С Кираэлем, Piromant'ом и Элис.

Дом на виа Иберия. 11 мая, два часа дня.
- Томаззо, может пора вспомнить еще кое-что, за чем мы тут собрались? - негромко произнес Рико, подойдя к Арчеру-старшему.
- Тогда напомни, пожалуйста, - так же тихо ответил сэр Глава.
- Мы планировали узнать от Армандо, что с ним произошло за то время, что он не появлялся в Клубе. Впрочем, многие не слышали и еще кое о чем.
В последующие полчаса Армандо, Томас и Энрико, как смогли, пересказали произошедшие с ними события. Сложнее всего оказалось с Хенгом-Микеле: пришлось дать краткий экскурс в то, что такое Ордена и к чему приводит соседство с ними.
Лия, под презрительным взглядом Виктории, рассказала о своем штурме отеля "Диоклециано", после чего извлекла с пояса две пробирки отрезвляющего.
- Господа, у меня еще целая туча дел на сегодня, начиная с похода по магазинам. Никки, пойдешь со мной? - заслышав это, мисс Арчер кивнула.
- Ах, да, объявление всем, кто хочет протрезветь, - продолжила Селия, - на вас у меня пробирок не хватит, запас есть в Клубе, обращаться к Джонатану.
Хенг после экскурса в геополитику Рима и после того, как Вик лениво прикурила сигарету от пальца, начал смотреть на ситуацию иначе. Даже поспешил извиниться перед Юрием, что-то сбивчиво пробормотал про "не покарайте". Русский лишь отмахнулся с улыбкой - слишком долго никого не восхищал простой гипноз.
Рико наконец вспомнил о второй цифретте и торжественно вручил её брату, вкратце пояснив, что можно ожидать от этой штуки и к кому обращаться, если что-то пойдет не по плану.
Армандо же, достав из-под полы пиджака пробирку отрезвляющего, осушил ее, после чего попрощался со всеми и сказал, что ему кажется просто необходимым отправиться домой и как следует выспаться после всех этих событий, после чего покинул помещение. За ним следом компанию от своего присутствия избавил новообретенный Ли-Анджелини, сказав что-то о делах антикварной фирмы.
- Рико, ты-то как? - Беатриче терла виски пальцами, пытаясь хоть как-то сосредоточиться. - Это и для меня шок, а уж тебе... Взрослый сын! Черт возьми...
- Честно говоря, как-то странно. С одной стороны, радостно - есть сын. С другой - он взрослый, а это в том числе подразумевает... - тут путешественник досадливо вздохнул, - а, неважно. Я еще себя таким не чувствую.
- Зато никакой возни с пеленками, - финансист вздохнула. - Да, новость не плохая, но пришибает. Я только привыкла к наличию Серджио...
- Я тут вспомнил, кстати, - улыбнулся Энрико, - что на днях папа заявлял, будто хочет успеть покачать внуков на коленях. И... ты только представь Хенга в этой ситуации.
- Господи, за что?! - девушка расхохоталась. - Он сломает папины колени! Да, братец, удивил, конечно. Скажи, у тебя в каждой стране, где ты побывал, по ребенку? А то я смогу воспитать целый штат работников для нашего банка!
- Нет. Потом я был несколько поопытнее и старался пользоваться тем, что надо. А в России, например, так и не удалось... хм, довести дело до нужного момента. Хотя, точнее будет сказать - там ничего и не начиналось. Девушка была влюблена и помолвлена. Ну а Юн, - Рико сделал небольшую паузу, глотнув коньяку, - первая любовь, юная страсть, все такое.
В это время на первом этаже уже который раз за сегодняшний день скрипнула входная дверь. Вскоре на лестнице послышались звуки шагов двух пар ног.
- Да не беспокойся ты. Говорю же - тебе понравится, - донесся до оставшихся в обеденной голос Хенга.
- Но... Брат, а ты уверен, что сейчас это уместно? Может, отец еще не отошел от шока, а тут еще я... - ответил ему тихий женский голос.
- Так там ведь не только шок, но и радость. Да и вообще, давай тебя представим, а потом будем разбираться, - со смешком заявил юноша.
В столовую осторожно заглянула девушка, среднего роста, во внешности которой азиатские черты были выражены куда больше, чем у брата.
- Д... добрый день, - она почти с испугом оглядела собравшихся.
Беатриче молча стиснула руку Лукаса. Тот крепко сжал руку Беатриче, поверяя ей себя как опору.
- Ну же, сестренка, уверенней, - Хенг легонько подтолкнул девушку поближе к столу и сидящим за ним, - это моя Ана, моя двойняшка. Уж простите, что не сказал о ней сразу, но... Сам я как-то бы пережил, если бы меня не признали, но вот подвергать такому риску сестренку - явно не дело.
- Однако... - только и мог вымолвить путешественник.
- Простите... - тут же покраснела Ана. - Я не хотела вас расстроить, отец!
Беа тихо застонала.
Томас Арчер с нескрываемым удивлением посмотрел на вошедшую.
- Рико, у меня нет слов, чтобы полноценно поздравить тебя.
- А вас там много еще? - с усмешкой спросила Виктория.
- Нет, мы... - девушка чуть не плакала. - Только брат и я...
- Как я уже сказал - мы двойняшки, - заметил Хенг, погладив сестру по плечу, - если бы был кто-то еще, я бы упомянул про тройняшек, например. По идее, нетрудно догадаться, синьорина Виктория.
- Томаззо, если верить одному русскому классику, тут надо и поздравлять, и жалеть. Меня, конечно же, - ответил на реплику Главы начавший приходить в себя Энрико.
- Отец, так это не совсем плохо, что есть еще я?.. - Ана с надеждой посмотрела в глаза Рико. - Я вас таким себе и представляла.
Улыбнувшись, Анджелини-старший вместо ответа поднялся со стула, подошел к своим детям и сгреб их обоих в охапку.
- Вот только не надо меня душить, - приглушенно раздалось из объятий, - или вначале неплохо бы рассказать, что я сделал не так.
- Меня можно душить, - радостно пискнула девушка. - Что угодно можно, я так счастлива, что вы нас не гоните! Мама столько рассказывала, какой вы замечательный!
- Можно я в обморок еще раз упаду? - вздохнула финансист, поднимаясь с места.
- Хм... А о начале нашего знакомства мама вам рассказывала? - несколько смущенно поинтересовался Рико, выпуская дочь и сына из объятий.
- Мне, - ответил Хенг, и после того, как путешественник приподнял правую бровь, юноша добавил, - да все нормально. С кем не бывает - погорячился в молодости, понадеялся на удачу. Все нормально, па.
- Я, видно, знаю совсем другую историю, - удивилась его сестра. - Но мне она нравится, так что не нужно пока правды. Отец, а можно еще раз обнять вас? Я так долго мечтала об этом...
- Можно меня, - Беатриче подошла ближе. - Значит, еще и племянница... Ладно, переживем и это, - она сделала еще шаг и обняла... брата. - Рико, ты рискуешь довести меня до сердечного приступа.
- Я тоже хочу обнимать, - Серджио поднялся и подошел к Ане. - Меня зовут Серджио, я брат Энрико. Получается, я твой дядя.
- А про дядю я не знала, - удивленно выхохнула та. - И про тетю, - она растерянно посмотрела на Беа.
- А еще есть и дедушка, - усмехнувшись себе под нос, сказал путешественник, и заключил в объятия уже троих родственников - брата и детей.
"Фотоаппарат бы сюда. А то жаль упускать такую теплую сцену", - невольно промелькнуло в голове Анджелини-старшего.

Дом на виа Иберия. 11 мая, два часа дня.
- Том, а у тебя детей не завелось? - пиротехник с подозрением глядела на сэра Арчера. - А то семь лет - срок немаленький...
- Мне довелось немного поухаживать за младшими, - ответил сэр Арчер. - Это считается?
- Смотря, младшими кем они тебе приходились.
- Он о нас, - торопливо пояснил Лукас, во избежание недоразумений. - Обо мне и Никки.
- Тогда ладно, - Вик обняла Томаса. - А то я бываю нервной.
- Отец, а я... - Ана смутилась. - Я напоминаю вам маму? Она говорила, что я больше на нее похожа, чем на вас...
Мими тем временем пересела поближе к Юрию, решив вполголоса поговорить о чем-то.
- Вылитая Юн, - ответил Рико, - вот только давай все же на ты?
- Правда?! - дочь тихо пискнула от счастья и кинулась к нему на шею. - И ты правда рад, папа, правда?
- Папа, - Беа снова потерла виски. - Как непривычно слышать такое обращение к тебе! Кстати, о. Когда поедем знакомить эти шедевры с нашим отцом?
- Да, правда рад, - сдавленно произнес Анджелини-старший, - знакомить? Да хоть сейчас. Только заглянем по пути в Клуб, насчет стать более трезвыми. Лукас, ключи у тебя?
- Да, само собой, - ответил Арчер-младший. - Заодно покажу будущим племянникам, что такое Клуб мастеров.
- Да, кстати, - осекся Томас. - Я снова в строю, так что, Лучо, не вернешь ли мне звание?
- Не жалко, - деланно отмахнулся Лукас.
- Но Том, ты же так не хотел быть Главой! - почти возмутилась Виктория. - Зачем тебе это? Лукас, ты же справляешься?
- В Клубе ведь Джонатан. Я спрашивал про ключи от этого дома, - пояснил Рико, - а то мало ли, вдруг вам в наше отсутствие захочется разъехаться.
- От этого дома тоже есть, - кивнул Лукас.
- Я... Наверное, мне стоит еще раз подумать, - неопределенно ответил Томас на вопрос Виктории.
- А что за клуб, о котором вы говорите? - полюбопытствовал Хенг.
- Бегите, дети, пока и вас туда не завлекли! - расхохоталась Беатриче. - Гиблое место! Сэр Глава, расскажете?
- Жуть, самая настоящая жуть, - сказал Томас с усмешкой.
- Если верить газетам, - добавил Лукас.
- Ну журналюги соврут - недорого возьмут. Им лишь бы материал для сенсаций достать, чтобы тираж побольше, - рассмеялся юноша, - а если подключить другие источники сведений?
Энрико слушал веселую болтовню вокруг и все больше удивлялся.
- Тогда это место больших возможностей, - сказал сэр Арчер. - Признанные мастера могут неплохо заработать, заказчики могут получить качественные услуги с гарантией. А для всех них и для особых гостей также есть бесплатный бар. Если вкратце, то так. Но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, верно?
- Абсолютно! - хором сказали отец с сыном, удивленно переглянулись, и захохотали.
- Том, а можно повести тебя не в Клуб, а куда-нибудь, где мы сможем поговорить наедине? - напряженно улыбнулась Вик. - Единственный миг, когда мы могли бы побеседовать, был испорчен твоей мышью с арбалетом...
- Мышь с арбалетом?! - тут же в шоке переспросила Ана. - Я сплю, да?
- В переносном смысле. В общем, речь идет о человеке. Девушке, - ответил Рико, - ты с ней потом познакомишься. Хенг еще ее сперва за тетушку принял.
Тот что-то пробормотал про то, что упомянутую особу с мышью спутать трудно.
- Ее зовут Селия Гаттони, и она - моя невеста, - прокмментировал сэр Арчер. - Спутать с мышью действительно сложно.
- О, надо же! - вскинулась Лоретти. - Тем не менее, ты не ответил на мой вопрос.
- Думаю, позже смогли бы, - все-таки ответил Томас.
- Думаешь, Лукас не справится с экскурсией? Томас, серьезно, нам ведь необходимо поговорить! Ты говоришь: "собирай вещи и переезжай к моей невесте", а сам не собираешься даже обсудить ничего со мной?! Черт возьми, и ты же ее бросил, она сама сказала! - разозленная девушка поигрывала пламенем на кончиках пальцев.
Ана испуганно спряталась за спину отца.
- Когда я говорю "позже", я имею в виду то, что задержусь на пятнадцать минут...
- Это в Италии такие новомодные обычаи? Интересно, - себе под нос пробормотал Хенг, - а я думал, что тут сплошь ревностные католики и моралисты. Ну... почти все, - юноша оглянулся на Энрико.
- По сравнению с остальными, такими можем считаться разве что мы с Лукасом. - Беатриче вздохнула. - Идемте в Клуб, прошу вас.
- Том? - Виктория с прищуром посмотрела на Главу.
- Сначала экскурсия коротенечко, затем мы поговорим обо всем, что хочешь, и так, как хочешь, в пределах разумного, - сказал Томас. - Годится?
- Полагаю, что если Томаззо хочет, чтобы вы с ним побеседовали на трезвую голову, - это хороший знак, - заметил Рико, - а в Клубе есть то, что для этого надо.
- Ладно, дайте прикинуть, где моя ближайшая квартира. Встречу там, - пробурчала Вик.
- А лучше будет увидеться там, где нашли последнее пристанище три бутылки дешевого вина и пирог, - предложил сэр Арчер.
- Мою родную квартиру, вероятно, давно забрали за долги, - девушка дернула плечом. - Я даже не заглядывала туда, зачем смотреть на чужих людей?
- Там нет чужих людей. Да и никого нет. Все, что изменилось, это коробка в прихожей с квитанциями. В конце концов, я стал складывать уже на нее.
- Ты оплачивал мое жилье все семь лет? - пиротехник прижала ладони к груди. - Жду через пятнадцать минут! - она направилсь к выходу, на ходу крикнув:
- Дети, не шалите! Ты, Рико, тоже!
Путешественник тоже посмотрел на Главу с легким удивлением. Это обстоятельство... выглядело весьма интригующе.
- Мне при моем нынешнем статусе уже и не положено, - усмехнувшись, ответил Рико на реплику Виктории.
Когда рыжая уже спустилась на первый этаж и, вероятно, уже спешила на место встречи, Томас сказал:
- Это была последняя воля того мальчика, который умер примерно семь лет назад. Ослушаться никак. Пойдем уже.
С этими словами сэр Глава решительно поднялся и повел оставшихся в Клуб.

Римская резиденция Клуба. 11 мая, четыре часа дня.
Томас вел спутников по направлению к резиденции и начал объяснять вкратце неокторые моменты:
- Расположение Клуба очень выгодно не только потому, что мы близко от центра, но и потому, что в радиусе пяти километров есть все, что только может понадобиться. Я имею в виду действительно все, за редким исключением.
- Простите, синьор Томас, - Ана робко подергала его за рукав. - Мне неудобно обращаться к вам по имени, а как вас иначе называть, я не знаю...
- Сэр Томас Арчер, Глава Клуба. Выдерни любые два слова и обращайся ими на здоровье, - Арчер-старший пожал плечами. - Можно просто "сэр". Хотя какой я, сама рассуди, сэр. Мне все нормально.
- Хороший такой сэр... - девушка окончательно смутилась и затихла, вцепившись в руку брата.
- Среди этого всего есть удобное помещение под антикварный магазин? - поинтересовался тот, с любопытством посматривая по сторонам.
- Неподалеку от Клуба? - отозвалась Беа. - Да, вероятно, найти можно. Аренда будет немаленькой, но оно того стоит.
Тетушка и племянник принялись оживленно обсуждать вопросы выгоды съема помещений в разных частях Рима и прочие практические обстоятельства предстоящего дела. Что же касается Рико, то он с любопытством следил за дочерью и все гадал, касается ли столь удивительное сходство только внешности, или тихоня Ана может всех удивить еще разок.
- Вот мы и пришли, это холл резиденции, слева начинается коридор, ведущий в библиотеку и уборные комнаты, - продолжил Арчер-старший, стоило зайти внутрь. - А, да, если нужен будет адрес - виа Галлия, 57. Хенг, тот угол, на который ты смотришь, отдан в ведение мастера питейных искусств, Джонатана Фэншоу. Лестница наверх ведет к личным комнатам моего семейства, а дверь впереди - прямой путь в приемную Главы.
- И что вы там принимаете? - тут же полюбопытствовала Ана. - Ой, то есть, кого.
- Заказчиков, мастеров, решения, - сэр Глава едва ли не выпучил глаза, стараясь не расхохотаться и тем смутить без того робкую девушку.
- А как стать мастером? И в какой области можно? - она тут же оживилась.
- Заявиться, полагаю, можно в любой области, - ответил Энрико, - хотя вряд ли в Клубе сильно обрадуются, скажем, мастеру чесания правого уха левой пяткой.
Микеле же в это время решил перейти от взглядов к делу, и уже опирался на барную стойку, попросив Джонатана налить "что-нибудь на ваше усмотрение, мистер".
- Отличный выбор, - бармен смешал виски с яблочным соком, добавив корицы и льда. - Недавно из Америки?
- Вчера прибыл на теплоходе. А вы, оказывается, знаток... - Хенг запнулся, осмотрев свой костюм, - ах, да. Понятно.
Приподняв бокал, юноша подмигнул бармену и выпил.
- Да и не просто знаток, а мастер. Причем, даже формально, это не собственная оценка, - ответил Джонатан. - И понять то, где вы были раньше, можно не только по костюму, но и по манере говорить. Было два варианта - то ли Британия, то ли США. Но англичанин не согласится рычать на средиземноморский манер, продолжая проглатывать этот показательный звук. Еще? И, наверное, больше корицы. Хенг кивнул.
- Скоро вы покорите всех Анджелини, - заметил Серджио, сев рядом с Хенгом у стойки.
- Анджелини?.. - полувопросительно отозвался Джонатан, глянув на юношу. - Очень интересный поворот.
- И не говорите, - улыбнулся антиквар, - кстати, сегодня состоялось знакомство с отцом, - юноша кивнул в сторону Рико, в этот момент со все большим удивлениею слушающего Ану.
- Сэр Арчер, - продолжала та, - а если я хочу стать мастером танца... Не совсем обычного танца. Как это устроить?
- Я правильно понял, о каком танце идет речь? - поинтересовался путешественник, - зрелище завораживающее, не спорю. Но разве это не предназначено для близких?
- Времена меняются, папа, - девушка слегка покраснела. - Мама научила меня всему. И не была против того, что я вынесла этот дар к людям. Да и неплохая прибавка к семейному бюджету вышла...
- Точно вся в Юн, не только внешне, - обескураженно усмехнулся Анджелини-старший. - А мастером чего может захотеть стать твой брат, как думаешь?
- Я несколько стесняюсь говорить о том, мастером в чем имено он захотел бы стать, - хихикнула Ана, подмигивая отцу. - Но мог бы связать свою жизнь с антиквариатом, - она повернулась к Томасу. - Сэр, так как мне стать мастером?
- Сначала я думал, что договорюсь о присутствии одной почтенной синьоры, которая некоторое время назад обращалась за помощью для ее хореографиеского ансамбля. Но... Теперь, когда я начинаю догадываться о специфике, я подумаю еще раз. В любом случае я составлю жюри, перед которыми ты продемонстрируешь свое искусство. Один танцевальный номер и будет твоим вступительным испытанием.
- Тогда я готова уже сейчас, - слегка прикусив губу от волнения, она поправила ворот строгой блузки.
Сэр Арчер нервно сглотнул.
- Ну, у нас только непрофессиональные ценители собрались. Еще не время. Кстати, Рико, ты ведь будешь в жюри? Думаю, Ане будет спокойнее, если ты будешь рядом в тот момент.
Беатриче молча уткнулась в плечо Лукаса.
- Под "быть рядом" можно подразумевать и что-то другое, - подумав, ответил Энрико, - при этом вовсе не обязательно быть среди тех, кто оценит... зажигательность исполнения. И к слову о времени - нам ведь вроде надо было заскочить сюда за отрезвляющим, да и... ждут.
Окинув собравшихся взглядом, Джонатан просто выложил пробирки с отрезвляющим без счета.
- Энрико, так кем они приходятся тебе? - уточнил бармен.
- Детьми, - просто ответил путешественник, подойдя к барной стойке и забрав одну из пробирок. - А на сегодняшний день - еще и сюрпризами, причем весьма внезапными.
Хенг, допив второй бокал с виски, тоже взял свою дозу.
- А что это такое? - полюбопытствовала Ана, держа пробирку двумя пальцами.
- Это, чтобы быстро сделать пьяную голову светлой, - сказал Рико, тут же продемонстрировав это на практике, - но просто так пить не стоит. Хотя бы потому что вкус своеобразен.
- Но я не пила ни капли спиртного, - девушка улыбнулась. - И, пожалуй, пока обойдусь, но... Синьор Джонатан, а я могу взять одну себе, на всякий случай?
- Да, конечно. У меня их много, - кивнул бармен.
Финансист залпом выпила свою порцию. Вслед за тетушкой так поступил и Хенг.
- Нужно ехать к отцу. И прихватить с собой хороший коньяк.
- Томаззо, не одолжишь свой фаэтон? - смущенно улыбнулся Энрико, в очередной раз столкнувшись с проблемой пяти человек.
- Да, хорошо, - сэр Арчер передал ключи путешественнику. - Что ж, желаю успеха и хорошего вечера.
В ответ Рико, благодарно улыбнувшись, оставил Главе ключи от родстера. Не то, чтобы в качестве хоть сколько-то равноценного обмена. Просто Арчеру-старшему тоже был нужен автомобиль.
Таким образом все представители семейства Анджелини отправились к родовому особняку.
- Останетесь? - спросил Джонатан у сэра Арчера, начав мыть стаканы.
- Дела, мой добрый Джонатан, снова дела вне Клуба, - Томас подкинул и поймал ключи.
- Что ж, удачи, - сказали ему Лукас на пару с баремном.
Рассянно усмехнувшись, сэр Глава пошел к родстеру и вскоре поехал туда, где его дожидалась Виктория.

Рим. 11 мая, четыре часа дня.
- Спасибо, что ты рядом, даже после того, что я сделала, - Селия целеустремленно шагала в сторону дома. - Сейчас заскочим за деньгами, я объясню тебе задачи... Ты ведь поможешь?
- Да, конечно, я помогу тебе, - отозвалась Никки. - Все получится, ты, главное, поменьше думай о том, что произошло... ну, тогда.
- Если бы ты знала, что должно получиться... - химик усмехнулась. - Ладно, пока идем, расскажу о фронте работ: больше новой одежды, желательно - черной. Мне, оказывается, идет. Привести все-таки в порядок мои волосы - подстричь, завить... Не знаю, в общем, подскажешь! Купить мне косметику и научить ей пользоваться. А еще купить новый диван.
- Диван тоже для имиджа? - уточнила мисс Арчер, завороженно слушая список.
- Нет, диван - в лабораторию, чтобы было меньше поводов появляться в спальне. Тем более, теперь я не могу назвать ее своей.
- Ну... Я бы не сказала так. Почему бы не отправить Вик на диван, а самой нежиться около любимого человека? Но дело твое, может, план какой-то. Во всем остальном ты настроена решительно.
- Я бы с удовольствием отправила ее не только на диван, но и к чертям на рога, но не стоит забывать, что твой брат выбрал ее, а не меня. А я уже сама прибилась, - Лия открыла дверь дома. - Вот только я этого так не оставлю. Отобью себе. И не равные права, а Тома целиком!
- Я с тобой, подруга, - решительно заявила Никки. - Итак, с чего начнем?
- С чашки кофе. Уж прости, что напоминаю, но я, практически, оживший труп, а почему-то еще ползаю по улицам. Кофеек и обсуждение. Главное, что ты - на моей стороне!
Мисс Арчер зашла следом за ней в дом. Взгляд упал на диван в гостиной.
- Хм, а может, вас в принципе по диванам растащить?
- Ага, чтобы мы обе, пробираясь ночью в постель Томаса, столкнулись у порога спальни и устроили эпическую битву? Нет, спасибо. Пока что она победила, пусть наслаждается, пока может. А у меня сейчас в лаборатории есть первостепенная задача: как придать средству, вызывающему непереносимость алкоголя, крепче вина, вкус виски.
- Трезвость - норма жизни? - хихикнула Никки. - Лия, ты делаешь либо самый верный шаг, либо в корне неправильный. Но... По-моему, скорее верный.
- Для Клуба - точно, - алхимик грустно улыбнулась. - Отрезвляющее, конечно, убирает негативные последствия, но это не повод пить такое количество алкоголя. Ты ведь слышала, как книазь твого брата назвал?
- И как же? - замерла юная мисс.
- "Депрессивный алкоголик с симптомами профессионального выгорания". И это, увы, правда. Значит, будем бороться, - девушка поставила на плиту джезву с кофе. - А параллельно становиться женственнее.
- Ага, вот как... Знаешь, я свожу тебя к Аделине, если ты не против.
- Я не против, если только это не та мастер парикмахерского искусства, о которой ты мне говорила на днях.
- Да нет, это не она. Аделина Кьяри - универсальный специалист. Прическа, макияж, советы по стилю. В принципе, синьор Пацци лучше разбирается в моде, так что мы могли бы привлечь и его, оставив Аделине твою голову на попечение.
- Не хотелось бы, конечно, снова дергать синьора Пацци, - Гаттони слегка смутилась. - тем более, мне неважно, чтобы это было модно. А вот стильно - да. И идеально мне подходило. Я очень хочу найти свой стиль! Как думаешь, что мне в принципе пойдет? Я больше не хочу быть мышью! Называть меня так можно только тебе.
- Ну, если именно стиль... Значит, Аделина, решено! Я вот теряюсь слегка ответить на твой вопрос, но, может быть, что-то слегка... театральное? Да, оно могло бы выстрелить.
- Театральное? - Селия разлила кофе по чашкам. - Костюм старой злой колдуньи? - она хихикнула.
- Нет, я имею в виду наряды по другую сторону рампы. Нечто для выхода, не для постановки по детской сказке. Летящее, кружевное, и при этом драпирующее.
- Хорошо, я тебе доверяю. Тогда быстро пьем кофе, вызываем такси и едем. А диван купим на обратном пути, чтобы сразу доставили. Слушай, вот у меня вопрос: а при нынешней ситуации я должна тебе денег, или ты мне - телескоп?
- Ситуация патовая, как ни крути, - усмехнулась Никки. - Так что отложим вопрос.

Салон Аделины. 11 мая, 16:30.
Такси припарковалось у места, фасадом напоминающего большую парикмахерскую, совмещенную с домом мод. Парики на витринах соседствовали с нарядами, иногда пересекаясь на одних и тех же манекенах.
Как только подруги переступили порог, на звук дверного колокольчика выглянула подтянутая блондинка с короткой стрижкой.
- Вечер добрый, синьорины. Мисс Арчер, рада видеть вас снова, - уверенным энергичным тоном поздоровалась синьора Кьяри. - Чем могу помочь?
- Доброго вечера, синьора Аделина! - улыбнулась Никки. - Я хочу познакомить вас с Селией Гаттони, она мастер Клуба, специализируется на научных исследованиях, но страсть как хочет научиться выглядеть самым лучшим образом, чтобы радовать своего жениха, а затем и мужа.
- О, да, я припоминаю ту статью, - ответила Аделина, окинув взглядом Селию. - Что ж, отсюда либо уйдет королева, либо меня увезут на носилках от истощения, потому что сэр Арчер просто обязан увидеть то, что я могу себе представить, глядя на вас, синьорина Гаттони.
- Скажу достаточно просто, - Лия решительно тряхнула головой. - Сейчас в моей жизни внезапно возникла из небытия первая любовь Томаса. И я вижу в ней соперницу, даже если это не так. Она яркая, развязная, высокая и красивая. Я хочу выглядеть так, чтобы она мне в подметки не годилась. И очень хочется, чтобы это было что-то... Чтобы во мне была некая мрачная романтичность, что ли. Думаю, вы понимаете. Я все-таки алхимик, так что мне хочется сочетать в себе мистику и очарование, - она удивленно умолкла. - Черт, до чего меня довели! Я бы в жизни не подумала, что скажу подобное!
- Алхимик в Клубе? Должно быть, и правда в жизни есть место чуду. Видимо, сейчас чудесами и займемся. Я не сделаю из вас вторую Лоретти, да это и не нужно. У нее яркость, у вас мрак. Она развязна, вы романтична. Да... А что, пускай сойдет с ума! Пойдемте за мной, будем мыть голову.
- Я вам полностью доверяю. Никки сказала, к вам - значит к вам. Сказала бы, что нет шансов и пора сунуть голову в духовку - сунула бы, - Селия вздохнула. - Впрочем, степень волнения примерно одинакова. Я никогда не заботилась о внешности.
- Да-да, я заметила, - беззаботно отмахнулась Аделина, остановившись у раковины-мойки. - Прошу.
Бросив на Никки взгляд, полный отчаянья и решимости принять все мучения, девушка села на указанное место и зажмурилась.
- Мисс Арчер, полистайте журналы, это надолго, а у меня уже есть майские номера, - сказала синьора Кьяри, включая воду.
После мытья головы и подстригания кончиков, похожих на мочалку, Аделина накруила волосы на крупные бигуди и нанесла состав для хиимческой завивки.
- Не нервничайте, синьорина Гаттони. Постарайтесь по запаху определить, что входит в состав средства. Это отвлечет, надеюсь.
- В основном - тиогликолевая кислота, - тут же отозвалась Лия. - Мне неоднократно делали заказы на средства для завивки. Радует, что в вашем салоне хорошая вентиляция, - она поморщилась.
- Что ж, ненадолго, но все же, - хмыкнула синьора Кьяри и завернула голову в полотенце. - Пойдем дальше, время думать над нарядом.
- Синьор Пацци подобрал мне несколько платьев, и они прекрасны, но... - замялась химик, - Во многих из них я чувствую себя не очень уютно.
- У синьора Пацци было великое искушение увидеть в вас мальчика в теле девушки. Простим ему маленькие слабости и начнем думать над своими вариантами.
- Я хочу штаны. Хотя бы одни приличные штаны, - внезапно выдала Селия. - Обтягивающие, возможно, кожаные. Пусть он увидит, что не только у Виктории есть ноги! Мои, вроде, ровные... А еще, да, я понимаю, что я совсем... - девушка грустно опустила взгляд, - совсем плоская, но что если с этим поиграть? Хочу рубашку, с кружевом... Вот как у героев женских романов! Ой, я не слишком разошлась?
- Как у героев? Хм... Да, и при этом такую, чтобы кружева спускались вниз от воротника по груди. Это будет смотреться, еще как будет. И, по-моему, у меня было нечто подобное. И кожаные штаны, значит? Потрясающе, просто чудесно! - скрывшись на минуту среди вешалок, Аделина вренулась с парой названных предметов. - Примеряйте, синьорина, примеряйте.
Пришлось снова побороть свое смущение, раздеваясь под оценивающим взглядом незнакомого человека. Стесняясь собственного тела, Лия постаралась побыстрее влезть в одежду.
- Подойди к зеркалу, не бойся, - потребовала Аделина. - Отлично же, взгляни на ноги. Они есть, и они заслуживают внимания.
- Ого, - выдохнула девушка. - Действительно, ноги в наличии! Мне чертовски нравится! И рубашка... Такая свободная, удобная, но красивая!
- Взгляни на рюши. Груди как бы нет, совсем, но это не так и заметно. Более того, она была бы лишней. Селия, это целиком твоя идея. Мне ли учить тебя женственности? Ну да ладно, продолжим играть с нарядами. Тебе нравится процесс?
- Как ни странно, - алхимик слегка покраснела, гордясь похвалой. - Никки сказала о некой театральности для образа... И мне вспомнилось, как журналист, писавший статью о помолвке, пытался сделать из меня готическую принцессу. А вы сможете?
- Я уже в пути, - ответила Аделина. - Так, а если добавить именно женственности? Хочешь платье?
- И не одно! Мне нужно удивлять Тома каждый день! И платья хочу, и чулки, и корсеты - я хочу полный гардероб! Понимаете, деление одежды на рабочую и полный кошмар я уже не могу себе позволить. Рядом с Главой должна быть достойная женщина. И если ей не стану я, ей станет кто-нибудь другой.
- Ну зачем так неопределенно? "Кто-то". У врага есть лицо. Имя, грудь, ноги и огненно-рыжие волосы. Я давным-давно видела Викторию в своем салоне, и некоторые фишки, к которым она прибегает - моих рук дело. Но это было давно, а я не стою на месте.
- Сделайте меня не хуже!
- Начнем с корсетов. Совсем забыла спросить, на сегодня у нас какой бюджет? Замысел масштабный, мне нужны хоть какие-то рамки.
- У меня не так много наличных с собой, но я могу выписать чек. Пожалуйста, поймите, я очень люблю Томаса! И мне неважно, сколько денег уйдет на то, чтобы стать достойной его. Вы можете предположить верхнюю границу?
- Тысяч двадцать-тридцать, это если будем создавать целый гардероб.
- А если добавить макияж и прочее? Полный, уникальный образ.
- Не больше пятидесяти тысяч - и будет образ, со всеми мыслимыми деталями.
- Цена достойная, - кивнула девушка. - Идет. И пусть со всеми мыслимыми деталями - я хочу этого! Понимаю, материал из меня жуткий, но я буду очень стараться!
- На каждую глыбу мрамора с дефектом найдется свой Микеланджело. Мы нашли точку опоры, а значит, и нет никакого дефекта. Хватит прятаться за дурными и глупыми фразами, которыми на тебя наверняка сыпали с детства. Лучше раздевайся до белья, я продолжу, с чего планировала.
- Она называет меня мышью, - пожаловалась Селия, раздеваясь.
- Отлично! Будешь летучей мышью, из оперетты, - ответила Аделина, возвращаясь с несколькими корсетами. - А теперь за примерку. И только попробуй потерять сознание.
- Я крепче, чем кажусь.

Салон Аделины. 11 мая, 16:30.
Синьора Кьяри расслабленно всплеснула руками и принялась затягивать корсет на Селии.
- Девочка моя! Я упрусь во что-нибудь, или ты можешь сжиматься до толщины иглы?
- Рано или поздно вы упретесь в мой обед, - девушка задумалась. - А, нет, пара мидий и алкоголь - не в счет, но где-то там должны быть ребра!
- Да-да, вот и они... Ну как?
- Ну, мне комфортно. А выглядит как?
- Как и должно - божественно, - ответила Аделина. - Попробуем и другие. Если тебе подойдет каждый - это станет очень приятным открытием.
- О, прошу вас, не останавливайтесь! То, что я вижу в зеркале, меня просто поражает! - Лия захлопала в ладоши.
Минут через десять стало ясно, что, какой бы корсет ни надела Селия, он будет сидеть идеально.
- Тайное оружие, м-м? - усмехнулась синьора Кьяри.
- Что именно? - Гаттони воодушевленно вертелась перед зеркалом.
- Способность носить любой корсет, конечно же. Но с ними мы разобрались, переходим к платьям. Черное кружево, шелк и темно-синий корсет, слегка пышная юбка длиной чуть ниже колена... Попробуй.
- Оно просто фантастическое! - уже абсолютно позабыв о смущении, химик быстро разделась и надела платье. - Черти! Да это просто невероятно! Синьора Кьяри, вы - фея крестная?
- Лучше! - рассмеялась женщина. - Мои творения после полуночи не превращаются во что-то другое. примерь остальные, я тем временем найду обувь. Есть мысли на этот счет?
- Шпильки, каблуки и грубые ботинки! - Селия перебирала платья, едва не плача от восторга. - Никки, ты как там, еще жива?
- Жива, не отвлекайтесь там, - раздалось с другого конца салона.
- И еще пара сандалей, для того изумрудно-зеленого платья в самый раз, - вполголоса отметила Аделина.
- Я люблю эти платья. И корсеты. И юбки, и брюки, и рубашки! А вас я просто обожаю! Впервые вижу вещи, которые мне действительно идут!
- Да-да, и если мы не хотим потерять твои волосы, самое время вспомнить про них, - синьора Кьяри сняла полтенце с головы и принялась вычесывать, сушить, распутывать. - Сейчас увидишь, как это должно выглядеть. И-и... Да, да!
- Такого я на своей голове еще не видела, - девушка совсем притихла. - Маме удавалось пару раз отволочь меня за косу к парикмахеру, но я не видела особых перемен. Все ясно. Теперь я хожу только к вам. По любому поводу, касающемуся внешности.
- Спасибо на добром слове, теперь перейдем к макияжу. Селия, прошу, смотри и запоминай. Потом будешь все делать сама.
- Буду. Каждый день, после первой чашки кофе. И перед второй, - Лия улыбнулась. - Может, у меня все же есть шанс?..
- Определенно есть. Заметный такой шанс. Я бы поставила вопрос иначе: остался ли у Виктории хоть какой-то? Хорошо, что ты не смущаешься ярко-алой помады, а то я опасалась.
- После всего того, что вы со мной проделали, меня уже не смутить ничем. Пусть у нее не будет шансов, пусть сгорит от зависти, стерва! - Гаттони осеклась. - Простите, я разошлась...
- Ничего. Просто... А повтори то же самое, но чуть медленнее, и так, чтобы голос шел из груди.
Селия зажмурилась, сделала несколько глубоких вдохов и открыла глаза.
- Пусть эта стерва сгорит от зависти. Я никому не позволю забрать у меня того, кого я люблю больше всех, - медленно и с чувством произнесла она.
- Теперь я даже слышу, как завершилось превращение, - с удовольствием отметила Аделина. - Никки! Иди сюда и посмотри, что удалось сделать с твоей подругой!
Мисс Арчер моментально прибежала и, замерев, уставилась на Селию.
- Знаешь, Лия, я всегда хотела увидеть тебя именно такой.
- А я никогда и не мечтала увидеть себя такой, - ее подруга улыбнулась. - Утром я сдалась. Но не в этой, новой жизни. Больше никогда, ни за что. Я никому не позволю списывать меня со счетов! Никки, я твоя должница. И ваша, синьора Кьяри. Не только должница, в принципе - я ваша навеки, самая верная клиентка и горячая поклонница! О, черт, забыла сказать: во-первых, мисс Арчер, вы остаетесь у меня - будем праздновать. Вдвоем. Или позовем еще книазя. Во-вторых... К чертям диван в лаборатории.
- А это сейчас популярно - звать книазей на вечеринки? - поинтерсовалась Аделина. - Кажется, я многое упускаю. Но не о том я, наверное. Спасибо за высочайшую оценку, мне будет приятно видеть свои наряды в свете, в газетах и так далее. Покончим с формальностями, напиши чек, а потом все-таки расскажи, что за книази, зачем вообще был нужен диван в лаборатории и что-нибудь еще. Я люблю слушать, но сегодня говорила едва ли не за двоих.
- О, все достаточно просто, - тем не менее, Лия напряглась. - Диван в лаборатории был нужен, чтобы как можно меньше отрываться от работы, забить ей насмерть все свои страхи. А книазь... Это наш добрый друг, он из России, но сейчас обосновался в Риме и, пока не подыщет жилье, обитает в моем доме, который в считанные дни превратился во второе здание Клуба, - она выдохнула, обрадовавшись, что, похоже, лишнего не сказала, и протянула чек.
- Какая интересная история получается, - улыбнулась синьора Кьяри. - Ты, главное, почаще отдыхай. С тем, что у тебя теперь есть, проблем возникнуть не должно. Выгуляешь наряды, развеешься, как следует зацепишь сэра Арчера. Спасибо, Никки, что привела сюда Селию, я была рада помочь.
- Еще вернемся, точно! Хооршего вечера, синьора Аделина, - мисс Арчер помахала ручкой и повела Селию на выход, помогая донести покупки.
- Ты - моя спасительница! - Гаттони восхищенно осматривала себя, прямо на ходу. Для этого шествия через вечерний Рим был выбран первый из подобранных комплектов одежды. - Проси все, что захочешь, я просто не знаю, как тебя отблагодарить!
- Возможно, что-то из этого мне потребуется, - подумав, ответила Никки. - Ты знаешь, может выдасться особый случай.
- А ты уверена?.. - осторожно спросила химик. - Ну, что у тебя это серьезно.
- Еще не знаю. Но свидание-то может быть, хотя бы одно... Я бы была рада.
- Все мое - твое. А при том, что мы несем в этих пакетах, книазь с ума сойдет, увидев тебя!

