешь контроллировать"

Когда эльфийка отринула воспоминания, вдалеке уже маячила громада крепости и через несколько часов Ксанния подошла к воротам.

На плацу в этот день было жарко. На каменных плитах были высыпаны угли из всех ночных жаровен, освещавших ночью стену, все равно завтра в них зажгут новые. В беспорядке на углях были разбросаны небольшие камни различной формы. По камням прыгало несколько бойцов. В центре стоял, обнаженный по пояс, орк.

- Ритм в бою важен так же сильно, как и ярость, - вещал Рувард.
- Равновесие спасет вам жизнь, а скорость позволит победить.

Молодые новобранцы выполняли ката с дзё, средним шестом. Быстро двигаясь по углям, они неподвижно застывали на камнях выдерживая стойку в равновесии. Периодически, кто-то терял баланс, и неустойчивый камень вылетал из под ноги. Тогда площадка оглашалась болезненным возгласом, и молодой эльф бежал к чанам с водой, что стояли около казармы. Уже больше половины группы были мокрыми, и около четверти сидели на коленях вокруг площадки, шипя от боли в обожженных ступнях.

Видя, что остались самые стойкие и упорные, Рувард скомандовал:
- А теперь защищайтесь.
В три прыжка, орк оказался перед первой парой, и нанес короткий тычок своим дзе в живот эльфу.
Воздух наполнился звоном стучащих палок.

Казармы располагались недалеко, и Эльдарину ничего не стоило их найти - по пути он как раз успел сжевать те самые пироженые и тритона, купленные несколько минут назад на рынке. перед ним открылась удивительно интересная картина, которая даже отвлекла Эльдарина от мыслей о "листе" - несколько эльфов с трудом отбивали атаки орочьего ветерана весьма внушительных размеров и вида. движения орка были великолепно отточены, каждый шаг, каждый прыжок, каждый удар становился еще одним кирпичиком в пагоде победы - и опыта, который эти новобранцы приобретали с каждым мгновением ожесточенных упражнений. "Да, с таким учителем эти птенцы быстро станут соколами, закованными в сталь", - подумал эльдарин, и вдруг, когда орк в очередном прыжке развернулся к нему лицом, сквозь летавшие, словно клубок огненных змей, яркие косы воин луны разглядел на щеке символ клана медведя... Неужели Рувард? был только один способ проверить, при этом не упустив времени на тренировку.
- Ты прекрасно справляешься с новичками, достойный воин. Но так ли ты хорош в битве с равным себе, как с неоперившимися соколятами? Позволь мне пригласить тебя на честный бой.
Эльдарин в мгновение ока расстегнул ремни, скреплявшие наплечники, кирасу и поножи, снял шлем и гетры, и, вооружившись мечом, не вынимая его из ножен, но жержа так, чтобы можно было парировать удар, встал на один из камней обеими нагоми, приготовившись к поединку и нимало не обращая внимания на тренировавшихся эльфов, вытаращившихся на него, как на героя или безумца - какая разница, просто одни успешны, а другие нет... Путь у них один. И это путь воина. Путь смерти воимя жизни.

Новобранцы наседали. Пытаясь взять его числом, они наваливались, размахивая палками, будто смертоносными мечами. Только толкаясь и мешая друг другу, откатывались они, держась за ушибленные места. Наконец пятерка оставшихся разгадала секрет боевой триады. Они окружили его и одновременно атаковали по трое, не мешая при этом друг другу. Остальные дожидались возможности атаковать, когда товарищи выйдут из строя.
Только орк собрался показать молодым воинам прием круга трех ласточек, как на плац вышел эльф в сверкающих доспехах. На груди у него сверкала огненная птица. Пышущая дороговизна доспеха прямо бросалась в глаза.
Важно пройдя по площади, незнакомец сказал.

- Ты прекрасно справляешься с новичками, достойный воин. Но так ли ты хорош в битве с равным себе, как с неоперившимися соколятами? Позволь мне пригласить тебя на честный бой.

Весьма опасная в лесу вещь, подумал орк, глядя на доспехи. Они предадут, открыв укрывище. Но может их цель ослепить противника в бою один на один. Но это не достойно благородного эльфа. Однако Рувард также заметил, уверенность и баланс, с которым эльф встал на камень.
Что ж, посмотрим.

Коротким кивком головы соглашаясь с эльфом, и отсылая новобранцев порч, Рувард встал боевую стойку. Дзё он держал широким хватом за середину и один конец. Немного согнув колени и подняв руку, держащую конец дзё вверх, так, что другой конец стал смотреть на угли, он пристально всматривался в движения Эльдарина. В этой позиции он будто окаменел, ни одна нога не покачнулась, находясь на подвижных камнях.
Разговоры на площадке смолкли. Слышалось только потрескивание углей и шаги подходящих зевак.

Они молча поехали дальше. Пролшло часа три, дорога стала шире. Судя по всему, спутники приближались к крепости. Райден вышел из задумчивости и опять заговорил:
- Я не совсем понял, зачем мы сюда едем. Конечно, я слышал о нефритовом листе, но полагаю это легендами. Почему ты думаешь, что он существует и находится неподалеку отсюда? Да и зачем он тебе, Хаятэ?

Удар... Это было не в правилах Эльдарина - нападать первым, но сейчас нужно ыбло сразу захватить инициативу. Этот орк не упустит ние диной возможности сбить его на угли. Удар, прыжок на месте, разворот с ударом, сльто через два камня на третий... Слава Богу, реакция орка была отменная: камень выскользнул из- под руки Эльдарина, направленный чуть в сторону легким ударом. Стоя на одной руке Эльдарин застыл вверх ногами, ловко отражая удары. Орк улыбнулся, видя, что противник почти смеясь переносит боль - угли были еще совсем горячие и кожа на ладони постепенно обгорала, но прошло не меньше минуты, прежде чем лунный воин сделал очередной прыжок с длинным переворотом и оказался за спиной орка, на совсем крохотном камне, стоя на одной ноге. Снова удары градом... изящный уход, два удара слева поверху, оди рубящий наискосок, уход, кружение, уход, подсечка. Орк мастерски уходил, вертясь на камне, словно угорь на раскаленной сковороде. Еще один его выпад... Завораживающее зрелище, божественный танец двух отличных воинов среди раскаленных углей. Это стоило видеть, и молодые эльфы восторженно смотрели, не смея отвести глаз от сражавшихся. Еще один выпад орка, его мощная подсечка снова выбила камень из-под самой стопы Эльдарина. Эльф перекувырнулся назад, легко подбросил свое тело, приземлившись на левую руку, усмехнулся и учтиво поклонился.
- Достаточно, позволь мне прекратить поединок, почтенный орк. Ты достойнейший воин и я рад, что судьба ниспослала мне столь опытного партнера. Не желаешь ли разделить со мной трапезу сегодня вечером? Ведь ты Рувард Три Когтя, я прав? У меня есть к тебе интересное дело. Впрочем, если ты еще свеж и полон сил и желания продолжить поединок, я к твоим услугам.

Эльф был хорош. Легко избегая обводы и подсечки, он скакал по камням, будто не имел веса. Словно прозрачная пушинка степного чертополоха, он менял позиции и стойки. Это был достойный противник.
Когда все кончилось, орк с трудом подавил в себе желание продолжить поединок. Это был первый достойный противник за время службы на стене.
- Я согласен с тобой воин, не стоит тратить силы, которые могут понадобиться в бою. Тем более пришло время моего дежурства.
Но у тебя есть преимущество передо мной. Зная мое имя, ты скрываешь свое. Стоит ли делить трапезу с незнакомцем.
Одним длинным прыжком орк перепрыгнул через угли.
- Ты и ты, пальцем указав на двух самых мокрых новобранцев.
- Уберите тут, и чтоб к первому обеденному звону здесь не осталось ни соринки.
Подойдя к чану с водой, орк принялся умываться.

- Ты прав, орк. Если ты хочешь, чтобы я доверял тебе, пусть будет так. Я Эльдарин Иленин из дома Иленин, здесь по поручению Лорда Сегуна. Знаю, здесь опасно говорить о таких вещах. Но думаю, что если бы кто-то желал убить меня, он бы уже попробовал... так что пока мне бояться нечего, и я могу за себя постоять, как ты только что мог убедиться. Признаюсь, слухи о тебе правдивы: ты и правда великий воин. Поэтому-то я и хотел поговорить о том деле, которое тревожит меня. Оно не будет во вред ни твоим сородичам, ни моим, а наоборот, принесет великую пользу народам орков и эльфов. Но оно, скорее всего, опаснее, чем бытва со всем кланом Кобры одновременно. Поэтому я и решил обратиться к тебе. И надеюсь, что ты не откажешься от моего предложения, по крайней мере от предложения совместной вечерней трапезы. Я остановился на местном постоялом дворе, он один здесь, найти его лекго, и там отличная кухня. спроси меня вечером, хозяин проводит тебя в мои покои. Я буду рад видеть тебя.
Снова надев доспех, Эльдарин еще раз поклонился орку и, слегка сморщившись - обожженная ладонь все же болела - зашагал прочь, к постоялому двору.

Эльнариэль в очередной раз вспомнила об отце и тяжело вздохнула. Ей не хотелось обманывать его, но иначе она не смогла бы отправиться в это путешествие. Однако думать об этом было уже поздновато: из дворца она сбежала много дней назад. Это было достаточно лекго, ведь отец в своё время решил не окружать её многочисленной челядью и охраной.
Он никогда не прятал её, но мало кто знал, что у лорда Сегуна есть дочь. Мать Эльнариэль погибла за несколько десятков лет до того, как её отец стал лордом Сегуном, а поскольку тот никогда не выставлял свою личную жизнь напоказ, о том, что их повелитель когда-то был женат, народу известно не было, о дочери же он старался не распространяться, заботясь о её безопасности. К тому же, не для кого из знавших Эльнариэль не было секретом, что та не любит дворцовую жизнь, считая её малоинтересной, а порой и попросту скучной. Как всякий отец, лорд Сегун желал только лучшего своей маленькой девочке. И, как всякий отец, он не заметил, что его дочь выросла. Впрочем, этого не заметил никто. Может быть из-за ранней смерти матери, может быть из-за огромной, почти слепой любви отца, может из-за чего-то ещё, она всегда была озорным, неуравновешенным, вспыльчивым ребёнком. Именно такой её знали, именно такой её видели, поэтому, когда Эльнариэль, неожиданно для себя самой, повзрослела, никто, даже всегда понимавший свою дочь лучше кого бы то ни было отец, об этом не догадался. Она пыталась объяснить, показать им, что она уже не та девчонка, которой её все считают, но попытки эльфийки были тщетны: к ней продолжали относиться как к талантливому, но капризному и непредсказуемому ребёнку. Её просто отказывались принимать всерьёз: "Папа сейчас занят государственными делами, иди поохоться пока, или полазь по деревьям, как ты любишь, ладно?" Она любила. Она очень любила. Лет двадцать назад. Теперь же Эльнариэль хотелось другого: чтобы её уважали, чтобы считались с её мнением. Ей надоела собственная взбалмошность, она старалась принимать взвешенные, обдуманные решения и действовать как можно тщательней и аккуратней. Она прочла множество книг, до изнеможения тренировалась, чтобы достичь совершенства в воинском искусстве, а все смотрели на это как на ещё одну прихоть, как на мимолётное увлечение. И всё чаще Эльнариэль ловила себя на том, что наблюдает за теми, кто окружает её и лорда Сегуна, слушает, почти подслушивает их, что начинает подмечать особенности, изучать связи, причины и следствия, а иногда даже, что предугадывает поступки, действия и события. Впрочем, для этих её занятий то, что её не принимают всерьёз, было очень и очень кстати.
Когда Эльнариэль узнала, что отец послал за "нефритовым листом" одного Эльдарина, она подумала, что ослышалась. Эльдарин был великолепным воином и прекрасным другом, но справиться с такой миссией в одиночку...
У него было очень мало шансов, и странно, что лорд Сегун не дал ему кого-нибудь в помощь. Было бы очень и очень глупо надеяться, что она сама сможет найти камень, но это был настолько идеальный шанс доказать, что она не вздорная чуть безумная девчонка, а достойная дочь своего отца! Причем доказать в первую очередь себе самой. Поэтому она и отправилась, тайком от всех, оставив отцу записку, где объясняла, что решила поохотиться у южных границ, в это смертельно опасное путешествие.
Теперь она почти закончила переход через перевал и приближалась к месту назначения. Погода стояла на удивление хорошая, даже горы казались дружелюбными. Вдруг где-то сбоку что-то хрустнуло. Эльнариэль вздрогнула и, приученная долгими днями пути к различным опасностям, мгновенно потянулась к спрятанным в единственном рукаве сенрикенам. Но опасность оказалась мнимой: ветка сломалась под тяжестью копытца молодого горного козла, которых здесь водилось множество. Эльфийка усмехнулась и готова уже была вновь продолжить свой путь, но тут откуда-то сверху послышался отдалённый грохот. Лавина? Но здесь их никогда не было, это же почти невозможно... Почти. Ну вот, опять. Эльнариэль побежала сломя голову и, тем не менее, едва не была погребена под сносящей всё на своём пути массой снега и камней. Козлу повезло меньше.
Мысленно выругавшись, она вздохнула. И снова её "дар" едва не погубил её саму. Хорошо, что кроме неё на перевале больше никого не было (бедный козёл не в счёт). Наблюдая за тренировками воинов, эльфийка поняла: хороший воитель избавляется от своих слабостей, прекрасный - превращает их в преимущества. Ей почти удалось это сделать, но всё же время от времени маловероятные события, происходящие из-за случайных всплесков её эмоций, доставляли неприятности, как ей, так и окружающим.
Напоследок Эльнариэль оглянулась. Вряд ли кто-нибудь в скором времени сможет воспользоваться этой дорогой.

