"Четыре сезона". 14 июня, 10:00.
- Обращайтесь ко мне "синьора Виктория Арчер", - усмехнулась рыжая. - Это правда. Том, я ведь обещала, что больше не оставлю тебя.
- Господь, спаси нас хоть от этого, - финансист ухватилась за плечо мужа, наблюдая, как Селия медленно оседает на пол. Армандо поспешил подхватить сестру, но, поняв, что устоять та будет не в состоянии, взял девушку на руки.
- В этом баре довольно неплохое вино…По крайней мере, для успокоения нервов, - флегматично протянула Таис, ни к кому конкретно не обращаясь и стряхивая пепел на блюдечко. Слегка прищуренные глаза внимательно наблюдали за происходящим, подмечая каждую деталь, каждое слово. – Ну, мало ли.
- Знаешь, - протянул Хью, - тут они хотя бы представляются нам лучше, чем визитными карточками.
- О, без сомнения. Ох уж этот итальянский темперамент...
- Так-так-так. С леди Викторией, раз уж она настаивает на смене фамилии, мы знакомы, - произнес Рико, делая акцент на слове "леди", - а вот с вами...
Бросив беглый взгляд в сторону еще одной вероятной сопровождающей с кошкой на коленях (что было странно уже само по себе - в отеле ведь) путешественник перенес свое внимание на мужчину, не местного, судя по всему. Тоже европейца, как и сами приехавшие. Этот синьор подвергся уже более внимательному осмотру.
- Вы, полагаю... леди Таис, верно? - заметил Анджелини, с некоторым трудом вспомнив слова коменданта Как-Его-Там. - А Вы?
- А я - Хью Прествитч, специалист по химии, искусствам, криминалистике и эзотерике. Странно, что Кристиан не предупредил обо мне, синьор Анджелини, - ответил мужчина, наблюдая за группой туристов.
Армандо кинул взгляд в сторону обратившихся к ним незнакомцев, и тут же повернулся обратно, поскольку складывающаяся между мастерами ситуация была явно важнее. Впрочем, секунду спустя, он повернулся обратно, и, посмотрев на Таис ровно столько времени, сколько могло считаться приличным, повернул голову обратно к собеседникам. Гораздо медленнее.
- А я - леди Таис, все верно, - кивнула та. - Ваш будущий проводник в мире Древнего Египта. Кошку, кстати, зовут Клеопатра.
- А я тоже пойду с вами. Разве вы откажетесь от моей помощи? - улыбка Вик стала шире. Погладив Томаса по плечу, она проворковала: - Все, что ты пожелаешь, мой маэстро...
- Ты стала прежней, почему-то, - рассеянно заметил Томас, поглядев на Вик. - Будто и вовсе не было всех этих лет.
- Так, давайте разместимся, а потом все детективные истории? - спросил Лукас, доставая документы о бронировании номеров. - Брони получились вполне логичными, как по мне. Вот Томас и Селия в 311-ом, Беатриче и я - в 312-ом, князь Юрий и Никки - в 313-ом. Армандо и Энрико - в 314-ом... для молодоженов?! Э, уважаемый, что, простите?
Администратор лишь пожал плечами на возмущенные взгляды.
- Ну, мы как-нибудь справимся, - неуверенно заметил Арчер-младший.
- Как много нового я узнаю, - Виктория рассмеялась, отойдя от Томаса на пару шагов.
- Ты... - Лия висела на руках у брата, пыталась собрать по частям свою рухнувшую вселенную. - Договор... Как ты... Что?
- Кристиан, говорите? О, и он туда же, - вздохнул Рико, недоуменно посмотрев на стрелка. Путешественника тоже удивило то, как их решили разместить, но это потом. - Князь, что там у вас в России за поговорка про нянек, дитя и пригляд, не могли бы напомнить?
- Охотно, - ответил Юрий. - Много воспитателей делают много проблем воспитуемым, так говорилось.
- И все же, - воспротивился Прествитч. - Разве вам не нужен наблюдательный компаньон, который может опознать синьора Анджелини по местному костюму и мозолям на правой руке?

"Четыре сезона". 14 июня, 10:00.
- Как минимум, интересует. - ответил Энрико, с некоторым удивлением посмотрев на свои руки. - Что вы скажете про остальных... сэр Прествитч? Ведь сэр же?
- Никакой из меня не сэр, - возразил Хью. - В Англии не только лорды обитают.
- Английский мой брат! - завопил Усри.
- Кто б сомневался, попрошайка. В общем, если про остальных, я и так прочитал несколько газет. Когда вы поделились по номерам, мне угадывать вас стало скучно.
- Томас, в номере 311 большая кровать? - рыжая снова прильнула к мужчине. - Я так скучала...
- Отцепись от него, или я тебя прикончу! - несмотря на все уроки князя, по зрачкам Селии стала разливаться чернота.
- Вик, - прошептал Томас, - либо ты не дрыгаешься и помогаешь группе, не устраивая провокаций, либо я убью тебя. Хватит с меня.
- Но я люблю тебя, Томми! - почти возмущенно зашептала пиротехник. - Неужели ты не понимаешь?! Я вернулась к тебе, я всегда вернусь, ведь и ты любишь меня! Остановись, подумай! Что есть у нее, чего нет у меня?
- Я думаю, довольно на сегодня. И без того жарко, - Таис наконец встала, и Клеопатра с возмущенным мяуканьем спрыгнула на пол. Подойдя к Селии, Таис положила руку ей на плечо и заглянула в глаза, прошептав что-то на непонятном языке. Затем добавила: - Успокойтесь. Сейчас лучше сохранять спокойствие. А вы, синьора, кажется, обещали не делать глупостей, - обернулась она к Виктории. - Я, конечно, не миротворец, но вся эта сцена порядком меня утомила.
Армандо изумленно посмотрел на "леди", но предпочел воздержаться от комментариев.
- Я не трону ее, я обещала, - мурлыкнула Вик.
- Его дети. Я ношу его детей. Магов, зачатых в Умбре, - торопливо зашептала химик, дернув леди Таис к своему уху. - Понимаете? Не только надежда рода.
Таис отшатнулась от девушки. Сначала в ее взгляде читалось недоверие, которое потом сменилось удивлением.
- А я еще думала, что вы обыкновенные туристы, - пробормотала она. - Маги, зачатые в Умбре...Недурно. Но убийствами тут не поможешь, и драками тоже. Он сам должен понять, что ему важнее. И сделать правильный выбор.
- Вик, я думаю, что все кончено, - объявил сэр Арчер. - Я выбрал себе жену, и она носит моих детей. Почему ты преследуешь меня? Почему ты прибыла из того места, откуда нет возврата?
- Де-тей?.. - в ужасе переспросила рыжая. - Ты лжешь! Нет! Она не может! Не сумеет! Томас, умоляю, скажи, что это...
- Вик-то-ри-я, - по слогам произнес стрелок, глядя на девушку, после чего продолжил уже гораздо более спокойным тоном. - Мы не ждали тебя здесь. У нас есть свои дела, и в изначальные планы ты не была вписана. С момента твоего последнего появления в наших жизнях произошло многое, и тебе стоит принять это как данность. По крайней мере - сейчас. Иначе это приведет только к излишним скандалам, которые никому здесь не нужны. Мы устали после путешествия. Если ты - нет, то я за тебя рад, но все же - прояви хоть сколько-то уважения.
- Я?! Я пару часов назад прорвалась из мира, в которое отправило меня это исчадие ада! - она указала на князя дрожащим пальцем. - Если ты думаешь, что это было просто, то я не знаю другого подобного дебила!!! Почему я здесь?! Почему не в резиденции, где исчезла, не во дворе своего дома, откуда отправилась сюда?! - голос Виктории сорвался на визг. - Я слышала голос Томаса! Я шла за ним, я шла к нему!!! Если бы это были мои фантазии, то как я оказалась бы здесь?!
Раздался тихий хлопок развернувшихся крыльев.
Беатриче зарыдала от страха, утыкаясь в спину Лукаса. Послышались тихие мольбы спасти ее, увести отсюда, забрать куда угодно.
Армандо поспешил скинуть сестру с рук и встал между двумя девушками, уперевшись каждой из них в плечо.
- Давайте. Все-таки. Успокоимся?

"Четыре сезона". 14 июня, 10:00.
Таис ловким движением выхватила эбеновый жезл из-за пояса. Направив его на Селию, обратилась к мужчине, который встал между двух взбесившихся девушек.
- Не могли бы вы отойти, сэр?
Из жезла вырвалась серебристая струйка дыма, начинавшая окутывать Селию.
Армандо отошел на шаг, с еще большим подозрением глядя на крайне непонятного нового персонажа этой истории.
- Надеюсь, Вы не сделаете с ней ничего непоправимого... леди Таис?
Не удостоив его ответом, Таис дождалась, пока дым полностью не скроет фигуру химика. Подойдя почти вплотную к ней, хекау наклонилась и...
- Ну уж нет! - Лия принялась резко хлопать крыльями, разгоняя дым. - Отстаньте, это не ваше дело!
- О, да! - дьявольский хохот Виктории эхом разнесся по залу. - Дайте же нам решить все! Это вопрос на троих!
- На четверых как минимум, раз речь идет о моей сестре, - возразил стрелок. - И в который раз, черт подери, я должен просить вас всех успокоиться и прекратить этот цирк и балаган?!
- На одного, - спокойно сказала Таис. Эбеновый жезл стукнул об пол, и две фигуры застыли в центре холла, и на их лицах застыло почти одинаковое выражение ярости.
Князь бросил на Таис полный одобрения взгляд.
- По крайней мере, теперь можно отдохнуть от этих криков. Это было чересчур громко.
Жезл снова вернулся на свое место. Обернувшись к Армандо, Таис заметила:
- И да, это вполне поправимо. У нас есть...минут пятнадцать.
- Не думал, что скажу это человеку, обратившему мою сестру в статую, но спасибо, - устало усмехнулся тот. - Вопрос в том, что нам делать через эти минут пятнадцать.
- Ну, можно поместить их в более глубокий сон на более долгий срок...Но ведь проблему этим не решить, не так ли?
- Лукас, прошу тебя, уйдем, пока не поздно! - Беа едва не плакала, глядя на развернувшееся действо. Она еще помнила последнюю встречу с Викторией Лоретти.
- Так, пусть все разрешится на наших глазах, - ответил тот, - мы хоть будем знать, что с этим делать.
Юрий, подойдя к застывшим фигурам, деловито осмотрел их и, повернувшись к Таис спросил:
- Кто учил вас, госпожа?
- Мой учитель был последним жрецом Анубиса. Он познакомил меня с древней магией египтян. Остальное - лишь практика, - Таис самодовольно улыбнулась.

"Четыре сезона". 14 июня, 10:00.
- А мой был последним великим розенкрейцером, - в тон ответил русский. - Умрем - и знания вылетят в трубу.
- Еще есть время подумать об учениках, - Таис рассмеялась. - Что мешает передать знания кому-нибудь достойному?
- Я тебе умру, - зло прошептала Никки.
- Ни, если я ничего не путаю, совсем недавно ты ругалась на него по прямо противоположному поводу, - Гаттони по-дружески, но аккуратно ткнул девушку кулаком в плечо. То, что ему больше не было нужно разнимать женщин Томаса Арчера, определенно позволяло дышать свободнее.
- Кстати, да. Что это еще за новая тема для бесед про "умрем"? - удивленно заметил уже немалое время молчавший Рико. - Ведь кому-кому... кхм.
- А тебе бы заткнуться на эту тему, до скончания веков! - вспылила Никки, глядя на князя. - Или до тех пор, пока не уподобишь меня себе!
- Немного невежливо прерывать вас, но время на исходе, - заметила Таис.
- Заселяемся, а потом завтрак, - объявил Томас. - Все эти кафешантаны с ревностью на потом, пора бы уже всех познакомить со всеми и дать информацию.
- Селию обидишь - обижу тоже, - буркнула мисс Арчер, обращаясь к Таис, подхватив сумку и отправившись к стойке регистрации.
- И не забудьте, что у вас прибавление в группе, - Таис ткнула пальцем на Викторию. - С ней тоже должен кто-нибудь жить.
- Разве у нее не отдельный номер? - спросил Хью. - Я видел, что это так. Впрочем, если что, то я готов заселиться рядом.
- Я думаю, что не помешает. Кто-то должен следить за... - Гаттони немного замялся, пытаясь подобрать подходящее слово, но, так и не сумев, закончил как смог. - Викторией. Во избежание, так сказать.
- Надо бы решить еще один вопрос насчет номеров, между прочим, - лениво заметил Энрико. - Но Томаззо прав. Сейчас лучше подкрепить силы. Потом будет жарче, и нам скорее захочется пить, чем есть.
- Ты про новобрачных? - Лукас отвлекся от созерцания перепалки.
- Именно. Про тех, которые не новобрачные. Даже занятно, что такого могло случиться? - пожал плечами Рико, - насколько я помню, таких ошибок за египетскими отелями не водится. То есть... мне не встречалось.
- Поддерживаю, честно говоря, - отозвался стрелок, оттаскивая Селию куда-нибудь подальше от Виктории, пока они не пришли в себя.
Администратор, важно заседавший за стойкой ресепшена, едва заметно занервничал, когда речь зашла о номерах. Возможно, он немного знал итальянский.
- Ооооой! - Никки, освободившаяся от сумки, вернулась к компании. - Да возьмите кто-нибудь ее к себе, а второй пусть идет в ее номер!
Армандо посмотрел на Энрико уставшими глазами.
- Мысль довольно разумная, но честное слово, если она останется со мной, мне будет так же хреново, как от осознания, что я обрек тебя на это... - последнее слово он сказал с небольшим нажимом, махнув головой в сторону мастера-пиротехника.
- Чем рассусоливать, предложил бы что-нибудь другое тогда уже, - заметил путешественник.

"Четыре сезона". 14 июня, 10:00.
- Леди Таис, разрешите это недоразумение? - юная ведьма посмотрела на египтолога открытым взглядом ангела. - Или вы ее тоже боитесь?
- Я? - Таис удивленно посмотрела на Никки. - Как видите, по крайней мере, я могу ее...успокоить. И хотя я привыкла жить в одиночестве... - Таис со вздохом вспомнила свой уютный особняк, оставшийся в нескольких десятках миль отсюда. - Что же. Я могу пожить с ней.
- Что значит "тоже"? - переспросил Рико. - Что, кто-то боится Викторию до дрожи в коленках? Просто синьор Гаттони будет страдать муками совести.
- Я, я боюсь! - поднял руку Томас. - Она из Сантьяго, там шуток не шутят.
- Ой, да я могу взять на себя эту задачу, - отсмеявшись после реплики Тома, сказал стрелок. - Может быть, я все-таки смогу до нее достучаться, хотя я и сам в себя не верю в этом случае.
Таис пожала плечами.
- Мне все равно. Но, возможно, с малознакомым человеком ей будет проще. Всем будет проще.
- Том, она же сказала, что будет тебя слушаться? Вот ты и реши, куда ей деваться, а? - предложил Армандо.
"Угу. Сейчас Томаззо, полагаю, активно борется с желанием все же сказать, что Виктории надо деваться на все четыре стороны", - мысленно усмехнулся путешественник. Но так-то предложение синьора Гаттони было уместным.
- Или давайте все же вначале подкрепимся, а потом будем решать и то, и что-нибудь еще.
- Пора расселиться и убрать эти застывшие фигуры, - напомнил Томас. - Раз уж никто не высказал активного желания приютить Вик, кроме странного гостя от Криса, пусть он и мучается.
- Да сколько угодно, - подойдя к фигуре Вик, мужчина приподнял шестьдесят килограммов статического обаяния и понес к лифту.
- Отличная мысль, - Таис, довольная тем, что удалось и сохранить лицо, и отстоять свой чудесный отдельный номер, улыбнулась. - Клеопатра, пойдем и мы. Надо проверить, в порядке ли багаж.
Армандо, облегченно вздохнув, сказал:
- А теперь - внимание, вопрос. Кто-то из нас с Энрико должен съехать в номер Вик, а Вик будет жить у... того, кто ее унес? И если так, то кто съедет? Впрочем, это уже можно решить за едой. А вещи пока сложить в отведенном нам номере. Так ведь?
- Ты уверен, что так уж необходимо кому-то съезжать? - уточнил Лукас. - Никаких перестановок в наших номерах не произошло.
- Но номер этой... недоведьмы теперь пустует, - торопливо добавила Никки.
- Это не наши проблемы, - резонно ответил Арчер-Анджелини.
- Но есть возможность расселить невольных голубков...
Лукас взглянул на Армандо и Энрико:
- Если никому не будет тоскливо одному в четырех стенах, то не вижу проблем.

"Четыре сезона". 14 июня, 10:00.
- Моя прошлая привязанность настойчиво шепчет мне, что пора писать рассказ... - мисс Арчер рассмеялась в ладошку.
- Не будет. Тем более, что в этих самых четырех стенах придется быть не так уж и долго, - ответил Рико. - В городе полно интересных мест.
Гаттони посмотрел на Никки, изумленно изогнув брови, после чего перевел взгляд на путешественника и спросил с самым невомутимым видом:
- Ну так что, ты предпочитаешь побольше или поменьше?
- Не уверен, что хочу знать ответ, - Томас подхватил застывшую Селию и понес в их номер.
- Я говорил про номер! - крикнул ему в след Армандо.
- Разве они тут не одина... - Энрико осекшись, достал из кошелька монетку. - Так-то мне все равно, поэтому чтобы и не довериться случаю? Орел или решка?
- Орел, - не задумываясь, отозвался стрелок.
Подбросив и поймав динар, Рико усмехнулся:
- Что же, тогда добро пожаловать в номер на двоих.
Тем временем дым начинал рассеиваться, и рука Селии, холодная и застывшая, становилась теплее и мягче. Наконец ресницы её задрожали.
- Я тебя разорву на клочки, рыжая дрянь! - послышался вопль алхимика. - Ты проиграла по всем... Масси?!
В лестничном пролете послышался успокаивающий шепот.
Беатриче, осознав, что беда миновала, нервно хихикнула и потеряла сознание. Лукас, сориентировавшись, понял, что сейчас самое время разместить супругу в их номере и потащил сумки вместе с телом.
- Пойдем, Юра, - вздохнула Никки. - Думаю, безумия и сюрреализма тебе хватило и в Умбре...
- Воистину, - обняв Никки за талию, князь сопроводил девушку в номер.
- Минуточку, - Гаттони поднял палец вверх. - Если очнулась Лия, значит - и Вик... Есть смысл ждать взрывы через три... две... одну...
Молодой человек обернулся в ту сторону, куда предположительно ушел знакомый Кристиана.
С третьего этажа раздался грохот и звон разбитого стекла.
- Как же хорошо, что к себе ее забрал все-таки не я, - стрелок поднял свой чемодан с пола и двинулся в сторону своей комнаты.
Таис, поднявшаяся практически сразу за Хью и Вик, обнаружила сорванную люстру в коридоре третьего этажа и очнувшуюся, объятую пламенем гнева, пиротехника в объятиях Прествитча.
- О, мистер Прествитч, кажется, у Вас проблемы, - чародейка расхохоталась, не торопясь подходить ближе. – Твоя пассия не слишком рада увидеть тебя, а не сэра Томаса? Даже не знаю, стоит ли тебе помогать. Разве что из уважения к месту, где нам предстоит жить… Не хотелось бы коротать дни в развалинах.

"Четыре сезона". 14 июня, 10:00.
- Как вы посмели?! - Виктория отскочила в сторону, на ее руках разгорелось пламя. - Я должна была поговорить с ним! Я ведь ничего не сделала!
- А теперь точно сделала, - заметил Прествитч, глядя то на люстру, то на приближавшегося администратора в сопровождении охранника. Второй явно происходил из какой-то династии янычаров, судя по комплекции.
- Это была дорогая вещь, - начал администратор, подбирая простые слова на английском.
Рыжая, сориентировавшись, рухнула на пол и зарыдала, размазывая тушь по лицу.
- Что вы пытались со мной сделать, изверг?! - всхлипывала она, глядя чистыми серыми глазами на Хью. - Чем я вам так приглянулась, что вы, вы...
Работники отеля перевели взгляды на Хью.
- Вы сделали что? - уточнил охранник, приближаясь.
- Стой! - запротестовал Прествитч. - In dubio pro reo, все сомнения в мою пользу. Смотрите! - подхватив осколок, мужчина едва ли не сунул его под нос оппонентам. - Оно по краям оп-лав-ле-но. Найдите то, чем я это сделал, и пишите счет. Ha-be-as cor-pus, уважаемый.
- Habibi? - переспросил охранник у администратора. Тот помотал головой.
- Буду следить за вами, - постановил, наконец, администратор и пошел с охраной обратно.
Хью с любопытством посмотрел на Викторию:
- Выпутываемся, как можем, да?
- Естественно, - спокойно отозвалась та, стирая со щек черные подтеки. - Я не прихватила с собой достаточно денег на люстру, а натурой отрабатывать сегодня неохота.
- Натерпимся мы с тобой, - выдохнул Хью, олядевшись. - Пошли уже.
- Так я живу с тобой? - девушка поднялась с пола. - Ладно.
Стоило им зайти в номер, как на этаже показались Томас и Селия. Арчер-старший продолжал нести леди Арчер на руках.
- Масси, это уже за все рамки выходит. Я сбегу от тебя в Умбру, лет на восемьдесят. Встретимся только тогда, когда она сдохнет наконец! - всхлипнула гарпия.
- Я думал, уже все, - отвечал сэр Арчер, приближаясь к номеру. - Главное сейчас - сделать все, что мы планировали. Несмотря ни на что.
Тем временем по лестнице поднялся по возможности избегающий лифтов Армандо, и, услышав последнюю реплику Томаса, проводил его сочувствующим взглядом, прежде чем уйти в свой номер.
Вскоре вслед за ним на этаже показался Рико - путешественнику пришлось задержаться, чтобы уточнить у администратора, какой номер забронировала Вик. Не забронировала, а просто сняла свободный, как выяснилось в результате с грехом пополам проведенной беседы, но нужные сведения Анджелини все же получил. Прикрепленный к группе переводчик лишь вызывал раздражение, начиная каждый перевод на арабский с фразы "Белый господин спрашивает, червь".
"Ага, вот этот. Интересно, наша... кхм, огненная во всех смыслах леди будет сильно недовольна подобным раскладом?" - промелькнуло в голове Энрико, когда он открывал дверь как-бы-своей комнаты.
Таис плотно закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, прикрыв глаза. Блаженная тишина царила внутри. Надолго ли? Ну, по крайней мере, несколько минут у неё есть, прежде чем будет необходимо спуститься вниз к этим странным и чересчур шумным итальянцам. Можно позволить себе выкурить сигарету, переодеться и подумать о предстоящем маршруте. Открыв крышку сундука с вещами (большая часть их была нарядами; маленькая слабость бывшего лорда), она переложила в сумочку несколько флакончиков с одной ей известными снадобьями.. На всякий случай.