С Кираэлем и Элис.

Особняк Анджелини. 11 мая, пять часов вечера.
Когда "Форд" с пассажирами добрался до семейного особняка, Хенг восхищенно поцокал языком. Можно было бы и присвистнуть, но явно не в замкнутом пространстве автомобиля.
- А наши родичи живут с размахом, - заметил юноша уже после того, как все выбрались наружу.
- Не то слово, - отозвался Рико. Взгляд путешественника блуждал по фасаду давно знакомого дома, периодически натыкаясь на семейный девиз. Анджелини-старший все думал, как лучше будет рассказать отцу, что тот, оказывается, еще и дед.
- Какая красота! - восхищенно выдохнула Ана. - Это настоящее произведение искусства!
- Хоть кто-то с уважением относится к дому, - довольно хмыкнула Беатриче, подойдя к дверям. - Ну, счастливый отец, ты готов?
- Нет, - ответил Рико, - но это и не важно. Идемте внутрь.
Серджио вместе со всеми пошел внутрь, успев подумать о том, что до сих пор не понимает - его брат теперь счастлив или наоборот.
Навстречу прибывшим, как и положено, вышел дворецкий, пожелав всем доброго вечера.
- И тебе, Себастьян, - ответил Рико, - ты не мог бы позвать отца?
Вместо очевидного ответа мужчина отправился по лестнице на второй этаж. Было не так уж и поздно, потому дон Дарио, скорее всего, находился в своем кабинете. А если нет - всегда можно было поискать где-то еще.
Пока дворецкий разыскивал главу семейства, остальные его члены с удобством расположились на диване и в креслах гостиной.
Вскоре к ним пришел дон Анджелини.
- Этих не помню, честное слово, - упреждающе объяснил Железный Ангел, садясь в привычное кресло. - Или я не угадал суть вопроса?
- Не совсем, но очень-очень близко, пап, - улыбнулся путешественник, - эти молодые люди заявились сегодня к нам в гости. Оказалось, у тебя уже восемнадцать лет, как есть внуки.
- Девятнадцать, - тихо поправила Ана, с интересом разглядывая дедушку.
- Будет в декабре, - уточнил Хенг, проделывая то же самое.
- Но если считать, с момента... - она смутилась. - Синьор Анджелини, меня зовут Ана Ли, а это - Хенг, мой брат.
- Внуки... - прошептал Дарио, разглядывая пришедших. - Ответ на мои молитвы пришел неожиданным образом.
- Рико весь в тебя, пап, - хихикнула Беа. - Умеет удивлять, когда уже не ждешь.
- Причем настолько ловко, видать, что и себя самого вместе со всеми, - иронично отозвался путешественник.
- Это семейная черта, - ответил дон Анджелини. - И что плохого в том, что она есть? Хенг и Ана, уверен, тоже в свое время проявят себя внезапным образом. Обычно все это к лучшему. Даже твои скитания, Рико, тоже. Я думал, это почти ошибка, но ведь именно благодаря им мы все здесь.
- То есть, - уточнила девушка, - и вы не против нашего появления?
- Я только за, - улыбнулся Дарио. - Все-таки, жизнь радует меня напоследок.
- Напоследок? - удивился Хенг, - Но ведь вам, судя по всему, еще жить и жить.
Рико прикрыл лицо ладонью, вспомнив, что не успел рассказать детям об одном не очень радостном факте.
- Простите, дорогие племяники, - тут же поспешла объяснить Беатриче. - Вчера выяснилось, что наш отец серьезно болен, поэтому... Простите, что не сообщили сразу. Столько всего навалилось.
- Синьор Анджелини, мы будем с вами, сколько вы захотите, - Ана попыталась как-то разрядить обстановку. - Вы расскажете нам об отце, а мы вам - о маме, если захотите.
- Можно и так, - улыбнулся дон Анджелини. - В любом случае, мое время измеряется месяцами, еще многое успеем. А так... Что ж, у каждого свои способы избежать маразма. Я выбрал более или менее надежный.
- И как же нам тогда лучше обращаться: на ты или на вы, по имени или... дедушка? - деловито осведомился Хенг.
- Да, называйте меня дедушкой, - согласился Дарио. - По-моему, это здорово. Вы расскажете, что планируете делать в Риме?
- Я приехал в Вечный Город не только для того, чтобы познакомиться с отцом и прочими родственниками, - сказал юноша, улыбнувшись Беа, - но еще и открыть здесь магазин по продаже антиквариата. У нас в Нью-Йорке, да и вообще по штатам уже есть неплохая торговая сеть. Надо бы расширять бизнес.
- А я загорелась идеей вступить в Клуб, - довольно сообщила его сестра.
- И снова Клуб. Что ж, я перестаю удивляться тому, как активно он входит в нашу жизнь. Я недавно был там и могу сказать, что как минимум резиденция выглядит неплохо.

Особняк Анджелини. 11 мая, пять часов вечера.
- Папа, и ты отпустишь свою милую внучку в это сборище маньяков и моральных разложенцев? - со смехом спросила финансист.
- В сборище маньяков не отпущу, а в Клуб готов, - ответил Дарио. - Там не чужие люди всем заправляют.
- И не чужие люди в нем состоят, - добавил Энрико. - Кстати, сестренка. Ты ведь тоже мастер Клуба. То есть, одна из, как ты выразилась, сборища. Я что, многого о тебе не знаю?
- Ты обо мне многое знаешь, - хитро улыбнулась Беатриче. - И должен понимать, что я - вполне достойный член Клуба, не хуже других...
- Значит, только на Лукаса и надежда, - рассмеялся путешественник.
- А на меня? - удивленно вскинул брови Серджио. - Или вступление в Клуб испортит меня?
- Не испортит, но однозначно добавит в твою жизнь остроты и разнообразных приключений, - Беа подмигнула ему. - Самых разнообразных.
- А я люблю приключения... - краснея, прошептала Ана.
- Пожалуй, я мог бы присоединиться к вам, раз все родственники уже в Клубе, - заметил Хенг, - кстати, некоторые приключения действительно стоят того, чтобы через них пройти.
Рико задумчиво посмотрел на брата, пожал плечами, и ответил на его вопрос:
- Насчет того, что будет после вступления - это мудрая женщина надвое сказала. А вообще я просто по себе посудил. Извини.
- Да ладно, время покажет, кто прав, - беззаботно пожал плечами Серджио. - Просто подумаем, если нужно, какую сферу выбрать для испытаний каждому. Со мной мало что ясно, кроме того, что это будет связано с техникой.
- Это все хорошие и дальновидные планы, - встрял дон Анджелини, - но вот какой вопрос вижу более насущным. Хенг, Ана - вам есть, где и на что жить?
- Дедушка, - улыбнулся молодой человек, - на что - вполне есть. А вот где... Вчера мы снимали номер в одной гостинице. А так можно будет и небольшой домик арендовать, если потребуется.
- Если потребуется, - кивнул Дарио. - Думаю, вместе с отцом вы сносно обустроитесь. Как же я ждал этого момента, когда скажу что-то подобное.
- Я тоже, видимо. По крайней мере, такой расклад радует, - заметил Хенг.
"Мне вот интересно, после всего этого список Беа останется не у дел, или все же нет?" - недоумевал Энрико.
- То есть, это в том доме, где мы знакомились? - спросила Ана. - Или все же нет?
- В нем, как раз именно в нем, - кивнул путешественник, - а это в том числе значит, что там грядет кардинальная перестановка и прочее.
- Отлично, можешь рассчитывать на мою помощь, - сказал Серджио.
- Можем поехать прямо сейчас, - заявил Рико, поднимаясь с дивана, - хорошего вечера всем.
- Так примерно во сколько заявляться, чтобы посмотреть на результат? - поинтересовался Хенг.
- Часам к девяти-десяти что-нибудь, да сделаем, - откликнулся Анджелини-старший, направившись к выходу. Анджелини-младший пошел следом.
- Ну, что, Беатриче, внуки. Хотите, чаем напою? - предложил дедушка Дарио, довольно улыбаясь.
- Хм, я только за, - улыбнулась финансист. - В последнее время нечасто удается выпить чаю, а не чего покрепче. Ой, пап, у меня был несколько деликатный вопрос...
Согласно кивнув, насчет чая, Ана и Хенг с любопытством уставились на тетю.
- Но ты сможешь задать его при всех? - уточнил дон Анджелини.
- Да вполне. Вопрос в том... В общем, - она слегка заискивающе улыбнулась. - Мне не хочется расставаться надолго ни с Лукасом, ни с тобой, поэтому... Можно?..
- Поселить здесь?
- Именно. Тем более, совсем скоро мы поженимся...
- Среди гостевых комнат найдется подходящая. Так что, если и сам Лукас не против, я разрешаю. Себастьян, чай!
Вскоре дворецкий появился, неся в руках поднос, уставленный шестью кружками с чаем и сладостями к нему. Расставив все это на столе, Себастьян умчался с пустым подносом обратно.
Собравшиеся все вместе Анджелини пили чай, беседовали. Дарио по просьбе Аны рассказал немного о ее отце, упомянув, что знает лишь малую часть всех перипетий.Наконец, когда подошло время, младшие отправились на экскурсию по городу, чтобы скоротать время, а Беатриче поехала в Клуб, чтобы быть там, когда Лукас закончит дела, и можно будет вместе с ним вернуться в особняк.

Квартира Виктории Лоретти. 11 мая, пять часов вечера.
За пятнадцать минут привести в порядок квартиру, в которой не появлялись семь лет - невозможно. Зато возможно притащить туда три бутылки дешевого вина и вишнево-яблочный пирог, кое-как выбить от пыли покрывало на постели и выставить на балкон старую лестницу, чтобы было удобнее взбираться на крышу. Сердце сладко щемило от воспоминаний о самых счастливых моментах.
Примерно к обещанному времени к дому подъехал серебристый родстер, который Виктрия видела девятого числа у "Бафетто". И через пару минут Томас уже звонил в дверь.
- Мой маэстро? - девушка открыла дверь и с порога кинулась целовать любимого. - Мне казалось, это не твоя машина.
- Обменялись с Рико, - овтетил сэр Арчер, обняв Викторию. - Ему надо своих детей показать отцу. Кажется, если я взял машину на четыре места - у всех теперь есть машина на четыре места.
- Том... - пиротехник закрыла дверь. - Мы наконец вдвоем, я не хочу, чтобы это кончалось! Помнишь, как мы мечтали? Ты, я... Весь мир только наш! Никакого Клуба, никаких заказов, просто сбежать вдвоем и прожить жизнь счастливыми!
- Теперь? Когда мои жизнь и время распроданы по частям на весь Рим? Это почти невозможно, Вик. Есть Клуб, есть я, есть ты, Селия, моя семья и друзья.
- Зачем тебе это? Ты ведь хотел совсем другого, милый, - рыжая нежно целовала его шею, расстегивая верхние пуговицы рубашки.
- Хотел совершенно другого, а потом начал понемногу получать удовольствие, - ответил ей Томас. - Ты успела подготовиться?
- Нет, но ведь нам не впервой, - она хитро улыбнулась. - Видишь, ящик, накрытый пледом? Хватай его и идем на крышу.
- Иди вперед, - отреагировал Арчер-старший, поднимая ящик.
Девушка быстро поднялась по скрипучей лестнице.
- Кислятина и дешевый пирог из ближайшей кондитерской; все, как ты любишь.
Томас с легким сердцем рассмеялся и поторопился подняться на крышу.
- И вот, прошло столько лет, а пейзаж все тот же, - сказал сэр Арчер, расстилая плед.
- Да любовь моя... Хоть что-то должно остаться неизменным. Начнем заново, как ты и предлагал, - она уселась на плед и тихо вздохнула. - Ты так прекрасен, но так изменился... Я думала, теперь, когда это возможно, мы исполним все мечты...
- Разве это возможно?
- Тебе есть на кого оставить Клуб, я снова здорова. У меня есть небольшие накопления, мы могли бы сбежать и устроить жизнь так, как хотим.
- На кого? Если Лукас окажется связан с делами, пересекающимися с делами дома Анджелини, обязанностей у Главы меньше не станет.
- То есть, снова безвыходность? Ладно. Главное, что мы с тобой все равно снова будем вдвоем.
- Будем, но не совсем вдвоем, - ответил Томас. - Так уж получилось.
- Это формальность, Том, - Виктория обняла его. - Я все услышала. Ты выбрал меня, это - главное.
- Формальность? Ты же понимаешь, что я имею в виду не только факт будущей свадьбы, но и... Ну, знаешь, всякое остальное.
- Неважно, она мелкая, я ее и не замечу, - расхохоталась пиротехник. - Кстати, свадебное путешествие будет? Куда поедем?
- Мы еще толком не выбрали, куда, но планы есть. Надеюсь, ты не соскучишься...
- С тобой я никогда не соскучусь.
- В том-то все и дело, Вик. Сама суть его - дать время и впечатления для двоих. В этом есть смысл, ведь, например, мы с тобой были вместе два года.
- Но мы никуда не путешествовали и... Зачем вам это время? Чтобы ты начал сомневаться в своем выборе и разрывался надвое?
- Я просто хочу, чтобы те, кто мне доверились, были счастливы. А заодно и я, если получится, - Томас открыл бутылку вина и сделал крупный глоток. - Скажешь, это негодная идея?
- Хорошо. Я снова буду тебя ждать, - девушка тоже открыла бутылку. - Покажешь мыши мир, не все же в норе сидеть. А потом со мной поедешь?
- Наверное, если будешь хорошо себя вести. Почему ты регулярно называешь Селию мышью? Есть куда более хорошие имена и прозвища.
- Она - мышь. Маленькая, серая мышь, которая грызет гранит науки, - Лоретти пожала плечами. - И из-за нее мы не можем быть вдвоем. Втроем, конечно, лучше, чем без тебя, но она - моя соперница.
- Может, хотя бы иногда будешь ее звать по имени?
- Постараюсь, если тебе это важно. Какая тебе разница, как я ее зову?
- Речь ведь теперь идет о том, чтобы вы тоже смогли подружиться. Не соперничать. Это сложно, догадываюсь, но ведь сама по себе она не вызвает у тебя отторжения?
- Мне не слишком нравятся женщины, - Вик подняла бровь. - Ни в постели, ни как подруги.
- Как-нибудь вернемся к этому. Давай поговорим о чем-нибудь другом.
- И о чем ты хочешь поговорить? И говорить ли ты хочешь?.. - запустив руку в волосы мужчины, она страстно поцеловала его.
- Я думал, ты хотела поговорить, - ответил сэр Арчер, осторожно принимая ласку.
- Я много чего хотела, - усмехнулась девушка. - Например - проверить, не растерял ли ты сноровку. А выяснить, каким ты стал, я еще успею, в процессе совместной жизни.
- Тогда переберемся вниз.
Коротко кивнув, рыжая слезла с крыши. Какой бы отличный вид с нее не открывался, все-таки их могли заметить, поэтому пристанищем влюбленных на ближайшие часы стала старая, пыльная постель.
Вдоволь насладившись обществом друг друга, Томас и Виктория стали собирать вещи для переезда и затем вдвоем на родстере Энрико отправились в дом Селии Гаттони, который должен был теперь стать общим.

С Кираэлем и Элис.


Дом на виа Иберия. 11 мая, семь часов вечера.
Хотя Энрико был готов и своими силами проводить перестановку в доме, лишняя пара рук заметно пригодилась. Вместе они убрали из двух соседних пустующих комнат лишнее, слегка переставили мебель и, подумав, все переставили еще раз, для большей гармоничности. Неторопливая работа с перерывами заняла не более пары часов, а вскоре вернулись и младшие, успев к позднему ужину, после которого и легли спать. Точнее, в мир снов отправились младшие и Серджио. Рико же еще довольно долго сидел в гостиной, с так и не открытой книжкой в руках. Уже за полночь путешественник поднялся в свою спальню и уснул. Во сне Энрико, что явно не было странным после событий минувшего дня, посетили воспоминания о том времени, когда они с Юн были вместе, и были счастливы. Если бы кто удосужился зайти в комнату Анджелини-старшего, то этот гипотетический наблюдатель увидел бы его умиротворенным и улыбающимся во сне.
А Беатриче тем временем везла Лукаса Арчера в особняк Анджелини, где юношу тоже ждала комната. Одним из условий дона Дарио стало именно отдельное, насколько это вообще возможно, проживание Лукаса.

Дом Селии Гаттони. 11 мая, восемь часов вечера.
В доме наконец царил порядок и уют - еще с утра Лия уговорила работать на нее Агату - горничную из родительского дома, которая не раз спасала ее от гнева старших. Разумеется, с немаленькой прибавкой за риск и молчание о том, что происходит в этом доме. За праздничным столом сидели только Никки, князь и сама химик, решившая добавить к своему и без того эпатажному наряду алый корсет, утягивающий ее талию практически до осиной.
Мисс Арчер, успевшая покопаться в обновках Селии, нашла среди прочих вещей платье, свободное и длинное - для подруги - но весьма откровенно смотревшееся на самой Никки.
Юрий, получив приглашение на ужин, согласился и выразил восхищение преображением ученицы. И оставался в добром расположении духа до тех пор, пока не увидел Никки.
- Вы довольны обществом собравшихся девушек? - с легким смешком спросила Гаттони, заметив, как меняется выражение лица князя при взгляде на ее подругу.
- Более чем, - вежливо улыбнулся князь. - Рад, что мои ученицы чувствуют себя прекрасно. Именно это мы и празднуем?
- Да. А еще - мое возвращение к жизни и новый облик. Простите, что я не поблагодарила вас сразу... Мне было тяжело, - Лия достала из-под стола бутылку вина. - Надеюсь, это хоть немножко поможет загладить мою вину. Оно из виноградников моей семьи, и мы с ним - одногодки.
- Я более чем согласен. Признаться, даже не ожидал, посчитав, что ты не оценишь моего поступка. Но все движется к лучшему, - Юрий придвинул вино к себе. - Любопытный сорт, судя по этикетке.
Тем временем открылась входная дверь, и в дом зашли Томас с Викторией. Они сразу двинулись на голоса из столовой.
- Добро пожаловать домой, - улыбнулась алхимик, снимая вишенку со стоящего рядом десерта. - Можете присоединиться к нам, или, если не голодны, отправиться в спальню. Томас, думаю, помнит дорогу, - она облизнула ягоду и положила ее в рот.
- Черта себе, - только и смогла выдывить из себя рыжая, зло глядя на соперницу.
- Я бы хотел утолить голод прямо здесь, - ответил сэр Арчер, садясь за стол рядом с Селией. - То есть, в смысле, мы присоединимся.
"Я знаю, что ты чувствуешь" - с мрачной усмешкой подумал князь.
- А я не голодна, - Вик взяла себя в руки и улыбнулась Главе. - Может, все же покажешь дорогу до спальни, мой маэстро?.. Ты меня так утомил, что мне просто не терпится принять ванну и лечь в постель... снова.
Лия едва не подавилась ягодой, но, выдохнув, поднялась с места (конечно, чтобы дать Томасу в полной мере оценить наряд) и с улыбкой ответила:
- С этим вполне справится горничная. Агата, - позвала она. - Прошу, проводи Викторию в спальню и помоги разместиться.
Скрипя зубами от злости, пиротехник ушла на второй этаж, следом за горничной.
- Итак, - Селия вернулась на место, и с нежностью взглянула на любимого. - Мы можем продолжать? - преображение отразилось не только на внешности девушки. После советов синьоры Кьяри она начала абсолютно иначе говорить и ходить, обретя уверенность в себе.
- Можем, - отозвался сэр Арчер, не сводя взгляда с алхимика.
- Я сводила Лию в салон Аделины Кьяри, - сказала Никки. - Я так понимаю, тебе нравится?
- Да. Разительные изменения, нечего сказать, - выдохнул Томас. - Кстати, сестренка, ты тоже выглядишь прекрасно.
- Спасибо, - довольно отозвалась юная мисс. - Мы празднуем возвращение к жизни во всех смыслах. Вы успели к первому тосту.
Вновь поднявшись, Лия разлила вино по бокалам.
- Тост немного подождет. Том, мне неловко спрашивать о таком, тем более при всех... - начала девушка, говоря с легким придыханим. - Но ты не хотел бы избавиться от тяги к крепким напиткам?..
- Я бы сказал, что у меня нет тяги... - взгляд сэра Арчера натолкнулся на выразительное лицо Юрия. - Но ведь со стороны виднее. Мне всего двадцать шесть, я не хочу испортить себе жизнь, это безусловно. Но это сильная привычка, которая ослабляет стресс.
- Лучше кури, честное слово, - усмехнулась его невеста. - Помнишь еще о том, что мы с тобой планировали организовать работу Клуба так, чтобы этого стресса было меньше? Или возвращение любимой напрочь вышибло все мысли о работе из твоей светлой головы? - откуда-то из вороха кружев на груди, она извлекла небольшой пузырек. - Держи. Отсутствие виски станет отличным стимулом.
- Возвращение вышибло лишь половину мыслей, - сэр Арчер взял пузырек и, откупорив, принюхался. - Угадай, на чьей совести вторая половина.
"А сестра у тебя гораздо результативнее" - некстати подумалось князю, с удовольствием наблюдавшему за Главой. И за Никки. За Никки чаще.
Томас одним глотком выпил средство.
- Вкус у него лучше, по сравнению с отрезвляющим.

Дом Селии Гаттони. 11 мая, восемь часов вечера.
- Теперь, если хочешь, я могу принести что-нибудь крепче вина, - Селия победоносно улыбнулсь. - Обещаю, по сравнению со вкусом крепкого алкоголя, отрезвляющее покажется тебе нектаром.
- Тогда, наверное, это подождет, - ответил Глава. - Серьезно, лучше не надо. Видимо, теперь у нас еще одно возвращение к жизни?
- Да, Ваше Величество, - химик прильнула к нему. - И вот теперь мы действительно можем поднять за это тост.
- За возвращение к жизни, - воодушевленно подхватил Томас и едва пригубил вино.
- Ты делаешь меня счастливой, Масси, - прошептала Лия, с любовью глядя на него, после чего отстранилась и вернулась на место, приступив к еде.
- Селия, у тебя определенно талант ко всяким немыслимым снадобьям, - заметил князь. - Какое бы ты назвала своим самым лучшим, вершиной творчества?
- Я бы сказала, что вершина моих достижений - капли, позволяющие организму полноценно отдохнуть за два часа сна, - Гаттони усмехнулась. - Но отрезвляющее пользуется куда большим спросом.
- Кстати! Ты же как-то раз поила меня ими, и действительно, двух часов более чем хватило, - вспомнил Томас. - Знаешь, я бы попробовал еще раз. Кажется, я пропустил слишком много, а силы у меня не бесконечные. Если привычный допинг больше не действует, мне нужен сон, как можно насыщеннее и покороче.
- Ты ведь помнишь, что я создала их специально для тебя, милый... - девушка бросила короткий взгляд из-под опущенных ресниц.
- Это даст мне большую свободу, - счастливо кивнул сэр Арчер. - Что ж, я рад. Странно, что Вик все не спускается. Ну да ладно, захочет - вернется к нам.
- Она ведь сказала, что устала, - невинно улыбнулась Селия, тихо стиснув кулак, под столом. - И непрозрачно намекнула, что это - твое достижение. Я удивлена, что ты еще стоишь на ногах. Впрочем, ты тоже можешь отправиться отдохнуть. Белье сегодня шелковое. На мне - тоже.
- Так ведь почти уже лето, ты что, еще его носишь? - потупив взгляд, спросила Никки.
- Мисс Арчер! - почти выкрикнул князь.
- Да?.. - в наступившей тишине спросила девушка, глядя на него большими преданными глазами.
- Я хочу, - напряженно начал Юрий, - вспомнить, что благодаря тебе я снова обрел возможность не только быть среди людей, но и выглядеть, как они. То есть, как мы, конечно же. Что это, как не возвращение к жизни? Спасибо тебе, Никки, я очень рад и глубоко благодарен тебе.
Сэр Арчер с подозрением покосился на князя. Неужели?.. А, впрочем, ладно. И лишь успокоившись насчет этого возгласа, Томас вспомнил еще один важный момент. Интересно, если шелк потереть о шелк - искры будут? Впрочем, физика никогда не была сильной стороной Арчера-старшего.
Заметив то, что творится между князем и Никки, химик решила действовать, чтобы дать им остаться наедине. Да и самой, наконец, побыть с любимым. Незаметно подмигнув подруге, она встала и, опершись одной рукой о колено Томаса, потянулась к вазе с фруктами, наклонившись таким образом, чтобы тот смог оценить, как черная кожа штанов обтягивает ее бедра. Когда Селия возвращалась на место, Арчер-старший придержал ее за руку и шепнул: "Хочешь, чтобы мы покинули праздник? Я едва держу себя в руках".
- Боюсь помешать Виктории отдохнуть, - так же, шепотом, ответила Лия, откусив кусочек спелой клубники.
- Мы ведь не помешаем? - продолжил вполголоса Томас.
- Если ты хочешь тихо отдохнуть - да, - девушка облизнула губы. - Но, в таком случае, мне нравится здесь.
- Я и в прямом смысле голоден.
- Сплетники, воркующие сплетники и шушукающиеся заговорщики, князь! - рассмеялась Никки.
- Почему бы и нет? - ответил тот.
- Голод! Точно! Пойду кормить мышек, - Лия усмехнулась, подумав о крепких железных столах в лаборатории и, покачивая бедрами, направилась в подвал. - Буду минут через пять.
Томас посмотрел ей вслед, не заметив, как на него уставились две пары глаз.
"Братик, уходи, пожалуйста".
"Сиди. Где. Сидишь".
Каждый думал о своем. Под пристальным взглядом сестры Томас приступил к еде, интуитивно ощущая, что жевать нужно так быстро, как это в принципе возможно. Мисс Арчер начинала подумывать о том, чтобы подкинуть подруге идею насыщающего снадобья, когда старший брат все же подчистил свою тарелку и, оглядев оставшихся, сказал "Никогда не видел, как кормят мышек", причем, уже на ходу.
- Могу я задать вам один вопрос, учитель?.. - осторожно начала Никки, убедившись, что они остались вдвоем.

Спальня. Дом Селии Гаттони. 11 мая, 21:30.
На стенах комнаты красовалось несколько опаленных пятен, на окне медленно дотлевали занавески, а в пепельнице - груда окурков. Невероятно злая и нервная Виктория восседала на постели, докуривая очередную сигарету.
Вскоре из лаборатории вернулись Томас и Селия, поправляя одежду.
- Ваш ужин несколько затянулся, - сквозь пелену дыма прошипела Вик.
- Впрочем, как и ваше празднование, - усмехнулась химик, убирая волосы в хвост. - Ремонт будет за твой счет.
- Том? - напряженно спросила пиротехник. - Что вы делали так долго?
Пряча улыбку в уголках губ, Гаттони распахнула окно.
- Масси, ты не мог бы снять тряпки, в которые превратились мои шторы и вышвырнуть их на улицу?
- Запросто, - не заботясь о дальнейшей их сохранности, Томас сдернул шторы, небрежно скатал и выкинул горелое тряпье из окна.
- Там еще фикус был. Утром надо будет убрать и то, и другое, - добавил Глава, выполнив просьбу. - И, да, Вик, мы там в том числе и мышек кормили.
- Мышек?!
- Ага, - невозмутимо подтвердила Селия. - Лабораторных мышек, - она подошла к тумбочке и вынула пачку любимых вишневых сигарет. - Думаю, хуже тут уже не станет, - она огляделась в поисках зажигалки или спичек. Не найдя ничего, девушка взглянула на Викторию.
- Не надейся!!! - выкрикнула та.
Сэр Арчер достал из кармана зажигалку.
- Я все думал, когда же пригодится, - с этими словами он передал ее Селии.
- Это же моя зажигалка! - возмутилась Вик.
- А зачем тебе? Ты теперь сама себе зажигалка, - Лия с наслаждением затянулась.
- Томас!!!
- Я хранил ее при себе на память, - Арчер-старший убрал зажигалку обратно в карман.
- Тогда пусть она остается между нами!
- Мне нужен был огонь,- алхимик пожала плечами.
- Сейчас тебе будет огонь!!! - Лоретти вскочила с кровати и кинулась к девушке. Ее волосы и руки пылали от ярости.
- С тебя рубашка! - Томас кинулся к ней и схватил за запястья, удержав подальше от Селии. - Остынь.
Осознав невольный каламбур, сэр Арчер хохотнул, продолжая смотреть в лицо разъяренной Виктории.
- Просто отпусти меня, мой маэстро, и я навсегда избавлю тебя от мук выбора!
Лия, тем временем, метнулась к кровати и, выудив из под нее сначала бутылку с остатками граппы, которая была тут же откинута в сторону, а потом - арбалет, привела его в боевую готовность и направила на рыжую.
- Или я. И это будет самозащита.
- Или никто. Девушки, хватит, нормально же общались, - внушал Томас.
- Не я это начала, - Лия растерянно взглянула на него.
- Нет, ты!!! Это ты, все ты!!! Он мой, ты здесь лишняя!!! - зарычала Вик. Пламя скользнуло выше по ее рукам, обжигая Томаса.
Тот стоял, крепко держа пиротехника.
- Еще попытки? - предложил Глава.
- Пусти меня, Арчер! - руки Виктории накалились еще сильнее. - Пусти, иначе я прожгу твои ладони до кости и уже ты будешь отращивать новые конечности.
- Пробуй, - коротко ответил сэр Арчер. - Или, для разнообразия, вспомни, где и почему я провел немного времени.
- Томас, - дрожащим голосом предупредила Гаттони. - Я сейчас выстрелю. Уйми ее, я не могу видеть твою боль!
- Ты ничего не знаешь о боли, идиотка! - выкрикнула рыжая. Арбалет в руках Селии вспыхнул и девушка с криком отшвырнула его от себя. - Отпусти меня, Томас, предупреждаю!
- Это ты не вынуждай меня. Бить буду аккуратно, но эффективно, - уверил Томас. - Хватит, остановись, успокойся и сядь.
Под ногами Лии загорелся ковер. Пламя быстро поползло вверх по одежде.
- Теперь я спокойна, - Вик встряхнулась и остыла. - Нравится картина?
Алхимик кричала от боли и страха, глядя на них обоих.
Сэр Арчер пристально посмотрел в лицо Виктории и в секунду отпустил ее, сталкивая Селию с ковра и принявшись немедленно сбивать пламя сдернутым с постели одеялом.
На шум прибежал Юрий и, заметив огонь, одним щелчком пальцев окатил всех хлынувшей с потолка водой.
- Фантастика! - прокричал князь мокрой и дрожащей троице. - Вас можно оставить хоть на какое-то время? Цирк с медведями, а не Клуб!
Гаттони отползла к дверям, скуля от боли. Новая одежда теперь выглядела не лучше тех штор.
- Вон из моего дома. Оба, - тихо произнесла она.
- И я? - переспросил Томас.
- Конечно, - выступил на защиту Селии Юрий. - Потому что сейчас ты не мастер мастеров, а [cenzura].
- Что означает последнее слово?
- Ничего хорошего. Идите, сэр Арчер, пока по-хорошему просят.
С виноватым видом Арчер-старший пошел за порог, не торопясь убедиться, что за ним идет вторая.
- Приятной ночи, погорелица, - сплюнув на пол, Вик последовала за Томом. - Пойдем ко мне, мой маэстро. В других моих квартирах не так пыльно, как в той.

Спальня. Дом Селии Гаттони. 11 мая, десять часов вечера.
Прижавшись спиной к холодной стенке, Селия осторожно пыталась стащить одежду, чтобы оценить повреждения. Осознав, что это невозможно, она стиснула зубы и попросила:
- Книазь, в лаборатории есть аптечка. Прошу вас, принесите. Там есть анестетик, бинты и мазь от ожогов.
Юрий подошел ближе и, положив холодную ладонь на об Селии, произнес:
- Сначала уберем боль. Всю, до конца. Это не избавит тебя от повреждений, так что оставайся в этом положении. Я вернусь, и мы начнем обрабатывать ожоги.
С уходом князя Лия обнаружила, что действительно не чувствует болевых ощущений. По сравнению с тем, что она ожидала чувствовать еще длительное время, это было сравнимо с самой настоящей эйфорией.
Стараясь не усугубить состояние кожных покровов, девушка все же стянула одежду, если эти обгоревшие ошметки ткани и кожи можно было так назвать.
Вернувшийся с аптечкой маг неодобрительно покачал головой.
- Зря. Но, если так, то и ладно. Начнем со спины. А если ты не против, я бы лучше принес мышь.
- Как тогда, да? - с грустью спросила алхимик. Потом осмотрела свое тело. - Несите. Из большой клетки, остальные - важны.
Юрий торопливо вернул аптечку и принес белого грызуна, которого вынул из самой большой клетки, которую только смог найти.
Шепнув пару ласковых слов подневольному герою, маг рявкнул и сотворил новое чудо.
- Я не знаю, что еще я перенес с тебя, - сказал князь. - Но мышонок мертв.
- Не самая большая цена, - Селия вздохнула. - Неужели и теперь я что-то делаю не так?
- Рано или поздно все ошибки превращаются в тонкий расчет, - заметил Юрий. - Но мне неизвестно, что же можно выиграть от этой ситуации. Утешит ли тебя то, что ты по-прежнему выглядишь красиво? Но все же оденься.
Шлепая ногами по мокрому полу, Лия дошла до шкафа и укуталась в шелковый халат.
- Как Никки?
- В некотором смятении. Мы поговорили, и она поверила мне свои чувства. Но ей неловко говорить о своих желаниях. Я и не стал настаивать.
- Что?.. То есть, вы были вместе сейчас? - девушка улыбнулась. - Я видела, как вы смотрели друг на друга за ужином, книазь.
- Мы были за столом и говорили. Впервые за долгое время я почувствовал, что значит "сердце трепещет и робко бьется". Это бесценно, Селия.
- Это замечательно. Позвольте себе быть счастливым. И подарите счастье ей, - утирая слезы, Гаттони вышла из комнаты. Внизу, в сумке, была ее цифретта.
"ты рискуешь простудиться, масси. вернись, если ты один." - она отправила сообщение и взобралась на диван в гостиной. Взгляд упал на руки. Тонкие руки, с почти прозрачной кожей, без единого шрама.
- Тогда даже спасибо, тварь, - усмехнулась она.
- Удалось найти выгоду? - спросил оказавшийся за спиной Юрий.
- Да, книазь. Вы избавили меня от старых шрамов, вместе с ожогами. Теперь я понимаю, почему мышонок не выдержал.
"uno": "хочу быть один, не один. высохну, тепло."
Прочитав пришедшее сообщение, Селия всхлипнула и набрала ответ:
"хорошо, сэр арчер, будь. удачи с ней, а я так не могу. проснулся вкус к жизни."
- Обычно осознание приходит не так быстро. Кстати, что у тебя в руках? Никогда не видел такого.
- Цифретта, - пояснила Лия, протягивая князю аппарат. - Изобретенние леди Арчер, карманный телеграф.
"uno": "теперь один. я бы мог вернуться. ты хочешь этого?"
Юрий взял в руки цифретту и посомтрел на экран.
- Тебе телеграмма, в таком случае. Если это изобретение леди Арчер, то Уно - это сэр То?..
Девушка выхватила устройство.
- Да, это Том, - она быстро набрала новое сообщение.
"да, хочу. с тобой кошмарно, но без тебя - еще хуже."

Рим. 11 мая, десять часов вечера.
- Ты знаешь, как согреться самостоятельно, - буркнул Арчер-старший, идя по улице. - Спалить все к чертям из-за зажигалки! Клуб - цирк со зверями, а я... как он там? Ничего хорошего, этот ваш я.
- Не из-за зажигалки! Она просто всячески нарывалась! - возмутилась пиротехник. - Увела тебя, вынуждает жениться, угрожая скандалом, шантажирует попытками суицида, а теперь еще и вырядилась так, будто хочет отобрать тебя у меня! Ты - мой!
- Не шантажирует. Это так, следствие. Прчина в любви, обоюдной, и это стоит принять. Меня очень расстроило твое поведение. Ты не знала, что я могу что-то противопоставить, последствия могла представить, и они тебя устроили. Это удар в сердце, Вик.
- Ничего, у тебя их, похоже, два, - фыркнула девушка, следуя за ним. - Ты хранил память обо мне и так легко вручил ей? Причем при мне же! Вот это - удар в сердце!
- Надо было сохранить платок. Так нет же, показал себя большим оригиналом, - прокомментировал ситуацию Арчер-старший, не сбавляя шага.
- Так куда мы идем? - спросила Виктория, стирая с лица потеки туши.
- Вперед, пока что. А ты куда?
- С тобой.
- Ты даже не знаешь, куда я иду, - ответил Томас. - Даже я не знаю, куда иду. Но почему-то - не знаешь причину, кстати? - я был намерен идти один.
- Я последую за тобой везде. И не уйду. Почему ты хочешь идти один?
- Потому, что это поможет мне прийти в себя. У тебя бывало такое состояние?
- Да, я обычно что-нибудь поджигаю.
- Не делай так больше. Я думал, в тебе достаточно осмотрительности и разума.
- Оставь ее, прошу, - взмолилась рыжая, хватая его за руку.
- Не проси об этом, Вик, - сказал сэр Глава, ведя пиротехника за собой. - Об этом и речи не идет.
- Но она же сама тебя прогнала!
- Ей тоже нужно прийти в себя. А убегать из своего же дома я бы тоже не стал, случись нечто подобное.
- Идем ко мне. Ты ведь простудишься.
- Я предпочту другой вариант.
- Почему? Я быстро тебя высушу, налью виски, приласкаю...
- Вот именно поэтому, Вик. Я справлюсь. Высохну по дороге, виски не нужен, принимать ласки не хочу совершенно. Ты уверена, что нежность и секс - это то, что мне нужно сразу после инцидента?
- А почему нет? Ты взбудоражен - я дам тебе разрядку.
В кармане тренькнула цифретта. Сэр Арчер вынул ее и принялся сосредоточенно добираться до нового сообщения.
"lia": "ты рискуешь простудиться, масси. вернись, если ты один."
Программный код, разработанный матерью, оказался более или менее дружелюбным к людям, не знакомым с инструкцией, и Томас споро накидал ответ: "хочу быть один, не один. высохну, тепло."
- Разрядка? Вик, дай мне время на то, чтобы побыть одному. На моих глазах любимая пожгла любимую. Такое не каждый увидит.
- Зря не дожгла! - рявкнула Лоретти, разворачиваясь и уходя.
"lia": "хорошо, сэр арчер, будь. удачи с ней, а я так не могу. проснулся вкус к жизни."
Томас набрал ответ: "теперь один. я бы мог вернуться. ты хочешь этого?" и, подумав, зашел в кофейню на углу улиц. Горячий шоколад может спасти и успокоить. А иначе как бы Том дожил до своих лет? В детстве стрессы тоже были мама не горюй.
- Двойной шоколад, много сахара, вон тот десерт с шоколадом, пожалуйста, - делал заказ Арчер-старший, но тут звякнул аппарат.
"lia": "да, хочу. с тобой кошмарно, но без тебя - еще хуже."
- .. всего по два и с собой, - с улыбкой добавил Томас.
- Что это у вас такое? - заинтересовалась девушка-бариста, взглянув на цифретту.
- Это... Очень современные часы.
- Они точные? И который час?
- Время примирения, синьорина, время примирения.