Он негромко смеялся, раздирая легким покачиванием аристократически изящных пальцев серый клубок Тени. Та кричала - мысленно, конечно, - и умоляла о милосердии, но кем можно быть в царстве тьмы среди их охотников? И какое милосердие может быть к этим Пожирателям Пустоты, Танцорам Теней, Падших Певцов Холодных Мечей, а на самом деле - тупому и безмозглому отродью. Это был ваш урок, духи... а это - мой.

И это - вся власть, весь страх обитателей Бездны? Даэрон отдавал себе отчет, что любой сколь-нибудь серьезный маг справился бы с тенями шутя и поставил бы их себе на службу едва ли не с легкостьюю. Он ждал заклинаний, которые иссушают мозг и поглощают алмаз разума, он ждал могучих архонтов и дух падших Драконов, демонов, наконец, самих Повелителей Бездны...
Это придет - решил эльф. А пока - чтобы сделать первый шаг, ему достаточно и этого.
Гортанно произнесенное слово - и воздух в комнате сгустился, наполнился сотнями безмолвных духов, покорно ловящих каждое движение своего Владыки. Они были готовы на все, что могла вообразить себе их жалкая душонка.
Даэрон прошелся вокруг пентакля, рассматривая новообретенных рабов. Сейчас он не ощущал ни ужаса, ни трепета, ни боли - зато вовсю трепетали они.
- Вы найдете эльфа под именем Эльдарин, - безмолвно произнес Магистр. - Пейте его Силу, живите его жизнью, наполните Тьмой его сердце. Не старайтесь убить его, ибо он слишком силен, чтобы умереть от собственного страха, но зароните в нем черные семена мстительности, недоверия, озлобленности и поселите в нем кошмары. А теперь идите, мои верные слуги, и исполните Мою волю.
Все так же молча тени исчезли из пространства пентаграммы - Даэрон даровал им на время свободу, но горе им, если они ею пренебрегут! Ибо Владыка отыщет их на самом краю света и уничтожит, развеет останки по ветру.
Магистр беззвучно смеялся, поднимаясь по лестнице и запирая дверь к пентаграмме. Они найдут Эльдарина немедленно - ориентируясь по образу из памяти Даэрона, тени могут перемещаться мгновенно - в тонком мире нет расстояний. Кроме того, они теперь знают его Имя, что дает им власть...

Да не принесет ему отдохновения благословенный сон, да источат его душу черви сомнения и заронят туда мглу!

Но эльф не был бы Магистром Дома, если бы не предусматривал обратную связь. К счастью, здесь для него было все сокрыто и безопасно - толковых некромантов, которые смогут определить след посланцев Даэрона, около Драконьей Стены нет (да и во всей стране тоже). Вывести на него не смогут даже догадки - никому неизвестно о его занятиях магией Тьмы. Для народа Даэрон был и остается справедливым и мудрым, пусть и жестким, главой могущественного Дома...
Магистр поднимался наверх. Его ждал осмотр грядущих неотложных дел, ознакомление с отчетами и выгодная сделка по продаже лазурита орочьим торговцам. Орков он на дух не переносил - но те готовы были отвалить столько денег...

...Интересно, зачем им столь лазурита?.. Тотемы вырезать?

Он был так добр ко мне, так заботлив и внимателен. Пусть другие шептались, что он тиран, я лишь смеялась над этими глупыми сплетнями. Куда я тогда могла пойти? Самоубийство в случае моего отца считалось грехом, я автоматически стала изгоем, меня презирали как дочь "слабовольного" человека. Родственники отказались от меня, впрочем, наследство у меня не отобрали, так что сильной нужды я не испытывала. Поэтому, для меня было подарком небес участие Даэрона в моей судьбе. Я почти боготворила его, его желания стали законом для меня, но он никогда этим не злоупотреблял. Так что, я согласилась бы искать для него лист даже если бы мне не был обещен артефакт. Даэрон относился ко мне так, как мог бы отсится к родной дочери, по крайней мере, я в этом уверена. Он дал мне прекрасное оружие для тренировок - любой вид смертельной стали, какой можно вообразить. Он был моим наставникам, учил совершенствовать не только тело, но и дух, учил превращать оборону в бешеную атаку. Он нанял мне одного из лучших учителей-следопытов, и я научилась красться так незаметно, словно тень на черной стене, маскироваться, как зверушка-хамелион, меняющая цвет, бегать, словно волчица, спасающая детенышей, плавать, будто выдра, видеть во тьме, как дикая кошка и ориентироваться только на звук, как летучая мышь.
Даэрон... Мастер, Учитель,как она называла его... Ты стал для меня воплощением благородства, справедливости - ведь большего я не видела в жизни. Именно ты подтолкнул меня к Тьме, но плохо ли это? Я не берусь сказать - сколько раз дар темной силы спасал меня в моих походах? Я плохо помню обряд - сейчас из глубин моей памяти всплывает лишь боль, возможно, именно такую боль чувствует узник, которого пытают на дыбе; помню яркий, ослепляющий свет, обжигающий жар пламени.... И милосердную темноту, с наступлением которой страдания прекратились. (Еще Ксанния помнила 2 горящих глаза, наблюдающих за ней издалека, но никогда и никому не призналась бы она, даже самой себе, что это могли быть глаза ее Учителя).
Так исповедовалась себе зелноглазая эльфийка, проходя к воротам крепости.
Стражник у ворот подмигнул симпатичной девушке, и поинтересовался, чего она ищет в этих довольно-таки диких местах.В ответ, Ксанния протянула ему записку с печатью и подписью Сегуна, в которой требовалось оказывать всяческу помощь и уж, конечно, не чинить препятствий предъявляющему. Стражник отсалютовал эльфийке и поинтересовался, не нужно ли ей сопровождение в ее, по-видимому, опасной миссии. Ксанния очаровательно улыбнулась в ответ и отрицательно покачала головой. "Значит, я ничем не могу Вам помочь?" - спросил страж ворот.
"Пожалуй, можете, Вы не знаете, где остановился юноша, по моим сведениям, недавно к вам приехавший?" - задала вопрос Ксанния
Получив исчерпывающие сведения, девушка снова улыбнулась стражнику, теперь уже на прощание и поспешила к описанному месту.
Там эльфа не оказалось и, после недолгих поисков, она нашла-таки Эльдарина на площади, на которой он сейчас "выпендривался" ( так она для себя охарактеризовала поведение эльфа).
Наблюдая за поединком, Ксанния пришла к выводу, что он будет достойным противником (что-то в глубине души твердило ей, что она все равно лучший воин, но Ксанния гнала такие мысли далеко прочь - ведь лучше переоценить противника, чем недооценить). Его грация завораживала, она должна была быть присуща скорее легкой и стройной девушке, такой, как она, нежели юноше. Еще Ксанния решила до поры не драться в полную силу, если дело вдруг дойдет до пробы сил, пусть даже в шутку, она покажет на что способна в дальнейшем, не сейчас.
Тем временем, эльф заговорил о чем-то с орком, скорее всего, что-то предложил ему, орк же, судя по мимике и жестам, согласился, после чего эльф направился в сторону... постоялого двора, подумав, определила Ксанния.
Ксанния сделала крюк бегом, чтобы приблизиться к постоялому двору со стороны входа в крепость, и почти у самых дверей нагнала эльфа.
- Приветствую! Да дарует тебе удачу Отец Богов! Ваше имя - Эльдарин, я права?...

Эльдарин немного опешил, но только немного. Выглядел он, конечно, как во всех отношениях привлекательный юноша(хотя ему было уже далеко за 200, но разве это возраст для высшего эльфа!), но подобная встреча не могла быть объяснена только его внешней привлекательностью. Окинув взглядом девушку, он улыбнулся ей и, слегка поклонившись, произнес:
- Пусть воссияет над тобой свет Терилейна. Да, ты совершенно права, прелестнейшая из дев, я - Эльдарин из благородного дома Иленин, но, честно говоря, я не понимаю пока, каким образом могло мое имя заинтересовать тебя, и тем более откуда оно стало тебе известно? Я очень рад видеть тебя, но пока ты более загадочна, чем даже прекрасна.
Изысканная речь была не фальшива, эта девушка и впрямь сочетала в себе множество черт, называемых поэтами красотой, грацией, обаянием и еще не одним приятным девичьему уху словом. Но в то же время необходимо было как-то собраться, подумать хотя бы немного, не показывая это собеседнице - слишком уж подозрительным казалось ее появление.
"Допустим, она из окружения местного Ронина. Или его дочь... Он вполне мог все рассказать близким. Но если бы это была его дочь, родственница или одна из его воинов (мысли о воине были связаны с изящной кольчугой, чудом южного плетения - такие во всем Золотом царстве нельзя было достать, эльфы предпочитали дощатые и пластинчатые доспехи, либо полные латные, и только на границе с землями Союза Грома изготавливались такие чудесные воинские одеяния), то он бы нас непременно познакомил сегодня утром. Кто тогда? Местная искательница приключений? шпионка или разбойница? Нет, для этого она слишком хорошо говорит и слишком дорого и красиво одета. Кто же?" - продолжал думать Эльдарин, не сводя глаз с девушки. Та в ответ, словно услышав его мысли, с поклоном протянула ему документ, подписанный... Лордом Сегуном!? Этого просто не могло быть! О его задании знали только главы благородных домов, Лорд Сегун и он, Эльдарин. И все знали, что он отправляется один... хотя может быть Лорд Сегун счел нужным прислать ему на подмогу эту девушку, полагая, что задание и впрямь слишком сложно для одного? Но тогда почему девушку - не закаленного в боях воина, не следопыта, не опытного колдуна или сведущего жреца, а девушку в кольчуге... В голове как-то не укладывалось. Но может она - далеко не такая простая "случайная красавица", которой кажется... Что-то в этой красоте настораживало, причем очень сильно. У ядовитой змеи всегда красивая кожа... ну чтож. Посмотрим, посмотрим дальше... "Кстати, в взгляде - только кажется, или я и правда ее уже где-то видел. Но где? В столице, в Соллесаре? Или где-то еще... Не важно, сейчас это не поможет", - и Эльдарин, пробежав документ глазами, протянул его обратно девушке и спросил:
- По какой же причине я нужен посланнице моего повелителя? Я готов с превеликим удовольствием оказать тебе любую помощь, каковая может потребоваться и в то же время в моих силах.

____________________________________________________________
НРПГ: к нам присоединяется Chaos, его персонаж - драконид. В этой части света дракониды почти не водятся, так что его появление - событие нестандартное, и скорее всего особой симпатии (впрочем, как и злобы) к такому существу никто с ходу питать не будет. В остальном все в его когтистых лапах. Цели и мотивы у него свои.

