Совместно.

В проходе было темно, но магический светляк послушно плясал за плечом, не слепя глаз и одновременно позволяя разглядеть окрестности. Не то чтобы ему, с аасимарским ночным зрением, это было необходимо, но пост должен был быть заметным для всех. И друзей, и врагов. Особенно врагов. Впрочем, пока что смотреть было не на что. Катакомбы, в которых свило гнездо Тёмное Солнце, были давно заброшены. Старая кладка сочилась водой и нечистотами от устроенных выше уровнем канализационных стоков. Карт не было уже давно, как и отмеченных входов. Никто и не подозревал, что на этот уровень вообще-то можно спуститься, не разобрав перекрытий - до тех пор, пока не начали пропадать молодые девушки. А следы привели именно сюда. К сожалению, всего лишь через два месяца поисков, когда эти сволочи добрались даже до верхнего города. И последнюю девушку так и не нашли. Пока ещё.
Старшие братья из ордена ушли вправо по узкому тоннелю, где мерзко воняло, оставив его охранять перекресток. Но он не был против. В конце концов, Артос вступил в орден совсем недавно, хотя уже миновал ранг оруженосца и теперь оправденно гордился вычеканенной на нагруднике эмблемой. Иногда ему даже казалось, что при воспоминании о церемонии посвещения он до сих пор слышит смутно знакомую мелодию гиторна...
- Перерезать горло... - прошелестел ветром бестелесный голос по коридору откуда-то слева. Этот отнорок был еще уже того, куда ушли братья. Через секунду голос окреп: - И дело с концом.
Эхом отозвался девичий всхлип - и этот голос Артос уже точно где-то слышал. Пропавшая девушка была из знатной торговой семьи, может быть, где-то на приеме, куда он теперь был вхож, когда сопровождал братьев... или откуда-то еще, но он никак не мог вспомнить... Недолго думая, тормит побрёл на звуки. Ещё была надежда на то, что девушку удастся спасти. Ну а если нет - тогда следовало постараться хотя бы настигнуть злодея на месте преступления. Нельзя было допустить, чтобы он ускользнул и продолжил убивать.
"Может быть, надо было остаться? На меня рассчитывают там. Что никто не пройдёт" - мысль крутилась в голове, въедалась в сознание, мешая думать, пока паладин осторожно шел по каменному полу, стараясь не звенеть броней. Но вбитая в кровь дисциплина орденов прошлого, разъеденная проблемами, давно сменилась необходимостью думать самому, а не слепо подчиняться приказам. А думать было, о чем. Например, о том, в каком именно виде находили пропавших. На рынке. Посреди площади. Словно издеваясь - прямо перед дворцом Ордена.
Очередной плач заставил его, несмотря на осторожность, прибавить шаг. Магический огонь Артос погасил, чтобы тот его не выдал, но быстро обнаружил, что от стен идет ровное серое сияние, словно светились сами камни - хотя это было невозможно. Наверняка просто светящиеся лишайники и мох, которые встречались порой в сырых пещерах. С каждый шагом коридор, казалось, становится еще длиннее, а стены, поначалу ровные, начали искажаться как тумане и покачиваться, обманывая взгляд. Поэтому он чуть не пропустил кинувшуюся словно из стены невысокую, юркую фигуру в темном плаще, которую выдал только блеск кинжала.

- Тзарк. Твой... был бы, если бы вы принесли кота, - улыбнувшись, Юсуф подкинул камень в воздух и снова положил в карман. - Хотя не понять мне, какая в нём ценность для тебя, птичка, решившая остаться в клетке не пробуя зерна.
Студент вцепился взглядом в артефакт, и даже, казалось, прекратил улыбаться. Однако быстро пришёл в чувства. Нет никакого Тзарка. Нет никакого кота. Нет приятеля на помощь. Есть только лживый Юсуф, и у Освира нет надежды ни на чьё здесь слово. Проводив глазами камешек, он безразлично пожал плечом:
- Наверно кот сбежал в ужасе, когда этот шкаф рухнул на пол. - он вновь кивнул на паладина и бряцнул струнами для вящего театрального эффекта, - Что касается лично меня, то этот Тзарк мне нужен примерно как третье ухо. Но, если помнишь, срок нашего испытания вышел. А это значит, по нашим следам наверняка уже пошли. Ну, знаешь... существа могущественнее нас, которым артефакт действительно нужен.
- При закрытой двери и окнах, подумать только, - Юсуф, приятно улыбнувшись, скопировал жест барда. - Или он от ужаса научился перемещаться в пространстве. Дорого мог бы стоить такой кот, ох дорого. Любой маг с хвостом бы отхватил, стоило бы только показать. Жаль. Думаю я, придется теперь как-то компенсировать потерю. И заодно что-то сделать с этими... следами, да, птичка?
- Мечник, мать твою!.. - казалось, терпение крысомордого истощается.
- Охолонь, Хариб, - голос Юсуфа внезапно стал холодным и звонким. - Хороший, приятный разговор. Опять же, когда ещё музыку послушать получится? Ты на корабле кроме дудок ничего и не слышишь, а я тут - и вовсе ничего. Время есть. И, - голос прозвенел почти как меч по доспеху, - не называй меня так. Не люблю. Итак, юноша, который думает, что так много знает, задам тебе вопрос, от которого сложно отвертеться. Ты пойдешь мирно, или не очень?
- Ты цепляешься к словам, Юсуф, - парень хотел было перебить, но эта внезапная перебранка помогла кое-что понять, и кое-что обдумать. Как ни странно, времени становилось больше, а значит, больше и уверенности. - Двери открываются и закрываются, ветер дует, кошки бегают, а следы теряются и находятся. И даже ты, проживший тут едва ли год, не сможешь ночью их всё скрыть от следопыта, что занимается этим лет двести, - тетирец сделал красивый перебор, после чего развёл руками. - Ты живёшь на дороге к вулкану, которая вырублена топором. Это дыра в лесу, Юсуф! Её сложновато спрятать даже от слепого гримлока! И даже если я пойду с вами мирно - вас схватят, не сегодня, так к утру.
Крысомордый на миг опустил взгляд, будто засомневавшись, но быстро оправился, только плотнее обхватив эфес шпаги. Зато калишит выслушал барда, казалось, с искренним интересом, хотя глаза его при угрозе ярко вспыхнули. Даже кивнул в знак признания экспрессии на восклицании "дыра в лесу". Но, в отличие от спутника, его слова Освира задуматься не заставили. Пару раз хлопнув в ладоши, Юсуф мягко, настолько плавно, что тетирец даже не заметил начала движения, шагнул вперед. Он напоминал сейчас хищную крупную кошку, которая видит добычу. Разве что в глазах крупных кошек обычно не бывает толики сожаления.
- Я рискну. Так как мы поступим?
Харид, словно очнувшись, стукнул кулаком в стену, давая знак оставшимся снаружи товарищам.
Юноша по-настоящему испугался только теперь, когда калишит не обнаружил ни капли сомнения, и когда увидел эту хищничью походку. Кажется, этот человек будет действовать смело и решительно, не оборачиваясь на то, что чувствует. И теперь, пожалуй, бард испытал запоздалое разочарование. То ли собой, то ли Юсуфом.
- Два мёртвых студента сияют в ночи ярче, чем горстка следов. Два исчезнувших студента вызывают настойчивое желание исследовать горстку следов. Вы ещё можете уйти, все вместе, не ввязываясь в войну с Невервинтером. Потому что два облажавшихся студента вызывают только смех.
- Я рискну, - мягко повторил Юсуф.
Дверь за его спиной открылась, и внутрь пролез сквозь слишком узкий проем огромный мужчина, под весом которого доски пола жалобно застонали. Паладин дернулся во сне, словно отмахиваясь от кого-то рукой. В руках великан держал моток веревки. Он вопросительно посмотрел на Юсуфа, и тот, словно почуяв взгляд спиной, спросил:
- Так что же? Поедешь с удобствами, на нашем муле вот, - он кивнул за спину. - Я даже сам уложу в сумку твой инструмент, чтобы не потерялся.
Музыкант скорчил театральную грустную рожицу.
- Ну что ж. - он снял гитерн и протянул калишиту, после чего опять обезоруживающе заулыбался, передразнивая их с Артосом размышления. - Полагаю, отказываться от такого предложения было бы крайне бестактно.

(Совместно со Спектром)

Что бы ни говорилось об удобстве, обходились с Освиром пусть не грубо, но явно со знанием дела. Хариб вместе с последним из четвёрки, седеющим, но крепким северянином проверили всё - предусмотрительно сперва связав барду руки - впереди, а не за спиной. Ему пришлось расстаться и с рапирой, и кинжалом, и луком с колчаном. При виде последнего крысомордый поднял брови и кинул на Освира удивленный взгляд. Не требовалось читать мысли, чтобы понять, о чём тот думает: сам бы Харид, небось, плюнул на товарища и засел в лесу, отстреливая противников по одному. Так же не скрылась от взгляда Освира вспыхнувшая в глазах безымянного северянина жадность. Хороший лук и в самом деле стоил немало. Поделки же, продающиеся за серебро в любой лавке, обычно выдерживали сезон-другой, после чего плохо обработанное дерево теряло упругость.
Тем не менее, все пожитки как Освира так и паладина в итоге оказались в одном свёртке, который, крякнув, взвалил на себя северянин. Пострадали только сапоги - после того как их сняли, чтобы проверить на спрятанное оружие и деньги, надевать обратно не стали. Как и добавлять в поклажу - обувь осталась в хижине.
- Всё равно этим сволочам, язви их, не самим переться, - с присущей ему куртуазностью сформулировал Харид.
Для Артоса за домом нашлась узкая волокуша, а Освиру действительно достался "мул". Огромный мужчина так и не проронил ни слова и даже не выказывал никаких эмоций, просто делал, что ему говорят. Хотя некоторая разница всё-таки была: если Харида он слушался, то указания Юсуфа начинал выполнять чуть ли не раньше, чем тот договаривал. Как бы ни крысился щуплый мужчина, но Юсуф явно был здесь главным. Так или иначе.
Барда "мул" подхватил и забросил на плечо даже не крякнув - и не накренившись. Освир повис головой вниз, уткнувшись носом в пропахшую потом холщёвую рубашку. Та была перехвачена широким кожаным поясом, на котором сбоку висел широкий тесак, а сзади, почти прямо под Освиром - стянутый тесьмой просмолённый мешочек, в каких обычно моряки таскали разную мелочь.
Юсуф же, казалось, вовсе не собирается никуда идти. Когда трое его подельников уже готовились отправиться, он спокойно стоял, прислонившись к стене хижины. И только когда северянин, закинув в рот кусок жевательного табака и выставив перед собой факел, двинулся к мрачной стене леса, Юсуф их окликнул:
- Харид! Как доберётесь, поторопи парней с пещерой, чтобы брали ноги в руки и несли то, что нужно. И смени ту пару, пока не задрыхли, а то знаю я их.
- Ты платишь, язви тя... - коротко отозвался тот и подхватил волокушу. Как оказалось, несмотря на худобу, он был достаточно силён: подобие носилок споро заскользило по траве.
Последним двинулся силач, который нёс Освира.
- Так ты не идёшь? - поинтересовался лучник у Юсуфа, подперев кулаками подбородок. - Жаль, я уже начинаю скучать.
- Нет, мой юный друг, у меня есть другие дела! - откликнулся Юсуф, которого было уже почти не видно. - Которыми я уже не могу позволить себе рисковать!
Дела-дела. Знал тетирец, что за дела тут остались у островитянина - следы заметать! С удовольствием представлялось, как тот сжигает дотла лачугу, разгибает травинки, и пытается восстановить вырубленные в лесу деревья. А потом - как Белек со своим извечным томным взором вытаскивает из чернокожего кишки, наматывая на вертел... Улыбнувшись, юноша всё-таки вернул свои мысли в более реалистичное русло. У Юсуфа вполне хватило бы хитрости и ума, чтобы не прятаться, а встретить преподавателей и наврать им. А у тех, в свою очередь, могло не хватить желания разыскивать студентов, ведь начинающие приключенцы в большинстве своём - такие болваны, которые умудрятся навредить себе и безо всяких там Юсуфов. К тому же, если Тзарк, будь он трижды неладен, всё-таки существует, Хаит и компания заинтересуются им наверняка куда больше.
По привычке бард принялся напевать одну из тех песен, что так любят горланить моряки в тавернах.

Тропа была знакома Освиру только поначалу. Недалеко от ловчей ямы - насколько бард мог судить из своего положения и при таком скудном свете - северянин замешкался, внимательно осмотрел несколько деревьев и, наконец, довольно хмыкнул, найдя искомое. Отвел руками в сторону огромные лопухи какого-то растения в рост человека и ступил на нерасчищенный, но все же проходимый участок леса, ведущий на север почти перпендикулярно прежней дороге. Пленник совсем не хотел "такого поворота", ветки захлестали по его плечам, и, не удержавшись от соблазна, он попытался схватить и поломать одну из них, благо они были совсем близко. Ветка оказалась гибкой, и от рывка носильщик недовольно заворчал, но в итоге дерево хрустнуло и конец ветки в добрый шаг длиной печально обвис. Ни Харид, ни северянин ничего не заметили - видимо, все их внимание занимала дорога.
Здесь, несмотря на то, что деревья росли не слишком часто, дело пошло медленнее - волокуша цеплялась за корни и плети ползучих лиан, - но всё же группа упрямо двигалась дальше.
- Одного понять не могу, на кой, язви его, Мечнику тот трупешник, - Харид, который молчал всю дорогу, наконец решил заговорить о том, что его явно беспокоило. - Шмот - ещё могу понять, но труп?
Несколько секунд ему никто не отвечал, но потом северянин сплюнул и заговорил.
- Вот потому и не ты командуешь, Харид, а он. И не только потому, что платит золотом. Тело, парни со свистульками, камень. Он-то знает, зачем. Потому как думает башкой, а не тем, чем ты.
Крысомордый скривился - это было слышно по голосу даже не видя лица:
- А ты чего, тоже понимаешь? Умник задрипанный.
- Нет, - согласился его собеседник, не сбавляя шага. - И вопросов не задаю, а делаю, что велят.
- Это "как велят" стоило нам трети компании, - Харид почти выплюнул эти слова, словно вспомнил что-то крайне неприятное.
Освир же при этих словах заулыбался. Ах, это сладкое предательство, идущее белой нитью во всей истории Юсуфа!
- Риск, - припечатал седой нордлинг, - стоил дорого. Ты знал. Капитан знал. Мечник предупреждал. Всё честно. Тебе мало доли?
За этим вопросом, в котором отчетливо слышалось предупреждение, снова последовало молчание.
К горлу барда подступала тошнота, потому, чтобы не болтаться вниз головой, он всё время опирался локтями о спину своего вьючного гиганта, благо она была каменной, как стол в Центральном Зале Академии. Молчание угнетало его, хотя бы потому что не выдавало их присутствия и не отвлекало от тошноты, и он вновь замурлыкал моряцкую мелодию. Сомнения подельников в действиях и мотивах калишита невольно вызывали некоторые соображения, и Освир решил пойти на провокацию.
- И куда же вы нас несёте, товарищи? - спросил он посреди песни.
В ответ Харид издал звук, который можно было описать как неопределённое хмыканье с примесью раздражения. Северянин, не оглядываясь, пробурчал что-то вроде: "там узнаешь".
- Впрочем, можете не отвечать, ведь я знаю про эту вашу пещеру с осенними призраками. И про "Гордость Лускана". Как и то, что вы идёте в ту сторону, откуда нас должны прийти встретить. И трупак зачем - я знаю. - тон юноши был очень самодовольным, будто он и вправду знал обо всём на свете.
На последней фразе тащивший Артоса мужчина не выдержал:
- Ну и зачем, певчуга ободранный? И если такой умный, что ж, язви тя, не мы узлами завязаны?
- Полагаю, это ненадолго, - бард пожал плечом, насколько это позволяло его положение. - Тело - чтобы отдать родным, камень этот - загнать нашим преподавателям, а вас - сдать лорду Нашеру. - Освир заулыбался ещё шире, довольный своей проницательностью. - Ну правда, вспомните, сколько раз за последнее время у вас возникала мысль, что Мечник вас в чём-то обманывает?
- Нисколько, - отозвался северянин, в голосе которого снова прозвучало предостережение. - Если Мечнику хочется отдать труп той бабы ее родне, а камень загнать, чтобы ног не замочить - пускай, его дело. Это, как ты говоришь, смысл имеет. А вот остатнее - ни хрена ты, молодой чистенький господинчик, не знаешь.
Слово "Нисколько" немного расстроило лучника, потому что он предполагал, что хоть сколько-нибудь в голове у любого должно найтись. Но он всё-таки решил продолжать гнуть свою линию:
- Зато я знаю о том, как он отдал всех своих корешей на виселицы, чтобы спасти свою шкуру. Сам подумай. Зачем ему связываться с Академией, если не выдать "Гордость Лускана" Нашеру или фанатичной Арибет? Да у него на острове портал из Невервинтера! Вот и посчитай, что Мечнику выгоднее: продать двух обормотов, остаться на вонючем острове в малярийном болоте и защитить вашу конфиденциальность (возможно, ценой собственной жизни); или сдать "Гордость Лускана" вместе с "Сиянием" и "Северной Звездой", продать артефакт и вернуть труп, получив прощение от её влиятельных родственников и от Нашера?

(Совместно)

Ответом на вдохновенную, пусть и слегка прерывистую из-за неудобной позы речь барда стал неожиданный для молодого человека взрыв хохота. Смеялись оба - и северянин, и Харид.
- Ну вот я ж и говорю - ни хрена ты, господинчик, не знаешь, - подытожил, отсмеявшись, северянин. - Продать, ха! Если бы так, тогда конечно... Но повесели ещё, парень, язык у тебя хорошо подвешен. Расскажи мне, тёмному вояке, который отродясь никаких книжиц умных не видал, за что ему прощенье-то надо? За старое дык уже плочено, а новое - так можно же было просто вас пальцем не тронуть. Чтобы, значит, потом не извиняться и артефактами ушастых не отсвечивать.
Такая реакция крайне обидела Освира. Версии рассыпались в пух и прах, бандиты оказывались не бандиты, пленники - не пленники, а какие-то особые заложники для особых целей, которые никто не знает; северянин, показавшийся вначале тупым солдафоном, оказался удивительно проницателен... Наверно, задом в темноте разглядеть собеседника было всё-таки сложно. Виду юноша постарался не подать, хотя, возможно, получилось не очень:
- Если за всё уплачено, то почему он сидит на острове с мышеподобными дикарями, а не в невервинтерских банях с девками да вином? Если за всё заплачено, то почему он встречает "старых друзей" с мечом? Если предыдущая его встреча с Нашером закончилась продажей друзей, то почему эта должна закончиться иначе? Впрочем, вы правы, не думать и не задавать вопросы - это куда проще. Я тоже предпочитаю считать себя Этаким и Избранным, чем мёртвым и бесполезным.
- Есть друзья - а есть друзья, - ответил северянин. - Кой-кого я бы и сам вертелом встретил, за дело-то. А вот про думать - обидно это, пацан. Потому что думать надо, а не только языком трепать. Особенно так трепать, что и в брюхо получить можно. За избранность.
Впрочем, настоящей угрозы в голосе не было. Через несколько секунд молчания он добавил:
- А не получишь потому только, что трепешься как птица говорящая, а смыслов-то почти и нету. Чего с такого взять. Но если бы, например, мне речь наскучила, то кляп-то соорудить нетрудно.
- Если я замолчу - меня вытошнит прямо на ваши ноги, - безразлично пояснил студент, возвращая себе вид улыбчивого балбеса. - Эй, Артос! Ты мне проспорил! Юсуф - мерзавец и предатель!
Паладин по понятным причинам не ответил, зато Харид не удержался и снова фыркнул:
- Мерзавец первоклассный, это точно. Такому поперек дороги лучше не становиться - зарубит, язви, да еще с улыбочкой. Но размягчел с годами, видать. Прежде, если бы ему кому насолить надо было - вы бы уже в земле лежали. А не так вот. Точно говорю, аукнется ему это.

Совместно.

Мимоходом удивившись, что он не заметил врага раньше, Артос отреагировал автоматически, сделав полуоборот, чтобы уйти от короткого лезвия, и этим же движением ударил противника в лицо - точнее, в тень под низко надвинутым капюшоном. Движения почему-то получались медленнее, чем на тренировках, и кинжал с противным скрежетом прошелся по кирасе, но удар оказался верным. Человек отшатнулся, запрокинув голову, и паладин нанес новый: наискось через грудь, с оттягом. И тут же сделал шаг назад, на всякий случай, хотя по сопротивлению плоти под клинком знал: опасаться тут уже нечего. И действительно, нападавший обвалился на грязный камень серой беспорядочной кучей. Если бы Артос не знал, что он там, то и не заметил бы, пока не столкнулся: эти подземелья в самом деле странно влияли на глаза.
Услышав отчаянный крик уже неподалеку, он мрачно сжал губы и двинулся дальше. Если даже на происходящее влияла какая-то магия, то все равно ждать подмоги было некогда. Идти приходилось осторожно: с каждым шагом картинка перед глазами, казалось, чуть менялась. Появлялись темные пятна, которые закрывали обзор, часть стен таяла в серой дымке. "Темное солнце" оправдывали свое название. Сокрытие, тайна, интриги - в этом последователи бога лжи преуспевали. А вот в открытом бою меч к мечу - стоило проверить. Внимание и память так же начинали подводить. Он был почти уверен, что в какой-то момент мимоходом зарубил нескольких огромных чешуйчатых крыс, больше походивших на южных гигантских варанов, но уверенности не было. Выйдя, наконец, в более широкую часть катакомб - возможно, когда-то здесь была площадка для обслуживания тоннелей? - он на миг замер, оставаясь в тени. Крики доносились именно отсюда, в этом Артос был уверен. И чем ближе, тем более знакомым казался голос. Которого все же тут быть не могло.
- Ты проиграла!
И этот голос, глухой из-за шлема, был ему знаком тоже. Но открывшаяся картина не оставляла времени на размышления: у мрачной громады алтаря, уставленного черными свечами, высокий плотно сбитый мужчина в пластинчатой броне отвесил хрупкой тоненькой женщине оплеуху, от которой несчастная растянулась на полу, расплескав вокруг длинные серые волосы. Рядом Артос отчетливо, словно выхваченные лучом невидимого фонаря, увидел тело большой собаки, из-под которого растекалась лужа крови.
Больше врагов в пределах видимости не было, и паладин шагнул вперед, намеренно впечатав в камень окованный сапог. Подкрадываться со спины не стоило даже к таким подонкам.

- Люди не меняются, - протянул Освир. Тон он избрал доверительный и дружелюбный. - По мне, так на размякшего он не похож. Скорее на человека, который что-то задумал. И помогает всем там и сям, чтобы ему верили.
- Это ты его раньше не видел. Огонь, не человек. А сейчас - тьфу.
- Ты ему это в лицо скажи, - судя по тону, северянин даже не прятал улыбку.
- А и скажу, - крысомордый так же невидимо для Освира ощерился. - Да и чего там - прошло его время. Если бы не золото, капитан бы и задницу с койки не поднял.
- А задумать - конечно, задумал, - не обратил внимания на ответ Харида северянин. - Такой уж он человек, без плана и яму отхожую копать не пойдёт. И обычно у него получается. А сейчас, я чую, сильно ему ваш город насолил. Влиятельные люди, академия... вряд ли просто для пустого развлечения.
- Ага, да еще последнее дело, - фыркнул Харид. - Те ведь, язви, тоже в Невервинтер шли? С той дикой сучкой и её парнем. Тоже кто-то рад не будет, что не дошли. Странно даже. Ведь нравился ему этот город, а потом - как подменили.
- Видать, люди все-таки меняются, - подвел черту северянин, но уверенности в голосе не было.
- Или он просто хочет, чтобы вы так думали? - в тоне барда, наоборот, было маловато сомнения. Он уже и сам не знал, что затеял калишит, в чём врёт, а в чём откровенен. Ну, по крайней мере его история оказалась правдивой.
- Не думаю, что за недавнее дело он сможет откупиться побрякушкой и той тёткой, - возразил Харид. - Никак то, что вы живы, не покроет, язви, той кровищи. Нет. В этом-то он с нами крепко повязан. Так что, если жизнь не надоела, шею не подставит.
- Но играет рисково, - добавил северянин задумчиво. - Эй, парень, эти твои влиятельные люди вас искать сильно станут?
- Если бы Академия пускала в расход студентов направо и налево, что было бы с ней и с репутацией самого Нашера? - вопросом на вопрос ответил Освир и немного подрыгал ножками - от этакого висения на плече те уже начали затекать, - Дело чести, так сказать... Родителей девушки я лично не знаю, только слышал о них краем уха. А уж ректор Арибет... - юноша хихикнул, - не успокоится, пока не выжжет калёным железом до основания. Лично с ней я знаком мало, но о её характере известно далеко за стенами Академии. Весь Запад и Северо-Запад поёт о Пылающей Арибет, беспощадной, но справедливой, яростной, но мудрой. Даже на островах о ней слышали! Да уж... Может и не собирается Юсуф вас продавать, а наоборот, хочет войну с Невервинтером развязать... вашими руками.
- Всё равно, что самому голову на плаху, - поразмыслив, ответил Харид. В его голосе звучала почти осязаемая охота поверить в то, что Юсуф в чем-то да виновен, но всё же он продолжил. - Потому, что до нас совсем скоро Невервинтеру дотянуться будет непросто. А вот Юсуф остаётся здесь. И даже если наведет кого на ваш след, и эта твоя Пылающая каким-то чудом выследит пену на волнах достаточно быстро - всё равно потом к нему вернутся. Уж слишком приметный он в нужных кругах. Так что война получится недолгая, как ни верти. Не. Я, язви, так думаю, что отбоярится он. Вот как - не знаю. Может, капитану Мечник и сказал, но тот даже вусмерть пьяный не колется. Но для объявления войны, думаю, ваши трупы с перерезанным горлом сподручнее бы оказались. Да на самом виду. Иль на перекладинах. Тут, говорят, такие птички есть, трупятину очень любят, красиво было бы. Живых будут искать, верняк, но мстить хотят обычно меньше, эт точно.
Словно вспомнив что-то приятное, он хохотнул.