Дом Селии Гаттони. 11 мая, 22:30.
Зайдя в дом с горячим шоколадом и десертами, сэр Арчер обнаружил Селию в гостиной. Та сидела на диване, в черном шелковом халате, целая и невредимая, только мокрая. Убедившийся в безопасности девушки князь отправился спать.
- Ты все же пришел, - произнесла девушка, не оборачиваясь.
- Я не мог не ослабить степень кошмарности твоей жизни, - ответил сэр Арчер. - Ты любишь горячий шоколад?
- Люблю, очень, - Лия поднялась с дивана и подошла к мужчине. - Как твои руки? - она забрала покупки и поставила на журнальный столик.
- Невредимы, я знал, что делаю. А ты как? Не сильно больно?
- Было - очень сильно. Книазь помог. Ты... пытался меня спасти... - Лия села обратно на диван, прихватив стаканчик с напитком.
Арчер-старший присел рядом и глотнул шоколад из своего.
- Да, разумеется. Я ведь люблю тебя, кошечка, очень сильно.
- Ничего не выйдет, милый. Я не смогу так. Твоя любмая в первый же день подожгла меня. За что, кстати?
- За то, что приписала тебе. За то, что, мол, вынуждаешь меня быть с тобой.
- Мне начинает казаться, что так и есть, - химик вздохнула и сделала еще глоток. - Ты сделал свой выбор, я просто не смогла его принять. Ничего, у меня есть прекрасная подруга, она поможет мне пережить. Надеюсь, если я все же буду помогать тебе в Клубе, меня не подожгут снова? Мне не понравилось.
- Не подожгут, - решил Томас. - Жаль, если твои слова правда, и мы не сможем быть вот так. С тобой моя жизнь началась меняться. Но почему она начала меняться заметным образом, когда... Когда выбор уже сделан. Возможно, неверный выбор. Я испытываю чувства одинаковой силы и попытался решить все умозаключениями, чтобы перевесило хоть что-то.
- Я была готова терпеть ее в своем доме. В нашей постели. Но умирать ради того, чтобы ты мог пару ночей поспать с двумя женщинами? Наверное, я люблю тебя недостаточно сильно. Прости, Томас, - Лия тихо чихнула. - Просто ляжем спать, а завтра уйдешь к ней. Потом придумаем, что делать с помолвкой.
- Да, поспать бы... - эхом отозвался сэр Глава. - Я бы с радостью принял от тебя капли для отдыха.
- Конечно, - Селия поднялась и ушла. Через пару минут она принесла пузырек. - Десять капель на стакан воды. Можешь найти свободную комнату и ложиться. Не забудь принять горячий душ.
- Хорошо, но у меня есть предложение, - добавил Томас.
- Да? - алхимик забралась на диван и приступила к десерту.
- Если твоей спальне требуется ремонт - может, вместе займем свободную комнату? Я не хочу покидать тебя.
- Ты уже это сделал. Комнат много, я посплю отдельно.
- Когда я это сделал?
- Когда выбрал ее. Я опасаюсь за свою жизнь и если ты все еще надеешься на нас обеих, то я говорю "нет". Пусть она поджигает кого-нибудь другого, заставляет тебя ревновать, заигрывает с кем угодно - меня это больше не касается.
- Что ж, я услышал тебя, - сказал сэр Арчер. - Сегодня, с того момента, как я очнулся в номере отеля после всего, что со мной произошло, я совершаю большие ошибки и вижу заметные потрясения вокруг себя. Так больше не может продолжаться, я... Думаю, мне стоит поговорить с Юрием. Он мудрый человек, вместе с ним мы могли бы решить, что же происходит и куда двигаться дальше. Как бы я ни хотел добиться чего-то хорошего, я ошибаюсь и делаю только хуже. Но прекратить, оставить свои попытки я не в силах. Где-то должен быть свет в конце. Проблема такова, что я не в туннеле, а в дурацком лабиринте. И что-то мне подсказывает, что он четырехмерный.
- Ты найдешь путеводную нить, мой милый Глава. И одолеешь всех минотавров, - химик достала из-под халата запечатанное письмо. - Держи. Одно из последних писем, тебе не отправленных. Спокойной ночи, Том, - она ушла вверх по лестнице.
Проводив Селию взглядом, Томас распечатал письмо и достал лист бумаги. В нем были стихи:
"Я люблю вас, сэр Арчер.
И это, похоже, не лечится.

Я стояла бы вечно за левым твоим плечом,
не покинула б пост, пока этот мир еще вертится,
я бы стала тебе и щитом, и мечом,
и огнем мастерства, что сверкает в глазах твоих яростно!
Я бы даже стала сильнее того огня!
Но твой (если бы!) демон-алхимик-хранитель уходит искать лекарство.
От любви.
Потому, что ты снова (опять! в сотый раз!) не смотрел на меня.

Я во мраке лаборатории разотру свое сердце в пыль.
Пару капель слез, а морфия - больше, а потом это вскипятить,
а потом мышьяка добавить, настоять это под Луной...
Только легче найти филосовский камень,
создать панацею,
убить тебя!
Чем
перестать
дышать
тобой".
Снова без подписи, но образ лирической героини не оставлял никаких сомнений. Возможно, именно поэтому и не отправлено?

Дом Селии Гаттони. 11 мая, 22:30.
Сэр Арчер бережно сложил листок и вернул в конверт, залпом допил горячий шоколад, взял из коробки с пирожными салфетку и пошел искать свободную комнату. Одна из дверей оказалась незапертой, и Глава зашел внутрь. Комната действительно пустовала, и сэр Арчер разделся, бросив вещи на стул у кровати, а затем пошел к двери в прилегающую к комнате ванную. Оттуда доносился звук льющейся воды.
- Погодите-ка... - пробормотал Томас и еле слышно, стараясь не ступать слишком громко, пошел обратно к постели. Кто бы ни был там, лучше попасться на глаза одетым.
- За что мне все это? - донесся из ванной голос Селии, которая явно решила поговорить сама с собой. - Я ведь просто хотела его любить, не делая никому плохо...
Набрасывать снова мокрую одежду совершенно не хотелось, и он накинул халат, висевший на крючке в изголовье постели. Так, сомнений не было, кто за дверью. Но уходить ли? Все равно она увидит пропажу и поймет, что здесь кто-то был.
- Дура ты, Лия, влюбленная, несчастная дура, - послышался плеск воды. - Даже халат забыла! - девушка открыла дверь и уставилась на Томаса. От ее порозовевшей кожи шел пар.
- Я думал, ты себе уже взяла, - промолвил Томас, глядя на тело, лишенное шрамов. - Сейчас я сниму.
- Не нужно, возьму полотенце, - алхимик смущенно опустила глаза. - Там... вода горячая, а ванна - большая...
- Я не заблужусь в большой ванне? - произнес сэр Арчер.
- Я помогу найти выход. На лабиринт меня вряд ли хватит, но из ванны, пожалуй, вытащу, - она рассмеялась. - Ты специально?
- Конечно, специально. Это было несложно: я нанес на подошвы твоих туфель специальный невидимый раствор, который пахнет, как лепестки зеленой розы. Только человек из моего рода способен различить этот запах, так что ты не могла заметить каких-то изменений. И вот, ты ушла, а дальше я шел на запах, потом ты сняла туфли, но мне уже было неважно. Я знал, где ты находишься, украл твой халат и приготовился... М-м, кажется, я заврался напрочь.
- Давно уже. Но это не страшно, раз ты здесь. Может, у меня еще будет время узнать всю правду о тебе. И о зеленых розах. И об особом арчеровском нюхе, - она улыбнулась и вернулась в ванну. - Если у тебя будет желание рассказывать мне сказки. Я хотела бы слушать их на ночь. Каждый день.
- Очень хорошо, - сказал сэр Арчер, зайдя в ванную. - Потому что я хочу их рассказывать.
- Мне?
- Тебе, Лия, тебе...
- И через несколько часов твой ответ снова изменится?
- Если через несколько часов это будет уже другой вопрос. А если тот же - то нет. Я как-нибудь расскажу тебе про риторику, милая. Только не засни, я хочу побыть очень приятным собеседником.
- Я уже говорила, что ты - велеричивый дьявол? Но я ведь могу принять это - все эти обещания - за выбор. И еще раз горько пожалеть об этом.
- Ты можешь все, что угодно. Почему бы среди этого многообразия вариантов не откопать счастье? Ванна уже горячая? Ненавижу холодные стенки, лучше в баре подраться, честное слово. Подраться и быть побитым, чем вот эти холодные стенки.
- Здесь тепло, я всегда прогреваю ванну, прежде чем залезть в нее. Что касается моего счастья, оно зависит от тебя. Значит, непостоянно. Но когда ты улыбаешься, я становлюсь самым счастливым человеком, - она хитро взглянула на него. - Отдашь мне сердце за ванну с теплыми стенками?
- Оно почти пропитано спиртом. Подожди, я приведу его в порядок и преподнесу. Ты достойна лучшего, кошечка, - Томас улыбнулся. - Я люблю тебя.
- Если оно проспиртованно, то лучше сохранится, - рассудила химик, двигаясь в сторону и освобождая места рядом. - Мне не нужно лучшее. Мне нужен ты. И Клуб.
- Вот он я, рукой подать. А Клуб в пяти минутах неспешной ходьбы. Все хорошо, этот день уже должен закончиться и,желательно, чем-то хорошим.
- Хорошо, милый. Просто согреемся и ляжем спать, поцеловав друг друга перед сном. Но этот поцелуй будет последним, - Лия печально улыбнулась. - Если ты выбрал не меня, то дальнейшие поцелуи станут обманом. Если же ты не можешь сделать выбор, то ты их просто не стоишь, - девушка вылезла из воды и, закутавшись в полотенце, ушла в постель. Агата уже принесла кувшин воды и чистый стакан. Приняв капли, оставленные Арчером-старшим на столике, Селия погрузилась в глубокий, тяжелый сон.

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 02:30.
Алхимик проснулась в половине третьего ночи. Едва открыв глаза, она потянулась к спящему рядом мужчине, но одернула себя, вспоминая о разговоре. Нельзя. Никаких ласк, пока он не примет решение. Значит, возможно, больше никаких ласк вообще.
- Спите, сэр Глава. Возможно, путеводная нить вам приснится, - она сходила в прежнюю спальню за расческой и вернулась в комнату, где спал Том. Усевшись на подоконник, Гаттони принялась распутывать еще влажные кудри, с нежностью глядя на любимого.
Спустя некоторое время проснулся и Томас. Сладко потянувшись, он сел в постели и взглянул на Селию.
- Сейчас еще глубокая ночь, верно?
- Конечно. Я привыкла вставать в подобное время и идти работать. Либо задерживаться в лаборатории допоздна. Но сейчас мне предстоит оценка ущерба и переноска уцелевших вещей сюда. Угадай, кстати, кому я пришлю счет, - мрачно улыбнулась девушка.
- Мне? - уточнил Арчер-старший, горестно прикидывая сумму, в которую обойдется восстановление спальни.
- Разумеется.
- Что ж, ладно, это не так сложно, как ситуация с договором...
- Мой договор? - Лия тут же оставила волосы в покое и уставилась на Томаса. - Что-то не так? Ты ведь сам его одобрил, помог мне...
- Я про другой, - вздохнул Томас. - В ходе моих путешествий я выведал один интересный момент. Магистр Сантьяго и знакомая тебе суккуб заключили договор, предметом которого стала Виктория.
- Что? - удивилась химик и перебралась на кровать. - Ты можешь рассказать мне подробнее?
- Да, я расскажу тебе все, что знаю сам. В принципе, знаю достаточно много. В общем, если проанализировать время, потраченное Вик в монастыре, на непосредственно исцеление от увечья ушло не так много времени. Если бы в такие сроки было возможно лечить каждого желающего, мощь Ордена очевидно была бы достоверно велика, почти безгранична. но это не так. Родриго заключил сделку с суккубом. Согласно условиям, Вик получает ноги, но, в обмен, лишается возможности быть счастливой вместе со мной. И тут вот какое обстоятельство: накануне ее возвращения мы с тобой сошлись очень близко, доведя дело до помолвки. Совпадение во времени? Простое совпадение? Как оказалось, нет. Именно так и было выполнено условие со стороны суккуба.
- То есть, - Селия сникла. - мы с тобой... Это все - нереально? Просто чужая игра? Поэтому ты меня оставил?
- Намеревался оставить или же поступить иначе, попытавшись сделать и то, и другое. Я не хотел бы оставлять тебя в роли игрушки ордена Сантьяго, которой они просто преградили путь. И все думал, что, получается, при таком раскладе мои искренние чувства могут оказаться просто обстоятельством, продиктованным договором.
- Значит, и мои чувства могут оказаться простой фальшивкой?
- Если судить по времени, то да. Разве ты, помимо всего прочего, не ненавидишь меня?
- Нет. Огорчена, мне очень больно, но... Помнишь, в тот самый день, когда она вернулась, мы говорили об этом? Я действительно могу представить себя на твоем месте. И как ненавидеть человека, который просто борется за свое счастье? А теперь ты, получается, этого счастья лишен... Мне очень жаль, Томми.
- Этого счастья - да, - согласился сэр Арчер. - У меня оставалась еще одна сокровенная цель - месть. Но со вчерашнего дня это не актуально. Меня все-таки убедили забыть о вендетте, закрыть прошлое и просто идти вперед, потому что погоня за прошлым может погубить мое будущее. Вот и... - Томас осекся. - А ведь, знаешь, в этом есть зерно истины.
- Да, но с ней тебе не быть, а я, или любая другая девушка, может оказаться... Пешкой. Простым инструментом исполнения договора, - Селия вперила взляд в темноту за окном. - И я не знаю, как помочь тебе.
- Для начала, мне бы понять, что мне нужно. А мы ведь могли бы исполнить все, что хотели. Почему бы и нет? Между нами есть чувства, и сильные.
- Вчера ты говорил совсем другое, Томас.
- Говорил, что не могу без Виктории?
- Да. И вполне собирался жить без меня. Это я без тебя не могла.
- Да, попытка освободить тебя не удалась. Да и о какой свободе шла речь? Я совершал ошибки, одну за другой. И вот теперь, когда я думаю, как же мне может помочь опыт, полученный из истории с отцом, я все время думаю про освобождение от прошлого ради будущего. Когда Вик накинулась на тебя, я был шокирован. Но случай стал показательным. Я не могу позволить тем, кого люблю, находиться рядом с источником опасности. Строго говоря, я тоже им являюсь, но хотя бы способен принять меры безопасности.
- Но сказав об этом ей, ты, фактически, подпишешь мне смертный приговор, - Лия осторожно прижалась к нему. - Возможно, что и себе.
- И это момент, который я не могу продумать. Где-то поблизости есть решение, которое окажется наилучшим. Но как?
- Том, пожалуйста, прежде чем думать о решении, подумай над своим выбором еще раз. Если ты повторишь это - я поверю. Но не обмани меня снова, прошу.
- Что ж, ты права, - вынужден был согласиться сэр Арчер. - На кону стоят жизни, счастье и будущее. Я все хорошенько обдумаю. Трезвым, Лия, абсолютно трезвым.
- Значит, никакого романтического ночного жора при свечах, на кухне, запивая молодым вином? - хихикнула девушка. - Я тут поняла, что за весь день успела съесть только пару ложек чего-то съестного.
- Разве что для пищеварения... Но я буду рад проследить за тем, чтобы ты нормально поела.
- Идем, милый, - взяв мужчину за руку, химик повела его на кухню. - Думаю, ты и сам поесть не откажешься, а то вчера тебя так измотали, - она недовольно фыркнула. - Но знаешь, я поверила в твои слова о любви, после того, как ты пытался отослать меня, только когда ты кинулся меня спасать. Я думала, что сойду с ума от страха. За тебя.
- Меня не так легко измотать. Тогда тебе сильнее досталось, тут и говорить нечего. Но я был рад спасти тебя. Как ты могла увидеть, ничего со мной не случилось. Но предвидеть то, что она, не касаясь ковра, его подожжет - это была неожиданность.
- Я поняла, что мне конец, еще когда она подожгла арбалет, - Селия мелко задрожала. - А дальше начался ад, в прямом смысле.
- Но потом... От ожогов ни следа. И старые шрамы куда-то исчезли. Князь поработал, сразу видно.
- Ценой жизни одной из мышек, - вздохнула Гаттони. - А за яд расплатился мой любимый фикус.
- Что ж, лучше так, чем иначе, - рассудил Томас. - Думаю, когда мы схватим его за пуговицу и попросим помочь, он примерно такое же решение нам выдаст.
- Что-то я тебя не понимаю, - алхимик едва ли не целиком влезла в холодильник, отбирая на тарелку самые лакомые кусочки от остатков ужина. - Какую помощь ты имеешь в виду?
- Помощь советом или делом. В ситуации с Викторией.
- М-м-м, - согласно промычала Лия, усаживаясь на стол. - Да, его помощь будет просто неоценима. Особенно, если снова придется лечить меня от ожогов. Слушай, Масси, а как все-таки тебе удалось их избежать? - она хватала еду пальцами и торопливо ела.
- Как? Да все просто, - ответил Арчер-старший, наблюдая за тем, как Лия ест. - Я же пошел на риск не только ради фактов об отце, но и потому, что мне обещали силу. Что ж, подарок пригодился. Ну, как подарок... По ходу дела выяснилось, что Родриго меня слегка обманул, пришлось выкарабкиваться самому и собирать все, что мне потребуется.
- Может, тоже к Родриго сходить? - пробормотала девушка, с набитым ртом. - Ну а что? Отдохну, посплю пару дней. Ты за это время разберешься со своей девушкой, да и книазю потом меня сподручнее учить будет...
- Там не все так просто, - задумчиво ответил Томас. - Чтобы избавиться от потребности служить Сантьяго, мне пришлось поразить мишень, отделенную восемью сотнями метров и оконным стеклом с одного выстрела. Риск большой, непомерный.
- Каждому дается испытание по силам, - Гаттони пожала плечами. - С такого расстояния у меня шанса нет. Да и стреляю я только из арбалета. Но если из него и метров с двухсот... Тут, возможно, справлюсь. А моя дальнозоркость пойдет только на пользу.
- Да, определенно, суть испытаний будет зависеть от самого испытуемого. Если тебе действительно хочется - добейся приглашения от них. Мне вот пришлось обеспечивать им выполнение заказа, помимо всего прочего.
- Но ведь ты мог бы попросить за меня, - Селия заметно оживилась, даже отставила тарелку в сторону, бурно жестикулируя, она продолжила: - Ведь там никто не знает о том, что все пошло не по их планам! Кто тебе мешает сказать, что ты мечтаешь приобщить невесту, дабы вместе служить великому Ордену святого Иакова!
- А что, как вариант, - теперь уже сэр Арчер полез в холодильник. - Князю и такую идею подкинем на подумать.
- Ты ведь понимаешь - на время решения проблемы с Викторией меня нужно обезопасить. И мы столько зайцев угробим этим ходом, что сошьем книазю шубу.
- А ему понравится? Хотя, какая разница, лишь бы убить побольше, - довольный Томас принялся за еду.
- А какому магу не понравится шуба из умозрительных зайцев?
- Не знаю даже. Мне?
- А что тебе понравится, Ваше Величество?
- Хм, дай-ка подумать...
- Знаешь, не могу поверить, что ты - маг.
- Ты не первая, кто говорит мне об этом, - улыбнулся Томас. - Но в нормальной, общей для всех, реальности - все-таки первая.
- Объяснишь? - алхимик стояла у стеллажа, где хранилась часть ее запасов вина, задумчиво разглядывая бутылки. - Но сначала скажи, что будешь пить.
- Наверное, "Гаттони Мальвазия дель Лацио", - сэр Арчер указал пальцем на один из рядов. - Меня всегда тянет на классику.
- Мое любимое вино, - удивилась девушка. - Ты знал? - взяв бутылку, штопор и два бокала, она вернулась к столу.

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 02:30.
- Догадываюсь. Скорее всего, именно его ты попробовала первым. Разрешишь поухаживать? - взяв штопор, Арчер-старший открыл бутылку сладкого вина и разлил его по бокалам. - В каком-то смысле, я сейчас тоже, будто в первый раз.
- Вчера ты уже пил вино, мой любимый депрессивный алкоголик, - Лия нежно поцеловала его в щеку. - За нас?
- За нас, кошечка, - сэр Глава поднял бокал. - Пусть в наших делах к нам придет помощь свыше.
Тихо звякнули бокалы и Селия сделала глоток, смакуя оттенки вкуса. Может, что-то у них все-таки получится?
На кухню неторопливо зашел, потирая глаза, князь Юрий в халате.
- Продолжение праздника? - сонно поинтересовался маг, наливая воды в стакан.
- Помощь свыше? - Лия едва не захлебнулась от смеха. - Книазь, вы не поверите, но мы говорили именно о вас!
- Надеюсь, что-нибудь хорошее говорили? - сделав глоток, Юрий посмотрел на парочку. - А то ведь всякое бывает.
- Мы говорили о том, какой вы умный... - вкрадчиво начала Гаттони.
- И способный, многомудрый... - подхватил Томас.
- Ваши умения и советы просто бесценны...
- И очень нужны двум вечно молодым, вечно пьяным особам, один из которых - даже не сампровозглашенный самодержец, а жертва газетной фантазии, а вторая - алхимик, моя ученица и участница крайне взрывной постельной Антанты. Сходил водички попить... Что вам нужно в неурочный час?
- Ваша помощь, - химик принесла третий бокал, - в составлении страшнейшего заговора. Цель которого - безжалостное убийство умозрительных зайцев.
- Нам без интриг не поймать их? - Юрий удивился, но бокал взял. - Давайте вы расскажете все подробнее и, желательно, два раза.
- Видите ли, мне не понравилось гореть заживо. И мне понравилось, что Томаса огонь не тронул. Я хочу пойти по его стопам. Вам ведь будет проще учить того, чьи способности уже раскрыты? Да и от Виктории меня это обезопасит. Я буду находиться под защитой ее же Ордена, пока Томас мягко и ненавязчиво объясняет ей, почему он изменил свой выбор, - Селия улыбнулась. - Я сама все продумала, вы мной довольны?
- Доволен? Не то слово! - Юрий глотнул вина и задумчиво потер подбородок. - Я в шоке? Или же... Я поражен, я в бешенстве! В бешенстве! Вот то слово. Спрашивается, что ты забыла у Сантьяго? Я правильно помню, что там среди прочих даров можно обрести бесконечную преданность Ордену? Причем, куда вероятнее, чем все остальное. Томас, подтверди.
- Подтверждаю, - отозвался сэр Арчер.
- Туда не надо соваться, я не могу остаться один на один с Никки.
- Она вас не укусит, если вы сами не попросите, - Лия строго посмотрела на князя, слегка кивнув головой в сторону Томаса. - А что касается опасностей, Масси мне все расскажет, у меня будет подготовка, которой не было у него, а ведь он - смотрите - пьет себе вино на моей кухне, а не лобзает ноги Родриго.
- На моей родине есть поговорка, там про взаимоисключение удачи и разума говорится. Ладно, Томас, скажи сам - реально повторить твой подвиг?
Сэр Арчер на минутку задумался.
- В принципе, можно. Если есть мозг и сильное желание пройти через все, борясь со страхами, соблазнами и более конкретными противниками, то все реально.
- А если это проходит безумный в своем разуме человек?.. - Юрий бросил взгляд на ученицу. - Что тогда?
- Ей будет комфортно. Более чем.
- "Безумная в своем разуме" и "депрессивный алкоголик с симптомами профессионального выгорания", - алхимик скептически посмотрела на князя. - Вам не кажется, что мы - два сапога, которые пара? И где прошел один, пройдет и другой.
- Наверное. Только тут рядом с сапогами еще туфля на шпильке болтается рядышком. Не помните такую?
- Вот чтобы мне от этой самой "туфли" не досталось, я и хочу пойти в Сантьяго. Нанести огнеупорное покрытие, назовем это так.
- А что потом делать будете с ней? Очень уж интересно знать, - князь поставил свой бокал на стол и, скрестив руки на груди, посмотрел на Арчера и Гаттони. - Оставите? Прогоните? Убьете? Просто интересно, что же вы планируете делать.
- Пока я отсутствую, Томас будет решать проблему, - мастерица пожала плечами. - Не имею понятия как. Но мне тоже интересно.
- Для начала, я просто хотел испросить совета, - ответил Томас, глядя на князя.
- Хорошая мысль. И спросил король у князя... А что ты хочешь, собственно? Уравновесить прежнюю неустойчивую договоренность? Что-то мне подсказывает, Томас, что ты - далеко не царь Соломон, тебе толпа жен и наложниц не светит. Да что там толпа... Что бы такого сделать? Кажется, ты хотел выбрать? - голос Юрия звучал все тише и тише. - И перебрал уже два варианта, выбирая из двух девушек, даже третий нашел, паче чаяния, я даже четвертый подкину тебе. Aut Caesar, aut nihil. Так что остается снова выбор, бедный-бедный Глава. Aut Celia... Но ведь четвертый вариант хуже, чем все остальные. Нет. определенно, нет. Ладно, - твердо решил князь. - Я что-нибудь придумаю и, кажется, что-то очень хорошее. Селия, если ты решила поехать - поезжай. Пусть Томас тебя отвезет, попросит за тебя, уверит в преданности, тогда ты доберешься туда, куда тебе нужно. А ты, Арчер, после того, как отвезешь ее, немедленно возвращайся. В Клуб не заходи даже на секунду. Что-то мне подсказывает, что там тебя будут ждать. Когда мы с тобой выработаем план, будем действовать. Тогда и решим, кого увидеть, кого не надо. Сколько сейчас времени?
- Три... - Лия взглянула на часы. - Нет, уже почти четыре утра.
- Тогда я пойду спать. А вы уже капель хлебнули, верно?
- Да. Вас угостить?
- Дорогая моя девочка, лучше угости меня чем-то другим. Я и так способен отдохнуть за два часа, но мне нравится спать по восемь. Вот что мне делать в свободное время? Есть идеи?
- Наслаждаться жизнью. Есть люди, которые вам с удовольствием этом помогут и я - одна из них, - алхимик искренне улыбнулась. - Чего вы хотите, книазь?
- Хочу чего-нибудь хотеть. В Умбре я долго беседовал сам с собой и разбирался в себе, в собственных взглядах. В конце концов, мне, наверное, просто нужен собеседник, и не один. Хорошо было, когда здесь останавливался Селсо. Хороший маг, вменяемый человек.
- У вас был какой-то другой Селсо, - хмыкнул Томас и, натолкнувшись на выразительный взгляд Юрия, добавил:
- Или мы составили разные мнения.
- Я оставлю вам невменяемого мага и Никки, - рассмеялась Селия. - Разве этого мало для счастья? - она подмигнула князю.
- Нужна еще пара лет, - ответил князь. - Тогда бы я воспитал Короля-чародея и дождался важной вехи в жизни мисс Арчер. Вот тогда и наступит счастье.
- Никки? Опять Никки? - насторожился Томас. - Чего именно дожидаться надо? При чем тут она, что с ней не так? Что с вами не так?
- Это... долгая и сложная история, - ответил князь.
- Спокойнее милый, - Гаттони обняла Главу. - У тебя будет время узнать. А вам, книазь, я скажу, что леди Мими одобрила. Так что все ограничено вами лично, других рамок нет. Вы можете быть счастливы.
- Вот как? - маг на секунду замер, обдумывая услышанное. - Ладно, я и с этим решу, что делать.
Лия подошла и привстала на цыпочки, побуждая мужчину наклониться, после чего шепнула ему на ухо:
- Воспитывать Короля-чародея и наслаждаться обществом юной принцессы. Никки правда вас любит.
- Что ж, это тоже приму в расчет, - обтекаемо ответил князь, чтобы не вызвать лишних расспросов от Томаса. - Тогда... Вам стоит поехать прямо сейчас. Ранним утром мало кто может быть сконцентрированным и думать долго. Сказка про невероятную преданность твоей невесты, Томас, выглядит простенько. Буквально "на дурачка". Так что ранним визитом удастся повысить шансы. Я буду ждать твоего возвращения. Селия, не хочешь ничего сказать напоследок? Дело рискованное, и я бы хотел выяснить все насчет любых распоряжений, которые ты хочешь отдать.
- Да, мне есть, что сказать, - химик задумалась. - Пока не сообщайте никому, куда я отправилась. Для всех я заперлась в лаборатории и крайне настоятельно прошу не беспокоить - такое поведение для меня типично. Кроме вас двоих пусть правду знает только Никки. Агате можно доверять абсолютно во всем, так что она меня прикроет, в случае появления Армандо или родителей. Для ремонта комнаты наймите кого-нибудь, чтобы все было готово быстрее. Все мое - ваше, пользуйтесь. Ах, да, книазь, ключи от лаборатории отдаю вам. Берите все, что может потребоваться, не забывайте кормить мышек. Кажется, все.
Сэр Арчер напряженно слушал невесту и думал, что вот оно - мастер Клуба идет рисковать, все это не в первый раз и не в последний. И вообще, пора бы уже привыкнуть, если планировал спокойную жизнь - нашел бы кого-то другого: художницу, поэтессу - да мало ли? Но опасности - это же так здорово, это же так будоражит. Время расплачиваться, переживать, беспокоиться.
- Хорошо, значит, все так и сделаем, - ответил Юрий. - Собирайтесь.
Томас поднялся из-за стола.
- Лия, ты через сколько времени будешь готова?
- Минуты три - одеться. Не думаю, что сейчас мне стоит делать макияж, соблюдая советы синьоры Кьяри. И... Том, не думала, что скажу такое, но... Я вижу, как ты переживаешь. Да, мне привычно давать указания на случай своей смерти. Завещание, вчера переписанное, лежит в лаборатории, но если я вернусь, то... Считай это подарком к свадьбе: я сокращу, или прекращу вовсе, испытания препаратов на себе, - Селия робко улыбнулась. - Я не хочу, чтобы ты волновался каждый день.
- В таком случае, - Томас достал из кармана кольцо, подаренное им же в день помолвки, - я хочу, чтобы ты надела его.
- Я больше не сниму его, мой Король, - вернув кольцо на палец, девушка умчалась вверх по лестнице.
- Держись своих обещаний, Селия. Тогда они принесут тебе удачу. Твердо пообещай держаться, - сказал князь, когда двое пошли собираться в поездку.

Отель "Диоклециано". 12 мая, 4:30.
К половине пятого Томас привез Селию к отелю. Припарковав родстер у входа, он вышел из родстера и неторопливо пошел ко входу. ожидая девушку.
"Кстати, надо бы не забыть обменяться машинами обратно" - подумалось сэру Арчеру.
- Что мне стоит знать обо всем этом деле? - спросила Лия, следуя за ним. - О чем я должна помнить там, чтобы все было хорошо?
- Сначала идут страхи и борьба, в привычной тебе форме. Это какой-то отсев, насколько я вообще понимаю. Потом ты проходшь через праздность и сомнения, чтобы преодолеть их. Где-то там будет замешан тонкий момент, связанный с выбором преданности Ордену. Тебе это будут навязывать, но всегда есть лазейка. Уверен, это не основной замысел, просто твой разум сам по себе будет ее создавать. Потому что валяться в ногах - это не в природе человека. А дальше - поиск силы, решение задач на пути к чему-то большему, чем ты есть на данный момент.
Когда они вошли в отель, администратор у входа подскочил, как ужаленный, и спросонья помчался докладывать маэсэ Родриго о неожиданных гостях. Сам же магистр, ответив, что этого все-таки стоило ожидать, спустился в фойе и, после заверений в преданности и желания причастить к делам Ордена Селию, решительно направился с ними на третий этаж.
- Что ж, у нас есть номер, который мы не успели вернуть в первозданный вид. Ничего лишнего, нкиаких острых углов, - объяснял Родриго девушке, ведя парочку и случайно подвернувшихся под руку послушников к номеру 313. - Все будет... в штатном режиме. Мы на месте, Селия, располагайтесь в кресле.
- Маэсэ Родриго, я буду рада пройти по пути, по которому прошел мой любимый. Спасибо, что даете такую возможность. И простите, что тогда пришла с намерением угрожать вам, - алхимик села в кресло, слегка испуганно глядя на собравшихся.
Сэр Арчер, подойдя поближе, наклонился к ней и нежно поцеловал.
- Я буду дожидаться твоего возвращения, кошечка. Буду счастлив увидеть тебя в лоне Ордена.
- Тогда я вернусь, мой Король, - Лия закрыла глаза. Родриго, глядя на эту сцену, едва слышно хмыкнул, не разжимая губ, и возложил руки на голову алхимика. Вскоре та почувствовала, как погружается в еще большую темноту, чем та, что дается закрытыми веками.
Арчер-старший, дождавшись окончания ритуала, направился обратно, к Юрию.
***

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 5 утра.
Вернувшись обратно, Томас припарковал родстер у дверей дома и зашел внутрь. Князь сидел в гостиной с дымящейся чашкой кофе.
- Ну что же, не случилось ли чего-то внезапного? - светским тоном поинтересовался Юрий.
- Все по плану. Никаких призраков прошлого, никаких дневников из будущего, - ответил сэр Арчер. - В кофейнике найдется еще?
- Найдется. Наливай и приходи сюда. Или нет, лучше в мою комнату. Говорить будем, долго и плодотворно.
Встретившись там через три минуты, мужчины завели беседу.
- Как я говорил, ты не Соломон. И не Давид - кажется, у него тоже были подобные наклонности. Как так вышло, что ты оказался крайне не способен сделать выбор? Казалось бы, два варианта, все предельно просто.
- Князь, вы еще не поняли? Викторию я люблю девять лет, Селию - несколько дней. Но при этом Селия еще никогда не пропадала и не ошарашивала меня новостями о связях с Орденами. Они выглядят по-разному и по-разному ведут себя. Оба типажа нравятся мне.
- И поэтому ты ведешь себя, как ребенок в кондитерском магазине, которому сказали: денег только на одно?
- Обделенное вниманием пирожное не будет чинить насилия. Вот еще какой момент.
- А, вот как, - кивнул князь. - Значит, если не расставаться ни с одной из них, опасностей, по твоему мнению, не возникнет. Получается, Глава не только жадный, но еще и боится?
- Я не боюсь, - возразил Томас.- Просто учитываю риск.
- Плохо учитываешь. Случившееся вчера произошло из-за твоего так называемого "выбора". Знаю, Лукас подлил масла в огонь, сказав, что вы с Викторией так толком и не расстались семь лет назад. Но это произошло, как ни старайся отрицать. Надо что-то делать.
- Но что? - спросил Арчер-старший.
- Для начала, я спрошу тебя: если Виктория действительно не будет представлять опасности, а Селия простит ее - ты вернешься к своему плану? Мими удочерит перезрелую девочку, ты женишься, а тебя будут греть с двух боков? Сейчас нас никто не слышит - говори, как есть.
- Мне было бы приятно, но я начинаю чувствовать подвох.
- Чертовски верно. Но почему бы нам не спросить мнения у тех, кто знают лучше все перипетии ситуации?
- Ты имеешь в виду Вик и Лию?
- Вовсе нет.
Юрий достал с полки мешочек из черного шелка и развязал тесемки.
- Карты... коллега. Стоит выяснить, а как выглядят твои отношения с каждой из них. Было бы неплохо увидеть их взаимоотношения между собой, но тебя в них нет. А это уже неэтично, лезть туда без спросу.
- Ладно, давайте посмотрим, - согласился Томас, и князь начал тасовать колоду.
- Для начала, Селия. Смотри: слева ты, справа она.
- А посередине? - спросил Томас, глядя на карту в центре.
- Мы к этому еще вернемся. Все достаточно гармонично выглядит, и я могу лишь сказать: у вас есть общий интерес. Похоже, это Клуб.
- Да, вот Виктория все предлагала мне бросить дела и уехать с ней...
- Этим они тоже отличаются. Скажи, тебе нравится быть Главой? Или все-таки куда интереснее сбежать от забот? У каждого варианта свои преимущества, я понимаю.
- Я определил для себя, что не оставлю Арчер Клуб ни при каких условиях. Разве что при самых вынуждающих, если того потребует польза делу.
- Понимаю. Смотри - на позициях, обозначающих чувства, вы очень похожи. Только она скорее отдает, а ты - получаешь. Тебе это все просто карточки, но посомтри на номера. Четное число на твоей и нечетное - на ее.
- И как это связано?
- Поверь. Просто поверь, что Селия будет поддерживать тебя как Главу. И будет дарить свою любовь. Давай теперь посмотрим, что насчет Виктории могут сказать карты.
Пока князь вновь тасовал колоду, сэр Арчер допил кофе и стал наблюдать за тем, как Юрий снова делает расклад. У него это получалось лучше, чем у Никки. Во всяком случае, объяснения были конкретными и лаокничными.
- Ты посмотри. Чувства - девятка кубков. Да, страсть, сильная и безудержная. Масть проходит от туза до десятки, это целый процесс. Сколько осталось до конца?
- Один шаг, - ответил сэр Арчер. - А что это значит?
- Сильное стремление добрать до полного счастья все, что есть вокруг. А если конкретно, то ты ей нужен со всеми потрохами. И это было бы еще терпимо, но что ты скажешь теперь сам? Если мечи отвечают за интеллект и страсть, а у Виктории мысли - семерка мечей, о чем она думает?
- Отдать мысль... Чтобы затем отдать последнюю и получить выполнение плана? Последнее действие - значит, взять. Предпоследнее - привести? Устроить? Пойти...
- На что? К чему приводит разум, желающий добиться своего?
- Обман, - упавшим голосом заключил Томас. - Она обманывает меня в чем-то?
- Да. А ты прочитал первую в своей жизни карту. С тобой все просто: ностальгия в чувствах, Дурак - в мыслях. Поведение - добровольная слепость. Жаль, в колоде нет второго Дурака, но я что-то расслабился.
- То есть, ты еще не сказал о поведении Вик? Здесь лежит Дьявол, мне что-то не по себе.
- Правда? Не по себе станет, когда ты посмотришь на карту в центре.
- Башня. И что же она значит?
- Крушение дома. Грандиозное падение.
Сэр Арчер поднялся и зашагал кругами по комнате.
- Так, ладно, князь, если вы не шутите - а вы точно сейчас не развлекать решили меня, дело обстоит крайне серьезно, и Виктория - источник серьезной опасности. Так что же теперь? Куда мы придем?
- Знаешь, а это уже хорошее направление мыслей.
- Я не хочу больше этих идиллических картин! К черту Соломона, к черту Давида!
- Я бы сказал, что рановато. Ты знаешь историю о том, как к царю Соломону пришли две женщины, не сумевшие определить, кому из них должен принадлежать младенец?
- Да. Когда царь предложил рассечь его напополам, одна взмолилась и была готова отдать его другой, а та с легкостью согласилась на предложение, чтобы ребенок не принадлежал ни одной, ибо это лучше, чем оставить его у соперницы.
- Представь, Томас, что ребенок, - князь улыбнулся. - это ты. Многое становится ясно, не правда ли?
- Кристалльно ясно.
- Что до Виктории, то она сама по себе вполне может дойти до конца процесса. До самой десятки.
- Окончание мыслей? Это... смерть?
- Как вариант. И мы могли бы помочь ей тем или иным образом.
- Честно скажу, князь, у меня даже после всех событий на нее не поднимется рука.
- Мы и не будем убивать. Не хочешь - не надо. Ты слишком конкретно трактуешь понятие перехода. И вот что я скажу...
После этих слов маг изложил свой план, который Томас выслушал, не перебивая и не споря. Лишь спросил в конце:
- Это реально?
- Вполне. Правда, последствия могут оказаться весьма непростыми для нас, но с ними мы как-нибудь справимся. А если ты сам сможешь - я начну учить тебя с той минуты, как ты вылезешь из этой истории. Давай позавтракаем - и в путь.
Наскоро подкрепившись, Юрий и Томас взяли такси до вокзала Термини.