Существо изящно летело над землей, вернее, над горами, подхваченное сильными потоками попутного ветра. Среди живущих такие существа чаще всего назывались драконидами, и в земле Золотой Чешуии их почти никогда не было, ведь драконид рождался от союза дракона, изменившего облик, и человека, да и то очень редко, а людей в этой части света было крайне мало. Под крыльями драконида прости рались горы, леса, дороги... Вдруг что-то привлекло его внимание. Что, он понял не сразу - был слишком увлечен состоянием полета, которое обожает каждый, кто хоть раз ощутил его. Впереди среди леса виднелось мощное укрепление - что-то наподобии крепости или цитадели явно эльфийской архитектуры. Кончено, Стена Драконов (подобное название чуть льстило дракониду) была видна далеко вокруг, большей частью как длинная череда башенок, выглядывавших из лесной чащи, но крепость была расположена на лесистом, хотя и довольно высоком и уже давно обжитом эльфами холме, а значит, она была важнее всех этих башенок. природное любопытство победило осторожность и драконид стал неторопливо, очень аккуратно снижаться, держа такую дистанцию, чтобы никто не мог отличить его от птицы, пока он далеко, или разглядеть среди дервьев вокруг крепости, когда он подлетит близко.

Он сомневался, сомневался - Ксанния явственно видела это в его глазах. "Он наверняка думает, почему Сегун послал меня к нему, но не предупредил его самого, но вряд ли опасается чего-либо. Не думаю, что у него много врагов - он еще не слишком влиятельная личность, пусть и друг лорда Сегуна. Ладно, надеюсь его настороженность ко мне скоро пройдет, иначе я не смогу выполнить возложенную на меня миссию достаточно быстро."
Так думала Ксанния, слушая поток комплиментов в свой адрес. Сначала, она решила отмести все это, как дань учтивости, но что-то в его голосе заставило эльфийку повнимательнее прислушаться к словам и может быть, даже поверить ему. Хорошо, что она научилась сдерживать чувства и ничем не выдавать истинного настроения, иначе наверняка бы покраснела - ей очень редко говорили приятные вещи. И, в основном, это выражалась в короткой похвале "молодец", которую она слышала от наставника или "умница, цветочек нашего рода", как говорил ей когда-то отец.
-Меня зовут Ксанния, как Вы могли заметить из документа - представилась эльфийка.
- По какой же причине я нужен посланнице моего повелителя? Я готов с превеликим удовольствием оказать тебе любую помощь, каковая может потребоваться и в то же время в моих силах.
"Что за идиотский вопрос- подумала Ксанния. - Помощь может потребоваться тебе, а я лишь желаю упростить себе задачу...Хотя....(что-то шевельнулось в душе убийцы) разве это не называется помощью? Может быть, я должна быть к нему снисходительнее?" Но она тут же отмела эти мысли - "не забывай, Ксанния, не забывай, он друг Сегуна"
В слух она произнесла - Сегун послал меня помочь Вам в ваших поисках,
не удивляйтесь, если я кажучь Вам хрупкой или изнеженной, это совсем не так. Надеюсь, у меня есть несколько навыков, которые могут оказаться полезными в Вашем путешествии.

- Я очень рад. признаться, я не ожидал твоего визита. Мне казалось, что задание было возложено на меня одного... Но я счатлив буду делить как прелести, так и опасности путешествия с такой очаровательной спутницей, как ты. Не угодно ли остановиться на этом же постоялом дворе - впрочем, он здесь единственный, и весьма недурн, на мой взгляд. И прошу, называй меня на "ты", я не привык к церемониалу, слишком много лет провожу в путешествиях, на обучение любезностям совсем не остается времени. Прошу, проходи, - и, улыбнувшись, он пропустил девушку вперед, проходя в само здание гостиницы.
Местечко и впрямь было весьма уютное - это было единственное место во всей крепости, где во дворе располагался не садик или огородик, а настоящий сад с красивыми деревцами, и кроме того, из окон с одной стороны открывался замечательный вид на горы, благо крепостные стены со стороны самого Золотого царства были совсем не высокие, а здание располагалось достаточно высоко на холме. Так как крепость находилась в лесистом районе, окружающие земли эльфам всегда казались на заглядение хороши: извилистая горная речушка на небольшом удалении от крепости, густой лес со всех сторон, величественные горы. конечно, было немного холодновато, но этим утром, после ночного дождя погода, слава Богам, "распогодилась", солнце осветило влажную землю, и можно было заметить, как на глазах уменьшались лужи и просыхала и твердела грязь, вновь становясь простой землей, по которой можно ходить, не боясь подскользнуться и упасть так, что одежду надо было бы вычищать пару-тройку дней.
Эльдарин попросил гостью проследовать в его комнату, подозвал хоязина и попросил принести им чаю, а девушке чего-нибудь поесть, чего она сама пожелает. Хозяин тут же умчался вдогонку новой знакомой Эльдарина, пробыл там пару мгновений, видно выспрашивая, что подать к столу, и быстрее стрелы вылетел обратно, словно стараясь угодить важному гостю. Это было приятно - для местной провинции он был важен не меньше, чем Ронин или еще кто-то такого же ранга - но не настолько приятно, чтобы обращать на это внимание, отвлекаясь от загадочной эльфийки. Пройдя внутрь своей комнаты, он жестом пригласил гостью расположиться на циновке у столика, сам сел напротив, не снимая, однако, лат (всякое может случиться - черепаха сперва убеждается, что опасность миновала, а лишь потом высовывает голову из панциря), и продолжил разговор:
- Позволю себе спросить о твоем имени, о прекрасная посланница. Уверен, что оно звучит ласково, словно праздничная песня... Ах да, Ксанния, ты ведь представилась. Прости, я сегодня несколько увлечен своими занятиями. Расскажи мне о себе, Ксанния. Я готов в ответ рассказать тебе все о себе, что знаю. Спрашивай ты, буду отвечать я. Или наоборот, выбираешь ты.

Сидя на крыше смотровой вышки, орк любовался красотой гор. Там, где жил его клан, не было таких высоких и прекрасных гор. И теперь пейзаж захватывал, проникая в душу, так, что при самом глубоком вздохе не хватало воздуха от восторга. Рувард не волновался, что пропустит врага. Птицы сообщат ему о приближении опасности. А если противник будет столь опытен, что не спугнет этих шумливых попугаев, то рассмотреть его в гуще кустов отсюда он конечно же не сможет.
Небо в этот день было почти безоблачно. Лишь пара пушистых барашков, красовались своими завитками где то там, в голубой бездне.
Но тут, что-то встревожило орка. Чувство, спасающего каждого воина в нужный момент. Будто два ледяных уголька уперлись в затылок. Это был чей-то взгляд.
Рувард пристально вгляделся в лес, просматривая деревья, с которых можно было увидеть стену. Но взгляд шел не от туда. Он шел сверху.
В изумлении, орк запрокинул голову, пристально выискивая источник беспокойства. Но лазурные волны были пусты, никто не качался на них, не кружил орел, не проносились с веселыми криками стайки стрижей.
Но обладатель ледяных угольков был там. Наконец, щуря глаза от солнца, он все же увидел небольшую точку, периодически вылетающую из-за облачка.

Войдя в ворота она задержалась на несколько мгновений. Слишком много ниточек вело сюда, слишком много путей и судеб здесь сходилось. Ей пришло в голову: может она зря всё это затеяла? Может стоило остаться дома и ждать новостей от Эльдарина, хороших или плохих?
Нет, решила она и снова зашагала. Здесь надо было быть внимательной и осторожной, даже более внимательной и осторожной, чем в пути. Где-то на этих улочках, в одном из этих зданий, был Эльдарин, а встречаться с ним пока очень и очень не хотелось. Нет, Эльнариэль не питала иллюзий: воин очень хорошо её знал а также был на редкость глазаст, так что встречи рано или поздно было не избежать. На данный момент эльфийка предпочла бы поздно: не хотелось отвечать на расспросы, да и без непременной нотации она вполне могла обойтись.
Для начала необходимо было освоиться здесь. Хотя и это могло подождать: путешествие утомило Эльнариэль и следовало отдохнуть, прежде чем предпринимать ещё что-либо. Крепость была не очень большой, но хоть один постоялый двор-то должен был там быть!
Кто-то, кто она даже не успела понять, пробегая мимо, ненароком задел эльфийку. Эльнариэль вздохнула и, заправив разметавшиеся волосы, надвинула слетевший капюшон плаща ещё дальше на глаза. Видела она теперь намного хуже, но так был безопасней.

Драконид мягко парил среди редких облаков. Здесь, на высоте, был сильный ветер, но это было такое сказочное ощущение, которое невозможно передать словами. Рассекая пространство крыльями, Ящер играл с потоками незримого воздуха, словно рыба в воде. На фоне лучей солнца это походило на борьбу маленького существа с могучей стихией, но стихия была его другом - она помогала ему - стихия ветра и стихия огня - две природных сущности, которым он безоговорочно доверял и которые ещё ни разу его не предавали. И он продолжал лететь к своей цели, наслаждаясь ощущением безграничной свободы... Ни одно земное создание никогда не поймёт, какого это... Впрочем, им это и не нужно. Они существа иного мира. А он... А он должен взять себя в руки и сосредоточиться на цели. Где-то под ним находился один из оплотов эльфийской цивилизации - одна из крепостей Стены Драконов - там ему сказали. Вполне подойдёт.

Сложив за спиной крылья, Ящер резко начал пикировать к Цитадели, но через несколько секунд так же резко остановился, раскрыв крылья и подхватив воздушную волну - на него смотрят. Природные инстинкты редко его подводили. Он даже слышал отголосок мыслей смотрящего, но не мог ничего разобрать - слишком далеко. Нельзя, чтобы его сразу же обнаружили - сначала надо осмотреться. Взяв прилично к югу от крепости, Драконид пошёл на снижение. Его взору открылся весьма густой лес - это хорошо - значит, здесь много дичи. Он уже давно ничего не ел - перелёт через водные просторы занял приличное время.

Он мало знал об этом континенте - только то, что ему рассказали сородичи в Кровавых Горах на центральном континенте - но этого было достаточно, чтобы понять - будет непросто. Вражда эльфов и орков, вспыхнувшая с новой силой тоже очень некстати - и почему это произошло именно сейчас... Какая-то мысль по этому поводу на мгновенье промелькнула в его сознании, но Драконид не успел её ухватить...

Он уже был практически над ковром из густых крон деревьев. Несколько секунд, и он, с небольшим шумом от крыльев, опустился на мягкую траву. Сложив за спиной крылья, чтобы они наконец-то отдохнули, он выпрямился в полный рост. Высокий, 2-ух метров роста, покрытый чёрной, словно смоль, чешуёй, дракон, похожий на человека, или человек, похожий на дракона - не важно - он вдохнул полной грудью и отправился к крепости, надеясь по пути поймать чего-нибудь съестное - от голода в нём начал просыпаться Хищник - надо держать его в узде - его вторая личность не должна проявлять себя на людях. Оставалось надеятся, что при первой же встречи его не снимут лучники, как какого-нибудь монстра - остаётся уповать на мудрость эльфов...

- Достаточно. - промолвил Даэрон, слегка наклонив царственным движением гордую голову. - Ваше дело будет улажено, достойные. Акиро-сэй!

Из череды застывших в одинаковых позах вдоль стен воинов мягким, неразличимым движением отделился один - с виду ничем не отличавшийся от остальных. Полный достоинства полупоклон на одно колено - эльфы боготворили церемониал во всех уголках жизни, а тем более в пагоде самого Лорда Силфеста - и колючие, бесстрастные глаза бестрепетно ожидают повеления.
Магистр на секунду помедлил с приказом, наслаждаясь ощущением. Если я прикажу им умереть - они выполнят приказ без колебаний... Верные и преданный, словно псы. Жаль, что таких людей мало...
От размышлений Даэрона отвлек мяукающий голос сотника гвардии:
- Да, мой сэй?

- Десять воинов третьего круга пусть оборонят владения достойного сэя.

"Достойный сэй", который минутой ранее едва не ползал на брюхе, протирая отполированный мраморный пол, заученным движением поклонился в пояс и попятился к выходу. За ним - его управляющих, седой и прямой старикан - словно пику проглотил. У обоих на разукрашенных белилами мордах - покорность и трепет перед владыкой. А даже здесь, в самой столице, слово Даэрона значило порою куда больше слова самого Сёгуна... Отлично, одной надоедливой проблемой меньше. Что еще? С остальными делами разберется Корэтика, а ему... о да. Наконец-то. Ему пора в путь.