(Совместно)

- Мне было бы проще анализировать, если бы вы не путались в показаниях. То не было у Юсуфа долгов, а тут вон уж сколько накопилось, что артефактами не откупиться... Конечно живых искать будут. Юсуф обладает замечательным умением лгать с совершенно честным лицом. Придут к нему, а он такой "я тут отшельник бедный, видел ваших студентиков, их повезли плохие дяди во-он туда", а сам смоется под шумок. Пространственные якоря, телепорты, телепатическая связь... - вор сокрушённо покачал головой, подытоживая шансы разбойников, - это если он не успел договориться заранее. Три дня - достаточно, чтобы доплыть от Невервинтера сюда? В Академии столько Мастеров, Магистров, ветеранов и прочих Эпиков, что я не представляю, зачем с ней связываться, если только не развязать бойню... Наверно, он достаточно заплатил, чтобы так рисковать... Похищенные или убитые, мы будем провоцировать преследование... Вот если бы вы оставили нас здесь, чтоб мы заложили Юсуфа по полной...
- Мы не у стражи в караулке, - обрезал северянин. - Но это, считай, одно большое дело. Что ваши трупы, что те. А истории я и сам придумать могу, ещё и поинтереснее. Что до смыться - так не ты ли, друг, тут рассказываешь, что где угодно найдут, ибо способов-то полно. Что нас, что его, разница - плюнуть и растереть. Но только про магию - подумай ещё. Потому что если бы было так просто, то народ вроде нас, знаешь ли, давно бы перевёлся. А уж никак не мотался бы вот по дерьмовым джунглям с дерьмовыми насекомыми.
- Народ вроде вас грабит и убивает народ вроде нас, - припечатал с выражением Освир, - Никто ведь не связывается с тем, кто сильнее. И ни у кого нет денег на действительно сильных магов... Впрочем деньги им уже тоже не особо интересны. Я видел таких при дворе, в Дружеской Руке, в Кэндклипе... Их мало беспокоят вошкания жалких смертных, политика или золото - они изменяют ткань мироздания! А вот если ты залезешь к нему в замок и украдёшь дочку... или помешаешь в научных изысканиях - он найдёт тебя куда быстрее, гарантирую. Но правда твоя, способов избавиться от слежки уйма, и немалую роль будут иметь время и расстояние, поэтому так важно, куда направится погоня в первую очередь. А когда Юсуф скажет "злые пираты забрали бедных студентов и эльфийский камешек" - никто не станет интересоваться его биографией, уж точно не в первую очередь. Я не сочиняю - лишь делаю выводы из поступающей противоречивой информации. Ты надо мной сегодня поржал, а я был прав. И могу оказаться прав во многом. И ты можешь называть меня сказочником, болваном и болтуном, но вы ведёте эти разговоры, значит сомнения у вас есть. Можно, конечно, от них отмахнуться: "Да не, ерунда, само рассосётся"... Только я сегодня с утра точно так же отмахнулся от моих сомнений, и вот... а мог бы уже пить чай с кнедликами в своей уютной комнатушке.
- Само, конечно, не рассосётся, - согласился северянин, махнув, судя по бликам, факелом. - Но вот в Юсуфа я верю. Да и сами мы... впрочем, не суть. Хватит болтать, и так дорогу хер угадаешь в этих зарослях.
"Похвально. Давайте все теперь верить Юсуфу" - подумал юноша, и вновь пожал плечом - правда, теперь в этом жесте было больше мрачного раздражения, чем безразличия. "Болтать" ему надоело уже давно, хотя бы потому что собеседники не вызывали особой симпатии или уважения. "Вести беседу с целью выявления новой информации" он уже устал, потому что, действительно, было её слишком много и слишком противоречивой. Думать и анализировать тоже надоело, поэтому он предался скромной радости лицезреть чёрные ночные джунгли, периодически елозя на своём "скакуне", чтобы тело не затекало.
Дальнейшая дорога опять становилась слишком тихой - если исключать вырывавшиеся временами у носильщиков приглушённые ругательства - и Освир продолжил напевать песенки, а под шумок решил проверить поясную сумку, что так соблазнительно покачивалась прямо перед носом. Тесёмка далась на удивление легко. Исследовать содержимое в почти полной темноте было непросто, но вору было не привыкать работать пальцами. После куска мягкого сыра - запах которого забивал вездесущий запах пота - его усилия были вознаграждены находкой короткого шила, толстое острие которого было воткнуто в кусочек пробки, и небольшого складного ножика. Так же под пальцы попались несколько монет - по ощущениям, из тех, что ходили в Амне - и небольшой, но тяжёлый медальон. По весу он вполне тянул на золото. Несмотря на то, что в процессе Освир пару раз вынужден был поменять позу, гигант никак не реагировал на его движения.
Найденное оказалось настоящим сокровищем, и вор просиял. Нож он спрятал между руками, под верёвкой, шило - в рукаве, а золото после некоторых сомнений рассовал по потайным карманам рубашки.

Совместно.

Рыцарь обернулся на звук, и тут же потянул из ножен длинный, называемый полуторным клинок с крестообразой рукоятью. Судя по движению, ровному, отточенному, этот человек - если это был человек; лицо его пряталось под забралом шлема - потратил на тренировки не меньше времени, чем сам Артос. И остановились они тоже одновременно, ровно на дистанции, которую называли еще "шаг и удар", с которой можно было быстро атаковать, но и которая оставляла долю секунды на защиту.
Первым нанес удар Артос. Да, у него было время - подмога наверняка уже близко - но женщина на полу не шевелилась, и, возможно, ей требовалась помощь целителей, и поскорее. Первое время рубки, в которое уложилось по нескольку проверочных ударов с каждой стороны, прошел на равных, и противники отступили. Единственным уроном стали щербины на мечах и погнутый наруч у последователя Кайрика. Но крови на доспехе не было, поэтому удар вряд ли дошел до плоти, хотя наверняка причинял неудобство. Но мастерство внушало уважение. По крайней мере кто-то в темном ордене не занимался исключительно плетениями интриг и похищением девушек. Через несколько секунд, понадобившихся бойцам чтобы перевести дух, они сошлись снова, уже всерьез. Рубка на тяжелых мечах в броне нечасто бывает красивой, но сейчас Артос мог бы поклясться они не сражаются, а неторопливо плетут звенящую паутину в каменной коробке коллектора, стены которого усиливали возвращали звуки ударов гудящим эхом. Наконец, увидев, как противник слишком задрал правую руку, готовясь нанести удар сверху - видимо, еще раз подрубленный наруч все же заставлял его неверно оценивать усилие - Артос молниеносно ушел вниз и влево, и ткнул острием клинка подмышку. Туда, где тело защищала только кожа поддоспешника и ткань куртки. Это стоило ему пробитого наплечника, и Артос невольно прикусил губу от боли, но когда паладин отдернул меч, его кончик был в крови на длину ладони.
Поняв, что произошло, воин в броне с черным солнцем на груди взревел и обрушил на паладина град ударов под разными углами. Мечи к этому моменту они оба держали обеими руками, но паладин, сосредоточенно отбиваясь и перебарывая боль в левом плече, понимал, что руки противника ощутимо слабеют. Каждый новый замах был чуть медленнее, и Артосу уже не приходилось вкладывать в защиту столько же силы, как в начале схватки. Наконец, адепт Кайрика пошатнулся и вынужден был опустить меч, чтобы не потерять равновесия. Артос шанса не опустил, ударив точно в голову сбоку. Удерживавшие шлем ремни лопнули, и он покатился по полу, странным образом не издавая ни звука. И паладин уставился на собственное лицо, искаженное гневом и яростью. Собственные глаза на тронутой алыми пятнами коже. И когда противник повалился на пол, Артос продолжал стоять там, опустив меч и глядя на поверженного врага.
Из ступора его вывел тихий вздох позади. Медленно обернувшись, он поднял забрало и посмотрел прямо в глаза девушки, которую недолго знал по Академии и странному острову, покрытому джунглями. В глаза, которые снова заполнял ужас. А потом она начала кричать.

Одиннадцатое киторна 1372 года

Пусть обзор со спины двуногого вьючного был, откровенно говоря, паршивым, Освир всё же урывал моменты, чтобы взглянуть на небо, видневшееся в просветах между кронами деревьев. По всему получалось, что движутся они к северо-восточной стороне острова, и он не чувствовал повышения почвы. Видимо, утёс, на котором находились и портал, и пещера, где они оставили тело Мэри и пожитки, значительно понижался к северу. И лагерь он услышал до того, как увидел: кто бы там ни проводил время, проводил он его хорошо и со вкусом. Кто-то горланил песню - на удивление приятным баритоном. Ветерок доносил запах жареного мяса. Эти люди, очевидно, независимо от рода занятий проводили время на берегу так же, как любые другие моряки. По крайней мере те, кто добирались до таверн после долгого плавания. Ещё одним признаком, что конец этой части пути близок, был всё усиливавшийся шум моря.
Открывшийся лагерь, освещённый огнём большого костра, был невелик - на первый взгляд, здесь было не больше полутора десятков моряков - вооружённых и развязных, но моряков. Выделялась из общего вида только компания из троих мужчин, стоявших поодаль, ближе к лесу. Бард, ухитрившийся выглянуть из-под локтя гиганта, видел их вверх ногами и против света, но одеты они были явно лучше прочих, в тёмные, но добротные штаны и камзолы. Видимо, это были "офицеры", если у пиратов и наёмников были приняты чины. Одетый в синее высокий сухощавый мужчина мог похвастаться даже чем-то вроде серебряного шитья на рукавах и воротнике. Этот, шитый, и отреагировал первым:
- Ну-ну, поглядите, кого кошка принесла!
Несмотря на легкомысленную фразу, голос был холодным и жёстким.
Носилки оставили у костра, а Освира его носильщик не особенно нежно поставил рядом. Голова барда кружилась от резкой смены позы, и стоять ему было непросто, зато теперь он мог нормально смотреть вокруг. "Вокруг" было бы самым подходящим словом для нынешнего состояния юноши. Едва не свалившись, он всё-таки удержал равновесие, но стоял, как пьяный, да плюс в ногах побежали "паучки" после долгого висения на плече.
Отбивая ритм парой кусков дерева, молодой моряк по другую сторону костра продолжал негромко петь, не обращая внимания на вошедших:
- Не нужны нам рыбацкие сети,
Да и плуг мы оставим в земле.
Только сабля и кровь, только ветер,
Только злато, что солнца желтей...
Эту песню, кажется, бард слышал, однако слов вспомнить не мог. Исполнителю явно не доставало аккомпанемента, но гитерн был "в заложниках", поэтому юноша принялся насвистывть полузнакомый мотив. Умения, впрочем, у него было не в пример меньше, чем у отца. Тот вообще мог насвистеть арию Цирика из оперы "Звёздные Войны", и никто из слушателей не заметил бы отсутсвие оркестра. По крайней мере, Освиру сейчас так казалось.
Остальные обитатели лагеря собирались вокруг, и зрелище было далёким от приятного. Снова вспоминались таверны в портовых городах, из тех, куда стража заходит не меньше чем тройками. Часть морд были совершенно отвратными из-за затянувшихся, но недавних шрамов, окруженных рубцами и следами от грубых ниток.
- Этот дохлый? - начальник - капитан? - кивнул на Артоса.
Северянин повёл плечами.
- Спит. Мечник просил передать, чтобы сменили Нару и Синта, да и прочих поторопить бы надо, потому что...
- Не учи курицу. И не сменить, отозвать, - оборвал его мужчина в синем и обернулся, глазами выискивая кого-то в толпе. Нашёл. - Ориг! Бери свистульку и дуй в гору. От середины пути уже услышат, два свистка.
Ориг, невысокий, с красной повязкой на лбу отложил кружку, подхватил с земли небольшой арбалет, в который уже был вставлен странный болт с тяжелым толстым окончанием вместо наконечника, и на удивление быстро потрусил в лес.
Капитан меж тем вернул внимание пленникам и кивнул на Артоса:
- Разбудить. Иначе лодку перевернёт ещё, - потом он перевел взгляд на Освира. - Синяков не видать, значит, мирный, сталбыть. Это хорошо.
Вопреки словам, стальной голос добра не обещал. Такие голоса обычно были у людей, которые наслаждались причинением боли другим, только дай повод. А иногда и без повода.

Барду вдруг очень захотелось домой. Жениться-остепениться, залечь на дно и не отсвечивать, лишь бы только не шляться по джунглям в поисках эльфийских артефактов и не стоять у костра в окружении головорезов. Больше всего он боялся, что их вновь обыщут, хотя смысла в таких действиях вроде и не было. Юноша улыбнулся капитану - скорее чтобы успокоить себя, чем соблюсти правила приличия. Сейчас он уже начал жалеть, что справился с соблазном перерезать верёвки тогда, на ходу, и воткнуть шило в сонную артерию гиганту, понадеявшись на привал и мирное отступление. Хотя велик был шанс, что "мул" даже не заметил бы такой помехи, и максимум почесался бы на это. Теперь уж вор понимал всю безысходность положения - сделать что-либо сейчас не представлялось возможным. Их запакуют, погрузят на корабль и увезут, и никакие Пылающие не поедут им на выручку.
Улыбка осталась без ответа. Кто-то мог бы поморщиться и разозлиться из-за того, что устал, давно не ел нормальной пищи и не видел женщины, а тут какой-то сопляк лыбится своими белыми зубами. Кто-то мог бы принять за признак силы - улыбаться в лицо опасности. Но здесь капитан, похоже, просто воспринимал студентов как какие-то предметы, без оценок и эмоций. И, хотя Освир был подавлен и напуган, это не укрылось от его взгляда.
Харид между тем, не говоря ни слова, повернулся и с силой хлопнул паладина по щеке, пытаясь привести в себя.
- Вставай, дубина, язви тя! - когда слова не возымели действия, он плеснул аасимару в лицо водой из фляжки.
Последнее, судя по всему, всё же подействовало. По крайней мере, через пару секунд, которые вполне могли показаться вечностью, тормит открыл глаза и окинул незнакомца мало что понимающим, осовелым взглядом.
Сперва Артос подумал было, что всё же умудрился разок уснуть в караулке, но физиономия незнакомца нисколько не напоминала сержанта Рикарда Тикки, в наряде которого тормит обычно патрулировал Невервинтер. Да и обстановка была... явно не та. Постепенно аасимар вспомнил события предыдущего дня. По крайней мере, можно было предположить, что предыдущего - вокруг было всё ещё очень даже темно.
Итак, всё же Освир был прав. Впрочем, предположение об этом попыталось закрасться в разум паладина ещё в тот момент, когда того свалило сонное зелье. Но теперь этому было гораздо больше подтверждений. Хотя бы потому, что тормита разбудили не в хижине Юсуфа, да и вокруг, если верить слуху, было полно незнакомцев. Помимо того, который стоял рядом. Правда, намерения этих самых незнакомцев Артосу ещё только предстояло выяснить (вряд ли они были благожелательными, но такой вариант всё же не стоило отбрасывать категорически). Ну а если и нет - так хорошо уже хотя бы то, что непреднамеренно прервали кошмар. Уж больно жутким тот оказался. Аасимар пару раз слышал о том, что некоторые из злых божеств обожают превращать его сородичей в своих последователей. Оказаться одним из таких "превращённых" - это было очень... пугающе.
Освир смотрел на своего напарника, этого добродушного здоровяка, что копошится теперь на песке, пытаясь понять, что происходит. У него явно пленение произошло куда быстрей и безобиднее, хотя вопросов было едва ли больше. Поймав взгляд соседа, вор грустно улыбнулся и пожал плечами, словно говоря жестом: "ну вот как-то так".

(Совместно)

Совместно.

- Проснулся. Хорошо, - капитан помедлил секунду, потом махнул рукой одному из тех, с кем говорил до этого. Тому, что был одет в чёрные штаны и тёмно-малиновый, почти цвета запекшейся крови, жилет. Длинные чёрные волосы были схвачены в неряшливый хвост. - Таир, пойдёшь со мной. Собери ещё пятерых.
В толпе раздались недовольные вздохи и пара приглушенных ругательств, но открыто никто возражать не стал. Капитан меж тем повернулся ко второму:
- Варис, когда соберутся остальные - ноги в руки и на борт. Я хочу отправиться, как только сменится ветер.
Варис, одетый в черное обладатель светлых волос и настолько тонких черт лица, словно в его родне когда-то затесались эльфы, кивнул. На красивом, не тронутом шрамами лице блеснула очень неприятная, без толики радости, улыбка акулы, которая готовилась отправляться в привычные охотничьи угодья.
- Теперь вы, - главарь смерил взглядом сначала Артоса, потом Освира. - Всё просто. Тихо и мирно добираемся до лодки, потом до корабля, потом до не слишком уютной, но сухой клетки. После чего нас ждёт долгое плавание. Доставите проблемы - умрёте. Не знаю, что вам пел Юсуф, но моя безопасность и безопасность корабля мне важнее, чем ваши жизни или даже золото Мечника. Это понятно?
Освир кивнул, сглатывая комок в горле, хотя больше всего ему хотелось сейчас закричать: "Нет, это не честно, так не должно быть!" Как тетирец, и как вечно скитающийся вольный человек, он ненавидел рабство и плен до дрожи, до тошноты, ненавидел любые его проявления и упоминания, связанные с собой или с кем-либо другим. Тормит окинул разворачивающуюся сцену всё ещё ничего не понимающим взглядом, но от вопросов решил удержаться, просто повторив жест компаньона.
Капитан постоял ещё немного, глядя на барда, потом резко кивнул.
Помощник к тому времени уже отобрал свою команду, попросту тыкнув пальцем в пятёрку мужчин, которым не повезло попасться на глаза. Отобранные счастливы не были, о чем можно было судить по недовольным лицам. Очевидно, с куда большим удовольствием они бы ещё повалялись на пляже, слушая пение под свежее мясо и выпивку. Пусть даже такого отдыха оставалось всего несколько часов.
- Вот, язви... - тихо выругался Харид, который тоже вошёл в число гребцов, и подхватил носилки снова, потому что Артос пока что, судя по всему, двигаться толком не мог и на мир практически не реагировал.
Когда одну из вытащенных на гальку лодок столкнули на воду, в ней не оказалось ни гиганта, который нёс Освира, ни северянина. Моряки, включая помощника капитана, взялись за вёсла, и посудина неторопливо - против ветра - двинулась к ровным огонькам, обозначавшим нос и корму судна. Сам главарь сидел на руле, положив свободную руку на ложе натянутого охотничьего арбалета. Оружие было изящным, с гравировкой по дереву, но стальной лук выдавал в нём силу, достаточную для того чтобы завалить оленя или козла. И уж точно его бы хватило на бездоспешного пленника, вздумай тот дернуться не в ту сторону.
Освир подумывал перерезать верёвки и пытаться бежать, но его положение на лодке слишком хорошо освещалось, и возня с путами наверняка вызвали бы некоторые вопросы у капитана, который так и сверлил пленников взглядом, ожидая повода испортить им шкурку. К тому же, он не был уверен, сможет ли Артос достаточно адекватно сейчас реагировать на такие внезапные действия. Отчаяние его сменилось какой-то эмоциональной вялостью. Он вдруг понял, что как коллекционер знаний и как бард должен стремиться к любому опыту, позитивному или негативному, поэтому просто отдался в руки судьбе.

Когда лодка подошла к кораблю, с борта сбросили верёвочную лестницу с перекладинами и - по окрику капитана - несколько верёвок, с помощью которых моряки подняли Освира и Артоса. Первого - потому, что у него были связаны руки, второго - потому что команда, кажется, решила, что он не способен пока что шевелиться.
Низкая, хищная обводами бригантина сидела в воде неглубоко - видимо, груза на борту практически не было. Из-за этого же волны прилива ощутимо качали узкий быстроходный двухмачтовик. Насколько могли судить пленники, на борту было или всего двое матросов - которые и занимались затаскиванием их на борт - или остальные дрыхли где-то в кубриках. Потому что тишина на корабле царила почти полная. Исключая скрип и плеск, сопровождавших любой корабль на рейде.
Разглядеть бригантину подробно у них почти не было времени; обычная небольшая надстройка на корме, ещё одна - там, где плавно поднимался изгиб носа. Их же путь шёл вниз и по центру, на нижнюю палубу, где, пройдя через несколько общих кают они, наконец, оказались в кормовой части, дальше которой идти было некуда. Это место явно использовалось и как тюрьма, и как часть грузового отсека. Верёвки и цепи, которыми обычно обматывали ящики и мешки, чтобы те не скользили от качки, сейчас без дела лежали на полу. Крышки нескольких длинных сундуков были опущены, но не закрыты. По другую же сторону тянулся ряд из четырёх перегороженных досками камер со слегка ржавыми решётками. Все они были пусты - кроме одной. При свете масляного фонаря у самого входа дальнюю камеру было почти не видно, и пленник вполне мог остаться незамеченным. Если бы не говорил, тихо, размеренно, певуче. И голос, хриплый и усталый, всё равно сохранял присущую эльфам - эльфкам, потому что голос был женским - мелодичность.
- ... aelo aillesel Seldarie... aira'aillesel...
- Так и всегда, язви её, - прокомментировал Харид, который вёл Артоса, и невольно поёжился. - С первого, мать её, дня.
- Не нравится - не слушай, - холодно прервал его Таир. - А чтобы привык, останешься сторожить.
Харид открыл было рот, но тут же его закрыл.
- И... ты, - Таир кивнул мускулистому молчаливому калишиту со шрамом на лбу. - Тоже.
- ... Aerothin... reverievan... - призрачным шёпотом откликнулась эльфка, которую едва можно было угадать в забившейся в угол фигуре.
Им досталась камера рядом, вторая от стены. Решётка, прутья которой отстояли на ладонь, закрылась с протяжным скрипом. Щёлкнул большой висячий замок, и капитан, подошедший к самой решётке, удовлетворенно кивнул. И только сейчас опустил арбалет.
- Хорошо. Все по местам, надо готовить корабль. Я буду у себя. Таир, присмотришь, чтобы никто не отлынивал.
Помощник кивнул и тоже развернулся, собираясь уходить. Вместе с мешком с вещами Освира и Артоса, который нёс. Вор проводил глазами поклажу, но ничего говорить не стал.

Совместно.

- ... ry ther...
Когда капитан, помощник и все, кроме двух наряженных сторожей вышли, Харид несколько секунд молча стоял, прислушиваясь к шагам, потом толкнул калишита в бок:
- Слушай, ну невмоготу слушать же. Куда им, язви, деться. Может?..
Его товарищ понял намёк однозначно и одобрительно, и уже через несколько секунд небольшой столик, стоявший у входа, перекочевал в коридор вместе со стулом, а ещё через несколько раздался стук костей по дереву.
- ... alu'ther...
Эльфийский Освир знал, но по большей части книжный вариант, а разговорной практики недоставало. Однако, как смог, он поинтересовался у пленницы, почему бандиты так боятся её речей
Ответ от соседки пришел почти сразу.
- Reloseeri bheni. Linta le mor enna nehel'feer. (прим. "эти трусы боятся, что я их всех прикончу")
- Ты понимаешь, что она говорит? - поинтересовался тормит, который к тому времени почти полностью пришёл в себя и обнаружил, что вновь может двигаться. Хождение туда-сюда по камере хоть немного успокоило и дало возможность собраться с мыслями.
"Итак, Освир был более, чем прав, и мы с ним попали в очень серьёзную переделку. Если, конечно же, моё предположение о том, что всё это - всего лишь хорошая такая проверка для студентов, таки в корне неверно. Мало ли. Впрочем, лучше всё же исходить из того, что случившееся - не понарошку. Правда, я всё равно не представляю, что мы можем сделать в такой ситуации. Надеюсь, пока не представляю".
Прежде чем бард успел ответить, эльфийка, почти пропев первую фразу на родном языке, перешла на общий, хотя всё равно временами вставляла в речь слова эспруара. На общем она говорила медленнее и менее уверенно, но достаточно четко.
- Боятся, что сошла с ума. Не знают, чего ожидать от листа, что несёт ветер. Le ansrivarr... я - память о страхе.
В красивом голосе звучала сейчас очень человеческая мстительность.
Эти слова очень взбодрили барда, и он вновь расплылся в улыбке - на сей раз она больше походила на улыбку кровавого маньяка, чем на милое приветствие.
- Память о страхе - это хорошо. Всегда хорошо, когда у кого-то хорошая память... Конечно я понимаю, Артос.
Он повернулся к паладину, слегка разомкнув кисти рук, и показал спрятанный ножик:
- И я готов поговорить на другом языке. Я слишком долго говорил на общем, и доводам разума никто не захотел внимать.
- Не сказать, чтобы с большой охотой, но верю тебе на слово, - покачав головой, ответил аасимар. В конце концов, манера поведения того же... капитана или кем был тот явно командовавший остальными человек, очтётливо говорила, что вряд ли он любит понимать что-то иное, помимо языка силы. Остальные, скорее всего, того же мнения. - И у вас двоих даже есть соображения насчёт того, как это сделать? Кстати, а что стряслось вообще? В смысле - что такого важного я проспал?
- Ничего такого важного, мой друг, о чём можно было бы рассказывать. По крайней мере сейчас. А предлагаю я... - Вор обвёл взглядом вокруг, - Я мог бы попробовать преодолеть эту... клетку непонимания, используя словарик, - юноша теперь показал шило, после чего стушевался и пожал плечами, как бы говоря "что было, то и спёр", - Ну, словарика у меня нет, так что будем выкручиваться так.
- Выкручи-ваться? - судя по всему, эльфка переместилась ближе к стене, которая отделяла ее от Освира и Артоса. И говорила чуть понизив голос. - Не понимаю. Ты хорошо говоришь на моём.
- Я говорил о языке меча, etriel, - на эльфийском и уже тише ответил Освир, - Ты сильно желаешь освежить память этих людей?
- Athel-ya, - серьезно ответила та. - Пение стрел мне слаще свиста клинка. Но сердце моё, лук мой лежит где-то как трофей, как рога оленя на стене. У того же bhen, что унёс мешок.
- Мы могли бы позаимствовать оружие у этих добрых господ, что стерегут нас, - молодой человек вновь перешёл на общий, прислушиваясь к игре за стеной. Судя по тому как гремели кости, игроки были настроены всерьёз. Это подтверждали и доносившиеся порой азартные ругательства. - И пробраться к капитану, взяв его в заложники. Или уплыть тихонько, пока моряки собираются.
- На суше есть безопасное место? Где не будут искать? Можно убить, кого получится, убить капитана, забрать вещи, уплыть и спрятаться. Но я уже пробовала - решётки слишком крепкие.