Номер 311. 14 июня, 11:20.
- Ты нарушил договор, - спрыгнув с рук Томаса, Лия принялась встряхиваться, принимая нормальный облик. - Как мне это понимать? Как с этим жить? С кем хоть?
- Я не нарушал, - развел руками Томас. - У меня больше никого не было, я люблю тебя, кошечка.
- Видимо, не только меня, - алхимик подошла к рюкзаку, судорожно ища в нем умбрийский абсент. - Ведь это было условием. Томас...
- Хочешь сказать, я его нарушил? Выходит, что так, своими глазами видели. Но как я это сделал?
- Ты любишь ее, - Селия вздохнула, поняв, что искомого среди вещей нет, и присела на край кровати. - И не отрицай, иначе не было бы всего.
- Глупо отрицать, - рука залезла в карман брюк, привычно нащупав зажигалку. - Я ведь и не курю, зачем таскаю с собой...
- Лучше бы курил, - девушка откинулась на кровать. - Хоть было бы у кого сигарету попросить.
- Вредно же, - отозвался сэр Арчер, распаковывая сумки.
- Плевать. Не настолько, чтобы стало нарушением моего договора. Жить вообще вредно, - перекатившись на живот, химик уткнулась лицом в подушку. - А как хочется послать это все к черту. И тебя, и детей, и Клуб - пропади оно пропадом! Что бы я ни делала, всегда приходит она, чтобы все испортить. Можешь идти к ней. Вперед!
- Ну уж нет, мне ее хватило, а мы еще не отвязались. Вот скажи, Лия, что значит "все испортить"? Нам просто нужен другой способ.
- Другой способ чего? Том, милый мой, в прошлый раз ты жалел, что я не пристрелила ее, а через несколько дней решил бросить меня. Может, в этот раз мне не стоит дожидаться этого? У меня эксперименты неокончены, лаборатории пустуют, инкубы на "Синедрионе" не накормлены колбасой...
- Ты кормишь инкубов? - переспросил Томас.
- Одного.
- Почему? Зачем? - Арчер-старший растерянно остановился перед шкафом, держа в руках рубашку.
- Он так колбасу любит, ты б знал, - усмехнулась девушка. - Кажется, вот-вот замурлычет! Случайно обнаружила, а теперь... Ну, если я кормлю голодных кошек, почему бы не кормить голодного инкуба?
- Они для тебя будто бы одно и то же, - улыбнулся Томас.
- Конечно, почему бы и нет? - Селия поднялась с постели. - Так я пойду? А ты развлекайся... Может, меня забудешь быстрее.
- Куда ты пойдешь?
- Работать, учиться, создавать новое, пытаться выдрать с корнем все мысли о тебе, - она мрачно усмехнулась. - Можно стать Крылом, для надежности.
- Не пойдешь, - сэр Глава подошел к Селии и обнял за плечи.
- Томас, я так правда не могу, - до крайности серьезно произнесла леди Арчер. - Сколько раз еще она должна к тебе вернуться? Я в этой истории лишняя. А детей она тебе и без договора родит.
- Быть с ней неправильно, - объяснил Томас. - Не такую Вик я помню.
- Может, с тобой она исправится. Из меня-то ты человека сделал.
- Хватит, - попросил сэр Арчер.
- Вот и я о том же.
- Я не об этом. Я люблю тебя, Лия, - настойчиво продолжал Том.
- Хорошо. Утихомирь ее... и дай мне финик.
- Не против, если в обратном порядке? - Томас вынул из пакетика в кармане финик и протянул супруге.
- Угу, - сунув лакомство в рот, Лия отправилась переодеваться к завтраку.

Ресторанный зал, "Четыре сезона". 14 июня, 12 часов.
Спустившись в зал ко времени ланча, путешественники обнаружили протянувшийся вдоль одной из стен буфетный стол с холодными и горячими блюдами.
- Это все мы можем есть! - восхищенно воскликнул Усри, заметив возвращение подопечных.
- М-м-м, буфетный стол. Не то, чтобы я скучал по этой особенности египетских гостиниц, но вещь хорошая, - заметил Рико. - Кстати, я не знаю, как в этом отеле, но иногда бывают странные правила насчет спиртного. Понятно, из-за чего.
- Какие правила? - решил уточнить сэр Арчер.
- В худшем случае - запрет. В некоторых других - к постояльцу могут начать относиться с прохладцей, скажем так.
- Ничего, я подожду. Пить спиртное с утра - дурной тон, - Беатриче, пошатываясь, подошла к столу. - М-м-морепродукты... Ох. Лу, возьми мне что-нибудь, - обдав стоящих рядом легким шлейфом перегара, финансист двинулась к столику.
Лукас, принюхавшись, негромко высказал догадку о том, сколько кофейной граппы еще осталось в запасе, и пошел набирать блюда.
- Дурной тон, но мы это уже сделали, - негромко произнес путешественник, в свою очередь выискивая что-нибудь мясное. - Думаю, бодрящие средства могут истощиться раньше, чем предполагалось?
- Надеюсь, что нет, - отозвался уже вернувшийся от стола с полной тарелкой различных овощей и фруктов Армандо. - Учитывая, в какие передряги нам постоянно приходится влипать, очень надеюсь.
Леди Таис спустилась одной из последних, уже в новом, черном облегающем платье, поверх которого развевался шитый золотом легкий плащ. На шее переливалось драгоценное ожерелье, а на поясе по-прежнему висел жезл чародея. В правой руке она держала невысокий стакан с виски. Рядом, гордо подняв морду, шествовала Клеопатра, позвякивая своим колокольчиком.
- Какая щедрость, - Никки прошлась вдоль всего стола, вплоть до кофе. - Целый котел сварили. Почему без молока?
- Чтобы ты спросила, - Виктория, принюхавшись к кофе, прошла мимо, неся целый поднос разнообразных блюд - всего понемногу.
- Язва, - мисс Арчер отщипнула от булочки кусок и кинула Виктории в спину, после чего, держа чашку на вытянутой руке, налила сомнительного, по ее мнению, кофе.
- Малолетняя шлюха, - со смешком отозвалась Вик, поставив поднос на стол и вычистив крошки из волос.
Юрий решительно шагнул к Вик, а Никки уже запрыгнула рыжей на спину, с визгом колотя по голове.
- Ты!.. - захлебываясь возмущением и обидой, визжала мисс Арчер. - Я тебя!
- Все как обычно, - пробормотала Таис, кормя Клеопатру ломтиком бекона.
Пиротехник схватила девушку за руку, обжигая до красноты, но пока не больше.
- Угу, уже пошли взаимные комплименты, - ответил Рико. - Выглядим, как отряд самоубийц какой-нибудь.
- По крайней мере, леди у вас в отряде явно друг с другом не ладят. Не думаю, что нам удастся завершить желаемое такими темпами... и это я не про самоубийство.
- Ну так оно и не желаемое же. Я так, к слову. Просто очень уж похоже.

Ресторанный зал, "Четыре сезона". 14 июня, 12 часов.
- Нашлась Мадонна! - Никки азартно продолжала колотить, пока Юрий не снял ее едва ли не за шиворот.
- Хулиганим? - сурово поинтересовался русский. - До первого завтрака такой переполох?
- Томас, - практически простонал стрелок, дожевав очередной ломтик. - Успокой ты эту свою поклонницу. Она же обещала, что будет тебя слушаться. Вот и скажи ей, чтобы сидела да помалкивала.
- Вик, серьезно, прекращай, - решительно потребовал Глава. - И извинись перед Никки.
- Это она начала, - обиженно пробурчала рыжая, пытаясь хоть как-то привести волосы в порядок.
- Разве? - Армандо скептически изогнул бровь. - Разве не ты ответила на простой вопрос Никки о кофе совершенно излишней репликой?
- Дьябло! - рыкнула Виктория. - Ладно... Прости, Никки. Ты вредина, но совсем не... Не совсем... В общем, прости, Никки.
- Я довольна, - кивнула мисс Арчер. Князь взял ее за руку, решив залечить ожог, на что ведьма лишь досадливо отмахнулась и забрала наконец-то кофе со стола.
- Все простите. Я... перенервничала, - пиротехник всхлипнула и ушла в дальний угол зала, вместе со своим подносом.
- Ну наконец-то, - Селия, наблюдавшая с лестницы, присоединилась к остальным. - Можно я ее отравлю? И все будут жить долго и счастливо, - она принялась деловито выбирать десерт.
- Селия... - пробормотал ее брат, отправляя в рот очередную порцию овощей.
- Думаю, - Прествитч, недавно подошедший и теперь наблюдавший за сценой, посмотрел на Таис, - я не должен их защищать от кого-то. Скорее, наоборот.
- Да, они скорее нуждаются в защите от них самих, - кивнула Таис. - А что, уже жалеешь, что согласился на эту поездку?
- Еще нет. Еще.
- Не беспокойтесь, - алхимик перебралась поближе к сырной тарелке, - обычно мы куда дружнее. А Виктория... Элемент внезапный, нестабильный, крайне токсичный... Неприятность. Но, похоже, хлопот не доставит. Не вам, во всяком случае.
- Это и мои заботы тоже, - возразил Хью. - Будем сотрудничать?
- Мистер Прествитч чрез-вы-чай-но заботлив.
- Да, разумеется, сэр, - улыбнулась леди Арчер, соорудив на свой тарелке какую-то абсолютную дикость, с горстью фиников сверху. - Простите, у меня сейчас странные вкусы, - добавила она почти виновато, видя недоумение на лицах.

Ресторанный зал, "Четыре сезона". 14 июня, 12 часов.
- Все хорошо, я догадываюсь, - ответил Прествитч, попутно бросив на леди Таис ироничный взгляд. - Если ланч закончится без жертв, я буду счастлив.
- Мистера Прествитча чрез-вы-чай-но легко сделать счастливым, - все тем же насмешливым тоном проговорила Таис.
- Зато мы знаем, кого принести в жертву, если понадобится, - склонив голову и тихо смеясь, Лия ушла к столику.
- Много еды, все счастливы! - весело поддержал ее гид, балансируя на ходу полными тарелками.
- Теперь мне кажется, что стоило остаться в Риме, - Беа задумчиво помешивала кофе хлебной палочкой. - Там меня хотя бы не зашибли бы - случайно, конечно - безумные маги.
- Не беспокойся, мы постараемся не дать никому никого зашибить, - усмехнулся Армандо. - Я очень надеюсь, что мы вернемся полным составом.
- Не знаю, с чего я вообразила, что мне это по силам? - финансист нащупала серебряный крестик на груди. - Но там мама... И Лукас не хотел пропускать веселье.
- Ага, - кивнул Арчер-Анджелини, подходя к Томасу. - Ну что, пора бы уже все выложить?
Сидевший рядом с Главой князь кивнул.
- Позовите тогда и ту несчастную, - вздохнула химик, указав в угол. - Она ведь все равно потащится с нами.
- Виктория! - Хью махнул рукой в сторону собиравшейся теснее группы. - Брифинг.
Пиротехник подошла ближе и встала рядом с ним, притихшая и грустная.
- Больше никого звать не требуется? - поинтересовался Рико. - Если нет - то начинай, Томаззо. А мы будем внимать.
- Катакомбы Ком-эль-Шукафа, - сходу начал сэр Арчер. - Лежат под Александрией и представляют собой целую сеть комнат и залов, соединенных коридорами. Неподалеку от города была найдена гробница того самого жреца, саркофаг которого успешно вскрыли Риччи и Ковальски. По словам Джона Уэйка, нашедшего захоронение, росписи на стенах аналогичны росписям залов Ком-эль-Шукафа. И есть подозрение на то, что катакомбы либо содержат окончательную, полную и ясную карту ко входу в Храм, либо имеют потайной ход, который может привести, опять же, ко входу в Храм Исиды.
- Чтобы разобраться с подземельем, нужны подсказки, которые можно извлечь из этой шкатулки, - Юрий поставил ее на стол. - Мне потребуется некоторое время на расшифровку, иногда я буду выезжать к гробнице, ища подсказки к расшифровке там.
- Мы можем помочь с этим? - нетерпеливо спросила Никки.
- Вряд ли, но почему бы и нет? - пожал плечами князь.
- Мы - действительно вряд ли. В конце концов, кто тут еще разбирается в древнеегипетском? - пожал плечами путешественник. - А вот в чем-нибудь другом - да, по идее. Впрочем, тот факт, что я уже прогуливался по катакомбам, вряд ли сильно важен.
- Я знаю древнеегипетский, - сказала Таис, рассматривая стоявшую на столе шкатулку, которая была очень похожа на ту, что она принесла из гробницы жреца.

Ресторанный зал, "Четыре сезона". 14 июня, 12 часов.
- Могу помочь только чтением алхимических символов, если они будут, - Селия повела плечами. - Ну, еще пролетать над ловушками,если они будут. Я уже вполне освоила этот облик и крылья.
- А я - финансист, - обреченно произнесла Арчер-Анджелини.
- Я Усри, - поднял руку переводчик. - Итальянский, брат, хочешь арабский помогу?
- Будет здорово, - кивнул Юрий на все предложения.
- Еще мистер Уэйк говорил о странном внимании некоторых местных на исследования гробниц, - продолжил Томас. - Понятно, что занятие в принципе заметное и вызывает у суеверных людей ужас, но тут, он говорил, что-то совсем другое.
- Гробницы всегда привлекают внимание, разве не так? Или у вас есть основания опасаться конкурентов? - Таис откинулась на спинку стула.
- Или, скажем так, хранителей. Почему бы им и не быть?
- Причем, - добавил Лукас, - хранителей, которые и не понимают, что сторожат? Хотя, если понимают, это еще хуже.
- Да тут и не поймешь с ходу, что хуже, - вздохнул Рико. - Кто опаснее - тот, кто знает, с чем имеет дело, или же невежда, который может случайно использовать что-то опасное и для него самого в том числе?
- Тот, кто знает, разумеется. Знание всегд дает силу, а хранители гробниц могут быть крайне могущественны. Случайности маловероятны, - леди Таис улыбнулась.
- Мы будем делать то, что вы скажете, - Лия улыбнулась ей в ответ. - Силой, либо магией.
- Хранители, если они, конечно, действительно нам угрожают, будут использовать магию, чтобы защитить то, что им поручено. А гробница и сам Храм будут защищаться всевозможными ловушками. Древние египтяне крайне любили такие развлечения. Поэтому сначала нам нужно выяснить, что именно содержится в шкатулке и к чему это нас может привести, а уже потом являться к месту назначения. Потому что обратного пути может и не быть, - Таис пожала плечами. - Нужно быть готовыми ко всему.
- То есть, пока вы вдвоем с князем будете корпеть над шкатулкой, раскрывая ее секреты, остальным лучше подумать о том, что же может им понадобиться? Надеюсь, я верно понял, - произнес Анджелини.
- Это займет не так много времени, как вы думаете, - уже произнеся эти слова, Таис подумала, что они могли прозвучать так, как будто бы ей заранее известно, что находится в шкатулке, но она отмахнулась от этой мысли. - Но подумать будет не лишним. И отточить свое мастерство, и научиться сосредотачивать внимание. Ловушка может заключаться в том числе и в том, что вход внутрь может быть открыт для одних и закрыт для других. Поэтому лучше очистить сердце и разум от всего лишнего.
Армандо не удержался и многозначительно покосился в сторону Вик, после чего перевел не менее многозначительный взгляд на сестру.
- Ну, если кто-то совсем сомневается в своих способностях к спокойному созиданию, есть, конечно, разные снадобья и вещества...но они затуманивают разум не меньше, чем посторонние мысли. Хотя человек будет вести себя тихо.
- Самоконтроль - первая доблесть мага, - алхимик серьезно взглянула на Таис. - Я не позволяю никому и ничему отвлечь меня, когда это важно. Иначе я давно бы лишилась жизни.
- А моя сила в эмоциях! - сдержанно возмутилась Виктория. - Самоконтроль помогает во многом, но только на эмоциях я способна на все!
- Не знаю, как насчет жизни, но... кхм... - Рико многозначительно подняв брови, покосился на стрелка. Тот лишь непонимающе посмотрел в ответ. - Правда, с тех пор прошло не так уж и мало времени.
- Если ты о том случае, когда я пыталась покончить с собой, - Селия бросила на Вик взгляд, полный ненависти, однако быстро утихла, - то сейчас мне есть ради чего жить. В любом случае. Знания.

Ресторанный зал, "Четыре сезона". 14 июня, 12 часов.
- Нет, я о другом. Впрочем, уже не так уж и важно, да и это были всего лишь предположения, - ответил путешественник. - Что же, полагаю, стоит высказаться и мне. Самоконтроль... неплох. По крайней мере, мне примерно так сказали на последнем занятии. Хотя улучшить его, полагаю, не помешает все равно.
- Кроме того, - сообщил князь, - мне понадобится охрана. Пока я буду занят со шкатулкой, могу пропустить что-нибудь важное вокруг себя.
- Кажется, мистер Прествитч остался не у дел? - Таис обернулась и посмотрела на Хью. - Не хочешь помочь общему делу, мистер Забота?
- У меня широкий профиль, где-нибудь да пригожусь, - ответил мужчина. - Мало ли какие проблемы возникнут.
- Князь, я могу охранять тебя, - рыжая вздохнула. - Теперь-то мы на одной стороне. Доверишься?
Розенкрейцер посмотрел в лицо Вик и на несколько секунд задержал взгляд.
- Да, доверюсь.
- А я - финансист... - горестно повторила Беатриче, чувствуя себя совсем ненужной.
- А нам как раз могут понадобиться какие-либо припасы. Это, конечно, из разряда микроскопов и гвоздей, но все же. Ты не могла бы составить примерный список? - ответил Рико.
- О, да! - тут же обрадовалась девушка. - Лукас, ты ведь поможешь мне? Еще фра Лоренцо привлечем!
- Судя по тому, что пока что планируют задействовать только глубоко промагиченных товарищей, я, наверное, тоже пока что останусь не у дел, так что можете и меня в виду иметь, если понадобится, - подал голос стрелок, потягиваясь на стуле, на который он уже успел приземлиться.
- Ну а я пойду, потренируюсь, - заметил путешественник, бросив многозначительный взгляд в сторону Вик и князя.
- Хорошая мысль, - кивнул Юрий. - Кстати, Вик, насчет эмоций и контроля. Представь, что, когда ты колдуешь, ты играешь на дудке. Не имеет особого значения, как громко ты играешь, если не попадаешь в ноты.
- Думаю, у нас еще будет время поговорить об этом, - прищурилась Виктория. - Так вы принимаете меня охранником?
- Да, - согласился Юрий.
Никки вдохнула побольше воздуха, но, встретившись взглядом с князем, шумно выдохнула, скрестив руки на груди.
- Не бойся, - кисло улыбнулась рыжая. - Мой мир рухнул, но ваш я сберегу.
Селия тихо вздохнула.
- Что нам понадобится? Когда и куда мы выдвинемся? Честно, времени собраться почти не было, но я отправила часть вещей на "Синедрионе", так что до вечера их стоит забрать с вокзала.

Ресторанный зал, "Четыре сезона". 14 июня, 12 часов.
- Полагаю, сперва стоит узнать ответ на вопросы о том, куда и когда, и только после решать, что, - заметил путешественник, задержавшись на пороге зала. - С багажом помочь?
- Буду благодарна, - кивнула алхимик. - Его довольно много. И готовых снадобий, и компонентов, и... В общем, помощь однозначно пригодится.
- Кстати, мне ведь предстоит еще и свою часть забрать, - поддержал путешественника Армандо. - Так что я тоже помогу с разгрузкой.
- Посовещавшись, - сказал Томас, - мы с князем решили, что будет неплохо выдвинуться отсюда в четыре часа дня.
- С трех до четырех - самая жаркая пора же, - оторопел Рико.
- Незадача, - признал сэр Арчер. - В принципе, после четырех будет становиться только прохладнее.
- Да, где-то часам к пяти температура чаще всего уже приемлема. Это так. А куда — пока неизвестно, - Энрико усмехнулся. - Ладно. Я куда-то там шел. Всем удачи.
- Успехов, - сдержанно улыбнулся Юрий, после чего повернулся к оставшимся.
- Вы отправитесь в гробницу жреца? - финансист, заметно оживившаяся, достала свой неизменный блокнот. - Сколько вы планируете оставаться там? Я могу подготовить снаряжение, а потом отправиться к Лоренцо. Мы привезем все к вечеру, чтобы разбить лагерь неподалеку.
- Так, дамы и господа. Я немного запутался, - стрелок потер лоб. - Кто, когда и куда собирается? Можете еще разок объяснить?
- Могу, - кивнул сэр Арчер. - Юрий вместе с Таис и Викторией отправятся в гробницу вместе с необходимым оборудованием.
- Я могу присоединиться? - поинтересовался Хью.
- А я? - немного нервно спросила Никки.
- Почему бы и нет, - решил князь. - Чем больше людей, тем веселее.
- Понятно, - кивнул Гаттони. - Еще кто-нибудь?
- Я могу быть полезна, так что идти стоит и мне. Значит, на "Синедрион" и сразу к месту встречи, так? - Лия, неосознанно, скопировала недавний жест брата. - Том, ты с кем?
- Я с тобой, - ответил сэр Арчер.
- Знаете, а мы, видимо, все пойдем, - усмехнулся Юрий. - Заодно посмотрим и вместе составим как минимум общее впечатление.
- Да, почему бы всем и не посмотреть на гробницу? - согласился Томас. - Тем более, что единственные, кто еще не высказали желание, это Лукас и Армандо.