Отель "Диоклециано". 12 мая, 11 утра
Селия открыла глаза и зажмурилась от яркого света. Привыкнув к освещению, она взглянула на часы. Почти одинадцать.
- Интересно, а число-то какое? - проворчала она. - Суккуб говорила о том, что прошло меньше суток, но я могла задержаться на последнем этапе... - алхимик умолкла и прислушалась. Единственный шум был где-то за окном. Она поднялась с кресла и осторожно подошла к двери. Все еще тихо. Девушка снова прикрыла глаза, искренне пожелав увидеть хитросплетение нитей бытия.
Желанная картина предстала перед глазами. Тонкие змеи-нити, сплетаясь в абстрактный гобелен миробытия, светились, представ во всей красе, готовые сообщить все... и не сказавшие ничего. Лишь одна из ниточек стремительно начала алеть, начав с одного конца, и сменой цвета спешила к другому.
В дверь постучали.
- Селия, вы очнулись? - спросил через дверь маэсэ Родриго.
- Да, маэсэ, - покорно ответила та, с некоторым волнением. Именно этой встречи она и хотела избежать.
- Вы готовы выйти? Я бы хотел поговорить.
- Конечно, я готова. Откроете дверь?
- Так она и не заперта, - ответил магистр. - Я жду вас.
Хлопнув себя по лбу, Лия открыла дверь и улыбнулась.
- Я только подошла к ней, простите, не успела даже дернуть ручку.
- Возвращение не всегда переносится легко, что поделать. Я не надеюсь на успех, но все же - вы очень быстро завершили свое путешествие. Оно закончилось благополучно или же нет?
- Быстро? А какое сегодня число?
- Двенадцатое мая одна тысяча девятьсот тридцать четвертого года Anno Domini, полдень. Итого, шесть с половиной часов на то, что у других заняло бы от пары дней до недели. Когда сэр Арчер вышел отсюда через сутки, даже чуть позже, я был удивлен. Скажем откровенно, - хмыкнул Родриго, - я посчитал, что это событие не забуду никогда. Но, оказывается, не только это.
- Честно говоря, свой путь я бежала, ошалев от страха. И неоднократно приближалась к безумию, - химик вздрогнула от воспоминаний. - Но я, похоже, что-то нашла. Вопрос остается открытым: было ли это порождением моего воспаленного мозга, или я еще что-то смогу здесь, под солнцем.
- Как-как вы сказали? - насторожился Родриго.
- Под солнцем, - растерянно повторила девушка. Тут до нее дошло, что такое название реальности давала только суккуб. - Понимаете, в моих странствиях солнца не было, - торопливо добавила она.
- Не было солнца? Звучит более, чем странно, - нахмурился магистр. - И что же, вы действительно завершили путешествие?
- А разве иначе я бы проснулась? - удивилась Селия.
- В случае неудачи на этапе отсева - да, вы бы безусловно проснулись. Так что я попрошу некоторую демонстрацию.
- Скажите, какую, - она закусила губу. Вот он - момент истины.
- Пожалуйста, если ваши навыки дополнились магической силой, - Родриго завел руку за полу пиджака, - сделайте выстрел безвредным для себя.
С этими словами мужчина достал револьвер и направил в грудь Селии, после чего взвел курок.
- Скажите, когда будете готовы.
Гаттони побледнела. Хорошее же начало! Пришлось снова обратить свой взгляд на большее, чем могут увидеть простые люди. Потянувшись к одной из нитей, она задумалась: если сплести из них сеть на своей груди, хватит ли этого, чтобы выжить?.. Или... Да. Крепко сжав в руке этот тонкий поток силы, курсирующей по миру, она искренне, изо всех сил, пожелала сделать свое тело тверже камня, и тихо выдохнула:
- Сейчас.
Не сводившая взгляда с дула, она заметила звук выстрела и вспышку, за которыми последовал дикой силы удар в грудь, заставивший налететь спиной на дверь и этим импульсом распахнуть ее.
Упав на ковер в номере 313, девушка краем глаза заметила вставшего на пороге маэсэ Родриго, продолжавшего держать револьвер в руках.
- Селия, вы слышите меня? - спросил мужчина.
- Да, - отозвалась та, ощупывая грудь. Наряд испорчен, болит спина, грудная клетка и левое предплечье. Расстегнув рубашку, алхимик взглянула на кожу. Как ни странно, на ней не было ни следа. - Похоже, я сделала не самый верный выбор в способе защиты.
- И что бы вы придумали теперь, когда этот метод стал несостоятельным?
- Я попробовала бы замедлить пулю еще в полете. Маэсэ, вам нравится стрелять в меня? - она нервно расхохоталась.
- Я бы предпочел обойтись без этого, но очень уж не люблю самозванцев, - признался маэсэ, убирая револьвер обратно. - Здесь и сейчас начнется ваша новая жизнь. Вы будете рядом с Томасом Арчером и станете во всем помогать ему. Кроме того, я знаю, что рядом с вашим женихом находится ваша сестра. С этого момента постарайтесь обходиться без насилия, но, если таковое случится - поспешите защититься и доложить. Я приму надежные меры. А если инициатором станете вы... - Родриго сделал паузу для вдоха. - Бегите изо всех сил.
- Тогда, пусть и с запозданием, но вынуждена рассказать вам, маэсэ, что вчера Виктория устроила пожар в моем доме и подожгла непосредственно меня, - не без внутреннего удовлетворения сообщила Лия. - Более того, когда Томас удерживал ее, она грозилась сжечь и его. Точнее - прожечь руки до костей.
- Значит, такого больше не повторится, - ответил Родриго. - И, кстати, если вас вчера подожгли - где ожоги?
- Сэр Глава провел всю ночь, залечивая их, - слегка испуганно ответила мастерица. - А потом отвез к вам, чтобы уберечь.
- Я кое-что знаю о травмах и могу сказать, что это решительно невозможно. Что-то тут не так. Пожалуйста, скажите мне, что это не ложный донос.
- Разумеется, ему это удалось далеко не полностью, - слегка возмутилась алхимик. Черт! Черт, срочно придумать что-то! Рукой, отставленной за спину, для устойчивости, она нащупала новую нить. "Пожалуйста, пусть на теле, где оно скрыто одеждой, появятся достоверные ожоги! Только не слишком больно, чтобы я смогла выдержать!" - подумала она.
В ту же секунду Селия начала понимать, от чего же помер мышонок. Чтобы что-то появилось в должной стадии, оно должно пройти через предыдущие. Девушка зашипела от боли.
- Я могла бы продемонстрировать вам следы ожогов, - она зажмурилась. - Все они под моей одеждой. И сейчас как раз кончилось действие анестезии. Полдень, говорите? Логично.
- Что ж, показывайте, - отозвался Родриго.
- Мне раздеваться? - ужаснулась Лия. - При мужчине?
- Придется, раз уж так. Были бы ожоги на видимых участках - не пришлось бы. Селия, это обвинение достаточно веское для того, чтобы начать принимать меры и считать Викторию, которая давно преданна Ордену, ненадежной.
- Хорошо, маэсэ, - вздохнув, девушка принялась расстегивать рубашку. Надеясь, что этого хватит, она приспустила ее с одного плеча, демонстрируя край одного из свежих ожогов.
- Плечо? Настолько поверхностно? И только? Я могу залечить, это не так уж и сложно. Тем более, он свежий.
- Хорошо! - Селия сняла рубашку, после чего повозилась с юбкой и поднялась с пола, оставшись лишь в белье, чулках и туфлях. - Теперь видите? - прошептала она, краснея и морщась от боли.
- Вижу, - ответил ей маэсэ. - Одевайтесь, выглядит жутко. Ничего тяжелого, но явно было неприятно их получить. И при каких обстоятельствах это произошло?
- Вы не могли бы дать мне обезболивающее? - взмолилась Гаттони, осторожно возвращая одежду на место. Прикосновение ткани к повреждениям причиняло нестерпимые мучения.
С досадой вздохнув, Родриго возложил руки на голову девушки.
- Гарантирую не больше трех часов. Итак, я жду...
- Мне неудобно об этом говорить, но... Когда Томасу пришлось делать выбор, он выбрал не меня. И я... я предложила жить втроем, так как я без него не могу. Виктория согласилась на эти условия, - химик снова закусила губу, - А Том был только рад. Однако, в первый же вечер, мы ужинали вместе, а Вик, сославшись на усталось, осталась в спальне. Когда мы вернулись туда, вспыхнула ссора. И она сама. А затем - я.
- Понятно. Ситуация возникла нетипичная, конечно. Отдам вам вот что.
С этими словами магистр достал из кармана значок, выполненный в форме алого креста-меча.
- Носите на своей одежде. Виктории передадите мою волю: может происходить что угодно, но вы остаетесь рядом с сэром Арчером. Будет она рядом или нет - решите сами.
- Нет. Я не хочу даже близко ее видеть, - прошептала Лия, прикалывая брошь на рубашку. - Я была готова терпеть ради Томаса, но теперь и он понял.
- Что ж, тем лучше. Восстанавливайте свое здоровье, дочь моя. Виктория Лоретти придет к смирению - надеюсь, что по собственной воле. Берегите Томаса, вы нужны мне в делах, о которых речет Бог.
- Благодарю, маэсэ, - девушка поклонилась. - С помощью той силы, которую я обрела здесь, я постараюсь излечить свои раны. До свидания, - она торопливо покинула номер и направилась вниз. Вызвав такси, Селия направилась в Клуб, надеясь найти там князя и Томаса.

Отель "Диоклециано". 12 мая, полдень
Проведя половину ночи в каком-то баре и заливая коньяком свою обиду и злобу, Вик вернулась на одну из квартир. Но, увы, большая часть ее вещей осталась в доме Селии. Значит, нужно вернуться в отель, что она и сделала, хоть немного выспавшись. Кое-как приведя себя в порядок, пиротехник осторожно постучалась в кабинет своего магистра.
- Маэсэ Родриго? Простите за долгое отсутствие, - с порога улыбнулась она. - Ко мне будут поручения?
- А, Виктория, - устало улыбнулся магистр. - Да, поручение у меня найдется.
- Внимаю, - она, потягиваясь, прошла к столу и уселась в кресло для посетителей.
- Это, скорее, похоже на запрет даже. Недавно здесь появилась Селия Гаттони. Пожелавшая пройти испытание и принести клятву верности Ордену Святого Иакова, она справилась и с тем, и с другим. Таким образом, она попадает под защиту всех нас.
- Мышь?! - Лоретти побледнела. - Она теперь одна из нас?! Подождите, маэсэ, но когда?! Я видела ее не более чем полдня назад!
- Как ни странно, но ей удалось пройти испытание за шесть с половиной часов. Остается только догадываться, умеет ли она больше, чем остальные, или меньше. Но выстрел, к которому она была готова, не причинил ей вреда.
- Как жаль... - пробормотала рыжая.
- Перейду к сути, ведь именно на этот счет я и хотел поговорить. Ты не причинишь ей вреда. Она тебе тоже не причинит. Желаешь при любых обстоятельствах быть с Арчером - будь. Заслужи их прощение за тот буйный поступок, упрашивай - все, что хочешь. Или оставь его. Я решил так. В любом случае...
- Она мешает мне! Маэсэ, Том должен быть моим! Я ведь все делала ради этого!
- Расслабляться рано, дочь моя. Эта весна должна закончиться нашей победой. Нужно все внимание направить на завоевание позиций. Но, когда наша миссия завершится в Риме, я передам Селию в твои руки. Колдовство я замечаю, как другие заметили бы размахивания руками. И ее попытки скрыть какую-то занятную правду магией заставляют задуматься о ее действительной преданности. Это может быть сложно, но все-таки, наберись терпения.
- До конца весны осталось совсем немного времени, - вкрадчиво произнесла Виктория. - Разве не лучше, чтобы рядом с Томасом Арчером был действительно преданный Ордену человек, а не обманщица?..
- Томас верен нам. И этого пока что достаточно. А после того, как я гарантировал Селии ее безопасность, она ослабит контроль над своей тайной и своим двуличием, если оно действительно имеется. Если ты найдешь в себе силы, то я бы предложил тебе все-таки приблизиться к ним, заслужив полное доверие. Без агрессии, смиренно и кротко. Сделай вид, Виктория.
- А для чего же эта мышь применяла магию? - с улыбкой спросила Вик. - Не для того ли, чтобы вернуть на свое тело ожоги, которые она от меня получила? Вы все знаете, мне незачем скрывать, что я напала на нее. Но так же я знаю, что в ее окружении есть человек, способный ее излечить.
- И речь идет не о Томасе, правильно?
- Разумеется. Эта информация стоит места рядом с ним, поверьте...
- Я не торгуюсь. Место рядом с ним ты либо заслужишь, либо нет. И не передо мной старайся.
- Значит, вы не хотите знать? Я думала, Ордену важны знания о сильных соперниках.
- Я знаю теперь о его наличии.
- А я знаю его имя, откуда он взялся и, в том числе, знаю кое-что о том, на что он способен.
- И ты хочешь места рядом с Томасом?
- Разумеется. Но я готова рассказать вам все не чтобы купить его. А потому, что я предана вам, маэсэ. А еще потому, что это устранит из наших рядов обманщицу.
- Я хочу большего. Найди способ привести их. Человека и Селию.
- Это не будет проблемой. Вы хотите знать, с кем вам предстоит столкнуться? Простите, мой магистр, но я не уверена, что вы справитесь с ним. Он слишком силен, чертовски!
- Я буду не один, Виктория. Вы с Гарсиа поможете мне, не так ли?
- Маэсэ, ваш соперник - князь Юрий Захарьев-Овинов, русский маг, десятилетия проведший в Умбре.
Магистр Родриго сплел пальцы в замок и задумчиво уставился в стену.
- Это создает проблему. Очень большую проблему.
- Насколько я знаю, из Умбры его приволокла Никки Арчер, которая и сама весьма интересуется магией... - рыжая закинула ногу на ногу и расслабленно откинулась на спинку кресла. - Вчера Селия пыталась отравиться. Вы не хуже меня знаете, что она не зря называется мастером. Однако он спас ей жизнь. От смертельнейшего яда. Немало, да?
- Немало... И Никки? Та, малолетняя мисс?
- Да. Ей шестнадцать, но она осталась все такой же врединой, как в детстве. Девочка расцвела и научилась гадать. К тому же, невозможно не заметить, что она и князь Юрий бросают друг на друга весьма заинтересованные взгляды. Ах, да, как я могла забыть. Обе мелкие дряни считаются ученицами князя.
- Осталось понять, как именно она миновала... Преданность Ордену всегда проникала в самое сердце, не понимаю...
- Вероятно, тем же путем, что и Томас. Он рассказывал друзьям, что ему удалось преодолеть ловушку, расставленную в его сознании. Он говорил мне, что вы обманули его, пытаясь покорить, но он смог взять лишь то, зачем пришел, и ничего больше.
- Вот оно что... - хрипло ответил маэсэ Родриго. - Очень интересно.
- Я повторю свой вопрос: не стоит ли рядом с Томасом Арчером находиться человеку, действительно преданному вам и Ордену?
- Тебе не кажется, что он не примет тебя обратно?
- Я предложу ему и Селии судить меня, как они пожелают. Покаюсь, что чувства слишком сильны, и из-за долгой разлуки взяли верх, что я осознала весь ужас своего поступка. Предложу ему свою абсолютную верность, если потребует - отрекусь от вас.
- Мне нужен исполняющий мою волю Томас Арчер. И голова князя. Покуда жива обманщица, или хотя бы находится рядом, Арчер для меня бесполезен. Но у Селии и у него теперь есть способности. Я предлагаю тебе действительно последовать тому, что ты описала. Если нужно - отрекись, я верю тебе.
- Если я приведу вам Томаса, сможете ли вы подчинить его? Теперь уже наверняка. Провернуть это снова мне не удастся. Ведь все просто. Я могу сказать ему, что вы ждете его, чтобы принести извинения за мое поведение, или поговорить о том, как быстро его невеста прошла испытание. Скажу, что ей грозит опасность от этого. Не желая раскрыться, он не посмеет не прийти. В это время, я, Гарсия, кто-нибудь еще из сильных членов Ордена, мы можем напасть на русского. А для начала я раздавлю эту мышь, чтобы не путалась под ногами...
- Отличная идея. Впрочем, ему даже не нужно приходить. Ради этого дела я приду к нему сам. Что ты знаешь о его привычках?
- Сидит в приемной Клуба, попивая виски. Находится там с десяти утра и до закрытия. Обедает в "Пино Гриджио" или в "Маятнике". Иногда бывает с друзьями. Либо в доме Селии, либо на виа Иберия 65. Это - дом Энрико Анджелини, который, кстати, якшается с лазаритами. Скажу больше, вчера его глаза приобрели приятный синий цвет... Ах, точно! Еще есть Армандо Гаттони, брат мыши. Он связался с госпитальерами.
- Есть там хоть кто-нибудь, кто не связан с Орденами? Даже младший Арчер, тот, кажется, тоже? Мальта, если правильно помню.
- Да, Мальта. Кажется, иоанниты остались не у дел? Увы, не так. С ними связана все та же мышь. Не имеют отношения к Орденам брат и сестра Энрико, его дети и леди Арчер. Ну, и Никки, но она связана с князем Юрием.
- Какая теплая компания. Не думал, что духовные искания стали популярны. Чего им всем понадобилось?
- Столкнуть нас друг с другом. Это очевидно. Они рассказывают друг другу все, что им удается узнать.
- Что ж, тогда они серьезно увязли в своих планах, - заключил Родриго. - Спасибо, Виктория, теперь мне есть над чем подумать. Теперь иди, исполни то, что мы с тобой решили.
- Благодарю, маэсэ Родриго, - девушка поднялась. - Когда вы осчастливите Клуб своим визитом? Я должна быть готова. И привезете ли вы остальных?
- Ну, зачем же именно в Клуб... Не беспокойся насчет моей части, здесь я действительно продумаю каждый шаг.
- Я не беспокоюсь. Мне лишь нужно знать, когда я наконец-то смогу прикончить Селию и отправиться за головой мага.
- Ждите с Гарсиа и пятью-десятью тех, кого выберите для этой задачи, моего звонка.
- Я буду в Клубе, разве я не должна молить о прощении?
- Тогда сделай это сегодня.
- А остальное - завтра?
- Остальное произойдет завтра.
- До свидания, маэсэ. Вечером я постараюсь вернуться и доложить обо всем, - Виктория развернулась и направилась к Клубу. Намечается куда более крупная игра, чем покерный турнир. Приз - сам Король Рима. И тут она твердо намерена победить.

С Элис.

Возле римской резиденции Клуба. 12 мая, полдень.
У входа в Клуб стоял черный фаэтон, принадлежавший Арчеру-старшему. Впрочем, сегодня на нем прикатил Энрико - после вчерашнего обмена автомобилями он еще не успел вернуть "Форд" владельцу. Путешественник, конечно же, мог зайти внутрь и спрятаться там от весеннего итальянского зноя, но предпочел пока что остаться на улице. Этим утром Рико окончательно решил, что двухместный родстер - очень неудобная во многих отношениях вещь, и поэтому, после того, как Хенг и Ана радостно отправились на осмотр достопримечательностей Рима, а путешественник и его брат осмотрели подвал дома на предмет размещения там рабочего места Серджио, съездил приобрести себе машину повместительнее. Собственно говоря, ее и должны были подогнать к резиденции не то чтобы с минуты на минуту, но уже достаточно скоро. Ожидание, как ему и положено, было тягостным, время двигалось все медленнее, так что когда по улице послышался шум мотора, Анджелини-старший принялся с интересом смотреть на дорогу. Однако, увы, автомобиль, подъехавший к Клубу, ему не принадлежал. За рулем сидела не слишком довольная Беатриче.
- Привет! - крикнула она, паркуясь у здания резиденции. - Неужели ждешь меня?
- Здравствуй, сестренка, - ответил Рико, - рад тебя, конечно же видеть, но сейчас я тут жду кое-что другое. Заметь - даже не кое-кого другого.
- Ого-го. Рассказывай, - его сестра подошла ближе, прикрывая глаза от палящего солнца. Подумав, она вернулась к машине и достала из бардачка солнцезащитные очки.
- С удовольствием. Так вот: был я сегодня утром, - путешественник на секунду замялся, - ну как утром, уже ближе к обеду - в одном салоне по продаже авто. Подобрал себе четырехместную модель. Ее сюда и должны пригнать в скором времени.
- Один из самых разумных поступков, папаша, - хмыкнула Беа. - Это раньше у тебя была только я. Забрать меня, пьяную, можно и на двухместном авто, а вот если меня и Серджио, или детей... - она усмехнулась. - Дети. У тебя дети. Это просто повергает меня в шок.
- Да, это... ошеломляющая новость, - согласился Энрико, - но что касается их в плане "забрать" - полагаю, Хенг будет не против сам разъезжать по Риму. И тут весьма кстати может прийтись родстер.
- Даже так? Ты откажешься от своей игрушки?
- А зачем мне сразу два автомобиля? Тем более, что если возникнет надобность - думаю, он не откажется... подбросить куда-нибудь отца, например. Или же тетушку, - улыбнулся путешественник, - а у тебя как сложилось утро?
- Помимо того, что я пытаюсь осознать себя чьей-то тетушкой? - финансист поморщилась. - В моем представлении тетушка - это нечто старое, слащавое и сморщенное. А еще папа разогнал нас с Лукасом по разным комнатам.
Рико ничего не сказал вслух насчет последнего, только удивленно приподнял бровь, предлагая Беатриче продолжить рассказ. По мысли путешественника, вряд ли события, произошедшие с его сестрой, только этим и ограничивались.
- Знаешь, - продолжила девушка, - я не очень его понимаю. Отпустить меня жить отдельно, причем жить с Лу, а когда то же самое переносится в наш дом - уже нельзя! И это при том, что мы уже почти определились с датой свадьбы.
- Я тоже не могу сказать, чем именно руководствовался наш отец в этом случае. Хотя, - Энрико задумчиво хмыкнул, - пожить вместе он отпускал вас перед намечавшейся разлукой - ведь Лукас должен был уехать в Неаполь. А теперь, раз уж праздник близко, то, по мнению Железного Ангела, получается, можно и потерпеть. По крайней мере, таков один из возможных вариантов.
- Мне кажется, что папа просто вредничает и ведет себя непредсказуемо, - Беатриче усмехнулась. - В этой ситуации мне больше всего жаль Себастьяна. Представь себе, на его лице даже иногда проступают чувства. Например, он явно недоволен тем, что не может предугадывать действия и желания отца.
- Надо же! Как по мне, так проявление нашим дворецким эмоций - это самое сногсшибательное известие за эту неделю. Всякие там возвращения пиротехников с отросшими конечностями и рядом не стоят, - по виду Энрико было заметно, что он и впрямь сильно изумлен. - Кстати, а насчет свадьбы уже многое спланировали?
- О, да, почти все. Осталось определиться с точной датой, тогда я начну мотаться по Риму, организовывая все. Благо, есть связи и деньги - устроить все в кратчайшие сроки - не проблема. И ночью, поскольку мне было скучно, а отец наказал Себастьяну следить, чтобы мы не пробрались друг к другу, я закончила эскиз платья. Сегодня поеду к синьору Алессандро Пацци, закажу пошив. Только нужно еще поговорить с Томасом и Селией, насчет объединения праздников...
- А ты уверена, что это необходимо? Конечно, так выйдет дешевле, но... Разве свадьба - это не что-то вроде бенефиса, когда все внимание сосредоточено на паре людей? - поинтересовался Рико. - А тут будет целых четыре виновника торжества.
Солнце продолжало припекать, автомобиль все не доставляли, и путешественник решил спрятаться в тени резиденции, предложив сестре последовать за ним.
- Подумай, сколько прессы удастся собрать. Это будет выгодно для всех нас. Рико, для людей нашего круга свадьба уже давно не является событием для себя, - она вздохнула. - Все должно пройти на высшем уровне. И, к тому же, сейчас все так завертелось, что стоит поторопиться и им. Они оба постоянно находятся на виду. И в опасности. Понимаешь?
- В этом ты права, - в свою очередь вздохнул Энрико, - впрочем, тут уже многое зависит от Томаса.
Развивать эту тему путешественник не стал. Просто пожал плечами, и уставился на Беа.
"Полагаю, сестра многое заметила вчера сама, но догадается, что вслух об этом лучше не говорить", - промелькнуло у мужчины в голове.
- Знаешь, я пойду внутрь. Мне стоит многое еще обсудить с Лукасом и, возможно, с его братом. Подключайся, - помахав рукой, девушка скрылась в резиденции.
Кивнув, Рико вышел обратно к фаэтону, чтобы быть более заметным для того, кто должен быль пригнать ему Пежо, и принялся дальше заниматься ожиданием.

Возле римской резиденции Клуба. 12 мая, полдень.
К зданию подъехало такси. Оттуда вышла алхимик, потрепанная, с абсолютно пустым взглядом и алеющим на груди крестом, отображающим принадлежность к Сантьяго.
- Добрый день, Энрико, - тихо произнесла она.
- День добрый, - ответил тот, бегло осматривая собеседницу. Наткнувшись взглядом на крест, путешественник удивленно расширил глаза, - полагаю, Лия, планы придется несколько менять?
- Какие? - растерянно спросила Гаттони, снимая брошь. Впрочем, она тут же вернула ее на рубашку, постаравшись максимально прикрыть дыру от пули.
- Я про вот это, - кивнул путешественник на эмблему иаковитов, украшавшую одежду химика, - ведь первоначально шла речь о... другом обществе. Кстати. Ты уж прости - это не то, чтобы сильно мое дело, но... В тебя стреляли?
- Да, маэсэ Родриго проверял меня, - она тряхнула головой. - Все в порядке, я просто повторила подвиг Тома.
- Итого, уже трое, - негромко произнес Энрико, - по идее, от первоначального плана все же мало что осталось. Ладно, об этом можно будет поговорить и попозже. А пока - поздравляю. Как я понял, тебе это удалось сделать гораздо быстрее?
- Да... Шесть с половиной часов. Как мне сказали, это - абсолютный рекорд. Но это было очень страшно, Рико, просто невероятно! - Селия задрожала. - Дыру в рубашке очень видно?..
- Заметить нетрудно, - ответил путешественник, - позволь, я поправлю заколку, - дождавшись утвердительного кивка, Анджелини-старший снял крест с рубашки алхимика и приколол его почти на том же месте; при этом, как Энрико не старался подобного избежать, его глаза невольно заглянули за ворот. Там была... обожженная кожа. - Ну вот теперь все более или менее в порядке, - заметил путешественник, - а ожоги - это тоже было частью испытания? Ты уж прости, что увидел и интересуюсь.
- Ничего, - Лия слегка покраснела. - Перед Родриго мне пришлось и вовсе раздеваться до белья. Видишь ли, я рассказала ему, что вчера Виктория меня подожгла. Но не учла того, что после того, как книазь вылечил меня, на мне не осталось ни единого шрама. Пришлось, с помощью приобретенных сил, заново причинить себе повреждения...
"Виктория нападала? Что там случилось между вами? Почему? Зачем?" - эти и многие другие вопросы теснились в голове Рико, но вслух он произнес:
- Все становится еще более запутанным.
В этот момент к Клубу подъехал новенький кабриолет, и разговор на время пришлось прервать. Когда служащий автосалона вручил путешественнику ключи, тот поблагодарил его кивком и добавил, обращаясь опять-таки к Селии:
- Полагаю, Томаззо будет не прочь узнать от тебя все эти новости. Да и получить свою машину назад.
Распахнув дверь Клуба перед алхимиком, Рико подождал, пока девушка зайдет внутрь, и последовал за ней.
Селия, коротко кивнув всем, кто находился в холле, направлась в приемную и постучала в дверь.
- Сэр Арчер?.. Можно войти?
- Можно просто Лукас, - ответили ей. - Заходи.
Путешественник же, очутившись внутри резиденции, принялся высматривать Беатриче. Да, по идее, и Хенг с Аной уже должны были вскорости подойти.
Беа обнаружилась в кресле. Разложив на столе несколько записных книжек, она что-то сосредоточенно писала в еще одной, которую держала на коленях.
- Ну что с твоими планами насчет разговоров? - поинтересовался Рико, подойдя поближе к сестре. Можно было усесться в кресло рядом, но мужчина решил пока немного подпереть стену, подражая всегдашней привычке другого мастера Клуба - Армандо.
- Поговорила с Лукасом, позвонили отцу, назначили дату свадьбы, - потянувшись за чашкой кофе, ответила финансист. - Так что я срочно согласовываю все, что могу согласовать, в своих записях. Томаса нет, так что обсудить совмещение праздников не успела. Как твоя машина? Хороша?
- Не знаю. Пока не садился за руль, если не считать пары кругов в автосалоне перед покупкой, - произнес путешественник, - И какого же числа мы будем праздновать? У меня, конечно, поменьше дел, которые может понадобиться перенести, но все-таки.
- Шестое июня, - девушка старательно перечеркнула одну из записей. - Ровно месяц, как я в Клубе, месяц с нашего знакомства, да и вообще... Удобная для всех дата.
- Понятно, - кивнул Энрико, - а насчет Томаса. Никто не знает, почему его опять нет, и куда Глава надумал исчезнуть на этот раз?
- Нет. А Лукас страшно занят делами Клуба. Я не хочу сказать, что со стороны Томаса это безответственно... а, нет, как раз это сказать я и хочу.
- Я не расспрашивал Селию, но судя по всему, у них там вчера произошло что-то не очень приятное, - задумчиво произнес Анджелини-старший, - возможно, из-за этого.
Оторвавшись от стены, путешественник прошел к двери приемной и негромко постучал.
В холл резиденции к тому моменту уже зашла Никки и, оглядев присутствующих, подошла к приемной поближе.
- Рико, а кто-нибудь здесь есть? - спросила юная мисс.
- Доброго дня, Никки. Лукас, вполне может быть. По крайней мере, он в резиденции, а раз Томаса нет - значит, Лу в приемной, - ответил путешественник, - к тому же туда недавно зашла Селия.
- Класс! Уже хоть что-то. А то бросили меня одну. Причем, совсем одну. Никого в доме не оказалось, кроме Агаты, но она тоже ничего не знает, - оскорбленно фыркнув, Никки зашла в приемную.
"Какое интересное повторение событий", - мысленно хмыкнул Рико, последовав за юной мисс.
***
Вскоре в резиденцию молча бок о бок зашли князь и сэр Арчер.
- Беа, доброго дня, - едва ли не хором поздоровались мужчины.
- Доброго, - финансист подняла голову, моргнула, ее взгляд стал куда более осмысленным. - Томас, у меня ведь к тебе дело! Насчет свадеб!
- Да? Если это пара вопросов, то я хоть сейчас готов, - ответил Томас, усаживаясь рядом. Князь остался стоять позади, оглядывая все вокруг.
- Думаю, для всех нас было бы выгодно объединить свадьбы в одну, - начала Беатриче. - Это позволит собрать наибольшее количество прессы, сэкономить уйму денег и времени, да и попросту... При нынешних событиях стоит поторопиться,- она слегка осуждающе взглянула на Главу, - даже если все сложно.
- Поторопиться стоит, - эхом отозвался сэр Арчер. - Значит, не позже десятого июня, правильно?
- Шестого, если быть точнее. Эта дата одобрена леди Мими и моим отцом. Если Селия согласится, ты за? Впрочем, она ведь согласится со всем, чего ты захочешь, - осуждение стало более явным.
- Шестое число подойдет, - решил Томас. - Селия уже в приемной, так? Если пока что я не нужен для составления планов, то я пойду. Ты с нами?
- С вами, - она поднялась.- Все планы я составлю сама, не беспокойся. Свадьба будет на высшем уровне.
На этой мажорной ноте Томас и повел всех в приемную.

Кир. Приемная Главы Клуба. 12 мая, полдень.
Приоткрыв дверь, Гаттони протиснулась через щелку и удивленно взглянула на собеседника.
- А где Том?
- Толком не знаю, - сказал Арчер-младший. - Но его еще не было. Наверное, занят чем-то. Если бы он хотел предпринять что-то опасное, то сказал бы, оставил бы хотя бы один намек.
- Ты писал ему? Он ведь всегда приходит к десяти, - удивилась химик. - Он же Глава, Клуб, по его мнению, развалится, если он опоздает хоть на минуту.
- Точно... - Лукас поспешно достал цифретту и принялся набирать сообщение. - В принципе, он так до сих пор и не приступил обратно к обязанностям, может быть, решил дать мне возможность нормально повести дела, начатые мной же. А то перескакивать в должностях тоже не очень здорово. Сегодня - я, завтра - он, послезавтра - все наоборот.
Закончив набор, юноша поднял взгляд.
- Лия, а что с тобой произошло?.. Есть догадки, но лучше ты сама расскажи.
- Считай, то же, что и с твоим братом. Ладно, а книазя ты видел?
- Нет, не видел. А что именно такого, что было с моим братом, произошло и с тобой? Ты получила предложение от Сантьяго?
- Не совсем, но их испытание я прошла, - снова вздрогнув от пережитого ужаса, ответила Лия. - Хотя бы Никки?
- Не-а, - покачал головой Арчер-младший. - Кажется, сегодня у всех день отдыха.
- Очень плохо. Если никого из них не будет дома, не знаю, как я вообще справлюсь... - девушка поморщилась от боли, которая уже слегка ощущалась. - Не отвечает?
- Да нет, написал, - ответил Лукас и зачитал ответ.
"thomas": "еду в клуб с князем, буду скоро. выложи текучку на стол, буду разбираться. увидишь селию - передай ей мой новый адрес цифретты".
- Уже хорошо, - Селия осторожно прошла к дивану, сняла туфли и вытянулась во всю длину. - Ты не против, если я прилягу? В идеале, отвернись на пару минут.
- Хорошо, - послушно отвернулся временный Глава. - Кстати, с момента нашей последней встречи ты как-то изменилась.
- Заслуга Никки и синьоры Аделины Кьяри,- ответила мастерица, с тихим стоном стягивая чулки с обожженных ног. - Все, можешь поворачиваться, - она убрала предмет одежды в сумку.
- Спасибо, льстивая подруга, я тоже люблю и ценю тебя, - сказала Никки, заходя к ним в приемную. - Что, опять? Не знаю, куда ты совалась с утра пораньше, но, надеюсь, этот значок ты сорвала с ее трупа.
- Этот "значок" отражает мою принадлежность к Ордену, - устало отозвалась Гаттони. - А ты, однако, та еще соня. Проспала и пожар, и потоп.
- Пожар, я полагаю, устроила Виктория. А вот потоп - это уже что-то интересное, - произнес Анджелини-старший, прикрыв за собой дверь, - рад тебя видеть, Лукас. Ты и сегодня Глава Клуба, так выходит?
- Не только. Скоро приедет Томас, буду ему передавать дела, - ответил Арчер-младший, складывая бумаги на столе в стопку. - Вот, написал, что будет. Одно удовольствие эти цифретты.
- Аптечка в Клубе есть? - совсем слабо спросила алхимик. - А в идеале, я бы еще и послала кого-нибудь домой, чтобы принесли мышь из большой клетки.
- А зачем? - спросил Лукас.
- Я знаю, зачем, - отозвалась Никки. - Лечить... Но чего не сделаешь ради дружбы, будет тебе белый маленький мышонок, попискивающий и шевелящий тонкими усиками, торопливо принюхивающийся своим крошечным розовым носиком к ладони, которая его несет на верную смерть!
Шмыгнув носом, мисс Арчер вышла из приемной.
- Никки!
- Ничего не понимаю, - пробормотал Рико, переводя взгляд с Селии на дверь и обратно.
- Все просто. Книазь перенесет повреждения с меня на мышонка, - отозвалась та. - Мышь, вероятно, умрет, не выдержав. Повторяю вопрос об аптечке. Я лично выполняла заказ Клуба на семь универсальных аптечек, дайте мне одну уже.
Лукас вынул из-под стола маленький саквояж и передал Селии.
- Значит, твоего авторства набор? - спросил Арчер-младший.
- Угу, - Лия сосредоточенно перебирала склянки, после чего, отыскав анестетик и чистый шприц, быстрым движением вколола себе. - Еще ваш отец заказал.
- Вещи зачастую переживают людей, - флегматично заметил путешественник, присаживаясь на стул, стоящий поближе к двери, - а что там было с потопом?
- Книазь потушил пожар водой, хлынувшей с потолка,- уже куда более живо ответила химик. - Так что серьезный ремонт моей спальне обеспечен.
- Да knyiaz, как я погляжу, на все руки мастер, - рассмеялся Рико, - надо будет, кстати, ему напомнить, что он там что-то предлагал насчет обучить владению силой. Или как-то так.
- В последнее время вокруг стало больше волшебства, чем стоило бы ожидать, - заметил Лукас. - Когда мой брат побежал за силой Сантьяго, я удивился. События продолжают падать на голову, как солнечные лучи в полдень, но уже нет сил на шок и изумление. Кто следующий причастится к магии? Впору создавать свой Орден.
- Клуб - тот еще Орден, - рассмеялась девушка. - Даже без магии. Впрочем, неудивительно, что я тоже погналась за силой: в моем доме теперь живут одни маги.
- Я бы попросил все же не называть Клуб орденом, - улыбнувшись, произнес Энрико, - а то как-то не по себе становится. Помните о моем обещании синьору Моретти?
- Да уж, кажется, бездна начала заглядываться на нас, - на ум Лукасу пришла невольная цитата. - Скоро здесь станет тесно от всяких волшебников, колдунов и предсказателей.
В приемную вошли Томас с Юрием и Беатриче.
- Ну, хоть один нормальный человек пришел. Добрый день, Беа, - Лия махнула рукой с дивана.
- Добрый... Милостивый боже, что с твоими ногами?!
- Долгая история,- Селия поморщилась.- Книазь, вы сможете повторить свой подвиг? Никки скоро должна принести мыша.
- Судя по знаку, ты была в отеле, и мне это не приснилось, - медленно начал сэр Арчер.
- Но как-то быстро все закончилось, - продолжил Юрий. - Надеюсь, успешно? Было бы неприятно узнать о каких-либо происшествиях.
- Мне было очень страшно, вероятно, причина в этом, - алхимик аккуратно спустила ноги с дивана, давая место остальным. - Маэсэ сказал, что это - рекорд. Но после его выстрела в грудь я вполне выжила. Знаешь, Том, мог бы и предупредить!
- Предупредить о чем? И почему он стрелял в тебя? Лия, со мной ничего такого не было!
- Когда я очнулась, он сразу подошел к двери. Удивился, что я очень быстро, заявил, что должен проверить мои способности. И, дав мне время на подготовку, выстрелил в упор. Я должна повиниться: боюсь, что едва не выдала вас, книазь. Маэсэ Родриго сказал, что я должна теперь сообщать ему обо всех проишествиях с Викторией и...
- ...и ты успела сказать о том происшествии, верно? - догадался маг. - Причем, ты стояла перед ним вся такая чистенькая, говорила - "вчера меня обожгли со страшной силой". Да, магистр совсем не идиот, как ни странно.
- Это в каком смысле "чуть не выдала", если позволено будет поинтересоваться? - задал вопрос Рико. - Ведь о твоем существовании иаковиты и так знают, по идее. Сеньор Селсо мог им об этом рассказать, если вернулся в отель, конечно же.