Поднявшись с трона (вырезанного из цельной друзы настоящего сталгрима и покрытой огромной шкурой снежного барса, с которой магией были убраны природные пятна!), магистр кивком разрешил гвардейцам разойтись, и некоторое время наблюдал за их четким маршем и отточенными движениями воинов, радуясь, что дому Силфест служат такие бойцы. Все гвардейцы первого круга были одеты в кирасы священного сталгрима (безумно редкого металла, прозрачно-голубоватого, как лед, и прочностью не уступавшего мифрилу), и каждый по отдельности мог справиться с десятком простых воинов. С ними дворец сёгуна падет, прежде чем его владелец успеет свыкнуться с этой мыслью!

Путь Даэрона из небольшого тронного зала лежал к самой Стене Драконов. Обычному путнику, для того, чтобы достичь этого своеобразного края света, потребовались бы месяцы пути... впрочем, повелитель одного из самых могущественных Домов страны мог укоротить это время - в каждой придорожной деревне ему бы служили самые быстрые кони.
Нет нужды утруждать ноги тому, кому повинуется магия! В частности, древняя реликвия дома Силфест, Жезл Льда, позволявший переноситься сквозь пространство к отмеченному им человеком. Ныне этим человеком была Ксанния, лучшая ученица Даэрона, Посвященная Тьме, убийца, воин и асассин, полностью преданная Дому и его Владыке, и ненавидящая Сёгуна. Она была уже в городе - об этом Даэрону поведали духи ночи, тоскливо плачущие о своей тяжелой доле в мире умерших, которые видят все в подлунном мире.

Жезл позволял Даэрону перемещаться не вплотную к своей воспитаннице, а на небольшое расстояние округ. Это поможет ему остаться в тайне.
Затворившись в своих покоях, эльф спешно собра самые необходимые приготовления - оба священных клинка Прародителя Дома, дайто и сето, вырезанные из "ледяной стали" - сталгрима. Мантию Магистра он отложил в роскошный шкаф красного дерева, накинув на себя свободный серый плащ с капюшоном, полностью скрывающий фигуру, а препоясался простой веревкой. Обычный наряд бедного странника. Котомка, притороченная за спиной, помимо пары кусков хлеба и баклаги с вином, в потайной кожанной внутренности содержала тонкий магический жезл-спицу, несколько мелких драгоценных камней, и с десяток тяжелых чеканных "фениксов" - высшая мера золота на Материке, равная десяти полновесным золотым.
Что еще? Ах да, фамильный зачарованный перстень с алмазами. Амулет - он сам его сделал, когда начал поклоняться Тьме, окропив его кровью троих эльфов, орков и людей, умерщвленных особыми способами, и зачаровав на собственной пентаграмме. Амулет этот - вырезанный из вороненной стали череп с агатовыми глазами - обладал поистине великой злой силой, но какой? Этого и сам Магистр по сей день не понимал...
Ах да - и грубый дубовый посох, которым Акиро охаживал новичков третьего круга, когда те не проявляли усердия в тренировках.

Далее - самое главное. Мощное заклинание иллюзии, которое должно изменить его внешность и вещи так, чтобы никто не усомнился в том, что этот эльф - простой путешественник, который хочет наняться на службу тамошнему ронину.
Негромко произносимые мерным голосом слова опускаются на пол комнаты, слегка позванивая под потолком. Руки покрываются морщинками и мозолями, добавим шрам под запястьем... кожа - потемнела, стала смуглой и чуть красноватой, кожа бедняка, а не аристократа. Специальным образом вытянутые уши укоротились до стандартных размеров, голову чуть сплюснем... расширим грудь, усилим ноги, идеально прямые ногти пусть покоробятся и укоротяться, волосы из белых станут иссиня-черными.

Плащ будет выглядеть, и чувствоваться на ощупь, как старый и ветхий. То же произойдет и с котомкой. Посох покроется трещинками, отполируется бесконечными прикасаниями руки... а потайная емкость на дне мешка станет невидима и неощущаема для чужих глаз. Подумав, Даэрон добавил еще и охранное морозное заклятье. Дайто и сето из дорогих клинков стали простецкими тронутыми ржавчиной мечами, не самой лучшей ковки. Один - за спину, другой - у пояса.
И наконец - простенькое заклинание отвода глаз. Согласитесь, возникший из ниоткуда эльф явно порядком удивит непрощенных зрителей.
Жезл... слегка мерцающие холодным белым светом ветви его шестиугольного навершия... Именем Орил, во славу вечной зимы, расступитесь, преграды на моем пути! Отмеченная - да пребудет мне маяком!

Мир померк, а когда тьма вокруг рассеялась, Даэрон очутился точно там, где и хотел - на узкой улочке неподалеку от внушительного здания. Похоже, это и есть резиденция местного правителя...
Взгляды охраны равнодушно повернулись в сторону, старательно огибая бредущего в город из дворца ронина, эльфа в сером плаще. Магистр засунул Жезл в котомку, попутно набросив на него иллюзию сухой ветки, и снял заклинание, как только стража исчезла за повотором.

...По одной из ничем не примечательных улиц города близ Драконьей Стены шагал точно такой же, ничем не примечательный путешественник, опираясь на толстый посох темного дуба, расспрашивая добрых прохожих о том, где здесь ближайшая таверна, где усталому путнику найдтся чашка воды, да кусок хлеба, да крыша над головой. У "путника" слегка кружилась голова - колдовал Даэрон серьезно, это вам не балаганные фокусы. Наведенную самим Магистром иллюзию нелегко было провидеть и саму по себе, а к ней прилагался еще и щит от взглядов любопытных волшебников! И щит куда как неслабый...

Что ж, возможно, его ученица и завершит свою миссию, овладев Листом. Но быть может, она и застрянет в пути, а то и погибнет в неравной борьбе с возможными противниками. Когда ладья стремится к цели сквозь вражеские фигуры, ловкий конь преодолевает ослабевшие заслоны с другой стороны и поражает противника в самое сердце.

Так учит мудрость времени.

-Моя история проста, как солнечный зайчик,который, развеселясь, прыгает по стене, по нашим рукам и лицам. Я родилась в одном из незнатных домов столицы, который и не помышлял о том, чтобы войти в совет двенадцати. Мои родители, будучи умными и образованными, к власти не стремились - более того, они ее избегали. (Сейчас Ксанния говорила чистую правду. Она давно усвоила, что ложь нужно обильно сдабривать былью, иначе она не поднимется и не даст нужных результатов. Поэтому даже рассказывая заранее придуманную ее Мастером историю, она добавляла реальные факты биографии от себя, так что понять, где же тут правда, а где вымысел было сложновато). Но родители мои грезили о славе, пусть им уже не удастся увековечить имя их дома - это мог сделать их ребенок, которым оказалась я.
Ксанния улыбнулась и убрала за ухо упавшую на лицо прядь волос. Потом тряхнула головой, словно постепенно погружаясь в воспоминания своего детства и продолжила:
- Они пригласили мне талантливого учителя, не пожалев денег ( хотя они не купались в деньгах, но и не нищенствовали) и я постепенно овладевала навыками, более необходимыми юноше, чем мне, девушке. Но, времена, когда девушкам положено было лишь ждать мужей дома, давно прошли.
Здесь она позволила себе лирическое отступление - "Знаешь, мне в детстве нравилась легенда о давних-давних временах, я представляла себя в роли героини, мне снились сны по ее мотивам."
Ксанния в задумчивости посмотрела в окно, на маленькую речку, быстро бегущую по склону горы :
- В древности, когда эльфы частенько воевали не только с орками, но и между собой, девушкам запрещалось участвовать в битвах. Но одна юная эльфийка, влюбившись в капитана небольшого отряда, обрезала волосы и, украв отцовские доспехи, присоединилась к нему, как один из новобранцев. В бою она заслонила командира своим телом и в медицинской палатке тайна раскрылась. Он бросил девушку погибать в холодных горах. Но девушка выжила. Говорят, ей помогал могущественный Дракон, он же сказал ей, что в окружении их Сегуна есть предатель и помог добраться до дворца, в который в этот же день возвращался с триумфом ее возлюбленный. Пробравшись во дворец, эльфийка у всех на глазах убила предателя, заколола его кинжалом. Ее схватили и повели на площадь, чтобы казнить... Но в последний момент Сегун узнал о заговоре и спас девушке жизнь. Она стала народной героиней, ее почитали, ее род возвысился... По легенде, капитан отряда замешкался предложить ей руку и сердце, тогда Сегун подозвал его и шепнул:"Торопись! Такие девушки рождаются не каждое столетье..."
"Да, моя мечта, чтобы так сказали и обо мне...." - подумала Ксанния
- Итак, я стала может быть, и не мастером своего дела, но кое-что умею. Ты думаешь, наверняка, почему Сегун не послал тебе в помощь умудренного опытом воина. Но Сегун - не Бог, в совете двенадцати, да и за его пределами поговаривают, что Сегун слишком большую роль придает этой легенде о Нефритовом листе. К тому же, каждый первоклассный воин сейчас на счету - никто не знает, не начнется ли вскоре война с орками...

Погруженная в свои мысли девушка не сразу поняла, что спутник обращается к ней, хотя память четко зафиксировала произнесенное и в нужное мгновение вновь повторила. Однако, ответа лучник дождался все равно не скоро – ни вопрос, ни его ответ, и особенно сама Хаятэ к любящим спешку не относились. Хотя, понятие стремительности это не убавляло, но касалось то не разговоров.
Сейчас мысли воина людской расы были посвящены только миру вокруг, его дыханию, его обитателям – тем, что живут с ним в полной гармонии, чего нельзя сказать о всех разумных: тем всей их эрудиции для достижения гармонии обычно не хватает. Хаятэ знала, в чем есть смысл этой гармонии, мира в себе, и мира вокруг, когда можно сказать, что бытие – это не «я и мир», но «мир», а «я» - тоже самое и нет разницы дважды повторять одно и то же. Но так же она знала, что редко когда имела право поставить равенство между собой и миром, а будучи честна: такое случалось считанные разы в ее жизни. В другие мгновения она была в гармонии с чем-то, да, но – мира не было…
Она шла, шла по Пути, в котором нет конца, но есть начало – как только задумываешься, где же оно по настоящему, оказывается что ты на него ступил – однако тот путь освещался пламенем хаоса. Хаос носил имя меча. Который сейчас покачивался в такт легкому бегу скакуна у нее на поясе. Ровное лезвие, прямая рукоять на две руки, никакой гарды и, чем отличались мечи идущих по Пути – идеальный баланс, позволяющий посвященному в искусство почти сливаться со своим оружием в единое, когда сталь кажется продолжение тела, а дерево воплощает мысль… Но.
Меч. Он несет в себе красоту, воплощение лаконичной красоты, воплощения тебя, и воплощение хаоса. Он несет смерть в своей красоте, хотя та и смягчает душу, может заставить восхититься – но это лишь налет… Трудно найти в крови Путь, хотя иногда без нее его вообще нет.
Сейчас Хаятэ с одинаковой четкостью слышала голос Райдена, шорох своего лезвия в точно подогнанных ножнах, песни далеких птиц… ощущала чье-то далекое присутствие в лесу, иногда оно казалось темным, иногда светлым, или просто безликим – как у всех зверей, живущих в гармонии с миром столь глубоко, что было трудно различить их отдельно, - но мысли не задерживались. При желании она могла остановиться и вспомнить, что и когда слышала, но пока это не было нужно – и мысли воина не останавливались.
Райден дождался все таки своего ответа, благо, зная характер спутницы, не торопил ее, понимая, что просто так она ничего делать не будет. Молчит – ответит позже…
- Нефритовый Лист – это не просто легенда, Райден, - наконец отозвалась женщина, впрочем, забыв пояснить почему нет. – Легенду отличают несколько признаков, и обычно это кроме многих слоев красивых слов, где нет и грана правды, такое же полное отсутствие недостатков. Уже это к Листу не подходит, но…
Внезапно Хаятэ обернулась, чуть придерживая поводья. Не сделавший того Райден почти тотчас поровнялся с чуть опередившим его скакуном женщины, а та взглянула в глаза лучника. Там, как и всегда, на виду горел только один огонек, и тот казался острием стрелы, каких было много в его колчане… Карие глаза Хаятэ не отразили другого, но в них мелькнула мысль, с какой девушка оборачивалась – много в этих лесах обитателей.
Кто-то слишком чуждый для этого края задел обостренные чувства мастера, заставив ее сбиться с мысли, что было вообще-то редкостью. Кто-то… не зверь, не разумный, из тех кого знала бы воительница. Кто-то… небо…
Чувства оборвались, и Хаятэ снова тронула поводья. Ей не понравилось происшествие, она не смогла бы сразу сказать кого заметила, но память напомнила о незаконченной фразе. Однако закончила девушка ее совсем не так, как собиралась.
- …Но, то, что слышала о этом камне, говорит об одном – артефакт, что создавался не в нашем мире войн и забот, вряд ли имеет сутью разрушение. А я хочу узнать созидание. Другие Пути…