Ресторанный зал, "Четыре сезона". 14 июня, 12 часов.
- Армандо с нами на "Синедрион", а потом к гробнице, разве нет? - алхимик перевела взгляд на Беатриче.
- А мы подготовим лагерь. Запасы воды, легкой еды, палатки, - Арчер-Анджелини торопливо писала в блокноте. - Все, что будет нужно, чтобы после сразу отправиться дальше. Или... Сколько добираться до вашей гробницы?
- Гробница эта, к счастью, пока не наша. И надеюсь, не станет, - рассмеялся Гаттони. - Кстати говоря, важно же еще знать, как долго мы там пробудем. По мне, так слово "лагерь" подразумевает неодноневную стоянку, даже если она будет перемещаться.
Таис очнулась от размышлений.
- Гробница находится за чертой города, но идти туда пара часов, не больше. Если отгадаем загадки гробницы, то двигаться дальше нужно будет незамедлительно, так что...времени в обрез. Нужно действовать слаженно и как можно быстрее.
- Отлично, - Беа кивнула. - Мы с Лукасом и Лоренцо подготовим все. На ночь, если нужно, можно будет оставаться там же, не бегая никуда лишний раз. А потом быстро снимемся и дальше. Все верно?
- Да, это будет замечательно, - Таис затушила сигарету о край пепельницы и встала. - Все-таки порядок и способность трезво мыслить вам не чужды.
- Разумеется, - согласился Юрий, поднимаясь из-за стола. - Наблюдать и трезво мыслить полезно. Кстати, еще один момент...
Князь поднял со стола шкатулку и убрал в просторный внутренний карман. - Вы видели, что у шкатулки асимметричный узор. Возможно, нам следует поискать вторую. Но я надеюсь, что не придется.
Синие глаза посмотрели на него пристально и задумчиво.
- О чем это вы? Да, возможно, шкатулка - часть мозаики, и тогда придется искать вторую часть...
- Если и правда есть вторая, мы перевернем всю Александрию вверх дном, - высказался сэр Арчер. - Правда, если это так, то путешествие подзатянется.
- Если есть вторая, то она, безусловно, найдется. Возможно, в тех самых катакомбах? - Таис пожала плечами. - Но сначала нужно разобраться с тем, что у нас есть. Я бы не отказалась взглянуть на первую шкатулку. Вы уже смотрели, что внутри?
- К нам она попала пустой, - ответил Юрий. - Там были самоценные предметы, которые уже в ней не лежат.
- Что же тогда нам предстоит расшифровывать? - сердце Таис билось так громко, что ей казалось, его стук слышен на весь отель. Но вид у нее был самый невинный и даже немного равнодушный.
- М-м-м... Леди Таис, - Селия заметно нервничала от того, что обращается так к мужчине. - Насколько я поняла, вы уже были там, верно?
- Я этого не говорила, - она закурила новую сигарету, не замечая смущения Лии при произношении ее имени.
Мистер Прествитч, глянув на Таис, поднялся и отправился наливать новую чашку кофе.
- Вы четко знаете, сколько времени туда добираться, но это, конечно, ни о чем не говорит, - алхимик заглянула коллеге в глаза, хоть это и было сложно из-за разницы в росте. - Я просто не думаю, что такой любитель Древнего Египта, как вы, упустил бы столько времени. Саркофаг попал в Италию полтора месяца назад, думаю, это тоже произошло не сразу. Так вы были там?

Ресторанный зал, "Четыре сезона". 14 июня, 12 часов.
- Слухами Александрия полнится, - неопределенно ответила леди Таис. - Я слышала о гробнице, но времени заглянуть туда у меня попросту не было. Сначала не позволяли знания - их было бы недостаточно, а потом появились дела в городе, требующие моего постоянного присутствия. Саркофаг я не видела. Если бы мне было что-то известно, я рассказала бы. Но я не так уж интересовалась Исидой за это время. Больше Тотом и Анубисом. Пришло время закрыть пробелы, и я согласилась помочь вам. Что-то еще?
- Мы ищем Храм Исиды, но сейчас вы внезапно заинтересовались ей, - девушка нахмурилась. - Сэр Прествитч мог бы помочь нам и без вас, но сейчас вы здесь. Почему? Если мы идем в подобное путешествие, то должны доверять друг другу, а вам я доверяю меньше, чем Виктории.
- Спасибо, - язвительно отозвалась та, погруженная в мрачные мысли.
Леди Таис закатила накрашенные глаза.
- Я никогда не отказывалась узнать что-то новое. Сэр Прествитч, - она выразительно глянула в его сторону, - не обладает теми знаниями, которыми обладаю я и которые очень вам пригодятся. Это взаимовыгодная сделка, не находите? Я помогаю вам, а вы помогаете мне. Я знаю, что человек...моего рода не располагает к доверию, но не вижу причин подозревать меня в чем бы то ни было. Мы полезны друг другу.
- Это действительно взаимовыгодное сотрудничество, - пояснил Хью, возвращаясь за стол. - Полиглот легко учит новый язык, леди Таис разберется в новом культе, и, по-моему, это логично. А прибавим к этому то, что вокруг Исиды полно мифов, среди которых найдутся и другие божества... Нет, дамы и господа, без леди Таис нам не обойтись.
Мистер Прествитч, улыбнувшись, сделал крупный глоток кофе и тут же, издав сдавленный звук, выплюнул на пол нечто, отбросив чашку в сторону. На паркете ресторанного зала, в луже остывшего и горького кофе, лежал, поблескивая гладкой темно-изумрудной спинкой, скарабей.
- Матерь Божья, - охнул Хью, глядя на картину.
- Спасибо, что признаешь мои таланты, - усмехнулась Таис.
Увидев скарабея, она опустилась на корточки и взяла жука на руку. Тот не шевелился, а по весу и тактильным ощущениям - и вовсе не должен был. Нефритовые скарабеи лапами не шевелят.
- Это же скарабей. Святыня Египта. Творца мира и человека, бога Хепри, изображали именно с головой скарабея. Это хороший знак.
- Кажется, я буду очень внимательно следить за своей едой и питьем, - Лия брезгливо сморщилась. - И не такую дрянь, конечно, глотала, но хотя бы намеренно. Леди Таис, прошу прощения. Мое недоверие вызвал не ваш облик, а история. Человек увлеченный нашел бы время, но... Книазь, а вы не могли бы?..
- Не мог бы что? - переспросил Юрий, разглядывая находку.
- Учитель, - раздраженно позвала Селия. - Вы не могли бы... Как бы это сказать... Помните Хенга?
- Безусловно, помню, - кивнул розенкрейцер. - Имеешь в виду, что?..
- Имею.
Таис провела пальцем по блестящей нефритовой спинке цвета летней травы. Непонятный диалог князя и Селии почти не взволновал её. Она окончательно овладела собой. Они не могут ничего знать наверняка, так что пока она опережает их на один шаг, ибо вторая шкатулка, без которой ничего не получится, при ней.
- Вы меня оскорбляете, - спокойно заметила Таис, поднимаясь и расправляя складки черного платья. - Спасибо, что заставили вспомнить, почему я больше люблю животных, а не людей. Ну что ж, не в моих привычках навязывать свое общество...жаль, конечно, терять мальтийские деньги...но не все меряется деньгами. Всего хорошего, господа, и удачи.

Ресторанный зал, "Четыре сезона". 14 июня, 12 часов.
- Селия... - тихо произнес Томас. - Мальта, слышала? Таис приглашена мальтийцами, они доверяют ей, и нам стоит доверять. Разве нет?
- Да чтоб вам всем в Умбру провалиться! - химик поджала губы и повернулась. - Прошу прощения, леди Таис. Я не хотела вас оскорбить или обидеть.
Таис пожала плечами.
- Значит, допрос окончен? И мы можем приступить наконец к делу?
- Конечно, можем, - решил Томас, пока Лукас начал что-то шептать на ухо Беатриче. Та, прикрыв ладонью рот, зафыркала от смеха и ответила ему, тоже шепотом. Арчер-Анджелини схватился за голову, но тут же сменил позу и вновь посмотрел на собравшихся ясным, заинтересованным взглядом.
- А мы вынуждены поддержать Селию, - с усмешкой произнесла финансист. - Не все мальтийцы - фра Лоренцо.
- С чего вдруг вы решили, что я - из мальтийского ордена? Общие дела и общие взгляды - разные вещи, - удивленно сказала леди Таис. - С Мальтой у меня исключительно деловые отношения, основанные на взаимовыгоде. Я лечу христиан нехристианскими методами. Остальные их дела меня не волнуют.
- Думаю, - вставил ремарку Прествитч, - скептики пытаются решить - верить ли тем, в кого верит Мальта. Ничего, ты ведь покажешь себя в деле.
- Кто-то уже мог убедиться, что я могу, - Таис с усмешкой взглянула на Селию. - Хотя это была лишь малая часть. Вам придется определиться со своим отношением ко мне раньше, чем мы начнем дела. Я не хочу терпеть подозрительные взгляды.
- Князь Юрий, прошу, - Беа отступила на шаг, изящным жестом приглашая мага. Армандо оперся обоими локтями на стол, наблюдая за происходящим, но пока что предпочитая не вмешиваться. В конце концов, он сам еще не определился, доверяет ли он данной... личности или нет.
- Не имею представления, до какого года мотать воспоминания этой милой дамы, - возразил розенкрейцер. - Да и, смею догадываться, Таис против регрессивного гипноза. Так что просто скажу: в самом главном она не врет.
- Скажите, как закончите определяться, - устало сказала Таис, присаживаясь обратно на стул и закуривая сигарету. - Этот цирк утомляет.
Селия резко развернулась в ее сторону, жадно втягивая запах табачного дыма.
- Пожалуй, стоит спросить у вас напрямую: вы позволите проверку?
Таис покачала головой.
- Чародеи не поддаются гипнозу. Можно было бы и догадаться. Иначе в мире стало бы куда меньше гипнотизеров и куда больше чародеев. Так ведь можно узнать многие тайны, которым лучше оставаться тайнами. Спрашивайте так, и я вам отвечу максимально честно и откровенно. Если вас не устраивает такой расклад событий, повторюсь, - навязываться не стану.
- Вы были в гробнице? - мягко спросила Беатриче, храня на губах полуулыбку от разговора с Лукасом.
- Очень давно, - ответила Таис, открыто глядя на нее своими удивительными синими глазами. - Я, конечно, предполагаю, что будет вашим следующим вопросом, но нет. Я не занималась поисками ключа к Храму Исиды. Просто было интересно взглянуть на этот культурный памятник. Это было лет пять назад, когда я только приехала...переехала в Александрию.
- Порвав контакты со мной, - добавил Хью. - Зачем? Или... Нет, просто - стоило того?
- У меня нет ответа на этот вопрос, - тихо ответила Таис. - Можем поговорить об этом позже. Но не сейчас.

Ресторанный зал, "Четыре сезона". 14 июня, 12 часов.
- Вернемся к вопросам по существу, - сказал Лукас. - Стены гробницы и правда подробно разукрашены фресками?
- Как и стены любых других гробниц, - кивнула Таис. - Это в египетском духе. На стенах обычно высекаются молитвы богам, чтобы усопший мог войти в царство мертвых без препятствий. Так что это скорее не фрески, а тексты, которыми испещрены стены от пола до потолка. Это традиция.
- Я же говорила, - обиженно произнесла Лия. - И зачем было это скрывать, а после что-то говорить о доверии? Я вас оскорбила? Так не зря.
Виктория тихо хмыкнула и бросила одобрительный взгляд на соперницу. Впрочем, бывшую. Мир рухнул, больше делить нечего.
- Вы все говорите о доверии ко мне, но никто не говорит, что я должна доверять вам, - усмехнулась чародейка. - Но это тупиковый путь. Поэтому я делаю шаг навстречу и рассказываю всё, что знаю. Но особой пользы в том, что я уже была в гробнице, нет...Я плохо помню подробности. Так что прямого отношения к делу это иметь, к сожалению, не может.
- Подробности нам могли бы пригодиться, - кивнул князь, - но и общих впечатлений тоже недостает. Вход туда был уже открыт кем-то?
- Открывался простым заклинанием. Внутри лабиринт, который ведет к центральному залу с захоронением. Обычная пустая комната...я имею в виду, по-моему, ничего необычного не было. Я бы заметила.
- Чудно. Но все-таки о доверии говорим мы, - Беа снова взглянула на Таис. - Ведь это вы нас сопровождаете... а не наоборот.
- О великий Ра, сколько же можно переливать из пустого в порожнее, - вздохнула Таис. - Напрасно тратим время, милочка. Да, я обещала сопровождать вас вашим ангелам-хранителям мальтийцам. Мне платят за это. Но я ценю древнеегипетское наследство, и мне бы не хотелось, чтобы вы повредили ему. Иными словами, с вандалами я бы не хотела иметь общих дел.
- Это понятно, - подал голос Армандо. - И лично я понимаю ваши опасения, ведь Вы ничего о нас не знаете, а значит, мы можем оказаться теми самыми потенциальными вандалами. Но, - он выдержал небольшую паузу, подняв палец вверх, - Вы тоже поймите наши, ведь нам известно о Вас тоже не сильно многое. Так ведь? Я ничего не упустил? - молодой человек окинул взглядом остальных гостей Египетской земли.
- Я признаю это, и поэтому предлагаю все-таки закрыть глаза на подозрения и начать всё с чистого листа. Иначе сотрудничества не получится, - Таис затушила сигарету. - Повторюсь, ради вашего же блага, оставьте эмоции позади. По крайней мере, когда мы войдем в гробницу. Чувства - проявление слабости, а боги чувствуют это.
- Когда мы войдем в пустую комнату с саркофагом, - задумчиво протянул Томас. - Конечно, я не рассчитывал на сундуки с золотом. Да и мистер Уэйк не выглядел моментально разбогатевшим. Груз непривычных средств был бы заметен Кристиану, он бы поделился. Значит, ни Джон, ни вы не были первыми, кто туда заходил.
- Вы уверены, что там вообще были сокровища? Жрец - не фараон. Вполне возможно, что там действительно не было ничего материального, а вся информация может находиться в строках молитв на стенах, - пожала плечами Таис. - Хотя...предполагаю, что нам нужно не только расшифровать значение шкатулки, что вы нашли, а найти еще недостающие. Их может быть несколько.
- Шкатулки можно найти. Предлагаю заняться поиском любых обществ, клубов, обратиться к частным лицам, - продолжил сэр Арчер. - Но это безумно долго.
- Не для меня, - решительно тряхнул головой Хью. - Я возьму на себя поиски.
- Книазь, а поискать сходные нити? - взгляд Селии был слегка затуманен. - Я не поверю, что кто-то их намеренно оборвал, это должна быть сеть.
- Никто не отменял тайников и в гробнице того жреца, и в других гробницах, - задумчиво сказала Таис. - Не думаю, чтобы кто-то хотел, чтобы нашли Храм Исиды, а шкатулки - прямая дорога к нему. Значит, их могли спрятать. Но проверить египетские общества и фанатичных коллекционеров будет нелишним.
- Никто не отменял, - согласился Хью. - Но кто сказал, что все исследователи лезли именно в ту гробницу, на которую мы нацелились? Сэр Томас прав: можно поискать не шкатулки, а тех, кто нашел. Примерный портрет счастливчика? Увлекающийся древностью, с массой свободного времени человек, которого не страшат ловушки или мифы вокруг захоронений... Скорее всего, ему нужно быть посвященным в те или иные обряды, чтобы вообще понимать, что он ищет или что планирует найти.
Взгляд Прествитча метнулся на Таис и тут же вернулся долу.
- Впрочем, это все теории.

Ресторанный зал, "Четыре сезона". 14 июня, 12 часов.
- Получился отличный портрет кого-нибудь из нас, - засмеялась Таис.
- Среди нас нет любителей Египта, - Беатриче покачала головой, продолжая улыбаться. - Впрочем...
- Точнее, нет тут. Да и та особа, которая любила Египет, так в нем и не побывала, - с порога заявил Рико, вернувшийся в обеденный зал после медитации. - Я много чего пропустил?
Лия скрипнула зубами.
- Никки! Ну хоть ты ему скажи! Нить от нашей шкатулки не о-бор-ва-на!
- Да откуда я-то знаю? - взъерепенилась мисс Арчер.
- Нить есть, - согласился князь. - А куда ведет? Можно, конечно, устроить отдельное расследование, но это потом. Вдруг придется пересекать океан?
- Она вибрирует, да посмотрите же сами! - алхимик раздраженно отшвырнула тарелку. - Изучение Гобелена, хотя бы на начальном уровне, было важно для работы над "Алхимией бессмертия". Резонирующие нити, черт вас подери!
- Лия, остынь, пожалуйста, - обратился к сестре стрелок. - Не думаю, что стоит так кипятиться. Мне кажется, тебя уже услышали. Разве нет?
- Селия, - ровным голосом обратился Юрий. - Я вижу нить, которая идет от шкатулки и вибрирует. С момента, как я ее взял в руки, я это вижу. И мы, разумеется, посмотрим, куда она ведет, что там делать со шкатулкой, а может быть, там будет еще одна. А может, это место, куда ее надо отнести. Успокойся и продолжи обсуждение, как ученый, как маг, а не как взбунтовавшийся подросток. Бери пример с Никки.
- Впервые кто-то это сказал, - заметила мисс Арчер. Армандо благодарно посмотрел на князя.
- Хорошо, - алхимик выдохнула. - Мне необходимо на "Синедрион". Теперь я точно знаю, что необходимо брать с собой, - ее раздражение выдавала лишь дрожь в руках.
- Лия, кошечка, держи, - Томас протянул супруге финик.
- Да не эти чертовы финики! Катились бы вы все... Нет! Сама пойду! - донельзя взбешенная Селия, на ходу меняя очертания, через пару шагов и вовсе исчезла. Ее брат протянул руку в сторону того места, где она была мгновение назад:
- Но... мне же... тоже... надо было... - так и не закончив мысль, он уронил руку на стол и вздохнул: - Как же утомительно быть старшим братом...
- С обсуждения подготовки свадеб она сбегала так же... - Беатриче вздохнула. - Не обращаем внимания, господа.
- Это как, не обращаем внимания? Я, вообще-то, помочь с грузом обещал, - заметил путешественник. - Кстати, потом мне кто-нибудь объяснит про вибрацию?
- Охотно, - ответил князь.
- Синьоры, - обратился Томас, - нам, видимо, тоже пора идти, груз будет ждать, а Селия - нет.
- Зная Селию, она тоже будет грузом к тому времени, - Арчер-Анджелини усмехнулась. - Но не мертвым, а вполне довольным.
- Или так, - сэр Арчер замер на выходе, дожидаясь спутников. Вместе они покинули отель и отправились прямиком на Сиди-Габер.

Отель "Четыре сезона". 14 июня, 13:00.
Когда все прочие разбрелись по тем или иным делам, начиная поездками и заканчивая самокопаниями в собственных номерах, Прествитч подошел к леди Таис и решил спросить напрямую:
- Ты ведь понимаешь, что после того, как ты полностью попала под вероятного обладателя шкатулки или какой-нибудь штуки из гробницы, я себе места не найду?
- Ты мне не веришь? - Таис, не глядя на него, откинулась на спинку стула. - Почему?
- Я хочу тебе верить, но у меня не получается заглушить разум. Место белых пятен потом могут занять самые разные факты, подтвердится любая из возможных версий. Я не люблю неопределенность, но в отсутствие фактов она имеет место быть.
- А если это правда? - её синие глаза вспыхнули, когда она наконец повернулась к нему. - Что станешь делать, если я действительно не сказала всей правды этим итальянцам? Побежишь к ним? Будешь убеждать, что это неправильно? Расскажи мне.
- Если ты не хочешь, чтобы они узнали, они не узнают. Кстати, сколько в принципе может быть шкатулок? Какие числа любят египтяне?
- Четыре или семь, - сказала Таис. - Думаю, что четыре. Это любимое магическое число египтян. У них обычно четыре алтаря в гробницах, четыре двери небес, у Гора четыре сына, и сторон света тоже не случайно четыре.
- Это хорошо, - прокомментировал Прествитч. - Так что я буду рад, если у нас внезапно окажется половина от общего числа. Действительно рад.
- Что ж, - леди Таис с минуту помолчала, обдумывая что-то, а потом с победной улыбкой взглянула в глаза Хью. - Она у нас есть.
Она быстрым движением сдернула маленькую восковую шкатулку с браслета, - того самого, с которого ранее появилась Клеопатра, - и прикоснулась к фигурке кончиком эбенового жезла. Шкатулка из гробницы жреца возникла на столе, и она была очень похожа на ту, что несколько минут назад была в руках у князя.
- Надеюсь, что ничего не изменилось за эти годы, и я действительно могу тебе верить. Это вторая шкатулка из той гробницы. Я и правда была там, и в самой гробнице действительно почти ничего не было, кроме иероглифов на стенах...и этой шкатулки.
- Понятно, - кивнул мужчина. - Что ж, спасибо за доверие, я не обману его. Думаю, если последняя шкатулка объявится откуда ни возьмись, у какого-то малоизвестного чудака, то все будут только рады, и никто не расстроится, если ты подержишь ее у себя все это время.
- Хью, нам надо найти остальные шкатулки и войти в Храм Исиды! Зачем впускать в святая святых тех, кто этого недостоин? Ты видел их? Разве это те люди, которые должны обладать мудростью и силой Исиды?
Она словно преобразилась: синие глаза вдохновенно горели, исчезли манерность и диссонанс в облике, обычная презрительность в тонком изгибе губ. Она была словно египетская царица или богиня, излучающая величие и неиссякаемую энергию.
- Ты не представляешь, какое богатство нас ждет там. Никакие сокровища не сравнятся с этим.
- Жрецы Храма умерли. Я не знаю, какая участь постигнет гостей.
- Я не жрец, - ответила Таис. - Я чародей, херихеб. Жрецы молятся и упрашивают - чародеи повелевают.
- Судя по уверенному тону, ты знаешь, что делаешь. Давай как минимум пройдем этими воротами вперед итальянцев. Древность вряд ли потерпит их обыкновенной эмоциональности.
- Я знала, что ты поддержишь, - Таис удовлетворенно улыбнулась. - Мы опередим их. Воспользуемся их помощью в поисках остальных частей мозаики, а потом справимся сами.
Она снова коснулась шкатулки, и та стала обычным и неприметным кусочком воска.
- Так они её не найдут.
- Хорошо, - кивнул Хью. - Я еще хочу поговорить с оставшимися здесь, познакомиться более-менее, а затем поедем к гробнице. Надеюсь, у тебя с собой все, что нужно.
Отойдя на пару шагов в сторону, Прествитч обернулся и добавил:
- Еще раз - спасибо.
- Да, разумеется, я взяла все необходимое, - кивнула Таис. - Я рада, что ты здесь.
Она улыбнулась слегка печальной улыбкой и отвернулась к окну.