(Совместно)

- Решётки я возьму на себя, - пояснил вор, - Они думают, что я дурак и болтун, и что мясной здоровяк не способен передвигаться. Но у нас есть пара козырей в рукаве. Хотя я бы не очень хотел проливать лишнюю кровь. Да и преследовать нас будут тем яростнее, чем больше мы оставим мёртвых тел. Я слышал, что они сделали с тобой и с тем парнем по пути в Невервинтер... Зачинщик этого на острове, и нет нужды резать матросню. А у нас на острове есть деревня дикарей, и грот с предположительным порталом, откуда уже уводят стражу.
- С тем парнем? - не поняла эльфка, но уточнять не стала. - Мне нужно вернуться в Глубоководье. Очень нужно вернуться к Пиргейрону и убедить его, что это не я. Что не из-за меня они все погибли. Это важнее мести, но и от неё я не откажусь. Капитан... мне нужны хотя бы его лейтенанты - каждый из них. И мне нужен мой лук. Потом можно в ваш... портал. Или деревню, потому что любые дикари будут лучше.
- Слишком много условий, - неуверенно возразил вор, - И займёт больше времени. Наши вещи тоже хотелось бы забрать... Мой гитерн на память о женщине и о жизни, которую я оставил... и лук тоже памятный. У паладина броня и меч, подаренный богами... Но мы даже не знаем, где они хранят это. А к капитану могли бы пробраться быстро. Ты предлагаешь уничтожить, а я хочу улизнуть. Но я - лишь тать, и у вас, конечно, может быть другой взгляд на эту ситуацию.
Освир вопросительно посмотрел на товарища. Его-то самого, в принципе, устроил любой вариант, лишь бы попасть на остров. С одной стороны, он хотел сделать всё бесшумно и быстро. С другой, он уже достаточно наосторожничался, и ни к чему хорошему это не привело.
- Условия? Время? Тот, что с хвостом убил моего брата, - холодно пояснила соседка. - Точнее, добил, чтобы не возиться с раненым. И все остальные тоже мертвы. А Пиргейрон теперь, наверное, думает, что это я завела их в засаду и сбежала.
- Я полагаю, надо бы учесть ещё и то, что не все мы тут умеем красться и прочее, что надо бы для незаметности, - ответил Артос на безмолвный вопрос лучника. - По крайней мере, я точно не умею. Насчёт леди сказать не берусь.
- Я умею... красться? - не совсем уверенно отреагировала эльфка. - Быть незаметной в лесу - умею точно. А если мы не знаем, где оружие и остальные вещи - может быть, знают наши сторожа? Если их получится незаметно... не убить. И уговорить рассказать. А потом уже - решать, что делать дальше.
Вор кивнул паладину, протягивая руки, чтобы тот разрезал путы, и пробурчал: "thar"... Вообще, эльфийский был языком очень красивым, музыкальным и ёмким, с кучей синонимов, образов и большой вариативностью, и Освир сейчас немного недоумевал, почему раньше он так мало использовал этот язык, хотя бы для сложения песен.
- Я думал, что совершил ошибку, - уже на общем обратился он к товарищу, пока тот возится с верёвками. - Я мог их всех убить, там, в ночи, наворотив ловушек, и перестрелять их подло из кустов. Точнее, мог хотя бы попытаться! Но понадеялся... на... честь? - слова к описываемой ситуации подходили очень неловко, словно лучник месил газ с песком, - ... благоразумие?... добродетель Юсуфа? И на себя, конечно, и на наших учителей. Я понаплёл пиратам такой чепухи... Да что там - я сам в неё успел поверить! И не подействовало ничего... Но теперь я понимаю, что это не было ошибкой. Я был тогда один, а нас должно было стать трое. Так должно было случиться, чтобы встретиться с... Как вас зовут, etriel?
- Arlanna Galacia, sha.
- И теперь вынуждены сначала выбираться отсюда и искать своё снаряжение? - хмыкнул тормит, отбросив в сторону обрывки верёвки и вернув нож барду. - Не знаю, было это божественное провидение или ещё что-то, но нам бы сейчас действовать, а не сожалеть о несбывшемся.
Освир немного удивился призывам действовать, а не болтать, при том что это он предложил и начал предпринимать какие-то действия. Но вслух об этом юноша ничего не сказал, а лишь направился взламывать замок своим не самым подходящим инструментом.
- Как будем разбираться с нашей стражей? Можно было бы позвать под каким-нибудь предлогом, и здесь оглушить... Ну или перерезать глотки, ежели леди пожелает.

- Лучше всего как-то заманить их сюда. Если кто-то поднимет шум из клетки, притворившись, что всё ещё там, а остальные будут ждать у стены, то может получиться, - внесла предложение эльфка. - Если только не столько шума чтобы они пошли за подкреплением.
Угол для работы у Освира тоже был не самым удобным, поэтому дело шло не слишком быстро, но всё же через несколько сорвавшихся попыток в замке раздался громкий щелчок, и он повис на дужке. Человек открыл дверь, оставив замок на двери, и направился вскрывать соседний. Их новая напарница оказалась лунной. Невысокой и крайне бледной лунной, лицо которой было частично закрыто грязными светлыми волосами. Одеждой эльфка походила на охотников или лесных разведчиков; зелёные штаны и свободная куртка, застегнутая под горло, не сковывали движений и должно быть помогали оставаться незамеченной среди листвы. На куртке виднелись рваные дыры и прорези, ткань вокруг которых была темнее. Пока Освир открывал замок, она не шевелясь сидела на корточках к перегородке у самой решётки. И, казалось, даже не смотрит на возившегося с замком человека. Но как только щёлкнул и этот замок, она медленно повернула голову, блеснув светлыми, почти белыми глазами.
- И что мы теперь будем делать? Кто будет пытаться ловить стражников?
- Полагаю, вы с Артосом, - золотоволосый пожал плечами, - Если вы не против, конечно. Я человек искусства, и руки мои не столь крепки, сколь ваши. К тому же, Харид уже привык к моей болтовне.
- Хорошо, - эльфка выскользнула из клетки, бросила внимательный взгляд на паладина и довольно кивнула. Видимо, сложение воина показалось ей подходящим. Или просто понравилась внешность.
Потом обернулась и аккуратно, морщясь при каждом скрипе, вытащила из петли на решётке замок, только что вскрытый Освиром. Подкинула на ладони, оценивая вес, и довольно улыбнулась. Улыбка, на миг приоткрывшая зубы, но не тронувшая глаз, сделала её лицо довольно жутеньким. Впечатление усилилось, когда новая спутница откинула, наконец, волосы с лица и заправила за уши. Щеку от левого виска к уголку губ перечёркивал широкий шрам.
- Полагаю, тебе бы всё равно тоже поучаствовать, - ответил тормит на реплику барда после того, как смерил взглядом нечаянную союзницу. - Не помешает. Не то, чтобы я тут кому-то не доверял. Просто сам-то буду, скорее всего, не более, чем отвлекающим манёвром на этом этапе. Думаю, ты понимаешь, почему.
"Ещё бы найти вариант привлечения стражей - такой, чтобы не солгать и при этом не сильно пораниться", - аасимар с лёгкой задумчивостью взглянул на ничем не покрытый дощатый пол, из которого то тут, то там выглядывали гвозди. - "Без второго условия найти решение гораздо легче, но не очень желательно".
- Я не понимаю, почему, - негромко вмешалась эльфка. - Ты выглядишь сильнее чем он, будет проще. Ранен или болеешь?
- Тут важнее не сила, а сноровка, которой у меня нет. Дело, смею полагать, достаточно деликатное. Чуть не в то место - и привет, Фугу. А нам-то они нужны дышащими и говорящими, - перегляшувшись с Освиром, ответил аасимар. - Ну а даже если отставить в сторону все эти рассуждения - имеют место определённые... обязательства. Они-то и не дают права использовать все эти засады и прочее, вроде отравленного оружия.
- Stacias,- от удивления эльфка на миг перешла на родной язык, но тут же поправилась. - Звёзды. Хорошо, пусть так.
- Конечно, я понимаю, - ответил на безмолвный вопрос Освир, повертев пальцами. С одной стороны, его немного раздражала принципиальность паладина. С другой - это было очередное усложнение задачи, которое предстояло решить, что повышало интерес к любому действию. - Кодекс, и всё такое... Может, и в плену сидеть - не по-паладински? Или там... есть из котла первого встречного?
Не дожидаясь ответа, и всем видом показывая, что не особо его ждёт, юноша взял ведро из камеры, и подошёл к дверному проёму изнутри. Теперь оставалось надеяться, что аасимар придумает повод получше, чем "эй, дрянь, иди и сразись со мной честно, лицом к лицу!" Замок вор оставил на месте, чтобы не вызвать у бандитов лишних подозрений раньше времени. С этим замком эльфийка подала прекрасный пример, и вообще она пока нравилась Освиру, особенно учитывая, что являлась олицетворением страха для пиратов.
Арланна, сначала выглянула за косяк приоткрытой двери и, убедившись, что никто не заметит, быстро перебралась на другую сторону, встав напротив Освира. При свете висевшего почти над ними фонаря она казалась еще бледнее чем в тени. Зато содержимого камер отсюда было почти не видно, что должно было дать лишний шанс.

Совместно.

Риторические вопросы Освира, как это обычно у него и было, били точно в цель. И одновременно - куда-то мимо. Да, оставаться в плену было не очень... да неважно, что. Главное, что не очень. А есть из казана незнакомца - глупо. Но глупость и ... дискомфорт прямо не запрещались кодексом паладина, в отличие от всяческих засад. Трудно было сказать, почему так. Возможно, по той же причине, по которой тем же кодексом не запрещалось совать себе колюще-режущие предметы в глаза, уши и прочие уязвимые места. Предполагалось, что паладин и так не станет делать подобной чуши. Или же постарается не попадать в столь неприятную ситуацию, если уж опять говорить о плене.
Но сейчас не было времени на дискуссии на все эти темы. По сути, его, это время, не стоило бы очень уж щедро тратить даже на раздумья о них. Лучник и эльфийка уже спрятались, и пора бы уже было паладину выступать в роли приманки для охранников. Никогда этого не было, и вот опять. Прямо, как в старые добрые времена, когда монстры с гиканьем и свистом бросались на одинокого (как они думали) тормита, и тут же получали компанию из жрицы Селуне, барда, варвара и плута-полурослика. Впрочем, хватит и об этом. Прошлого всё равно рядом нет.
К счастью или совсем наоборот, но ничего придумывать не пришлось. Сонное зелье, которым Артос собственноручно напихался до отвала, пусть уже и не действовало, но всё ещё напоминало о себе жаждой. Причём, эта жажда усиливалась и грозила вскоре стать весьма неприятным ощущением.
- Воспользуйтесь моим гостеприимством, он писал, - в полный голос заворчал тормит, вернувшись в клетку. - Котелок на огне, сколько душе угодно, он утверждал. А я, как идиот, повёлся. Впрочем, иногда кажется, что вовсе и не "как". Эй, как вас там, господа хорошие! Вы бы хоть воды дали, раз убивать не собираетесь.
Вор сжал уголки губ: не самый лучший предлог позвать стражников, на который они могут вообще не отреагировать, либо сделать это слишком вяло. Но для паладина, не привыкшего к подобным методам и не наученного лгать, сообразил он вполне неплохо и довольно быстро.
- Котелок был? Был, - громко откликнулся Харид из-за двери. Второй сторож пробурчал что-то неразборчивое. - Стал-быть, гостеприимство.
Несколько секунд царила тишина, потом по доскам проскреб отодвигаемый табурет и раздались неторопливые шаги - одного человека. Эльфка у двери скривилась и метнула в сторону темной клетки паладина прищуренный взгляд. Тот тоже выглядел не шибко довольным. Хотя, с другой стороны - охранники действовали здраво, не потащившись на крики пленника вдвоём. Не то, чтобы это было хорошо для троицы приключенцев, но - умно, умно. В отличие от игры в кости за полуоткрытой дверью, или чем там себя развлекали бравые подельники Юсуфа.
- Но Баал с тобой, язви в душу. После того зелья и впрямь может в глотке печь, а ты вроде как неприятностей не доставил. Ну кроме того, что тяжел как сволочь. Тащил, язви-тя... но фляжкой могу и поделиться. Даже не с водой, так что...
Продолжая говорить, Харид шагнул за порог, держа в руке открытую металлическую флягу, в которой что-то булькало.
Освир, твёрдо решивший не связываться с первым вошедшим бандитом напрямую, надел тому ведро на голову, и пинком отправил по направлению к решётке, паладину, и его железным кулакам. Получилось более-менее успешно: Харид действительно не успел отреагировать, но по пути потерял равновесие, и свалился посреди комнаты, немного не добежав до клетки. Ведро слетело у него с головы, фляга упала на пол, изливая на пол бренди. Сознания, к несчастью, он не потерял и тут же начал подниматься, мотая головой. Подскочивший к нему Артос, не мудрствуя лукаво, от души заехал бандиту в челюсть правой рукой, сжатой в кулак. Тот, не успев ни увернуться, ни подставить руку, осел на пол.
Арланна метнулась за дверь ещё пока Харид не успел упасть на пол - как только Освир освободил от пирата проход. Калишит, остававшийся за дверью, видимо, волновал её больше чем Харид, к которому к тому же был ближе паладин. В коридоре раздался грохот упавшего стула и сразу за ним - взвизг стали по коже. Видимо, второй сторож потянул оружие из ножен.
Освир, потянувшийся за ножом, успел увидеть короткое резкое движение руки эльфки снизу-вверх, за которым последовали леденящий душу хруст, звон и проклятье. Проследовав за Арланной, он обнаружил в соседней комнате калишита, схватившегося за больную кисть; рядом с южанином валялся брошенный эльфкой замок, что объясняло часть сцены. Отсек этот был почти копией их тюрьмы за исключением отсутствия клеток. Так же вдоль правой стены выстроился ряд одинаковых бочонков, а в углу в несколько рядов лежали перевязанные верёвкой мешки - видимо, с продуктами. В потолке точно так же виднелся закрытый люк.

(Совместно)

- Ни с места! - сообщил вор, доставший к тому времени оружие. Книжный червь с ножом - это было смешно, но рядом хотя-бы были товарищи. - Поднимай руки и не рыпайся, иначе лунная тобой займётся.
Его слова, казалось, не произвели на основных участников действа никакого эффекта. Калишит, очевидно, и без Освира понимавший, что им займутся, быстро и не тратя время и воздух в груди на крики, нагнулся за выбитой из руки кривой саблей, а Арланна так же быстро прыгнула вперёд, хотя рукопашная с куда более крупным, хорошо питавшимся и сильным мужчиной казалась самоубийством. Особенно для эльфки, которая, казалось, не имела никакого понятия о принятых севернее принципах кулачного боя. По крайней мере, она не стала тратить время на детали вроде стойки, нахождение точки равновесия ради силы удара или прощупывания противника. Но тактика оказалась в некотором роде успешной - калишит не успел подобрать саблю; пальцы лишь скользнули по гарде. А потом ему пришлось резко выпрямиться, закрывая лицо: Арланна била не сильно - да сильно бить из таких положений она бы и не смогла - но непрерывным потоком, не заботясь о собственной защите. И удары нацеливала не куда придется, а в глаза, горло, пах, или пыталась пнуть в колено или голень.
Освир на мгновение потерялся, потому что битва перед ним завязалась вполне эффектная, по крайней мере для него, не особо разбирающегося в кулачном бое. Больше всего это походило на драку котов или младших сестёр. Однако вскоре вор справился с временным смущением, схватил табурет, на котором, видимо, сидел Харид, и обрушил его на голову темнокожего.
Тот заметил его намерение, но непрерывные наскоки Арланны помешали толком защититься или отпрыгнуть. Калишит успел только поднять руку, но полностью отвести удар у него не получилось. Оружие трактирных свалок скользнуло по руке и с глухим стуком зацепило голову. Калишит не упал, но зашипел от боли и покачнулся. Его взгляд на миг поплыл, чем тут же воспользовалась эльфка. Скользнув под поднятую руку, она нанесла жестокий удар в кадык костяшками пальцев. Калишит, который не успел заблокировать её кулак, качнулся снова. Из его рта вырвался странный свистящий хрип. Мужчина упал на колени, царапая горло скрюченными пальцами, потом упал на палубу и затих.
Даже неискушённому в целительстве было сразу понятно: бандит мёртв. Проведя беглый осмотр, Освир поднял озадаченный взгляд на эльфийку:
- Не то чтобы я очень горевал о смерти этого пирата, но теперь у нас меньше на одного пленного, пригодного к допросу. Пойдём, посмотрим, что там с Харидом?
- Рука сорвалась, - в голосе Арланны, тем не менее, не было даже следа раскаяния. Эльфка на всякий случай потыкала тело носком ноги, и удовлетворенно кивнула. - Меньше на одного пленного и одного врага. Идём.

Совместно.
Артос же всё это время был занят тем, что подтаскивал оглушённого противника к одной из переборок. А если быть точнее - к одному из тех мест, где на этих переборках были верёвки, жёстко прикреплённые к доскам с одной стороны. Затем пришлось потрудиться для того, чтобы связать Харида свободным концом этой самой верёвки - примотать ему руки к туловищу в районе локтей и ещё раз - где-то в запястьях. Конечно, бард справился бы лучше, но тормит остался более-менее доволен результатом своих трудов.
И вот теперь уже можно было поглядеть, что там за шум устроили товарищи по уже не совсем плену.
Они столкнулись в дверях, и эльфка, очевидно, вспомнив о странных традициях, тут же объяснилась:
- Мы его не травили. И не нападали со спины.
Ответом были округлённые от удивления глаза аасимара, который не совсем понимал, к чему это было сказано. Окружающим же он своих принципов насчёт ведения боя не навязывал и даже не пытался. Кивком головы Артос указал на привязанного к стене пирата.
- Кстати, заодно проверьте, надёжно ли. Я в узлах не очень разбираюсь, как ни прискорбно.
Освир осмотрел путы и удовлетворённо кивнул. Конечно, работорговцы вязали узлы в разы лучше, но сейчас здесь только один из них, и его можно при случае вернуть обратно в руки Сеханин.
- Теперь его надо как-то разбудить. - светловолосый прошёлся по комнате за флягой с любезно предоставленным бренди, и сунул Хариду под нос ароматный напиток, точнее - то, что от него осталось. Часть пролилась, когда Харид упал, и внутри, судя по бульканью, осталось не больше нескольких глотков. Когда это не помогло, бард смочил напитком губы пленника. Через несколько секунд Харид что-то глухо простонал, сморщился и облизал губы, после чего открыл глаза. Взгляд его плавал после удара по голове, но Освиру показалось, что пират его узнал.
Эльфийка тем временем звонко хлопнула в ладоши и, почти подпрыгивая, устремилась обратно, туда, где лежал убитый калишит. Вернулась быстро, подкидывая на ладони собранные монеты, а в другой небрежно держа за лезвие саблю пирата, которую тут же протянула барду:
- На. Удобнее чем стулом. Хотя у тебя получилось хорошо. Часто доводилось драться мебелью?
- N'rimba, - молодой человек с благодарностью принял саблю, и вернул взгляд на пленника. - Надо было слушать меня на берегу, Харид, пока ещё ваш Страх не был на свободе. Теперь я даже не смогу гарантировать тебе жизнь... Но могу гарантировать спокойствие, если ты ответишь на наши вопросы.
- Чего? Да ты... - пират, судя по всему, испытывал сложности с тем, чтобы смотреть по сторонам. Попытавшись отвести взгляд от Освира, он сморщился, как от боли, и замолчал.
Зато заговорила Арланна.
- Если выдавить ему глаз, то он всё ещё сможет говорить. И с переломанными пальцами тоже. Даже сможет играть в кости. Только драться будет хуже. А если выдавить оба, то не сможет вовсе. Драться, не говорить.
Тон эльфийки был совершенно серьёзным и ровным. Акцент и неторопливость, с которыми она говорила на общем, только подчеркивали смысл слов. Говоря, она подходила всё ближе, пока, наконец, не встала на колени почти вплотную к пирату. И подняла руку, словно любуясь грязными, обломанными ногтями.
- Вот видишь, Харид, девушка готова к членовредительству. - надеясь, что всерьёз она прямо сразу этим не займётся, Освир сходил за подходящим предметом, на котором можно сидеть, затем вернулся к пленному. Тот старался вжаться в стену, уклоняясь от руки Арланны, которая медленно скользила по его щеке. - Отвечай на вопросы, и останешься цел. Куда унесли наши вещи?
- Если Таир успел добраться, то почти всё - за борт, - несмотря на ситуацию, Харид зло ухмыльнулся барду. - Он странный, язви, берёт себе по одной вещи... самой красивой, типа как трофей. Вместо башки на стену. Если не успел, то в его каюте. Говорю потому, что теперь всё равно помрете.
- Значит, нам надо поспешить, - улыбнулся юноша, и пропустил мимо ушей "пророчества" пирата. Может, до конца не верил, а может, сам прекрасно знал об этом. - Где каюта Таира, и где каюта капитана?

- Мой лук точно у него? - перебила Освира Арланна. Руку от Харида она пока что убрала, но смотрела прищурившись, как крылатая кошка на кролика. На самом деле, к этому мужчине ненависти эльфийка не испытывала, хотя это бы её не остановило, доведись прибегнуть к пытке. Но пока что необходимости не было. Насколько эльфка помнила, и в засаде Харид никак себя не проявил, в отличие от некоторых других. В её личном списке мести на данный момент находились пятеро. Вероятно, он ещё расширится, но она рассудила, что этот человек никак не достоин стоять рядом с Таиром или Варисом. Или Сейтаром. Или Данитом, или любившим петь Ржавым. За проведённое в трюме время она, даже не говоря ни с кем напрямую, смогла узнать многое. Имена. Прозвища. Некоторые привычки. Со временем имена наложились на впечатанные в память лица, завершив мысленную картинку. - Он говорил, но я не уверена. Может, издевался.
Харид помедлил. Судя по тому, как бегал его взгляд, он пытался решить, кому именно отвечать первому. Страх победил.
- Откуль мне знать, язви. Будто я часто к нему захожу вина выпить. Коробку вот он при мне забирал, а про лук не знаю ничего.
"Коробку?" - Арланна нахмурилась, пытаясь вспомнить. Вероятно, речь шла о футляре, который Ранкил, её наниматель, постоянно держал при себе. Она помнила вырезанный по дереву узор из переплетающихся ветвей с листьями, почти эльфийский, если бы не некоторая резкость линий, которая выдавала руку человеческого или дварфийского мастера. Это было просто странно. Если этому... человеку нужны были трофеи, то почему он не забрал топор - дорогое, с серебряными насечками и травленым рисунком оружие горных дварфов? Разве что в футляре было что-то более ценное, более дорогое. Арланна покачала головой и сделала мысленную заметку: у неё только что появилась лишняя причина для встречи с капитаном или кем-то из его лейтенантов.
Харид меж тем, убедившись, что Арланна больше ничего не спрашивает, продолжил, обращаясь уже к Освиру:
- Капитан, Таир и Варис - они все в надстройке живут, на корме. Самая высокая, значит. Капитанская посередине, а их, значит, по бокам.
- Таир и Варис входили в число тех людей, которые тебе нужны? - обратился вор к эльфийке на её языке, чтобы, даже сидя затылком к нему она поняла, к кому он обращается. Та коротко кивнула. Затем он вновь перешёл на общий, - Лунной нужны лейтенанты. Где они?
- Сам же слышал, язви тя, - Харид, казалось, постепенно возвращал себе привычную наглость. - Таир командой на борту занят, а Вар на берегу остался, ждать. Чего спрашивать.
Освиру в принципе не было никакого дела до лейтенантов, и он не особенно стремился узнать их количество и имена, поэтому немного замялся, глянув по очереди на своих товарищей на случай, если у тех возникнут срочные вопросы.
- Зачем вы напали? - спросила Арланна, сама не будучи уверена, какого ответа ждёт.
Прежде эльфка думала, что дело было в простом ограблении, но вряд ли обычных разбойников заинтересовал бы простой футляр для бумаг. Разве что этот Таир был ещё более странным, чем ей казалось, когда лейтенант спускался в трюм. Этот человек был единственным, кто... никак на неё не реагировал. И это само по себе было странно. Таир спускался в трюм, ставил стул напротив клетки и смотрел. Внимательно слушал. Иногда говорил, не обращая внимания на то, что Арланна никогда не отвечала. Может быть, он и в самом деле просто был болен душой.
Отвечая, Харид почему-то бросил быстрый взгляд на Освира и Артоса, после чего опустил глаза и пробормотал:
- Так, это... ради золота. Чего ещё.
Арланна нахмурилась, но промолчала.