"Да, ты рассказываешь красиво. Насколько правдива твоя речь? Девочка в поисках приключений и любви... Красиво. если бы это все было правдой...", - Эльдарин смотрел на девушку, смотрел в ее прекрасные глаза, пытаясь поймать хоть маленькую искорку сомнения, лжи, фальши... Нет, она была непроницаема, словно кристалл льда, сиявший на солнце, но совсем не желавший таять... лед. Эта мысль, словно настоящая ледышка, обожгла мозг эльдарина и, прокатившись холодным потоком по душе, звякнула где-то глубоко в подсознании. Лед... при чем здесь лед? ладно, не сейчас.
С одной стороны, в окне, не выходившемна горную сторону ( окна комнаты Эльдарина располагались с двух сторон: он специально занял самую большую, чтобы в комнате было больше света, и чтобы можно было разглядывать и горы с садом, и улицу, опять же с чатью сада), вдруг мелькнуло что-то знакомое. Эльдарин обернулся, но "знакомое" прошло так же бысторо, как и появилось, осталость только воспоминание в изумрудных тонах с проблесками коричневого... И еще - длинные золотистые волосы, прекрасные и до боли знакомые. Что-то слишком много было знакомого для такого ничем не примечательного дня... Ну чтож, вечером, за ужином, можно будет и разобраться во многом...
- Я рад, что буду делить тяготы путешествия, которое непременно будет опасным, с такой достойной спутницей, как ты, Ксанния. О себе я расскажу, хотя ты или все знаешь, или можешь догадаться. Я - сын главы дома Иленин, Эльдарин Иленин. про свою влиятельность или богатство рассказывать не буду по одной простой причине - они меня не волнуют. деньги и власть нужны ровно настолько, насколько они помогают жить, но нельзя быть их рабом, а уж тем более добровольно... Поэтому я обычно говорю:"Я не беден и не беспомощен". Всю свою жизнь я пытался служить своему народу, миру и правде, служить верно и достойно, служить так, как того требует честь воина и сердце эльфа. Поэтому я сразу же, с самого рождения, начал учиться важнейшим навыкам того, кто избрал своей судьбой служение добру - владению мечом, медитации и стихосложению, совершенствуя тело, дух и разум. А так как нет предела совершенству, мои занятия продолжаются и по сей день. Мой отец, старый друг Лорда Сегуна, был братом главы дома Иленин, но когда тот погиб в битве с орками клана Дракона, мой отец стал главой дома. вскоре я познакомился с Сегуном и сдружился с ним, он оказался храбрым и достойным воином, справедливым и честным государем...
лицо девушки на миг изменилось - маленькая, тусклая искорка злобы промелькнула на самом дне ее глаз. Конечно, никто бы не заметил ее, лишь на миг пробившую ледяную кору непроницаемого взгляда. Но Эльдарин был все же чуть больше, чем просто кто-то.
"Она не любит Сегуна. неизвестно, за что, но надо выяснить. Как тогда она может состоять на его службе, раз недолюбливает его? лорд сегун никого насильно к себе не берет. нет, что-то тут не так, определенно не так..." - промелькнуло в голове эльфа, как вдруг его взгляд, вновь упавший на окно, где солнце уже приодолело около двух третей оси по небосводу и медленно направлялось к верхушкам гор на западе, изменился до неузнаваемости, остекленел и вперился в горные вершины, не видя их... Окно на глазах стало преображаться... исчезли прекрасные виды, и словно серый, мутный водоворот закрутился и затянул вс ебя все краски - и голубизну гор, и золото небес, и зелень лесной листвы...
Эльдарин потянулся к мечам, и видение тотчас исчезло. Встряхнув головой, он чуть встревоженно ответил на вопросительный взгляд Ксаннии:
- Мне что-то опять показалось. Меня словно окружают видения теперь. Это похоже на темную магию... Может, это Лист предупреждает нас, чтобы мы не искали его. Ты ведь все знаешь, иначе бы тебя не посылали сюда... И про легенды о мертвецах, и про трех воинов... Как думаешь, они и правда так опасны? Хотя меня это не пугает... думаю, тебя тоже.
мысли Эльдарина становились с каждой минутой все мрачнее. обилие дурных знаков не предвещало легкой прогулки. Еще утром он был совершенно уверен, что они найдут лист. Теперь же возможность умереть была наиболее доступной из всех, что виднелись на сумрачном горизонте его жизни. Причем от различных ее вариаций просто зарябило бы в глазах, как от ежегодного "праздненства дракона и феникса" в Соллесаре: можно было умереть одному или в компании, причем в компании дружеской или отнюдь не, причем степень дружественности компании наверняка определить было очень сложно; кроме того, можно было умереть быстро и безболезненно или долго и мучительно, что в целом роли не играло; ну и главное, можно было умереть выполнив волю Сегуна или не выполнив ее - и вот самое последнее было уже совсем неприемлимо для воина, которому дорога его честь и доброе имя его дома.

Райден, в свою очередь, тоже задумался ословах Хаятэ. Он вспомнил все слышанные им легенды. Вещь из иного мира... Талисман забытого бога... Вещь, дающая мудрость... То. что поможет клану Кобры победить и истребить эльфов... Дорогая вещица... То. что увеличивает магическую мощь... Если Лист все же существует, скорее всего. он ни то, ни другое, ни третье, а в то же время все это вместе. Скорее всего, он - Сила. А сами по себе силы - все, Свет, Тьма, Огонь, Вода, Порядок, Хаос - не есть ни Добро, ни Зло, и становятся чем-то лишь в руках существ, их использующих. Он посмотрел на Хаятэ. Нет, талисман не подарит ей мудрость и душевную чистоту, их нельзя подарить, если их нет. Но в девушке есть все это. Что ж, если это дарит Хаятэ цель... Возможно, камень действительно поможет ей, как ювелир бриллианту - засверкать тем чертам, что пока еще не огранены. Возможно, поиск истины - высшая цель...
Райден тряхнул головой. Что же ищет он сам? Пожалуй, ничего, его пути сейчас совпали с путями Хаятэ, и он, почти не спрашивая, принял дружеское предложение девушки сопровождать ее в походе.

День клонился к своему завершению. На небе, ярким заревом пылал закат. По улицам крепости разожгли фонари. Новобранцы шумной толпой расходились по домам. Вот тот расставят ночные посты, и совсем немного времени у молодого сердца, для услады.
Вечерний город нравился орку. Это так отличалось от стоянок – укрывишь его клана. Дома с проникающим сквозь бумажные стены светом, создавали какую-то нереальную картину спокойствия. А пестрые фонари затягивали своим сложным рисунком.
Перед ужином со своим новым знакомым Рувард решил немного прогуляться. Он мог позволить себе эту слабость, так как пользовался в крепости особой привилегией. Его не ставили ночью на пост. Ибо ночью он уходил на охоту. Чтобы украсить утром стену очередным трофеем.
Смотря по сторонам, орк, медленно брел к гостиничному дому. На вечер он одел свою парадную шкуру. Глядя со стороны, можно было подумать, что из леса пришел черный медведь жуи, коему вздумалось погулять на задних лапах. На груди Руварда красовалась его боевая маска, украшенная новыми перьями зеленого фазана. Поверх маски был надет священный амулет Кулу Кай. На поясе висел кривой нож. Редкие прохожие долго смотрели вслед орку. Наконец, из-за угла показалась цель этой прогулки. Над дверью дома красовались два красных фонаря, с вырезанными на них фениксами – знак, что гостиница принимает благородного гостя.
Откинув медвежью голову, чтоб стали видны его крашенные киноварью косы, орк вошел под своды красного дерева…

Какое-то время Драконид просто шёл по лесу, внимательно вслушиваясь - как обычным слухом, так и мысленным - он искал жертву. Буквально через полчаса его поиски были вознаграждены - в его голове промелькнул образ гнезда - птица - совсем рядом. Теперь пришла очередь для Хищника - медленно сняв моральную защиту, Ящер выпустил на свободу свою природную сущность. Его рефлексы возросли, чутьё обострилось в несколько раз, взгляд затуманился жаждой крови. Началась Охота. Он пригнулся к земле, встав на все четыре лапы, как самый заправский дракон, и очень плавно начал двигаться к жертве. Вот она. Сидит в своём гнезде - невинное создание, обречённое стать его обедом - но сейчас Ящера это не волновало - подойдя на достаточное расстояние, чтобы оставаться незаметным, но видеть цель, Драконид напряг сознание, и птица, оглушённая ментальным ударом, свалилась на землю - слабое существо - даже такой маленький поток хаотичных образов вывел её из равновесия. Уже спокойно подойдя к обездвиженной жертве, Ящер несколько секунд смотрел на неё, а затем взял в свои когтистые лапы и, раскрыв зубастую пасть, впился в мягкую плоть...

Спустя какое-то время он продолжил свой путь к Цитадели. Дело шло ближе к вечеру - солнце медленно клонилось к закату. Из-за густой листвы на деревьях, одинокие солнечные лучи, сумевшие пробиться к земле, образовывали забавные узоры. Особенно на воде. Да, вода. Он даже не заметил, как оказался рядом с маленьким озером. Что ж, это хорошо. Можно напиться вдоволь. Но не успел он опустить голову к воде, как по его сознанию пронесся вихрь обрывочных образов - гнев, жестокость, фанатизм - орки, те самые отступники. Быстро спрятавшись в тени деревьев, он стал ждать. Образы становились всё ярче - теперь уже не было сомнения - это они - пять безумных убийц. Где-то через минуту орки вышли на поляну и кинулись прямиком к озеру. Ящер смотрел на них не шевелясь - в его взгляде в этот момент можно было прочитать омерзение и презрение к этим существам - они хуже диких животных - они убивают не для того, чтобы есть - они убивают ради убийства - ради удовольствия - бешеные собаки, вот кто они такие!

Даже Хищника не потребовалось, чтобы заставить Драконида броситься в атаку. Одним резким прыжком он свалил одного из них на землю и его зубы сомкнулись на горле орка. Остальные среагировали почти мгновенно, но этого "почти" хватило, чтобы отпрыгнуть в сторону и уйти от особо ретивого орка, замахнувшегося через плечо и попавшего мечом по своему, уже умирающему товарищу - хотя могли ли они так называть друг друга. В следующее мгновение Ящер напряг сознание, и другой орк схватился за голову, со стонами свалившись на землю - они тоже слабые - фанатизм позволяет им выдерживать физическую боль, но не духовную. Странно - их совсем не удивил его вид - такое чувство, что напади на них настоящий дракон, они бы выступили и против него. Трое оставшихся за считанные секунды окружили его и атаковали. Ящер ловко ушёл от удара нацеленного ему в голову и извернувшись, схватился зубами за руку, держащую оружие - слабый огонёк сверкнул в его глазах, а в следующий миг рука орка вспыхнула ярким пламенем - через пару секунд огонь покрыл его целиком. За секунду до этого Драконид выставил руку перед лицом второго нападавшего так, что его голова оказалась ровно в когтистой лапе - используя его как щит, Ящер резко дёрнул орка в сторону, выставив его перед третьим нападавшим - и снова орк полоснул по своему - его рык огласил округу. Оставался один. С плеча Ящера капала кровь - орк, сыгравший роль щита, всё же сумел достать его мечом - но это ерунда, быстро заживёт - метаболизм у него всегда был хорошим, а такие пустяковые раны заживают за несколько часов. Ещё одним прыжком Ящер ушёл от атаки последнего орка, и они уставились друг на друга. Странно, за всю эту схватку Хищник ни разу не проявил себя - очень странно... Ящер выжидал. Орк тоже. Тем не менее в его глазах больше не горела та кровавая жажда. Ящер ясно видел его мысли - образы страха - он хотел убежать, но боялся это сделать - теперь Драконид был для него бешеной собакой, которая бросится на него, стоит ему шелохнуться. Надолго его не хватило. Он сделал неуверенный шаг назад, а в следующую секунду Ящер прыгнул и с орком было кончено. Безумные твари... Как природа могла породить таких, как вы...