"Синедрион". Когда-то. Во сколько-то.
Прыгнув в Умбру, Селия Арчер тут же отправилась на вокзал кратчайшей дорогой, и теперь находилась в так желанном вагоне инфернального поезда.
- Джонатан, абсент, одну порцию, срочно! - неловко хлопая крыльями, девушка устроилась на табурете у барной стойки.
Оторопев от внезапности, бармен махнул рукой - и стопка с зеленой феей моментально оказалась перед алхимиком.
- Да, - вместо удивления Джонатан уверенно ответил. - Ты знала, что все эти процедуры с бутылками - простое шоу?
- Нет! - зло рыкнула Лия, опрокидывая в себя стопку. - Ох, прошу прощения, - моментально успокоившись, она принялась за приведение облика в порядок. - Это просто сплошной кошмар. Виктория, мужчина, переодетый женщиной, чертов Египет, гадские шкатулки, финики... тьфу, дрянь, видеть их больше не могу!
- Расскажешь подробнее? - участливо предложил Джонатан, повторяя заказ.
- Это - в коктейль, - химик вздохнула и принялась рассказывать о событиях дня.
Бармен приготовился подавать коктейль за коктейлем в течение всего рассказа.
- Джонатан, - Селия всхлипнула, притянув к себе первый. - Все становится хуже и хуже, честное слово!
- А разве когда-то было иначе? - задал риторический вопрос Джонатан, пододвигая блюдце с сушеными черными плодами.
- Нет, иначе не бывало никогда, - леди Арчер, судоржно вздохнув, принялась потягивать коктейль через соломинку. - Но не настолько же! Такое чувство, что меня просто перемалывают в пыль, но каждая моя частичка остается чувствительной!
- Иногда жизнь бьет по голове, иногда смалывает. Сочувствую. Как там Томас?
- Бодр и весел, - Селия помрачнела. - Излучает энтузиазм, дергается при упоминании детей, правит Клубом, даже на выезде, и... Кажется, у нас стало еще меньше времени на... нас.
- Думаю, однажды он научится, - предположил бармен. - Пробы, ошибки - почему бы ему со временем не стать и Главой, и мужем, и отцом, и другом одновременно?
- Да... Мне просто нужно подарить ему вечность, - девушка откусила кусочек странного черного сухофрукта и замерла. - Это... Это... Что?!
- Плоды одного умбрийского дерева. Тебе вкусно?
- Настолько, что снова хочется жить! - Лия принялась разглядывать лакомство. - О, Джонатан! Неужели это то, о чем я думаю?!
- Откуда мне знать? Наверное, угадала.
- Сердце Тьмы! Я и не знала, что они съедобны!
- Ну да, - несколько растерянно ответил Джонатан. - Ты пей-пей.
- А свеженькое есть? - оживленно спросила девушка, залпом допивая коктейль.
- Есть, - флегматично сказал бармен, ставя на стойку блюдце со свежими сердцами. - Они слишком сочные, на местный вкус. Не испачкайся.
- Фвевафь! - радостно отозвалась Лия, вгрызаясь в сочный плод.
Джонатан тем временем приготовил пару коктейлей, не спуская глаз с умопомрачительного зрелища.
- Заготовь мне мешочек сушеных и пару-тройку свежих с собой! - торопливо произнесла алхимик, слизывая с рук густой черный сок, перед тем, как приступить к следующему.
- Да, с радостью, - овтетил Джонатан. - Считай, уже сделано. Лия, а ты всегда будешь оказываться здесь, если какие-то дела пойдут не так?
- Нет, конечно нет! Просто до лаборатории сейчас далеко, абсент остался в багаже, а Никки дуется на весь мир.
- Что произошло с Никки? Кто-то ее обидел, или она сама справилась?
- Да все и сразу. Эта рыжая дрянь ее оскорбила, они начали драться, а потом книазь решил взять Викторию в охранники, вот и... - леди Арчер слизнула каплю сока, докатившуюся почти до локтя. - Она всем портит жизнь, от нее нет спасения, а Том говорит, что все хорошо... Но ведь это он договор нарушил!
- Она не признала свое поражение? - уточнил бармен. - Хотя... с нее станется продолжать.
- Мне кажется, она никогда не признает. А Томас всегда будет ее любить. А я тогда зачем? Уйти в Умбру, вырастить юных магов, обрести бессмертие и... Джонатан, может, это вариант? Вернуться к нему лет через восемьдесят...

"Синедрион". Когда-то. Во сколько-то.
- А он доживет?
- Он тоже хочет быть бессмертным, а это я обеспечу.
Джонатан облокотился о стойку, уперев подбородок в ладонь.
- Хм... Знаешь, я не думаю, что он действительно ее любит.
- Разве ты можешь это знать? В прошлый раз он тоже говорил, что ему нужна только я, но всего через несколько дней...
- Могу знать. Томас сделал выбор, а теперь справляется с последствиями. Кого бы он ни выбрал, ему бы пришлось справиться с тоской по оставленной. Это не то же самое, что выбирать из двух пирожков на полке, а потом глядеть на оставшийся голодными глазами. Или не глядеть, а, проявив силу воли, забыть. Может быть, я неточно сравнил, но ты ведь поняла меня?
- Наверное... - Селия вздохнула. - Знаешь, судя по количеству сожалений, мой последний договор с Лемнис был до крайности верным решением. Во всяком случае, я больше не пытаюсь отравиться. Будущее Клуба... оно важнее моей жизни и моих чувств. Значит, у Томаса есть шанс себя проявить.
- И он проявит! - воскликнул Джонатан. - Такие дела быстро не совершаются, а теперь, с возвращением Виктории, которая начинает вести себя, как настойчивая фанатка... ведет, правильно?..
- Не знаю, похоже на то.
- Это отвращает.
- Джонатан, я... Понимаешь, это конечно здорово - исполнение заветных желаний, вот только мне кажется, что обмен неравный. Ну.. - химик задергалась, пытаясь подобрать верные слова. - Я изменила всю свою жизнь, многим ради него пожертвовала, а он... Нет, я понимаю, что Клуб невероятно важен. Но... Черти. Ты ведь понимаешь?
- Да, понимаю, - кивнул бармен. - Выглядит, будто Том ничем, по сути, не жертвовал, а вел тебя своей дорогой, да?
- И не понимает, как много я отдала, чтобы быть с ним. Разве я многого желаю? Просто внимание, какая-то мелочь... Мне даже свидания из него приходилось выбивать! Я уверена, что с Викторией такого не было.
- Не было. И Главой он тогда не был, и пил не так усердно, и отца... Вы застали разных Томасов.
- Вот. А в итоге сейчас я могу прийти только к тебе. Даже могила сэра Самуэле далеко.
- Что ж, если бы бармены не умели вести такие разговоры, люди пили бы в одиночку. Ты часто ходила к сэру Самуэле?
- Да, достаточно, - Лия слегка смутилась. - Обычно раз или два в неделю. Говорила ему о том, как же я рада была видеть Томми улыбающимся... даже с другой девушкой. Или наоборот... В общем, говорила с ним о его сыне. И становилось легче.
- Странно, что никто из семьи не пересекался с тобой на том месте. В приемную к Самуэле по-прежнему приходят поодиночке.
Девушка покраснела еще сильнее.
- Иногда я приходила и видела, что кто-то уже есть там. Я пряталась, выжидала, а потом шла снова. Если мне очень везло, то мрамор еще хранил тепло руки.
- Тебе нравится касаться теплого мрамора? - спросил Джонатан. - Наверное, если работа скульптора искусная, то фигура начинает казаться более живой, правда?
- Дело вовсе не в этом, - Селия смутилась окончательно. - Это... как рукопожатие. Высшая близость, на которую я могла рассчитывать.
- С теми, кто касался?
- Обычно это был Томас.
- О, - бармен на секунду поднял брови. - Еще выпить?
- Да, пожалуйста, - алхимик подперла щеку рукой, размазывая по лицу липкий сок. - Вот и получается... А кому мне это все рассказывать? Армандо? Он скажет, что я сама этого хотела. А у Никки и так свои сложности сейчас.
- Хочешь почувствовать себя сильней и увереннее? - спросил бармен, придвигая новый коктейль, на этот раз другой.
- Очень хочу. А еще хочу хоть какое-то проявление чувств ко мне!
- Со вторым разберемся позже, - улыбнулся Джонатан. - А с первым проще простого. Помоги Никки. Выслушай ее, если надо - напои. Не морщись, я уже знаю. Ты ведь знаешь, что помощь не проходит бесследно?
- Я уже помогаю! - возмутилась Лия. - Ради кого я бессмертие ищу? Да, ради себя тоже, но это необходимо Никки, потому и взялась. Джонатан, да она ведь живет у меня!
- Это прекрасные поступки, Лия. И, думаю, хороший, глубокий разговор, в котором будет вести Никки, определенно сделает лучше.
- Я люблю говорить с ней. Но жаловаться ей на ее же брата...
- Кому, как не ей!

"Синедрион". Когда-то. Во сколько-то.
- Ты бы еще леди Арчер пожаловаться предложил!
- Хоть сейчас. Я могу принести зеркало.
- Черт, я имела в виду леди Мими, ты ведь понимаешь!
- Понимаю и напоминаю, - усмехнулся бармен. - Ты обращаешься с титулом, как с новыми туфлями. Еще не натерла мозоли?
- Натерла, во всех местах. Это так странно...
- Что странно? Быть леди Арчер?
- Конечно! Вот была же Гаттони, как так? До сих пор дергаюсь, когда меня так называют. Честное слово, даже беременность меньше нервирует.
- Я думаю, что однажды ты привыкнешь. Не берусь судить, но, возможно, Мими тоже не сразу освоилась. Она же инженер, ты что!
- Да, она говорила. А сейчас верится с трудом. Понимаю, я тоже все смогу, но... Если бы он мог меня поддержать, ну хоть немножечко! Знаешь, я смотрю на леди Мими и герра Алекса, на Лукаса и Беатриче... Понимаю, я - жена Главы, тут и спрос другой, но я им иногда чертовски завидую!
- Тут уж в кого влюбилась... Какой поступок Томаса ты считаешь самым романтичным?
Селия надолго задумалась.
- О, у меня такой богатый выбор! Когда он напился, забрался ко мне в окно и отрубился на ковре? - звучало очень ядовито. - Или, может, когда он... нет, там романтику устраивала я. Когда на следующее утро он вывел меня из себя, а потом сделал предложение, чтобы избежать скандала? Пожалуй, ничего лучше я и не вспомню. Кажется, даже если он встречался с девушкой пару недель, и то она получала больше романтики!
- Да... Ну и случай, - Джонатан задумчиво махнул стопку граппы. - Эх! Знаешь, а не подтолкнуть ли его?
- Ну и как? - не выдержав, девушка разрыдалась. - Что еще мне сделать?! Может, все-таки не я ему нужна!
- Как это не ты? Томас с тобой, ты ему нужна.
- Тогда почему-у-у?..
- А покажи ему свою натуру. Для девушки, которая умеет превращаться в гарпию, ты бываешь довольно стеснительной.
- Какую натуру? - Лия перестала всхлипывать.
- А такую... Сейчас сформулирую, - бармен махнул очередную стопку, не заботясь о лишнем шоу. - Ты - красивая, соблазнительная и опасная. По-моему, Томас не вполне осознает это. Так покажи. Есть идеи, как, или давай подумаем вместе?
- Давай подумаем, - утирая слезы, химик окончательно испачкалась. - Я каждый день стараюсь выглядеть достойно, что не так?
- Может, ты делаешь это с такой же естественностью, как и откликаешься на "леди Арчер"?
- Ну а как еще?!
- Естественнее. Как будто ты всегда была такой, только иногда не вспоминала об этом.
- Легко сказать! Джонатан, для меня уже стало привычным каждое утро делать макияж, хоть это и сложнее, чем рисовать на руках сто семнадцать алхимических символов. Я выкинула всю старую одежду, оставив только то, что для меня подобрали синьор Пацци и синьора Кьяри. Что еще мне предпринять такого?!
- Напои его.
- Что?! Зачем?
- Чтобы он смог расслабиться и перестать волноваться из-за дел. Не спорю, любой сэр Арчер за многое в ответе, но не надо же постоянно делать вид, будто держишь целый шар земной!
- Ему бы это сказал. Джонатан, женщину во мне он видит. По крайней мере, на это я не жалуюсь, дело в том, что других проявлений нет!
- Тогда заинтригуй.
Бармен последовательно нагрузился двумя порциями граппы и, широко улыбнувшись, сказал:
- Есть идея. Слушай, что на ушко скажу, и запоминай.
- Ага! - Селия склонилась к нему, готовясь узнать секрет семейного счастья. Но выслушав, она только вздохнула. - Не то, все не то. Ладно. Похоже, правда стоит пожаловаться Никки.

Особняк Анджелини. 14 июня, 10:00.
Франка Орсини-Анджелини - крайне активная женщина. Ничем иным невозможно объяснить то, что вот уже почти три недели в особняке, не прекращаясь с утра и до вечера, велись скандалы. Вот и в это утро она сидела, попивая кофе, зло глядя на мужа и подбирая слова пообиднее.
- Ну что же, какой дьявольской выходкой меня сегодня порадует Железный Ангел? - язвительно произнесла она. Да, начало вышло слабоватым. - Давай же, не томи! Испортил наших детей, завел детей на стороне, якшаешься с кем попало... Дарио, урод моральный, перестань дымить!
- Значит, урод? - дон Анджелини приподнял брови. - Но я не сбегал из того цирка, что ты привезла за собой.
- Зато так воспитал детей, что сбежали они! Хороши наследнички - бросили любимого отца разгребать то, что наворотили совместно!
- Пусть сбегают, пусть, - азартно закивал Дарио. - Это я на тебе женат, а не они, вот пусть и гонят отсюда на всех парах!
- То есть, я в муках рожала их, воспитывала, пыталась бороться с твоим тлетворным влиянием, а они... а ты... Ты! Это все ты! Это от твоих банковских дел сбежал мой милый Рико! А крошка Беа?! Ты в кого превратил нашу дочь?!
- Я ее превратил в супругу младшего Арчера! - воскликнул Железный Ангел, едва не попав по чайной чашке эмоционально взметнувшейся ладонью. - Это почетно! Теперь можно быть спокойным за ее будущее, нормальное семейство с вековым бизнесом...
- Проклятые англичане! - взвизгнула Франка, запуская в мужа солонкой. - Ты понимаешь, кому теперь уйдет все, что ты заработал?! Этим идиотам!!! И почему...
- Англичане тоже с острова! И тоже не итальянцы, как и вся твоя родня! - на повышенных тонах громыхнул Дарио. - Я - слышишь? Я! - заработал, я и отдам.
- Ах тебе, козлу старому, родня моя не нравится?! - этот скандал повторялся далеко не первый раз. За последнее время он стал своего рода разминкой почтенного семейства. Поэтому горничные синхронно кинулись убирать осколки от тарелки с яичницей, пролетевшей в доброй паре метров от головы дона Анджелини.
- Как и тебе не нравится наша новая родня, - измученно выдавил Железный Ангел. Прошли времена, когда он мог потянуть и на стального, да что там - на алмазного. Ох, не железный теперь, нет. - Себастьян, виски.
- О-о-о... - запричитала Франка. - Это все дурное влияние этого алкоголика, Томаса Арчера! Так разуй глаза, старый пень! Ему возраст еще позволяет пить с утра! И вообще! Почему не он, а тот мальчишка, а?!
- Какой сорт изволите, мой лорд? - поинтересовался подошедший дворецкий.
- Ирландский, - ответил Дарио, после чего вернулся к скандалу. - У Томаса есть жена, и она спасла меня, так почему бы не позволить ей спокойно выйти замуж? А младший Арчер перспективный, не пьет по утрам и вообще отчаянный молодец. Он интеллигент, Франка, за мозгами будущее, а не вот за этими вашими скачками вдоль виноградников и маслобоен.
- Конечно, ему хватило мозгов охмурить бедную девочку, которой ты весь ум забил своими цифрами! О,бедная моя Беатриче! - женщина начала всхлипывать, а через несколько секунд и вовсе разразилась рыданиями. - Ради выгоды! За какого-то вшивого англичанина! Это все ты, Дарио, ты виноват! Сначала сына так испоганил, что он в этот ваш клуб полез - лучше бы опиум, честное слово, продолжал курить! А потом он и сестру туда приволок!
В это время Себастьян налил хозяину дома рокс требуемого виски. Первоначально он хотел было поинтересоваться и у донны Франки насчет спиртного, но промолчал. В последнее время хозяйка частенько рычала и на него, взявшись обвинять в развращении Беатриче. Как будто до этого ей не было ничего известно.
- Ах, Клуб хуже опиума? - саркастично переспросил дон Анджелини. - Интересно, и что же там, по-твоему делают? Сицилийцев сжигают?
- Ты когда-нибудь договоришься, Дарио! - прошипела его супруга, хватаясь за чашку. - Всей стране известно, чем в этом Клубе занимаются! Одни ведьмы, воры и убийцы там! И к одной из них ты побежал, как только захворал! Ты хоть раз помолился?! Нет! Тебя за все время моего отсутствия и близко к церкви не видели!
- Ну разумеется, только в церкви и можно до Господа дозвониться. Я молился, супруженька, еще как, чтобы мастеров не подвел их талант. И знаешь, что? Был услышан! Вот он я, живой, здоровый и буду донимать тебя еще прорву лет!
- Не Богу ты молился, а Дьяволу, исчадие ада! - буркнула донна Орсини-Анджелини, скрывая улыбку. - Ну да хоть он тебя услышал.
- Вот как?! - взвыл Дарио. - Ну, тогда он свое дело знает, следит за прихвостнями. Кстати, о них! Сегодня никто не планировал заглянуть? Никто не будет класть ноги на стол, плеваться там?

Особняк Анджелини. 14 июня, 10:00.
- Если ты никого не приглашал, то мерзость сегодня в наш дом не явится! Только мой кузен.
Как раз в этот момент, словно по заказу, с первого этажа послышался скрип входной двери. Потом - негромкий гул двух мужских голосов (новоприбывший интересовался у дворецкого о настроении хозяев), и уже сильно позже после этого в обеденной явился синьор Джузеппе, во всем своем похмельном "великолепии".
- Бене, Дарио. Бене, кузина. Ох, уделите кто-нибудь воды страждущему, ибо слаба плоть человеческая, и мощны пороки, и нет сил бороться с ними.
- Как ты порог-то осилил, страждущий? - с едва скрываемым презрением спросил Дарио, махнув Себастьяну.
- Кстати, о порогах и пороках, - Франка заметно приободрилась. - Ты, случайно, еще не стал мастером какой-нибудь богомерзкой чертовщины, в угоду Арчерам?
Железный Ангел, оторопев на пару секунд, широко оскалился и захохотал в голос.
- Точно! Вот так и попрошу записать меня! Дарио Анджелини, мастер богомерзкой чертовщины! Цирк, цирк сплошной, а я уже говорил!
- Только посмей, Дарио, это будет развод! И после него ты устроишься уборщиком в самый захудалый филиал собственного банка! Или пойдешь к новым родственникам, просить подаяние!
- С божьей помощью, - ответил мужчина на вопрос Железного Ангела, пусть и с некоторым запозданием - после того, как жадно выпил воду, поданную ему дворецким. - Что же касаемо Клуба. Не мое это дело вмешиваться, но разве появились бы такие слухи, какие о нем ходят, на пустом месте?
- Да! - радостно подтвердила донна Орсини-Анджелини. - Но слухи разные бывают, так что же, всему верить?
- Если бы я всем слухам верил, я бы тебя от себя гонял, как только увидел! - внезапно обретя второе дыхание, разъярился Дарио. - Напомнить тебе, или помнишь? А там такое говорили, на что у досужих сплетников и ума бы не хватило! А вот у кого-то хватило, и талант нашелся! Глубоко запрятанный, но все же талант!!!
- Тогда поедем в твой любимый Клуб! - взвилась Франка, запуская в мужа чашкой. - Вот сегодня же! И посмотрим!
- А уж я-то как погляжу! - подхватил дон Анджелини. - Что, в жизни стало пресно без голых задниц пляшущих ведьм, да?
- Твоя, мерзавец, мне давно надоела, а по чужим спальням, в отличие от тебя, не шастаю! - фыркнула женщина, поднимаясь из-за стола. - Так хоть на ведьм погляжу!
- Па, я книжку вернуть пришел, - за общим шумом все пропустили тихие шаги по коридорам и лестницам. Серджио Анджелини замер в дверях, завидев Джузеппе.
- Бене, сын греха, - не замедлил с "приветствием" тот.
- Доброе... утро, - пробормотал младший брат Энрико. - Я, наверное, просто положу, где взял... а потом в Клуб.
- Какое совпадение, сынок! - воскликнул Дарио. - Мы составим компанию.
- Все? - осторожно переспросил Серджио, не спуская глаз с крошечного бурого пятна на рукаве Джузеппе.
Мужчина покачал головой.
- Ноги моей там не будет! По крайней мере, сегодня.
- Там наливают. Впрочем, как знаете, - пожал плечами Серджио, стараясь сдержать вздох облегчения за попыткой быть вежливым.
- А перспективные молодые люди там есть? - Джузеппе тоже было не очень приятно общаться с внебрачным сыном своего зятя, но у того могли быть интересующие сицилийца сведения. Правда, тут же Орсини с грехом пополам сообразил, как могут воспринять такой вопрос, с учетом того, что его задает все еще холостой в свои сорок два синьор. - Надо же мне о будущем племянниц беспокоиться, - поспешно и даже с некоторым вызовом добавил он.
- Вот и решайте, - Франка, старательно игнорируя "этого ублюдка", как она называла Серджио, удалилась в свою комнату - подбирать наряд.
- Есть такие, - кивнул "тот ублюдок". - Хорошо зарабатывают, живут интересной жизнью.
- Я и без Клуба жил интересной жизнью и хорошо зарабатывал, - добродушно проворчал Дарио. - Клади уже книгу на стол и пошли, дождемся внизу самую глу... глупую... временами... Франку.
- Я с вами. - заявил было Джузеппе, но осекся, нечаянно заметив состояние своих рукавов. - Пожалуй, все же нет. Но я думаю, что вы могли бы сообщить мне адрес этого... места. Раз уж там есть неплохое общество. Да и слухи все же вернее проверить самому. То есть, правдивость слухов.