Между тем тормит, только что пришедший из соседнего помещения, где старательно утолял жажду, с недоумением переводил взгляд с пленника на товарищей по несчастью.
С одной стороны, в этой запутанной ситуации было так много вопросов, и так мало ответов. Кому понадобилось собирать команду из таких вот, как Таир? Зачем могла пригодиться свора подобных душевно... если и не больных, то и не очень-то здравых? Что им конкретно вот сейчас стоит ожидать от остальных?
С другой стороны, возможное местонахождение оружия им указали, капитана - тоже. Не пора ли было выдвигаться?
Впрочем, иногда дейстивительно стоит промедлить, и сейчас аасимар только пожал плечами, да поинтересовался у эльфийки:
- Что ты можешь рассказать об этом Таире и прочих, которые сейчас на борту?
- Я расскажу, - кивнула Арланна. - Если получится. Таир... он странный. Опасный. Он... не задумывается. И я не уверена, что чувствует. Очень хороший боец, быстрый, уверенный. Капитан тоже похож, но другой, он слишком старается. Но Варис хуже всех. Таким нравится причинять боль. Вот команда у них не самая лучшая. Дисциплины не так много, если не присматривать. Паршивый отряд, я бы такой не повела. Некоторые умеют драться, но в основном полагаются на напор, и их много, - она прервалась, словно вспомнив о чем-то, и повернулась к Освиру. - Ты обещал этому спокойствие. Действуй. Он мне не нужен, и опасен всем. Если больше нечего спрашивать.
Освир молча встал. Он прекрасно понимал, что эльфийка права, и что оставлять пирата в живых нет никакого смысла. Он помнил, с какой обидой и злостью говорил только сегодня вечером: "такие, как вы, грабят и убивают таких, как мы, потому что никто не связывается с тем, кто сильнее". Помнил, как Харид предлагал перерезать их, как свиней, и не сомневался, что тот поступил бы так, не моргнув глазом. Юноша нахмурился, вспомнив ещё пару моментов, и обратился к бандиту:
- Что за "парни со свистульками", о которых говорил ваш старый вояка? Это тоже пленные?
Харид пожевал губами, поглядывая вокруг, потом обмяк и опустил глаза.
- Нет. Просто сигнал сбора. Стрела со свистком, пуляешь вверх - слышно далеко. Можно быстро собрать команду в лагерь. Тех, кто сторожили пещеру, и тащили ваши вещи к Юсуфу. Всех.
- Вас не должны были сменить? - в свою очередь задал вопрос тормит. - И если да - то через какое время? Хотя бы примерно.
- Когда Таир сочтет нужным, - помедлив, Харид сверкнул глазами и добавил: - Может, скоро, может, нет. Смотря как настроение. Мы ща не самые его любимые люди, так что может скоро и припахать к чему погаже.
- Тогда последний вопрос, - бард пошевелил пальцами. - Тзарк. Артефакт. Вы ходили за ним вместе с Юсуфом, или он сам его нашёл?
Где-то дальше к центру корабля простучали каблуки моряцких ботинок, но направлялись они в другую сторону, и через миг тишину снова нарушали только плеск волн, скрипы корпуса и доносившиеся сверху звуки работы.
- Сам. Когда мы приплыли, он уже где-то добыл эту каменюку. Я её впервые увидел там, в хижине. Хоть убей, не знаю, что это, - договорив, Харид скривился. - Хотя ты и так, сволочь.
- Твоя смерть не нужна мне, - Освир опустил взгляд на саблю и поковырял лезвие ногтем. Он хотел было продолжить "твоя смерть нужна лунной", но вдруг вспомнил, что та говорила обратное. Тетирец смутился. С одной стороны, он вроде собрался говорить языком меча и дубины, да и человек перед ним - отнюдь не невинное дитя. Убийство пирата никто не осудил бы... С другой стороны, такой поступок претил его натуре. Можно стрелять по нападающим бандитам из телеги, можно втихую убрать врага из-за спины (вор даже с холодком вспомнил этот хруст, и ощущение бьющегося в руках тела), можно усыпить, оглушить или сбросить с обрыва вооружённого стражника, но вот так прирезать связанного безоружного пленного (буде он даже последний отморозок) - совсем другое дело. - Ну... ты вроде нас не бил, по пути со мной говорил... И Артосу вон, бренди принёс...
Юноша в растерянности глянул на эльфийку, потом перевёл взгляд на паладина, надеясь, что уж у этого-то в такой ситуации своё мнение должно быть.

(Совместно)

Совместно.

- Ты не простужен? - задал аасимар казалось бы несущественный сейчас вопрос пленнику. - Вообще, носом дышать можешь?
- Могу. А те что с этого?
- Погоди, - Освир, который понял, к чему ведёт его сосед, махнул рукой, - Куда нас собирались везти и зачем? Куда вообще собирался этот корабль?
- В Аткатлу, - неожиданно ответила вместо Харида Арланна и, чуть подумав, добавила: - Или рядом. Но точно в Амн.
Пленник кивнул.
- Да, у Аткатлы. Не в Доки, сами понимаете. Есть стоянка рядышком, где удобно заниматься перегрузкой. Глубокая бухта, никто не задает вопросов, и от города близко, местным удобно.
- Но ведь вы говорили, что нас не собирались продавать, - тетирец вновь опустил неприятное для него слово.
- Не собирались, - сейчас в голосе Харида, в отличие от разговора в лесу, не было полной уверенности. - Слушай, язви тя, я не знаю, что там капитан думает. Это у него друзья среди Воров, не у меня. Но вроде как Мечник хотел просто чтобы вас придержали там, где никто не найдёт, пока он новую отмашку не даст, а для этого никого лучше Воров нету. Бывало, что и продавали им всяких-разных в Аткатлу, верно. Но мы так рассудили, что если вы Юсуфу живыми зачем-то пока нужны, то вряд ли на арену выпустят или кому еще в рабство продадут. Так что, думаю, ждала вас уютная небольшая клетка где-то под Аткатлой. Ссориться с Мечником тут смысла нет, пока он платит. Иначе проще было бы вам камень к ногам, да и на дно. Что сейчас скорее и будет, - он с намеком покосился на стянувшие его веревки. - Таир не любит проблем.
Арланна, которая внимательно слушала, громко фыркнула на последней фразе. По её мнению, проблема со сбежавшими пленниками относилась к тем, какие Таир не просто любил, а обожал. И решал бы с величайшим удовольствием.
Тетирец сжал губы, но говорить ничего не стал. И без того уже они задержались. Молча, он наклонил голову и махнул паладину рукой в жесте "продолжай".
- Вот и хорошо, - кивнул Артос после того, как бард, вроде бы, выяснил всё, что его сейчас интересовало. - Освир, ты не мог бы подыскать что-нибудь такое, что сгодилось бы на кляп?
Человек сходил в соседнюю комнату, и принёс самый чистый кусок одежды, который смог найти - рукав рубашки мертвого пирата.
- Почему вы не хотите его убить? - поинтересовалась Арланна, в голосе которой звучало искреннее любопытство. Она даже чуть склонила голову набор, присматриваясь к обоим людям по очереди, словно пытаясь предугадать ответ. - Он мог вас не бить, но когда мы уйдем, его развяжут - и одним врагом станет больше.
Вор с улыбкой посмотрел на своих товарищей, а потом на пленного:
- Может, Харид назовёт парочку причин не убивать его?
Пират, до того мрачно глядевший на рукав товарища, который должен был послужить кляпом, сплюнул в сторону.
- А хер там, язви тя. Я б точно давно прикончил. Добренькие вы.
- Именно это я и пытался сказать, - подытожил Освир, - Добренькие. Так что уж помяни нас там хорошими словами... если знаешь такие.
- Помимо моральных принципов тут есть и ещё некоторые соображения, - в свою очередь произнёс тормит, взяв у барда кусок ткани и наклонившись над пленником. После того, как Харид был лишён возможности сетовать на своё положение и окружающих, паладин как следует треснул его по лбу, опять отправляя в мир болезненных грёз. - Я смею предполагать, что если мы будем резать каждого встречного, а не только тех, кому ты хочешь отомстить, - тут Артос бросил взгляд на эльфийку, - то нас будут преследовать с гораздо большим усердием. Оно нам надо?
- Зато их было бы меньше, - пожала плечами Арланна. - Меньше преследователей всегда лучше. А кровь порой убавляет усердия, а не прибавляет. Убьешь половину - оставшиеся десять раз подумают, стоит ли продолжение денег.
- Да, иногда случается и такое, - не стал спорить аасимар. - Впрочем, нам пора бы уже выбираться отсюда. Освир, ты не помнишь, через какой люк нас сюда затащили?
Освир меж тем просматривал содержимое бочонков и сундуков. Груза оказалось не так много, но то, что нашлось, говорило о том, что корабль недавно побывал на севере. Ящики занимали кипы плотной теплой ткани и выделанные шкуры. В стоявшем особняком штабеле, в котором Освир с трудом отодрал крышку одного из ящиков, обнаружились ровные ряды железных слитков. Остальное пространство занимали припасы: вяленое или сушеное мясо, аккуратно уложенные сухие фрукты. В бочонках же плескалась пресная вода. Запасы, насколько удалось понять, были почти нетронуты: судя по звукам большая часть бочек были полны. В отдельной небольшой бочке с залитым воском краном, барду посчастливилось найти запас не слишком хорошего, но крепкого и ароматного рома.

Арланна, которая не питала надежды на то, что Освир найдет склад какого-нибудь подходящего оружия, решила озаботиться этим сама. Сабли Харида и северянина она оставила мужчинам - рубка никогда не была ее сильной стороной. К тому же эльфийка не испытывала уверенности в способностях своих спутников обходиться подручными средствами несмотря на удачные действия Освира. И помнила о том, что у них пропал меч - значит, к подобному оружию хотя бы один был привычен. Покружив по трюму, она, наконец, облюбовала кусок веревки толщиной в два ее пальца. На то, чтобы не производя лишнего шума, отпилить кусок нужной длины позаимствованной саблей Харида, ушло совсем немного времени. И еще минуту она тщательно обвязывала концом веревки все тот же замок со своей камеры. В итоге получился кистень длиной в локоть, без рукояти, но достаточно увесистый. Даже несмотря на то, что веревка смягчала удар, веса замка хватило бы, чтобы противник, если только он не в броне, серьезно пострадал. А длина позволяла орудовать им даже в тесноте.
С "созданием" оружия было покончено, и теперь, дожидаясь, пока парни покончат с обыском сундуков и бочек, девушка приводила себя в порядок, прислушиваясь к происходящему наверху. Приведение в порядок включало: умыться пресной водой, не особо заботясь от том, сколько расхлюпается мимо, прополоскать горло, с сожалением отметив что не то водичка - так себе, не то ленивая команда не сильно волновалась по поводу регулярной чистки бочек. От одежды чёрного была отрезана полоска, которой были перехвачены в хвост светлые волосы, и только потом промыта рана на предплечье.
- С того что взяли? - мотнула она головой в сторону оглушенного стража.
Тетирец тоже был более привычен к луку и кинжалам, но, взглянув на девушку и убедившись, что она знает, что делает, он оставил саблю при себе. Такой вид оружия нравился ему своей изящностью и лёгкостью в обращении, хоть в удобстве уступал ножу. После юноша захватил мяса, и налил в харидовскую флягу из-под бренди пресной воды. У самого пленника добра оказалось немного. Десяток амнских "кентавров", небольшой тупой ножик и вилка с ложкой в кошеле на поясе. Впрочем, необычного в этом было мало: моряки обычно редко хранили ценности на себе, предпочитая сундуки, а то и общие хранилища. Единственной яркой находкой стала потрепанная тонкая стопка аккуратно завернутых в промасленную кожу гравюр с обнаженными женщинами. Судя по всему, Харид предпочитал северянок.
Доставшуюся ему саблю аасимар с огромным сомнением крутил в руках, тщательно изучая оружие на предмет взозможного использования в бою. Разве что не обнюхал. Длина, вес, баланс - всё было непривычным. Да даже тот банальный факт, что рукоятка предназначалась для одноручного хвата - и то удручал тормита, привыкшего к более... размерному оружию. Однако, выбирать не приходилось. Вздохнув, Артос вышел в то помещение, где лежал убитый, и принялся разыскивать ножны. Долго искать не пришлось - они оставались на поясе калишита. Ремень, на котором они висели, судя по комплекции пирата, должен был вполне сгодится и паладину. Собственно говоря, и сгодился — когда аасимар им опоясался, предварительно избавив труп от этого предмета одежды. Вложив саблю в ножны, Артос опять вернулся туда, где бард нашёл съестное — ему тоже не помешало бы подкрепиться. Оставив себе один нож и прихватив жменю вяленого мяса, которое тут же принялясь грызть по дороге, эльфийка мотнула головой:
- Пойду послушаю, что там выше. Не отставайте!
Надо было подняться наверх, и поближе к корме - просто тому, что там каюты. Там лук. И кое-кто, которому лучше самому утопиться, не дожидаясь, пока Арланна до него доберется. Шаг за шагом, осторожно, но не отвлекаясь ни на что. Время работало против неё... Если Харид не соврал.
Подождав немного паладина, Освир тоже двинулся к люку. Всё-таки он умел передвигаться бесшумно, и мог разведывать территорию, а не очень опытного в этом Артоса лучше было оставить позади.
Что ж, роль замыкающего в нынешних условиях - это был как раз оптимальный вариант для аасимара. Артос, несмотря на темновидение и грацию паладина, мог двигаться по кораблю всего лишь двумя способами - шумно или медленно. Учитывая отсутствие обуви (вовремя аасимар об этом не вспомнил, а ещё раз обшаривать убитого не хотелось) и торчащие из палубы то тут, то там гвозди и всякую прочую неприятность - предпочтительнее был всё же второй вариант.
Этим тормит и занялся, осторожно двинувшись следом за Освиром и крайне внимательно посматривая себе под ноги.
С десяток секунд было тихо, но потом со стороны берега - если корабль не развернуло на якорной цепи, пока пленники находились внизу - раздался далёкий пронзительный свист, отчетливо слышный даже через дерево бортов. В ответ через несколько секунд прозвучал ещё один такой же - ближе и громче. В ответ на сигналы наверху кто-то выдал отрывистую неразборчивую команду, и по доскам прогрохотали сапоги - по направлению к носу корабля. Троица к этому времени успела пройти за следующую переборку. Этот отсек, через который пленников спускали вниз, оказался забит грузом: здесь виднелись уже знакомые штабеля ящиков и ряды бочек. А дальше, за поднимавшимися к закрытому люку в потолке лестницами - по одной на борт - за парусиновыми полотнищами виднелись ряды коек с рундуками. Между лестницами в массивное крепление уходило ещё ниже основание мачты. За люком слышались мерные шаги и приглушенная ругань, но голос был незнаком - или казался таким через дерево.
Ряды коек с рундуками. Раздери этих бандитов морские демоны, ей НАДО вернуться в Глубоководье. И если сейчас шансы "три против целой команды" выглядели достаточно паршиво, то она не откажется эти шансы улучшить, если сейчас на койках кто-то спит. Оглянувшись на Освира и Артоса, она ткнула ножом в сторону кубрика: - надо бы проверить.
Не оглядываясь, тут же приступить к исполнению замысла. Не смотря на то, что работы по отплытию скорее всего не оставили в кубрике никого. Не смотря на то, что мало кто из обитающих тут входил в "счастливую" пятерку. И даже если там никто не спал - вдруг найдется что-то полезное? Да хоть провались все деньги Торила, ей было нужно что-то, что поможет отсюда выбраться, желательно не по частям, с луком и в добром здравии!
Команда - та её часть, которая находилась на корабле, пока Варис собирал остальных в лагере, действительно была наверху. Таир не позволил никому отсыпаться, пока остальные занимались оснасткой и мелким ремонтом. Сундуки после беглого осмотра оказались запертыми на замки - от обычных подвесных до хитрых встроенных, что, вероятно, было очень разумно для такого корабля и такого экипажа. В дальнем конце вытянутого узкого помещения виднелась невысокая закрытая дверь.
Арланна осторожно приложила ухо к шершавому дереву и прислушалась к происходящему за дверью. Может, там вообще сортир? За дверью царила тишина.

(Совместно с Джином, Спектром и Путником)

Освир тем временем нервно копошился возле лестниц. Ему надоела эта возня, эти расспросы и эти обыски. Им надо было спешить, ещё когда брали Харида в плен, а уж теперь наверняка везде и во всём опоздали. Если бы они сделали, как он советовал с начала, то были бы уже на берегу. Что может быть полезного в сундуках у матросни теперь, когда есть оружие и еда - вор не представлял, хотя природное любопытство влекло его вскрыть ближайший замок. Чтобы не отвлекаться и не тратить время зря, парень аккуратно поднялся к люку и прислушался. Человек, который мерил шагами палубу, когда три только вошло в этот отсек, никуда не делся: над головой Освира всё так же гремели каблуки сапог, но ругань стала отчетливее. Мужчина, который говорил с южным акцентом, последовательно костерил всё: и погоду, и начальство, и необходимость спешно собираться, и особенно - капитана, который подрядился на этот рейс, оказавшийся пусть и прибыльным, но непонятным.
Пригорюнившись, что нельзя бежать прямо сейчас, вор таки взялся за замки, предоставляя товарищам возможность обследовать дверь в конце комнаты. В первых двух рундуках, стоявших ближе прочих к лестницам, полезных в их ситуации вещей, как Освир и предполагал, оказалось немного. Добычей стали три набора простой добротной одежды, сапоги толстой кожи. Набор для починки одежды, четыре бутылки со спиртным. Баночка мёда. Монеты разных стран - эквивалент четырех золотых и, соответственно, для кожаных мешочка для них. Потёртый блокнот, в котором грубым почерком кто-то подводил траты и расходы - только цифры, без названий. И, неожиданно, побитая жизнью подзорная труба и карта побережья - без отметок.
- Нашёл что? - поинтересовался подошедший к барду Артос. До этого тормит тоже пытался было проверить, что там за дверью, но та оказалась запертой, а попытка снести её с петель была признана нецелесообразной - потому как слишком много шума. Не то, чтобы для аасимара было обычным делом действовать скрытно... ну ладно, пытаться действовать скрытно. Просто привлекать к себе излишнее внимание превосходящей числом команды, да ещё не имея при этом под рукой привычного оружия и доспехов - это было бы скорее суицидальным порывом, а не чем-либо ещё.
В ответ светловолосый передал сапоги, без которых его товарищ, привыкший заковываться в сталь и железо, наверняка чувствовал себя неуютно. Сам Освир не стремился цеплять на себя бряцающих каблуков, да и босым ходить был более-менее привыкший. Из других сокровищ тетирец выбрал бутылку и кошели с монетками, которые он сложил в свою самодельную сумку. Оставив содержимое для дальнейшего разграбления, он принялся просматривать карту. К сожалению, без штурманских пометок она ничего не давала, и он оставил её в покое.
- Спасибо, конечно, но куда мне их - на нос, что ли надевать? - усмехнулся аасимар, внимательно осмотрев обувь, которую ему так торжественно вручил бард. К сожалению, но оказалось, что тормит отрастил лапы на пару размеров больше, чем были у обладателя этой пары сапог.
Посмотрев на трофей, и услышав о том, что наверху ходит только один, светловолосая покивала головой:
- Я знаю, как его заманить вниз... по крайней мере попробуем. Надеюсь, он захочет спуститься, так будьте готовы.
Выбрав наугад одну из бутылок, Арланна зубами вытащила пробку и понюхала содержимое. Как и ожидалось, смесь табуретовки с помоями не могла пахнуть ни слабо, ни приятно.
- Идем к лестнице, только оставайтесь внизу!
- Опять засада? - решил на всякий случай уточнить аасимар.
- Может проверим, есть ли выход в соседней комнате? - усомнился Освир. - Или вернёмся через трюм в кормовую часть. Здесь их слишком много.
- Много? - тормит бросил на лучника вопросительный взгляд. - Впрочем, вполне интересная идея, как по мне.
- Ага, засада! Идёте или как?
Паладин молча покачал головой. Про его взаимоотношения с засадами и прочим уже было упомянуто. Вряд ли эльфийка просто так взяла и забыла об этом обстоятельстве. Уж скорее, не сочла таким уж значимым. А если так - к чему повторять то, на что опять могут наплевать с высоты какой-нибудь магической башни?
- Не стоит, etriel. - пояснил вор. - Этот люк выходит на середину палубы. Даже если прямо над нами только один человек, то все остальные сейчас толкутся рядом. Нам надо на корму, где нас не заметят, и где будут офицерские каюты.
Если небеса или кто- то другой имел наглость надеяться, что Арланна почувствует себя глупо - что ж, одним разочарованием в жизни несчастных больше.
- Ну так чего мы ждём? - она уже, как это принято говорить, направила свои стопы в нужную сторону, изящными движениями бёдер уходя от столкновения с выступающими частями конструкции корабля.

//совместка

Дорога до кормы не заняла много времени. Остановка, разворот и взгляд на едва не наткнувшегося на неё паладина снизу-вверх:
- Это будет не засада... Ты просто подождёшь сбоку пока они не спустятся. Так пойдёт? А с какого боку ждать - мы тебе покажем!
- Сбоку - точно не пойдёт, - ответил Артос. - Может, опять в качестве отвлекающего фактора?
Девушка фыркнула:
- Если тебя набрать в рот и выплюнуть через щели люка - результат будет хуже. Или как ты это видишь?
- Я вижу это так, - вмешался Освир до того, как остолбеневший от удивления аасимар успел отреагировать на последнюю реплику эльфийки. - Мы сначала посмотрим обстановку, и попытаемся незаметно проникнуть к каютам. Если же там будет слишком... густонаселённо - тогда подумаем о заманивании.

Юноша первым направился исполнять задуманое, использовав ящики, чтобы спокойно и осторожно выглянуть наружу. Однако оказалось, что осторожность тут не особо и нужна. Люк выходил на кормовую галерею - небольшую площадку за каютами, идущую вдоль кормы. На ней сейчас никого не было. На галерею выходили окна кают - сейчас все они были закрыты, но в центральной горел свет.

Выбраться с галереи на основную палубу было возможно только если перелезть через каюты: слева и справа к крыше надстройки, занимавшей всю ширину корабля, поднимались лестницы. Далеко слева, на берегу, всё ещё горел лагерный костер.

- Всё чисто, - сообщил вниз Освир, выкарабкался на галерею и взялся за изучение окон. Те были зашторены, однако в среднем виднелась неясная тень, - Выбирайтесь, но не шумите. Там за стеклом кто-то есть.

Чего-чего, а выбираться и не шуметь дочь эльфов умела. Прошмыгнув вперед Артоса, она выбралась следом за бардом и огляделась, отходя в сторону и давая воину возможность спокойно выбраться. В отличие от своих спутников аасимар как-то не сильно упражнялся в лазании по стенам, пусть и с применением подручных (подножных?) средств в виде ящиков. Однако из-за частого ношения тяжёлой брони и упражнений с двуручником у него была довольно развитая мускулатура. Так что тормит тоже, пусть и с некоторым трудом, умудрился выбраться на галерею.

- Полагаю, дальше в одну из кают, - негромко произнёс паладин вполне себе очевидную вещь. - С какой предлагаете начать?
- Каюта Таира - одна из боковых - Арланна придвинулась ближе, чтоб можно было говорить потише. - А с какой начать... да не важно. Разве что можем послушать, в какой из них тихо.
- Освир? - почти что шёпотом поинтересовался аасимар.

Тот согласился, что сначала надо всё прослушать, а потом найти каюту Таира, после чего уже приниматься за капитана. Как оказалось, прослушивать тоже особо нечего, потому что в обоих каютах была тишина.
- Освир, ты вроде бы с замками ловко обращаешься. - эльфийка легоньно тронула парня за плечо.
- Получится тихо открыть окно? - девушка почесала кончик острого уха и еще раз взглянула на старую деревянную раму, как будто именно эта рама была должна ей компенсацию за все обиды и изъятое имущество. - Потому что когда их открываю я, обычно это получается громко.
- Конечно, попробуем, - подтвердил он, и отправился к правому от него окну. К великому сожалению, все рамы оказались закрыты на защёлки изнутри, и вор было хотел расстроиться и заявить, что без подходящего инструмента тут ничего не сделаешь, как вспомнил, что у них есть ножи и клинки. Недолго думая, он взялся орудовать лезвием ножа.
Арланна внимательно наблюдала не столько за процессом, сколько за тем, что должно вот-вот появиться в щели между створками, готовая сорваться с места как отпущенная пружина, чтоб заставить замолчать того, кто мог бы оказаться внутри. Через несколько мгновений защёлка тихо щёлкнула, и створка отворилась.

Внутри было темно: свет кормового фонаря, который помогал снаружи, сюда почти не доставал даже при осторожно отдёрнутых шторах. В полумраке виднелись очертания стола - с несколькими ящичками - и кресла на толстом ковре. У левой стены стоял низкий массивный шкаф, а рядом с ним - большой сундук с выпуклой крышкой. Справа к стене была пристегнута откидная койка. На столе стояла чернильница с набором перьев, но никаких бумаг видно не было.