(совместно с Джином, Элис и Кираэлем)

Приемная Главы Клуба. 12 мая, полдень.
- Лия, ты видела Селсо? - спросил князь.
- Нет, но я там почти никого не видела, - ответила та. - Маэсэ сам меня встретил, а потом я сразу отправилась сюда.
- А ты... Насколько ты предана Ордену? - прямо спросила Беатриче.
- Не более, чем раньше.
- Кажется, мы слишком мало внимания уделяем Ордену, чтобы поддерживать эту легенду, - задумчиво произнес Томас. - Хотя, может быть, все нормально. Еще не отошли от шока, все такое.
- И все-таки я бы порекомендовал изобразить что-то более убедительное, - сказал князь. - А то... Ну, не очень здорово. Может быть, стоит пообщаться с Родриго плотнее? Но, признаться, я беспокоюсь за Селсо. Коллега решительно не дал о себе знать, а я просил его хотя бы позвонить.
- Постойте. Я вот не понимаю одной мелкой детали. Knyiaz излечил Селию. Так? - поинтересовался Энрико.
-Так, - отозвалась она. - И, поскольку Родриго потребовал доказательств нападения, мне пришлось воспользоваться магией, чтобы под одеждой появились достоверные ожоги. Боюсь, как бы он не заметил того, что я тянула силу из мира, валяясь перед ним на ковре.
- И правильно делаешь, что боишься, - покачал головой Юрий. - Если бы ты у него на глазах воровала варенье, а потом демонстративно закрыла дверцу буфета - это и то бы выглядело менее заметно.
- Простите,- совсем поникла химик.- То, что я не отошла от шока, меня не оправдывает.
- То есть, может быть совсем плохо? - встревоженным тоном задал вопрос Рико, - если исходить из пессимистичного варианта развития событий. И что нам тогда предполагается делать?
- Для начала, наверное, дождемся мыша, - ответил князь. - Потом еще решим.
- Я... не могу принимать решения, пока передо мной не поставят стакан, - взгляд Томаса натолкнулся на Лию и князя, - с горячим шоколадом.
- Да Господи, нет ничего проще, - Юрий вышел в холл к барной стойке.
Вскоре он вернулся с дымящейся чашкой в одной руке и с Никки, несущей мышонка, по другую.
- Так, я принес, - маг решительно поставил шоколад перед Главой и забрал мышонка. - Я чувствую себя сценическим чародеем. Скоро зайцев из шапки доставать буду.
- Умозрительных, на шубу? - Селия расхохоталась.
- Или обыкновенных. Мы же вроде предполагали, что ты будешь мастером фокусов или чего-то наподобие. Чтобы никто не догадался, - добавил путешественник, поднявшись со своего места. Немного покопавшись в карманах, Рико извлек оттуда ключи от фаэтона и положил их перед Главой.
- О, точно, у меня почти такие же есть, - усмехнувшись, Томас выложил ключи от родстера. - Было удобно даже с двумя местами. А ты что? Или дети серьезно поднялись в нашем городе больших возможностей, и уже ездят на своих авто?
Забрав ключи "Мерседеса", Энрико пожал плечами:
- Дети пока что гуляют. Осматривают город, и сегодня в Клубе пока что не были. Так что если ты про новый кабриолет - это мой. Сегодня приобрел. Семья растет, двухместное авто теперь неудобно.
- А тебе, Томас, неужели было удобно на двухместном авто? - Беа прищурилась. - Как вы там втроем-то умещались?
Сэр Глава шумно втянул воздух носом.
- Прецедентов не было. А если что, фаэтон снова со мной. Может, хватит?..
- А что, братик, тема свежая, мы потренируем тебя перед газетными статьями, - хихикнула Никки. - Ты только не убей никого, а то, понимаешь, с большой силой приходит больша-ая ответственность!
- А зачем ему? - финансист продолжала нагнетать. - У него же два очень личных телохранителя, телоласкателя и впостелисогревателя.
Селия сжалась в комок и закрыла лицо руками.
- Беа... - вкрадчиво позвал девушку Лукас. - Я уже все понял насчет Никки, но ты-то?..
- Я? Я считаю такое поведение мерзким и недостойным, - отозвалась она. - Томас Арчер - лицо Клуба. Да только лицо больно смахивает на свиное рыло.
Рико, вернувшись обратно на стул, долго пытался не рассмеяться, несмотря на некоторую... абсурдность ситуации, что ли. Откашлявшись, он махнул рукой:
- Сестренка, а ты уверена, что сейчас весьма своевременно читать нотации и проповеди? Тем более, что, - путешественник покосился на Арчера-младшего, - это, по идее, было бы попыткой выполнить чужую работу.
- Пока я еще достаточно посторонний человек, который не потакает слабостям близких, - вот тут ее суровый взгляд тоже переместился на Лукаса, - я должна сказать о том, что все это - недостойно.
- Мы оставим каждому право поступать так, как он хочет, - сказал Юрий, настраиваясь на работу.
В этот момент дверь открылась, и в помещение вошел Армандо. Он чувствовал себя уже гораздо лучше, поскольку хорошо выспался, да и, в общем-то, в целом все было вроде бы спокойно.
- Добрый день, То... - начал было он с доброжелательной улыбкой, но тут увидел, что Глава - далеко не единственный человек в помещении. Он обвел взглядом всю собравшуюся компанию, постаравшись не упустить ничего. От его единственного глаза не ускользнули ни ожоги сестры, ни напряжение на лице Беатриче, да и в общем атмосфера в помещении была не из приятных. Улыбка как-то сразу померкла, и он, скрестив руки на груди и привалившись к стене плечом, продолжил:
- Я хотел сказать, всем здравствуйте. Ну, и кто мне все это объяснит?
- Братик, все ради дела! - торопливо, и несколько испуганно отозвалась Лия. - И сейчас меня вылечат. Эти ожоги я вообще сама подделала, магией! А те, что остались после того, как меня подожгла Виктория, книазь еще вчера залечил!
Беа повторила коронный жест леди Арчер. Ее брат вздохнул и проделал то же самое. Арчеры предпочли переглянуться и не комментировать ничего.
- Так, - напомнил Юрий. - Может быть, уже стоит все выправить? Я бы не стал оставлять ожоги ни единой лишней секунды.
Короткой манипуляцией князь перенес ожоги на мышонка, и тот, издав писк, заметался в сжатой ладони мага.
- Он жив, - констатировал Юрий.
- Да. но ему больно, - ответила Никки, слушая пищание грызуна. - Хорошо, конечно, что Лия вылечена, но метод... не для слабых нервов.
Пока маг и его подмастерье обсуждали особенности своего искусства, Армандо получил несколько мгновений, чтобы все обдумать. И когда он обдумал, первое, что он сделал - это сгреб Томаса Арчера за пиджак и притянул к себе.
- Ты не хочешь мне что-нибудь пояснить? - негромко проговорил стрелок.
- Конечно, в свое время, - в тон ответил сэр Арчер.
- А ты не хочешь вначале успокоиться и перестать демонстрировать всем вокруг свою силу? - хмыкнул Рико, - нет, возмущение понятно. Как-никак, Лия - твоя сестра. Но, может быть, все же стоит общаться несколько более цивилизованными методами?
- Прошу, Армандо! - Селия уже кинулась к брату. - Это не его вина!
- Его, - тут же отозвалась Беатриче. - Целиком и полностью. Так пусть отвечает!
- Как-нибудь более цивилизованно, - заметил Лукас.
- Раньше надо было трепать его, - встряла Никки. - Когда они тут устраивали распределенное семейное счастье.
Еще несколько мгновений подержав кулак сжатым, Гаттони отпустил свою жертву.
- В конце концов, беря мою сестру в жены, ты берешь на себя и ответственность за нее, - напомнил он Томасу. Затем он пару раз перевел взгляд с него на Лию и продолжил. - И я все-таки жду объяснений. Ожогам, магии, вот этой странной броши, дорогая сестра... В общем, всему, что здесь творится.

С Кираэлем, Piromant'ом и Элис.

Приемная Главы Клуба. 12 мая, полдень.
Алхимик закатила глаза и вздохнула, после чего, окинув присутствующих взглядом, взобралась на рабочий стол Главы, поднялась во весь рост и снова посмотрела на остальных:
- Так гораздо удобнее. Поскольку я являюсь главным действующим лицом событий последнего вечера, сейчас я буду много говорить, а быть при этом ниже всех - неуютно. Итак...- она набрала воздуху в грудь. - Начну с того, что большая часть присутствующих уже слышала от меня обрывочные сведенья, но сейчас я расскажу все целиком. Один раз. Не перебивать. Остальным будете говорить сами. Вчера вечером в моей спальне вспыхнула ссора, в ходе которой вспыхнула спальня, а следом - непосредственно я. К чести Томаса, - тут девушка взглянула на брата,- он пытался меня спасти, рискуя собственной жизнью. Виктория пылала гневом, не сказать, что праведным, и угрожала прожечь руки Тома до костей. Только сила, которую он приобрел, спасла его. Но мы не знали, что эта неуравновешенная... женщина умеет воспламенять взглядом, так что вскоре горела и я. Вовремя явившийся книазь облил нас всех водой. Я выгнала сэра Арчера и его девушку на улицу, мой учитель снова меня спас, перенеся ожоги на мышонка. Тот, увы, скончался сразу. Немного успокоившись, я предложила Томасу вернуться, если он один. Огромное спасибо цифреттам, да. Когда он вернулся, мы приняли мои любимые капли, позволяющие отоспаться за пару часов. Собственно, ночью мы проснулись и имели разговор, в котором было принято решение отправить меня в отель "Диоклециано", где, как известно, базируются иаковиты. Так же мы решили остаться вдвоем, и это решение Тома, - она выразительно посмотрела на жениха, - я приняла, как окончательное. На наше счастье пришла помошь свыше - книазь спустился со второго этажа попить воды. И наш план был одобрен. Так в половину пятого я приступила к испытанию, его описывать не буду, хоть убейте. Просто поверьте, что большего кошмара за свою жизнь я не переживала. В одинадцать утра я уже очнулась, поставив новый рекорд по скорости приобретения магических способностей. Маэсэ Родриго в это не слишком поверил, поэтому предложил проверку: он выстрелит мне в грудь, когда я буду готова.
Выживу - умница, не выживу - и не жалко. Как видите, вполне жива, а это значит, что теперь я не слишком отличаюсь от магов, обитающих в моем доме. Мне был вручен этот символ, - Гаттони указала на брошь, - как знак принадлежности к Ордену Святого Иакова. Также мне было дано указание оставаться рядом с Главой и, разумеется, помогать ему во всем. Еще мне было велено говорить о любой опасности, исходящей от Виктории, ибо теперь она является моей сестрой. Увы, еще не отойдя от шока, перенесенного в процессе обретения силы, я рассказала ему о вчерашнем проишествии. И он задал резонный вопрос: где же ожоги? Испугавшись, что выдам книазя, я воспользовалась магией, чтобы ожоги возникли на тех частях тела, что скрыты одеждой. Боюсь, что маэсэ это заметил, но вместо того, чтобы убить меня на месте, он попросил раздеться и продемонстрировать. После этого он пообещал привести Викторию к смирению, а меня отпустил. И вот, я стою перед вами, на столе, как последняя идиотка, - она слезла и перебралась на диван. - Целая и невредимая. Томми, хочу все-таки упомянуть о том, что узнала во время испытания: наши чувства, хоть и выгодны Родриго, принадлежат только нам. Нас просто подтолкнули к тому, чтобы они быстрее развились. Все, - Лия наконец выдохнула. - Если есть вопросы - задавайте.
Армандо медленно сполз по стене, запустив руку в волосы и глядя в одну точку. Это надо было обдумать. Постоянно носимые в последнее время пистолеты как-то совершенно перестали придавать ощущение безопасности, если вокруг него собралось столько людей с нечеловеческими способностями. Что ж, это только полбеды. Рыжая возлюбленная Томаса как-то резко перестала быть интересной синьориной и все больше походила на неуравновешенную и опасную психопатку. К тому же, методы проверки этого... Родриго, кажется, тоже характеризовали его далеко не с лучшей стороны. Стрелок откашлялся и заговорил, подняв взгляд на присутствовавших:
- Я не буду говорить все то, что думаю об этой ситуации. Но я хочу донести до вас несколько мыслей. Во-первых, я хочу сказать, что я имею представление о двух людях из Сантьяго. Одна из них может на эмоциях позволить себе поджечь человека, другой - пристрелить в рамках какой-то там проверки. И мне это очень не нравится. Во-вторых, Лия, если ты так хочешь скрыть присутствие своего друга-чародея, то подумай о том, что Виктория видела его в деле. И она наверняка имеет основания на тебя злиться. Так что не кажется ли тебе, что этот Родриго узнает все, что знает она, независимо от твоих попыток утаить что-то от него, сестренка? К тому же, насколько я успел узнать, Сантьяго - жадные охотники до силы, и могут ради нее далеко зайти. Вы можете думать что угодно, - он тяжело вздохнул, - но я считаю, что все произошедшее выглядит крайне опасно.
- Я знаю, Армандо, - Селия осторожно обняла брата. - Но просто так нам из этой переделки не выйти. Прости, похоже, непутевость твой младшей сестры с годами только растет. Зато теперь я действительно ведьма, - она улыбнулась, почти заискивающе. - Что касается Виктории... Томас ей доверяет, значит у него есть на это причины. Правда? - она с надеждой посмотрела на Арчера-старшего.
- Да, у меня были причины доверять ей, - ответил Томас. - И все-таки есть причины для того, чтобы она знала то, что знает теперь. И уже весь Орден в курсе. Планы придется менять хотя бы частично...
- Так что же за причина? - спросила Никки. - Чего хорошего в том, что Вик теперь в курсе эпопей, связанных с госпитальерами и лазаритами?
- Думаю, теперь Сантьяго нервно задергается, - пояснил сэр Арчер. - Ситуация накалена, конечно, но и наши силы пополнились.
- Задергается? И как именно они будут... "дергаться" - есть хотя бы предположения? - поинтересовался приумолкший было Рико. Рассказанное Лией, вкупе со вчерашней историей Томаззо, пожалуй, еще больше укрепила путешественника в намерении хоть немного понять, что за силы есть у всех этих орденов. И постараться научиться управлять теми, которыми располагали лазариты.
- Перебьют нас всех, вот и все, - сокрушенно отозвалась Беа. - Не знаю, возможно ли перенести свадьбу на еще более раннее время? Это упрочило бы позиции семей. А, точно, Лия! Мы с тобой выходим замуж в один день - шестого июня.
- Что? - удивилась химик. - Том, а ты в курсе?
- Да, я в курсе, - сказал Сэр Арчер. - Только так и не нашел момента рассказать.
- Лично мне кажется, что опасения синьорины Анджелини небезосновательны, - Армандо поднялся. - Сами подумайте - разве стали бы открывать путь к силе просто так? Вы думали над тем, какая от этого выгода им?
- Наше служение им, - его сестра пожала плечами. - В ходе испытания приобретается невероятная преданность Ордену. Этого очень тяжело избежать, говорю по опыту.
- И вы уверены, что избежали? Вы же лезете в абсолютно неизвестные материи, - стрелок поднялся на ноги. - А что если вам только кажется, - на последнее слово он надавил, - что вы его избежали?
- И если так, то мы ввергнем город в пучину безукоснительной преданности. Интересно, а как проверить - сидит в нас теперь зараза или нет? - задумался Томас.
- Полагаю, в вопросах магии у нас есть два варианта проверки, - заметил Энрико, повернувшись лицом к Никки и Юрию. - Вы ведь не откажетесь помочь бедным безграмотным еще раз?
Те переглянулись и одновременно кивнули.
- Поможем, к нам придут - и мы поможем. А кто не придет - поймаем и поможем. По-доброму, с широкой душой, - пообещал Юрий.
- Тогда давайте меня. Я же тут мышь лабораторная... - Лия поднялась с места.
- Мой маэстро?.. - в дверь тихо поскреблись.
Армандо развернулся к двери, а его рука сама собой легла на рукоятку пистолета, который он и сегодня решил взять с собой. Путешественник с легкой завистью посмотрел на синьора Гаттони - оружие самого Рико было разве что в процессе изготовления, да и то, если Лаура об этом помнит. И вообще - не укатила куда-нибудь в дальние края. Не то, чтобы после того, как Селия описала возможности пиротехника, у Энрико оставались какие-то иллюзии в эффективности револьвера или того же шокера против Виктории. Но все же с ними было бы поспокойнее. Сама химик в это время уже успела ухватиться за одну из нитей силы, собирая во второй ладони плотный сгусток энергии.
- Вот щас потеха будет. Никки, спрячься, - посоветовал князь, но, посмотрев в глаза ученице, быстро добавил:
- Но так, чтобы все увидеть.
Сэр Арчер оглядел приготовления собравшихся, пошарил рукой под столом, отчего раздался приглушенный звук сдвигания весомого металлического предмета по дереву. Лукас принялся деловито раскручивать набалдашник трости.
- Беа, любовь моя, спрячься, - попросил Арчер-младший. Если не хочешь увидеть, что произойдет, не смотри.
- Никки, идем за занавески, - шепнула финансист, утаскивая юную мисс в сторону.
- Том? - снова раздался голос за дверью. - Я могу войти?
- Я сейчас не один, если что. Но входи.
- Ну, если вы оба одеты... - хохотнула Виктория, открывая дверь. Едва заглянув в приемную, она замерла на пороге. - Маэсэ это не понравится, - тихо пробормотала она, тем не менее, закрыв дверь. На ее ладонях вспыхнул огонь. - Я буду защищаться.
Понимая, что он здесь далеко не в самом выгодном положении, Армандо стянул с глаза повязку. Быть может, он хотя бы увидит какие-то источники энергии, на которые он сможет как-то повлиять... Но в этот раз он смог увидеть лишь ниточку энергии в руках Лии. Рико же повезло несколько больше - он сумел заметить и синеватые нити вокруг Селии и Вик, и столь же синеватый ореол пламени, испускаемого руками пиротехника. Судя по всему, становилось все опаснее - с каждой секундой.
- Зачем ты явилась? - спросила Селия, очень тихо. Однако ее состояние отлично можно было проследить по дрожи сферы из энергии.
- Извиниться за вчерашнее. Но, видимо, господа маги поняли все... - пиротехник вздохнула. - Мне жаль, что будет столько жертв, - она чуть приподнялась над полом. Теперь пламя полыхало и в ее глазах, и в волосах. Из присутствующих подобное уже наблюдали только Арчер-старший с невестой.
В следующее мгновение комнату пронзил треск разряда - Армандо решил, что электричество все-таки должно иметь больше шансов не подвергнуться огню, нежели пули.
По нелепой случайности альтернативное зрение дезориентировало стрелка, и пусть тот был мастером своего дела, выстрел не только пришелся на плотный участок одежды пиротехника, но лишь сильнее разозлил ее. Селия, яростно выкрикнув далеко не самое цензурное слово, последовала примеру брата и метнула сгусток энергии, направляя его в грудь рыжей. Бросок увенчался ожидаемым результатом, и пиротехника обволокло сиреневым желеобразным облаком, стеснявшим движения. Даже пламя заметно притихло на теле Виктории. Та от шока только удивленно хватала ртом воздух.
Не услышав ожидаемых звуков драки, мисс Арчер одним глазком выглянула из-за занавески и, ойкнув, спряталась обратно.
Надо было срочно что-то предпринять. Виктория и в спокойном состоянии явно не была сахаром, а взбешенная - могла вытворить нечто, из ряда вон выходящее. С ее возможностями-то. Сорвавшись со стула, Энрико подскочил к пиротехнику и от души заехал той в солнечное сплетение. Хорошо натренированный удар достиг цели, сбив дыхание Виктории. И хотя после удара Рико почувствовал, как нагрелся кулак, ожог явно не планировал возникать.
Арчер-младший, осознав, что из всего оружия у него лишь трость с секретом, отошел на шаг дальше.
- Уже все?.. - Беатриче осторожно выглянула из-за занавески. - Ого! Кто ее так?
Томас выхватил из ящика стола подвинутый поближе револьвер и направил на Вик.
- Хватит. Сдаешься?
- Сдаюсь! - прошипела девушка, сжавшаяся в комок от боли. - Хватит! - ее пламя совсем погасло и выглядела она более чем жалко.
Армандо, взвешивая в руке свой пистолет-шокер, недобро посмотрел на рыжую. Затем вернул обратно на глаз повязку и сделал несколько медленных шагов вперед, подходя к Виктории.
- Лично я считаю, что она должна умолять о прощении. За каждый поступок, который она совершила против нас или планировала совершить. А уж в зависимости от ее честности, - сказав это, он обернулся к остальным и несколько раз выразительно поднял брови, - мы решим, что делать с ней дальше.
- Здесь и сейчас есть возможность очень красиво повернуть ситуацию, - заметил Юрий, глядя на Томаса. - Итак, ты, надеюсь, определился? Пора заполнить пустые места.

Приемная Главы Клуба. 12 мая, полдень.
- Мой маэстро, я просто хотела тебя спасти, - сквозь слезы прошептала Вик.
Алхимик напряженно взглянула на жениха, ожидая его слова.
- У этого права достаточно высокая цена, - сокрушенно сказал сэр Арчер. - Сперва я хочу узнать, от чего нас надо спасать, угрожая сжечь все вокруг.
В этот момент Гаттони недовольно поморщился, поскольку он хотел создать иллюзию, что заблуждение побежденной о том, как много они знают - вовсе не знаблуждение. Но если они продолжат задавать вопросы, она, скорее всего, обо всем догадается.
- Раз уж мы больше не намереваемся убить друг друга, да и вообще причинять кому-либо солидные травмы - давайте сперва устроим синьорину поудобнее, - предложил Энрико, все еще стоявший около пиротехника. В принципе, если бы не та штуковина, которой девушку окутала Селия, путешественник мог бы и сам сделать то, что предлагал. Но помеха присутствовала, а убирать её пока было не очень предусмотрительно.
- Я ее не отпущу, - тут же отозвалась Лия. - Я вообще не знаю, как мне удалось это сделать.
- И правильно, мышь, - слабо улыбнулась пиротехник. - Если вы меня освободите - просто выпущу всю свою энергию. Это уничтожит и меня, и вас. Но это гораздо лучше того, что со всеми нами теперь сделает маэсэ Родриго. Вы выбрали не ту сторону.
- Юрий, может быть, Вы сможете как-то ее обезвредить? - обратился стрелок к магу.
- Это вполне реально, - ответил князь. - Возможно, я буду выглядеть несколько отстраненно, но, пока я исполняю свою волю, Виктория будет неспособна к магии.
- Я не буду говорить о том, что Орден Святого Иакова несет свет, промолчу об идеалах - кому это нужно? - продолжила Вик. - Я скажу только о силе и безжалостности. Либо вы с ними, либо против них. Да, я раскрыла вас, рассказала маэсэ все. Сейчас он еще может дать вам шанс присоединиться, но если бы узнал позже - просто стер бы вас с лица земли. Медленно и мучительно, как вилкой по стеклу, - она хмыкнула. - Можете считать это предательством. Можете убить - я не вижу смысла держать меня так.
- Есть ли у нас способ узнать, правду говорит синьорина, или... приукрашивает? - поинтересовался Рико у компании, заодно все же закрыв дверь в холл.
- Способ есть. Простой, как... сапог, - Юрий на ходу подобрал аналогию, не став вдаваться в детали. - Со стороны это будет скучновато, но результаты того стоят. Виктория, приготовьтесь к вторжению в мысли.
Неотрывно глядя на пиротехника, маг осторожно присел в кресло и погрузился в наблюдение.
- Очень хорошая попытка, - внезапно сказал князь. - Сознание - это лишь верхушка. Но картины красочные.
- Благодарю, - усмехнулась Лоретти. - Это воспоминания, а не воображение, так что вам будет трудновато. Маэсэ долго меня учил.
- Сопротивляться? Возможно. Он действительно хороший учитель, если воспоминания верны. Да... Много интересного. Неинтересного еще больше.
- Что за картины? - уточнил сэр Арчер.
- Потом шепну на ушко, - ответил Юрий, продолжая любезно копаться. Обозначив шумным вздохом завершение дела, маг обвел всех взглядом и объявил:
- Нет, все-таки она говорит правду. Я бы мог сразиться с Родриго, но не слишком верю в свой успех. Хотя схватка с ним была бы большой честью.
- А теперь вспомните, что я - далеко не единственный талантливый маг, - Виктория печально взглянула на остальных. - Поэтому и пришлось сдать всех вас. Теперь у вас нет вариантов, кроме верного.
- Можно я ее убью? - тихо спросила Лия.
- Можно мы сбежим из Рима? - одновременно с этим Беатриче подергала Лукаса за рукав.
- Можно вспомнить, что не только сеньоры из Сантьяго наловчились управлять силой, - заметил путешественник, - полагаю, у нас все еще есть несколько вариантов выбора. Юрий, ты по каким критериям оцениваешь силу... магов без личного контакта? Скажем, рассматривая их в воспоминаниях, как сейчас.
- Я оцениваю очень просто - если смогу его разделать, то он слабее меня. Если не могу - он сильнее. И смотрю, насколько противоестественные вещи маг может делать.
- Тогда вопросов больше нет. Тот же синьор Моретти при мне никаких чудес не творил, - со вздохом константировал Рико.
- Пожалуйста, можно мы избавимся от нее? - настойчиво повторила Гаттони. - Одним магом у Сантьяго меньше.
- Мне кажется, что пока еще не стоит с этим спешить, хотя поверь, мне хочется этого не меньше, чем тебе, сестрица, - отозвался Армандо.
- Поверь мне, вряд ли кто-нибудь в мире хочет убить ее так же сильно, как я! - фыркнула Селия. - Или, может, у тебя есть другие идеи?
- А ты подумай - давно я по-настоящему хотел кого-то отправить на тот свет, м? - мрачно переспросил стрелок.
- Так вы уже все? Или не все? - раздался голос из-за занавески.
- Вылезай, маленькая вредина, вы сегодня победили, - отозвалась рыжая. - А вам я скажу честно: помочь не смогу. Поэтому и не стану. Выкуп вы за меня не получите, планы вы все узнали. Или вы меня прикончите, или маэсэ. А завтра он придет за вами.
- И почему же ты не сможешь помочь? - поинтересовался Энрико, вернувшись на облюбованный стул. - Ты ведь не сказала, что не хочешь - значит, причина в другом. Та самая зацепка при прохождении испытания?
- Я не проходила испытания, - Вик пожала плечами. - И могу отречься от моего магистра, как и от всего Ордена, но поймите же, что силы не равны! Мое наличие ничего не меняет! Впрочем, я обещаю встать на ту же сторону, что и Том, - она подняла глаза на любимого, - если он пожелает быть со мной.
Князь, не удержавшись, хохотнул.
- Извините, момент напряженный, а я своим мыслям тут волю даю, - извинился Юрий, продолжив разглядывать пиротехника.
- Снова договариваемся, опять интриги против всех, кто хочет нас убить, - пробормотала Никки, покинув место за занавеской и подойдя поближе к князю.
- Советую вам всем сделать то, что вы давно хотели, - Лоретти опустила голову. - Завтра всему конец. И это ваша, а не моя вина.
Армандо понял, что изображать знание больше нет смысла, поэтому сделал шаг в сторону Виктории и спросил:
- И что же произойдет завтра?
- Маэсэ явится по ваши души. Томас будет подчинен Ордену. Имеют шанс выжить Беатриче, Серж, дети и леди Мими. Еще Никки, но это уже маловероятно. Родриго знает о ваших с ней чувствах, князь Юрий, - все так же печально пояснила пиротехник. - С ним явятся лучшие из лучших.
- И против всего этого великолепия у нас будет один мастер и пара недоучек, - саркастически пробормотал Рико, - просто прелестно. Давно мечтал о такой ситуации. А если без шуток черного юмора - как к подобной самодеятельности могут отнестись другие? Те же мальтийцы, например.
- Возможно, они даже не успеют отнестись, - отозвался Гаттони. - Поэтому мы должны знать - куда и во сколько они собираются нагрянуть. И есть ли возможность подготовить им "теплый" прием заранее? Быть может, устроить ловушки?
- Я рассказала обо всех ваших местах сбора, - объявила Вик. - Но я понятия не имею, куда и когда они придут.
- Юрий? Что насчет предварительной подготовки? - стрелок перевел взгляд на мага.
- У меня есть пара соображений на этот счет. Но я стану говорить только после того, как мы отпустим Викторию, - заявил маг. - Пока она здесь, незачем и говорить о секретиках, зарытых в песке.
- Разумно, - Армандо кивнул и вновь обратил свой взгляд на пленницу.
- Можно я ее убью? - почти плаксиво повторила Лия.
- Да, можно вы меня убьете? Сначала эта мышь лишила меня любимого, а теперь и возможности помочь вам умереть легко! - Виктория яростно сверкнула глазами. - Вы представляете, что со мной сделает Родриго?!
На этом возгласе русский захохотал в полный голос.
- Догадываюсь, - вытерев слезы, произнес князь.

Приемная Главы Клуба. 12 мая, полдень.
- Что-то из арсенала восточных пыток? - заинтересованно подавшись вперед, спросил Энрико, - или же у сеньора магистра богатое воображение и свои методы?
- Ни то и ни другое, насколько я могу судить, - ответил Юрий. - Это уже фарс. Давайте отпустим девушку, не будем мучить и дадим возможность размять ноги.
- Под "отпустим" вы имеете в виду "освободим" или "дадим уйти"? - спросил стрелок, которого второй вариант не устраивал точно.
"Размять ноги? Мне кажется, или тут есть некая подоплека?" - молча озадачился Рико.
- Вы редкостная тварь, - вскинулась пиротехник, глядя на князя. - Древняя, мерзкая тварь, выползшая из Умбры!
- Тварь? Ну, не зря же профанный топос обозначают понятием "тварный мир". Все мы в той или иной степени такие, - с усмешкой ответил маг. - Томас, а не пора ли? Я, кстати, вам всем радикально, настойчиво, категорически советую позволить произойти тому, что он пожелает.
Сэр Арчер устало вздохнул.
- А почему бы и нет? Зря мы, что ли, прошли через все это? О, Силы... Я целиком и полностью согласен. Пусть Виктория уйдет и будет освобождена.
- Томас, не надо! - хором воскликнули Вик и Селия.
- Вначале уйдет, а потом уже будет освобождена, - задумчиво произнес Энрико, - интересный такой поворот. Видимо, я чего-то не понимаю. Вопрос в том, должен ли.
- Вы уверены, что это разумно? Ведь откуда мы знаем, что она не побежит докладывать своему магистру о том, что мы всё знаем? Быть может, тогда они изменят все планы? - Гаттони скрестил руки на груди. - Может лучше... Томас, в клубе есть подвал?
- Есть. Джонатан там хранит.
- Понятно, плохая мысль...
- Томас, ты - Глава, даже если не хотел этого. Но ты хотел быть моим. Так скажи, неужели ты откажешь мне в легкой смерти? - рыжая снова подняла взгляд, полный надежды.
- О, я и легкую могу! - жизнерадостно объявила алхимик.
Беатриче тихо присела на край дивана и заплакала.
- Беа, что с тобой? - Лукас поспешил к ней поближе и обнял.
- Мы все умрем. Или вы все умрете. А я опять остаюсь разгребать, - всхлипнула она.
- Нет, это уже ни в какие ворота, - возмутился Юрий. - Томас, вот ты думал, что все и теперь будет настолько сложно?
- Нам попалась дурацкая ситуация, вот и все, - ответил сэр Глава. - Может быть, пора рассказать, что должно произойти?
- Ну уж нет, я претендую на звание мастера-иллюзиониста, мне нужны дешевые эффекты, - улыбнулся князь. - Ладно, я расскажу. Но пусть Виктория подслушивает за дверью. Это не для ее ушей, так пусть хоть кто-то почувствует легкое прикосновение догадки. Собственной догадки. Уверен, дверь скроет хотя бы часть звуков.
- Хорошо, я выйду, - обреченно согласилась та. - А вы меня отпустите наконец?
- Книазь, - Лия недовольно посмотрела на нее. - Это к вам.
- Да? На моей памяти... А, что уж говорить, в памяти скопилось достаточно, - русский воздел руки и, шепнув пару слов, развеял тягучие оковы вокруг рыжей. - Только не вздумай колдовать, мне, чтобы сдерживать тебя, визуальный контакт не нужен.
- Да и черт с вами, - рявкнула Лоретти, захлопывая дверь. Из холла послышалось ее громкое требование бутылки амаретто.
- А теперь, я полагаю, вы с Томаззо наконец расскажете нам хотя бы часть своего замысла, - молвил Рико. - И в качестве бонуса - то, как давно он пришел вам на ум.
- Что за люди бы мы были, если бы в какой-то момент жизни мы приняли другое решение? - князь поднялся с кресла и встал вполоборота к собравшимся. - Другими. Я долго размышлял над той свиньей, что Родриго подложил еще семь лет назад. Согласитесь, за такой срок бедный хряк всем надоел, помер и даже почти разложился. Нет, не подумайте, я не о Родриго. Маэсэ цветет и пахнет. Я все пытался представить, как же разрешить проблему, в которой замешан мощный и умело составленный договор. Наверное, выше только Бог. Но, чтобы снискать его милости, мне стоило бы провести еще несколько десятилетий в какой-нибудь пустыне, питаясь плодами веры. А время-то поджимало.
Юрий сделал шаг к двери.
- А значит, господа и дамы, синьоры и синьорины, придется решать все на том же уровне. Когда сэр Арчер, мой верный ассистент в этом нелегком деле, вернулся из "Диоклециано", куда отвез свою ненаглядную, мы тут же поехали... куда? На вокзал Термини. Однажды мы уже побывали там, многие из нас. Правда, тогда это был конец путешествия, а для нас вокзал стал отправной точкой. Я искал нужный поезд, и мы оказались там, и очень удачно столкнулись с не менее известной, чем "Синедрион", особой. И был заключен договор между проводницей и Томасом, - на этих словах князя Армандо невольно напрягся. Он вспомнил еще некоторые события той памятной поездки. - В чем же дело, что же было в нем? Для начала, я хочу спросить вас...
Юрий сделал эффектную паузу.
- ...вы внимательно смотрите?
И, подскочив к двери, решительно распахнул ее. За дверью был все тот же холл резиденции. Замерший за стойкой Джонатан держал в руке открытую бутылку амаретто.
- А все-таки, хорошая она девушка, - сказал бармен. - Сразу предупредила, что мне понадобится.
- Правда, синьор Фэншоу? - с воодушевлением отозвался Юрий. - Подготовиться к чему?
- Она... растворилась. В одно мгновение.
- В бутылке амаретто?
- Да нет же! В воздухе. Раз - и не было.
Маг, шумно выдохнув, обернулся к зрителям.
- Вопрос теперь в том, дорогие мои, где она сейчас, и как пришлось за это расплачиваться. Но, начнем по порядку. Я долго размышлял над идеей того, что жизнь - это не просто река. Это целая гидросфера. И что поделать, если у нас в запасе право только на один сплав? Что же, считать из-за этого мироздание настолько узким и маленьким? Где-то там, в незримой дали, есть одна тысяча девятьсот двадцать седьмой год, в котором мастер пиротехники все-таки решилась на дистанционный подрыв. Но это еще не все. Мой протеже внес решительную правку, которую я считаю благородной, достойной всяческих похвал и слез умиления! Ну же, твоя идея - ты и озвучь.
Сэр Арчер, смутившись, откашлялся и сообщил:
- В том мире, в том его варианте, я - второй сын в семье.
- Это была твоя тайная фантазия? - в смятении переспросил Лукас.
- Да нет же, что ты. Просто тот Томас может с чистой совестью не становиться Главой. И, что важно, я говорю "тот Томас", но он имеет много общего со мной. Он - это почти я. И на него не распространяется ограничение, с ним Виктория действительно может быть счастлива. Ей двадцать один год, и, вероятно, когда она вернется в приемную, то увидит моего отца. Таков мой прощальный подарок ей.
- Значит, она никогда не вернется к нам? - Селия шокированно опустилась на пол. - Мне тоже нужна бутылка. Шампанского.
- А нельзя так весь Орден? - жалобно спросила Беа, цепляясь за жениха.