Римская резиденция Клуба. 14 июня, 12:00.
В холле резиденции было не слишком оживленно, впрочем, как и в любой полдень. Десяток-полтора мастеров, собравшись группами, или по одиночке, наслаждались прохладой. Оставив Мими в приемной, Алекс тихо беседовал с Джонатаном, периодически улыбаясь симпатичным синьоринам, собравшимся у окна. Те заливались краской и хихикали. В общем, идиллия, пастораль, ничто не предвещало бури.
Анри сидел у окна, не спеша потягивая красное вино, по которому уже успел соскучиться за время своего отъезда. Да и вообще по Клубу, по его спокойной атмосфере (по крайней мере, на данный момент), по тому, что никто не кричал над ухом о «бедном папочке», «безвременно почившем дядюшке», «бесчестных приживалах, сведших его в могилу» и так далее. Он был молчалив, видимо, израсходовав в Париже запас слов на неделю вперед. Зато теперь он был дома и скоро мог вернуться к работе - правда, перед этим нужно было слегка успокоиться. Возвращение к безмятежному состоянию проще всего было совершить именно в резиденции Клуба, или хотя бы начать. На столе перед Анри высился полупустой бокал вина, тарелочка с сыром и сегодняшняя газета, припечатанная массивной пепельницей.
- Так это здесь? - не дожидаясь, пока кто-то откроет перед ней дверь, Франка распахнула ее сама, властным взглядом окидывая помещение. - Ну же, Дарио, не стесняйся, ты ведь так любишь этот вертеп!
- Именно так, - со значением кивнул дон Анджелини, пропуская супругу вперед. - Проходи, располагайся.
Анри, оторвавшись от строк новостей, перевел взгляд на вошедших, неприятно удивленный их громким появлением. Впрочем, он сразу узнал дона Анджелини, а вот женщину рядом с ним видел впервые.
- Герр Миттельштерн! - воскликнула донна Орсини-Анджелини, спеша к стойке. Глаза немца на мгновение изумленно распахнулись, но он тут же любезно улыбнулся.
- О, донна Франка, я так рад вашему внезапному визиту!
- Что же вы один? - громко и язвительно спросила та. - Неужели все Арчеры сбежали из Рима?
- Сбежали?!
Дверь в приемную распахнулась, и на пороге застыла леди Арчер-Миттельштерн во всем будничном великолепии: бежевый деловой костюм с приталенным пиджаком, очки и собранные в хвост волосы пришли на смену прежней беззаботности и легкомыслию, которые женщина демонстрировала в свете.
- Ну-ка, кто посмел? - чуть тише добавила Мими, прикуривая сигарету, зажатую в длинном мундштуке.
Франка, прищурив глаза, достала из сумочки сигариллу, подожгла ее явно дорогой зажигалкой, затянулась, и только после изрекла:
- Доброго дня, леди Арчер.
- Арчер-Миттельштерн, - слегка раздраженно поправил Алекс.
- Донна Орсини-Анджелини, - Мими лучезарно улыбнулась.- Рада, что вы посетили нас. Дон Дарио, день добрый. Как самочувствие?
- Прелестно, - с кивком ответил Железный Ангел.
- Мы решили вас навестить, - Франка выдохнула дым, пахнущий виноградными листьями. - Посмотреть, куда попали наши дети.
- И как первое впечатление? - поинтересовалась леди Арчер-Миттельштерн.
Серджио, оглядев набиравшую обороты сцену, подошел к столикам. Ни одного пустого не оказалось, и, решив, что вдумчиво читающий газету мужчина его не прогонит, тихо сел напротив, стараясь не встречаться взглядом.
- Очень... мило, - брезгливо отозвалась донна Орсини-Анджелини, осматриваясь. - Даже бар? Постоянно?
Анри посмотрел на внезапно оказавшегося перед ним человека поверх газеты. Решив, что молча сидеть будет невежливо, он негромко проговорил:
- Добрый день, - и собрался продолжить чтение, которое, впрочем, было лишь прикрытием для наблюдения за сценой, разыгравшейся в Клубе.
- Добрый, - ответил Серджио. - Что-то сейчас будет... Это мой отец и его жена пришли.
- Вот как? - Анри перевел взгляд на собеседника, и затем обратно на дона Дарио и Франку. - Кажется, синьоре не слишком здесь нравится.
- Она слишком верит слухам.
- Да, - кивнула Мими. - Бар здесь постоянно, и для мастеров клуба напитки бесплатно. Иногда бывают слишком напряженные дни. Судя по толпе беснующихся алкоголиков, которой нет, здесь порок загнивает.
- Каким слухам? - осведомился Анри, отпив глоток из бокала. - Я не любитель сплетен, но все же, интересно, что о нас могут подумать посторонние люди...никогда раньше не задумывался об этом.
- Ну, говорят, что здесь оккультисты, воры и распутники, всякое такое, - пожал плечами Серджио. - Может, евреи какие-нибудь, из тех, что намерены править миром.
Анри фыркнул.
- М-да. Не слишком хорошая репутация.

Римская резиденция Клуба. 14 июня, 12:00.
- О, я и не подумала бы, что Клуб - сборище алкоголиков, - с сарказмом объявила Франка, любительница светской хроники. Где, кстати, несколько месяцев назад один журналист подсчитал, сколько литров виски в неделю выпивает Глава. - Отдельные личности... но они есть везде.
- Джонатан, - Алекс кивнул в сторону бутылки джина и кофейной чашки. - Только осторожно.
Мастер питейного искусства взял чашку и завозился рядом с кофейником, стараясь не производить никакого шума. Результатом стала порция "Бомбей Сапфир" с тоником и кофейным сиропом.
- Отдельные личности и не должны волновать посторонних, - отозвалась Мими, стряхнув пепел. - Куда важнее то, какая работа происходит в Риме силами тех, чьи таланты всеми признаны.
- Но ведь мы - совсем не посторонние! - Франка подошла ближе, говоря громким шепотом. - Я знаю просто чудесного доктора, который способен отучить пить даже того, кто впитал алкоголь с молоком матери!
Мими едва заметно дернулась, однако вместо первоначального импульса лишь хмыкнула.
- Странно, что такой виртуоз до сих пор не в Клубе. Хотя, кто знает? И не стоит думать, будто бы для родства достаточно сослаться на сбежавшую от вас дочку. Нас...
- Между прочим, сбежала она с вашим сыном, - перебила донна. - Но я не буду говорить о том, как он испортил бедную девочку. Я умею терпеть обиды.
Алекс, не удержившись, едва заметно взмахнул пальцем. Пробравшийся под платье Франки порыв холодного ветра заставил ее взвизгнуть.
- Бог мой! Ну и сквозняки! Здесь поневоле придется пить, чтобы согреться!
- И это говорит мать святой девочки, которую умудрился испортить донат Мальтийского ордена? - максимально вежливо уточнила Мими. - Хотя, безусловно, порыв ветра заслуживает порицания. Глинтвейн?
- Благодарю, но я не пью до обеда, - оскорбилась Франка. - А если говорить о донатах Мальты, то они бывают разными, - она поджала губы. - Во всяком случае, Беатриче не позволяла себе подобных выходок, пока не связалась с вашим сыном!
- Выходок? - переспросила леди Арчер-Миттельштерн. - В смысле, свадеб?
- А как еще назвать свадьбу, которая организуется без ведома матери?! Да еще и этот побег в Египет! Ладно бы, если бы это было свадебное путешествие, но ведь нет! Целая компания, какие-то исследования! И это при том, что в гости приехали родные, которые по ней так скучали! - возмущению донны Орсини-Анджелини не было предела.
- Дон Анджелини, - тихо позвал немец, допивая содержимое чашки. - Не желаете ли... кофе? - он подмигнул.
- Не откажусь, - согласился Дарио, подходя ближе. - Мне без сахара.
- Сухой, значит, - вполголоса пробормотал Джонатан, отходя к кофейнику.
- Мне с молочной пенкой, очень сладкий, - присоединилась Мими, - и очень крепкий.
Бармен, не оборачиваясь, закивал.
- Так вам все равно? - Франка едва не задохнулась от негодования. - Тогда, пожалуйста, сделайте мне чаю. Черный, средней крепости, два кусочка сахара. Тростникового, - после чего она снова обиженно взглянула на Мими. - Мне стоило понять, что мальчик не так уж и виноват. Ничего, думаю, под чутким руководством, он станет приличным человеком... или поймет, что такая жизнь не для него.
- Возможно, он именно такие выводы и сделает, - согласилась леди Арчер-Миттельштерн, с наслаждением делая глоток "кофе". - Если мальчик просто не знал "другой жизни, где все правильно", то он может ее увидеть и сделать выводы.
Дон Дарио осторожно попробовал напиток, сомневаясь, правильно ли все всех поняли, и осознал, что правильно уловил изначальный посыл подмигиваний немца.
- Но как вы вообще допустили это все? - донна Орсини-Анджелини осторожно принюхалась к чаю и сделала глоток. - Или вас так соблазнила сумма, предложенная Дарио?
- Свадьба? Египет? - пробормотал Анри, обращаясь скорее к самому себе, чем к собеседнику. - Кажется, я пропустил много интересного, пока был в Париже...
Обернувшись к Серджио, он спросил:
- Что произошло?.. О какой свадьбе идет речь? И где Томас? - спохватившись, он протянул мужчине руку. - Простите, я не представился. Анри Тибо Дюваль, мастер медицины.
- Серджио Акилле Анджелини, мастер-инженер, - Анджелини-младший пожал протянутую руку. - Много событий, мсье Дюваль, но, в целом, три одновременных свадьбы и поездка Арчеров с компанией в Египет.

Александрия, Египет. 14 июня, день.
Стоило прочим участникам путешествия покинуть отель, как к Лукасу вернулась его прежняя общительность, и в этот раз его голос звучал тревожнее. Подхватив под локоток Беатриче, Арчер-Анджелини заявил:
- Я хочу пропустить с тобой по паре бокалов вина и обсудить все накопившееся.
- Пожалуй, накопившегося слишком много. Лу, милый, я поняла, почему твой брат столько пьет. Иначе это будет нервный срыв и... - Беатриче неловко всплеснула руками. - Такие ситуации, где ты не можешь отделить свои эмоции от чужих, а эмоции вообще - от дела! Это сущее безумие, которое перемалывает меня в муку.
- Да, да, именно так, - Лукас уже волок супругу к бару отеля. - И ладно бы только Томас меня беспокоил... Беа, кажется, мы вмешались в жуткое пекло, помяни мое слово.
В пункте назначения они заказали бутылку вина - Лукас решительно махнул рукой, пресекая возможные возражения - и устроились непосредственно за стойкой.
- Пойми меня правильно, но дай Бог хотя бы нам выбраться отсюда живыми, - горячо зашептал мастер дипломатии.
- Лучо, мне уже правда кажется, что мама и вся ее родня - меньшее зло, - финансист устало подперла голову рукой. - Это пекло и ад, и я совсем не про погоду. Нам нужно держаться подальше от сути, обеспечивая их всем, что нужно, но... Тогда мы упустим все. Послушай, ты дольше меня варишься в этом котле, скажи, что нам делать?
- Во-первых, не паниковать, - ободряюще заметил Лукас, разливая пурпурное вино по чашеобразным бокалам на высоких ножках. Перехватив взгляд Беатриче, Арчер мотнул головой. - Я серьезно! В центре событий много сильных фишек. Я не знаю, что должно случиться для того, чтобы в нынешних авантюрах кого-то погубили. Князь вечно рядом, и он - бессмертный гарант.
Лукас задумчиво покачал вино в бокале по стенкам и, бросив еще один взгляд на Беатриче, вздохнул, ничего не говоря.
- Переживаешь за брата? - Беа облизнула губы и сделала небольшой глоток. - Лукас, не надо бравады, ты напуган не меньше меня. И, как и я, боишься не только за свою задницу, - она потерла слекга влажный от пота лоб. - Честное слово, зачем ты притворяешься, если мы оба читаем друг друга, как раскрытую книгу? Мой свет, признай, что сейчас происходит что-то, к чему не готов даже ты сам. Мне станет проще, что я не одна.
- Признаю, - Лукас залпом отпил крупный глоток и со стуком поставил бокал на стойку. - А все-таки, разве не противно осознавать такое? Беа, я не понимаю ровным счетом ничего в их магии, а ведь это то, вокруг чего вращается вся их авантюра. Они ищут источник, а я даже не знаю, какое место он занимает в нынешней системе, кто еще может быть рядом, алчущий или, наоборот, защищающий его от лишних глаз. Прямо скажем: я начал дрожать, когда Хью, наша приглашенная звезда, плюнул на паркет скарабеем. Скажи, каковы шансы на то, чтобы скульптурка из полудрагоценного камня оказалась конкретно в его чашке?
- Тебе нужны мои подсчеты, или эмоции? - Беатриче нервно усмехнулась. - Для меня все это началось с того, что ты пропал. А потом почти все мое окружение оказалось магами! Что может быть хуже?! Ты ошибаешься! Не их авантюра, а их жизнь теперь вертится вокруг магии! А я - чертов финансист, который за месяц увидел больше, чем любой шарлатан-экстрасенс за всю жизнь, но боится поверить! Лучо, когда ты изчез, я молилась, чтобы ты вернулся. Но что вернуло тебя? Что, милый? Бог, или магия?
- Меня вернул Клуб, - моментально ответил Лукас. - Магия очевиднее, чем рука Бога. Может так статься, что они заодно были... в тот момент.
- А сейчас? Что происходит теперь? - упрямо повторила девушка. - С чем это связано? Во что теперь верить? Лукас, если я, черт подери, решу исповедаться, меня упекут в лечебницу для душевнобольных!
- Так не исповедуйся, - решительно махнул рукой Лукас. - Хватит с нас тех или иных клериканов. Мы даже не в курсе того, какому Ордену они прислуживают.
- Да к чертям собачьим все эти ваши Ордена! - Арчер-Анджелини едва ли не всхлипнула. - Я всегда была ревностной католичкой, пока ты не пригласил меня на ужин!
- О, да, - мастер дипломатии разлил вино по бокалам. - Проблема в том, что ты уже не в том положении, чтобы не осознавать простого факта: католицизм поделен на куски. В какую церковь ты ходишь? Кто чаще исповедует тебя? Ордена.. В общем, нет стандарта, смирись.
- Но мне не было нужды задумываться об этом. Сначала я просто верила в Бога, потом поняла, что есть самые разные силы, и не все они от Господа, а потом еще и разглядела грызню Орденов, делящих... Нет, рвущих на части все, чего могут коснуться! Но во что тогда верить? За чем... За кем идти? Я чувствую себя более одинокой, чем когда-либо!
- Иди за собой, - вкрадчиво предложил Лукас. - Я не знаю точно, что и кто предложат тебе идеальное... Нет, даже не так. Идеальное, с большой буквы. Но все, что у нас есть - свои собственные представления. Я бы предложил тебе идти за Клубом, но мы не особо похожи на католическую церковь, мы меньше всех на нее похожи.
Арчер-Анджелини устало пригладил сбившуюся на лоб челку.

Александрия, Египет. 14 июня, день.
- Пойми, Беа, мир не станет прежним для тебя. Казавшееся монолитным теперь видится тебе сварой гадюк в дичайшем сплетении клубка. А ведь это только начало.
- Лукас, неужели ты не понимаешь? - финансист посмотрела на него с болью во взгляде. - У меня больше нет опоры в виде веры, даже если раньше она и была слепой. Что теперь свято? Что запретно? Что ждет нас дальше, зачем мы сдерживаем себя, ради чего мы вообще живем? Лу, я думала, ты станешь мне светом, но ты стал молотом, который разбил все мои убеждения за сутки.
- Запретов больше нет, - медленно проговорил Лукас, заглядывая Беатриче в глаза. - Мне жаль, что я снес целый бастион карточных домиков, однако теперь позволь стать для тебя крепостной стеной. Я не собираюсь так просто оставлять в беспомощности тебя и всех, кто сопричислен...
Арчер-Анджелини вздохнул, уткнувшись взглядом в лакированную барную стойку:
- Хватит.
- А ты сам? - Беа ядовито усмехнулась. - Лукас Арчер, донат Мальтийского Ордена. Во что веришь ты? Если ты лишил меня моей веры, дай свою. Объясни. Помоги! Помоги, умоляю! Сейчас мне хочется только напиться и закурить взатяг, ругая всю религиозность, в которой меня растили, в перерывах между потоками слез!
- Мою веру? - пугающе криво усмехнулся Лукас. - Я верю в силу человека, и в то, что каждое его умение санкционировано свыше.
- И чертова магия?! - взвыла Беатриче. - И все это тоже?! Умбра - Божье творение?! Я не была там, мне хватило ваших рассказов! Лукас, как ты это объяснишь?!
- Вполне может так статься, - решительно кивнул Лукас. - Не думаю, что те, кто наблюдают за нами, не остановили бы серьезные потолкушки в детской песочнице. Другое дело, если свыше за нами никто... не наблюдает.
- Мир брошеных детишек, - девушка вздохнула. - Мы не нужны никому. Всех спасла суккуб, а не ангел Божий. И, выходит, магия - единственный путь?
- Спасают те, кому не все равно, - юноша изобразил неопределенный жест. - Магия не единственный путь, что ты. Есть технологии, которые пугающе быстро развиваются. Но с другой стороны, в чем принципиальная разница между ритуалом и технологической картой?
- Ни в чем, - супруга внимательно глядела на Лукаса. - Вот и все. Просто выбор. И нет того, что единственно верно. Весь мой мир рушится. Нет больше четкого разделения света и тьмы. Нет черного и белого, есть тысячи полутонов, которые каждым воспринимаются по-разному, - она опустила голову, сделала еще один глоток, снова взглянула в глаза человека, за которым была готова пойти с первой беседы. - Я не знаю, как воспринимать это. Я не знаю, как воспринимать тебя и твое вмешательство в мою жизнь. Мне стоило выбрать того, кого я легко подмяла бы под себя и использовала...
- Но ты отмахнулась от слишком легкого пути, - перебил ее Лукас. - И выбрала меня. Давай повлияем на ход истории? Уверен, ни один из наших посвященных не откажется от риса с тушеной говядиной и теплой палатки. Кто, если не мы, это обеспечим? Видит Бог, я недавно поел, но образ костровой каши с мясом уже будоражит меня.
- А меня будоражит образ свежего салата с морепродуктами, - хмыкнула Беа. - С чего начали, к тому и пришли - мы с тобой всего лишь снабженцы для тех, кто творит историю. Ведь они - маги, а мы - нет.
- Да? И что же они бы без нас делали? - деланно вскинулся мастер дипломатии. - Тысячу раз повторили бы "Не хлебом единым" и пошли сытые на боковую, уложившись на камень? Мерзость!
- Закопавшись в песок, - Беатриче фыркнула. - И у них есть любительница таскать продукты из Умбры...
- Финики не в счет, - ухмыльнулся юноша.
- Ну, она же кричала, что не нужны ей эти финики. Она вполне продержится без них... пару часов, - финансист вздохнула совсем обреченно. - Я пробовала то, что она приносила из этого странного теневого мира. И никакая каша с тушенкой в сравнение с этим не идет.
- Просто пошли, - Лучо поднялся, нахрапом схватив бутылку вина в одну руку, а второй обняв Беа за талию. - Закупка! Торговля, снабжение - как много в этом звуке для сердца нашего слилось!

Рынок, Сан-Стефано, Александрия. 14 июня, несколько часов до воссоединения.
Беатриче торговалась. Она торговалась со всеми, за все, заставляя арабов выть и рвать, и без того жидкие, волосы на голове. Наследницу дома Анджелини едва ли стоило пускать на рынок, ведь тогда любому стало бы понятно, как ее дом сколотил себе такое состояние.
- Что будут кушать мои жены и дети? - надсадно орал торговец, обнимавший свернутую палатку.
- А как моя сестра будет спать в пустыне?! - всхлипывала Беатриче. - Моя бедная сестра, беременная, приехавшая следом за его братом, - тонкий палец указал на Лукаса, стоящего поодаль, - чтобы помогать во всем?! Им зарываться в песок, как ящерицам?! Благородным людям, которые лишь хотят жить по-человечески, а не как дикий зверь?! Вы прикажете им умереть от ночного холода, либо от жажды, не имея даже возможностя собрать влагу с ткани палатки, пока ее не иссушило солнце?! - в этот момент финансист чертовски жалела о том, что Селии нет рядом, ведь ее внешность, особенно худоба, могла бы послужить отличным аргументом.
- И вы серьезно решили, что, когда умирает моя семья, я не позволю умирать вам?! - восклицал араб, вцепляясь ногтями в товар.
- И умирайте! - выкрикнула Беа. - Мне стоило сразу пойти к торговцу, сточщему через три ряда от тебя, ведь он-то обещал мне скидку! Но я взглянула на тебя и подумала, что такому благородному человеку нужны деньги больше, чем какому-то...
- Десять фунтов благородному господину! - воскликнул Лукас.- Стоит ли эта презренная ветошь таких денег? Купи вкусную дыню детям, почтенный!
- Ты верно ослеп, муж мой, - возмутилась Беатриче. - Эта дрянь не стоит и пяти! Подумай только о том, как твой брат, несущий тяжкое бремя главы семьи, попытается укрыться от палящего солнца...
- У него две жены, и обе худые!- заорал Лукас. - Ты думаешь, чем кормить этих бедных женщин, скрывая от позора собственного брата, а этот прохвост ищет свой гещефт?
- Как ты сказал?! - разъяренно завопил торговец. - Не равняй меня с теми, кто так говорит! Двадцать фунтов, и худые женщины получают тень в пустыне!
- Прости меня, - Беа упала перед мужем на колени и зарыдала. - Прости меня, что я уговорила тебя прийти сюда, а не к тому, к кому хотел идти ты! Я думала, что смогу принести тебе пользу, но теперь тебе говорят потратить на это рванье, - она указала на палатку, - больше, чем на жемчужное ожерелье, которое ты подарил мне в день свадьбы! О, прости меня, муж мой! Как я была глупа, доверившись этому неправедному человеку!
- Иди домой, - коротко и глухо рыкнул Лукас. - Надень свою старую одежду, потому что я буду бить тебя. Это позор! Какая-то глупая жена увела меня от святейшего человека, предлагавшего дворец путешественника за восемь фунтов!
- О, прости меня! - Беатриче упала на песок, обнимая ноги мужа. - Умоляю, не бей меня! Я прошу тебя, любовь моя, не накажи за то, что я поверила этому человеку! - она повернула голову к торговцу, продолжая лежать на земле. - Прошу вас, господин, помогите же мне! Я не хочу, чтобы мое тело напоминало небо в пустыне! - она едва заметно приподняла рубашку, демонстрируя засос на гладком животе, который вполне мог быть принят за синяк. - Умоляю, спасите меня!
- Аллах да проклянет твоего черствого мужа! - завопил араб. - Пятнадцать фунтов!
Лукас схватил за волосы валявшуюся на песке Беатриче.
- Тр... Двенадцать! Ай, Алла-а, да одиннадцать фунтов умилостивят тебя, ты, сын, пещерной гадюки, прошу, прекрати! - взмолился торговец.
- На деньги, что останутся, я куплю масла для тела, запах которых ты так любишь! - взмолилась финансист, роняя на песок крупные слезы. - Я ублажу тебя, как пожелаешь, но позволь этому доброму человеку...
- Десять! - рявкнул Лукас. - За две! И он больше никогда нас не увидит!
- Да хоть три, - завыл араб, доставая второй комплект. - Давай, кинь в меня своими мятыми бумжками и уходи, перестань белить седины бедного Мустафы!
- О! Муж мой! - Беа счастливо улыбнулась, сквозь слезы. - Позволь же мне дать этому сыну Аллаха, обласканному его благодатью, те деньги, которые я копила со дня свадьбы, чтобы твой брат, его жены и сестра спали под сенью, достойной царей! - вынув из сумочки деньги, она на коленях поползла к продавцу.
Торговец торопливо схватил помятую пачку купюр и гордо вскинул подбородок:
- Знай, чужак, как надо обращаться с важными товарами! Глупо ты торговался, и теперь твоя жена ползает у меня в ногах из-за каких-то грешных денег!
- Да, наверное, - кивнул Лукас. - А скажи, праведный, что бы ты пожелал человеку, у которого две жены: рыжая и темная?
- Выжить, - со всей серьезностью ответил араб.