Лучница умудрилась проскользнуть первой, грациозно как лесная кошка, прямо через плечо взломщика, которого мимоходом успела похлопать по плечу с негромким одобрительным "ого!". Тот, в свою очередь, улыбнулся и в элегантном жесте пригласил паладина вперёд себя. У последнего были тяжёлые кулаки и темновое видение, а у вора - только наглость и ловкие пальцы. Подойдя к окну, Артос заглянул внутрь комнаты и озадаченно нахмурился. Что там могло быть такого странного, что компаньон предпочитает, в отличие от той же эльфийки, не лезть напролом? Впрочем, неважно. Наверное. Пожав плечами, тормит протиснулся сквозь окошко внутрь каюты. Следом заскочил и человек, глазам которого ещё предстояло привыкнуть к полумраку.

Куда этот гад прятал трофеи? То, что каюта могла быть совсем другого "гада", Арланна тоже принимала в расчёт, но всё же надеялась вернуть свои вещички с первого раза, а может и приобрести что-то ещё в качестве компенсации.
Если больших предметов на виду нет - значит их где-то прячут, это логика, доступная любому троллю. Значит, либо низ шкафа, либо сундук.
Не останавливаясь, девушка бросилась к ближайшему углу сундука и попробовала поднять крышку. Заперто.

Совместно.

Пока эльфийка занималась изучением сундука, Артос в свою очередь приступил к рассматриванию шкафа - может, если подойти вплотную, получится увидеть, что в нижней его части. И надо ли опять просить Освира о внеочередной демонстрации талантов взломщика. Сверху за стеклом в шкафу стоял ряд пузатых бутылок, а за дверцами нижней части, которые оказались не заперты, обнаружился запас посуды необычной для корабля: несколько серебряных тарелок, вилки и кубок, украшенный красными камнями. Кто бы ни был владельцем каюты, он явно не возражал против хотя бы некоторых элементов красивой жизни. Здесь же нашлось две тушки небольших копченых птиц, распространявших приятный аромат, словно их приготовили совсем недавно, и запас свежих фруктов. Часть Артос узнал по их островным блужданиям.
- О! - вид серебряной посуды почему-то вдохновил девушку. Неужели в лесной проснулось серебролюбие? Ну так вы её плохо знаете. Или вообще не знаете.
- Освир, ты так суперски обрашаешься с ножами... - изящный взмах рукой и тяжелая серебряная вилка игриво прижата к девичьей щеке. - Ты же сможешь использовать это как оружие, правда? - ну как тут обойтись без взмаха ресниц? Жаль только, что, судя по неуверенной стойке, в темноте парень видит... так себе. Ну, у всех свои недостатки.
Сграбастав половину вилок, Арланна принялась распихивать их по оставшихся в живых карманам, а остальное вручила взломщику.
- Можно соорудить рогатку или маленький арбалет, тогда и тебе будет удобнее их использовать, - тоном мастера ответил тетирец, который начинал смутно подозревать лунную в заигрывании. - А кубок... кубок тоже наверняка сможет пригодиться.
- Мне его положить некуда - равнодушно отозвалась эльфийка.
Не утруждая себя низменным мародёрством, вор двинулся пальцами и полувидящим взором исследовать прочие предметы. Самое важное сейчас было - определить, чья это комната, и здесь ли их пожитки. И то, и другое было чистой воды вещизмом, отвлекало от белее серьёзных целей, однако их отнятые вещи всё-таки обладали памятной ценностью. Если они тут и могли быть, то только в этом сундуке. Отбросив мысль о трупе Мэри, вор принялся за замок. Сундук поддался неожиданно легко - особенно для работы в почти полной темноте. Крышка поднялась без скрипа: очевидно, ею часто пользовались. И по содержимому стало понятно, почему: в сундуке ровными рядами были аккуратно уложены дорогие костюмы из хорошей ткани, проложенные парусиной. Владелец явно предпочитал темные тона. Преобладали черные и фиолетовые камзолы и штаны, украшенные вышивками. Большей частью одежда выглядела совершенно новой.
- В общем, не совсем то, что нам сейчас нужно, - нарушил молчание Артос, ненадолго отвлекавшийся на изучение провизии в шкафу, и теперь подошедший к барду. - Хотя... - тормит скептически хмыкнув, осмотрел свою одежду, равно как и то, в чём щеголяла их компаньонка. - Нет, всё же может пригодиться.
Ещё надо было подумать, что придётся делать с доспехами - но это потом. Если они найдутся. Нет. Когда они найдутся. Следовало всё же надеяться, верно?
Откровенно разочарованная отсутствием лука, девушка достала из шкафа первую попавшуюся бутылку. Внутри под залитой воском крышкой оказалось хорошее красное вино.Из чистой пакости лунная налила немного вина в чернильницу, а остальным собиралась уже обильно оросить сундук, но Провидение своей волей задержало её руку. Руку в ободраном рукаве, рукаве, который так жалко смотрелся на фоне груды хоть и мужской, но все же приличной одежды. Женское сердце дрогнуло, и одна пара брюк с камзолом были извлечены на мрак божий.
- Кому-то что-то из этой одежды надо? - на всякий случай уточнила она прежде чем таки опрокинуть бутылку дном вверх над сундуком.
- Будем посмотреть, - отозвался аасимар, склонившись над сундуком и прикидывая, есть ли тут что-то его размера. - К слову, тут же может быть одежда с карманами. Вы, кажется, говорили, что что-то там положить некуда?
- О, благодарю, - принял на свой счёт Освир, и забрал первый попавшийся предмет гардероба с карманами. Не особенно примеряясь, он оделся и перешел к столу.

Нижний ящик оказался пустым, в среднем он обнаружил стопку чистой бумаги с пожелтевшими краями, а вот верхний оказался закрыт на встроенный замок, скважина которого была обрамлена красивым бронзовым литьем. Замок, хотя и сложный, поддался настолько легко, что этому позавидовал бы и куда более опытный вор. Даже если бы ему пришлось работать привычными отмычками, а не тем, что Освир добыл по дороге из кошеля пирата. К сожалению, порадоваться удаче и умению юный тетирец не успел. Внутри ящика с резким стуком сработала незамеченная ловушка, и правое предплечье Освира пробила маленькая арбалетная стрелка, уйдя в руку на добрый палец. Всё произошло так неожиданно, что юноша даже не смог издать ни звука - он лишь дёрнулся и схватился за руку, удивлённо выпучив глаза.
- Дайте какую-нибудь тряпку, - спустя какое-то время проскрипел тетирец, протягивая руку к товарищам. Встав на ноги, он заглянул в ящик - узнать, за что он заплатил целостностью рабочей руки. Внутри оказался кожаный сверток, который блестел от масла.
Артос, который к тому времени уже успел одеться в новые штаны (Арланна с интересом наблюдала за процессом хотя и успевала уделять внимание трофейным шмоткам), подошёл поближе к барду и, ничтоже сумняшеся, протянул товарищу камзол, который на тот момент был у него в руках. Всё равно тот оказался узким в плечах, а это, как ни прискорбно, всё же могло сильно помешать во время боя, когда придётся активно размахивать той же саблей. Или мечом, когда тот найдётся.
- А что случилось-то? - поинтересовался тормит.
- Ловушка, - пояснил вор и показал торчащую из руки стрелу, - Тут потребуется помощь.
- Тут может понадобиться что-то посущественнее, полагаю, - нахмурился паладин. - В смысле, посущественнее, чем просто тряпка.
В это время светловолосая осматривала новую одежку, а бутылка потихоньку булькала, отпуская содержимое куда-то вглубь сундука. Увы, учитывая то, что низ камзола болтался бы на уровне бедер, он был абсолютно непригоден - ни в возможной предстоящей потасовке ни при возможном добирании вплавь до берега. Штаны было куда как проще подвернуть. Услышав про ловушку она посерьёзнела и, перебросив штаны через плечо, подошла поближе только для того, чтоб убедиться, что от неё тут толку не будет.
- А из вас лечить чисто случайно никто не может? - немного запоздалая мысль, но это тот случай, когда лучше поздно, чем никогда. "Поздно" в том смысле, что ей ещё после пребывания в "гостеприимной" камере и предшествующих событий не помешало бы подлататься, хотя Освиру сейчас это было явно нужнее.
- Случайно, может. А что, - на секунду повернув голову в сторону девушки, поинтересовался Артос.
Арлана уставилась на него с нескрываемым изумлением:
- Как что? - она непонимающе переводила взгляд с одного парня на другого и в конце концов спросила у Освира:
- Его что, здорово по голове приложили?
Глубокий вздох, и объяснение как маленькому ребенку:
- Смотри, вот рана... - девушка запнулась. Ёлки-метёлки, она никогда не была придворной дамой и не могла похвастаться маникюром, но то, во что превратились её руки сейчас... Указательный палец с грязным и пострадавшим ногтем несколько поспешно был убран от раны, на которую только что показывал:
- .. а ты умеешь лечить... Ну?
- Я предположил было нечто другое, - ответил аасимар, приподняв бровь. - Ты ведь могла поинтересоваться ещё и потому, что сама ранена. Так?
Что же касается столь... странной формы разъяснения - если оно и задело тормита, то вряд ли сильно. Из-за достаточно широкой распространённости стереотипов о разумности божьих воинов относительно их мечей и ездовых животных ему с подобным отношением приходилось сталкиваться не один раз. И даже не один десяток.

(Совместно)

Освир вздохнул, и начал выкорчёвывать стрелу, скрипя зубами. Рука начинала неметь, и слушать до утра перепалки попутчиков становилось не только грустно, но и опасно.
В полумраке навряд ли было заметно, но взгляд эльфийки заметно потеплел. На короткое мгновение она задумалась, потом ответила совсем другим тоном:
- А ты хороший.... Но ему, - кивок в сторону медово-волосого, - это сейчас намного нужнее, чем мне.
- Вероятно, да. И остаётся только надеяться, что этой помощи ему хватит, - произнёс паладин, возвращая своё внимание лучнику, который как раз успешно извлёк стрелу из своей руки. Стрела была не сильно большой, да и вонзилась вроде бы не так уж и глубоко. Но мало ли чем она могла быть смазана, раз в ловушке? Как помнил тормит из предыдущих приключений, в таких случаях лучше было бы рассчитывать на какой-либо сюрприз. Поэтому Артос опять решил побыть каналом божественной энергии, оставив заклинание лечения лёгких ран на потом.
Как и в случае с ныне покойной Мэри, аасимар приложил окутавшиеся светом руки к предплечью компаньона. Раненый, который только что изо всех сил старался от боли не сказать ничего неприличного, почувствовал, как эта боль уходит. Ощущение было похоже на тепло, на сонную вялость, и ещё на прикосновение чего-то огромного и благого. В целом Освир описал бы это как "выпрямление", хотя и не мог бы сказать, почему.
- Благодарю, мой друг! - человек расплылся в какой-то пьяной улыбке и подозрительно замедленно обнял аасимара другой рукой.
Итак, судя по всему, сюрпризы всё-таки были. Оставалось только надеяться, что хозяин каюты, кем бы он ни был, пользовался теми же методами, что и Юсуф. То есть, только сонливость и ничего более. Но даже в этом случае надо было что-то предпринять.
- Весьма своевременно, - вздохнул Артос. - Нет, я не про твои слова. Знакомая ситуация, правда?
- Знакомая? - юноша вскинул брови в ответ.
- Почти, как в хижине, только наоборот, - пояснил тормит. - Полагаю, сейчас ты чувствуешь сонливость.
- Это... очень плохо! - перепугался Освир, впрочем тоже достаточно вяло, - Давайте спешить, пока я могу ещё ходить!
Задумавшись, чем бы ей полезным заняться вот прямо сейчас, она остановила свой взгляд на шкафе, в котором едва заметно поблескивали стекляшки. Девушка шагнула вперед - вдруг на полке кроме вина найдется и что-то полезное?
Увы, не нашлось ну ровным счетом ничего полезного, только очередное бухло, которое светловолосой всё больше хотелось разбить о голову владельца.
Развернув найденный сверток на столе, троица обнаружила набор ножей. Костяные рукояти были обернуты замшей, чтобы оружие не скользило в руке, а по лезвию шла гравировка, уникальная для каждого клинка. Форма ножей была самой разной: здесь были простой длинный кинжал, мясницкий тесак, нож с длинным зазубренным лезвием и с клинком странно скругленным на конце, отчего там получался почти крюк. Отдельно лежал длинный нож с волнистым клинком. Было и несколько коротких клинков с лезвиями разной длины, от пальца до ладони. Всё оружие было тщательно смазано и явно делалось на заказ.
- У меня мурашки от этого набора, - Освир поёжился, ощупывая свою руку, виски и веки, - Я заберу, и выкину его за борт. Или потом покажу оценщику... Вся эта красивая посуда, дорогая выпивка, тёмная одежда, и ножи эти... Мы в комнате Вариса, а значит, надо быстрее выбираться в другую.
Артос молча кивнул. У него тоже были не самые приятные впечатления от подобного вида ножей, да и насчёт того, что нужно побыстрее уходить отсюда - бард также был прав.
- Забирай! И да, вы вылезайте, а я штаны переодену и догоню вас. И не подглядывать!
Переглянувшись, юноши спешно ретировались из каюты, прихватив с собой вышеупомянутый свёрток. Выбравшись на галерею, они вернулись к третьему окну, где вор проделал ту же процедуру с рамой. Не смотря на общую сонность и остаточные обманчивые болевые ощущения, справился он с этим ничуть не хуже.

(совместка)
Вскоре их догнала и Арланна. Штаны подворачивать пришлось больше чем ожидалось, и это не только выглядело паршиво, но и было опасно, если вдруг в какой-то ответственный момент штанины решат откатиться, поэтому, не долго думая, лесная обрезала их до нужной длинны и выскользнула в окно, размышляя о бренных судьбах ТэльКвессир и предметов одежды. Разумеется, не забыв переложить содержимое карманов.

О-о-о-о, как приятно было почувствовать себя в чистой одежде! Настолько приятно, что наличие новых (а главное целых) карманов заставило девушку пересмотреть свое отношение к кубку с красными камнями. В кармане ему было немного неудобно но зато тепо и уютно.

Следующее окно имело все шансы загореться от волны ярости, ведь оно перекрывало доступ к ЕЁ ЛУКУ!!!

Эта каюта оказалась обставлена настолько аскетично, насколько это было возможно. Намертво прикрепленная к полу необычно широкая кровать и грубый сундук в её ногах составляли всю обстановку. Зато стены, несомненно, выдавали любителя собирать трофеи, каким и описали Таира. К ним, в отличие от роскоши, владелец каюты явно испытывал слабость - хотя скорее в сентиментальном смысле. Некоторые вещи хранились так, что воспользоваться ими не было никакой возможности. Например, большой двуручник, явно принадлежавший существу крупнее человека, был прикручен к стене намертво стальными, уже начавшими ржаветь скобами. Снять его можно было, только разогнув металл и выдернув скобы из стены. Красивый раскрытый веер со стальными спицами, кажется, был просто прибит гвоздями. Так же поступили с ножнами недлинной красивой катаны с голубоватым клинком, по которому шла эльфийская вязь. Сам меч при этом просто лежал на двух зажимах, и его вполне можно было снять. Судя по состоянию, клинок попал в коллекцию не так давно - возможно, его просто не успели толком закрепить. Рядом висел на тетиве натянутый лук - тяжелый составной монстр с тройным изгибом. По внутренней стороне плеч из темного слоеного дерева шли гравированные роговые пластинки для силы, а на кончиках в тусклом свете еле заметно поблескивали роговые насадки. Таиру, очевидно, было плевать, что луки натянутыми не хранят, чтобы они не теряли силу - особенно во влажном климате. Рядом висел колчан с тремя стрелами, у одной из которых было повреждено оперение. Стену, ближнюю к капитанской каюте, усеивало древковое оружие, от копья с перекладиной под длинным лезвием до алебард. Состояние оружия, видимо, действительно зависело от того, сколько оно провело в морском солёном воздухе. Встречались и совсем странные вещи вроде медалей или каких-то табличек с полустершимися надписями. Над самой кроватью на специальной полочке лежала красивая лакированная флейта, состоявшая из десятка трубочек. Над дверью висела половинка стального нагрудника, который сгодился бы огру. В боку зияла пробитая каким-то тяжёлым оружием дыра. В двух кольчугах, висевших рядом, тоже виднелись прорехи.

Меч Артоса и гитерн Освира валялись в углу у окна, причём меч поверх инструмента. Там же лежал футляр для бумаг, который запомнился Арланне.
Очутившись внутри каюты, аасимар первым делом подхватил с пола "свою прелесть" (заодно с превеликой радостью избавившись от ножен с саблей) и принялся искать доспех. Хотя, если исходить из рассказанного пленником - уже не следовало особо надеяться, что её, равно как и прочее снаряжение можно найти здесь. Да и вообще где-нибудь ещё, помимо дна морского.

- Бедненький! - бард протянул руку, чтобы спасти лук от такой ужасной неудобной позы, но передумал, рассудив, что силёнок его не хватит, чтобы снять тетиву. В итоге получилось, будто он его погладил, - Какая беспечность!

По мере того, как глаза человека привыкали к темноте, он видел всё больше и больше деталей, и наконец узрел сундук, который направился изучать. Сундук оказался незаперт, и содержимое тоже в какой-то мере отражало индивидуальность хозяина. Внутри нашлись: пара комплектов верхней одежды и три рубашки, две пары сапог - одни грязные, - ремень от ножен, просто ремень, серебряный медальон с хитрым замком. Несколько серебряных же цепочек, монеты россыпью золотых на десяток, сломанный пружинный арбалет из тех, что в рукавах прячут - с лопнувшей пружиной. Поверх всего красовалась широкополая шляпа черного цвета с пером.

Собственно говоря, ничего больше из вещей паладина и не нашлось. Вздохнув, Артос решил посмотреть, что там исследует его компаньон.

- Всё было зря! - в сердцах Освир шлёпнул обратно шляпу. Все эти брожения туда-сюда не вернули их вещи (по крайней мере, большую часть), всё это время и силы были растрачено зря... Или не совсем? Всё-таки здесь оставался гитерн - самое важное, что у него было - и нашлось альтернативное оружие, вода и еда. Вздохнув, тетирец всё-таки забрал шляпу взамен своей, монетки и странный медальон - потом будет с этим разбираться. Забрал и инструмент.

- Теперь я хочу поговорить с капитаном. Кому-нибудь что-нибудь здесь нужно?

Совместно.

Медленно переведя взгляд с не подходящей по размеру одежды на половину великанской брони, аасимар отрицательно покачал головой и добавил:
- Лично мне тут ничего не подходит. Разве что вот тот меч, - кивок в сторону катаны, - можно было бы прихватить. Жаль, правда, что не вместе с ножнами. И то - если наша спутница не будет возражать.
Первое время девушка не реагировала на действия и слова товарищей. Перемахнув через подоконник, она направилась прямо к луку и, бережно сняв, внимательно рассматривала на предмет возможных повреждений. Не смотря на то, что она никогда не была знатоком высокого искусства, эльфийская натура отчаянно протестовала против разрушительного варварского обращения с чем бы то ни было, во что вложена созидательная энергия. Это было просто несправедливо, и тем более несправедливо по отношению к ЕЁ луку!
Перевесить на себя колчан было делом секунды, вот только две с половиной стрелы - это маловато. Ещё шаг, чтоб навесить на другой бок футляр для бумаг, и ещё шаг...
Эльфийка сняла с крепления катану с заметным трепетом, и поцеловала клинок, после чего повернулась к парням. Её голос был непривычно холоден и глух, в нем звучала с трудом сдерживаемая ярость.
- Артос, у тебя уже есть меч. Освир, я не знаю, умеешь ли ты обращаться с таким оружием, но это добрый клинок... моего брата. Он никогда не вынимался для неправого дела или по глупости. Не знаю, в чьих руках он принесет больше пользы... Но я благодарна за помощь вам обоим. Решайте, кто возьмет?
Юноши переглянулись.
- Освиру нужнее, - ответил тормит после недолгих колебаний.
Бард был крайне польщён такой честью, хоть не был воином или ценителем оружия, поэтому молча отложил свою дешёвую саблю в сундук, и с благодарностью принял клинок, который оказался даже легче, чем он ожидал.
Напоследок светловолосая заглянула под кровать, встав на колени. Если бы штаны не были слишком велики, то вид был бы куда как более привлекателен, а так...так из-под кровати была извлечена коробочка, в которой - как ни странно - набор для чистки оружия. Замшевые тряпочки, оселок. Набором явно пользовались, и явно не для трофеев. Посмотрев на добычу, лесная протянула парням и её:
- Надо?
Ответить на это никто не успел. Снаружи, от берега донёсся новый двойной свист, стрелой ушедший в небо. Что ни говори, а система сигналов была отличной - если исходить из того, что вокруг нет врагов, которые тоже могут слышать. Или думать, что они не расшифруют знака. У оставшейся на борту команды с пониманием сложностей не было. Со стороны носа корабля послышались шаги, и голос Таира громко произнёс:
- Они отплывают. Время подходит, скоро ветер сменится.
В соседней каюте кто-то встал, проскрежетав ножками кресла по полу, раздался лязг металла и дверь открылась. Капитан, судя по всему, стоял прямо перед надстройкой.
- Хорошо. Пошли людей наверх. Пусть будут готовы на парусах. И подтяните якорь.
"Кто - они?" - удивлённо подумал аасимар, которого внезапно прозвучавшие в непосредственной близости голоса едва не заставили подпрыгнуть на месте. Обратная сторона природного тонкого слуха, чтоб его. Бросив взгляд на Освира, рыжеволосый показал компаньону два пальца и вопросительно поднял брови.
Сначала тетирец растерялся, увидев смутный жест тормита. Потом кивнул головой, подтвердив, что у двери два человека. Но потом беспокойно замахал руками, показывая, что надо отступать к окну. Своими опрометчивыми жестами он совсем не хотел добиться того, чтобы эльфийка бросилась мстить прямо сейчас, с дикими криками выбив дверь.
"Я не успела сменить эти лохмотья на рубашку" - мелькнула мысль. Придется отложить, как ни жаль, тем более что за дверью ЭТОТ КОЗЁЛ!!!
Коробка с чистящими принадлежностями полетела на кровать. Внутри о дерево или о шлифовальный брусок гулко громыхнул тяжелый оселок. А девушка привычно взяла в руки лук и достала стрелу, делая шаг назад, к окну и беря дверь под прицел.

- Ты слышал? - поинтересовался Таир у капитана голосом, из которого неожиданно пропали все обертона. Тут же раздались шелест ткани и тихий, еле слышный щелчок.
- Что?
- Приглушенный стук. Не от якорной цепи, не скрип дерева и не плеск, - голос Таира стал ближе. Очевидно, он подошел к капитану и остановился чуть сбоку от двери в собственную каюту.
"Это называется 'не повезло'! Ведь специально же бросила на кровать, чтоб было тихо..." Ну да что уж тут, сама виновата. Парней жалко, если из-за неё стрелу схлопочут... Арланна была зла сама на себя. Зла - не то слово.
Двигаться с места не рискнула, чтоб не добавлять ещё больше шума, что же оставалось? Ждать. Ждать и надеяться, что первой Таир увидит именно её, а не кого-то другого.
Освир замер со своим только что подаренным мечом и крайне глупым выражением лица. Пока всё было не так плохо, как он мог ожидать, но приготовиться к худшему тоже следовало. Он хотел было опять спрятаться за дверным косяком, но потом решил не скрипеть костьми во тьме, а действовать по-другому. Метания Артоса по поводу "Что же делать" и трудность выбора при наличии только разве что таких опасных для здоровья и жизни вариантов, как "с боевым рёвом выбить дверь и понестить в атаку на капитана и Таира" (что явно могло закончиться стрелой под ребром или клинком в боку) и "сцапать обоих компаньонов в охапку и сигануть в окошко" (при этом сильно нашуметь, поранить кого-нибудь мечом, да и вообще - какой-то этот метод был очень уж малоосуществимый) тоже заставили его застыть, подобно статуе. Ну или тому, кто для этой самой статуи (или портрета) позировал.
- Скорее всего какой-то из твоих трофеев отвалился и упал, - возразил капитан позабавленным тоном. - Я сидел в соседней каюте - и ничего не слышал.
- Может, - Таир, казалось, заколебался. - Но всё же...
- Или Харид по обычаю слишком грохнул кружкой по столу, - продолжал капитан. - Они же прямо под нами. Впрочем, - в его голосе мелькнули нотки задумчивости. - Я их вообще не слышал. Упились и спят, что ли...
- Не посмеют, - после этого слова Таира на несколько секунд наступила тишина.
Трудно было сказать, кто был более напряжен - тетива лука или лучница, которая эту самую тетиву натягивала. Она была готова выстрелить, как только в двери покажется цель достаточного размера.
После паузы Таир заговорил снова, ровным тоном.
- Или посмеют. Внизу ничего не слышно. Как чуял, что давно надо было этого крысоморда в порту оставить.
- Проверь, - голос капитана. - Только быстро, ты мне нужен на палубе.
"Не верь!" - кричали напряженные нервы девушке. - "Он так просто не уйдет!!!"
Через миг хлопнула дверь капитанской каюты, а внутри раздались тяжелые шаги. Таир же судя по звукам, направился к середине корабля, по дороге громко свистнув.
Освир тоже весь сжался, как пружина. С одной стороны, он понимал, что вот сейчас, пару мгновений, есть шанс попытаться схватить капитана. С другой - было куда больше шансов быть замеченными, услышанными целой командой, не говоря уже о стуках тел в запертую дверь. Поэтому он, не дыша, прислушивался, как расходятся люди наверху. Теперь у них действительно оставалось совсем мало времени.
Кажется, Арланна забыла о том, что нужно дышать, и только спустя какое-то время втянула в себя воздух, опуская лук. Это было... Очень близко. Близко к тому, чтоб всадить Таиру стрелу в грудь, близко к тому, чтоб открыть дверь и всадить ту же стрелу ему в спину... и испортить все.
- Как будем пробираться к капитану?- тихо спросил Освир .
Услышав вопрос барда, Артос оторвался от своих мыслей о том, что они оказались в практически безвыходном положении. В практически - потому большая часть вариантов вела лишь к тому, что их обнаружат и тогда наступит то ещё веселье. Выскакивать и бросаться в безбашенную атаку было бы также глупо, как и пару минут назад. Ждать, пока Таир найдёт мертвеца, привязанного к стене Харида и отсутствие пленников - тоже. Можно было бы попытаться тихонько покинуть каюту тем же путём, которым в ней оказались - но что делать дальше? Да и как на подобное предложение отреагирует Арланна? Девушка всё ещё напряжённо сжимала в руках натянутый лук. Мало ли, что может сделать в таком состоянии.
- Через окно выберемся отсюда, а дальше посмотрим? - шёпотом ответил тормит.