(совместно с Элис, Джином и Кираэлем)

Приемная Главы Клуба. 12 мая, полдень.
- Хороший такой подарок. Думаю, многие были бы рады получить возможность исправить ошибки прошлого, - с несколько отстраненным видом заметил путешественник. - Правда, не все изъявят желание заплатить... Кстати, чем? Что было отдано взамен столь щедрого дара?
- Мы долго торговались, но, по-моему, у всех участников сделки - обеих сторон и посредника... то есть, меня - отменное чувство юмора, - расслабленно ответил Юрий. - Цена такова: Томас подписался в вечной любви к синьорине Селии Гаттони, вне зависимости от того, какая фамилия у нее будет впоследствии.
- И только к Селии, больше ни на кого покушаться нельзя, - добавил Томас. - А иначе все будет по справедливости... Проводница вернет Викторию обратно, в мир с орденами, увечьем, долгом Главы и невозможностью быть с тем, кто ей по сердцу. Сохранив память о том, как ей было хорошо и безмятежно.
Лия, восторженно всхлипнув, уткнулась ему в грудь. Рико с удивлением взглянул на князя. Да, это был весьма изящный ход.
- Одну минуточку, - Армандо потряс головой, а на лице его отобразилась чуть ли не боль от непонимания происходящего. - Давайте по порядку. Юрий, Вы изменили прошлое?
- Нет, прошлое не изменилось. Я имею в виду, наше прошлое, - подумав, князь объяснил популярнее:
- Представь, что есть одна книга в нескольких редакциях. Теперь Виктория является героиней другой книги, отличной от нашей.
- Честно? Легче не стало, - стрелок нахмурился. - Получается, Вы исключили ее из нашей истории?
- Да, но не совсем. Все, кто ее знал, помнят о ней.
- Безумие какое-то. То есть они помнят то, чего не было? - Гаттони изо всех сил пытался осознать происходящее, но, к сожалению, ничего не получалось.
- Мы все помним то, что было. Другое дело то, что больше не будет Виктории. Как если бы автор книги попросту забыл о персонаже.
Отчаявшись что-то понять, одноглазый в конце концов снова потряс головой.
- Ну... Сделаем вид, что я понял. Может, теперь кто-то пояснит мне, где, как и ради чего она увидит покойного ныне отца Томаса?
- В своем 1927 году, - химик повернулась и, сняв очки, вытерла слезы счастья. - Сэр Самуэле тогда еще жив. Том, милый мой, Масси, я так тебя люблю! - подпрыгнув, она повисла на шее Главы.
- Я рада за синьорину Лоретти, но что делать нам? - все так же мрачно спросила Беатриче. - Я тоже хочу счастья.
- А если отвечать на вопрос, ради чего бы Вик видеть моего отца, - добавил сэр Арчер, - то дело не в цели. Просто отец жив, и где бы ему оказаться, если не в приемной?
- А что будет помнить сама Виктория? Мне вот тоже стало любопытно, - покосившись на стрелка, поинтересовался Энрико. - Или для нас это уже не важно?
- Сначала, видимо, она будет помнить случившиеся здесь события наравне с теми, что происходили там. Но человеческий разум пластичен, - ответил князь. - Зачем страдать от того, что было пережито, если рядом с ней ее прекраснейший маэстро? В конце концов она придет к выводу, что ей приснился кошмар. Того, что происходило, попросту не могло быть.
- У меня такое уже было, - вздрогнула Гаттони. - В процессе испытания, не обращайте внимания. Томми, а ты теперь правда навсегда со мной?
- Да, я навсегда с тобой, - сказал Томас и прижал невесту к себе.
- Ровно до завтрашнего дня, - Беа снова расплакалась.
- Между прочим, да, - кивнул Армандо. - Разве это решает нашу проблему с Сантьяго?
- Здорово облегчает, - уточнил Юрий. - Армандо, как насчет особых патронов? Маги тоже смертны, но проверять это обычными средствами очень долго, сложно, опасно и вообще не нужно.
- Вы можете предложить мне нечто подобное? - тот посмотрел на него чуть заинтересованнее. - Но даже если и так, тезис "лучшая защита - это нападение" работает скорее в области стратегии, но никак не в бою один на... сколько там?
- Не знаю, сколько именно, но нам их хватит с лихвой, - рассудил князь.
- Вот насчет Мальты раньше прозвучала хорошая мысль, - подал голос Арчер-младший. - Тот же Лоренцо, допустим. Я не знаю толком, как, но он возвращался из многих переделок, которые обычно упоминаются не походя, а в некрологах.
- Мы могли бы попросить помощи и у других. Не думаю, что кто-либо вообще восторженно отнесется к тому, что затеяли иаковиты, - добавил Рико, - правда, не знаю, как представители четырех орденов будут чувствовать себя в одной команде.
- В принципе, неплохо, - задумчиво ответил Томас. - Почему бы в свете политики Дуче и не подружиться немного против испанцев?
- Я могу предложить иоаннитам информацию об испытании, - тут же оживилась алхимик. - Думаю, им будет интересно.
- Оперу напишут, что ли? - допыталась Никки.
- Какую оперу? - опешила ее подруга.
- Так они же искусствоведы и финансисты, - пожала плечами мисс Арчер.
- А лазариты? - поинтересовался Энрико, с улыбкой глядя на юную мисс.
- Выдайте нам свое экспертное мнение о каждом Ордене, мисс Арчер, - фыркнула его сестра.
- Вот, опять, - хмуро заметила Никки. - Я не могу просто высказаться?
- Можешь. Но мы просим, нет - требуем продолжения банкета. Уж очень интересно прозвучало, - отозвался путешественник.
- Вы и так уже все знаете. Или забавляет, что я могу в пяти словах выразить точно свою мысль? Ну-ну, - мисс Арчер погладила мышонка, которого держала в руках все это время. - Ладно, но потом уже решите что-то с орденами. Годится?
- Прости, - Беатриче опустила голову. - Я слишком напугана, вот и взъелась на тебя.
- Дашь мышку? - Лия подошла к Никки. - Книазь, я могу попробовать вылечить животное?
Рико в ответ на вопрос будущего мастера мистификации только кивнул головой. Мол, "да, согласен; давай уже".
Выбрав удобное место, мисс Арчер подняла взгляд и улыбнулась.
- Ладно, что ж. Лия, возьми мышонка и постарайся не сделать хуже, - с этими словами Никки вручила алхимику страдающего грызуна. Мышонок глухо, с хрипотцой, пищал, и оставалось только догадываться, чего наслушалась мистик за занавеской.
- Мальта. Знаю, твои любимые, - бросила взгляд на Лукаса. - Они такие "бу-бу-бу, Бог един, а вам по роже съездим". Есть такое?
- Добро непременно победит зло, поставит его на колени и зверски убьет? - предложил свой вариант Энрико.
- О, да, достаточно вспомнить молитву фра Лоренцо, которую мы невольно подслушали на днях, правда, Лу? - Беа засмеялась.
Селия, с мышью в руках, отошла к окну. Она медленно перебирала одной ладонью нити, невидимые простым смертным. Наконец, зажав в пальцах ту, которая ощущалась самой светлой, живой и нежной, она вопросительно взглянула на Юрия. Тот уверенно кивнул и продолжил слушать Никки.
- Кто следующий?
- Сантьяго, - предложил сэр Арчер.
- А! Что с ними... Много общего с крутыми школьниками-переростками. Кстати, братик, тебе ведь уже хочется иногда расколотить что-то, что тебе не нравится?
- Только если это "что-то" пытается расколотить меня, - со смешком отозвался Томас.

Приемная Главы Клуба. 12 мая, полдень.
Химик усадила мыша на подоконник. Сил убегать у несчастного уже не было, так что она, подумав, приставила один палец к основанию его шеи, а вторым уперлась в стекло. Через первый она вводила живительную энергию, через второй - выводила боль и повреждения. Запущенный процесс, как ни странно, пошел логичным образом - через тело алхимика. Боль заметно промаршировала по маршруту из расставленных в стороны пальцев, сведя кисть судорогой. Тихо зашипев, Лия продолжала процесс - благо, еще действовал анестетик, который она себе ввела незадолго до исцеления. Она тянула через пальцы силу и боль до тех пор, пока через них не пошла уже чистая энергия. Пока Селия занималась зверьком, мисс Арчер продолжала:
- Госпитальеры - с ними все просто. Поставляют вино для причастий. Виски для причастий. Ром для причастий. Немного особых составов и благовоний... для воодушевленных месс, разумеется. И такие, знаете, - тут Никки перешла на надсадный фальцет умирающего старика, - "Ты приходишь и каешься. Но делаешь это без благоговения. Ты даже не называешь меня падрэ".
- Ну не знаю, - отозвался Армандо. - Я, конечно, общался со всего одним, но...
- Но у аллегории на госпитальеров, которого я видел во время испытания, - отметил Томас. - были белые гетры. Стереотипы... Кажется, они ими наслаждаются.
- Да. Ох уж эти стереотипы о сицилийцах... - усмехнулся старший из детей Анджелини. - Кстати, о жителях этого славного острова неплохо бы и поговорить в свете некоторых последних событий. Потом. В кругу семьи.
А мышонок, тем временем, все более приходил в норму. Совсем скоро он осмелился на довольный звонкий писк.
- Получилось! - воскликнула Гаттони, подхватывая зверька на ладони и целуя в нос. - Книазь, у меня получилось вылечить его!
- Отлично, - мягко улыбнулся Юрий. - Теперь мы можем зарабатывать на жизнь, исцеляя страждущих едва ли не на ходу.
- Не смейтесь, - обиделась девушка. - Я же стараюсь научиться чему-то. Чтобы завтра быть хоть чуточку полезной. Я же обрела все это пару часов назад, зачем вы так?
- А кто смеется-то? - удивленно приподняв бровь, поинтересовался Рико. - Никки, продолжай. Впереди еще лазариты и пятый "как-его-там" орден.
- Пятый - иоанниты. О них Никки сказала первыми, - Селия продолжала демонстративно дуться на учителя.
- Ах, да. Точно, - путешественник мысленно обругал себя за невнимательность. - Значит, только лазариты. Я буду слушать очень внимательно.
- Лазариты говорят, что им нет ни до кого дела, ничего толком не показывают, сидят, проказу починяют. Все уж подумали, что ребята если и скрывают что-то, то только скудность своих знаний. А потом р-раз - и происходит необъяснимая чертовщина, которая для них, судя по всему, в порядке вещей. Все в шоке, просят еще. А лазариты такие, как бы "Ой, а мы и не заметили" и возвращаются к своим койкоместам. А приоткрывшаяся тайна для них - как выпавший из кармана платок.
- И со всеми этими... милыми людьми нам нужно связаться, чтобы выжить? - Беатриче покачала головой. - Хорошо, я с вами. Пусть я не маг, но если Орденам нужен финансист, то лучшего они вряд ли найдут. Так что, могу предложить свои услуги.
Лия, нежно держа мышонка, забилась в угол и стала с ним сюсюкать. Тут она отвлеклась на звук собственного урчащего живота.
- Господа! А не поесть ли нам?
Арчеры и Армандо одновременно повернули головы к Селии:
- Ты вспомнила про еду?.. - осторожно спросил Томас. - Испытание изменило тебя. Очень сильно. Я не удивился, когда ты получила силу, это было нормально. Не удивился, когда ты начала исцелять, изгонять, а скоро, подозреваю, превратишь воду в вино. Но... Ай, ладно.
Армандо в кои-то веки за прошедшее время рассмеялся, хорошо понимая Томаса.
- Спокойно, Масси, - расхохоталась химик. - Я просто подумала о том, что стоит покормить нашего маленького героя, тут у меня и заурчало в животе.
- Весьма своевременно, смею заметить. Уже довольно так неплохо за полдень, а никто из компании не обедал, - молвил Энрико. - Куда пойдем... мы с Пятачком?
- Большой-большой секрет! - рассмеялась Никки. - Есть два варианта. Был лишь один, но с тех пор, как у нас в семье завелся, не побоюсь, этого слова, ресторатор...
- Вся в мать, - сокрушенно отметил сэр Арчер.
- Думаю, в этом плане у них с Аной будет о чем поговорить, - улыбнулся путешественник.
- Итак, у нас в компании два мага, две ведьмы, четыре извращенца и мышь, - алхимик фыркнула от смеха. - Мы обсуждаем свержение Ордена. Похоже, идем в "Маятник".
- Когда я успел таковым себя выставить? - брови Рико резко поползли вверх. - Да и насчет трех других... весьма интересно.
- Когда мы все вступили в Клуб, - Беа улыбнулась. - Нормальных сюда не берут.
Старший из детей Анджелини облегченно выдохнул.
- Понятно. Тогда идем уже. Муки голода - не из числа того, что доставляет удовольствие.
- Если муки, то в "Маятник", он все-таки ближе, - решил Глава, собираясь на выход. - Заодно посмотрим, как работает вся система без строгого надзора.
Порешив на том, компания направилась в ресторан.

С Кираэлем, Piromant'ом и Элис.

"Маятник". 12 мая, два часа дня.
Селия, едва войдя в помещение, приветливо помахала рукой администратору.
- Доброго дня, синьор Анджело! Нас много, мы адски голодны и никто не должен подслушивать, устроите?
- Только если закрыть ресторан на некоторое время, - ответил на насущный вопрос администратор. - Если сэр Арчер пожелает, мы так и сделаем. Время обеда у многих проходит, так что, если просто закрыть и никого не выгонять, но и не принимать, минут через двадцать здесь будет пусто. А за вашим столом - наоборот.
- Хороший вариант, синьор Маттиоли, - одобрил Томас. - Можно было бы расположиться где-то еще, но лично я уже не готов идти куда бы то ни было. Есть, обсуждать, думать.
В очередной раз все решив, Арчер-старший принялся вместе с Анджело сдвигать столы поближе. Каждый из них позволял разместить двум-четырем людям, что никак не могло устроить нынешнюю компанию.
- Милый, мой дом находится напротив, - тихо напомнила химик. - Там есть большой стол и нет лишних людей.
- Ты же сама предложила пойти сюда. Именно пойти, - напомнил Томас. - Мы ненадолго; точнее, не на весь день. И не нужно напрягать никого, чтобы кто-то тащил заказ через дорогу.
Армандо, также принявший участие в процессе сдвигания столов, уселся, когда процесс был закончен, на один из стульев в ожидании остальных.
- Лу, сядешь рядом? - Беатриче слегка трясло от нервов. Она действительно боялась завтрашнего дня.
- Да, разумеется. Я с тобой, милая, - Арчер-младший расположился рядышком. - Это все нетипично даже для ритма жизни клуба, но, уверен, мы справимся.
- Кстати, насчет того, чтобы никто не подслушал, - заметил Рико, без вопросов усевшийся по другую руку от сестры, - я, конечно же, понимаю, что уже и так очень многое... Но нельзя ли как-то обезопасить разговор при помощи некоторых умений? У нас тут в прошлый раз волчки вовсю из карманов выпрыгивали.
- Я могу создать впечатление того, что мы говорим о какой-нибудь ерунде, - предложил Юрий. - Тема на выбор. Спорт, искусство, финансы, отношения?
- Отношения, пожалуй. Если никто не против, конечно же, - ответил путешественник.
- Можно, почему бы и нет? - пожал плечами стрелок.
- Только ничего особо неприличного! - Беа дернулась. - Кстати, о... Томас, я должна перед тобой извиниться. Мне жаль, что я наговорила таких гадостей. Ты в итоге поступил очень благородно.
- Принято, - примирительно улыбнулся Арчер-старший. - Юрий, с твоей стороны все готово?
- Ну да, - отозвался князь. - Наши настоящие слова никто не слышит, я сейчас явно говорю о собственной несостоявшейся свадьбе, а вон тот синьор, что доедает десерт - лысая свинья, а самая грязная обезьяна из римского зоопарка сморкалась в его газету еще до того, как он взял ее в руки.
Сидевший неподалеку господин с газетой мог вполне услышать его - маг говорил достаточно четко. Но объект насмешки лишь перевернул страницу и продолжил чтение.
- Отлично, - воодушевился Томас.
- Погодите-ка... Какая свадьба? - спросила Никки, исподлобья глядя на русского.
- А что вообще за дела между вами? - подозрительно прищурился Томас. - Никки, какое тебе дело до свадьбы князя? Не состоялась - и хорошо. Тебе еще нескоро задумываться.
- И очень жаль, - отрезала Никки. - Кстати, заметили? Нам даже самим кажется, будто мы треплемся об отношениях! А где-то там мы говорим про ордена и думаем, как же выжить! В кровавой бойне!!!
- Тише! Никки, давай успокоимся, а то мышонка придется лечить еще и от нервного срыва, - Лия осторожно обняла подругу. - Приступаем к обсуждению плана по спасению наших шкурок и многолетней истории Арчер Клуба?
- Приступаем, - кивнул мастер путешествий. - Мы хотели поговорить о том, как бы обратиться за помощью к остальным четырем Орденам. Полагаю, детали недурно было бы обсудить поподробнее.
- Я могу позвонить синьору Кристиану, - алхимик подтянула к себе бокал вина. - Хотя какой он мне синьор, после того, как мы напились и он тащил меня до дивана, - она рассмеялась.
- Зачем тащил? - выпучил глаза Томас. В одну секунду перед ним промелькнули моменты, связанные с худшими подозрениями.
- Э-э-э... - девушка почесала нос. - Ну, затем, что я была пьяна.
- Это "почему", причина. А зачем? Что вы делали после того, как ты оказалась на диване? Ты ведь там оказалась?
- Оказалась. Он меня приволок, взял свою плату и ушел, - Селия удивленно смотрела на обеспокоенного жениха.
- Мы, кажется, хотели только создать иллюзию общения на тему отношений, разве нет? - Армандо хмыкнул, потирая ус.

"Маятник". 12 мая, два часа дня.
- Кажется, я все понял, - решительно высказался сэр Арчер. - Так действует магия?
- Ни единого шанса на то, что это из-за меня вы теряете время, - покачал головой Юрий. - Селия, успокой жениха и перестань выражаться так обтекаемо, как будто тебе есть, что скрывать.
- Прошу прощения, - Гаттони покраснела. - Я даже и не думала, что можно усмотреть здесь что-то такое... Не суть. Объясняю: при знакомстве с магистром иоаннитов я переволновалась, а потом перепила. При том, что утром я принимала многие... препараты, отрезвляющее выпить не могла. Так что Кристиан, за этот самый состав, в количестве пяти пробирок, отвез меня домой и дотащил до дивана. Продолжим? - она виновато взглянула на Томаса.
- Отрезвляющее... Ну да, плата хорошая, - решил сэр Арчер. - Значит, ты могла бы с ним связаться в любое время. Беседы на разные темы в Римском Научном обществе явно улучшили ваше знакомство. Что он может предложить? И что мог бы предложить Орден?
- Я разговаривала с ним два раза, один из которых почти не помню, из-за шампанского, - с легким раздражением ответила Лия. - Не имею понятия, что может предложить он, но маги у него есть - раз уж похитили меня. Что касается Ордена, то он уже предложил защиту мне и моим близким.
- Пока меня не было, они проявили себя? Защитили от чего-нибудь?
- Пока тебя не было, меня не от чего было защищать!
- И то верно, - согласился Томас. - Что ж, тогда нужно будет спросить у него прямо, а что же они сделают в открытом столкновении... если вообще решатся на него. Есть дополнительные идеи? Как бы так убедить их выступить за нас?
- Единственное, что приходит в голову, - стрелок оперся на стол руками, - так это то, что разумно было бы донести до них, что в стороне остаться все равно не выйдет. Разве нет?
- Честное слово, я не знаю, - вздохнула химик. - Мы можем предложить им деньги, помощь... Голову Родриго, в конце концов.
- Ладно. Что с остальными орденами? Я полагаю, лазариты могут нам помочь. Возможно - даже охотно, - заметил Энрико, - они не очень жалуют гостей из Испании. Но для этого мне придется съездить. Как ни странно, телефонных звонков в нашем общении как-то не было.
- Мне кажется, что с госпитальерами схожая ситуация, хотя я и не осведомлен о их, если можно так выразиться, боевой мощи, -поддержал эту мысль Армандо.
- Мальта будет с нами просто потому, что в Риме затевается беспорядок, - добавил Лукас. - Не в смысле, что они пожелают преумножить бедлам, а как раз наоборот. Что ж, на этот раз они будут иметь дело с иностранцами, никуда не уезжая.
- Значит, подключаем всех? - спросила Беатриче.
- Чем больше народу, тем лучше, - уверенно ответил Томас. - И.. Даже не знаю, стоит ли подключать к вопросу мастеров Клуба? У нас немало талантливых людей, которые бы пригодились в заварушке.
- Например?.. - подался вперед Рико.
- Есть несколько отставных военных, наемники, люди вольных занятий, - протянул сэр Арчер. - Стоит привлечь строителей для того, чтобы слегка поработать над окрестностями. Что бы еще придумать для наших?
- Томас, тебе не кажется, что мастеров подвергать опасности не стоит? Нас ты в это уже втянул, теперь мы все рискуем жизнями едва ли не ежечасно, а ведь просто выполняли почти невинный заказ Главы, - Селия нахмурилась. - Это не упрек, но предупреждение.
- Я понимаю, что это опасно. И все же, если найдутся люди, согласные на риск, стоит ли все же отказывать им?
- Не стоит рассказывать об этой ситуации вообще, - девушка фыркнула. - Томас, береги людей, прошу.
- При этом рискуя собой, да и Клубом? - решил уточнить путешественник. - Ведь в случае... Ладно, давайте даже не думать об этом.
- Ладно, в любом случае, - задумчиво произнес Томас, - если четыре Ордена и мы не выстоим против Сантьяго, это будет значит лишь то, что их никто не остановит. Чего людей напрягать...
- Значит, решили? - поинтересовался Энрико, - если да, то есть у нас еще чего обсудить?
- Если нет, мы с Рико можем прямо сейчас отправиться к госпитальерам и лазаритам. Но, возможно, нам нужен новый план? - Гаттони окинул всех взглядом, задержав его на Томасе, а затем - на Юрии.
- А помимо этого, можно было бы обсудить какие-нибудь повседневные дела. Навроде испытаний для кандидатов в мастера, - заметил путешественник, - или даже посмотреть насчет провести сегодня парочку. Заодно это успокоило бы иаковитов. Мол, Клуб живет своей жизнью, принимают новых членов. Никто ни о чем не догадывается.
- Хорошая мысль, - согалсился Арчер-старший. - Значит, сегодня же и проведем. Я посмотрю старые дела и придумаю что-нибудь на основе испытаний, пройденных вполне нормально, без претензий сторон друг к другу. Рико, тогда с тебя дети и Серджио - видимо, часа через три. А пока что да, время отправляться к тем людям из Орденов, с которыми вы уже знакомы. Если магистр Моретти - величина, и он способен принимать решения, даже влиять на всю политику лазаритов, то что с художником? Разве что передать наше послание, если он, конечно, не таящийся великий магистр госпитальеров.
- А кто его, если честно, знает, - стрелок только пожал плечами. Эта мысль совершенно не приходила ему в голову. - Но мне кажется, что если этот Орден настолько рассудителен, как знакомый мне отдельный его представитель, то проблем с пониманием уровня угрозы возникнуть не должно.
- Значит, я звоню Кристиану? - уточнила алхимик. - Хорошо. Обсудим то, что мы все им скажем?
- Например, что Сантьяго объявили войну всем? - навскидку предложил Томас.

"Маятник". 12 мая, два часа дня.
- И знаем мы это от единственного нашего шпиона, бывшего в Ордене, но она, к сожалению, погибла? - продолжила Беа.
- А лучше - пропала при невыясненных обстоятельствах, - уточнил Лукас. - Тела-то нет.
- Я думал попросить о помощи от своего лица или имени Клуба. Что же касается планов - хм... даже не знаю, может и сказать, что "так и так, хотят напасть на нас"? - пожал плечами Энрико, - ведь, надеюсь, Орденам выгодно иметь нейтральную территорию? То есть, другим четырем.
- Столетиями существовали, и как-то находили же условия для мирного сосуществования, - отозвался Арчер-младший. - Проблема в приезжих.
- А понравится ли каждому из тех, кто придет к нам на помощь, наличие других? И как мы им это объясним? - отстраненно спросила Лия. Все ее внимание было сосредоточено на мышонке, сидящем у ее тарелки и аккуратно поедающем виноградину.
- Мне кажется, что если мы заранее предупредим их и поделимся предположением о том, что в данном случае выгоднее объединиться, они могут и прислушаться, - высказал свое мнение Армандо.
- Но не решат ли они, что от нас после всего будет выгоднее избавиться, чтобы мы не сдружились против них? - продолжила его сестра.
- А с кем, прости, мы можем сдружиться? - стрелок посмотрел на нее крайне изумленно. - И потом - зачем, по их мнению, оно нам?
Путешественник вопросительно посмотрел на Селию. Ему тоже было интересно, с кем это Клуб может дружить против четырех Орденов сразу.
- Святой Престол? Правительство? - начал перечислять Томас. - Или же начнем интрижки перебежками от Ордена к Ордену?
- Последнее. Каждый из нас связывается с отдельным Орденом, но мы держимся при этом вместе. Сейчас мы призываем их бороться с Сантьяго, а на кого мы укажем после? - Селия обвела просутствующих взглядом. - Понимаете?
- Дорогая сестра, мне кажется, ты немного параноишь, - усмехнулся Гаттони.
- Лучше, конечно, быть параноиком, - ответил Томас. - А и правда, если между собой Ордена договорятся, как же нам поставить себя в общении с ними в дальнейшем? Вот мы сначала сводим их вместе против Сантьяго, потом - против кого-нибудь еще. А затем говорим - "давайте бить курносых". Ибо надоели они нам, спасу нет. Лия, может быть, у тебя есть идеи?
- Идея есть у меня, - заявил князь. - Законы мира на всех уровнях одинаковы. Я имею в виду фундаменталистику. Уважение и страх всегда идут рядышком. О чем бы ни шла речь - дележ территории в дикой природе, передел собственности у преступников, внешняя политика держав или же договоренности между Орденами.
- То есть, объявляем Клуб нейтральной территорией, даем клятву не ввязываться в заговоры против Орденов, уничтожаем иаковитов и живем спокойно? - химик задумалась. - А неплохой план. Действительно, пока не пришли испанцы, все было спокойно.
- Нейтральной территорией, на которой без помех могли бы общаться, скажем, иоаннит и лазарит? - решил уточнить Рико, - если да - то вполне интересная идея.
- Мне нравится, - согласилась Беатриче. - Это действительно может сработать, в Риме снова станет спокойно!
- Твои бы слова, да небожителям в уши, - вздохнул ее брат, - кстати, Томаззо. Насчет испытания Аны. Ты ведь говорил что-то о жюри, так?
- Так, - кивнул сэр Арчер.
- А кто такая эта Ана? - спросила Лия.
- Сестра того молодого человека, который вчера принял тебя за свою тетю, - ответил Энрико, - то есть, моя дочь. Собственно говоря, я подумал, что, - тут путешественник замялся, - синьор Кристиан, о котором говорила Селия, вполне мог бы быть в этом жюри.
- О, она хочет стать мастером какой-нибудь карточной игры? - Гаттони улыбнулась. Армандо же лишь удивленно приподнял брови, поражаясь тому, как только Энрико удалось обзавестись двумя детьми и не знать об этом.
- Я бы так не сказал, - ответил Томас. - Рико, а... В чем, то есть, чем обусловлено такое пожелание?
- Я его хоть совсем немного, но знаю, - сказал тот. - Будет как-то спокойнее, чем если бы... Кхм, и почему я подумал, что остальные в жюри не будут незнакомцами? - задумчиво произнес Энрико. - В общем, мне так будет все же спокойнее, даже если из всех я буду знаком только с ним.
- Так мастером чего она хочет стать? - переспросила Селия.
- Тебе лучше не знать... - Беа заслонила глаза ладонью.
- Ну как сказать... Вдруг Лия захочет поучиться, - улыбнулся Рико.
- Было бы неплохо, - отчаянно закивал Томас Арчер. - Кстати, можешь так и сказать Кристиану, позвонив: "Синьор, есть два приглашения. Тринадцатого числа мы забиваем насмерть жесточайших и беспринципных псов из Испании. А сегодня восемнадцатилетняя Ана Ли сдает экзамен на вступление в Клуб в звании мастера эротического танца. Или оба принимаете, или ни одного".
- Чего?.. - алхмик отчаянно покраснела.
Стрелок, поперхнувшись от неожиданности такого поворота, откашлялся и поднял руку, привлекая к себе внимание.
- У меня всего один вопрос, друзья. Возвращаясь к поднятой ранее теме - а для чего нам делать Клуб нейтральной зоной? Ведь вроде бы и до этого Ордена существовали мирно, разве нет?

(совместно с Элис, Джином и Кираэлем)

"Маятник". 12 мая, два часа дня.
- Хороший вопрос, - ответил князь Юрий. - У бумаг есть своя особая сила из-за веры многих людей в силу буквы. Кроме того, ордена иначе взглянут на Клуб, рассмотрев в ней площадку для привлечения светских специалистов в каких-нибудь вопросах. Чего лишь Сантьяго такое коленце выкинули? И безопасность, и выгода, получается. Как говорят на моей родине - perebdet, chtob ne bzdet. "Осторожность - превыше всего".
Энрико рассмеялся - в отличие от большей части присутствующих, он прекрасно понял фразу, которую маг сказал на русском. Понял и оценил. Когда же приступ веселья завершился, путешественник произнес:
- Пожалуй, надо бы что-либо предусмотреть на случай, если появится еще какой-либо агрессивный игрок, наподобие иаковитов. Но что?
- Ты имеешь в виду, что кто-то может предпочесть предположительно более сильную сторону? - уточнил Гаттони. - Потому как если речь опять пойдет о внешних силах, то, после того как мы, я надеюсь, успешно справимся с нынешней проблемой, у нас уже будет работающая схема, разве нет?
- Да, будет. И есть мысль внести эту работающую схему в "декларацию независимости". Чтобы в следующий раз, хотя я и надеюсь, что следующего такого раза нам не предвидится - не пришлось никого уговаривать помочь, - ответил Рико.
- Хорошая же мысль, как раз в духе всего плана, - согласился Лукас. - Риму нужна Лига Орденов, потому что он вполне ее заслуживает.
- Томми, - Лия наконец отошла от шока. - Я готова пойти учиться, если вместе со мной пойдет Никки... - она улыбнулась хитро и зловеще.
- Надо бы спросить, для начала...
- Я согласна! - просияла мисс Арчер.
- ...мать. Мать спросить надо, для начала.
"Меня бы кто спросил", - устало подумал Юрий.
- Хорошо, - с благодушным видом кивнула Никки. - Думаю, она меня не отпустит без себя.
- Посмотри, брат, это и есть волшебство Клуба! - воскликнул Лукас, истерически хохоча. - Мастер еще не мастер, а клиентура уже толпится!
Армандо поднялся с места.
- Синьоры и синьорины, я полагаю, что в вопросе Орденов мы пришли к какому-то общему решению, и в дальнейшем планируется обсуждение вопросов посвящения новых лиц? Если так, то я, как бы ни хотел его послушать, наверное предпочел бы поспешить на встречу с тем самым художником. Ведь он, как уже упоминалось, занимает неизвестный нам ранг. Так что донесение информации до "верхушки" может занять неизвестное нам время.
- Да, основное мы уже выяснили, - сказал сэр Арчер. - Мысль дельная, желаю успехов!
- Береги себя, - Селия, вручив мыша Никки, поднялась с места и обняла брата. Тот хотел было успокоить ее тем, что он может за себя постоять, но вот только вспомнил, что против магов его оружие может и не помочь. Поэтому он только похлопал девушку по спине и сказал:
- Я постараюсь.
Путешественник молча отсалютовал Армандо бокалом с кальвадосом, и вернулся к еде.
- Возвращайтесь, Армандо, - Беатриче улыбнулась. - Без вас я тут останусь едва ли не единственным здравомыслящим человеком.
- А что, если художник, на самом деле, бессмертный основатель ордена? - предположила Никки. - То есть, удачи, Армандо. И спроси у него! Может, правда?
- Что еще за неумирающий персонаж? - удивился Рико. - Агасфер или их больше одного?
- Иди, - смеясь, одними губами шепнула Гаттони брату.
Армандо, ответив путешественнику легким кивком головы, его сестре - благодарной улыбкой и пообещав юной мисс Арчер обязательно испытать удачу, обратившись к фра Россе с этим вопросом, обнял сестру напоследок и отправился к дверям. У них он остановился и, обернувшись, громко сказал:
- Обо всем, что узнаю, я сообщу Лие через, как ее там... Цифретту, да. А она тогда известит остальных.
Подняв открытую ладонь в знак прощания, стрелок вышел из ресторана.
- Кстати, насчет цифретт, - вытерев руки о салфетку, Рико достал свою из кармана пиджака. На "sergio" ушло сообщение: "через три часа тебе и племянникам стоит явиться к клубу. будут испытания на звание мастера. удачи."
Когда все детали были дообсуждены, и каждый участник понял свою роль в новом плане, князь сказал, что убирает защиту от лишних ушей и теперь намерен все-таки поесть нормально. Насытившись слегка подостывшим обедом, Энрико откланялся и поспешил к магистру Моретти, надеясь застать того в особняке.
Лукас и Беатриче разделились: Арчер-младший должен был появиться на Магистральной вилле, а Беа захотела повидаться с отцом.
Таким образом, в "Маятнике" остались лишь Томас, Селия, Никки и Юрий.

С Кираэлем.

Дом магистра Моретти. 12 мая, 14:30.
По дороге к магистру лазаритов Энрико получил сообщение от Серджио, который сообщал, что будет с младшими в нужное время и в нужном месте.
- Ну вот и славно, - пробормотал путешественник, пряча цифретту обратно в карман. Оставалось надеяться, что он сам тоже успеет прибыть к Клубу хотя бы до того, как испытания закончатся. Но это потом, сейчас следовало больше беспокоиться о дороге и предстоящей беседе с синьором Моретти.
Когда кабриолет остановился возле уже знакомого особняка, Рико выбрался из авто на твердую почву и постучал в калитку. Ее открыл один из известных путешественнику близнецов.
- Доброго дня, синьор Анджелини, - с ровной вежливостью поприветствовал Марко - или Поло? - посетителя.
- И вам того же, - молвил путешественник, - мог бы я поговорить с синьором магистром? Дело достаточно важное, возможно - не достаточно, а очень.
- Да, он у себя, - ответил лазарит, провожая Энрико внутрь дома. - Я позову его.
Спустя пару минут ожидания вниз спустился магистр Джованни Моретти. Обычно синие его глаза в этот час сверкали особенно ярко.
- Доброго дня, Энрико! Как ваши дела? Чем могу помочь? - не без жизнерадостности спросил магистр.
- Доброго дня, синьор Моретти, - вернул приветствие старший из детей дона Дарио, усевшись в кресло, - мой отец, как оказалось, болен раком легких, но сегодня я к вам не по этому делу. У меня есть сведения о том, что сеньоры из Сантьяго хотят завтра навестить Клуб, либо еще два адреса. Причем, не с совсем дружелюбными намерениями.
- Вот как? Что именно они намерены делать? - удивился лазарит.
- Как я понял, они собираются убить тех из мастеров, кто так или иначе связан с любым другим орденом, - сказал Рико, - визитеров должен возглавить сеньор Родриго, вместе с ним будет некоторое количество старших... хм, скорее - даровитых последователей святого Иакова.
- Дерзко, очень дерзко, - прокомментировал новость Моретти. - Значит, они решили напасть на всех, кто приближен к другим Орденам? В смысле, из тех, кто вхож в Клуб?
- Все, как вы и сказали, - кивнул путешественник. - А Глава Клуба, в свою очередь, решил попросить помощи у этих самых других Орденов. Да, в том числе - и у вас. Кстати, сам Томас Арчер тоже находится под угрозой, как и его невеста.
- Мы бы могли дать временное убежище для любого, кто уже шел нам навстречу, и для их семей. Даже для многочисленных Анджелини. Но, чувствую, Клуб ищет союзника в битве, а не путь к бегству?
- Да, все верно. Укрыться в безопасности - это было бы временным решением, увы, - вздохнул Энрико, - так или иначе, испанские гости не отстанут от добычи просто так. Честно говоря, мне не нравится вариант с открытой конфронтацией. Но если ее буквально навязывают - что еще остается делать?
- Выбора действительно не остается. Сантьяго готовы пойти войной на тех, чьи сердца обращены к Богу. Видимо, у испанцев не осталось ничего святого. С сожалением я вынужден согласиться на то, чтобы я и верные мне люди присоединились к совместной миссии всех, кто придет защищать Клуб. Такова наша помощь, мы станем одними из тех, кто предотвратит разрушение общества, пестующего таланты в миру. Но война не обходится без жертв, я предвижу человеческие потери. В конце концов, мы вернемся к своим делам, и нас будет меньше, чем раньше. Как Клуб поддержит нас? Что он пообещает для нашего восстановления и дальнейшего процветания работы Бога на земле?
- Если исход противостояния будет для нас удачным... - задумчиво произнес Рико, - что же, пожалуй можно рассказать уже сейчас. Как я понял из объяснений одного из Арчеров, четыре ордена вполне мирно сосуществовали. До прихода иаковитов. Так вот, после решения проблемы с ними, сэр Глава планирует выступить с предложением насчет мирного договора. И совместной защиты от любого внешнего агрессора. Еще там будет предложено официально признать Клуб нейтральной территорией, но, полагаю, вас сейчас это интересует в несколько меньшей степени, - путешественник умолк на секунду, - или нет. Под "признать нейтральной территорией" подразумевается еще и то, что вы, как и другие три ордена, вполне могут как привлекать мастеров на определенные дела, так и искать новых послушников.
- При такой территории будет больше возможностей, - согласился магистр лазаритов. - Это, конечно, не то, к чему мы привыкли за последние несколько десятилетий, но, ощущая себя вне времени, уже становишься выше деления на новаторов и консерваторов. Исцеление - это лишь одна из полос той дороги, что мы изучаем. Если настало время перешагнуть черту и пойти по иной - значит, так и будет сделано. Спасибо за новости и предложение, синьор Анджелини. Теперь я хочу знать лишь время и место.
- Сеньоры из Сантьяго знают, что кроме Клуба интересующие их личности собираются у Селии Гаттони, это неподалеку от резиденции, и у меня - на виа Иберия, 65. Заявиться они могут на любой из этих трех адресов. Что же касается времени, - путешественник пожал плечами, - тут еще меньше определенности. Завтра. А вот когда, с утра пораньше, ближе к обеду или вообще вечером - неизвестно.
- Уже хорошо то, что адреса расположены поблизости, - рассудил магистр Моретти. - Что до времени, то я могу его сообщить. Да и, видимо, конкретный адрес - это то, с чем я могу помочь. Если у вас есть минут десять, можете подождать. Марко сварит кофе или принесет что-нибудь еще.
- Спасибо, я только что из ресторана, - ответил Рико, - но десять минут явно могут найтись.
- Хорошо, я скоро, - ответил Моретти, покинув гостиную и оставив там Энрико наедине с обстановкой. К счастью, не дав долго скучать, лазарит вернулся и коротко ответил:
- Резиденция Клуба, десять утра. Действительно, завтра. Это знание лучше не показывать перед лишними людьми, иначе иаковиты вновь поменяют планы. Пока что они намерены назначить именно такое время.
- Премного благодарен, - встав из кресла, путешественник поклонился хозяину дома, - и позвольте пожелать вам удачного вечера.
- Взаимно, - ответил магистр. - И пожелаем друг другу удачного утра. Марко проводит вас.
Сопровождаемый одним из близнецов, коим, как оказалось, был не Поло, путешественник покинул поместье синьора Моретти. Отправив Томасу сообщение насчет согласия лазаритов, Рико уселся в свое авто, и вскоре уже ехал по дороге, ведущей обратно в Рим.