Рынок, Сан-Стефано, Александрия. 14 июня, несколько часов до воссоединения.
Беатриче, вскочив на ноги, склонилась к его уху и торопливо зашептала:
- Их отец давно погиб, преданный лучшим другом. Брат мужа моего взял на себя правление семьей, но до сих пор не смог решить, какой его жене стать первой, ведь каждая хороша в своем! А все, что можем мы - попытаться облегчить им жизнь и хоть как-то влачить свою... - прижавшись к плечу торговца, она всхлипнула. - Не суди моего мужа строго, я - его единственная жена, ведь большего он позволить себе не может! У нас даже нет детей, ведь мы не сможем их прокормить!
По арабу было видно, что он совсем скоро пойдет и утопится в любой, даже самой мелкой речушке.
- Беда вам, - откровенно прошептал торговец. - А брату мужа твоего скажи: кто из жен сумеет лучше усладить, та и решит за вас всех, главную выбирает отросток, прости, Аллах, речи мои.
- Благодарю тебя, благородный господин, за речи твои, - Беа поклонилась ему в ноги, прихватывая третью палатку. - Возьми же еще и это, - она протянула ему вторую пачку купюр, после чего ухватилась за четвертый тюк. - Пусть вовек ты будешь жить в неге и блаженстве, мудрейший! - не переставая кланяться, она подтащила палатки к Лукасу. - Надеюсь, муж мой, ты доволен?
- Как я могу быть доволен? - вскинул руки к небу Арчер-Анджелини. - Вся жизнь - сплошное скитание.
- Переигрываешь, - едва слышно проворчала финансист, вручая ему палатки. - Пора уходить к новой жертве, пока слух о нас не разошелся по всему базару.
Лукас едва слышо вздохнул, принимая груз.
- Бене, теперь за спиртовками, - прибавил младший брат Томаса.
Успех сопутствовал тяжелой, но искусной поступи двух акул переговорного жанра. За суммы, едва покрывавшие себестоимость товаров, они грузились необходимым оборудованием, а в один из перерывов постояли под тенью палатки, жадно вгрызаясь в сочные персики, взятые "на пробу".
- Беа, я еще никогда не был так счастлив, - признался Лукас. - Мы с тобой на острие, и никто не остановит нас!
- Я удивлена тем, как хорошо ты включаешься в ситуацию, - Беатриче улыбнулась. - Честно говоря, я была почти уверена, что ты начнешь возмущаться и возражать.
- С чего бы? - юноша сплюнул косточку. - Как будто ты не знала, на что я способен. Я-то, в свою очередь, думал, что ты будешь... сдержаннее в этой закупке.
- Я должна была притвориться, что играю по их правилам, заставляя их играть по моим, - девушка пожала плечами и вытерла тонкую струйку сока, стекающую из уголка губ. - Я ведь Анджелини.
- Это точно, - кивнул Лукас. - Если Дарио так же рьяно строил свою империю, я... Знаешь, я удилвен, в таком случае, как же банк не вырвался за пределы Италии. К слову, ты теперь еще и Арчер, не забывай.
- Я переняла от отца лучшее, - рассмеялась Беа. - А уж наши с тобой дети явно покорят мир!
- Надеюсь, из них выйдет кто-нибудь получше Чингис-хана, - нервно хохотнул Арчер-Анджелини. - Кстати, раз уж мы заболтались, да и список вещей покрыт полностью, не поехать ли нам в ресторан, бросив в отеле покупки?
- Мне придется рыдать и валяться на полу? - подозрительно уточнила его жена.
- В отеле? - уточнил Лу.
- В ресторане, свет мой.
- Ну, нет, там мы будем, как обычно.
- Чудно, будет повод надеть единственное нормальное платье, которое я не отправила на "Синедрионе", поддавшись уговорам Селии, - Беатриче коротко поцеловала Лукаса в щеку. - Выбор ресторана и блюд - на тебе. Каждый раз поражаюсь...
- Странно, что ты еще не привыкла, - ответил довольный Лукас. - Пошли, в общем.

Чайхана "Полная чаша". Александрия, 14 июня, 14:30.
- Лучо... - Беатриче кокетливо выглянула из-за раскрытого меню. - А ты всегда будешь меня поражать и удивлять? - она поправила узорчатый шарф на волосах, прикрывавший ее голову и плечи, создававший восточный колорит и удивительно гармонирующий с красным шелковым платьем. Шарф - единственная вещь, за которую она торговаться не смогла, была готова выложить за него едва ли не все наличные, но супруг, к счастью, положение спас. Не дело это, когда шарф стоит дороже трех палаток.
- Да, было бы желательно, - многозначительно улыбнувшись поджатыми губами, кивнул Арчер-Анджелини. - Я ведь именно так и покорил тебя. А ты будешь удивлять меня?
- Конечно, - хихикнула финансист. - Думаю, мой подарок на день рождения удивит тебя, - она нежно коснулась руки Лукаса и сменила тему: - Ты уже выбрал, чем меня угостить?
- Да, суп-пюре молокхейя и шакшук с говядиной. И холодный каркадэ с медом, чтобы окончательно погрузиться в атмосферу.
- Очаровательно, - Беа довольно сощурилась. - А еще пусть будет курица по-каирски, рыба-гриль и пахлава. Да, я знаю, что я это все не съем. Но так хочется! Милый, мы ведь потом будем торчать в пустыне! Возможно, это наша последняя нормальная трапеза! - сообразив, что может подействовать, девушка невинно улыбнулась. - Я только по кусочку попробую, а остальное отвезем Томасу и Лие! Ты ведь хочешь подкормить брата и племянников?
- Брат и правда вряд ли подумал о нормальной еде после завтрака, - согласился Лукас. - Будь по-твоему, милая.
Пока блюда готовили и приносили, за едой можно было обсудить что-нибудь, чем и воспользовался Арчер-Анджелини.
- Так все-таки, что за подарок?
- А ты мне какой приготовил? - Беатриче ответила вопросом на вопрос, злорадно улыбаясь: ловушка захлопнулась. - Мой день рождения ближе...
- Везу на "Синедрионе", и не один, - ответил Лукас. - Тебе правда хочется узнать заранее?
- Конечно! - отозвалась Арчер-Анджелини. - Чтобы я могла купить себе новый, на твои деньги, если мне не понравится, - она рассмеялась так, что стало совсем не ясно, шутила она, или говорила всерьез.
- Ладно. Первый подарок - кожаный блокнот, листы которого заранее расчерчены так, как ты привыкла. Неплохо быть в Клубе, до любого эксклюзива рукой подать. Такой подарок нравится?
- Дай угадаю, - с кислой миной произнесла финансист, - ты заказал его у Джанлеоне Бенедетти?
- У его сына, - поправил Лукас.
- Боже... - Беа прикрыла глаза ладонью. - Марко Бенедетти. Ты не мог придумать ничего хуже. Блокнот, вероятно, желтый, с тиснением нашего герба на обложке и глянцевой бумагой, на которой невозможно писать. Лучо, я весьма резко отшила Марко, после нескольких бурных свиданий. Если он берется делать блокнот для меня, он собирает все, что я ненавижу. Представь, на прошлый день рождения мне подарили четыре этих убожества.
- Сожги их и пользуйся тем, который я заказал, - невозмутимо парировал Лукас. - Синий, просто синий цвет обложки, бумага белая и нормального качества. И, да, я знал. После того, как мы составили договор заказа, я включил туда пункт: "Исполнитель, сказавший слово "желтый" в процессе обсуждения технического задания, получает оплату вдвое меньше". Ему было сложно предложить свое видение.
- Я удивлена, - Беатриче улыбнулась уголками губ. - Если мне не понравится этот блокнот, я вас обоих слегка отравлю. Его - сильнее. У Селии есть должок, так это и закроем...
- Ну и ну, - присвистнул Арчер-Анджелини. - Ты умеешь набирать себе хороших должников.
- Естественно, - глаза финансиста хитро блеснули. - Иметь должников - очень приятно. Во всех позах.
- А было?

Чайхана "Полная чаша". Александрия, 14 июня, 14:30.
- Хммм... да.
- С Селией?!
- Боже, нет! Я предпочитаю мужчин!
- Иметь??!!
- Изредка... Шутки ради.
- Однако, и шутки у тебя... - покачал головой Лукас. - Ты и правда удивляешь.
- Я же обещала, - невинно улыбнулась девушка. - А я - деловой человек, обещания держу. А теперь давай вернемся к обсуждению моих подарков, раз уж их несколько. Эта тема приятнее, чем мужской зад, как ни крути.
- Согласен.
- Лучо?!
- Что?
- А ты когда успел?! И с кем?!
- Мне просто не нравится тема мужских задниц.
- Откровенно радует, - Беатриче облегченно выдохнула. - Итак, подарки!
- Сложно описывать подробно, так что вкратце, а дальше сама увидишь: наручные часы, маленькие, на золотой цепочке-браслете; тот парфюм, на который ты тогда загляделась; серьги, аккуратные такие. Еще я планировал подобрать что-нибудь здесь, на память. Думаю, килограмм каркадэ сгодится, как рабочий вариант.
- Лу! - Беа зажмурилась и тихо пискнула от счастья. - Какая растрата семейного бюджета!
- В конце концов, зачем еще нужны деньги? - философски рассудил супруг.
- О, тебе придется уговаривать меня принять эту прелесть! - финансист вскочила с места и порывисто обняла Лукаса. - И кошку! Местную кошку, непременно! Она подойдет к папиному подарку на окончание медового месяа!
- Где он расположен? - моментально вникнув, уточнил Лукас.
- Виа Галлия, через несколько домов от Селии и Томаса. Мы хотели купить соседний, но владелец перегнул палку.
- Мы постепенно заселяем этот квартал, - хмыкнул Лукас. - Такое, знаешь, английское гетто.
- Ты - итальянец, Лучо, - Арчер-Анджелини вернулась на место. - Слишком мало английской крови, слишком мало.

Чайхана "Полная чаша". Александрия, 14 июня, 14:30.
- Знаю, потому и говорю "такое, знаешь". Ну, такое...
- На четверть? - Беа поправила на волосах шарф. - О, я надеюсь, ты сумеешь сделать для папы удивленное лицо, может, даже, расплакаться от счастья?
- Я возьму с собой луковицу, - пообещал Лукас. - Буду мять в руке.
- И вонять ей?! - возмутилась девушка. - Я дам тебе капли.
- Так вот оно что! - просиял супруг. - Одним секретом меньше. Что ты подаришь мне?
- А ты правда хочешь знать? - Беа потянулась и мурлыкнула.
- Очень.
- Помнишь, чем ты пытался меня покорить? Я о вещи.
- Если ты не даришь мне "Цезарь холл", то... я все равно доволен, - докончив фразу, Лучо почувствовал, что краснеет от волнения.
- Лучо... "Цезарь холл" я планировала подарить на десятилетие, - Беатриче огорченно покачала головой. - Слишком долго, да?
- Я подожду, - смирился Лукас. - Мне еще нужно освоить то, что произойдет с банком и Клубом, после того, что произошло с нами.
- То есть, машине ты тоже обрадуешься? - финансист встревоженно посмотрела на него. - Та же модель, тот же цвет, отреставрирована... Только детали под корпусом новые.
- Все годится, я просто не могу поверить своему счастью, - признался Лукас. - Беа, ты чудо!
- Уффф! Я волновалась! - Беа снова довольно сощурилась, но тут же ругнулась, одними губами, пытаясь справиться с куриной ножкой, с помощью ножа и вилки.
- Волноваться было незачем, - улыбнулся Арчер-Анджелини. - А птицу можно и руками.
- Но тут люди... - его супруга едва заметно покраснела. - Или ты настаиваешь?
- Я настаиваю, тем более, что ножи здесь ни к черту.
- Тогда прости меня за то, какой урон я сейчас нанесу семейной репутации, - восторженно выдохнув, Беатриче принялась ловко обгладывать ножку. А потом крылышко. Бросив на мужа грустный взгляд, она притянула к себе тарелку с рыбой, и начала выбирать из нее косточки.

Римская резиденция Клуба. 14 июня, 13:00.
Опираясь на трость, в Клуб вошел улыбчивый старик с абсолютно седыми волосами и ясным взором. Медленно покрутив головой, он кивнул Джонатану и, заметив Мими, дребезжащим, но громким голосом воскликнул:
- Малышка Мими, ты ли это?
Леди-мать замерла, услышав голос. Повернувшись к старику, Мими улыбнулась:
- Дядя Джон! Все такой же бодрый и молодой, как ты так умудряешься, красавец?
- Так же, как и ты умудряешься оставаться малышкой, женив обоих сыновей, - Джон медленно двинулся к ней. Глянув на Франку, явно недовольную тем, что ее прервали, он снова повернулся к старой знакомой. - У меня к тебе дело. Вероятно, самое серьезное за мою жизнь. И срочное настолько, что я позволил внуку привезти меня сюда, а не поковылял на трамвай, как обычно.
- Средней крепости, черный, с тростниковым сахаром, - Джонатан тем временем передал чашку Франке. - Прошу прощения за задержку.
- Срочные дела? - с серьезностью переспросила Мими. - Тогда обсудим это в приемной, полагаю?
- О, да, - тут же кивнул старик. - Джонатан, принесешь нам виски? Ну, ты все уже знаешь... да только на этот раз вынь лучшее из того, что ты припрятал для себя, - он подмигнул бармену, повернулся к Франке, поцеловал ей руку и серьезно произнес: Простите, барышня, что вынужден украсть у вас Мими, но дело не терпит никаких отлагательств.
Донна Орсини-Анджелини поджала губы и чопорно кивнула.
- Идем, девочка, - галантно взяв Мими под локоток, Джон повел ее к приемной, пусть и в своем темпе.
Джонатан проводил их взглядом, продолжая пристально всматриваться в Джонсона, теперь уже обращая внимание на походку и повороты головы. Просьба, которую озвучил "дядя Джон", один из старейших мастеров Клуба, была действительно серьезной. И самый лучший виски лет пять назад перестал быть тем, что люди пьют. За это можно было драться, и украсть, и даже убить. Повод настолько серьезный? Такие бывают?
Проморгавшись, избавляясь от нервного тика, бармен ушел в кладовую.

Приемная Клуба. 14 июня, 13:00.
- Ты ведь не против, если я не буду долго ходить вокруг дела? - тихо кряхтя, старый мастер-обувщик сел на диван. - К сожалению, на изящные игры словами у меня нет времени.
- У меня тоже, - согласилась Мими, - присаживаясь на краешек стола. - Говори, я слушаю.
- Сначала говорить придется тебе, - натянуто улыбнулся Джон. - Что ты знаешь о Бриджит О'Нил? И говори действительно все.
Леди-мать вздохнула.
- Да, предания старины глубокой. Что ж, она вместе с Арчерами сбежала из Англии в тот самый момент, дружила с Элизабет Арчер, хотя передают из уст в уста, что спала с ней. Рыжая художница, ирландка, ничего толком после себя не оставила. У меня все.
- Оставила, - вот тут улыбка старика стала искренней. - Сына.
- Значит, история не так проста, - воодушевленно среагировала Мими. - Почему это важно? Почему это важно для меня? А для тебя? Погоди! Твой отец?
- Да, ты поняла верно, - старый Джон Джонсон вздохнул. - Моя настоящая фамилия - Арчер, как и моих детей, и внуков, и даже маленькой правнучки.
- Кто бы мог подумать, что ты внук Джеймса Арчера.. - прошептала Мими, на секунду запнувшись. - Погоди-ка... Для внука ты, уж прости, слишком молод.
- Конечно, - обувщик сунул руку в карман, после чего на дрожащей ладони протянул два перстня: на одном красовался герб О'Нилов, на другом - Арчеров. - Я его сын. Брат Родольфо и дядя твоего Самуэле, да будет земля ему пухом.
- Спасибо, потому что и на небе он не найдет себе сил на покой, - кивнула Мими. - Подумать только, Джеймс!.. Я считала.. А, да мало ли я там считала... Нет, определенно, это становится просто лихо закручено! Даже про сэра Джеффри ходил слух, что он где-то что-то оставил, теперь Джеймс. И... Боже, о, Томас, лишь бы он... Лишь бы Самуэле!
Старик, сжав перстни в кулаке, беспомощно развел руками.
- Могу сказать только про Родольфо, с ним мы дружили. Он - чист. Если не по связям, то уж ребенок у него точно один. Я вырос в приюте, но мама меня навещала. Тайно. Лет в пятнадцать она рассказала мне, кто я такой, а позже вручила доказательства... на всякий случай. Как ты понимаешь, мне не нужно было причислять себя к вам, я и без того неплохо жил. А вот моя внучка... - он тихо вздохнул. - Вергилия решила, что сейчас - на редкость удобный момент, чтобы заявить о себе. Девочка... немного зла на то, как все сложилось.
- Вот оно что, - хмыкнула леди-мать. - Я так полагаю, она прочитала на входе табличку "Незаконнорожденным вход воспрещен"?
- Она прочитала в светской хронике, что твои дети уехали из Рима, - поморщился Джон. - И сочла тебя легкой добычей. А я вам обеим зла не желаю, вот и приковылял.
- И что же она хочет добыть? - резко вскинулась Мими.
- Признание, - с едва заметной гордостью улыбнулся старик. - И право вступить в Клуб, не скрывая фамилии.

Приемная Клуба. 14 июня, 13:00.
- Получит, прямо с порога получит и признание, и право, - согласилась Арчер-Миттельштерн. - А ты, собственно, что тянул с вопросом?
- А мне это зачем? - искренне улыбнулся обувщик. - Вы люди хорошие, никого не обижаете, незачем вам расплачиваться за грешки предка. - он поскреб седую щетину на лице. - Мастерскую свою я благодаря вам создал, это уж ради детей ко второй родне обратился... да неважно. Мне только нужно, чтобы вы с Шелой... - он резко осекся, вытер слезу, невольно покатившуюся по щеке. - Чтобы вы с Вергилией друг друга не обидели. А тогда уж всего один вопрос останется...
- Не обидим, - решила Мими. - Какой вопрос останется?
Джон стал едва ли не таким же серьезным, как в начале разговора:
- Неужели крошка Лия снова в детские сандалики переобуется?
Мими непонимающе посмотрела на Джона.
- Хочешь сказать, и она у тебя заказывает обувь? Как леди Лукреция в свое время? Честно, не знаю, как быть ей дальше.
- Ой, да мне еще уговаривать ее пришлось! - глаза Арчера-старшего помутнели. - Ей восемнадцать было, случайно забрела ко мне, зачитавшись. А я, так же случайно, был в мастерской. И где же это видано, чтобы в таком возрасте, да детская обувь? Она очнулась, когда я уже мерку снимал. Такая крошечная ножка! А уж теперь-то... Да, вот уже второй леди Арчер обудь делаю! - старик зарделся. - Ты проследи, Мими. Я все записи по ней оставил, мои дурни все сделают!
В приемную вошел сияющий, как новая лира, Джонатан с подносом. На нем стояли пара роксов и ЭТО. Бутылка из темного стекла с истрепавшейся по краям этикеткой, на которой золочеными выступающими буквами была выведена марка. На боках бутылки остались следы наскоро стертой пыли.
- Я... принес, - объявил бармен, ставя поднос За массивной бутылкой обнаружился третий рокс. - Могу идти?
- Я был бы рад разделить с тобой такой... момент и напиток, - Джон вопросительно посмотрел на Мими.
- С превеликим удовольствием, - согласилась леди-мать, принимаясь разливать виски на полтора пальца. - Есть в мире еще Арчеры, наши.
Джонатан с волнением покрутил стакан в руке:
- И?
- Джонсон - это псевдоним.
- А, зна...
- Арчер.
- Выпьем?
- Выпьем!
- Выпьем. За Арчеров!
Джонатан с благоговением поднес рокс к ноздрям и, закрыв глаза, сделал едва слышный вдох.
- Томас убьет меня, - расплываясь в улыбке произнес бармен.
- Я старше, - строго сказал Джон, делая крошечный глоток. - Если я доживу до его возвращения, я ему скажу!

Приемная Клуба. 14 июня, 13:00.
- Мы же не собираемся наливать еще? - с сомнением спросила леди-мать, пробуя напиток. - Хотя... Никаких "хотя".
- Я не могу оставить Главу Клуба без такого удовольствия, - подтвердил обувщик. - Ему еще предстоит узнать, что у него есть двоюродный дедушка!
- Он обязательно оценит, - улыбнулась Мими. - Слушай, у тебя ведь есть правнук?
- Правнучка, - с гордостью выдохнул мастер. - Табита.
- Хорошо, - задумчиво протянула Мими. - Был же какой-то девятилетний парень, я думала, правнук. Ошиблась?
- Матиасу одиннадцать, он мой внук, - Арчер сделал еще глоток. - А Табите год.
- Что Матиас думает про свое будущее?
- Что он непременно станет героем, путешественником, детективом или летчиком, - рассмеялся Джон. - А что еще могут думать мальчишки в этом возрасте?
- Разное, - пожала плечами Мими. - Но эти варианты самые романтичные.
- Эх, романтика... Она прекрасна всегда. Тебя-то, дорогая, как угораздило снова выйти замуж?
- Я хочу быть замужем и не хочу быть вдовой, - резонно ответила леди Арчер-Миттельштерн. - Мы желали Самуэле покоиться с миром, так нечего нести мрачный крест всю оставшуюся жизнь.
- Не думал, что кто-то сумеет тебя впечатлить теперь, вот и все, - виновато развел руками старик. - Но я очень рад, что ошибся.
- Лет через двадцать и Томас мог бы, он мало чем отличается от отца, - шутливо отозвалась Мими. - Жизнь налаживается у всех, в общем. Я не знаю, что еще могу сказать, дядя Джон.
- Ты сказала главное, - облегченно улыбнулся тот. - Все счастливы, Вергилия не натворит глупостей, а семьи... хмм, семья объединится. У тебя ведь найдется, как сообщить новости нашему юному Главе?
- Телеграф, дядя. Или... как-нибудь еще.
- Чудесно, - опершись о трость, мастер поднялся. - Тогда не буду тебя задерживать. Кажется, та милая синьора желала продолжать беседу с тобой...
- Я пройду через это, - вздохнув, Мими поднялась и вышла следом за новоявленным Арчером.