Драконид добил ещё живых орков, напился из озера и продолжил свой путь. Солнце практически село. Сумерки взяли власть в свои руки, подготавливая землю к пришествию ночи... Он уже видел башни Цитадели сквозь кроны деревьев. Но что-то заставило его остановиться. Какие-то странные образы промелькнули в его голове - такие спокойные, уверенные, умиротворённые... Это точно не орки. Ящер опустился на четыре лапы и начал медленно продвигаться в источнику мысленного шума... Спустя минуту он нашёл его. Человек - девушка. И с ней был спутник - Эльф. Они просто шли, но вдруг девушка заговорила:

- Нефритовый Лист – это не просто легенда, Райден, - услышал он её приятный голос.

Эльф с достоинством внимал её словам - было видно, что он очень уважает эту девушку. Нечасто встретишь эльфа, который бы с таким уважением относился к человеку. Это ещё одна черта, за что они ему нравились. Большинство из них тоже жило в гармонии с природой - уважали всех живых существ. Но её фраза насторожила Ящера. Он начал медленно продвигаться в тени деревьев, оставаясь незамеченным.

- Легенду отличают несколько признаков, - продолжала она, - И обычно это кроме многих слоев красивых слов, где нет и грана правды, такое же полное отсутствие недостатков. Уже это к Листу не подходит, но…

Она резко замолчала. Без сомнения, она почувствовала его присутствие. Надо уходить. Почему-то Дракониду показалось, что было бы лучше, если они его не увидят. Но они же говорили о Нефритовом Листе! Определенно, судьба играет с ним в жестокие игры... Ящер растворился в полутьме, расползавшейся по лесу...

Ксанния слушала рассказ Эльдарина вполуха - она знала все или почти все из того, о чем он говорил. Даэрон позаботился о том, чтобы она была хорошо информирована - ведь знание противника, его сильных и слабых мест есть половина победы. Так что она почувствовала то, о чем ей потом сказал эльф - темная магия, правда, еле-еле отличимая - Ксанния почувствовала отголосок заклятия только потому, что сама уже ступила во тьму. Эльфийка догадывалась, зачем кому-то понадобилась темное заклятие и уж точно знала, что лист тут не причем. В отличие от Эльдарина, Ксанния была уверена в успехе своего задания, иначе и быть не могло - у нее все получится, Учитель будет доволен, Сегун будет убит и она будет счастлива. Быть может, ее Учитель сам займет место Сегуна и тогда ее родственники будут молить ее вспомнить, что она - потомок рода Бегущей Воды. А еще, возможно, ее имя попадет в легенду как имя той, что помогла достать нефритовый лист - но эта мысль крутилась где-то на самом дне ее мозга и Ксанния ее особо не развивала. Мечты немного мешают - подумала девушка, пока не стоит загадывать так далеко.
- Ничто не пойсмеет долго стоять на нашем пути - попыталась Ксанния подбодрить эльфа. В конце-концов, ей не нужно, чтобы он сдался в самом начале дороги.

Эльдарин даже не заметил, как быстро за такой простой и незатейливой беседой пролетел день. Они словно сказали друг другу только пару незначительных фраз, почти дежурных, каждую из которых можно было повторять любому новому знакомому - приветствие, рассказы о себе и прочее. А на улице уже стало не просто свежо, а холодно, кто-то уже зажигал красивые разноцветные фонарики, наверное и на входе в гостиницу сейчас висят несколько очень забавных... тут за окном промелькнула знакомая фигура, правда в незнакомом облачении - Рувард уже подходил к постоялому двору... Смотрелся он поистине солидно. Орка в таком одеянии скорее всего могли принять или за медведя, или за оборотня, или же за очень важного и доблестного воина. Последним, собственно, Рувард Три Когтя по слухам и являлся... Иначе эльдарин и не подумал бы посвятить его в тайны своего путешествия, но без помощников ведь трудно, в то же время - помощник со стороны может быть опасен. Сегодня будет время и узнать об этом орке побольше, и заручиться его поддержкой - воины и следопыты всегда на вес золота в любом отряде. Интересно, понравится ли он Ксаннии. Вдруг Эльдарин вспомнил, когда он уже видел эту девушку - она сегодня смотрела за их поединком... Но или не досмотрела его до конца (во что поверить было сложно - поединок был ведь и вправду зрелищный), или же специально ушла, чтобы он ее не заметил. Может, просто не захотела отвлекать? Или же... Нет, что-то в ней есть подозрительное. Только что?
- прошу тебя составить мне компанию и вместе со мной встретить важного гостя. Он может оказаться полезен в нашей миссии, - Эльдарин помог девушке подняться и они вместе вышли во двор, где уже в дверях стоял Рувард. Выглядел он и правда на заглядение, и можно было даже подумать, что он - не просто стражник на границе, а шаман или военный вождь клана Медведя. После кратких представлений и быстрых распоряжений появившемуся хозяину насчет ужина, Эльдарин и компания прошествовали было для переговоров в его комнату, как вдруг боковая дверь отодвинулась и из нее выпорхнула некая девушка, вид которой на орка и ксаннию не произвел ни малейшего впечатления, но которая, однако, вынудила челюсть эльдарина непроизвольно опуститься на пару сантиметров... От удивления или ужаса, сказать было сложно. Впрочем, ужас вызывали у него не вид девушки, вполене милый, не что либо еще, а только факт ее наличия именно здесь и сейчас...
- Избави Элиниор, - тихо прошептал он.

Эльнариэль зевнула и потянулась. Несколько часов сна определённо пошло ей на пользу. Во всяком случае, ощущение сотни иголок, воткнутых в каждую мышцу тела, прошло. Теперь можно было и перекусить. За окном уже стемнело, но шум на улице стоял не ночной, так что это был вечер.
Помня об осторожности, она надела плащ и накинула на голову капюшон, не опуская его, однако так сильно, как в тогда на улице. Напоследок окинув взглядом полупустую комнату - вещей у неё с собой почти не было, а изначальная меблировка не отличалась насыщенностью - эльфийка вышла из неё. После ужина нужно было обдумать дальнейшие планы. Думая об этом, Эльнариэль закрыла дверь и повернулась. Ну да. Вот тебе и дальнейшие планы.
Нет, конечно же, она сама виновата. Интересно, в кого это она такая идиотка? Не в папу, это точно. Если во всей крепости только один постоялый двор, то где же ещё, интересно, он мог остановиться, и где же ещё его с наибольшей вероятностью можно было встретить вечером, а? Одно слова, дура круглая.
Но как бы ни приятно было самобичевание, с ним можно было и повременить. Сейчас надо было сказать что-то более-менее подходящее к ситуации, желательно умное. Что-то. Ну хоть что-нибудь, не стой и не молчи тут с широко распахнутыми глазами!
-Эээ... привет.

-Эээ... привет.
Девушка-эльфийка в коричневом плаще и виднейвшимися из-под капюшона золотистыми волосами. Ничего необычного. Если бы это была любая другая эльфийка. НО ТОЛЬКО НЕ ЭТА!
- Эльна? Что ты тут делаешь? Мне даже сложно сказать, удивлен я или теряюсь в догадках? Ты за много дней пути от дома, и говоришь мне "Привет"!?
- Да я так... вот решила прогуляться.
Это на нее очень похоже. В иных обстоятельствах можно было бы, конечно, посмеяться, но только теперь обстоятельства были явно не иными…
- Да уж, прогулочка? Ты и раньше была странноватой девочкой, но такое, пожалуй, в первый раз... А отец знает?
- Почти
- Значит, не знает. О Терилейн! Как ты вообще добралась сюда? Дорога ведь небезопасна. По пути с тобой, надеюсь, ничего не случилось?
-Я сказала почти. Он знает, что меня некоторое время не будет дома. А так... цела, как видишь.
- Значит, позаботилась, чтобы тебя не искали. А зачем ты сюда вообще явилась? Или постой, дай угадаю... Хотя нет, лучше скажи сама.
При всем уважении и дружбе, питаемым к Лорду Сегуну, Эльдарин именно сейчас вспомнил о его вполне положительной черте – чистой и прекрасной отцовской любви к дочери – с некоторым сожалением. Правы мудрые предки: даже золото в определенный момент становится дешевле свинца, а свинец – нужнее и важнее золота. Именно сейчас он отдал бы все, чтобы этой чудесной милой девочки здесь НЕ БЫЛО. А то, что она здесь была, показывало явно, что отец рассказал, или случайно сболтнул ей что-то о Листе. Да, отец в разговоре с дочерью - в первую очередь отец, а не государственный муж или воин
-Ты уверен что стоит обсуждать это при посторонних? – Эльнариэль бросила косоватый, явно недоверчивый взгляд в сторону остальных присутствующих. Впрочем, что с нее взять. Она еще молода, не разбирается в тех, кого встречает. Впрочем, ведь Ксанния и у самого Эльдарина вызывала некоторые подозрения. Небольшие, но все же…
- Эти посторонние со мной. Это - Рувард Три Когтя, доблестный орочий воин достойный доверия. И Ксанния - послана твоим отцом, чтобы помочь мне. Судя по тому, что ты здесь, и тому, что меня это уже не удивляет, ты здесь за тем же, что и я. Но зачем он тебе нужен, Эльна? Такой юной, как ты, еще рано мечтать о сокровищах и артефактах...
На тему, что ей рано, а что нет, Эльна была явно не расположена общаться. Руки ее сложились на груди в позу «Ну что ты мне еще скажешь?», и продолжать разговор в такой форме, а уж тем более в форме нотации маленькой девчонке, Эльдарин не собирался. Наилучшим решением ему показалось представить своих гостей друг другу:
- Прошу вас, познакомьтесь - Эльнариэль, для друзей просто Эльна, дочь Лорда Сегуна, весьма талантливая девочка. Ксанния, вы наверное встречались раньше? – Ксанния молчала, не шевелясь, словно обратилась в глыбу гранита или льда. - Нет? Странно, впрочем, вполне возможно, что вы и не видели еще друг друга…
- Послана отцом? Хм... Что ж, я необычайно рада нашему знакомству, достойные воины. Что до твоего вопроса, Эльд, то мне показалось странным и возможно даже несколько опрометчивым решение моего отца доверить эту миссию тебе одному. Как я вижу, - Эльна снова недоверчиво покосилась в сторону Ксании, словно смерив девушку взглядом, - он тоже так решил.- неизвестно, чего в этих словах было больше: вопроса, подозрения, насмешки, издевки, удивления? Наверное все сразу в точно измеренных пропорциях. - Я же устала от однообразия своих занятий и развлечений и решила попробовать себя в чём-то по-настоящему интересном, по-детски, с деланной наивностью закончила Эльнариэль.
- Да уж, странная форма равлечения для дочери повелителя Золотого царства. Чтож, отсылать тебя обратно глупо, оставить здесь, еще глупее... Придется брать с собой. И я уверен, что не раз пожалею об этом, знай сразу! Так что от меня ни на шаг! Понимаешь, Эльна, ни на шаг!! – грозно произнес Эльдарин. Ему казалось, что иначе Эльна снова попадет в историю. Была у нее такая интересная забава – все время попадать в истории, попутно втягивая туда еще кого-нибудь… Однако, чуть успокоившись (на данный момент проблема, вроде бы, была решена), эльф добавил. - Для начала ты могла бы присоединиться к нам за ужином. Прошу, присаживайся...
- Спасибо, с огромным удовольствием.
Да уж, удовольствие большое. Как потом объяснить ее отцу, если с ней чо-нибудь случится. Да даже если не случится, как? Ладно, пора перейти к делу, а с Эльной можно будет что-нибудь придумать. О Эламина, за что мне все это?!

И тут внезапно Эльдарин замер на полуслове. Странное ощущение - как будто ему на голову вылили ведро ледяной воды, которая начала быстро впитываться в кожу. Возникало ощущение брезгливости, неприязни - "вода" казалась склизской и желеобразной, но тем не менее, чертовски холодной.
Эльф поймал себя на том, что рот его собеседницы открывается, но он сам слышит лишь отголоски. Вместо этого в ушах появился непонятный шум, который бывает, когда в медной ванне открываешь затычку. Журчание воды... сопровождалось каким-то завыванием, как будто ветер изо всех сил дул сквозь узкое ущелье.
А потом проснулась дрожь. Тело по непонятной причине начало лихорадочно трястись, зубы пару раз самопроизвольно хищно клацнули, и Эльдарин ощутил, что почти не в силах... двигать конечностями! Каждое движение давалось ему с огромным трудом...