"Маятник". 12 мая, 14:30.
- Эротические танцы, значит? - глядя в глаза жениху, Лия задумчиво поглаживала мышонка. - Меня это смущает. Тем более, звонить Кристиану и приглашать...
- Я бы сказал, что синьор Гриджио - последний человек, которому бы я доверил быть вблизи юной Анджелини, - заметил Томас. - После твоих новостей о том, на кого указывают карты, и после того, что сказал Энрико, я не мог не навести подробные справки. Кристиан - аморальное существо, плавающее в гедонизме и деньгах. Джонатан мне сказал, что наш мастер покера договаривался о заказе с двумя мастерами "мимо кассы". И, вот что интересно, речь шла об исследовании захоронения. Прибавим к этому открытие, сделанное Армандо, и получается, что иоанниты либо врут, говоря, что у них нет сильных магов, либо... теперь есть.
- Сколько ему лет? - осведомился Юрий.
- Двадцать семь, а что?
- А то, что в таком юном возрасте суметь то, что он сделал - событие до крайности исключительное. Либо это не он, либо ему помог кто поопытнее, либо он владеет хорошим инструментарием.
- Дела-а... - вздохнул сэр Арчер.
- Но у нас нет выхода. Так что если мы его приманим на эротические танцы в исполнении юной прелестницы, это повысит наши шансы на сотрудничество, - алхимик предложила зверьку очередную виноградину, но тот, довольно запищав, вскарабкался по ее руке и устроился на плече. - Тем более, настолько ли синьор Гриджио аморален, и нам ли об этом говорить?
- А может, еще допытаться у магистра Салерно насчет помощи? Он что-то предлагал, но я так и не вижу эту невидимую руку, - сказал сэр Глава.
- А контактов с магистром Салерно у меня нет, с ним я могу связаться только через Кристиана. К тому же, - она явно смутилась, - я до сих пор не прочла его "Багровые меха".
- Очень жаль, конечно, но прошло совсем немного времени. Думаю, Салерно не очень обидится, если узнает, - заметил Томас. - Хотя, в любом случае, нужен в первую очередь Кристиан.
- А кто еще будет в жюри? - спросила Никки. - Нам же нужны еще люди!
- Я думаю над этим, но пока что мало идей, - признался сэр Арчер. - Есть пара кандидатур...
- Я, - предложила химик. - Как заказчик, в перспективе. Как человек, которого нужно заинтересовать, и который не поведется на симпатичную мордашку, а будет оценивать сам танец.
- Можно было бы поставить меня... - добавил Юрий.
Никки резко сломала зубочистку, которую держала в руках.
- ...но, поскольку мне интересно лишь просмотреть Кристиана, разведав его секрет, я просто буду где-то рядом, не показываясь на глаза. Не исключено, что он попытается сделать то же самое.
- Разумно, - согласился Томас. - Что касается прочих вариантов, я думаю, что нужны ценители эстетики. Синьора Кьяри, синьор Пацци подойдут. Пусть танцы - это не их профиль, но все же...
- Никки, а ты будешь смотреть? - Селия слегка усмехнулась. - Раз уж тоже учиться хочешь. Наберемся мы с тобой фишек...
- Наберемся, - задумчиво отозвалась мисс Арчер.
- Фишек? А ведь есть еще человек, который мог бы оценить движения и разложить их на составляющие детали, - поделился соображениями сэр Арчер. - Приглашу еще и синьора Бартоломео. Кроме того, я бы хотел повидаться с ним в свете грядущих событий.
- Это ведь твой учитель фехтования, да? - Гаттони осторожно глотнула вина. - Ты еще несколько дней назад хотел возобновить занятия. Прелестный повод для приглашения!
- Да, почему бы и нет. Но девятого числа я, как ни странно, успел плодотворно позаниматься с синьором Бартоломео. Хотя это и происходило лишь в моей голове, но я смог вынести немало ценного.
- Хорошая у тебя голова, раз так. А я в свою еще долго не захочу сунуться.
- При необходимости это могу сделать я, - предложил Юрий. - Помните, мы обсуждали такой момент? Возможно, что-то успело закрепиться внутри каждого из вас. Я имею в виду, нежелательное.
- Тогда надо это сделать немедленно, - ответил Арчер-старший. - Завтра любая неизвестная подлость может стоить всем жизни.
- Хорошо, книазь, лезьте. Вы же не будете просматривать мои воспоминания? Ну, об испытании, - алхимик слегка покраснела. - Или будете?
- А когда могли насадить? Во время испытания. Конечно, я буду смотреть, - ответил Юрий. - Другое дело, что распространяться об увиденном не буду. Да и вряд ли запомню все, что не относится к делу. Селия, я изучал людей, и люди не очень-то уникальны. Весь диапазон примитивных ужаса и слабостей известен мне. Думаешь, я буду шокирован? Поражен или хотя бы удивлен?
- Думаю, вы испытаете отвращение. И больше не захотите иметь со мной дела. Лично я действительно шокирована тем, что творил мой разум.
- После Калиостро я готов иметь дело с любым, кто хоть как-то похож на человека. Хватит смущаться.
- Не буду спрашивать вас о подробностях. Проверяйте, книазь, я готова. И доверяю вам. Сохраните то, что увидите, в тайне.
- Хорошо. Но давайте мы переместимся в дом. Вдруг кто-нибудь из нас начнет плакать, кричать, биться в истерике или пускать слюну по подбородку? - предложил князь. - Кстати, сэр Арчер! О вашем испытании мне дозволено будет распространиться?
- Нежелательно, - буркнул Томас. - Я хочу те же условия. В конце концов, я испытывал очередной примитив, который мне кажется важным.
- Ладно, - пожал плечами Юрий. - Никки, а у тебя будут какие-нибудь просьбы, пожелания?
- Я что-нибудь придумаю, - ответила Никки. - Вряд ли я испытываю ту же проблему, но, может быть... Немного помощи, знаете, не помешает. Хоть в чем-нибудь.
- Прости, Масси. Поверь, ты не хочешь знать о моих страхах и пороках, - торопливо поднявшись, Лия почти убежала домой.
- Если будет что-то из ряда вон выходящее, я первым убегу в закат и не появлюсь никогда рядом, - отвеnил Юрий на застывший во взгляде сэра Главы вопрос. - А до тех пор будь спокоен. Ну что, просим сч... А! - маг хлопнул себя по лбу. - Поблагодарим, было вкусно. И пойдем.

Дом Селии Гаттони. 12 мая, три часа дня.
Алхимик часто дышала, стараясь успокоиться. Не хочется пугать Томаса своим отказом разглашать подробности испытания, но если он узнает... За пороки, конечно, стыдно больше всего. Девушка взобралась на диван, ожидая остальных, и рассеянно чесала мыша за ушком. Похоже, теперь этот звереныш всегда будет с ней. Нужно бы дать ему имя...
- ...именно поэтому нам важно познакомиться со своими демонами, - договаривал Юрий, входя с Томасом и Никки в гостиную. - Не стоит просто таскать их всюду за собой. А некоторые даже представления не имеют о таком факте. Бедняги!
- Ответы иногда приходят внезапно... - пробормотала Гаттони. - Книазь, вы только что невольно дали имя моему спасителю. Знакомьтесь, это - Демон, - она приподняла мышонка на ладони.
Молча переглянувшись, трио волшебников расхохоталось. Селия, не вникнув в юмор ситуации, просто поморщилась и пересадила маленького героя на стол.
- Все, книазь, лезьте в мою голову, пока я еще морально готова.
- Ложись поудобнее, буду копаться, - ответил Юрий, снимая пиджак и перекидывая его через спинку кресла. - Не знаю, скоько времени это займет, но постараюсь побыстрее.
Юная мисс подняла Демона со стола на ручки и в мимолетном избытке чувств потерлась кончиком носа о мордашку грызуна. Тот удивленно пискнул и уткнулся носом ей в падонь, прячась.
- Спорим на десять лир, Родриго тоже начинал с этого? - Юрий, подойдя ближе к Селии, возложил руки на голову.
- Хватит меня грабить, - слабо улыбнулась она. - И так заплатила сотню Селсо, должна буду тысячу Никки и, возможно, полмиллиона - Томасу. Просто действуйте, выудите все, что хотите.
- Ладно, а теперь начнем все-таки... Селия, слушайте мой голос. Это очень просто, потому что я рядом. И даже тогда, когда ваши веки начинают тяжелеть, я по-прежнему рядом и слышен вам...
Погружаясь в дремоту, алхимик закрыла глаза лишь на секунду, но после вздрогнула от ощущения, будто тело проваливается вниз сквозь ставшее вмиг бесплотным ложе.
- Нет! - рука девушки моментально вцепилась в спинку дивана. - Простите, я, кажется, все испортила...
- Что именно? - устало отозвался Юрий. - Мне позвать Томаса и Никки?
- А когда они ушли? Я же только прикрыла глаза...
- На кухню пошли, минут пять назад. А, тебе показалось, будто и секунды не прошло? Логично... Твое сознание работало на меня, не вижу парадоксов.
- Хорошо. Ваш вердикт? - Лия села и прижала руки к груди, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.
- Самые главные и прямые попытки тебе удалось пресечь, и это хорошая новость, - ответил Юрий. - Есть и другая, не такая хорошая.
- Говорите.
- Повышенная гипнабельность. Это значит то, что теперь ты достаточно хорошо погружаешься в транс и запоминаешь постгипнотиченские внушения. Насколько я понял из твоего рассказа, Родриго так и не успел навестить тебя. Можно быть спокойными на этот счет, тем более, что я и это проверил. Но стоит в неподходящий момент оказаться рядом с тобой какому-нибудь человеку, который умеет тем или иным способом подавлять сознание - ты не устоишь.
- С этим можно бороться?
- Можно, почему бы и нет? Наращивать личную силу, слушать внутренний голос, побольше дел и занятий наяву, поменьше сна... Хотя нет, путаю. Недостаток сна скажется плохо. С тем своим снадобьем спи по четыре часа, будет лучше.
- Но с ним я просыпаюсь через два, - алхимик прикрыла глаза. - Ладно, я попробую. И не с таким справлялись. Тем более, мне же удалось приобрести хоть немного силы... Как вы оцениваете перспективы?
- Если установить тебе подходящую роль, то ты справишься. Думаю, на конфликт с мэтрами Сантьяго лучше не выходить. Взять на себя двух-трех послушников, разбираться с ними. Или помогать тем, кто ввяжется в схватку раньше. Тебе стоит быть, казаться и вести себя как второстепенный игрок. Очень неприятно, учитывая твои способности, но иначе они пойдут во вред.
- Мои способности? А что с ними не так?
- Наоборот, так. Чем дольше ты будешь учиться, тем полнее раскроешь потенциал, заключенный в твоей способности видеть и трогать нити, составляющие этот мир. Должно быть, это местная традиция, если подобные нити видят Армандо и Энрико. Назовем их совокупность Гобеленом. Думаю, ты пока что плохо освоила все, что тебе действительно может подчиниться.
- Ничего, у меня есть вы. И я отдам все силы обучению, - девушка говорила совсем тихо. - Вы знаете, я обещала. Пока я не знаю о магии совсем ничего, поэтому просто счастлива, что мне удалось обезвредить Викторию и вылечить Демона, - она открыла глаза. - Однако, вы не убегаете, побывав в моей голове.
- Верно подмечено, - ответил князь. - А от чего убегать? Ничего экстраординарного, в принципе. А теперь я бы хотел поизучать Томаса. Он-то провел побольше времени.
- Я его позову, - Селия направилась к кухне. - Значит, книазь, мои пороки не так страшны?
- Не страшны, можешь быть спокойна, - махнул рукой маг.
- Тогда можете рассказать ему... если сочтете нужным, - химик покинула комнату.
- Ну-с, короли, чародеи, тунеядцы... - протянул Юрий, наблюдая за устраивающимся на диване Арчером-старшим. - Томас, слушайте мой голос...
Никки, увидев вернувшуюся Селию, спросила:
- Как все прошло? Ничего ведь страшного?
- Почти ничего. Я оказалась черезвычайно уязвима к гипнозу, поэтому стоит быть осторожнее, - она уселась на стол. - Никки, спасибо. Я не успела сказать, но спасибо. Там, в моей голове... Ты вытащила меня из весьма неприглядного состояния.
- Ну, сама я ничего не сделала для этого, - улыбнулась мисс Арчер. - Но, раз уж я ассоциируюсь с фигурой благородной спасительницы - видимо, есть за что благодарить, где-то успела и наяву сильно помочь. Будешь бутерброд?

Дом Селии Гаттони. 12 мая, три часа дня.
- Черт! - Лия расхохоталась. - А я-то думала: что я забыла сделать? Поесть! Мыша кормила, а сама не поела. Да, я очень хочу бутерброд, а еще - дружить с тобой вечно.
- Мы с братом нарезали их немного. Думали, ждать будем еще долго. А ты ничего так, провела четверть часа. Скучно не было?
- Я вообще не почувствовала течения времени. Казалось, я только закрыла глаза, как сразу очнулась. Книазь сказал, что мои пороки не столь страшны... но я предпочла бы, чтобы никто не узнал. Особенно ты.
- Ладно, - беззаботно отозвалась мисс Арчер. - Если у человека не будет секретов, что ему тогда прятать?
- Много что. Но я так боюсь, что ты застанешь меня за каким-нибудь непотребством... - Селия ожесточенно впилась зубами в бутерброд. - Как фо фремя ифпыфания, уфидифь меня... - она проглотила кусок. - И убежишь.
- Ну, думаю, если непотребства вместе с Томасом - я как-нибудь перетерплю увиденное. А если это что-то без него - то, скажу как подруге, лучше уже бежать тебе, - улыбнулась Никки.
- В смысле? - девушка склонила голову на бок и смотрела на мисс Арчер. - Что ты сейчас имела в виду под непотребствами без Томаса? И почему бежать?
- Потому что если без Томаса - значит, с кем-то другим. Я этого тебе не прощу. А доведенная до истерики Арчер еще никому спуску не давала, если верить семейным историям.
- Боже мой, Никки! Да я сама себе не прощу, если с кем-то кроме Томаса! Но непотребства не ограничиваются постельной тематикой.
- Расскажи, а какие выходят за рамки постели?
- Ну... дурные привычки, например... Или поступки.
- А Саморазрушение, преступления, богохульство... - протянула Никки. - Теперь понимаю, что ты имеешь в виду. Интересно, а кто из вас повстречал более жесткие сюжеты в процессе испытания?
- Не знаю, милая, спросишь книазя, - Гаттони задумчиво разглядывала руки. - Мне стыдно, что я скрываю от тебя абсолютно дикие вещи.
- Ты, главное, кушай нормально, остальное приложится, - утешила ее мисс Арчер.
- Никки, а какие вещи ты считаешь недопустимыми? - алхимик приступила к еде.
- Ты действительно хочешь это знать? - уточнила Никки. - Тут же, считай, противоположности играют большую роль. Все, что я не назову, окажется, по твоему мнению, допустимым для меня. Так не пойдет, я тоже люблю прятать.
- Дело как раз в том, что я пытаюсь решить, стоит ли тебе рассказывать кое-что о своих грешках, весьма немаленьких.
- Мы такие осторожные, правда? - хихикнула Никки. - Как насчет вина? По-моему, мы слишком кутаемся в обрывки тайн.
- День был тяжелый, я бы предпочла совсем не алкоголь. Но я ведь не знаю, как ты отнесешься к этому... - уклончиво ответила ее подруга.
- Я, наверное, догадываюсь, о чем ты, - медленно ответила мисс Арчер. - Я на это не пойду, да и тебе посоветовать тоже не могу.
- Для меня это уже давно стало безопасным способом снять напряжение, - Лия вздохнула и опустила голову.
- Алхимия помогает? - понимающе отозвалась Никки. - Да... И ты уверена, что способна справиться со всем вредом, который причиняешь себе?
- После каждой дозы героина я ввожу состав, полностью ее нейтрализующий, а так же устраняющий последствия. Как итог - ни вреда, ни зависимости, - химик пожала плечами.
- Ты бы так могла лечить людей от зависимости, - ответила юная мисс. - Понимаешь же? Некоторые люди раскаиваются, но слишком слабы, не могут ничего сделать - и умирают. Да, это их выбор вкупе с последствиями, но вопрос именно в том, что у тебя есть шанс сделать доброе дело, и не одно.
- О, нет, вылечить наркотическую зависимость я не могу. Только нейтрализовать последнюю дозу, максимум - две-три. Просто я сама никогда не позволяю себе больше, чем могу исправить.
- Может, все равно стоит отказаться? Смотри, Томас ведь больше не пьет, чтобы быть сконцентрированным и бодрым, потому что Клуб нуждается в энергичном лидере. Ты поняла это и предоставила ему возможность. А что насчет тебя?
- Я - не Глава. Да и кому мешает моя маленькая слабость? Это, между прочим, при моем ритме жизни, при том, что я работаю едва ли не двадцать часов - едва ли не единственный способ расслабиться, привести нервы в порядок и не свихнуться.
- А разве это не приводит к оплошностям и ошибкам? Стоит один раз не запереть лабораторию, пока там есть что-то опасное - и любимый брат получает травму.
- Я была там! - вскинулась Селия. - Он вошел, когда я там была, поэтому и дверь была открыта!
- А, тогда вопрос снят, - примиряюще кивнула Никки. - Делай, что хочешь, ты ведь не допустишь ошибок и по недосмотру ни за что не пропустишь дозу нейтрализатора, у Томаса не будет сторчавшейся супруги, все довольны.
- Спасибо! - спрыгнув со стола, девушка торопливо направилась в лабораторию. - Утешила!
- Кстати! - окликнула ее Никки. - В какой момент я появилась там?
- В момент разнузданного секса под кайфом, - с прищуром ответила Селия. - Рядом с ванной, полной кислоты, где таяло тело Виктории.
- Так почему же тогда тебя проняло, а сейчас нет? Чем ты оправдаешься сейчас? - невозмутимо спросила мисс Арчер.
- Я была неадекватна, напугала тебя и ты убежала в слезах, - Гаттони провела языком по пересохшим губам. - Довольна? Я все тебе рассказала, а ведь не хотела даже вспоминать об этом! - она захлопнула дверь лаборатории и повернула ключ, запираясь изнутри. Торопливо спустившись по лестнице, она нашарила в ящике стола шкатулку и уселась на пол. Быстро введя дозу, химик прикрыла глаза, растворяясь в ощущениях.

Дом Селии Гаттони. 12 мая, три часа дня.
А Никки, тем временем, побежала в гостиную и, увидев, что князь закончил с Томасом, поспешила нажаловаться на нерадивую подругу.
Селия открыла глаза. Даже эти ощущения, не раз спасавшие ее разум от самых тяжких потрясений, не могли уменьшить горечь ссоры с подругой. Тихо застонав от разочарования, она отправилась на кухню, прихватив шприц с нейтрализатором. Не обнаружив там Никки, она, пошатываясь, побрела в гостиную.
Арчеры и князь нашлись именно там. Никки, завидев шприц, настороженно спросила:
- В кого будешь им тыкать?
- В меня. Не в тебя же, - буркла алхимик, плюхнувшись в кресло. - Ну, рассказывайте, что с нашим Главой?
- Глава у нас молодец, умничка, - похвастался Юрий, сидевший в соседнем кресле. - Сейчас пройдет его желание немедленно напиться с горя, и мы начнем обсуждать подарочек, подкинутый Сантьяго.
- Ну, не надо напиваться, - хохотнула Лия, буквально растекаясь по креслу. - Хватит вам тут и меня, в измененном состоянии. Рассказывайте плохие новости, пока меня не отпустило, и я могу это перенести.
- В голове у Томаса есть несколько сценариев, которые он непременно исполнит при разных условиях! - заявил маг, потирая руки. - Это все настолько чисто сработано, что диву даюсь. Пришлось поработать с директивой, заставлявшей его выкалывать себе глаза, если кто-то подберется к установкам, но, как вы видите, я справился.
- Что?.. Какого... - резко сев, Гаттони отточенным движением ввела себе нейтрализатор. Все слишком серьезно, чтобы воспринимать это не на чистую голову. - Томми? Как ты, любовь моя? - она осторожно подошла к жениху.
- Я? Пока что нормально, - ответил тот. - И буду чувствовать себя прекрасно до тех пор, пока ситуация вокруг не станет соответствовать одному из наборов условий. Князь, что там, к примеру?
- Ну, если ты пойдешь с сообщниками нападать на братьев, то взорвешься, когда союзники будут достаточно близко. Если окажешься рядом с братом, имея недобрые намерения, то начнешь выкалывать себе глаза. Если присягнешь другому Ордену на верность, то начнешь выкалывать себе глаза.
- Я правильно понимаю, что последствия не самые разнообразные? - уточнил Томас.
- Да. Только в первом условии ты взрываешься.
- Знаешь, а ведь это похоже на новый набор заповедей для меня.
- Смахивает на самую натуральную катастрофу, - химик опустилась на ручку дивана. - Книазь, вы видели все наборы ситуаций?
- Да, видел все. Собственно, я хотел поговорить насчет того, чтобы не убирать эти зловредные внушения, а просто слегка обезвредить их. Убрать, допустим, слово "себе".
- И мне потребуется в каждой ситуации кто-то, кому бы я начал выдавливать глаза? - поинтересовался сэр Арчер.
- В некоторых ситуациях, да. "Оказавшись рядом с братом, имея недобрые намерения - выкалывай глаза".
- Так, ну да, бедняге не позавидуешь. А если мне будет удобнее сделать с ним что-то другое? Честное слово, лучше убери все подчистую.
- Селия, - князь обернулся к алхимику. - Ну хоть ты поддержи меня. С этими установками можно поиграть так, чтобы они увеличили боевую мощь нашего Главы.
- Вы ставите меня в неловкое положение, - Лия нервно хихикнула. - Принять сторону учителя, или жениха? Посерединке постою. Как вам такая формулировка: "Оказавшись рядом с братом, имея недобрые намерения - исполняй их в полной мере, прокладывая себе путь к победе"?
- Да, хорошая мысль, - кивнул русский. - Собственно, суть в том, что условия есть, и их можно убрать, а можно изменить директивы. И мне нравится эта наработка. А вот что я думаю насчет наличия союзников при открытом конфликте... Томас может просто атаковать таким же образом Сантьяго, не задев ни себя, ни тех, кто рядом. Насколько я понял, речь идет о крайне мощном взрыве.
- Князь, а сумеешь отразить часть взрыва? - тихо поинтересовался сэр Глава.
- В принципе, да, если не весь.
- А можно ли... настроить этот взрыв так, - осторожно спросила Гаттони, - чтобы он не причинил вреда тем, кто верен нам?

Дом Селии Гаттони. 12 мая, три часа дня.
- Пусть те, кто верен нам, бегут как можно скорее оттуда, где находятся Сантьяго, - заявил сэр Арчер. - Юрий, я хочу жахнуть в тех условиях, но безопасно для себя и союзников. От меня нужен взрыв, от тебя - две плоские стенки под углом, способные выдержать и отразить взрывную волну.
- Томми, я пойду с тобой, учитывай это.
- Да пусть идет кто угодно, я не причиню вреда своим, - уверенно заявил Томас.
- Но как мы этого добьемся? А если не удастся? Твоя жизнь наиболее ценна. Может, это условие можно перенести на кого-то? На меня, например. В случае моей гибели все не так страшно будет, а выживу - тем лучше. Мы должны проработать все варианты.
- Условие сидит в голове, как клепка, - пояснил князь. - Неразъемное соединение, смысл понятен? Можно обработать напильником, можно вынуть. Пересадить или вернуть нельзя.
- Черт! - Селия отшвырнула в сторону шприц, который до сих пор сжимала в руке. - Другой вариант нужен. Виктория ведь не была единственным мастером пиротехники? Давайте срочно наймем другого, о-о-очень хорошо ему заплатим... И подорвем весь отель к чертовой матери, посреди ночи!
- А если Сантьяго хотя бы частично уже не там будут? - предположил сэр Арчер. - Хотя снос здания мне нравится чисто по сути самого замысла.
- А остальных мы перебьем, это будет уже проще, если им некуда будет вернуться и мы уничтожим голову этой змеи. Разве не так, дорогой?
- Незаконный снос здания? Кошечка, тебе реально нужно поговорить с иоаннитами в максимально позитивном ключе. Нам нужно, чтобы потестат плотно-преплотно закрыл глаза на события.
- Томми, у меня есть что им предложить. Любой из моих составов, которые я скрываю от широкой общественности, стоит одного здания. Или отдать деньгами, но это уже вскладчину с тобой.
- Договорились, - ответил Арчер-старший. - Тогда, князь, лучше бы нам убрать все из моей головы.
- Точно? Я, конечно, смогу обучить своего подопечного алфавиту, ходьбе и обращению со столов...
- Юрий, ну прошу, скажи, что ты правильно меня понял!..
- Да-да. Все вредные штуки, похожие на клепки. Синьорины, откройте вино, или лучше даже шампанское. Будем праздновать. Завтрашний день будет лучше, чем тот, который бы наступил, не примись мы за ваши головы.
- Ну, в моей-то ничего подобного не сидело, - довольно улыбнулась алхимик, направляясь к кухне. - Похоже, Родриго и вовсе не ожидал, что я выдержу испытание.
- Или не успел, - напомнила Никки.
Синьор русский, тем временем, приступил к новому сеансу. После того, как князь отдал приказ расслабиться и погрузиться в сон, сэр Арчер с недюжинной силой захрапел.
Уже на пороге кухни Гаттони столкнулась с Агатой. Та вздохнула и приняла строгий вид.
- Синьорина Селия, мне было шестнадцать, когда я пришла в дом ваших родителей. Вы тогда только родились и я подумала, что более очаровательной девочки и быть не может. Но потом вы увлеклись химией, да будто свихнулись просто! Я всегда в вас верила, но сейчас вы живете в одном доме с двумя мужчинами, не являющимися вашими родственниками, зато обладающими магическими способностями! Это уже слишком! Мисс Арчер, поддержите меня! Вы - прелестная юная леди, пример для подражания!
- Агата... - печально покачала головой Никки. - Да, я - прелестная юная мисс, но леди - это моя мать, а пример для подражания - это Лукас. Сложно, понимаю, но лучше не путать. Но вы держитесь там.
- А и черт с вами всеми, - махнула рукой горничная. - Синьорина Селия, вы повысите мне зарплату, это не обсуждается!
- Повышу, - расхохоталась та. - А если через десять минут на столе будет ваза фруктов, шампанское и большой шоколадный торт со взбитыми сливками, то я еще и премию в десять лир сегодня выдам.
- Пятнадцать, - отозвалась Агата, снимая фартук. - Минут и лир.
- Договорились.
Никки погрузилась в молчаливое ожидание... примерно на полминуты, а затем переключила внимание на Демона. Князь примерно в той же манере, но более сдержанно, работал с Томасом, а тот, не беспокоясь за мистическую атмосферу и сосредоточение собственного ментора, храпел.
- Милая, а ведь твоя матушка и Виктория дружили? - Лия подсунула мышу миндаль. Демон страдальчески посмотрел на нее и отодвинул орех, ясно давая понять, что уже объелся.
- Да, дружили. Уверена, до сих пор дружат, в каком-то смысле, - ответила Никки. - Вик дружит с другой версией матери, а мама думает, что Виктория еще где-то рядом.
- Вот и как нам ее... Разочаровать?
- Прямо и в лоб разочаровать. Говорят, мол, сбежала наша темпераментная. А мы и искать не будем.
- Единственная причина, по которой мне жаль, что она исчезла. Они казалась мне такими довольными, когда общались... И леди Арчер явно была на ее стороне.
- Думаю... - протянула мисс Арчер. - Она просто связывает с Викторией то время, когда... Еще не надо было мириться с потерями. Сначала сын, а потом она. И весть о том, что Виктория вернулась, она же заставляет невольно задуматься: "Невероятно. А может, и я дождусь?"
- Увы, смерть не отменить, - алхимик опустила голову. - Не вырастить свежее тело, не найти душу на том свете. Или... Никки, как думаешь, если заключить договор?!
- Интересно, что придется отдать взамен? - спросила юная мисс. - Нет, не заговаривай об этом. Я не хочу поддерживать такую беседу.
- Хорошо. Я тебя поняла, - Лия извлекла из сумки пятнадцать лир и визитку Кристиана. - Деньги - Агате, номер - Томасу, а мне нужно по делам.
- А шампанское и тортик?.. - едва не шепотом спросила Никки.
- Вам больше достанется, - со смехом ответила девушка, возвращаясь в гостиную.
Князь как раз находился в той стадии, когда его лучше не отвлекать, а Никки с укором сидела за столом на кухне.
Тихо чертыхнувшись, Селия вернулась к подруге.
- Солнце мое, расклад сделаешь?
- За что? - уточнила мисс Арчер.
- А чего ты хочешь?
- Не знаю! Меняю расклад на вино, пусть будет так, - решила Никки. - Что ты хочешь узнать?
- Если я сейчас отправлюсь в путь, найду ли я то, что ищу? - химик задумчиво поглаживала полки стеллажа с вином.
Мисс Арчер перетасовала карты и выложила три из них на стол.
- Нет, но найдешь верную дорогу к тому, что ищешь. Тоже результат, если подумать.
- Тогда мне пора. Можешь выбрать любую бутылку здесь, но не лезь в погреб - там все строго рассортировано, - Гаттони положила перед ней пробирку отрезвляющего. - На всякий случай. Я постараюсь вернуться скорее, - коротко обняв подругу, девушка покинула дом и побежала к ближайшему трамваю, который мог довезти ее до вокзала Термини.

Вокзал Термини. 12 мая, четыре часа дня.
Вот уже семьдесят лет, как на пути к северу Италии и заальпийской Европе встал Римский Термини - по-модернистски выстроенный вокзал, на территории которого вечная сутолока, гул, гам, и каждый пытается успеть во все места сразу, желательно, не разорвавшись.
На вторую платформу с надсадным пыхтением прибыл очередной поезд, заглушив на пару секунд весь шум на пару десятков метров вокруг.
Едва не похороненная между двумя почти столкнувшимися тележками носильщиков Селия Гаттони чудом избежала прозаической гибели и, спрятавшись в углу, нашла себе время и место для того, чтобы еще раз подумать о том, зачем она здесь и что делать дальше.
Зачем? Кристально ясно. Попасть на "Синедрион". Найти его - сложнее, но Никки весьма приободрила своим раскладом. Расслабившись, девушка сделала вдох и распахнула глаза, чтобы увидеть Гобелен. Принадлежащее Умбре явно должно было нести на себе ее следы.
Нити разной интенсивности очерчивали все, что окружало алхимика, но особо выделялся поезд на третьей платформе. В отличие от нейтральной подсветки всего остального, этот отливал кроваво-алым. Очевидно, туда и нужно было идти.
Удовлетворенно хмыкнув, алхмик направилась туда, легко проскальзывая сквозь толпу.
- Обожаю вокзалы и поезда, - едва не попискивая от счастья прошептала она. Наконец, купив билет и добравшись до нужного поезда, Лия вошла в вагон и торопливо осмотрелась.
Ее взору открылась знакомая обстановка "Синедриона". Входящие перед ней и следом за ней пассажиры на глазах меняли человеческий облик на нечто более экстравагантное и занимали места согласно купленным билетам.
Девушка тут же торопливо начала осматривать себя, ловя отражение в окне. Как ни странно, но ни договоры, ни испытание в "Доклециано" не повлияли на внешнюю сторону ее человеческой натуры. Все, что изменилось со времени последнего визита - это шрамы, убранные князем в ту ночь, когда Виктория напала на нее.
Расстроенно вздохнув, Селия тоже заняла свое место, не переставая осматриваться и искать проводницу. Та не заставила себя ждать, появившись незадолго до отбытия поезда с вокзала. Стоило им лишь пересечься взглядами, как суккуб всплеснула руками и воскликнула:
- Девочка моя! Ты какими судьбами здесь?
- Я к вам, синьорина суккуб! - химик кинулась к ней. - Мне ехать никуда не нужно, но вот вы нужны безотлагательно!
- Так, если ехать не нужно, то у нас мало времени, - озадаченно ответила проводница. - Ну-ка, что за дело у тебя? Кстати, все прошло хорошо с договором Томаса?
- Ну, по меньшей мере Виктория исчезла, спасибо вам. Синьорина суккуб, вы способны на многое, а вернуть к жизни погибшего? Если договоримся о плате.
- Погибший? Увы, дорогая, но человек перестает быть человеком в момент смерти, он разлагается на тело, сознание и дух. Тело тоже разлагается, сознание где-то есть, но термин тебе вряд ли о чем-то скажет. А призраков ты и так насмотрелась, уверена. Нет, мы именно так не сможем сделать.
- Тогда какие есть варианты? - взволнованно спросила Лия. - Я очень хочу вернуть сэра Самуэле Арчера семье.
- Зачем? Чтобы никто не переживал из-за того, что потерял его? Вернется Глава Клуба, все будут счастливы, так?
- Да! Тогда никто не потеряет отца и мужа, он сможет вывести виновных на чистую воду, порадоваться успехам детей... Это же такое счастье! Прошу вас, синьорина суккуб, не отговаривайте! Назовите способ и цену, остальное я решу сама.
- Не отговаривать? - уточнила суккуб. - Ладно, тогда меняю Самуэле Арчера на Дарио Анджелини. Принеси его дух Умбре, тогда ныне покойный сэр Арчер вернется к жизни.
- Дон Дарио умрет не больше, чем полгода спустя. Если возможно, назовите другого. В Риме много влиятельных людей.
- В твоих руках находится один из ключей к спасению Дарио Анджелини. Для меня это равносильно тому, что он жив и будет жить. Ты решаешь, так ли это, - настойчиво продолжила проводница. - Что скажешь? Просто пойми, дело не только во влиятельности, но и в связи семейств, в их потенциале.
- Анджелини - наши друзья, - алхимик отрицательно покачала головой. - Прошу, назовите другого! Даже если не одного!
- Попробуем по другому принципу, - невозмутимо ответила суккуб. - Меняю Главу на Главу. Как такое предложение?
- Не нужно так шутить, - очень тихо и зло попросила Селия. - Прошу вас, дайте мне реальный вариант. Хотите душу Родриго? Или, может... Черт, кто же у нас плотно связан с Арчерами?.. Коломбо, например.
- Девочка моя, - свистящим шепотом начала демонесса, - душа Родриго заложена и перезаложена в массе договоров, она гниет изнутри и сочится липкой густой влагой, наполненной личинками и ползающими червями по самым тончайшим капиллярам эфирного тела, испоганенного им самим ради призрачных перспектив и кратчайшей вспышки могущества, которое способно прерваться в любую секунду всего лишь одним истинным магом, да хотя бы просто волевым человеком, который не побоится средоточия стольких высших и низших пороков в одной личности. Родриго - не жилец, и когда он вступит под своды Умбры, я овладею им и с большим наслаждением буду терзать его, выискивая самые светлые крупицы того-чего-нельзя-отнять. Я обожаю негодяев, потому что все остальное крошится от одного дуновения, но самое ценное извлекается без труда.
- Тогда берите мою. Дайте мне то, чего я прошу, и когда срок моей жизни кончится - берите навек. Я буду верно служить вам.
- Я не держу слуг, глупая. Мне нравится быть свободной, и я не променяю это ни на что. До отбытия осталась минута, так что обойдемся без патетики. Ты до сих пор так и не разобралась в том, о чем говоришь. Но хорошо, что у тебя есть учитель, вот он умеет договариваться. Иди, покинь, сойди с поезда и передай принцу русских людей, чтобы хорошенько порол тебя, иначе ты мало что поймешь, прежде чем умрешь от собственного же безрассудства!
- И чем вам не мила моя душа? - рассмеялась Гаттони, встав у дверей поезда. - Пусть я глупа, так разве это не шанс для вас? Я предлагаю самое ценное, что у меня есть, чтобы купить счастье для любимых людей!
- Я заключала договоры с Родриго, пользуя его со всех сторон, потому что он уже до меня отказался от большей части своей человечности. А обирать молоденьких глупышек - это не мой выбор, - с невероятной легкостью суккуб схватила Селию за шиворот и приподняла над землей. - Если ты забыла, как отсюда выйти - не беспокойся. -С этими словами проводница поволокла алхимика к выходу.
- Я бы предпочла, чтобы моим учителем были вы, - проворчала девушка, сжавшись в комок. - Вы хоть чему-то пытаетесь меня научить.
- Конечно, я хороша, - облизнулась суккуб, не сбавляя шага. - Но начни со своего нынешнего. Он хороший мальчик, и успел много узнать. Только не учись у него гадать на картах, он будет слишком много объяснять. Пусть придет и обменяет у меня талант гадать на умение видеть Гобелен - вот это будет потеха, я с удовольствием посмотрю на его возню в песочнице под солнцем. А то что он, как неприкаянный...
Оказавшись у входа, демонесса аккуратно спустила Лию на перрон и сказала:
- В общем, не скучай, ты слишком хороша для этого. А Глава у вас и так неплохой, ты отлично поработала над ним.
- Еще нет, - улыбнувшись, химик поправила блузку и юбку. - Я к вам вернусь, синьорина суккуб, еще не раз. Как вас зовут?
- Назвать при всех? - округлила глаза проводница. - Тогда Синмел. Загадка очень простая.
Поезд дал гудок, и суккуб торопливо нырнула внутрь, затворив дверь. Вскоре локомотив "Синедриона" тронулся с места, потащив за собой прицепленные вагоны.
- Синмел?.. - тихо повторила Селия. Вздохнув, она направилась к стоянке такси. Возможно, дома еще остался кусок торта.