(Совместно)

- Артос, ради всего святого! Я знаю, что мы выберемся через окно. Вопрос был: Как Пробираться к Капитану? - вор специально выделил каждое слово на случай, если друг опять решит говорить очевидное. Иногда на эту привычку можно было закрыть глаза, но иногда она жутко выводила из себя.
- Если бы его надо было прикончить, то можно было бы разбить стекло, и тогда я бы пустила стрелу - кажется, у девушки немного дрожали руки. - Но ты вроде хотел с ним пообщаться. Я вижу только один вариант: затаиться в трюме, и по одному перерезать им глотки, пока не дойдёт очередь до капитана. Потому что как только мы начнём с ним общаться, он начнёт орать... Если не будет достаточно самонадеян, чтоб НЕ позвать на помощь. А тем временем корабль отчалит... Иначе надо сваливать, чтоб вернуться. Вас привезли недавно - до берега далеко?
- C треть мили. - сообщил Освир, что-то стремительно просчитывающий в уме. Ну или не очень стремительно, учитывая его сейчас состояние, - Вернуться - это хорошо. Я это предлагал вначале, и Харид нам уже достаточно сообщил. Но капитан и Таир... разве их жизни не нужны тебе?
Арланна покачала головой:
- Нужны, но в таком составе против таких сил... Я не придумаю как. Поэтому хочу сначала выбраться в Глубоководье или Невервинтер и закончить дело, а потом вернуться за Таиром на юг.
- Что тогда с Тзарком? - поинтересовался тормит, обращаясь к Освиру. - Тоже на потом? - аасимар хотел было добавить что-то ещё, но бард не стал выслушивать его до конца.
- Тзарк у Юсуфа. Поэтому я и хотел уйти пораньше. Тогда нам нужна лодка.
- Одна точно должна быть на борту, - кивнул Артос, которому уже начинал нравиться этот план. - Вот только знать бы, где она. Поищем? Пока есть время.
"Пока Таир не объявил тревогу".
Что такое "тзарк " выяснять не было времени, поэтому девушка просто задумалась, как спереть лодку с корабля, на котором полно людей.
- Людей? - она негромко высказала мысль вслух. - Тогда они не видят в темноте, что мы можем с этого поиметь и где тут фонари?
- Пойдёмте и посмотрим! - поддержал вор. - Надо будет просто перелезть эту пристройку сверху. Или открыть дверь.
- Идём через окно. Меньше заметно, времени мало, - направляясь к тому самому окну Арланна прихватила из открытого сундука то, что не успела взять раньше - огниво. Белая рубашка будет слишком хорошей мишенью. И да, не забыть бы посматривать на кормовой люк, из которого вот-вот полезут гости... То есть хозяева, но всё равно как тараканы.
Прежде чем вылезать наверх, лучнице пришла в голову мысль, которую стоило проверить. Она не знала, сколько лодок на судне, но ведь могло быть и так, что какая-то из них всё ещё была на воде, у борта? Легко ступая чтоб было потише, девушка пробежалась от одного конца кормовой галереи до другой, выглядывая за борт и пытаясь разглядеть что там делается у воды, а заодно посмотреть где земля и приближающаяся лодка. Белые буруны очерчивали вогнутую линию побережья, изгибавшуюся слева и уходившую вперед и назад рваной лентой. У левого же борта по центру, там, где палуба была ближе всего, качалась на волнах большая и тяжёлая лодка, в которой могло бы поместиться больше десяти человек. В море, на первый взгляд, никого не было.
Тем временем Артос, выскользнув вслед за эльфийкой через окно, осторожно взобрался на пристройку и "любовался" открывшейся перед ним картиной. Несколько матросов, светя себе фонарями, возились около носовой мачты. Как смог разглядеть аасимар - что-то там делали с нижним парусом. Где-то между ними и серединой корабля располагалась лодка - возможно, даже та самая, на которой доставили пленников. Или нет. Тормит не мог с полной уверенностью утверждать ни того, ни другого.
И что самое главное - кто-то спускался в трюм. Возможно, это всё ещё был Таир. Возможно - кто-то ещё. Но, так или иначе, стоило поспешить. Время до обнаружения пропажи пленников из трюма было практически на исходе.

Вернувшись к парням, Арланна коротко ткнула пальцем в нужную сторону и прошептала:
- Там лодка, на воде. Пустая, но очень большая. Чего мы ждем?
- Например, того, что это самое "там" будет указано несколько более конкретно? - вопросом на вопрос, и так же тихо ответил тормит. - В смысле - веди.

Уговаривать не пришлось. Перебросив лук за спину, эльфийка не полезла наверх, а ухватилась за край борта и повисла на нем - снаружи корабля. Шершавое дерево было не таким, как кора деревьев в лесу, но все же доставляло некоторое успокоение, вот только отдавало смолой или чем там щели заделывают, чтоб не текло.

Повисев мгновение, она начала шустро перебирать руками, таким образом продвигаясь к лодке. Все же, если не сорваться, так можно было пробраться до лодки незаметно: расстояние было вполне небольшим и без сложных переходов, так что... с её точки зрения это был наилучший выбор.

Отсутствие толкового движения, качественной пищи и счастливых переживаний не сказывались положительно на общем здоровье, и девушке едва хватило сил, чтобы добраться до ялика сухой. Мужчины же проявили небывалое проворство, и очутились рядом буквально через пару минут.

- Давай возьмёмся с тобой за вёсла, - тихо проговорил вор тормиту, - а лунная будет смотреть вперёд, здесь в море она видит лучше и дальше нас.
- У меня, - Артос сделал акцент на последнее слово, - возражений нет. Но что скажет сама потенциальная вперёдсмотрящая?

Как ни странно, до сих пор Таир не поднял тревоги, хотя уже должен был наткнуться на тело калишита и на связанного в трюме Харида. Пусть даже у него ушло бы какое-то время на то, чтобы понять, что происходит, для того, чтобы дать команде знать о произошедшем, нужно было лишь высунуть голову из люка и закричать.

- Скажет "меньше слов, больше дела", - она уже перебралась на нос лодки и устроилась там, снимая лук с плеча. Не удержалась, тихонько зачерпнула пригоршню воды и вытерла лицо, а затем с некоторой опаской оглянулась на возвышающийся над чёрной водой борт. Лук приятно грел руки... Нет, он не был тёплым, но обретение потерянного друга всё-таки грело душу. Было б у неё десятка два-три стрел, этот корабль бы имел все шансы навсегда остаться в этих водах, а так... оставалось смотреть вперёд, чтоб не пропустить ни берега ни возможной встречной лодки, а так же чтоб вовремя увидеть, если вдруг из-за борта корабля кто-то высунется.

Студенты подняли в лодку лишние вёсла, перерезали канаты и оттолкнулись, после чего обвязали вёсла прихваченной заранее одеждой.

Постепенно приноравливаясь к гребле - тяжелые вёсла упорно норовили только скользнуть по гребню волны вместо того, чтобы погрузиться, - они успели отойти от корабля всего на пару-тройку десятков шагов, когда на борту раздался крик. Звонкий голос Таира на этом расстоянии было отчётливо слышно, но самого человека никто в лодке не видел - возможно, тот только высунул голову из люка и был скрыт за бортом. Или успел добраться до кают. Как бы там ни было, ветер доносил его слова ясно:

- Эти подонки каким-то чудом выбрались, разини! Убили Расула, Харида! А потом выбрались и пристрелили капитана! - после секундной паузы, не давая слушателям опомниться, он продолжил. - Чего стоите, жратва кракенова?! Хватай арбалеты, спускай на воду ял! И три свистка в воздух для Вариса! Живо!

После побега смерть Харида была вполне предсказуемой, а вот капитан... Ну что ж, ещё одно доказательство того, что эти крысы готовы перегрызть друг другу глотку.

В голове крутился только один вопрос: что может этим головорезам помешать пустить их на дно? Вариант, что пленники нужны живыми не рассматривался как слишком ироничный. Если не рассматривать божественные вмешательства, больше всего помогло бы, если б их просто не нашли. Если увидят, то догонят точно, грести они умеют. Как это сделать? Арланна почесала в затылке, но ничего не придумывалось. Ещё могла помочь внезапная смерть лейтенанта... Хоть и не очень большая на то надежда, но все-таки. А ещё есть безумный шанс, что Таир захочет избавиться и от Вариса... Но это было бы слишком просто.

- Чтоб тарраск проглотил этого Таира! - тихо выругался Освир, который, конечно, размышлений девушки не слышал. Сам он почувствовал непонятную смесь ликования с отчаянием, и даже с грустью. Всё, что они сегодня старались делать "как хорошие мальчики", оборачивалось против них. - Надо было спуститься и убить его! Что будем делать? Грести быстрее до берега, или левее, чтоб затеряться?

"Но мы ведь не убивали Харида и капитана?" - удивившись, Артос чуть было не сбился с ритма. Чуть было. Ещё немного - и лодка бы на некоторое время потеряла в скорости, и так не шибко большой. Впрочем, даже не искушённому в таких делах аасимару довольно быстро пришёл в голову предположительно правильный вариант.

- Сам убил, а теперь ещё и наговаривает, - буркнул рыжеволосый, продолжая грести. - Быстрее у нас вряд ли выйдет, так что выбор невелик, - добавил он после двухсекундной паузы.
- Левее - предложила девушка.

На то, чтобы сообразить, что происходит, найти оружие и стрелы, у матросов ушло неожиданно много времени. Слишком велико, вероятно, оказалось потрясение. Но спустя полминуты с корабля раздался тройной свист. Почти одновременно загремели цепи. С лодки было видно, как четверо матросов спустились в ялик - но вроде бы Таира среди них не было.Но ял, на носу которого горел фонарь, вместо того, чтобы идти к берегу или к сбежавшим пленникам, казалось, начал описывать круг вокруг бригантины. Но двигалась мелкая посудина куда быстрее тяжелой лодки, в которой, к тому же, не хватало гребцов.
Эльфийке казалось очень странным, что их, по большому счету, и не ищут. Опять-таки, возможно это лучше вписывалось в коварный план по захвату корабля Таиром, но это был уровень интриг недоступный для серебряной, поэтому она только мысленно махнула рукой.
Встречную лодку Арланна увидела буквально через минуту. Та проходила правее на добрую сотню ярдов, и была полна пиратов, порядка пятнадцати человек. Это был момент благодарности небесам за отказ от проблемной идеи. Если б они последовали первоначальному (или второму, или какому там) плану и ждали прибытия еще одной лодки - захватить ее было бы нереально. Варис был на корме за штурвалом, остальных из списка было не разглядеть, потому что они сидели спиной вперёд. Девушке безумно хотелось отправить его на дно, хотелось так, что она вцепилась в борт до боли и даже наклонила голову, чтоб не видеть как враг проплывает мимо. Трое против пятнадцати - это не совсем тот расклад в который стоит ввязываться, тем более что жизнь большинства была ей довольно безразлична. Затаив дыхание, беглецы тихо прошествовали мимо, продолжая приближаться к берегу по дуге. Когда лодка бандитов отошла на добрые тридцать ярдов, когда на них всё-таки не обратили внимания, когда стало очевидно, что им удалось это безумное предприятие - только тогда девушка позволила себе глубоко вздохнуть. Впереди ждал ещё неизвестный остров, с которого неизвестно как выбираться, но это всё можно будет оставить на потом, пусть даже очень скорое "потом", а сейчас - хоть немного расслабиться и, наконец, умыться не спеша.
Проводив лодку буквально одним ухом, Освир вдруг почувствовал, что он весь будто сдулся, и даже вынужден был выставить руку вперёд, чтобы не клюнуть носом в пол.
- Это какой-то кошмар... - пролепетал юноша, натирая глаза, - Артос, я должен столько тебе рассказать! Ведь ты ничегошеньки не знаешь...
- Было бы действительно неплохо, - кивнул рыжий, бросив взгляд на компаньона. - Но сначала тебе надо бы поспать.
- О да... Будет здорово, если мне расскажут, где мы и что это за место. Как вы сюда вообще попали и когда ближайшая почтовая карета до Невервинтера? - настало время поговорить... И надеяться, что Освир засыпает, а не чего похуже, потому что о противоядиях, которые можно приговить из местных растений, Арланна не знала ничегошеньки.
- Не могу же я спать прямо тут...
- Если сильно будет надо - и не в таком месте заснешь. - лунная усмехнулась.

(Совместно)

Человек прикинул, сколько сил у него осталось, и понял, что внятного ответа у него нет.
- Я бы хотел вам спеть об этом, у костра, с кружкой доброго эля, подобрав прекрасную мелодию... но сейчас это решительно невозможно. Так что простите уж манеру изложения... Нас отправили сюда из Академии Авантюристов Невервинтера на Очень Важное и Очень Секретное задание.
- Сюда это куда? Это место имеет название?
- Откуда мне знать? Нас попросили достать некий артефакт, Тзарк, о природе которого нам мало известно. Я вообще-то думал, что это меч, Артос - что амулет, а третья - что книга. Тзарк мы не нашли, и даже начали подозревать, что всё это - действительно практика для студиозов. А теперь Юсуф... Он с самого начала был подозрительный и располагающий, он врал нам и был честен одновременно. В конце концов мы устали гадать, друг или враг, и положились на течение событий... И он опять нас обманул! Или не совсем?... Я запутался...
Запутался не только он, но и Арланна тоже. Но ещё не окончательно.
- Он подсунул нам сонное зелье, и не постеснялся вернуться за нами. Артос... я смотрел ему в глаза, зная, что он врёт, но он продолжал спрашивать про своего кота, размахивая эльфийским камнем! Что это было? Наша с ним битва... о, она была ничуть не менее эпична, чем если бы вы бились на мечах, только мы сражались на словах... Я проиграл, правда. Но он и в этом - слишком опытный воин.
- То есть, либо он зачем-то продолжал придумывать про своего любимца, либо нам соврали скрии? - задумчиво произнёс аасимар. - Ничего не понимаю. Впрочем, это не новость.
- Точно. Поэтому я и предлагал вернуться к ним. И к Юсуфу. Как я хотел бы схватить его за горло... - вор подтвердил намерение жестом, скручивая сжатые кулаки, - и вытрясти из него правду! Это он организовывал нападения. На Невервинтер. На вас.
Лунная вопросительно подняла бровь:
- А можно вот в этом месте подробнее? Про нападения?
- Старые счёты с лордом Нашером? - предположил Артос. В конце концов, Юсуф же рассказывал о том поединке. Если опять не соврал. Хотя... трудно сказать - врал ли он вообще или только талантливо не договаривал.
- Именно! Лунной будет это интересно. Юсуф когда-то был головорезом, но потом, в безвыходной ситуации, "одумался" стараниями лорда Нашера, и попытался встать на путь истинный. Пираты косвенно подтвердили эту историю. Видимо, надолго Юсуфа не хватило, и теперь, как сказал старый северянин, его "как подменили", и он будто нарочно пытается с Невервинтером рассориться... или, как предположил я, развязать войну. Нас взяли в плен, но не собирались ни продавать, ни убивать. Зачем-то забрали труп Мэри, и я сказал, что она из влиятельной семьи, хотя мы знаем, что это далеко не так. Или не знаем? Я запутался... Сказал им, что нас будут искать из портала, что не оставят нашего исчезновения, и что Пылающая Арибет будет преследовать их лично до третьего колена. Шутка. Нет, не совсем так сказал.
Девушка понимающе кивала головой, хотя половину так точно не понимала, хотя всё же старательно пыталась запомнить. Будет неприятно при пересказе совсем уж ересь нести.
- Я никогда не была в Невервинтере, но, похоже, придется.
Судя по числу вопросов со стороны Арланны, история показалась ей интересной. Наверное. Самому Артосу - скорее непонятной. Особенно, под конец. Бард умудрился запутать повествование таким странным клубком, что... В принципе, пусть говорит - лишь бы не заснул до того, как трио доплывёт до берега и найдёт более-менее нормальный ночлег.
- Не так? А как же ты им сказал-то? - поинтересовался тормит, чтобы тетирец продолжил свой рассказ.
- Что не так сказал? - встрепенулся юноша. Судя по всему, к засыпанию он был действительно близок, да и вёсла уже скорее гребли его руками, чем наоборот. - Ах, это! Сказал, что никто не оставит так просто нашего исчезновения. Но портал действительно был, через который мы пришли.

Совместно.

- Был. - в одном слове рыжеволосый попытался уместить всё то, что ощутил, когда они вдвоём с Освиром дотянули тело девушки до пещеры и обнаружили там... ничего. - Но будем надеяться, что появится вновь.
"Других вменяемых вариантов у нас нет. Не корабль же на абордаж брать?"
Аасимар чуть было не поперхнулся, представив себе это грозное в своей нелепости зрелище: себя, сидящего на вёслах крайне медленно подплывающей к бригантине пиратов шлюпки, Освира, наигрывающего какой-нибудь военный марш (возможно, свежесочинённый им самим же) на гитерне, и Арланну, которая грозно выцеливает первого же попавшегося врага. С колчаном, полным на скорую руку сделанных стрел.
"В принципе, у такого маневра есть шанс. Если противники при виде такого воинства попадают на палубу и примутся там кататься, безудержно хохоча".
- Студенты... - эльфийка почесала кончик носа. - А как вы договаривались с тем, что отправлял вас на это Очень-Задание о возврате вас обратно? Как тот, на той стороне, узнает, что надо переоткрыть портал, ну может вы должны сигнал какой-то подать, типа "три зелёных свистка"? Или, может, отсюда какие-нибудь более дружелюбные корабли уплывают, на крайний случай - улетают? - она несколько наиграно взмахнула руками.
- Ничего такого, - пояснил вор, - Сказали, что искать будут на третьи сутки, то есть по окончании этой ночи.
- То есть нам надо успеть... Красотень. А кто тут ещё есть на острове кроме этих ваших Юсуфа и кота?
- Скрии. Местные то ли дикари, то ли результат каких-то магических экспериментов. Юсуф отправил нас к ним, сказав, что они украли его кота. Но скрии говорят, что ничего такого никогда не видели, и даже на острове их нет.
- Их - котов, в смысле, - на всякий случай решил уточнить Артос. - Полагаю, ты эти вопросы не просто так задаёшь?
- Люблю быть в курсе того, куда меня занесло - неопределённо повела плечами светловолосая, - а ещё хочу понять, как будет лучше закончить моё дело. Нас наняли охранять один караван от Глубоководья до Невервинтера, но по дороге на нас напали. Насколько я знаю, в живых больше никого не осталось... И понятия не имею, зачем им была нужна я. - Причем настолько нужна, что меня не отдали на потеху матросам - будь я в сознании это бы им так просто не вышло, а вот отключить меня они не пробовали. - Девушка развела руками.
- А может я не в их вкусе?
- Тогда могу им посоветовать кракена, - хмыкнул бард, - Думаешь, тебя хотели подставить? Наверно, это всё из-за той коробочки... Что там за документы, не знаешь?
- Не знаю - покачала головой девушка - но очень рада, что тот футляр всё ещё сухой. Утром посмотрим на содержимое.
- У тебя хоть коробочка есть, - протянул Освир, - А вот зачем пиратам мы, я вообще представить не могу.
- Ну если сподобимся взять кого-то подходящего в плен, то можно будет порасспросить, - она очень хотела не забивать себе этим голову вот прямо сейчас, но упорно не получалось.
- Покойный Харид говорил, что за нас, точнее - за доставку в определённое место, им платит Мечник, - заметил тормит. - Уж не знаю, что нужно этому самому пресловутому Мечнику, но для пиратов мы нечто вроде ценного товара. Возможно, не только, но - полагаю, что этого вполне достаточно.
- Мечник - это Юсуф, - на всякий случай уточнил тетирец, - Как я понял, он очень печётся о нашем здоровье и целостности.
Арланна терялась в догадках, а если точнее - то отсутствии оных, поэтому ей добавить было нечего.
Дальнейший путь прошёл в молчании - вплоть до того момента, когда беглецы догребли до суши и вылезли из лодки. Как оказалось, они приплыли в то же самое место, откуда студенты совсем недавно совершили недобровольное путешествие на корабль.

*****

От лагеря осталось кострище и, как ни странно, половина жареной туши... кого-то. Песок усеивал многочисленный мусор: обнаружились пустая бочка, несколько столь же пустых бутылок, обглоданные кости, обломки каких-то ящиков и обрывки парусины.
- Мы можем поспать прямо здесь? - кажется, она была не против свалиться прямо там, где стояла, но опыт требовал уточнить:
- И, похоже, нам с Артосом дежурить по половине оставшейся ночи?
- А от ночи, случаем, не осталась как раз половина? - вопросом на вопрос ответил тормит. - Хотя бы плюс-минус сабатон.
В конце концов, только слепой или невнимательный не заметил бы, что оба спутника практически валятся с ног. А если прибавить к этому обстоятельству тот факт, что сам Артос был неплохо выспавшимся (пусть и не по собственной воле) и вполне себе бодрым, да и значительная часть тёмного времени суток уже вроде бы прошла - решение было вполне себе очевидным.
- ОСТАВШЕЙСЯ ночи - терпеливо уточнила светловолосая.
- Слишком мало. Бессмысленно делить на две части, - несколько более внятно выразил свою мысль аасимар. - Я могу покараулить сам. Один. Уже более-менее выспался.
- Мы не можем спать прямо здесь, - вяло и безразлично пробормотал Освир, у которого не было сил на перепалки попутчиков, - Здесь явно кого-то ждут. И вернуться могут в любой момент.
- Тогда идём - на всякий случай девушка подошла поближе к барду, если тот вдруг решит свалиться прямо здесь, вопреки собственным словам. - Ты держись давай, будем надеяться, до утра полегчает. Есть предложения, в какую сторону?
Она была готова двигаться да хоть в какую угодно сторону, лишь бы наконец устроиться на отдых. Ну, не совсем в какую угодно - к пиратам её все же не устраивало.
И вновь перед приключенцами встал тот же вопрос, что и в самом начале ночи - куда податься. И опять же, более-менее вменяемым ответом на него могло быть разве что "куда-нибудь отсюда", что вряд ли бы устроило эльфийку. Впрочем, могли же быть и другие варианты. Должны быть.
- Тут есть река. Вот только найдём ли мы её сейчас? - подал голос паладин. - А так было бы вполне нормально для ночлега - устроиться около неё.
"Особенно, если учесть, что неподалёку живут скрии. Они, наверное, могли бы оказать хоть какую-то невольную помощь, если заявятся пираты. Или мне просто хочется так думать".
- Река? - вор с трудом поднял голову, будто пьяный, - Благие боги, до неё ведь с пол-острова шагать, и хижина Юсуфа где-то там по пути! Нет, я хочу встретиться с ним свежим! Вот только... вот... Тут могут быть следы в наш грот, и я примерно помню, что нам на север. - юноша помахал в предполагаемую сторону, потом зажал рот и захихикал, - Давайте просто ляжем в кустики?
- Это в местные-то? - скривившись, решил уточнить аасимар. - Того милого паучка помнишь? Таких, по идее, в этих кустах немало может быть. А то и кого-нибудь поагрессивнее и покрупнее.
- Слушайте - Арланна помахала рукой. - А как вам вариант просто пройти вдоль берега сколько получится? Не будут же они обплывать весь остров, разыскивая нас? Найти более-менее удобную песчаную бухту и устроиться там?
- Мне нравится эта мысль, - после некоторых раздумий согласился Освир, - Тем паче, что ничего другого я сейчас не придумаю. Идём, а при свете найдём дорогу.
После того, как Артос молча кивнул, беглецы отправились в путь, прихватив с собой ту самую половину туши. Точнее, её прихватил аасимар. Троица, как-то не сильно (мягко говоря) знающая местность, могла и не догадываться, но путь, который был выбран приключенцами чуть ли не методом тыка, вёл их на север.