Римская резиденция Клуба. 14 июня, 13:20.
Как раз в это время входная дверь Клуба отворилась, и внуть зашел синьор Джузеппе Орсини, в чистом костюме-тройке серого цвета и почти без следов похмелья на лице. Не то, чтобы он считал посещение этого "вертепа, полного разврата и что еще хуже - странных мыслей" чем-то важным для себя. Но раз уж тут водятся персперктивные женихи для Ребекки и Фабианы, то желательно было бы произвести на этих молодых синьоров впечатление солидного человека, а не алкоголика в запятнанном пиджаке и с трясущимися руками.
- Доброго дня всем присутствующим, - негромко произнес сицилиец.
- Ну наконец-то здесь появился хоть кто-то понимающий! - едва ли не всхлипнула Франка, допивая свой чай. - Представь, пришел какой-то старик и от меня просто отмахнулись!
- Добрый день, - Анри, все еще погруженный в размышления о новостях, случившихся в его отсутствие, поднял голову в ответ на приветствие появившегося гостя.
- День добрый, рады приветствовать в Клубе, - поздоровалась с гостем Мими. - Вы знакомы с донной Франкой?
- Да, синьора, я знаком со своей дорогой кузиной, - ответил Джузеппе, подойдя поближе к донне Анджелини. По дороге он еще пытался высматривать тех самых перспективных женихов, но вышло так себе. Впрочем, сосед Серджио по столику удостоился довольно продолжительного взгляда.
- В смысле? Вот прямо взяли и отмахнулись? - этот вопрос, естественно, был адресован уже Франке.
- Да! - воодушевилась та, поворачиваясь к Мими. - Что же, это оказалось важнее, чем наладить отношения с нашей семьей?!
Джон, медленно бредущий к выходу, тихо усмехнулся. Алекс, сделав Джонатану знак повторить, с любопытством взглянул на жену.
- Стоило, - кивнула леди-мать. - Тоже дела семейные и, как оказалось, куда более близкие.
Серджио, насторожившись, прислушался к беседе внимательнее.
- Наверное, с большими семьями всегда так, - Анджелини-младший тихо поделился мыслями с Анри. - Много сложных историй.
- Я думаю, что почти у каждой семьи есть свой скелет в шкафу. Иногда грешу мыслью о том, что не так плохо было бы родиться сиротой, - усмехнулся Анри, вспомнив свою поездку. - Впрочем, семья Арчеров всегда казалась мне...образцовой. Насколько это возможно.
- У нас все очень странно, - с улыбкой отозвался немец. - Раз уж мне позволено причислять себя к Арчерам.
- Что за семейные дела? - глаза донны Орсини-Анджелини возбужденно заблестели.
- Запоздало признаем побочную ветку Арчеров, - ответила Мими. - Подумать только, все эти годы они были рядом. Все эти десятилетия.
- Бог мой, дорогая, ты серьезно?! - Миттельштерн вскочил с места. - Но кто?!
Анри удивленно покачал головой.
- Обрести родственников спустя столько лет – то либо большое горе, либо большая радость. Надеюсь, что в вашем случае все же второе.
"Еще бастарды?!" - сицилиец, услышав новость, так и застыл на месте с широко открытыми от удивления глазами. - "В этом городе что - незаконнорожденный на незаконорожденном и таким же погоняет?"
- Джонсоны, - пояснила леди Арчер-Миттельштерн. - Джон Арчер - его настоящие имя и фамилия. И он - результат любви сэра Джеймса и мисс Бриджит.
- Что ж, я не знаю, насколько хорошо или плохо, - ответил Анджелини-младший. - Все-таки, для меня они будут сильно дальними родственниками. У меня своя история. Помните, я сказал - "это мой отец и его жена"?

Римская резиденция Клуба. 14 июня, 13:20.
- Да, я заметил это, - Анри кивнул. - А...ваша мать? Надеюсь, это не слишком бестактный вопрос.
- Простая женщина. Как и большинство в этом городе... Хотя сейчас уже слабо веришь в это. Обыватели превращаются в исключительно редких героев, ради появления которых на свет звезды должны сложиться определенным образом. Либо гении, либо бастарды, либо что-то еще отличительное. Слишком много экстраординарного, по горло эпатажа и драмы.
- Добро пожаловать в Арчер Клуб, - усмехнулся Алекс, поцеловав жену в макушку. - Еще раз прошу прощения за тот двигатель.
- И вы!.. Ваша семья!.. - Франка воодушевленно задыхалась от ярости. - И мою единственную дочь сюда?!
- Все-таки почти середина двадцатого века. Времена меняются, приходится меняться и нравам, - Анри сделал попытку успокоить синьору. - Жизнь была бы слишком скучной без эпатажа и драмы, как бы нам ни хотелось уверить себя в обратном.
- Это не драма, а чересчур много разврата, как по мне, - буркнул Джузеппе. - Возмутительно!
- Он уже совершился, - хмыкнул фармацевт. - Приходится работать с тем, что есть, не так ли. Нельзя отправиться в прошлое, чтобы исправить чужие ошибки...или свои.
- И я хочу сберечь от этого дочь! - воскликнула Франка. - Бармен, вина! Красного, полусладкого, не менее пяти лет выдержки!
- У вас не получится сберечь ее от всей грязи и разврата этого мира, - уверенно возразил Анри, пока Джонатан наливал в бокал заказанное Франкой вино. - И уж пусть лучше она столкнется с этим в приятной ей компании.
- А потом, когда ее муж нагуляет пару побочных детей, она прибежит плакаться ко мне, - фыркнула сицилийка, делая крупный глоток вина.
- Не все дети повторяют ошибки родителей, - ответил врач. - Возможно, иногда мы рождаемся как раз за тем, чтобы пойти совершенно другим путем.
- Хотелось бы верить, - заметил Серджио. - Например, не убивать же меня теперь?
- Я попрошу не строить предположений насчет Лукаса, - сбросив улыбку с лица, заявила Мими. - Не стоит забывать, где вы находитесь.
- Не стоит забывать, где хранятся ваши деньги, - Франка резко умерила свой пыл и холодно усмехнулась. - Думаю, нам все же лучше сотрудничать.
- Нам определенно стоит сотрудничать, - согласилась леди-мать. - В конце концов, последнее, что стоит делать - это пытаться отнять что-то у Арчеров.
- Или обидеть Анджелини, - донна подошла к кузену. - Орсини обижать тоже не советую.
- Не нужно никого обижать, - улыбнулся Анри. - Выпьем за примирение кланов.
Бармен поспешно разлил по стопкам сладкий ягодный ликер.
- За дружбу кланов, - уточнила Мими. - Примирение идет после ссоры. А ссориться я бы не захотела.
- Хоть в чем-то мы сошлись, - устало вздохнула Франка. - Ты, - она повернулась к Серджио. - Иди сюда, пей с нами, не заставляй меня чувствовать себя монстром. Все же, ты не виноват в том, что твой отец - редкостный кобель.
- Спасибо, большое спасибо, - почувствовав долю добра от донны Орсини-Анджелини, Серджио подошел к ним и взял стопку с ликером.
Переглянувшись, представители семей немедленно выпили за большую и крепкую дружбу.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
К месту входа в гробницу все прибыли более или менее одновременно, за исключением Лукаса и Беатриче. Юрий смело топтался у лестницы вниз, поглядывая на Таис, которая, по ее собственным словам, была тут не в первый раз.
Томас в это время раздавал всем электрические фонари, попутно проверяя, работает ли каждый из них.
Таис стояла у входа, чувствуя жар каменной кладки гробницы, и лениво курила. Запах дыма от сигареты был сладковатым и терпким, совсем не похожим на обычный табак.
- Слышали о проклятье египетских гробниц? – протянула она, наблюдая за князем Юрием. – Или мните себя бессмертным?
- Ох, знали бы вы! - взвыла мисс Арчер. - Конечно, он ведет себя, как бессмертный!
- Никки! - Селия, старательно игнорирующая всех, дернула подругу за руку. - Прекрати! Мы все себя именно так и ведем! - алхимику было сложно держать себя в руках. Волнение шкатулки и нити, идущей от нее, становилось все более осязаемым, поэтому девушка была даже более нервной, чем обычно.
- Что нам нужно знать о том, что внутри? - наконец спросил Юрий у леди Таис.
- И стоит ли нам ожидать опасности от чего-либо более-менее живого, - добавил подошедший Армандо, который принес собой по чемодану в каждой руке - один обычный, другой - ощутимо более длинный. - Про ловушки я, вроде бы, краем уха что-то слышал уже.
- То, что внутри, опасно, но эта опасность исходит не от живых, и не от мертвых. От тех, что вечны, - сказала Таис. – Гробницы - они, понимаете ли, вообще не созданы для гостей. Нас там не ждут. Внутри будет лабиринт – не Минотавра, конечно, но достаточно длинный и достаточно сложный и узкий. Постарайтесь не касаться стен и держитесь вместе, не теряйте друг друга, говорите шепотом и будьте начеку. Ловушки ожидают на неверном пути, поэтому, прошу, следуйте за мной и не отклоняйтесь, даже если вам почудится что-нибудь. Мираж рассеется, а верный путь будет потерян.
- А если нам почудится, как вы сворачиваете сразу в две стороны? - уточнил Томас. - За кем идти?
- За мной, - нехотя отозвалась Лия. - Вряд ли нить ведет по неверному пути.
- А разве она не может пойти напрямую, игнорируя материальные объекты и проходя сквозь стены, или же пойти по кратчайшему пути, не делая поправки на то, опасен ли он для простых смертных? - стрелок слегка сдвинул солнечные очки вниз, на мгновение прикрыв глаза, а затем вновь открыл их, попытавшись настроиться на все эти обычно незримые потоки, которые он, к счастью или нет, все еще мог видеть, даже когда глаз восстановился. Происходящее вокруг предстало силуэтами, очерченными красными нитями, остывающий воздух пустынной местности оказался исчерчен вдоль и поперек натянутыми до звона струнами Гобелена. От шкатулки, которую держала Селия, отходила заметно подрагивающая нить, конец которой вел через спуск в неизвестность. Удовлетворенный увиденным, Армандо вновь закрыл глаза, возвращая миру в них привычные очертания.
- Держитесь за руки, - пожала плечами Таис. - Я не вижу нитей, про которые вы говорите, но думаю, что такое вполне возможно.
- Беремся за руки, - повторил Юрий, глянув куда-то в сторону. - И, кстати говоря, у тебя хорошо получается.
- Одну секундочку, - стрелок едва заметно кивнул магу, решив, что реплика относилась к нему, затем поднял палец вверх и, поставив на землю оба чемодана и открыв сначала один, а потом второй, заученными движениями отправил по карманам четрые пистолетных магазинов, оставшихся нетронутыми еще со времен битвы с Сантьяго. Затем карманы на поясе были наполнены обоймами от винтовки в количестве шести штук - по две на каждый карман. В завершении Армандо достал само оружие, большее повесив на спину, а меньшее убрав во внутреннюю кобуру. Затем он поднялся, закрыв оба чемодана, и несколько секунд на них посмотрел. Затем перевел глаза на вход в гробницу и вновь посмотрел на "багаж".
- Нда, это я как-то не учел, - Гаттони поднял глаза на Юрия. - Скажи, ты можешь как-то... замаскировать их до нашего возвращения или прибытия Лукаса?
- Я не специалист по маскировке, вот магией... - начал было князь. - Ну да, магии-то и ждем... Смогу, главное - просто слегка прикопать, чтобы о чемоданы не спотыкались, а все остальное, считай, в шляпе.
На секунду взгляд розенкрейцера стал менее осмысленным.
- Ну да шут с ними, со шляпами.
И Юрий предпринял все действия, после которых чемоданы смог бы найти только он сам.
Глянув на приготовления брата, леди Арчер поставила перед собой шкатулку и прикрыла глаза, пытаясь перевоплотиться. Быстро осознав, что это ей не дается - опять! - она взглянула на Викторию. Глухой хлопок дал присутствующим понять, что теперь в отряде на одну гарпию больше.
- Интересно, - пробормотала Таис, наблюдая за арсеналом стрелка. - Собираетесь палить по умертвиям, ковбой?

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
Тот лишь пожал плечами с легкой улыбкой - подобное обращение его позабавило.
- Патроны были зачарованы, - отозвался он. - Несколько для других целей, правда, и довольно давно, но надеюсь, что магия с тех пор не выветрилась и для этого случая тоже подойдет. И, честно говоря, в глубине души я надеюсь, что протаскаю это все с собой зря.
Обернувшись к русскому, Армандо благодарно кивнул:
- Большое спасибо. Было бы не очень здорово, если бы пришлось их оставить тут просто так. Постараюсь учесть это в следующий раз.
- Ничего, живого ли, мертвого ли, огонь всех берет, - мрачно изрекла Вик, бросая окурок в песок и тут же вынимая следующую сигарету.
- Не думал, что скажу это, но сейчас мне нравится твой настрой, - Армандо одобрительно потряс указательным пальцем в сторону рыжей.
- Вам придется убедить в этом Анубиса или Исиду, - рассмеялась Таис.
- Значит, буду убеждать, - пиротехник медленно провела языком по губам. - А я умею быть очень убедительной...
- Надеюсь, что у вас это получится лучше, чем у лорда Карнарвона, - кивнула леди Таис. - Хотя он тоже был очень уверен в своих силах...
Гаттони тем временем посмотрел по сторонам и озадаченно нахмурился.
- Дамы и господа, а куда делся наш друг-путешественник?
- Я же говорю, хорошо выходит, - заметил Юрий. - Просто расслабься, если забыл, как возвращаться.
Стрелок выругался про себя, но постарался не подавать виду. По большому счету, оставался шанс, что никто и не понял, что Армандо принял реплику розенкрейцера на свой счет.
- Кажется, у меня сигареты кончатся раньше, чем мы сдвинемся с места, - недовольно фыркнула Виктория.
- Господин Кур аль Врон тоже ходить вниз, - нерешительно нахмурился гид и переводчик. - Тоже дурак, совсем английский.
- Мертвый английский дурак, - заметила Таис по-арабски.
- Вот-вот, - Усри решил перевести. - Господи... жа говорит то же самое.
- Только мы не дураки, и госпожа не лорд Карнарвон, - усмехнулась Таис.
- Чем пугать, лучше расскажите, какие ошибки он совершил, - заметил Анджелини, который каким-то образом обнаружился возле князя. - Кстати, спасибо за напоминание. Видимо, вот над этим и надо будет потрудиться в... следующий раз?
- Меня там не было, - ответила Таис. – Основную ошибку он сделал, когда решил, что готов разгадать загадки гробницы. Вы не слышали о его экспедиции? Он захотел сокровищ, несметных богатств, что, как он думал, хранились там. Захотел славы. Гробница отравила его. Это очень древние стены, но яды не имеют срока годности, поэтому, повторюсь, не касайтесь их. Не вызывайте богов на битву, вы к ней не готовы. Мы тихо спустимся внутрь, пройдем лабиринт и окажемся в погребальной комнате. Там будет почти безопасно.
- Я слышал о нем. А я еще я слышал, что этот достопочтенный сэр умер от воспаления легких, - чуть более резко, чем необходимо, ответил Рико. - В принципе, это не так уж и удивительно, если столько возиться в холодных помещениях. Просто я предполагал, что Вы можете рассказать нечто более интересное, чем очередная набившая оскомину версия легенды о "проклятии фараонов".
- Да, от воспаления легких, в результате лихорадки, - спокойно сказала Таис. - А потом умерли остальные члены экспедиции. Кто-то покончил с собой, кто-то заразился. Но конец один. Вы можете называть это легендой, но, боюсь, лорду Карнарвону уже все равно. Он писал мне, но слишком поздно.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
- У вас сохранились образцы ядов? - почти заискивающе спросила Селия, глядя на Таис по-птичьи черными глазами.
- Да, разумеется, - кивнула Таис. - Это мышьяк, смешанный с дурманом и аконитом. Я покажу.
- Какая прелесть! - алхимик едва не захлопала в ладоши. - Я буду безумно рада!
- Вообще-то, не могу, а назову, - усмехнулся Энрико. - Начнем с того, что мистер Картер, который, если верить спекуляциям о всяких проклятьях, должен был умереть первым, все еще жив и смеется над этими сказками.
- Значит, он был умнее и осторожнее многих, - пожала плечами Таис.
Рико некоторое время почти в упор рассматривал собеседника своими ярко-синими глазами, но потом, не сказав ни слова, повторил жест англичанина и отвернулся. Видимо, сэр Роберт, леди Таис или как там еще был признан собеседником, имунным к доводам и упорно гнущим свою линию в споре.
- Я тоже не верю в силу проклятий, - заявил Прествитч. - Но верю в силу мышьяка, смешанного или не смешанного с чем бы то ни было. Так что пусть никто даже не думает о том, чтобы подпереть стену.
- Может, прожечь? - раздраженно предложила Виктория, вынимая следующую сигарету.
- Мы не вандалы, - возразил Юрий. - Кстати, леди Таис, ловушки - это тоже египетское наследие, или можно обезвреживать?
- Можно, разумеется, иначе они обезвредят вас, - рассмеялась Таис. - Просто не разрушайте ничего. Пожалуйста.
- Если оно не будет пытаться разрушить нас, - кивнула рыжая. - Так мы идем? Руками не трогать, дышать через раз, держаться за ручки, вести себя, словно приличные детки на прогулке с... - она взглянула на Таис и усмехнулась, - няней.
- О да, - кивнула та, и в синих глазах забегали смешинки. - И тогда в конце пути всех ждет сладкое. Пойдемте.
Стрелок посмотрел по сторонам, развел руки ладонями вперед и спросил, обращаясь сразу ко всем:
- Ну и кто будет моими соседями по спуску в зловещую и опасную гро... - он замер, затем снял с себя очки и, повесив их на ворот рубашки за дужку, вновь развел руки, заканчивая мысль. - В зловещую и опасную гробницу?
- А какие есть варианты? - поинтересовался Анджелини. - Вообще, может я, во избежание чего-либо, пойду первым? Насчет проклятий ничего не знаю, а вот яды, как верно заметил мистер... Прествитч, верно? В общем, лучше было бы так.
- Первой пойду я, если позволите, - возразила Таис. - Для вас дверь внутрь не откроется.
- Как пожелаете, - невозмутимо ответил Рико. В конце концов, участь малознакомого человека - дело рук его самого. Да и интересно будет понаблюдать, что еще умеет... леди Таис, кроме уже показанного фокуса с дымом.
Селия заметно разнервничалась, бросая взгляды на Томаса, Никки и Армандо, а потом на шкатулку в руках.
- Если я подержу шкатулку, ты увидишь нить? - уточнила мисс Арчер.
- Да, я могу пропустить ее между ладонями - своей и спутника, - кивнула химик. - Но, если ты возьмешь шкатулку, то как ты будешь держать за руку книазя?
Хью взял Таис за руку, князь взялся за его вторую и положил вторую ладонь на шкатулку:
- А если я положу в карман и избавлю всех от этих игр с перестановками?