совместно с Киром

Полицейский участок. Вокзал Термини. 12 мая, четыре часа дня.
После нескольких дней, проведенных в апартаментах мистера Джона Уэйка, Ковальски все же смогла выбраться. В это верилось с трудом, но пленитель, изрядно доведший синьорину бесчисленными вопросами до истощения, этот самый пленитель в какой-то момент просто сообщил, что и ему достаточно, да и Ковальски может быть свободна - смысл держать человека, который все рассказал, а стать приманкой для их общего знакомого вряд ли сумеет.
И вот, не вполне твердо стоя на тротуаре у дома Джона Уэйка, Катерина решила, во-первых, хорошенько запомнить это место, чтобы позже вернуться сюда и сжечь его дотла; во-вторых, обратиться в полицию и нажаловаться им на этого негодяя. А еще нужно было выяснить, какой сегодня день. И проверить, на месте ли шкатулка. И попробовать понять, из-за чего так сходят с ума два синьора. На память Ковальски никогда не жаловалась, а вот разыскать ближайший полицейский участок оказалось не так-то просто: улицы Рима казались странно незнакомыми, и голова отчего-то кружилась. Но в итоге русская разыскала-таки нужное здание и вошла, на всякий случай всё-таки стукнув раза два по открытой по случаю сильной жары двери.
- Добрый день, синьоры! Где здесь жалобная книга?
- Даже не знаю. Сержант Бенотти Хемингуэя читает вот, - ответил дежурный - полноватый мужчина средних лет. - Энцо Коста, к вашим услугам. Что произошло?
- Катерина Ковальски, к вашим. Знаете, синьор Коста, меня тут неожиданно похитили и задавали разные глупые вопросы целых несколько дней подряд. Кстати, какое сегодня число? Так вот, этот негодяй, вместо того, чтобы интересоваться, где спрятано бабушкино серебро, долго и очень нудно выспрашивал, где я работаю. Потрясающе некомпетентный преступник. Еще и отпустил меня просто так, как будто я не могу вернуться с подмогой и взять штурмом его жалкую лачугу, а затем сровнять ее с землей... И я хочу на него пожаловаться, для начала. - Русская умолкла и перевела дух.
- Что ж, - вздохнул полицейский. - Ковальски, Екатерина. У нас тут заявление от синьора Черашеффа. Хорошо, что сами нашлись. Но... Пропажа в связи с похищением. И теперь нажаловаться. Однако! Жалуйтесь. Чем вам не угодил похититель?
- Методами работы. Вот chestnoe slovo, коллега-египтолог мог бы вести себя и повежливее. Не угрожать револьвером, например. Не задавать по сто раз одни и те же вопросы. Не сходить с ума из-за... а впрочем, это вполне простительно. Чрезмерное увлечение древностями. Простите, наверное, нужно рассказывать по порядку. Этот синьор - Джон Уэйк, привез в Рим недавнюю и очень интересную находку - египетский саркофаг. Синьор по имени Кристиан, видимо, его компаньон, попросил меня принять участие в его вскрытии. Вскрытии саркофага, я имею в виду. Мы нашли там несколько артефактов, один из которых Кристиан забрал себе. А я... В общем, вышло так, что синьор Уэйк узнал от меня обо всем этом, очень разволновался, достал револьвер и под его дулом отвел меня в свой особняк, где долго и очень нудно допрашивал о том, кто я такая и что забрал синьор Кристиан. И сегодня почему-то отпустил. Вот и вся история, синьор полицейский.
- Да, как ни крути, одна история получше другой приходит, - ответил офицер Коста. - Значит, мистер Уэйк, иностранец, удерживал вас силой. Ценности, которые извлек некий Кристиан, действительно принадлежали Уэйку?
- По словам Уэйка, они собирались все честно поделить, но до дележа дело не дошло.Точнее, Кристиан взял, что ему приглянулось, а Уэйк довольствовался остатками. - Ковальски устало провела рукой по глазам.
- Понятно-о-о, - протянул дежурный. - Ладно, нам нужны будут оба. Синьорина, я так понимаю, вы чувствуете себя не очень? Если расскажете еще чуть-чуть про Кристиана, я составлю заявление по всей форме, будем разбираться, кто и что там делал. А вас как потерпевшую дергать будем по минимуму. Устроит? Если да, то расскажите о Кристиане.
- Он... не очень много рассказал. Как и я, состоит в Арчер Клубе, мастер покера, кажется. Сам называл себя дельцом. Человек довольно энергичный, довольно скрытный. Хорошо одевается, правильно говорит, но думаю, он поднялся из низов благодаря деловой хватке и хитрости. Этот синьор дыру в скале прогрызет, чтобы добраться до цели. Весьма и весьма целеустремленный, и не стесняется в средствах. Внешность самая заурядная, никаких особых примет. Я бы сказала, англичанин или американец, в самом крайнем случае француз. Светлокожий, темноволосый. Пожалуй, кто-то назвал бы его красавчиком.
- Должно быть, - из дальнего угла подал голос сержант Бенотти, - это синьор Гриджио. Чует мое сердце. Вроде бы, покер, бизнес, Арчер Клуб - все сходится.
Дежурный переменился в лице.
- Что ж, остается только спросить адрес дома, в котором вас держали. А потом мы все сделаем. Синьорина, не вздумайте беспокоиться. Мы знаем, как следует решать вопросы подобного толка!
- Ого, вы тоже его знаете? - поразилась русская. - Адрес... это... нужно выйти из участка, сразу свернуть налево, потом идти прямо, у дома с зеленой дверью свернуть налево, потом прямо-прямо-прямо до цветочной лавки, от нее направо, дальше к булочной, оттуда свернуть за угол, пройти до узорчатых ворот и оттуда прямо до самого дома - светло-голубой, два этажа, синяя черепица. Он там один такой, не ошибетесь.
- Хорошо, я понял, - деловито кивнул офицер Коста. - С ним мы что-нибудь сделаем. Вам нужен врач?
Ковальски помотала головой.
- Нет, думаю, что не нужен. Спасибо за помощь, синьоры полицейские!
- То ли еще будет, - неопределенно отозвался дежурный. - Вам стоит поберечь себя. И связаться с синьором Гриджио. Равно как и с теми, кому вы доверяете. Наш телефон в вашем распоряжении, если нужно.
- Очень хорошо! А всё-таки, не напомните сегодняшнее число? Кажется, я все-таки потеряла счет дням.
- Сегодня двенадцатое мая,- пояснил офицер Коста. - Надеюсь, ничего важного не пришлось пропустить?
- Хотелось бы быть уверенной в этом, - осторожно ответила Катерина. - Всего наилучшего! - С этими словами она покинула участок.
"А правда, что такого важного можно было пропустить?" - задумалась русская. - "Например, как разрешились дела с орденами. Жаль было бы пропустить кульминацию!...Кстати, возможно, стоит рассказать Арчерам о делах этого жулика Уэйка, Кристиан говорил, что тот вроде бы из Золотой Зари. Тоже орден, хоть и не религиозный. Хм, да, и показать той барышне с картами шкатулку, конечно, если её еще не выкрали подручные Уэйка. И с Брауном еще поговорить".
Но было что-то еще, очень важное. Какая-то мелькнувшая и тотчас исчезнувшая мысль. Нечто, значившее гораздо больше.
- КИР!
К счастью, улица была пуста, и некому было изумленно глазеть на Ковальски и крутить пальцем у виска.
"Он же некормленый там! И один!" - с ужасом подумала русская, ускоряя шаг.
Впрочем, ужас скороспешно сменился чувством крайней жалости и сострадания, когда Ковальски, зайдя домой, увидела разгуливавшего по кухне котика... и обкусанную со всех сторон булку, забытую, видимо, в последний уход. Теперь она валялась в углу, засохшим укором напоминая о том, как же важно быть в ответе за тех, кого приручили.
- Прости, рыжий! - тут же покаялась хозяйка. - Больше никогда тебя не брошу, в крайнем случае - возьму с собой. Вот так, Кир, котик, иди сюда. Ужасная злая хозяйка исправляется!
Повозившись с котом и убедившись в том, что он если и обижен, то несколько кусочков ветчины вполне способны поправить это, Ковальски пошла искать шкатулку. Как ни странно, нашла. Проверила почтовый ящик (пусто), оставила Киру открытую форточку и совсем было собралась уходить, как вдруг вспомнила, что стоит, наверное, вымыться и сменить измявшееся за время плена платье. Всё это заняло еще некоторое время, но по прошествии всего-то получаса почти уже не сонная Катерина снова направлялась к Арчер Клубу, небрежно помахивая сумочкой с той самой шкатулкой, по которой так сходил с ума Джон Уэйк.

(совместно с Кираэлем)

Пантеон. Рим. 12 мая, три часа дня.
Выбор места стал очевидным. Хотя на площади была назначена одна-единственная встреча, Сильвио показывался там еще и еще. Если у него хватало способностей на то, чтобы оказываться в нужном месте в нужное время - тогда госпитальер и сейчас будет там же. Поэтому стрелок, как обычно припарковавшись неподалеку, уверенным шагом двинулся в ту сторону, где обычно находился фра Росса. Лишь после долгих оглядываний удалось обнаружить его на скамейке у фонтана, со стаканчиком кофе в руке. Госпитальер на этот раз оказался без мольберта и прочих принадлежностей для рисования. Не замечая ничего вокруг, Сильвио отстраненно глядел куда-то вдаль и время от времени прихлебывал кофе.
Подойдя к нему, Армандо опустился на скамейку рядом.
- Приветствую, синьор Росса. Надеюсь, у Вас есть некоторое количество свободного времени, дабы уделить его мне?
- У нас есть уйма времени, - отозвался госпитальер, повернувшись к собеседнику. - Синьор Гаттони, что за печаль привела вас?
Армандо медленно и глубоко вдохнул, затем выдохнул, собирая мысли в некоторое подобие связной истории, и взялся за пересказ тех событий, что были ему известны - про Сантьяго, посвящение Томаса и Лии, участие Виктории, свою в этот раз оказавшуюся бесполезной способность, вмешательство Юрия, грядущее нападение и все прочее. В конце концов, терять им было уже нечего, поэтому чем больше предполагаемый союзник знает о ситуации, тем лучше. Наверное.
- В конечном итоге мы решили обратиться за помощью к другим Орденам, в благодарность за которую объявив территорию Клуба нейтральной для них. Хотя, честно говоря, решать надо очень быстро, а я ведь даже не знаю, какое место Вы занимаете в своем Ордене и как сложно - или легко - Вам будет донести эту информацию до самого верха. Если только не выяснится, как предположила одна из наших мастеров, что Вы, подобно какому-то из древних правителей, переодеваетесь простым гражданином и выходите в народ, - Гаттони чуть усмехнулся.
- Донести удастся, - улыбнулся госпитальер. - Я не то чтобы формально важен... но ко мне прислушаются. Значит, нужны люди для того, чтобы провести жесткие переговоры? Или будем идти сильно дальше?
Молодой человек поморщился:
- Честно говоря, мне кажется, что может дойти и до открытого столкновения. И даже наверняка дойдет.
- Значит, найти бойцов, и побольше. Со стороны Сантьяго будет много народу, тут ясно. Кто-то еще согласился прийти?
- Насколько я знаю, мы отправляли людей во все известные нам Ордена, но кто из них согласится участвовать, я пока не знаю, - стрелок только развел руками.
- Ну, ничего... Будем надеяться, - протянул госпитальер. - Кто не явится - тот глупец, на самом-то деле. Стать более организованными никому не помешает. Надеюсь, события произойдут без участия полиции? Дело не в магии, Орден может ее себе позволить. Просто часть наших волонтеров... Слишком вольно обращается с законодательством. Не очень понимают всех хитросплетений. Бедные, необразованные, но честные люди. Вы понимаете, о чем я?
- Этот вопрос, признаться, мы не очень обсуждали. Но учитывая то, что мы решили не подвергать излишнему риску даже других мастеров, которые не были вовлечены непосредственно, вероятно и других людей тоже не станем. Мне, во всяком случае, так кажется, - Армандо задумчиво почесал затылок.
- Отлично! - обрадовался Сильвио. - Когда и где нужны будут парни?
- Завтра, в восемь утра, у здания резиденции Клуба.
- Что ж, я понял. Действовать и правда нужно быстро.
Опустевший стаканчик полетел в урну, а госпитальер поднялся со скамейки и, прищурившись, посмотрел на Армандо:
- Тогда увидимся завтра. Я обеспокоен действиями Снатьяго, да и вообще переживаю за Клуб. Как ни странно, но я достаточно много слышал о работе, которую можно там найти. И о семье Арчеров вообще. Вы ведь будете там? Наверняка, конечно, но я должен быть уверен.
- Да, конечно буду. И вот еще что... Несмотря на то, что я имею, казалось бы, некоторую подготовку, которая могла бы помочь в подобной ситуации, специфика противника делает меня практически бесполезным. Быть может, Вы сможете мне что-то посоветовать в связи с этим?
- Могу, почему нет-то, - ответил Сильвио. - Гаси тех, кто уже сражается с другими. Никакого прямого боя. Если попадание не убьет - то хотя бы отвлечет, и союзник нанесет удар по любой открывшейся уязвимости.
- А это дельная мысль, - усмехнулся стрелок. - Что ж, спасибо за совет. Я так понимаю, на этой ноте мы расходимся?
- Да, самое время приводить в двжиение все, что поможет нам завтра, - решил фра Росса. - До завтра, синьор Гаттони. Твердой руки.
- И Вам удачи, - Армандо протянул госпитальеру руку. Тот крепко пожал ее и, кивнув, отправился к трамвайной остановке. Стрелок же вернулся к своему автомобилю и отправился домой. Следовало подготовиться к завтрашнему дню.

Дом Селии Гаттони. 12 мая, 16:30.
Мастер алхимии максимально тихо вошла в собственный дом, прислушиваясь к доносящимся звукам. В столовой кто-то вел неспешную беседу, и Селия распознала там четыре разных голоса.
- Может, не особо и заметили... - прошептала девушка, буквально по стенке пробираясь к столу, за которым, едва войдя на порог столовой, она заметила нежданного гостя. По левую руку от Юрия сидел фрейле Каррерас в угольно-черном цилиндре с лентой цвета хаки, за которую было заткнуто фазанье перо.
- Лия! - воскликнул Томас, увидев невесту. - Ты пришла вовремя, чтобы услышать новость.
- Надо же! - она облегченно выдохнула. - Расскажете, какую? Кстати, синьор Селсо, неплохая шляпа. Мой подарок?
- Именно так, - довольно отозвался Селсо. - В последнее время эта радость и держит меня в хоть каком-то расположении духа. Садитесь, Селия, лучше бы вам сидеть, когда я скажу, что произошло.
- Вы меня пугаете, - проворчала девушка, подсаживаясь к Томасу и отрезая себе большущий кусок торта.
- Родриго вызвал меня к себе и сказал, что отныне я нахожусь в черном списке. Мои заслуги не признаются, мое место - не среди Ордена. А все из-за того, что я выказал чрезмерную лояльность противникам, предавшим Орден. Так-то... - глубоко вздохнув, экс-фрейле Каррерас подлил себе еще вина.
- Бог мой... - Селия прикрыла рот ладонью. - Какой кошмар! Простите, Селсо, это все из-за меня!
- Я бы так не сказал. Возможно, ты была лишь поводом, - попытался успокоить ее Селсо. - Это было вчера, ближе к ночи. Мне позволили поспать ночь, а затем собирать вещи и идти куда угодно, на свое усмотрение. Той ночью я видел Бога подле себя. Он спросил, о чем я печалюсь, и я пересказал весь разговор, и добавил, что, проснувшись, мне нужно будет уходить из Ордена. Но, что поразило меня, так это ответ Всевышнего. Знаете, что Он сказал?
- Что же? - князь подвинулся ближе.
- Он сказал, что и Сам давно так сделал, а я молодец, что беру пример.
Химик подавилась куском торта, тщетно пытаясь скрыть смех.
- Простите, Селсо, умоляю, простите, это очень грустно, но... - глотнув вина, девушка продолжила. - Ваша комната свободна. Вы живете у нас. Если вам это удобно, то не возражайте. Магом больше, магом меньше - я уже смирилась и сама решила стать магом, - она улыбнулась. - А мне удалось узнать, что Родриго - редкостный негодяй, давно и прочно. И на нем висит нечеловеческое количество сделок.
- Что ж, если Бог покинул Орден, то неудивительно, что один из магистров погряз в сделках с Дьяволом, - согласился сеньор Каррерас.
- Его ждет заслуженное наказание. И страшные мучения, - почти с наслаждением протянула Лия. - Лемнис будет его истязать качественно, я верю. Ах, да. Я узнала имя суккуба, - она довольно взглянула на остальных. - Не знаю, кто назвал ее Лемнискатой, но, надеюсь, и он получил свое.
- Ну, положим, и мы тоже добрались до ее имени, - сказал Томас. - До того, которое она помещает в отгадку. Но полное имя... Как?
- Лемниската. Это математический термин. Не знаю, возможно, это вовсе не ее полное имя, а моя бурная фантазия, но уж больно гладко все, - ответила химик.
- Уж не на вокзал ли ты отправлялась за беседой? - с подозрением спросил Юрий.
- Туда, - она смутилась. - Вам было велено меня пороть, за мое безрассудство, которое меня погубит. А мне было велено не учиться у вас гадать.
- Почему? - изумился князь.
- А зачем ты вообще туда поехала? - спросил Томас.
- Вы, книазь, по ее мнению - хороший мальчик, который много успел понять. Но в картах замучаете объяснениями. Она предложила прийти и обменять ваш талант предсказателя на умение видеть Гобелен, - Гаттони пожала плечами. - Лемнис считает это смешным. Что касается цели моей поездки... В некроманты ведь запишете.
- Что ты хотела?! - в один голос спросили Томас и Юрий.
- Вернуть сэра Самуэле Арчера, - совсем тихо произнесла Лия.
- Совсем скоро все соберутся в резиденции для того, чтобы начать серию испытаний, - напомнил сэр Арчер. - Так что можешь ли ты вкратце рассказать - что она предлагала как плату за это? И сочла ли это вообще возможным?
- Любые детали, Селия, - добавил князь.
- Это возможно, - выдохнула девушка. - Она сказала, что я могу спасти дона Дарио Анджелни, но если вместо этого я принесу его дух Умбре - сэр Самуэле будет жить. Или можно обменять Главу на Главу, - она с тревогой взглянула на Томаса. - Но я не согласилась и предложила ей свою душу. Лемнис меня засмеяла, сказав, что не собирается обирать молоденьких глупышек. Думаю напроситься к ней в ученицы, но для начала мне стоит все-таки чему-то научиться у вас, книазь, если вы начнете меня учить, а не только критиковать то, что я делаю своими силами, не получив от вас ни единого совета.
- Я приглядывался к тому, что ты получила, - ответил Юрий. - Думаю, я загляну к Лемнис и совершу тот обмен, что она предлагает. Будем учиться вместе.
- А теперь пойдем в Клуб, - заключил Томас. - Сеньор Каррерас, вы с нами? В программе будут испытания для инженера, антиквара и танцовщицы. Вот она, светская жизнь.
- Инженер, говорите?.. - смущенно пробормотал Селсо. - Почему бы и не посмотреть...
- Масси, можно тебя на пару слов? - Селия поморщилась.
Томас пропустил всех собиравшихся вперед, а сам подошел поближе к девушке.
- Да, о чем ты хочешь поговорить?
- Ты не станешь меня ругать за опрометчивость?
- Это был очень благородный жест, кошечка. И все же, в следующий раз, когда тебя посетит хорошая идея - посоветуйся со мной, пожалуйста. Если я буду занят, или если сплю, или если нахожусь в трансе, или если буду сражаться с коварным магистром за корону Рима - дождись момента и обсуди со мной. Ладно, милая?
- Я постараюсь. Вот поэтому сейчас и советуюсь. Понимаешь, о чем я? Мы можем его вернуть.
- Вопрос в цене. И, честно говоря, я бы хотел задаваться такими вопросами после того, как буду держать одну светлую голову за ухо.
- Надеюсь, уже отделенной от тела?
- Одну, кошечка, одну. Без всего остального.
- Я тебя чертовски люблю, Томас Арчер, - усмехнулась Лия. - Ты на редкость правильный. Как надо. Я последую за тобой, мы оставим от Сантьяго один пепел!
Сэр Арчер уверенно кивнул и предложил Селии пойти в резиденцию, впрочем, алхимик пообещала явиться чуть позже, переодевшись.

С Кираэлем и Элис.

Римская резиденция Клуба. 12 мая, пять часов вечера.
В библиотеке резиденции царил невиданный ранее ажиотаж. Все столы, стулья и кресла были отодвинуты к одной из стен и выстроены в подобие миниатюрного зрительного зала, благодаря чему сценой (достаточно удобной для сольного выступления) стало пространство между первым рядом и книжными полками.
Заявленное жюри занимало свои места. Пунктуально пришедшая минут за двадцать Аделина Кьяри села в самом центре и решила почитать хотя бы немного о хореографии. Пришедший следом за ней Алессандро Пацци тихо, но достаточно отчетливо фыркнул, бросив один-единственный брезгливый взгляд на стилиста и расположился с краю, как можно дальше. Зато с тем же энтузиазмом и оживлением стал приветствовать явившегося судить выступление Кристиана. Синьор Гриджио, сориентировавшись, вернулся в холл и стал ждать начала у барной стойки. Глядя оттуда на вход, он заметил крепкого статного мужчину средних лет с густыми усами, уже поседевшего, но не растерявшего бодрости духа. Одними губами Крис прошептал: "не на-до", завидев, как незнакомец направляется в библиотеку. Энрико, оккупировавший всегдашнее кресло в углу холла, тоже было дернулся посоветовать седому незнакомцу не сталкиваться с модельером, имеющим эллинские пристрастия, но это оказалось не нужным.
Спустившаяся со второго этажа леди Темпесте-Арчер решительно пошла навстречу гостю и поприветствовала самым радушным тоном, на который оказалась способна. Мужчина церемонно поцеловал кончики пальцев Мими и попросил у Джонатана кружку светлого пива.
Тем временем, оставив дома Селию, решившую переменить наряд (не стоит, право же, появляться в обществе в одной и той же простреленной рубашке дважды), к собравшимся присоединились Томас, его сестра, Юрий и Селсо.
- Од-на-ко, - по слогам произнес сэр Арчер, оглядывая все многообразие гостей. - Такого я давно не видел!
Буквально следом за старшим сыном семейства в холл вошел высокий, жилистый мужчина. Его лицо было на редкость спокойным, даже безмятежным, так что живые, смеющиеся зеленые глаза весьма выделялись. Отбросив со лба прядь светлых волос, он произнес:
- Доброго дня, синьоры, сэр Арчер, мисс Арчер, - он улыбнулся, внезапно преобразившись, и низким, чувственным голосом добавил: - Мими... Я рад принять твое приглашение.
- О, Алекс... - леди Арчер исполнила книксен. - Сегодня такой хороший день, что я не могла не повидаться с тобой. И более явно показаться в свете.
- Со мной? - мужчина слегка изогнул бровь. - Это честь для меня, моя леди. О, воистину, сегодня ты - бриллиант, сверкающий в оправе из достойных синьоров, - он усмехнулся. - И я рад стать одним из них.
- Кажется, из-за плотных графиков мы так и не виделись, даже не представились друг другу толком, - решительно заявил Арчер-старший, обернувшись к Алексу. - Вам уже известно, я - Томас Арчер, Глава этого клуба.
С этими словами Томас протянул руку.
- А вам должно быть известно, что я - мастер этого Клуба, - он крепко сжал руку Главы. - Алекс Миттельштерн, к вашим услугам. Вы приняли меня два года назад, но, понимаю, невозможно запомнить всех.
- Да-да, увы, человек несовершенен... А специализация ваша?..
- Мастер изящной словесности, сэр Арчер. В качестве вступительного испытания вы потребовали написать сонет и очаровать неприступнейшую из женщин - вашу мать. Вспоминаете? - веселье немца выдавали лишь глаза.
- Ах да! Значит, звание по праву принадлежит вам, - закивал Томас. - Что ж, рад действительному знакомству. Как поживаете?
- Превосходно, сэр. Но мы собрались здесь вовсе не ради обсуждения моей скромной персоны, не так ли? Поэтому позвольте мне отойти в сторону и молча наслаждаться присутствием среди нас истинного великолепия, - опустившись на одно колено, Миттельштерн галантно поцеловал руку Мими.
- О, Алекс, какой ты милый, - проворковала Мими. - Давай все-таки пойдем в зал, скоро должны все начать.
- Разумеется, прекраснейшая, - подав леди Арчер руку, блондин увел ее в библиотеку.
- Чезаре Борджиа, между прочим, знал каждого своего солдата в лицо и по имени, - раздалось со стороны барной стойки.
Арчер-старший всплеснул руками и поспешил туда.
- Синьор Бартоломео! Как я рад, что вы приняли мое приглашение и пришли!
- Да, я подумал, что мне стоит заглянуть на твою территорию, если ты не заглядываешь на мою, ленивый вьюнош, - хмыкнул наставник, пряча за кружкой улыбку.
- Клянусь, я расколол вашу коронку. Послезавтра я приду и покажу, чему смог научиться за это время.
- Мой мальчик, ты бьешь все рекорды. Обычные лентяи все откладывают на завтра.
- Вероятно, синьор Бартоломео? - к стойке подошла Селия, успевшая привести себя в порядок. - Распекайте его как следует, чтобы не расслаблялся. А придет - отколотите, только не сильно. Так, для профилактики.
- Мы не колотим друг друга, а занимаемся искусством, одним из самых главных в жизни любого мужчины, - поправил ее Бартоломео.
- Хорошо, что вас не слышит тот человек, о котором я предупреждал, - усмехнулся Кристиан.
"Аморал и гедонист, не испытывающий ни стыда, ни совести. Описание подходит", - подумалось Томасу.
- Вы полагаете, что синьор Пацци под впечатлением от этой фразы мог бы подумать о чем-то... о своем? - поинтересовался Энрико, решивший покинуть свое убежище в углу. В конце концов, испытания действительно вот-вот должны были начаться.
- Мог бы, а потом еще долго бросал странные взгляды. Как мне известно, синьор Пацци был недоволен известием о помолвке сэра Арчера и синьорины Гаттони.
- Но он подарил мне столько нарядов... - слегка смущенно произнесла химик.
- И я даже помню, что он сказал при этом, - встряла Никки. - Что-то про то, что рядом с сэром Арчером должна быть нарядная и красивая невеста, чтобы он - Томми - был счастлив. Вот это, я понимаю, любовь от чистого сердца!
- Да... Хотя, казалось бы, порок, и порок премерзейший, - восхищенно хмыкнул синьор Бартоломео, и немедленно допил остатки. - Пойдемте, а то без нас начнут, чего доброго.
- Без виновников торжества точно не начнут, - ответил путешественник, - кстати, где они там задержались?
В резиденцию почти вбежали трое Анджелини во главе с Серджио.
- Простите, моя вина, - Ана слегка поклонилась присутствующим. - Не могла выбрать наряд. Ведь этот день так важен... - она слегка покраснела, обвела собравшихся взглядом и прикусила губу.
- Но все-таки выбрала, - добавил Хенг, с улыбкой покосившись на сестру, - надеюсь, мы не сильно опоздали?
- Как раз вовремя, - ответил Томас. - Все в сборе, пора.

Библиотечный зал. Римская резиденция Клуба. 12 мая, 17:05.
Когда жюри и зрители устроились, каждый на своих местах, сэр Арчер с Аной Ли за спиной вышел на сцену.
- Доброго вечера, синьоры и синьорины! - браво начал сэр Глава. - Сегодня мы собрались для того, чтобы оценить навыки и таланты трех кандидатов на вступление в Клуб. Впрочем, к чему лишние слова, когда наша первая кандидатка - Ана Ли-Анджелини из Нью-Йорка, приготовившая необычный танцевальный номер. Встречаем аплодисментами, не позволим застесняться юному дарованию!
- Пожалуй, танец - единственное, во время чего я не стесняюсь, - тихо произнесла девушка, выйдя в центр помещения. - Включайте музыку, сэр, расслабляйтесь и получайте удовольствие.
Сэр Арчер, услышав последнюю фразу, низко поклонился, стараясь скрыть смущение тем, что и как произнесла Ана, и тут же метнулся к патефону, для которого уже была заготовлена пластинка.
С первыми звуками музыки на пол слетело скромное серое платье, под которым оказался наряд, скрывающий лишь малую часть юного тела. Алый шарф оказался развязан легким прикосновением руки, превратился в полупрозрачное покрывало... Действо началось. Каждое движение создавало новый виток неповторимого узора, в который складывался танец. Не было в нем ни единого грамма пошлости, но был невероятный магнетизм, возбуждение, нараставшее с каждой секундой. Вряд ли кто-то смог бы сказать, в какой именно момент в этом завихрении красного шелка исчезала очередная деталь одежды, однако ее явно становилось меньше. Полностью отдавшись своему искусству, девушка кружила по комнате, успевая увлечь каждого из сидящих, и каждого заставить почувствовать себя единственным. Последний аккорд - и последний предмет одежды падает на пол, но танцовщица не обнажена - она по горло укутана в алую ткань, скрывающую все... и абсолютно ничего. С блестящими глазами и румянцем на щеках, она смотрела на членов жюри, ожидая их вердикта.
Первой слово взяла синьора Кьяри:
- Ана, я редко бываю щедра на восторги, но увиденное впечатлило. С таким исполнением тебе стоит внимательнее относиться к заказчикам. Я говорю так, потому что не сомневаюсь - это верная заявка на членство в Арчер Клубе.
Вторым решил высказаться Кристиан:
- Я, признаться, не специалист, и взяли меня в жюри, видимо, только на правах целевой аудитории... - тут мастер покера слегка наклонил голову, отчего стал заметен румянец на щеках. - Я восхищен. Это - высшее искусство, граничащее с волшебством. Синьорина Ли-Анджелини, вам точно открыта большая дорога.
Следующим слово взял синьор Бартоломео:
- Если бы в твоих руках была сабля, то я бы упал на пол и проклинал годы, потраченные впустую. А покрывало... Ну, в общем, впечатляюще. Я разделяю восторг всех, кто высказался ранее.
- Синьорина, вы покорили меня, - Алекс восхищенно выдохнул. - Юная роза, что в танце теряет свои лепестки, превращаясь в чудесную обнаженную нимфу, вот кто вы! Это было великолепно, я искренне благодарю вас за мгновения чистого наслаждения.
Пока все внимание было направлено на сцену, Томас, прижав ладонью динамик цифретты, взглянул на сообщение
"lucas": "уже в пути. из того, что ты котируешь, благо что недалеко".
и вернул аппарат в карман.
Последним слово взял Алессандро Пацци:
- Ана, прекрасная девушка, как же я рад присутствовать на этом выступлении и увидеть то, что ты продемонстрировала. Такой мастер станет подлинным украшением Клуба.
"Но как бы на твоем месте смотрелся юный Томас", - совершенно некстати подумалось бедному модельеру.
- Благодарю вас всех за приятные слова, - девушка поклонилась, едва успев поймать покрывало, якобы случайно соскользнувшее с ее тела. - Но я еще не услышала мнение сэра Главы.
- Мое мнение? - улыбнулся Арчер-старший, вставая рядом с Аной. - Думаю, совершенно однозначное. Я поздравляю тебя со вступлением в Арчер Клуб, теперь ты - полноправный мастер эротического танца. Весьма неординарное звание, и очень заметное. Как раз то, чего ты достойна в полной мере.
Селия напряженно кашлянула.
- Сразу скажу, что стану первым твоим заказчиком. Не на выступления, конечно, а на обучение.
"А еще это вроде бы планировала Никки", - подумал Энрико, но вслух ничего произносить не стал.
- Буду рада обучить вас всему, чего пожелаете, - кивнула новоявленная мастерица.
- А я - вторым, - добавила леди Арчер, кокетливо стрельнув глазками в сторону Алекса. - По-моему, есть и третий. Во всяком случае, обязательно найдется, даже если сейчас робеет при всех.
- Этот миг из тех, что стоит запомнить до мелочей, - сказал сэр Арчер, когда в зал запыхавшийся курьер внес букет роз. - Как уже было отмечено синьором Миттельштерном, перед нами блистала самая настоящая роза.
Потоптавшись на пороге с явным выражением изумления, курьер решительно вышел на сцену и вручил букет, алый, как собственное лицо.
- Спасибо, - смущенно шепнула девушка. - Позволите мне удалиться куда-то, где я смогу одеться?
Лия поджала губы и стиснула руки. Ей Томас еще ни разу не дарил цветов.
- Никки, проводи Ану в свою комнату, - попросил Арчер-старший. - И объявляем перерыв на десять минут. Следующий кандидат - Серджио Анджелини. Его экзаменатор - леди Мими Темпесте-Арчер. Отдыхаем, синьоры и синьорины.
- О, любовь моя, так ты сегодня тоже будешь блистать? - Алекс поднялся и подошел к леди Арчер. - Позволишь предложить тебе бокал твоего любимого вина, чтобы добавить румянца на твои нежные щеки?
Алхимик уже сидела у стойки, нервно курила и гипнотизировала взглядом бутылки с крепким алкоголем.
- Граппы? Коньяка? Кофейной граппы? - Джонатан смутился, наблюдая состояние Селии. - Или специальную вазу?
- Какую еще специальную вазу? - удивилась девушка, отвлекшись от мрачных мыслей.
- Не знаю, что требуется синьорине Селии, а мне, пожалуй, кофейную граппу, - попросил Хенг, подойдя к стойке, - ни разу не пробовал. Надо бы это исправить уже.

Испытания трех мастеров. Римская резиденция Клуба. 12 мая, 17:15.
- Отличный выбор, - кивнул бармен и налил стопку "Тесла Релакс". Затем, наклонившись, поднял из-под стойки большую вазу с белыми розами и поставил перед алхимиком. - Она специальная, потому что с открыткой.
Джонатан повернул букет нужной стороной, чтобы Селия увидела текст:
"Сильнее красоты твоей
Моя любовь одна.
Она с тобой, пока моря
Не высохнут до дна".
- Думаю, если завтра будет жарко, я могу пожалеть о том, что так и не подарил тебе цветов, - сказал Томас за спиной девушки.
- Масси... - прошептала Гаттони, не поворачиваясь. - У меня просто нет слов... - она приподняла очки и смахнула с ресниц слезы счастья. - Джонатан, я определилась с напитком. И вы, я уверена, знаете, о чем я.
- Здесь у меня собраны не все напитки, - развел руками Джонатан. - Но я знаю, как смешать лишь бледное подобие "Сладкого огня". Надеюсь, вы не почувствуете себя обманутой.
- При вашем уровне мастерства? Ни за что. Творите, - она наконец повернулась к жениху. - Ты такой хитрый! Я успела обидеться на тебя всего на минутку!
- Минута - это все равно слишком долго, - изобразив сокрушенность, ответил сэр Арчер. - Но я рад, что ты больше не обижаешься. Угадай, кто принимает Хенга?
- Видимо, тот светловолосый синьор, которого я видела в зале? - химик протянула руки к Томасу, требуя объятий. Сэр Глава обнял ее и прошептал на ушко:
- Не угадала.
- Тогда, может, Энрико?
- Снова нет. Ответ у тебя под носом.
- Неужели?
- А кому бы еще? - вопросом на вопрос ответил Томас. - А у тебя готов коктейль. Это очень яркий Апероль Спритц, или все вокруг мне снится?
- Что скажете вы, Джонатан? - Лия снова повернулась к стойке и осторожно попробовала. - Черти, да это прекрасно! Можете с этой секунды считать это моим любимым напитком!
- Тогда дайте ему название, - предложил Джонатан. - Пока что его проектное имя - "Сладкий огонек".
- Еще бы "Сладеньким огоньком" обозвали, - со смехом фыркнула девушка. - Назовите его "Солнечной сладостью", раз "Сладкий огонь" под солнцем невозможен.
- "Солнечная сладость", - повторил бармен. - Хорошо.
- Лия, ты ведь побудешь со мной до конца всех проверок? И, кстати, надо будет проследить за тем, чтобы Кристиан не покинул нас совершенно внезапным образом.
- Я прослежу за ним, дорогой. Не беспокойся. Но хочу кое-что взамен... - Селия зарылась лицом в розы и восхищенно вздохнула. - Раз уж завтра все мы можем сгинуть, покажи мне, насколько романтичным ты можешь быть, не пренебрегая обязанностями Главы.
- Так у меня пока что и нет особых обязанностей. На сегодняшний день, - ответил сэр Арчер. - Моя милая, как же редко я говорил тебе, что люблю. Одним букетом, даже самым хорошим, этого не исправить.
- У тебя будет весь вечер. Знаю, мы планировали месяц, который проведем вдвоем, но он может и не наступить... Сделай все, что можешь, позволь мне узнать то, чего я была лишена всю жизнь, - девушка тихо прижалась к нему, не выпуская из рук коктейль.
- Ты лазала по крышам домов?
- Да, пару раз, выполняя заказы. Не как мастер алхимии, разумеется, - Гаттони поморщилась. - Не самые приятные воспоминания, а что?
- Я покажу, как можно это делать просто для собственного удовольствия. Мы можем балансировать между комфортом и риском. Что бы ты выбрала на этот вечер?
- Том, я хочу довериться тебе. Понимаешь, что мне не из чего выбирать и не с чем сравнивать?
- Значит, комфорт и панорамный обзор. Решено.
- На все твоя воля, милый. Идем, стоит собрать всех и закончить с делами.
- Думаю, если я снова поставлю ту пластинку - люди сами охотно соберутся, - решил сэр Арчер, уводя Селию в зал.

С Кираэлем и Элис.

Испытания трех мастеров. Римская резиденция Клуба. 12 мая, 17:20.
Выпив предложенный напиток, молодой человек неслышно ушел от бара. Вскоре должно было начаться и его выступление. Надо бы подготовиться. Да в этот момент Хенг ощущал, что его присутствие в подобной сцене несколько излишне. Пройдя в зал библиотеки, юноша присел рядом с отцом и поинтересовался:
- Ну и как твои впечатления?
- Я не смотрел, - ответил Рико, - но если Ана была хорошей ученицей... Что ж, могу представить. Правда, не хочу.
- Есть повод для гордости, - с уверенностью сказал Кристиан. - Если, конечно, мне позволено вмешаться в беседу.
- Она не приватная. Так что, полагаю, позволения не нужно, - улыбнувшись, ответил молодой человек, - кстати, я Хенг.
- Рад, что вам понравилось, синьор Кристиан, - в свою очередь сказал путешественник.
- Я тоже до крайности рад. Чуть позже я спрошу, где вы прятали такое дарование, а пока поспешу представиться, - молодой мужчина повернулся к Хенгу, - меня зовут Кристиан Гриджио, я мастер покера в Арчер Клубе.
- А я - Хенг Ли-Анджелини, - юноша протянул новому знакомцу руку для приветствия, - сегодня у меня будут испытания на мастера антиквариата. Мы с сестрой недавно приехали из Большого Яблока.
"Странно, я думал, что мастер чего-то там еще. Например, остроумных шуток", - мысленно хмыкнул Рико.
Кристиан крепко пожал протянутую руку.
- А Большое Яблоко - это насколько далеко?
- Америка. Точнее - Соединенные Штаты, - немного удивившись, произнес юноша, - потому что Америки разные бывают. А Большое Яблоко - это город в штатах. Ласковое прозвание Нью-Йорка.
- А, Нью-Йорк! Город хороший, но Лас-Вегас мне больше по душе. Не принимайте на свой счет или на счет своей родины, просто профессиональная деформация. Так, если я правильно догадываюсь, Энрико внезапно для меня оказался отцом двух талантливых детей и все это время прятал вас с сестрой в, с позволения, Яблоке?
- Внезапно и для себя тоже, - усмехнулся путешественник, - честно говоря, я до недавнего времени ничего не знал. А тут - бац и такие два сюрприза. Кстати, а почему внезапно? Или не только мастер покера, но и человек, вращающийся в кругах журналистики, например?
- Папа? - к беседующим подошла Ана, уже успевшая одетьсяся. Шарф перекочевал с ее шеи на пояс, пышным бантом украшая спину и оттеняя скромность платья. - Что ты скажешь о моем выстулении? - она покраснела, снова нервно кусая губу.
- Прекрасно, - не моргнув глазом, ответил Рико, - можно сказать, что у Юн более, чем достойная и дочь, и ученица.
Юноша поперхнулся смехом, но сделал вид, будто ничего не было.
- И человек, вращающийся в журналистике. С тех пор, как я стал шеф-редактором "Вечного города", отлынивать не получается, - пошутил Кристиан. - Думаю, в новой редакторской колонке найдется место для сегодняшнего события.
"Даже так! Помнится, последний раз наша семья удостаивалась места в отдельной колонке, когда я на спор прогулялся по Риму в костюме Адама. Лет так семнадцать назад", - мысленно усмехнулся Энрико.
- О, прошу, не стоит, синьор... синьор... - девушка покраснела еще сильнее.
- Кристиан, - подсказал ее брат, с любопытством наблюдая за разворачивающейся сценой.
Путешественик тоже удивленно перевел взгляд с мастера покера на свою дочь.
- Синьор Кристиан. Если под сегодняшним событием вы имеете в виду мое вступление в Клуб, то не стоит освещать его в газете, - совсем тихо произнесла Ана, не глядя ему в глаза.
- Почему же? - спросил синьор Гриджио.
- Я не жажду славы, лишь хочу делать свое дело. И мне не нужны потоки похотливых синьоров, которые могут причинить мне вред...
- Последнего точно не будет, - не сговариваясь, в два голоса ответили отец с сыном.
- И теперь, помимо серьезной поддержки семьи, вас будет оберегать Клуб, - добавил синьор Гриджио. - В принципе, я планировал просто описать вкратце новость о вступлении в Клуб сразу трех членов семьи Анджелини. В тех подробностях, что мне будет разрешено упоминать.
- Только если так, - шепнула девушка, осмелившись поднять взгляд.
- Скажем, упомянуть вас просто как танцовщицу - так ведь можно будет сделать? - уточнил Кристиан.
- Да.
- Возможно. С другой стороны, в таком случае некоторые клиенты... и клиентки, конечно же, будут весьма ошеломлены при более близком знакомстве, - заметил Энрико, - с еще одного ракурса, "танцовщица специфического жанра" или как-то так... Кстати, как вы смотрите на такой вариант?
- Так будет разумно, - согласился синьор Гриджио.
Тем временем прошедший в зал Томас Арчер тихо поставил звучавшую ранее мелодию и объявил:
- Время второго кандидата!
Рико откинулся на спинку стула, приготовившись с интересом наблюдать, что же за проверку умений устроят для его брата. Хенг сделал то же самое, неосознанно подражая отцу. Ана села в уголок, где никто особо не будет обращать на нее внимания, но ей самой будет все видно.
Увидев, что Кристиан остался один, Лия быстро подошла и нему и аккуратно тронула за локоть.
- Думаю, испытание инженера вам не столь интересно, а мне необходимо с вами поговорить на крайне важную тему и я не хочу вас упустить. Пойдемте в холл?