Уже и спутники воина Луны заметили его необычайное состояние. С этим надо было срочно что-то делать - кто знает, что будет дальше?..

"Прелестно, мне только этого еще не хватало. Дочь Сегуна! И орк... Все это усложняет ситуацию, впрочем, ненамного. А если подумать - да мне везет как никому! Ведь эта девчонка прекрасная возможность для мести." В голове Ксаннии постепенно начал вырисовываться план действий. " Похоже, Эльдарин не рад такому обществу, я бы даже сказала, он с радостью избавился бы от нее. Не в прямом смысле, конечно, я имею в виду от опеки за этой юной, "безобидной" особой. Значит, это мой шанс. Во-первых, эльф будет чувствовать себя обязанным, а во-вторых, чем больше она будет доверять мне, тем меньше риск быть разоблаченной. Девченке не хватает приключений, острых ощущений."
Смерив новоприбывшую золотоволоску изучающим взглядом, Ксанния отметила множество черт, которые позволят ассасинше в будушем манипулировать ею. "Её, судя по всему, никто не принимал всерьез. Все относились к ней, как к капризному ребенку. Отец берег ее от любых опастностей, вплоть до малейшей ссадины или синяка. А теперь она хочет всем доказать... свою пригодность, способность на великие дела, свою "взрослость". Стоит показать ей, что ты относишься к ней, как к равной и она пойдет за тобой, как послушная собака. Что же, постараюсь привыкнуть теперь к роли старшей, бесконечно терпеливой сестры."
Ксанния снова почувствовала Темную магию, теперь уже совершенно явственно. Долей секунды позже, она заметила и состояние Эльдарина. "А вот и случай сделать эльфа обязанным ей. О, спасибо, Учитель!" - Ксанния мысленно преклонила колено перед Мастером.
Эльдарин двигался все медленнее и медленне, казалось, он двигается под водой. Ксанния с силой сжала его ладонь, выкачивая невидимую Темную субстанцию - у него она отбирала силы, ей же - придаст.

Тариэль - как назвал себя хозяину таверны "Перо феникса" Лорд Силфест - устроился довольно прилично, чего вряд ли можно было ожидать от захолустного приграничного городка на первый взгляд. В самом деле, клопов в комнатах немного, лавки выглядят относительно чистыми, тараканы ведут себя смирно и в тарелки гостям не лезут, а скромно ютяться по углам.
Хозяин, блещущий выговором провинциала, и носящий гордое, но бедное имя Тай Юэнь, на очередного постояльца обратил внимания не больше, чем на прикорнувшего у двери пьяницу, принял горстку медяков (которыми на деле оказались придорожные камешки - мастество иллюзии придало им облик настоящих монет) за комнату и постой, и выдал "Тариэлю" бронзовый ключ с затейливой бородкой - видимо, от той самой комнаты. Оставив там свою нехитрую поклажу, путник выбрался вниз по отчаяно скрипящей лестницы, и уселся за столиком, прихлебывая чистую родниковую воду.

Итак, теперь он - монах-дженсаари воинственного Ордена. Правильно, есть такая религия на юге Материка, разделяющая своих поклонников на три касты - воины, священники и маги. Наличие двух старых, но приличных клинков никого не удивит. Зачем пожаловал в наш благословенный город? Послужить сиятельному Ронину на Стене. Благо монахи знали толк в воинском искусстве, и такой боец всегда мог пригодиться. В своей способности уложить троих-четверых крепких воинов Даэрон не сомневался. Конечно, до настоящего Мастера ему еще далеко, но тем не менее, фехтовальщиком он был неплохим.

Итак, что делать дальше? Обязательно увидеться с Ксаннией и распросить ее о потенциальном противнике - это первое. А затем неплохо бы как-нибудь выбраться из города, за Стену.
Вот это было уже порядком сложнее. Теоретически, отвод глаз великолепно бы подействовал и на стражников Стены, благо они такие же эльфы, как и остальные - но Даэрон сильно подозревал, что ворота охраняются еще и чарами.

Разберемся. Одно плохо - Эльдарина, как друга и посланника сёгуна наверняка беспрепятственно выпустят из города, и он немного наберет фору...
Но с ним будет Ксанния.

"Монах" чему-то блаженно улыбнулся, подзывая служанку для еще одной чаши воды. Воистину, дела складываются так, как необходимо!

В помещении, на взгляд орка, было очень шумно и людно. Пахло какой-то едой, в углу на небольшой жаровне курились благовонья. Вечер сразу задался в каком-то неестественном ритме. Рувард, рассчитывал на серьезный мужской разговор, возможно важный для его цели. А тут появились женщины, да еще и две.
Нельзя сказать, что в клане к женщинам относились предвзято, они были отличными воинами и яростно бросались в битву, защищая дом. Но, добытчиками были мужчины. В совете старейшин заседали почетные орки, имеющие уже внуков. Ни разу память предков не помнила ни одной шаманки. Суть женщины – хранить.
Но, думая, что у эльфов все ни как у орков, Рувард примерился с этим.
Гораздо больше беспокойства ему доставлял его новый знакомый. Глаза Эльдарина немного помутнели, будто какая-то тень легла на них. И взгляд его, такой спокойный и уверенный утром стал более дерганным. Дрожание зрачков, говорило о том, что эльф что-то чувствует, но не может понять что.
Также от внимания орка не ускользнуло то как эта Ксания смотрит на эльфа. Во взгляде чувствовалась враждебность А когда она взяла за руку Эльдарина, то амулет Кулу Кая нагрелся. Магия проклятых шаманов. «О предки, эльфы не брезгуют ни чем в достижении своей цели», - подумал орк.
Чтож, будем наблюдать. Сегодня охота будет по эту сторону стены.
С непроницаемым выражением на лице орк, присел за стол.

Надо быть поосторожнее с Темной магией, похоже, орк о чем-то догадывается. Он явно весь обвешан своими амулетами. Может быть, по большей части, они и весьма слабы, но попадется же меж ними один сильный и все пойдет не так. Ксанния заглянула в лицо Эльдарину, в глубине ее зеленых глаз читалась некоторая тревога. Почему-то ей не хотелось, чтобы он сейчас погиб. Скорее всего, из-за того, что ассасинша надеялась использовать его умения в поисках загадочного артефакта, но было и что-то еще в этом взгляде безжалостной убийцы. Что же, если они все во мне сомневаются, стоит немного разрядить обстановку. В конце-концов, кто такой этот орк, чтобы плохо думать обо мне? Возможно, он вообще шшпионит в пользу своего народа, надеясь получить преимущество в будущей войне с эльфами. Ксанния была почти уверена, что вскоре кто-нибудь эту войну развяжет. Порой ничтожные причины приводили к гибели тысяч и тысяч эльфов, сейчас же поводов для кровопролития хоть отбавляй. Орки, по сути своей воинственный народ, предпочитающий охоту земледелию. Он наверняка был уверен, что она вместе с этой юной эльфийкой.. Эльнариэлью должна сидеть дома у очага и молиться Богам. А также шить или вышивать, готовить, убирать дом, управлять хозяйством и т.д. и т.п. Вот, кстати, и прекрасная причина для создания альянса с дочерью Сегуна. Кстати, что-то в ней Ксаннию насторожило. Вроде бы, какая опасность может исходить от нее? Но нет, чувствовалось в ней какая-то сила... причем сила бесконтрольная, возникающая стихийно.
Ладно, с этим я потом разберусь - решила Ксанния.
Убедившись, что эльф жив и пострадал не особенно сильно, Ксанния шепнула, не нужно ли ему поговорить с орком наедине и вопросительно посмотрела на Эльдарина.
"Да и у меня уже накопилось много тем для разговора с юной эльфийкой" - в слух она, разумеется, этого не сказала.

Эльнариэль происходящее нравилось всё меньше и меньше. Разговор получился совсем не плохим, учитывая ситуацию, но этот внезапный ступор Эльдарина...
Но хныкать было не время и не место. Дело и так было слишком серьёзным: судьба отца и всего Золотого царства на кону.
Впрочем, во всём были свои плюсы: ей надо было поговорить с ним о многом, что действительно не стоило обсуждать при посторонних. Кстати о них. С орком всё вроде было ясно, он был статным, могучим представителем своей расы и вероятно талантливым, умелым воином, которого Эльдарин, скорее всего, решил взять в союзники. Но вот девушка...
Эльдарин, сам того не зная, представляя её, совершил одну значительную ошибку. Последние лет десять Эльнариэль проводила при дворе всё время, свободное от тренировок, дворцовые интриги одновременно забавляли, притягивали, удивляли и ужасали её. Последние же несколько недель она вообще не отлучалась из дворца ни на минуту: слишком интересно и важно было происходящее там. Так вот, она не помнила, чтобы отец кого-либо посылал вслед за своим другом. Мало того, "не встречались" довольно правильное определение, не вызывающее никаких подозрений ровно до того момента, пока не приходил в голову простой вопрос - как это? Эльнариэль хорошо знала все входы и выходы, все тайные места и потаённые уголки дворца, все его комнаты, залы и коридоры и каждый день она незаметно для большинства (отец её, конечно же, видел, но считал, что девочка просто забавляется) наблюдала за всеми приходящими туда и уж тем более за всеми приходящими к её отцу. Если же Ксаннию послали сюда уже после её побега, то как, интересно знать, она добралась сюда так быстро? Ведь Эльнариэль шла, почти бежала, практически не останавливаясь, самой короткой дорогой, да и той уже не существовало...
С другой стороны, она вполне могла и ошибаться. Возможно, она переоценивала собственную бдительность и из-за этого стала несколько предубеждённой. В любом случае, говорить с кем-либо она об этом не собирается. Эльдарин ей вряд ли поверит, подумает, что девочка напредставляла себе боги знают что на пустом месте, а больше ей здесь довериться некому. Значит, придётся следовать уже сложившемуся образу дуры-девочки, но ни в коем случае не терять бдительность. Слишком чревато это может оказаться.

Ящер был уже, практически, у Стены Дракона. Какие-то несчастные сто метров отделяли его от цели, и в первый раз за это долгое путешествие у него начали появляться сомнения. Он знал куда лететь и зачем лететь, но что ему делать, когда он окажется у цели? Этого вопроса он старался избегать, как мог. Да только сколько не беги, всё равно, рано или поздно, придётся об этом думать.

Драконид остановился и опёрся спиной о дерево. Только теперь он понял, почему Цитадель построили именно здесь. Одна из пяти Точек Силы была в самом её центре. Любая магия, которой так любили пользоваться эльфы по поводу и без повода, была там на порядок сильнее. Интересно, а они сами знают об этом? Не все, конечно, но кто-нибудь из наиболее мудрых высших эльфов наверняка. Впрочем, это знание всё равно бесполезно, если его использовать во вред природе. Точки Силы - сосредоточения природных стихий - основополагающие этого мира - они противопоставлены друг другу, но находятся в равновесии. А теперь, когда появился Нефритовый Лист, это равновесие может быть нарушено. Он не из этого мира, а потому слишком силён, чтобы им кто-нибудь владел. И для того, чтобы уничтожить Нефритовый Лист, Дракониду нужна Сила Стихий. Они обещали ему. Обещали, что помогут. Но для этого ему придётся самому взять их Силу. И он возьмёт. Ему не важна цена. Высшие предсказали, что только большой жертвой он сможет добиться цели. Не было сомнений, что эта жертва - он сам. И он был готов её принести. Во имя равновесия. Во имя жизни.

Очень скоро почти все они будут спать, вот тогда он и пройдёт внутрь. Он услышит призыв Стихии - она позовёт его - и найдёт Точку Силы. А сейчас он просто немного подождёт...

НРПГ: Маленькая просьба - не бегите вперед, не вейте из сюжета веревки. В первую очередь - Хаос. При всем уважении, и при том, что пока ваши находки очень, даже ОЧЕНЬ удачно вплетаются в сюжет, потом это может его сильно сбить.