(Совместно)

*****

Сначала идти было легко. Песок быстро уступил место шероховатому сухому камню - волны сюда не доставали. Но стоило удалиться от лагеря на пару сотен шагов, как становилось понятно, почему пираты выбрали именно это место для высадки. Уклон, поначалу почти незаметный, резко вырос, а деревья, пробурившие корнями базальт и песчаник, упрямо загораживали путь. Из-за этого путникам приходилось постоянно петлять, одновременно карабкаясь наверх и временами оскальзываясь. Если здесь когда-то и была дорога, то она давно сдалась под натиском вездесущей зелени. Лучнице всё не давало покоя отсутствие стрел. Она чувствовала себя крайне неуютно от этого. Было решительно непонятно, где брать наконечники, но чтобы хоть как-то отвлечь мысли она присматривала материал для будущих стрел и посматривала на барда, который клевал носом всё чаще, готовая помочь при необходимости. Паладин, казалось, хорошо справлялся с тушей и сам, и это было замечательно.
За деревьями простиралось мрачное море, где всё так же сияли звёзды корабельных сигналов. С высоты стало видно и ялик, пришвартованный к борту. На нём так никто и не погасил фонарь. Когда, через несколько минут после высадки Арланна в очередной раз посмотрела на море, ял, вокруг которого сияли пенистые усы, начал движение к берегу, нацеливаясь точно на лагерь.
- Момент - она остановила спутников, чтоб сообщить новость.
- Нужно признать, я не ожидала, что они вернутся.
- Я тоже, - буркнул рыжеволосый. И действительно. Что такого случилось, что пираты не стали тратить много времени на выяснение того, кто будет новым капитаном, и уже опять высадились на берегу? Так-то они могли (хоть и с малой вероятностью) вернуться банально для того, чтобы пополнить запасы пресной воды. К примеру. Не обязательно именно для поиска беглецов. Но всё равно - их присутствие на острове было не самым приятным фактом. - По крайней мере, так скоро.
Что же было такого ценного? Кроме содержимого футляра ничего в голову не приходило. Но все равно было слишком темно, чтоб читать какие бы то ни было бумажки. Эльфийка покачала головой:
- У меня настойчивое желание тоже вернуться к бухте и разузнать, что к чему. Сама пойду, потому что спящего надо кому-то охранять. Никто не против, правда?
- Как ты нас потом найти собираешься-то? - поинтересовался Артос. То, что Арланна в любом случае умчится на разведку - сомневаться не приходилось. В принципе, это действительно было весьма полезно: знать, что делает твой... преследователь, в данном случае. Так что отговаривать её тормит в любом случае не стал бы - даже если бы мог. Равно как и навязываться в попутчики. В конце концов, барда действительно не стоило оставлять одного. А вот то, как потом разведица будет возвращаться к остальным - это да. Это была проблема. Оставалась только надеяться, что решаемая в рамках их возможностей.
- Досюда я дорогу примерно помню, да и шли мы вдоль берега, так что, если я и буду возвращаться вдоль обрыва, то до этого места дойду. - тут Арланна немного задумалась, отбросила в сторону прядь волос, которая выбилась из-под ленты, и предложила: - А дальше, начиная с этого места, ты каждые пару шагов ломай ветки и оставляй их в том направлении, куда идти. Если мы вдвоем ... - она замялась, подбирая слова - сделаем как надо, то всё должно получиться. Что думаешь?
Освира она не спрашивала по той простой причине, что у того и так в голове всё было сейчас... как в котелке с густым гороховым супом. Никогда не знаешь, что выловит ложка.
- Думаю, что получится хороший след, по которому, как любят выражаться некоторые личности, "можно пройти с закрытыми глазами", - остановившись, ответил паладин. - Ты вполне нас найдёшь, это да. Но... - вместо продолжения тормит просто махнул рукой. Да, была вероятность, что найти их может не только Арланна. Но они и так, по идее, достаточно наследили для столь опытных личностей, как тот же Юсуф. Так что предложенное эльфийкой опасность обнаружения не сильно увеличивало. - Согласен, - произнёс Артос. - И удачи там.
- Спасибо, и вам тоже - серьёзно кивнула она и вдруг замялась. - Я хотела бы извиниться за резкость, когда мы на корабле говорили про лечение. У тебя очень странная манера говорить, наверное поэтому тебя было трудно понять. - она развела руками, не зная что ещё добавить, потом тряхнула головой, чмокнула паладина в щеку и умчалась к бухте - насколько это позволял лес.
- "Тебя трудно понять", сказала девушка, которую понять ещё труднее, - пробормотал себе под нос тормит, проводив удивлённым взглядом Арланну. После чего продолжил путь.

Артос и Освир.

*****
Каждый шаг давался тяжело, тем более, что надо было оставлять метки для эльфийки и помогать Освиру. Но со временем аасимар начал замечать, что море с этой высоты выглядит почти так же, как от того грота, в котором некогда герои с Юсуфом оставили тело безвременно погибшей молодой спутницы. Детали ночью казались совсем иными нежели днём, но возможно, ему удалось бы найти точку, в которой нужно было спускаться. Если, конечно, им сейчас удалось бы туда дойти. Он чуть не прошёл мимо нужного просвета в зелёной стене, но паладина насторожили две сломанные почти у основания ветки разлапистого дерева с мелкими синеватыми листочками. Присмотревшись, он обнаружил на мягкой земле несколько размытых отпечатков сапог - явно не свежих, потому что часть из них были скрыты упавшими листьями или мешались со следами каких-то животных. И, внимательно оглядывая тихие окрестности, заметил точно такое же "окно" в листве, которое помнил. Он чуть ли не увидел снова, как туда ныряет Юсуф, на ходу рассказывая студентам о населявших грот призраках. Спонтанное погружение в воспоминания было очень ярким и живым. Вынырнув обратно в реальность, тормит даже сильно удивился, что вокруг ночь, а не слепящий полдень. Впрочем, это быстро прошло.
- Забавно выходит, не правда ли? - Трудно было сказать, к кому он обращается - к барду, который практически спал на ходу и которого приходилось практически постоянно поддерживать, или же к самому себе. - Мы тут уже второй раз за два дня.
Не то, чтобы это радовало. Особенно, с учётом того, что Юсуф знал о... о том, что студенты знают местоположение этой пещеры. И пираты явно могли рассматривать её, как место, где беглецов стоило поискать едва ли не в первую очередь. То есть, всё могло вернуться к той же ситуации, в которой тройка могла бы оказаться, и не покидая каюту Вариса. Сидеть, пока не кончится вода и еда, а потом... Впрочем, уже не так и важно, что было бы потом.
Но, так или иначе, поворачивать назад и искать какое-либо другое укрытие - было поздно.
Спуск по каменным ступеням оказался труднее чем днём, но аасимар справился, выйдя в совершенно пустую, не считая множества следов в мелком песке, пещеру. И тело Мэри, и оставленные вещи пропали.
Про тело девушки Освир уже упоминал. Точнее - про то, что мёртвую забрали из пещеры и куда-то унесли. Насчёт доспехов и вещей колдуньи упомянуто не было, но вполне можно было бы предположить, что и их. Впрочем, задним умом все крепки. Так или иначе, но на доспехи теперь не стоило рассчитывать от слова совсем.
Вздохнув, Артос осторожно усадил товарища на прохладный пол грота, прислонив его спиной к одной из стен - той самой, в которой был вход. Пресловутой половине туши и прочим скромным припасам, которые нёс паладин, нашлось место в уголке пещеры, на расстеленном камзоле. Ещё один предмет гардероба (он же - последний из не пошедших на обмотку вёсел) - оказался под поясницей у лучника, когда того перевели из сидячего положения в лежачее. Пусть хоть немного поспит. И только после всего этого тормит уселся возле противоположной от входа стены - так, чтобы видеть, если кто вздумает проникнуть в пещеру. Положил меч на колени и принялся ждать.

Совместно.

Арланна

*****

До края примыкавших к пляжу зарослей эльфка успела добраться как раз когда ял проскрёб носом по песку. За ним следовала и большая лодка; то, что ялик появился не один, Арланна заметила еще на обратном пути. В ней никто так и не зажёг фонарей, а ветер стал более злым, порывистым, поднимая волны и срывая пену с гребней. В волнующемся море на большом расстоянии тёмную посудину оказалось нелегко разглядеть даже глазами лунной. Арланна не знала, сколько всего человек было в экипаже, но в лодках она насчитала не меньше двадцати. Включая Вариса, который на этот раз взялся за весло у кормы наравне с матросами. Руль он оставил огромному мужчине, которого эльфийка не помнила по той засаде. Сознательно Варис так поступил или нет, но из-за смены позиции в него стало куда сложнее попасть из лука, если бы Арланне захотелось: светловолосого лейтенанта заслоняли остальные гребцы, так что только на секунду появлялись голова и плечи.
И всё же скорее всего так и было задумано. Даже когда эта лодка тоже оказалась наполовину на берегу - там, куда её закинули волна и последнее усилие гребцов - он поднялся только после прочих и старался держаться между остальными пиратами и водой.
Весь этот десант значил только одно: их будут искать. Если бы надо было просто сообщить Юсуфу, кем бы он ни был - достаточно было бы отправить малую лодку и двоих, а то и вообще обойтись свистящими стрелами... Девушка нахмурилась, прикидывая варианты. Стоп, стрелы! Кажется, Арланна придумала, где их можно раздобыть, и теперь, довольная этой идеей, принялась еще более пристально вглядываться в прибывших, стараясь выцепить взглядом того, кто нес лук и стрелы, куда он или они пойдут, и сколько народу с ними. К её сожалению, по большей части пираты были вооружены небольшими арбалетами, болты которых никак не годились для её лука. Это имело смысл: арбалет был гораздо проще в обращении, и владение им не требовало особых навыков. Проигрывали они только в скорости стрельбы. Насколько ей было видно, нашлись только два исключения. Рыжеволосый крепкий мужчина, чьё лицо было наполовину закрыто платком, сжимал в руках короткий лук с наложенной на тетиву стрелой. Ржавый, которого она так хорошо помнила, статный, ловкий красавец, как раз натягивал тетиву на второй такой же. На взгляд лучницы оружие было не слишком хорошим, но на боку у обоих мужчин висели колчаны со стрелами. Которые могли оказаться слишком короткими для её лука, но... не для каждого выстрела требовалось полное натяжение.
Вариса можно было ненавидеть, но командовать он умел. Пираты на какое-то время собрались вместе и запалили еще несколько привезённых с собой факелов. После чего, повинуясь тихой команде, от толпы отделились три группы по два пирата в каждой и медленно двинулись к границе пляжа, расходясь в стороны. У каждой двойки был факел. Очевидно, Варис не планировал никуда двигаться, пока те не обшарят ближние окрестности.
Он что, боялся их троих? Арланна вопросительно подняла бровь и покачала головой. То, что они пошли только по двое - это большая удача... Или нет? Девушка задумалась над тем, что будет лучше - потихоньку прикончить этих двоих или позволить им вернуться, никого не найдя?
Сильно много времени на раздумья не потребовалось, и, осторожно отступив на несколько шагов вглубь леса и оглядевшись вокруг себя, она принялась взбираться на подходящее дерево, стараясь делать это тихо.
Пираты, роняя капли смолы с факела, остановились почти под девушкой - у соседнего дерева, увенчанного зонтиком из веток на вершине, но почти лишённого их у основания и на середине ствола. Глубже в лес они не пошли, вместо этого осматриваясь по сторонам. Вторая двойка поступила, судя по свету, так же. Видимо, эти люди должны были просто проверить отсутствие врагов поблизости. Только после этого Варис позволил себе чуть расслабиться и начал отдавать приказы. На этом расстоянии Арланна слышала не всё: до неё долетали только отдельные слова и обрывки фраз.
- ... пещеру, поняли? ... Юсуф - там, где жарко... проверить дом.

Лунная жалела, что у неё нет заклинания, улучшающего слух... Да и вообще хоть какого-нибудь заклинания. Хотя "жалела" будет неправильным словом, ведь всегда найдется что-то, о чем можно пожалеть, только оглянись. Пъяница огорчается, что бутылка наполовину пустая, его жена огорчается, что бутылка наполовину полная, всем всё равно не угодишь. Так что, мимолетом подумав: "а хорошо бы..", она терпеливо ждала развития событий. Чего-чего, а терпения долгоживущим было не занимать, даже таким молодым и немного, как говорили родители, "буйным", как она.
Долго ждать ей не пришлось. Пираты вытащили обе лодки дальше на берег, после чего одна группа в шесть человек - куда входили и оба лучника - отправилась на юг вдоль берега, а другая, такая же - в глубину острова. Варис в компании остальных остался на берегу. И две группы разведчиков всё так же охраняли периметр бухты.
Это был несколько неожиданный поворот, который, тем не менее радовал - шли не к ним. Любопытно, в какую пещеру их понесло, и что они там забыли? Вот только парочка под соседним деревом уходить пока не собиралась. А значит придётся не двигаться и ей. А стрелы уходили все дальше и дальше.
- Как думаешь, доли теперь назначат заново? - тихо проговорил один пират напарнику, который развлекался тем, что пытался поджечь широкие зеленые листья факелом. Те дымились, но загораться не собирались. - После Харида и Сарда. Не говоря о капитане. Считай, если Таир или Варис станут новым, то... у одного доля-то уйдёт на всех, а там тоже немало.
Второй равнодушно пожал плечами.
- Сперва надо поймать наших золотоносных куриц. Снова. Тупой Харид. Впрочем, чего ещё от него ждать. Если бы Юсуф его так не ценил...
- Да уж. Интересно, насколько ещё вырастет доля, пока они снова не окажутся в клетке.
Сегодня была ночь удивительных открытий. Охотились все-таки за ними. Или только за студентами? Понятно, что это всё не буквально, и что скорее всего имеется оплата за транспорт - золотом, но если у этого всего есть какое-то второе дно?
Арланна в очередной раз задумалась о том, зачем она лично им сдалась... Точнее не им, а получателю "груза". А вот дерево было жалко, Вот бы пирата так припалить, как он - листья.
- Эй! - донёсся окрик с берега, где оставшаяся пятёрка о чем-то негромко совещалась. - Всё ещё никого?
- Нет! - отозвался пират с факелом и добавил тише, только для напарника: - Думаю, даже эта бешеная просто где-нибудь затаилась. Одно дело, отбиваться, когда на тебя напали, а другое - самому того.
Арланна усмехнулась в темноте.Хорошо, что они не видели этой улыбки - во всех смыслах и по всем причинам.
- А остальные двое, похоже, хлюпики, - поддержал второй. - Думаю, если бы не эльфийка, сидели бы тихо и не рыпались. Так же, как позволили себя приволочь.
Договорив, он лениво двинулся...
Недалеко.

Раздался легкий шорох, хлопок тетивы по руке, прикрытой только рукавом камзола - и пущенная сверху стрела пробила шею одному из пиратов насквозь, до оперения. Мужчина булькнул горлом - звук странно прозвучал в затихшем при появлении шумных пришельцев лесу - и завалился на бок. Еще одно дуновение ветра - и к цели ушла вторая вестница смерти. Но этот выстрел оказался менее удачен. Моряк уже начинал удивлённо поворачиваться к товарищу, а стрелять Арланне приходилось через листву и ветки, которые мешали целиться. В итоге нацеленная в сердце стрела вошла в его тело под углом, отбросив назад. Факел упал и покатился, пока не застрял под разлапистым папоротником, листья которого немедленно начали дымиться. Но мужчина не упал - он стоял, покачиваясь, и тупо смотрел на торчащее из груди острие, окрашенное алым. Потом, словно очнувшись, начал поднимать арбалет и раскрыл рот, чтобы крикнуть, но третья стрела с хрустом пробила его лоб, и пират, наконец, упал - навзничь. Ухо эльфийки уловило деревянный хруст. Напарник пирата, который был ещё жив, царапал землю скрюченными пальцами, пытаясь ползти к берегу.
"... и контрольный в голову" - с мрачным удовольствием Арланна уже летела вниз, чтоб поскорей подхватить факел и сделать вид, что его всё ещё держат.
Идея, так долго крутившаяся в голове теперь просто исполнялась, шаг за шагом, с поправками на возможные несовпадения. Вот ту развилку она приметила для факела еще сверху, вот переворачиваем ещё живого первого пирата и вытаскиваем стрелу из горла... а вот второй, который имел наглость своим трупом поломать её стрелу... Зря пялишься, бандюк. Не поможет. Но может хоть одна стрела цела? И в любом случае забрать сломанную, оперение и наконечник пригодятся.
Окрик с берега раздался почти сразу, когда она, пачкая руки кровью, ещё возилась с последней стрелой.
- Эй, Сента! Говорили же: не стойте, идиоты! Сказано же было - осматриваться. А это значит - и дальше пяти шагов!
Да-да, "дорогой", конечно, "милый" - лучница небыстро помахала факелом, расчитывая, что это будет воспринято как "слышу", воткнула его обратно, опрометью бросилась подбирать пиратские арбалеты с болтами, с трудом удерживая колотящееся сердце от того, чтоб оно выпрыгнуло, подскочить обратно к факелу и неторопливо... О боги, как же тяжело после этой бешеной скачки делать хоть что-то неторопливо - ... И неторопливо двинуться по лесу в обход бухты, стараясь, чтоб между ней и теми, кто в центре были кусты и деревья, чтоб наблюдатель видел только неспешно двигающийся свет. Навстречу ближайшей из оставшихся пар патрульных. До тех было шагов пятьдесят, насколько можно было оценить расстояние по дуге. За ними не торопясь шла следующие.
Чтобы взвести и приготовить к бою оба арбалета на ходу, факел нужно было нести в зубах склонив голову набок. Это было ещё неудобней, чем заниматься сексом в гамаке, и даже, кажется, она немного подпалила себе волосы, но вот просто так идти на встречу со следующими караульными она не собиралась в любом случае. Факел был потрясающе невкусен, особенно после потных и грязных пиратских рук, но это был её шанс на... а на что? На то, чтоб перебить их всех? Она прекрасно отдавала себе отчет, что вот просто так этого не получится. Тогда... Зачем она это делает? Наверное, для того, чтоб увеличить свои шансы вернуться в Глубоководье. Да, так. Такой вывод дал девушке некоторую внутреннюю точку опоры, от которой уже легче оттолкнуться, чтоб сделать очередной шаг вперёд.
Уже через несколько секунд, когда расстояние не успело сократиться и на десяток шагов, спереди раздался резкий голос с южным акцентом:
- Сента! С твоей стороны ничего?

План "А" полетел в преисподнюю, но у Арланны еще был план "Б". Присесть, запихнув факел подальше под какие-то корни, чтоб он потух. Мысленно извиниться перед растениями за такую пакость. Тихо, очень тихо отходить в сторону шагов 5-7, оба арбалета на изготовку, ну и ушки на макушке, конечно.

- Сента? - неуверенно окликнули спереди, и тут же раздалось ругательство и долгий свист.
Арланна увидела, как огонь факела неуверенно метнулся влево, потом вправо. Затем пират с силой воткнул древко в землю и отпрыгнул назад, потащив за собой напарника и явно стараясь спрятаться за деревьями от направления, где только что была эльфийка. Вторая пара замешкалась, а с берега донёсся резкий оклик. Варис хотел знать, что происходит.

У него были на то основания, конечно. А у лучницы были основания осторожно пообираться в сторону ушедших. Не спеша и подыскивая хорошее место для засады, которую так не любил паладин. Любопытно, что он бы делал в этом случае? Бросался с голой пяткой на острую саблю? Она всё же надеялась, что рыжий не был фанатичен до такой степени. Внезапно сзади, там, где она оставила два тела, раздался короткий рёв и сразу после - громкое шипение. И таких зверей Арланна никогда в жизни не слышала.

Она замерла, перебирая варианты.... нет просто метаясь мыслями между всякими, в том числе откровенно бредовыми идеями. Рёв и шипение не походили ни на что, особенно в сочетании. Рычат крупные звери, да хоть от собак до медведя. А шипят - змеи. И если тут это сочетается, то ей на этом острове делать нечего. Оставалась одна маленькая проблемка - свалить с этого острова в нужном или хотя бы терпимом направлении было не так просто.

К пиратам между тем рысцой присоединились два товарища сзади, и тоже оставили факел в земле, после чего все четверо отошли ещё чуть назад и там остановились, укрывшись за деревьями и папоротниками. Подойти к ним, не вступая в круги света теперь можно было только с одной стороны, описав дугу. Видимо, на это и был расчёт. На берегу оставшаяся команда развернула большую лодку поперёк и укрылась за ней. И снова прозвучал уже знакомый Арланне и товарищам свист, с которым сигнальная стрела ушла в тёмное небо. Реагируя на стрелу, позади эльфийки звуки на миг стихли, но потом возобновились. Неведомые звери, кажется, дрались за добычу.

Эльфийка принялась неспеша отодвигаться вглубь леса. Ну просто чтоб не топтаться на том месте, где для пиратов исчез факел, а заодно найти хорошее место, где можно было бы спрятаться.

Подходящее место нашлось достаточно быстро. Арланна отошла всего на полсотни шагов, стараясь не сломать ни одной зелёной ветви или плети, и наткнулась на русло небольшого ручья. Возле него обнаружилось дерево, обломившееся когда-то на высоте половины её роста. Упав, ствол погрузился одним концом глубоко в мягкую почву. Он был настолько увит лианами и вьющимися растениями, а вокруг росло столько пышных папоротников, что заберись Арланна под самый ствол, её невозможно было бы заметить, даже пройдя совсем рядом. Если только кто-то не залез прямо в укрытие. Минусом было то, что ей самой окружающее было видно не слишком хорошо.

Девушке оставалось только ждать. Это было похоже на игру в гляделки, только вот не глаза в глаза. Пираты не могли так стоять вечно, на нервах они наверняка бы стали что-то делать. Рано или поздно. Значит, терпение - наше всё... Терпение и внимание.

Артос, Освир

*****
Однако долгого ожидания не случилось. Правда, его прервало не возвращение спутницы, а нечто более неприятное - отдалённый пронзительный свист, уже знакомый беглецам. Источник звука находился где-то в том же направлении, откуда трое приключенцев и начинали свою пешую "прогулку" - то есть, в покинутом (покинутом ли теперь?) лагере пиратов. Впрочем, Артос не стал бы слишком уж однозначно утверждать, что так и есть.
Но иногда лучше бывает перестраховаться. Если свист действительно раздавался там - это могло означать, что эльфийка попала в какую-то не слишком приятную ситуацию. Но не бросать же тут спящего одного? Разве что попытаться разбудить его? Однако, стоило лишь тормиту повернуть голову в сторону товарища - как обнаружилось, что тот уже не спит, таращась по сторонам, как сурикат.
- Что случилось? - спросил Освир, который ещё ничего и никого толком не видел.
- Я не знаю, честно говоря, - ответил паладин. - Но Арланна должна находиться где-то в той стороне. Возможно, проблемы?
Поднявшись, рыжий продолжил:
- Как бы то ни было, думаю, что стоит проверить - какого балора тут творится.
- Арланна там? - бард потирал глаза, чувствуя себя не в пример бодрее, чем был в лодке (а каким он был после лодки, он и вовсе не помнил), - Свисток... Это сигнал тревоги. Её могли заметить! Нам следует вернуться.
- Нам? - на всякий случай переспросил Артос.
"Достаточно ли хорошо ты себя чувствуешь?" - собирался спросить он у барда, но только махнул рукой, поскольку тот уже вскочил на ноги. В любом случае, вряд ли бы тетирец согласился остаться тут в одиночестве и неведении о судьбе товарищей.
- Идём, - вместо этого произнёс паладин, и направился к выходу из грота.
Идти во тьме ночной по едва заметным выветренным ступеням для человека, конечно, было не в пример тяжелее, чем его попутчикам, но Освир не решился зажигать света, чтобы не привлекать внимания, поэтому пробираться приходилось практически на ощупь. Наверху на несколько секунд ему стало легче: в кустах роились крупные жёлтые светлячки. Походило на то, словно вокруг мясистых алых цветков танцуют маленькие звёзды. К несчастью, насекомые почти сразу пригасили свечение. Видимо, шумные непривычные пришельцы их пугали.
Заглядевшись на эту незамысловатую красоту, бард едва не сверзнулся со скалы, и был вынужден вернуть внимание дороге и своему попутчику.
- Как далеко мы от бухты? - спросил тетирец настолько тихо, насколько позволяли это сделать галдящие ночные тропики, - А Арланна пошла на разведку?
- Да, пошла посмотреть, что затеяли пираты, - отозвался Артос. - Что касается расстояния - точно не скажу. Но мы были в том гроте, где оставили доспехи. И не только, - последнюю фразу тормит произнёс несколько мрачным тоном.
Тетирец пыхтел, перешагивая растительность и камни, подсчитывал, сколько бы примерно это могло быть, ведь напрямую он ещё ни разу не ходил.
- И насколько же это далеко? - наконец сдался он.
- Где-то с милю, - лаконично ответил аасимар.
- Мы были в том гроте... - после некоторых раздумий произнёс бард, - Как я понимаю, ни тела, ни вещей наших там не было? Интересно, для чего им в самом деле тело Мэри. И куда они дели его, если ни у Таира, ни в трюме его не было?
- А разве мы весь трюм облазили? - удивился тормит. - К тому же - лодка, на которой нам удалось уплыть, не просто так была возле корабля, а не на нём. Впрочем, теперь уже вряд ли можно проверить догадки.
Освир молча кивнул, подтверждая размышления друга. Вообще-то, мысли о трупе колдуньи каждый раз вызывали у него всяческий дискомфорт и резь в глазах, хоть юноша и не был особо привязан к девушке, не ощущал к ней влечения, и не боялся смерти.
- А насчёт того, что в пещере было пусто - ты прав, - после полусекундной паузы добавил рыжий. - Абсолютно пусто. Разве что целая куча следов на полу, но это не в счёт.