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
- Тогда мне нужно только три руки, а не четыре, - вздохнула Лия.
- Ты можешь просто глазами следить за нитью? - спросил Юрий.
- Да мне не нить держать! Просто я не знаю, за кого хвататься!
- Расслабься, сестра, - усмехнулся стрелок. - Я вполне могу вверить тебя в руки Томаса... вернее, в руку. И да, у меня их по-прежнему две, - молодой человек помахал ими в воздухе, дабы подтвердить свои слова наглядно. - Желающие?
- Я! - Селия взвыла. - Но я еще и Никки держать хочу!
- А я встану с другой стороны, - подойдя со спины, промурлыкала Вик на ушко Армандо.
- Интересная ситуация, - хмыкнул путешественник, глядя на собравшийся хоровод. - Я следующий или же кому-то уступить эту... "честь"?
- Уступай, итальянский! - надсадно взвыл гид и переводчик, кидаясь хватать Вик за руку, как солдат на амбразуру.
- Не обессудь, красавчик, - Виктория взглянула на него сверху вниз, - но я пройдусь со старым другом, - она подмигнула Рико. Тот опешил, но предложение все же принял.
Усри печально взглянул прямо на уровне своих глаз и поплелся в хвост.
Армандо, глянув на мастера-пиротехника, пожав плечами, впрочем, особо не возражая, после чего обернулся к сестре:
- Ну так что, ты определилась?
Томас, тем временем, уже взял Никки за руку и протянул вторую Селии:
- Я и Армандо, и Никки рядом. Лия, тебя устроит? Считай, что это мы держим Никки, больше никаких "ты" и "я", леди Арчер, да?.
- Да! - облегченно кивнула девушка. - Спасибо, Масси.
Стрелок протянул руку девушкам, про себя хмыкнув с общей забавности ситуации.
- Самат, ты не прогонять? - уныло поинтересовался гид, осторожно хватая Рико за вторую руку.
Путешественник молча покачал головой.
Таис терпеливо подождала, пока все разберутся с непростой задачей, докуривая свою сигарету. Когда все были готовы, она повернулась и уверенно пошла вниз по ступенькам, постукивая своим чародейским жезлом по каменным плитам. Жезл светился голубоватым светом. В конце лестницы оказалась каменная стена - тупик, казалось бы. Таис остановилась. Голос ее звучал негромко и спокойно.
- Приветствие тебе! Дочь Анубиса, которая на небесных каналах, находящаяся на перекладинах лестницы. Открой путь для Таис, чтобы она могла пройти. Приветствие тебе, бык Солнца с четырьмя рогами, один твой рог на западе, второй твой рог на востоке, третий твой рог на юге, четвертый твой рог на севере. Это значит, ты сгибаешь свой западный рог для Таис, чтобы она могла пройти.
Она стукнула жезлом об пол. Каменная стена начала поворачиваться, образуя проход внутрь - в кромешную тьму.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
- Включайте фонари, - сказала Таис. - Идем.
После небольшой заминки, связанной с включением фонарей у всей цепочки, они продолжили движение.
В лабиринте было темно и сыро. Затхлый воздух обволакивал легкие, дышать становилось труднее. Вереница узких коридоров, замшелых стен, странный хруст под ногами и эхо - каждый их шаг резонировал от камней и повторялся стократно.
- Спешит спешащий со своим ка, спешит Гор со своим ка, спешит Сетх со своим ка, Тот спешит со своим ка, Ба спешит со своим ка, Осирис спешит со своим ка. Хонтиируи спешит со своим ка, когда спешит твое утверждение с твоим ка. Рука твоего ка впереди тебя! Рука твоего ка позади тебя! Нога твоего ка впереди тебя! Нога твоего ка позади тебя! - Таис тихо шептала себе под нос заклинания, быстро и уверенно идя по лабиринту. Повороты возникали неожиданно, и уклоняться от внезапно возникающих стен было непросто.
Селия, снова забыв о когтях, вцепилась в руки брата и мужа, максимально прижала крылья к телу и старалась не пищать от ужаса. Голова начала неимоверно кружиться, а к горлу подступала тошнота. Как же невовремя! Девушка едва не начала всхлипывать. Брат аккуратно перехватил руку, проведя по пальцами девушки своими, надеясь, что ее это хоть немного успокоит. Она благодарно кивнула, попытавшись изобразить подобие улыбки на бледном лице.
Из соседнего коридора послышался приглушенный смех, а затем неясный шепот тысячи голосов - как будто духи тех, что умерли здесь, наблюдали за путешественниками. Тусклые огоньки начали вспыхивать повсюду, как навязчивые светлячки, ослепляя путников в сумраке коридора. Что-то пронеслось мимо, почти задев искателей приключений, и растворилось в темноте, рассыпавшись эхом шепота и смеха.
- У Кроули было интереснее, - как будто между делом заметил Рико.
- Пойдем к нему? - предложил переводчик. - Мы все умереть минуту назад.
- Это северные небесные боги, которые не могут погибнуть – мы не погибнем. Которые не могут устать - мы не устанем. Которые не могут умереть - мы не умрем, - пробормотала Таис, полуобернувшись к ним.
- Потом можем и сходить. Чтобы и нет. Человек занятный. - ответил путешественник на вопрос коротышки. Он хотел было сказать еще что-то, но, видимо, передумал.
- Мы не умереть, - шепотом соглашался Усри. - Мертвый не умирать, да.
- Томми... - едва слышно проскулила алхимик. - Мне плохо.
- Придем, дам финик, - пообещал супруг. - Держись, мы все рядом.
- Не упоминай при мне эту дрянь! - пискнула Лия, которой едва удалось подавить очередной приступ тошноты.
- Давайте все помолчим, - тихо подал голос Армандо. - Ну, правда.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
Хью и так молчал. С тех самых пор, как перед глазами пронесся силуэт с горящими глазами, что-то внутри переломилось.
"Я видел. Я сам видел. Призраков не может быть, таких призраков. Классификация, данная в серьезных работах, не предполагает наличия, принципиально самого существования этих тварей".
Прествитч натужно сглотнул. С одной стороны, слова Таис. Просто не отпускать руки. С другой - маловероятно, чтобы самостоятельные духи с остатками прижизненного разума их оставили в покое. Зачем-то они здесь нужны?
В голове, пусть и не так быстро, как обычно, возникали магические формулы, геометрические построения для защиты от воздействий.
На поясе был кармашек с мелом и воско-угольным стержнем. Просто отпустить руку Таис и дотянуться. Никто позади не поймет и не догадается, что паникующий мистик уже поспешно чертит на руках необходимые символы из Гоэтии.
Но... Не отпускать рук. Не делать ничего.
Не делать ничего.
Покориться?
Таис - чародей, и очень сильный. Почему бы ей не вести всех остальных с другой целью?
Прествитч прикусил губу и постарался не обращать внимания на то, как дергалось левое нижнее веко. Все, от выучнных в юности отрывков из книг, до кончиков пальцев, твердило одно - опасность в полушаге. И все. Волнение, как и прочие сантименты в этой жизни, которых Хью опасался, не стало трещиной на линзе микроскопа. Оно разнесло ее вдребезги, царапая осыпающимися осколками уверенность в следующем шаге. Отчаяние медленно сминало трубку окуляра, через который Прествитч с младых ногтей видел мир и составлял взвешенные мнения. Где они? Смешались в одной куче с детскими страхами и ночными кошмарами, возникавшими после нового химического эксперимента над собой. Не отсортировать - весы хрустнули под тяжелой пятой каменного свода. Ржавчина сомнений и бессильной злобы начала разъедать подставку Хью-микроскопа... или то был лишь песчаный постамент, который он воздвигал, чтобы оказаться выше своего старшего брата? Вот, пришла волна, которая смоет его навстречу океану, который никого не выбрасывает на берег.
Никки старалась не обращать внимания на панику подруги, на давящую сверху толщу камня, раздражающий шепот этой странной жрицы и неожиданно громкие удары собственного сердца.
- Самоконтроль – первая доблесть мага, - упорно повторяла она про себя, голосом князя. Все хорошо. Это просто дырка в земле, у нее есть пол, стены и потолок, с ней самой ничего не случится, ведь рядом те, кто смогут защитить. Спокойствие пришло неожиданно быстро. Мисс Арчер взглянула на свою руку, мягко лежащую в ладони Юрия. С каждым шагом кожа на этой руке покрывалась морщинами, становилась дряблой… а вот маг ничуть не менялся. По ладони Никки поползли пигментные пятна….
- Нет, стойте! – истошно заорала она дребезжащим от старости голосом. Обернувшись, чтобы взглянуть на брата, девушка обнаружила лишь пустой коридор.
- Еще пара шагов, любовь моя, и все кончится, - ласково произнес русский, улыбаясь ей, как больному животному. – Все будет хорошо.
Издав еще один вопль, Никки отпустила его руку и съежилась в комок.
Армандо устало поморщился, услышав вскрик Никки. Ну неужели так сложно соблюдать правила и не забывать о предупреждениях? Хорошо хоть, что сестра пока еще ведет себя спокойно... И ровно в этот момент что-то изменилось. И без того искаженное тело Лии стало заволакивать какой-то непонятной мерцающей чернотой, сквозь которую проносились сверкающие разными цветами потоки и линии, но самое страшное представляли собой глаза. Казалось, в них сверкали звезды всей вселенной сразу, утопая в пустоте космоса. Будто сама вечность заглядывала в душу, видя одномоментно все вариации судьбы стрелка, все повороты, которые он уже прошел, и те, которые еще предстояло пройти. Внутри глаз девушки один Армандо Гаттони сменял другого, и каждый раз они отличались - кто-то почти незаметно, а кто-то - практически до неузнаваемости. "Константы и переменные..." - прошептал какой-то абсолютно незнакомый доселе женский голос. Стрелок зажмурился и изо всех сил вцепился в руки идущих впереди и сзади девушек.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
Усри плелся за высоким белым человеком, голова которого была замотана на бедуинский манер белым платком, ниспадавшим на сверкавшие латы. От крестоносца разило соленой рыбой и кислым вином.
На шею мавра была накинута петля, повязанная из суровой веревки.
Боль. Усталость.
- Христианский... - тщетно молил Усри. - Ты отпускать, ты не убить. Тебе твой аллах говорил вообще?
Белый мужчина лишь раздраженно дернул за веревку, заставляя низкорослого пленника упасть на колени и протащиться так несколько шагов, прежде чем тому удалось неловко вскочить, взметнув натертыми в кровь пятками горячий песок пустыни.
- Пить. Пожалуйста.
- Я напою тебя кровью, грязное отродье сарацинской шавки! - рявкнул доселе молчавший рыцарь, почти не оборачиваясь. - Я приведу тебя к своим, мы будем есть твою жену, твоих детей, мать и отца твоих, мать жены твоей, отца твоей жены, всех детей твоих детей будем убивать и есть, будем кормить своих собак их кишками. А тебя не будем кормить. Ты, карлик, плевок Дьявола в род человеческий, будешь стоять посреди этой бойни и просить кусочек с костей твоего брата, и капельку крови твоего верного жеребца.
Усри шел, не в силах больше рыдать, и кричал, запрокинув голову к небу, умоляя Аллаха забрать его прямо сейчас. Араб исступленно дергал веревку, сдирая смуглую кожу с ладоней, соленый пот обжигал каждую царапину, а вокруг роились мухи, метившие между лопаток, в рассеченные плетками раны.
- Умри, христианский! - вопил Усри. - Умри, Аллах! Я умри! Кто готов жить так?!
Услышав крик подруги, алхимик забыла о собственных страхах и рванулась вперед, легко вывернувшись из хватки брата и мужа, не заботясь о том, что могла поранить их острыми когтями: там Никки Арчер, единственная подруга, ей страшно, она кричит! Все люди, стоящие между ними, стали лишь блеклыми тенями: проскользнуть мимо, извернуться, добраться, помочь, спасти.
В голове назойливо гудит предупреждение о стенах: не касаться. Значит, стать живой ртутью, протечь мимо, никого не задеть, не оттолкнуть навстречу смерти.
Вот она, на полу.
- Никки! – крик эхом отдается от каменных стен и стены стеклянной, отделяющей мисс Арчер от остальных. – Никки, подожди, я рядом! – царапать стекло, бить его, рычать, кидаться снова и снова! Коридор, за прозрачной стеной, заполняется белесой дымкой, удушливой даже на вид.
- Никки, встань, да встань же, задержи дыхание! – еще немного, самая малость!
Внезапно становится ясен смысл иероглифов, так удачно расположившихся перед незримой преградой: путь откроет живая кровь, отданная добровольно.
Договор. Любое сознательное причинение себе вреда будет означать потерю детей, еще не рожденных гениев, будущего рода Арчеров. Лезвие уже подрагивает в правой руке, внезапно ставшей влажной. Можно сказать Томасу! Он пожертвует несколькими каплями крови, ради сестры! Но за спиной – какая издевка! – ровно такая же стена. Томас стоит за ней, глазами, полными ужаса смотрит на разворачивающуюся картину. За какое решение он будет ненавидеть ее меньше? А за какое она сама будет меньше корить себя?
Повернувшись, Селия снова смотрит на Никки. Дымка уже почти добралась до ее лица, пора решать. Взгляд назад. Это всего лишь отражение, игра бликов идиотского фонаря! Но нет, так и есть: Томаса держат за руки два полупризрачных малыша, на лицах которых такое причудливое сплетение знакомых черт. Большеглазая серьезная девочка, с растрепанной косой. Мальчишка, в очаровательной улыбке которого не хватает переднего зуба.
Лезвие находит кожу само. Все это – пустые миражи и обещания, а Никки – живая, пока еще.
Капли крови, попав на стекло, шипят, как кислота, с этим шипением сливаются вопли нерожденнных детей. Еще один ручеек крови начинает течь по ногам.
Дымка рассеивается и Лия падает рядом с Никки, дотянувшись до нее рукой. А за стеклом, что позади, отблеск фонаря играет на рыжих локонах Виктории. Виктории Арчер.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
"Я не должен бояться. Страх - убийца человечности. Страх - разрушительный прилив, оставляющий после себя лишь животные инстинкты. Я встречусь лицом со своими страхами. Я позволю им пройти сквозь меня и уйти. И когда они уйдут, я обращу свой взгляд на их путь. Там, где были страхи, не будет больше ничего. Останусь только я".
Рико периодически повторял эту литанию, пришедшую из ниоткуда во время очередного сеанса с Деревом Силы, пока шагал по тускло освещенным и извилистым коридорам гробницы. Впрочем, больше по привычке. Сейчас ему было не очень-то и страшно. Присутствие рядом по крайней мере двух людей, как ни странно, но вселяло некоторую уверенность. Путешественника больше беспокоило не это.
За последний месяц с чем-то Рико познакомился с миром сверхъестественного, который до этого осмеивал. Точнее, наличие его, несмотря на знакомство с тем же Кроули. Сделал несколько странных решений, которые привели его к здесь и сейчас. И хотя сожалеть обо всем случившемся было бы крайне глупо (разве что о нерешительности в знакомстве с одним отдельно взятым человеком), сейчас Энрико принялся гадать. А что бы произошло, выбери он другой путь? Например, вместо ввязывания в авантюру с опиатами возьми и уедь в какую-нибудь из стран, в которой еще не бывал.
Тяжелое одеяло из шкуры белого медведя, как всегда с утра, показалось и вовсе неподъемным. Все тело сотрясал сильный кашель - вот уже вторую неделю никак не удавалось оправиться после того, как провалился в прорубь во время охоты на тюленя. Надо же было так опростоволоситься... Хотя, ошибка была совершена явно не в тот момент, а гораздо раньше - в конце концов, глупо было отправляться в очередную полярную экспедицию в свои семьдесят два. Что там может сделать такой глубокий старик, несмотря на весь свой опыт?
Но этого уже не исправить. А сейчас только и оставалось, что подняться с постели, кое-как позавтракать кусками жира, сесть возле пышущей жаром печки, да подкинуть туда дров. И предаться ежедневным занятиям - унынию и самокопанию. А что еще оставалось делать больному, когда его товарищи из экспедиции ушли на промысел? Нет, конечно, можно было написать письмо сестре. Еще одно. Очередной клочок бумаги, который скорее всего, попадет в огонь, вслед за своими предшественниками. Непрочитанным. Беатриче так и не простила его за смерть отца в уже далеком тридцать четвертом. Кто же тогда знал, что у несгибаемого Железного Ангела не туберкулез, с которым он мог бы протянуть до возвращения сына из Индии или даже дольше, тем самым дав шанс отыскать для себя хорошего лекаря? Но нет, у дона Дарио было кое-что пострашнее. Рак. Энрико, завершив поездку, застал только могилу отца, и после этого в семье все пошло наперекосяк. Рико все больше стал пропадать в экспедициях. Беа, на плечи которой свалился семейный бизнес, вышла замуж за кого-то там из кандидатов, которых то и дело подсовывала ей матушка. Брат и сестра все сильнее отдалялись друг от друга, попытки хоть как-то наладить отношения неизменно оканчивались взаимными упреками и обвинениями. И вот к чему это привело...
- Вик, моя нежная малышка Виктория, - ласково шепчет мама, укладывая спать, пока папа опять запускает салюты на каком-то страшно важном банкете. – Я нашла работу, представляешь?
- Правда? – нахмурившись шепчет рыжеволосая девочка, кутаясь в любимое лоскутное одеяло. – Но ведь папа говорит, что тебе нужно не работать, а быть со мной. Нам хватает папиных денег! У нас даже есть кот, а по выходным мы покупаем вишневый пирог и…
- Солнышко, поэтому я и говорю об этом тебе, а не ему, - красивая женщина легонько шлепает ее по носу. – Мне иногда нужно будет кое-куда уходить. Не говори ничего папе, ладно?
- Я не хочу, чтобы ты уходила, - малютка сердится и отворачивается к стенке.
- Викки, радость моя, помнишь, мы с тобой видели атласные туфельки? Алые…
- …как вечерняя заря, - мечтательно подхватывает девочка.
- Именно! Но у папы нет на них денег. Он сказал…
- Он сказал, что они дорогие и бесполезные, как твои духи. А еще он сказал, что мои, кожаные, гораздо лучше, - по золотистой от загара щечке скатилась слезинка, - что они прослужат мне, пока я из них не вырасту, значит, других и не надо.
- А я смогу купить их тебе! – женщина улыбается. – Нужно только иногда сидеть дома одной и ничего не говорить папе, понимаешь?
- А ты мне точно их купишь?
- Обещаю. И ленту для волос, точно в тон.
Через неделю Сильвия Лоретти сбежала из страны с фразцузским художником, прихватив все сбережения мужа.
Через пятнадцать лет Виктория Лоретти теряет обе ноги в несчастном случае, произошедшем при сносе здания.
Но есть одна вещь, которую она не открыла никому: ни любимому Томасу, ни магистру Родриго, который вернул ей ноги.
Когда она впервые очнулась, после того рокового взрыва, ей показалось, что на подоконнике стоят крошечные шелковые туфельки. Алые, как вечерняя заря.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
...Голову украсил венок из желтых и алых полевых цветов. Вик, в легком платье, бежала к нему, хохоча, обняла его, и Томас, лишь прижавшись к ней, понял, что не узнает места. Где-то за городом устроили фестиваль, праздник весны, и все, от мала до велика, кто смог приехать, гуляли по полю, накрывались столы, вино лилось рекой. Где-то заиграл оркестр, молодые люди и девушки пустились в пляс. Мандолина наигрывала не мелодию - вихрь, вокруг улыбки и счастье до головокружения.
Рыжая втянула Арчера в хоровод, Томас не глядя схватился за тощую бледную руку и посмотрел в ту сторону, хихикнув. Он держал за руку Селию, которая плясала вместе со всеми, скача, подпрыгивая в танце, да так, что ее предлинная черная коса змеей вилась следом за ней, и тоже плясала в такт.
- Масси, а давай целоваться? - задорным голосом спросила - нет, воскликнула Гаттони, смело заглядывая в голубые глаза сэра Арчера.
- Только после меня! - старалась перекричать музыку Виктория, на очередном скачке толкнув ножкой Томаса - несильно, так, для подначки.
Песня лилась, и так красивы были они обе, жизнерадостные, дышащие полной грудью девушки, а вокруг - праздник, и пусть бы ему никогда не кончаться!
Издалека машет рукой дедушка Родольфо, поднимает высоко над головой бокал вина и выпивает залпом. Его слабые ноги подкашиваются, и Родольфо валится в зеленую траву, теряясь из виду.
- Том! - к танцующим спешит подвыпивший отец, сверкая заразительным задором в глазах, уже тянет руку к сыну, но тут его сбивает официант в белом фраке, и Самуэле падает, разлив на себя красное вино.
Томас хохочет, из груди на полную выходит громогласный смех. Упал. Как в кино! И котелок отца, самый настоящий чаплиновский, лишь заставляет слезы катиться из зажмуренных в припадке веселья глаз.
Два повара в белых халатах и колпаках с вышитыми на них розами поднимают смеющегося над собой Самуэле и уносят прочь. Тот наотмашь кидает в сына котелком и метко нахлобучивает шляпу ему на макушку.
- Надеюсь, он не пропустит все веселье! - кричит Арчер своим соседкам по хороводу, и те заливаются девичьим смехом, кивая: пропускать ТАКОЕ нельзя.
Утомившись, Томас вырывается из хоровода вместе с девушками, не выпуская их, лишь крепче прижимает к себе, те льнут и тащат к столам, поят молодым вином и кормят ягодами, протягивая тонкими пальчиками к губам. Сэр Арчер хватает ягоды, целует кончики пальцев и чувствует, как все заботы остаются позади.
..На лацкан падает красная капля. Томас скашивает глаза и видит, как она расплывается густым пятном. Под котелком мокро - жара, не иначе.
Новая капля стекает по волосам, за ухо, оттуда падает за плечо. Голову начинает давить.
- Что со мной? - взволнованно спрашивает Арчер у спутниц. Те смотрят на него и смеются.
- Так у тебя венок из колючек под шляпой! - замечает Вик, улыбаясь.
- Погодите-ка, я сниму, - Томас разжимает правую ладонь, как рыжая тут же за нее хватается обратно.
- Нельзя! - кричат обе в один голос.
- Но почему?
- Надо! Поверь!
Кровь сочится, течет по ушам, щекам, заливает глаза. Солнце заходит за тучи, и тут все преображается. Сгущаются сумерки, вокруг никто не веселится, да и нет живых - только ходячие трупы идут все ближе, наперебой шепча.
"Сэр Томас Арчер, Глава итальянский", "...родился в одна тысяча девятьсот восьмом году", "Дата смерти - четырнадцатое июня одна тысяча девятьсот тридцать четвертого года".
Обе девушки держат его на месте, не давая сбежать, и Томас слушает, потому что иначе никак.
"Бросил калеку", "Обесчестил и бросил невесту", "Потом хотел заняться двоеженством", "Поклялся мстить за отца", "Судить лично, без прокуроров и присяжных", "Без помилования", "Сжил со свету первую любовь", "И бродит она теперь, как тень", "Потому что Глава даже себе приказать не умеет", "А все туда же", "Сердцу не прикажешь? А сердцу ли?", "Знак Арчеров - салют Виктория. Виктория. Салют", "Салют, Виктория!" "Салют? Нет, Селия", "Селия Виктория". "Виктория Арчер", "Селия Арчер", "Самуэле Арчер", "Он не выдаст убийцу", "Он простил убийцу? Он простил убийцу", "Он и сам - убийца", "Поправка пять сантиметров каждые сто метров", "Ветер западный, три метра в секунду", "Плавный спуск", "И выдернуть из грудной клетки возвратным движением", "Приложив силу", "В Сантьяго дали силу", "Он их убил", "Он всех убил. И чужих, и своих", "Врагов убил не он", "Но зато своих-то, согласись?"
Селия-убийцы-отец-Виктория-свадьбы-битва-враги-дети-семья-Клуб-виски-перегрузки-тренировка-счета-облигации-винтовка-чердак-корректировка-котировка-ремонт-автомобиль-бомба-зажигание-коррозия...
Смерть.
Безумие.
Беспамятство.

Гробница жреца, пригород Александрии. 14 июня, 17:00.
Таис шла вперед, не обращая внимания ни на шепот, ни на назойливые огоньки, ни на расплывчатые тени. Приглушенные разговоры за спиной она слышала как бы сквозь стену, находясь под влиянием транса, который был ей необходим, чтобы чувствовать верный путь. Чья-то невидимая рука вела ее через темноту лабиринта, указывая правильный поворот. Она почувствовала, как дрожит ладонь Прествитча, уже почти готовая выскользнуть, и поняла: что-то не так. Миражи. Галлюцинации. В первый раз они были и у нее. Она заставила себя вернуться в реальность, услышала женский вскрик, почувствовала смятение и страх, почти осязаемый.
- Я избранный за миллионы лет, тот, кто пришел из Туата, чье имя неизвестно. Если его божественное имя будет написано на берегу реки, она смоет его, если на земле – вырвется огонь. Я бог Шу в облике Ра. Если то, что на воде, откроет свой рот или сотворит насилие своими руками, я заставлю землю упасть в воду. Юг станет севером, и земля тоже. Убирайтесь!
Жезл, направленный во тьму перед ними, вспыхнул сияющим светом. Нечеловеческий вопль, отраженный сводами гробницы, прокатился над путниками, и Таис почувствовала его первородную ярость, дрожание раскаленного воздуха над головой. Мираж нахлынул, как морская волна, и был таким же горько-соленым, с привкусом полыни и базилика. Молодой мужчина в черном костюме и белоснежной рубашке усмехался из зеркала, и его синие глаза смотрели осуждающе и неумолимо. Таис зажмурилась, отражение дрогнуло. По лицу – её собственному лицу – расползалась паутина тонких, как морщины, трещин, но лорд Роберт Мортимер продолжал улыбаться. Синие глаза стали черными безднами, из уголка рта показалась тонкая алая струйка. Она чувствовала вкус мяты и железа на языке.
- Ты убила меня, но я еще здесь, - лорд Мортимер прислонил ладонь с другой стороны зеркала. – Я с тобой. И без меня ты ничто.
Таис резко открыла глаза, удивляясь, что позволила наваждению подойти так близко. Она крикнула в темноту, уверенная, что прозвучит лишь шепот, что слова будут только словами, и перед внутренним взором навеки останется собственное искаженное отражение.
- Всякий враг будет сокрушен Осирисом Ани, чьё слово — истина. Я Осирис Ани. Спускаются ли враги с небес, или же они выступают с земли, или они приближаются на водах, или же они выходят из Среды богов-Звёзд, Тот, сын Акра, выступая из Акарти, разорвёт их на куски. И Осирис Ани сделает их молчаливыми и бессловесными.
Голоса смолкли, и тишина, воцарившаяся вокруг, была оглушающей, до звона в ушах, до горечи во рту. Таис глубоко вздохнула, злясь на себя за проявление слабости. Затем обернулась и окинула взглядом вереницу приходящих в себя путников.
- Это всего лишь мираж, - успокаивающе проговорила она. – Не поддавайтесь наваждениям, помните только одно: нельзя сворачивать с дороги. Нельзя отпускать руки. И нельзя касаться стен. Всё, что вы увидите, нереально, так что не давайте злым силам овладеть вами. Верьте мне. Все здесь? Можем идти дальше? Половину уже прошли.
Томас лежал на полу и тихо рыдал, размазывая слезы по раскрасневшемуся лицу.
- Это было жестоко, - только и мог выдавить сэр Арчер.
- Ай, саул, плохо, умер! - гид и переводчик чувствовал себя не лучше. Возвращение из воображаемого кошмара в реальный ни на грамм не обрадовало Усри.