РПГ:

Холод прошиб Эльдарина, словно ведро ледяной воды, выплеснутой в лицо... Минуту назад он уже начал понимать, что тьма атаковала. Его жизнь словно вырывали из него щипцами, медленно вытягивая живительные соки, как из срубленного тростника - безжалостный меч, наносивший удар. Но вдруг этот дивный, колдовской ледяной укус - и все, нет ВСЕ исчезло. Снова были только Рувард, Эльнариэль, да стены, пол и потолок гостиницы... И Ксанния, державшая его за руку! Это она? Она наслала такие страшные чары?
"Нет, никогда в это не поверю. Для этого нужен величайший некромант или маг теней, возможно, темный маг ("черный", как их обзывали люди). Но таких не было во всем Золотом царстве. за всю жизнь он видел двух "черных" магов, оба были людьми, и обоих он выследил и схватил по просьбе купеческой гильдии людей западного побережья. И они были вполне типичными - бледные, высушенные, злобные, с жутким голосом.. Одним словом, совершенно не такие, как Ксанния. Она была красива, интересна... Это была не она. Но кто тогда? И главное, как она смогла так легко устранить это могущественное заклятие? Такое могли сделать или самые талантливые из целителей и жрецов Терилейна, или же те, кто сам имел что-то общее с тьмой... Она. возможно, хотя и не верится... утроим бдительность", - в этот самый момент Ксанния спросила шепотом, не хочет ли Эльдарин переговорить с орком один на один. приятный, очень мелодичный голос завораживал, ее зеленые глаза пленяли... Но Эльд нашел в себе силы ответить, также шепотом:
- Нет, разговор будем вести все вместе. Здесь все связаны одним делом...
Ранее думая поужинать отдельно, обсудив поход за Листом с новыми знакомыми у себя в комнате. но теперь, с появлением Эльнариэль, нужно было все менять. Она не умеет вести себя тихо, всегда привлекает к себе внимание. Но вот если вокруг еще несколько кружков, веселящихся от души и уплетающих за обе щеки, ее поведение никого не удивит. в крайнем случае решат, что девочка немного пербрала, не рассчитав, сколько вина можно пить в ее возрасте. И хотя возраст был уже приличным, а девочка давно стала девушкой и уже скоро должна была превратиться в женщину, в душе она все такая же - озорная и забавная. По крайней мере, такой Эльдарин привык представлять ее себе.
Хозяин, молниеносно подлетев к гостям, указал им на действительно роскошный для такого заведения столик в углу, вокруг которого были постелены свежие, чистые циновки, а сверху висел красивый золотисто-синеватый фонарь с изображением моря на его поверхности, а сам умчался - видно на кухню, за лучшими блюдами: Эльдарин умел быть щедрым, и хозяин это знал. Компания проследовала на свое место, расселась, и перед ними тут же появились красивые чашечки, вино, чай и рисовые лепешки вместе со свежайшими фруктами. Остальное, как обещала принесшая все девушка, будет скоро...
Оглядев всех своих собесдников, Эльдарин еще раз остановился на лице каждого. Эльнариэль уплетала фрукты, изредко покашиваясь на Ксаннию, словно ожидала атаки... Рувард спокойно ждал начала разговора по существу - как любой настоящий орк, он ставил дело превыше пустых слов и удовольствий. Ксанния пила чай и молчала. наконец, взяв в руку свежее, изумрудно-зеленое яблоко, Эльдарин заговорил:
- все вы знаете, зачем мы здесь, вернее, почему. Из-за Нефритового Листа. Он нужен Сегуну Золотого царства, равно как и Союзу Грома. Поэтому мы должны найти его, любой ценой, во имя благоденствия наших народов, во имя их спокойствия и союза высших эльфов и орков. Если кто-то знает что-то особое о местоположении Листа, или слышал какие-то слухи, прошу рассказать мне их. Это очень важно сейчас.
Эльдарин снова поднял голову на фонарь. море на нем словно колыхалось, очень красиво и ласково. Словно вода... бегущая вода... Эльдарин снова взглянул на Ксаннию. И снова на фонарь... Нет! Неужели... Лицо девушки словно преобразилось - перед Эльдарином появилась прекрасная эльфийка в небогатом, но опрятном кимоно, сизумрудными глазами... Ее глаза... Они тоже пленяли, очаровывали... Память словно резанула по душе. Эльдарин опустил взор и прошептал почти неслышно, только для себя:
- Род Бегущей Воды. Я вспомнил... Я знал ее мать.

По тому, как эльф крутил в руках яблоко, Рувард определил его волнение. Пелена с глаз Эльдарина спала, но орк чувствовал, что тени не ушли далеко. Амулет Кулу Кай не обманывал, нагреваясь каждый раз, когда поблизости творилась злая волшба.
«Опять этот лист», думал орк. Сколько раз он слышал о нем от плененных отступников. «Великое сокровище», «дар небес», «послание богов». Все называли его по-разному, говоря об одном. Что же это за талисман. Какой силой он обладает, и, главное, поможет ли он мне?

Ещё одно яблоко - и ей совершенно точно станет плохо. Когда же принесут нормальную еду? Ужин не то чтобы задался: все сидели молча, и смотрели друг на друга, ожидая начала разговора по существу. Твёрдо пообещав себе быть осторожной, Эльнариэль всё-таки не могла удержаться от того, чтобы периодически поглядывать на Ксаннию. Всё-таки, несмотря на признание возможности собственной ошибки, эльфийка не могла не считать "посланницу лорда Сегуна" подозрительной.
Лорд Сегун. Отец... Интересно, он уже обнаружил, что ни на какую долгую охоту она не поехала, а просто солгала ему и исчезла в неизвестном направлении? И если да, то понял ли, куда её, неуёмную, понесло? Лучше бы нет. Он расстроится, очень. И наверняка будет за неё беспокоиться, волноваться, думать о ней постоянно, а то и злиться на неё. Но как бы она объяснила ему, что ей нельзя больше сидеть на месте, что она уже не маленькая и ей нужно попробовать себя в чём-то более серьёзном, чем её обычные детские игры. Такие вещи не объяснишь словами. Он, как впрочем и Эльдарин, с удовольствием согласились бы, чтобы она навсегда осталась взбалмошным ребёнком, которого они знали и любили, хотя часто и отчитывали. Но времена меняются и нельзя растянуть детство на вечность, как бы её отцу, а порой и ей самой этого не хотелось бы. Надо было двигаться дальше, ведь, как сказал один мудрец, в движении - жизнь. В этом походе она, как и любой другой за этим столом могла погибнуть самыми страшными из возможных смертей, погибнуть как героями, так и неудачниками, так и не достигшими высокой цели. Да и что это за цель? Ведь, говоря откровенно, никто из них и понятия не имел, что на самом деле представляет из себя "нефритовый лист", добро он или зло, принесёт ли он победу или погибель... Впрочем, это было не важно. Камень был нужен её отцу и именно это сейчас должно было стоять превыше всего.
От размышлений её отвлек хозяин, принёсший на подносе Рубленную утку в лимонном соку и свежее рыбное филе а к ним - соевый соус, который как-то странно дымился.
-Что это с соусом? - поинтересовался Эльдарин
-О, не извольте сердиться, это его нагрели, по чистой случайности, подождите чуть-чуть, он сейчас остынет, просто другой надо доставать из погреба, а значит вам ещё долго ждать пришлось бы...
-Ладно, успокойтесь, всё хорошо, - попыталась Эльнариэль успокоить засуетившегося хозяина.
Тот, всё ещё беспокоящийся об удобстве дорогих (и щедрых) гостей всё же решился поставить утку на стол, но из-за неловкости бедняги поднос покачнулся у него в руках и несколько капель злосчастного соуса выплеснулось ей прямо на ладонь. Эльна не ожидала этого и от боли и неожиданности довольно громко вскрикнула, но уже через несколько мгновений поняла, что её ожог - далеко не самое худшее из случившегося...

Да, интереснейшие воспоминания... Надо будет порасспросить Ксаннию, а то он ведь мог и ошибиться. А теперь к делу... Эльдарин нервно подбросил в руке яблоко и начал:
- Все, что мы сообща знаем о Листе - довольно скудные сведения и различные байки да сказки. В библиотеке Сегуна хранился подробный отчет о том, что поведал единственный, кто видел лист и выжил... какое-то время. Но лично мне, видевшему его и досконально все изучившему, он не внушает доверия - мертвецы, камни, пещеры, горы, снега, орки и темные воины... Это больше похоже на бред, хотя и бред приходится принимать к сведению, когда отправляешься в подобное путешествие. Вам, Рувард и Эльнариэль, я предлагаю присоединиться к нам в поисках, поскольку вы оба достойны доверия и, насколько я понимаю, готовы служить на благо Золотого царства и Союза Грома, да продлятся между ними мир и благоденствие вовеки веков. Позволю себе, как официальному и первому, - легкий уважительный кивок в сторону Ксаннии, - посланцу Сегуна, распределить обязанности среди нашего отряда следующим образом...
Яблоко подпрыгнуло в ладони.
- Ты, Рувард - опытный следопыт и храбрый воин. Поэтому логичнее всего тебе вести нас ближайшие дни, и охота тоже, наверное, выпадает на твою долю. Местность ты знаешь лучше всех нас. Знаешь и окружающие поселения, тропы к ним, знаешь, где можно устраивать засады, а где может устроить засаду враг. Приблизительное место падения Листа тот бедолага успел описать, и карта у меня есть, но оно, увы, как раз в горах, в крупной горной долине, а горы вокруг покрыты лесом, в котором, по слухам, полно укрытий и тайных логов орков Кобры, да и не самые дружелюбные звери - говорят, что идущие туда порой не возвращаются обратно... Так что провести нас туда лучше тебя врядли кто сможет.
Снова полет яблока над ладонью...
- Ты, Эльнариэль, в ответе за несьестные припасы - лечебные травы, коренья, полезные принадлежности. Все покупки и приготовления на тебе. Я на тебя расчитываю - руководствуйся здравым смыслом. Помни, как говорили предки: зря потраченный золотой - все равно,что зря потраченный шанс изменить мир.
И опять яблоко...
- Ты, Ксанния, отвечаешь за лагерь и ночлег. У тебя зоркие девичьи глаза, и оружием ты наверное, владеешь неплохо... Это ведь обязательно на службе Сегуна. Так что и первое ночное дежурство твое. Да и еще - лошадей брать нет смысла, местность уж больно гористая... так что помоги Эльнариэли упаковать все так, чтобы было удобно нести. Вы женщины, и вподобных делах толк знаете.
Последний полет яблока, и Эльдарин наконец откусил немного, быстро прожевал и проглотил, после чего закончил:
- На мне все общение и переговоры, со мной - полномочия и власть Сегуна. А также защита отряда и ведение карты и журнала, и еще, конечно, посильная помощь каждому из вас во всех вышеперечисленных делах...
Проще говоря, это означало, что он собиарлся делать все, независимо ни от кого другого. Такое Эльдарина устраивало всегда, и он считал подобное неприрекаемым...
Наконец принесли основные блюда. Все выглядело крайне аппетитно, разве что настораживал подозрительно дымящийся соевый соус. Уж не яд ли? Ха, конечно нет, забавно было подозревать, что там могла быть отрава - кому ее подсыпать? Не хозяину же, и тем более не его прислуге! Бедняга так суетился, так старался угодить, что чуть не споткнулся, удержал поднос, но пролил несколько капель соуса на ладонь Эльне... Вскрика боли Эльдарин не почувствовал. Не не услышал, а именно не ощутил - все ощущения вдруг отдалились куда-то, а его с силой потянуло назад... Ноги выпрямились сами собой, он, словно влекомый неведомйо силой, подскочил и, пытаясь бороться, обернулся... Крик яростной борьбы замер на губах Эльдарина. Такого он еще не видел - огромных размеров серая дыра разорвала само пространство за его спиной и теперь тянула, тянула на себя, а вернее в себя. И тянула только его - все остальные остались сидеть спокойно, без движения... Эльдарин выхватил катану, его сил хватило, чтобы нанести несколько ударов по черному разлому, но меч просто проваливался в темноту...
В отчаянии эльф повернулся.. и увидел ужас на лице Эльны, удивление (очень редкое чувство для орка) на лице Руварда и... непонятное, холодное чувство в глазах Ксаннии. Он не понимал, почему ее глаза так странно глядят на него, и вдруг, словно гром среди ясного неба - эти глаза глядели НЕ НА НЕГО, они всматривались в РАЗРЫВ за его спиной, она ВИДЕЛА этот разрыв... Эльдарин попытался было что-то крикнуть, но в этот момент словно несколько лап, высунувшись сзади из жуткой дыры, рванули его на себя. Он почувствовал холод, увидел, как удаляется обеденный зал таверны, и погрузился во мрак. Но душа его узнала ледяные лапы - это были лапы теней, каких часто призывали в услужение "черные" маги людей. Лапы обитателей мира тени...