(Совместно с Джином)

Дорога вниз заняла у них почти столько же времени, сколько подъём. Аасимару не приходилось больше полунести спутника, но всё равно требовалось выбирать более лёгкий путь, к тому же приходилось поневоле соблюдать осторожность: даже Артос не знал, сколько на острове пиратов и где они. И даже ночное зрение едва ли помогло бы найти в этих зарослях хорошо спрятавшегося человека. Вьюнки цеплялись за сапоги, а невидимые шипы на ветках раз за разом пытались порвать штаны и куртки. Шум моря по левую руку соперничал с гулом ветра в листьях, путал, отвлекал. Хруст веток под ногами казался при этом слишком громким. Где-то посередине из леса справа выметнулась небольшая стая отчаянно пищащих небольших птиц - почти в лица Освиру и Артосу.
Наконец, двигаясь всё медленнее, они добрались почти до северного угла пляжа, куда причалили немногим больше сорока минут назад - и остановились, потому что спереди, за последним рядом кустарника доносились странные звуки. Казалось, кто-то рывками рвёт ткань. Где-то впереди-слева, у воды, еле заметно мерцали факелы.
- Я хочу подойти посмотреть, - вор указал жестом на непонятные звуки. Желание было довольно глупым, потому что то, что происходит в ночных джунглях, лучше бы и оставалось в ночных джунглях, и не показывалось на глаза впечатлительным юношам. Но Освир вдобавок был ещё и любопытным юношей, - Вдруг что случилось?
- Наверное, кто-то себе перевязку делает, - тормит медленно двинулся в сторону шума, на всякий случай взяв меч обеими руками. В конце концов, это могла быть как Арланна, так и кто-нибудь из пиратов - так что лучше было бы соблюдать осторожность.
Так-то в кустах могли делать что-нибудь ещё - например, ускоренно потрошить трофейный мешок. Но для Артоса подобные звуки ассоциировались именно с отрыванием более-менее чистых лоскутов, когда под руками не было чего-нибудь более подходящего для обработки ран. Бард поплёлся следом, потому что аасимар хорошо видел в темноте, хотя и недоумевал, почему тот вообще решил пойти. Может, так было и безопаснее.
Вид, который ожидал паладина, когда тот раздвинул растительные плети, скорее подходил какому-нибудь из нижних планов. На Артоса уставилась огромная, шириной с его собственную, чешуйчатая голова рептилии с окровавленными челюстями, из которых свисали ошмётки плоти и обрывки одежды. Кровь в ночном зрении казалась чёрными маслянистыми пятнами, но ошибиться было невозможно. Варан открыл пасть, зашипел на аасимара и наступил лапой на лежавшее перед ним тело с выпотрошенным животом, в тёмных штанах и куртке. Лицо и грудь мертвеца скрывало мощное тело ящера. В нескольких шагах поодаль лежал ещё один мертвец - плотного сложения человек-мужчина с раздробленным затылком. От него поднял голову ещё один варан, который был меньше первого, но всё равно достигал полных двух шагов в длину. На спине второго мертвеца рубашка тоже была процарапана или прогрызена, а земля на полянке была изрыта мощными когтями.
Покойник, лица которого Артос не мог видеть, по одежде сильно напоминал Арланну. Второй-то тоже, но там было явно видно, что мужчина. В общем, не мешало бы проверить. На всякий случай. Мало ли - пойдут они с бардом дальше искать эльфийку, а её тело как раз тут на поляне ящеры доедают. Это, конечно же, мог быть кто-то ещё, из пиратов. Но лучше не оставлять места сомнениям.
Потом он, может быть, и будет об этом жалеть - и то, если выпадет возможность. Жалеть, думать о том, были ли другие варианты, и насколько разумными они могли бы оказаться. Но это всё потом. И если вообще выживет.
А сейчас паладин проломился сквозь кусты и, не шибко торопясь, подходил к ближайшему из ящеров. Тот начал поводить чешуйчатой, в наростах головой и шипеть ещё громче, как только паладин отвёл от лица последнюю ветку с длинными узкими листьями. А стоило ему сделать шаг, как рептилия с неожиданной для такой туши скоростью рванулась вперёд, жадно раскрыв пасть. Второй, более мелкий ящер тоже сорвался с места, обходя тормита с правой стороны. Приземистому телу с широко расставленными лапами заросли, казалось, почти не мешали.
Оказаться между двух огней - не самое приятное, что может произойти в жизни, но ударяться в панику пока что не стоило. Первого из варанов аасимар встретил уколом меча, направленным в как будто нарочно раззявленную пасть. Конечно, второй за это время мог наделать дел, но принцип "по одному врагу за раз" как-то не подводил до этого момента. Да и банально не было возможности успеть повернуться к нему лицом.

(Совместно)

Нанесённый сверху-вниз удар попал точно в цель, хотя подобные углы не входили в обычную программу тренировок с двуручным оружием. Лезвие скрылось в зияющей утробе ящера - казалось, в глотку легко мог войти целый свиной окорок, - и мерзко заскрежетало по кости: гигинтский варан рефлекторно захлопнул пасть. Паладин не смог заметить, прошёл ли клинок насквозь или упёрся в грудину изнутри, да ему было и не до того. Серьёзно раненый ящер в попытке уйти от непонятной боли сжался в комок и кинулся влево, так и не выпуская меча из судорожно сжатых челюстей.
- Раздери тебя Сет! - выругался не ожидавший подобного Артос, когда бросок варана заставил тормита шатнуться в ту же сторону, разворачиваясь, чтобы оружие, на котором висело где-то под пару сотен фунтов мышц, не выкрутило из рук.
Видя спереди сперва шевеления теней, и слыша угрожающие звуки, вор хотел было воротиться на тропу - подумаешь, трапезничают зверушки. Однако вскоре он разглядел метания паладина, и втыкания оружия куда-то в направлении земли (надо же, а буквально день назад Освир шутил над Мэри о готовности расстреливать кусты и болото). Недолго думая, он направился навстречу той твари, что помельче, и что стремилась обойти товарища за спину.
Варан, заметив приближение нового врага, внезапно упёрся пердними запами в землю, изогнулся и хлестнул перед собой хвостом по ногам барда. В темноте тот почти пропустил удар твари, уловив только непонятное, но явно угрожающее действие. Освир успел рефлекторно отпрыгнуть назад прямо посреди шага, но оказался недостаточно проворен: кончик чешуйчатого хвоста хлопнул по бедру, и юношу пронзила острая вспышка боли. Несмотря на это, бард, стиснув зубы, смог удержаться на ногах, хотя и с трудом. Ящерица била хвостом не хуже профессионального погонщика из торговой гильдии - бичом из толстой кожи. Только на бичах обычно не было чешуйчатых наростов, которые легко рвали и одежду, и кожу.
Паладин ничем не мог ему помочь: у Артоса хватало собственных проблем. Варан, который по весу был вполне сравним с аасимаром, упорно не выпускал меча из пасти, по которой уже текла кровь. Ящер резкими, обрывистыми движениями дёргался из стороны в сторону, и это мешало паладину высвободить оружие, не давало прочно упереться в мягкую, изрытую сапогами и когтями землю. Наконец, после очередного рывка Артос потерял равновесие, и варан, пятясь назад, смог оттащить его на несколько шагов к середине поляны, а потом мощным движением корпуса заставил опуститься на колено. Тяжелая голова рептилии с ничего не выражающими блестящими глазами теперь качалась чуть ли не на уровне плеч паладина. И только после этого, получив опору, Артос сумел вырвать клинок, покрытый кровью и ещё чем-то тёмным и маслянистым. Варан при этом отступил по инерции ещё на шаг назад и замер, бессмысленно мотая головой. Паладин этим тут же воспользовался, рубанув противника по шее справа. Но из-за позы удар получился не таким сильным, как мог бы из правильной стойки, вкладывая в удар бёдра. И всё же клинок вошёл к плотную кожу - по ощущениям Артоса она не уступала клёпаной кожаной броне - на треть ширины. И ящер почувствовал этот удар: он странно изогнулся, снова зашипел - звук прозвучал неровно, почти болезненно - и как и в начале рванулся на вооруженного длинным стальным клыком врага по прямой. В пасти тускло блеснули покрытые кровью зубы. Не ожидавший этого паладин, который как раз поднимался на ноги, попытался отскочить назад и в сторону, но варан всё равно толкнул его в бедро мощным плечом. Артос, не удержавшись на ногах, тяжело упал на землю рядом с телом светловолосого мужчины. А ящерица, не в силах повернуть, прошла ещё несколько шагов вперед, прежде чем остановилась снова.
Бард, хоть и не мог разобрать деталей, заметил падение друга, бегло подумав, что если так будет продолжаться и дальше, Освир скоро привыкнет к землетрясениям. Однако, в этот момент не мог с этим сделать ровным счётом ничего, разве что закричать на варана. Но едва ли это отвлекло бы хищника от лежавшей на земле лёгкой добычи.
- Артос? Ты в порядке? - лишь спросил он.
- Жив, - сдавленно откликнулся тот.
Повернуться спиной к собственному противнику тетирец сейчас не мог. Пока паладин и варан боролись за меч, он вёл собственный бой, ничуть не менее страшный и опасный - несмотря даже на то, что доставшаяся ему рептилия была меньше по размерам и легче. В какой-то момент ему удалось обмануть медленно наступавшего ящера финтом, заставив его поднять морду вслед за блеснувшим клинком. Но непривычное оружие сыграло с ним злую шутку: меч, который должен был проткнуть шею рептилии, всего лишь скользнул по черепу, прикрытому прочной шкурой. Сам Освир тогда чуть не упал, когда его потянуло вслед за клинком. После этого он успел ещё раз увернуться от открытой вонючей пасти, в которой треугольных зубов было больше, чем полагалось нормальному зверю. Зато повторная атака барда глубоко прорезала морщинистую шею - бард, казалось, даже почти не почувствовал сопротивления. Варан дёрнулся, срываясь с клинка, и ударился боком о ствол дерева. И всё же нашёл в себе силы ударить хвостом ещё раз: как раз в тот момент, когда Освир, перехватив катану двумя руками, нанёс следующий удар по боку реплитии. Попали оба: клинок барда со свистом рассёк шкуру, мясо и кость и ушёл глубоко, но порадоваться удаче Освир не успел. Хвост ударил его под руками прямо по рёбрам, только чудом их не сломав. Бард, которого отбросило назад, снова задохнулся от боли. Варан медленно, припадая на переднюю лапу и бессмысленно мотая головой, начал обходить его по кругу, словно не видя.

*****

Арланна, устроив рядом оба арбалета с наложенными болтами, терпеливо ждала, вглядываясь туда, откуда скорее всего могли появиться пираты, и вслушиваясь в звуки леса, постепенно оживавшего вокруг. Звуки были незнакомыми и знакомыми одновременно. Она могла распознать голоса ночных птиц или писк мелких животных, но что это за птицы или как выглядели зверьки, оставалось загадкой. Разве что иногда она успевала рассмотреть в быстрой тени пёстрое оперение или длинный тонкий клюв. И всё равно джунгли почти застали её врасплох. Ожидая людей, она заметила приземистую широкую тень уже когда длинная, с её рост, ящерица подобралась совсем близко. Из широкой, словно улыбающейся пасти временами показывался тонкий раздвоенный язык, пробуя воздух. Таких тварей не водилось на севере, но намерения рептилии были очевидными - и приближалась она, несмотря на толщину, удивительно быстро, почти не оставляя времени на реакцию.
Поскольку, несмотря на лесное происхождение, громко и нецензурно ругаться Арланна не любила (оставим это глупое занятие пиратам), а арбалеты были под рукой и наготове, то было просто естественно, что в животинку успел уйти болт. Голова твари была усыпана рядами костяных наростов, как бронёй, но на таком расстоянии они не спасли отдалённого родича драконов. Болт ушёл в череп до половины, а Арланна уже тянулась ко второму арбалету, чтобы закончить дело. Это и помешало ей увернуться, когда варан, разинув усеянную зубами пасть, неожиданно быстро прыгнул вперёд и ударил хвостом. Ящер уже умирал и бил вслепую, но чешуйчатый хвост всё равно с резким шлепком ударил эльфийку по вытянутой правой руке, попав по кисти и запястью. Удар не повредил костей и сухожилия, но кожа на руке лопнула. Хлынула кровь, и эльфийку пронзила резкая боль как от удара кнутом.
"Шла бы ты через дорогу, ящерица, в другом месте" - Лунная процедила сквозь зубы, отскакивая в сторону. Когда расстояние до ящерицы стало достаточным, чтоб не заботиться о её метаниях, Арланна отрезала ещё кусок ткани от низа дорогущих штанов, чтоб перебинтовать рану. Глупая зверюга, могла бы себе спокойно жить, так нет, надо было пихать свой чешуйчатый нос куда ни попадя. Свежая липкая и старая засохшая кровь на руках этому не особенно способствовала, но всё же кое-как рана была перетянута. Ругать себя за то, что ящерицу прошлёпала, она не собиралась, как и ставить в угол. А вот намотать на несуществующий ус и все-таки быть повнимательней - хорошо бы. Эххх, братишка, где-то ты сейчас, знал бы ты, как тебя так не хватает... Вдох-выдох, проморгаться, собраться с духом, и вперед. Надо взвести арбалеты, внимательно посмотреть, не привлёк ли шум ящерицы кого-то еще и...
Несмотря на приближающееся утро и накатывающую усталость, девушка ещё чувствовала в себе достаточно сил, чтоб попытаться уменьшить поголовье пиратов ещё немного.
По некотором размышлении и наблюдении эльфийка пришла к выводу, что это глупая мысль. Даже если последняя стычка не была услышана, она чуть не сделала то, что собиралась заставить сделать пиратов - вылезти из укрытия и показать себя. Благоразумно решив не глупить, лунная занялась придумыванием своего следующего хода в этой запутанной и не вполне честной игре "выживи и вернись домой". Рано или поздно пираты захотят посмотреть, что стало с первой парой караульных, и навряд ли будут ожидать, что туда кто-то вернётся... А попробуем.
Там, где справа горели два факела, она всё так же не видела возле них никакого движения. На берегу, насколько она могла различить через листья - эльфийка довольно хорошо видела при самом слабом свете, но она не обладала настоящим ночным зрением - за высокими бортами лодок тоже не было заметно никого живого. Ничего такого, во что имело смысл стрелять. Арбалеты едва ли пробили бы два ряда толстых досок, да ещё сохранив при этом убойную силу. А скорее застряли бы ещё в ближнем борту.
Беззвучно фыркая и мысленно плюясь на собственную глупую идею заныкаться так далеко, Арланна медленно, стараясь не шуметь, двигалась по кромке леса, оставив факелы за спиной. Вскоре ей показалось, что впереди кто-то выругался или что-то воскликнул. Слишком далеко, чтобы сказать наверняка. Это заставило её удвоить осторожность, поскольку столкнуться нос к носу еще с каким-нибудь противником не входило в ее планы. И вообще, лучница предпочитала превращать их, то бишь противников, в подобие подушечек для иголок с некоторого расстояния. . Папоротники, к несчастью, порой ограничивали обзор несколькими шагами, поэтому она тратила время ещё и на то, что бы по дуге обойти потенциальные места засад - в которых раз за разом никого не оказывалось. Не обнаружилось врагов и на деревьях, вершины которых она, помня собственную засаду, внимательно разглядывала. Впереди шум нарастал по мере приближения: она слышала стук клинков - но не звон от их столкновения. Подойдя к той поляне, где остались тела пиратов, на десяток шагов, она приостановилась. Впереди явно шёл бой, но кого с кем, оставалось только гадать, пока она осторожно не раздвинула листья и выглянула на поляну.
Вопреки ожиданиями, на поляне, где всё ещё лежали два тела, не было пиратов. Шум производили её случайные спутники, которых она оставила наверху, на пути к обрыву. Бард и воин сражались с ящерами, подобным той, что отыскала её в убежище, и, насколько можно было судить, проигрывали схватку. Артос пытался подняться с земли, а рядом с ним топтался огромный варан, куда массивнее того, что Арланна незадолго до этого убила арбалетным болтом. Освира эльфийка заметила чуть в стороне, сражавшимся со своим противником катаной. И он как раз отшатнулся назад под ударом массивного хвоста. Лезвие его нового меча тоже поблескивало влагой, но Арланна с её позиции не могла рассудить, опасно ли ранены ящерицы, а тратить время на проведение детального осмотра как-то не возникло желания. Она быстро окинула взглядом остальное пространство. Тела убитых моряков были страшно изуродованы - и она могла предположить, что с ней случилось бы тоже самое, и пожалеть, что на месте лежавших не было никого из "несчастливой пятерки". И, вероятно, с Освиром и Артосом случится то же самое, если они не справятся.
"Ну на минуту нельзя оставить самих!" - удивилась девушка, оценивая, кого надо больше спасать и вскидывая первый арбалет. Ящериц спасать однозначно было не надо, Освир был на ногах, а вот воин имел шансы так и не встать. Ну что же, поможем...

* * * * *
Арбалетный болт до половины вошёл в спину огромного варана, под острым углом. Он явно не мог поразить жизненно важных органов, но всё же зверь коротко взревел от боли и начал неуклюже разворачиваться - лапы с одной стороны его плохо слушались и не могли нормально отталкиваться от земли. Это дало аасимару время на то, чтобы подняться на ноги, опираясь на меч. Второй выстрел оказался ещё удачнее: цель стояла боком, который был слабее защищён бронёй. Короткая арбалетная стрела пробила грудную клетку и полностью скрылась в теле ящера. Одновременно сверху на варана обрушился меч Артоса, перебив рептилии позвоночник. Для верности паладин обошёл варана, чтобы ударить сбоку, так что удар по медленно двигавшейся рептилии оказался совсем простым. Эльфийка же тем временем, занималась перезарядкой арбалета. Ну а что ещё? Оружия ближнего боя у неё было - один нож, стрел для лука - кот наплакал. А ходить безоружной это примерно так же, как ходить голой... Хм, наверное даже хуже.
Освир боковым зрением видел, что пришло подкрепление, хотя сам продолжал наблюдать за ковыляющей ящерицей, которая уже не обращала на него внимания. Он встал на ноги, морщась от боли, сделал осторожный шаг назад, и сплюнул на землю, после чего перевёл взгляд на Артоса, к тому времени очищающего лезвие меча от крови, кусков внутренностей рептилии и прочей гадости:
- Когда-нибудь я тебе спою песенку про паладина и газебо. - тон юноши не был злым, ведь это он сам изъявил желание лезть в кусты, да ещё и воспользоваться глазами друга. Хотя из-за боли и усталости могло получиться как угодно, поэтому бард на всякий случай улыбнулся, - Когда смогу петь.
Впрочем, аасимар не успел ни ответить на реплику товарища, ни поблагодарить Арланну за крайне своевременное вмешательство.
- Зажмуриться! - раздался холодный хриплый тенор из разделявших поляну и берег кустов.
И вот тут не такой уж благовоспитанной девушке, каковой была Арланна, действительно захотелось помянуть по матери и батюшке этот изящный как стенобитное бревно поворот событий. Колена так до восьмого-девятого. Однако же, этот голос... ЭТОТ ГОЛОС пробудил волну холодной ярости, которую лучница не ожидала и которой была застигнута врасплох, подхвачена, накрыта с головой, заверчена, и шмякнута о реальность. Потом. когда-нибудь сильно потом она сможет это рассказывать внукам... может быть сможет. И говорить им "детки, не делайте так"... Но это будет потом. Хочется верить, что всё-таки будет.
К моменту приказа Вариса тетива была натянута - из-за раненой руки поворачиваться было сложнее, и это заняло больше времени чем могло бы - и Арланна разгибалась, доставая следующий болт. Закусить губу, поворачиваясь и доставая то, что нужно. Положить, поднимая деревянное ложе арбалета. Во имя Кореллона, ну почему так долго?
Спустя не более чем пару секунд там, откуда донёсся голос, где-то у земли вспыхнул неровный белый свет. Источник был не слишком ярким, и пышная листва тоже мешала, но всё же отблески доставали даже до того края поляны, где стоял Освир.
Бард без труда опознал танцующие огоньки, поэтому долго жмуриться не стал. Больше его интересовал источник незнакомого голоса. Кто бы мог оказаться на этом "не"обитаемом острове, кроме Юсуфа и преподавателей? Разве что кто-нибудь из пиратов. Однако, врождённое любопытство (и неврождённые ранения) мешали сразу броситься бежать в чащу, поэтому студент переглянулся со своими товарищами, что те будут делать. Варан, с которым он до того сражался, коротко зашипел и тяжело опустился на землю, завалившись на бок. Из пасти вытекала кровь. Практически тот же звук издавал тормит, прикрыв глаза рукой - рыжий уже успел развернуться лицом к примерному местоположению незнакомца, когда внезапно вспыхнувший свет причинил ему боль. Причём, боль сильную. Видимо, иметь обострённые чувства - это далеко не всегда хорошо и удобно, но что поделать.
И почти сразу Арланна выстрелила в кусты, целясь на голос, туда, где вспыхнул свет - из-за которого стрелять приходилось вслепую. Раздался глухой стук, но невозможно было понять, угодил болт в дерево или в человека, но криков не было. После этого эльфийка, не раздумывая и потратив время только на то, чтобы подхватить второй арбалет, метнулась той же дорогой, что и пришла, в ту сторону, где оставалась туша убитого ею ящера.
Паталогическое любопытство Освира было вознаграждено ответом. Или скорее наказано. Он мог предполагать, что Арланна останется за пределами видимости, чтоб контролировать ситуацию, или закричит спасаться, или хотя бы тихо уйдёт, но такого... Времени рассуждать и скрежетать зубами не было, зато его хватило сообразить, что студенты на этой поляне, как мишени на стрельбище, и предположительные пираты очень злы, ещё больше злы, а эльфийка с треском унеслась. Вмиг подскочив к паладину, вор схватил его за рукав:
- Тактическое отступление, за мной, - скомандовал тетирец, и тут же ринулся обратно к кустам. Разводить панику и орать "бежим" в этой ситуации и с этим мужчиной не было смысла. Хотя, если бы не тормит, Освир бы наверняка этим и занялся, драпая в лес и нелепо размахивая руками над головой.

Аасимар, к которому уже вернулась возможность видеть, без лишних вопросов последовал за бардом. Так-то он доверял тетирцу в достаточной степени, чтобы пойти за ним и с зажмуренными глазами, но тогда Освиру пришлось бы тащить рыжего за рукав - дабы тот по пути не влетел случайно в дерево, тело пирата, тушу ящера или какое иное препятствие.
Когда они уже почти скрылись за спасительным кустарником, за спинами друзей дважды прогудели тетивы арбалетов, отправив в полёт короткие неоперённые стрелы. Судя по стуку в той стороне, где только что с шумом скрылась эльфийка, целились не в Освира и Артоса. Но тут же раздался уже знакомый голос:
- Стоять! Или!.. - угроза была очевидной даже без продолжения. Впрочем, на продолжение у говорившего времени и не было: до стены леса Освиру оставалось полшага. Источник света, пока они бежали, судя по теням, поднялся выше.
Друзья даже не подумали остановиться, и тетивы позади щёлкнули снова, но бесцельно. Один болт ударил в землю позади, один свистнул низом и разодрал папоротники где-то в стороне, а самый ближний пробил листву и ушёл глубоко в ствол дерева совсем рядом с бедром паладина.
- За ними!
Вор бежал разве что каким-то чудом, лихорадочно обдумывая, что можно делать дальше. Вернее, что могут делать они с тормитом, но хороших идей не появлялось.
- Надо прятаться, - бросил он наконец приятелю, - Я долго не смогу. Если да, то быстрее, пока у них не кончилось заклинание.
Не самое приятное из того, что когда-либо слышал Артос, но выбирать было не из чего. Либо так, либо словить болт в какую-либо часть тела. Может быть и были какие иные варианты, помимо этих двух, но в голову тормиту они сейчас как-то не приходили. Да и времени на размышления не осталось от слова совсем.
- Веди, - ответил рыжеволосый.
Несмотря на очевидную необходимость спешить, им пришлось очень быстро перейти с бега на быстрый шаг. В отличие от подъёма в гору заросли здесь были гуще, а люди, в отличие от приземистых варанов, не могли так легко проскальзывать под свисавшими лианами и разлапистыми ветками. Не было и намёка на тропу, проложенную людьми или крупными зверями. Но это же послужило тому, что из вида погони они пропали мгновенно: здесь едва ли можно было что-то отчётливо разглядеть дальше нескольких шагов. По крайней мере, вслед больше пока никто не стрелял. И переговоров погони не было слышно, только раз знакомый голос позади выкрикнул непонятное:
- Селид, на! И дальше!
Но, судя по звуку, пираты чуть отстали, хотя студенты всё ещё ловили отблески магического фонарика через прорехи в листве. Вероятно, так случилось потому, что им приходилось не просто бежать, а и осматриваться вокруг. Или моряки после морского перехода просто меньше привыкли к суше. Но они всё равно двигались следом, а Освиру было всё тяжелее из-за ушибленного бока, который мешал нормально дышать. И рану на бедре нужно было вскоре закрыть. Бард пока что не ощущал слабости от потери крови, но это мог быть просто вопрос времени. Хорошо было уже то, что он не оставлял за собой следов крови, которая медленно пропитывала штанину. По мере того как глаза снова привыкали к полумраку, он искал по пути подходящие укрытия: поваленные стволы, особенно густые заросли, скрытые папоротиком ямы в земле или даже просто выступавшие больше чем обычно узловатые древесные корни. Первое подобное место нашлось почти сразу, в нескольких шагах справа: широкое старое дерево с гладкой корой упало не так давно: края глубокой ямы у корней ещё поблескивала чёрной жирной землёй, а сама впадина была наполовину заполнена водой. Трава и заросли только начинали обживать новое пространство.
- Сойдёт? - полушёпотом поинтересовался Артос у барда. В конце концов, из них двоих именно Освир более-менее разбирался в том, где лучше прятаться. И от преследования. И вообще.
Тот подал утвердительный знак, потому что препятствие нашлось быстрее и лучше, чем можно было мечтать, и приятели отправились скрываться. Боль в ноге человек старался мысленно отключить, хотя становилось понятно, что скоро она будет мешать принимать адекватные решения.