Приемная Главы Клуба, пять часов вечера.
- Город большой. Он очень красивый, но я слабо помню, насколько и почему. Я много жил там в детстве, а потом на много лет покидал его. Примерно перед тем, как перейти в Тени, я снова там оказался, он успел сильно измениться. Едва не плавал, город этот.
- Едва не плавал? Но не Венеция, там слишком тепло...
- Не Венеция, точно. Я много работал в разных университетах, видел и ее, могу с точностью сказать - не она. Тот город севернее, и, возможно, только тем и отличается.
- Петербург? - алхимик покраснела. - Кажется, это его называют Северной Венецией? Или другой русский город? Я не сильна в географии! Эх, сюда бы синьора Анджелини!
- Как вы сказали? - переспросил обомлевший Влад.
- Петербург, - повторила девушка.
- О, да, Петербург, или,точнее, Санкт-Петербург, - улыбнулся с ностальгией силуэт. - Вспоминаю, что беседовал однажды с императрицей. И не с подобострастием. Должно быть, я занимал высокий пост. Или просто был значителен.
- Никки, вперед! - Селия захлопала в ладоши от счастья. - Какой маг жил в Петербурге в девятнадцатом веке и занимал важный пост?
- Э-э, - протянула юная мисс. - Должно быть, из тех, кто уже умер?
- Умер, исчез, да что угодно!
- Папюс? - навскидку предположила Никки. - Жерар Анкосс, его настоящее имя.
- Что-то знакомое, - ответил Влад. - Но не то, не мое.
- Не сдаемся, синьоры и синьорины! - Лия носилась по кабинету, от возбуждения. Томас поймал ее и усадил на колени.
- Тише-тише, сейачс все решим или не решим, беготня не поможет, - заметил Глава.
- Так, - вскинула палец вверх Никки. - Есть еще деятель! Из России, тоже много ездил. Князь Юрий Захарьев-Овинов!
Повисла неловкая пауза, Влад оглядел собравшихся.
- Ты не услышал имя? - химик замерла.
- А его назвали? - уточнил маг.
- Получилось!!! По-лу-чи-лось!!! - девушка бросилась к Никки и поцеловала ее, от избытка чувств. - Ты умница!!!
Мисс Арчер едва не оказалась сбитой с ног.
- Да, да, отлично! - в восхищении взвизгнула Никки. - Нам теперь нужно это написать.
- Ой... Томми, ты умный, давай! - Селия повернулась и вперилась взглядом в жениха.
Томас взял лист и ручку:
- Как там? Княсюри? Боже...
- Не, не, братик! "Князь" - это типа принц, конунг, почти сэр Глава.
- Давай, Том! Ты уже писал русское имя, ты - главный эксперт! - подойдя, Гаттони начала разминать ему плечи.
- Но ведь латиницей же. Тогда вроде бы удалось...
Через пять минут диктовок, исправлений и корректировок на суд Владу был представлен исчерканный лист с обведенной овалом надписью "Knias Yurii Zakhariiv - Ovinoff". Маг внимательно изучил представленное имя.
- Книас Юри Закхариев-Овинофф? Белиберда какая-то. Князь Юрий Захарьев-Овинов же, недоу...
Тени разметались по всей приемной, затмив обзор присутствовавшим.
- Получилось! Ох, свобода! Я вернулся!
Когда светопреставление в отдельной взятой приемной улеглось, на Никки смотрел крепкий и стройный человек среднего роста. Ни одна морщинка еще не тронула его молодого и красивого, несколько бледного лица, поражавшего своим твердым и спокойным выражением. Одетый в несколько старомодного кроя костюм, он все же не выглядел эпатажно, сохраняя ощущение вдумчивой, интеллигентной аристократичности.
- Полагаю, пришло время знакомиться заново, - нарушил молчание князь Юрий.
- Доброго вечера, книа-азь, - протянула Лия, восхищенно рассматривая его. - Добро пожаловать в Арчер Клуб!
- Премного благодарен, это большая честь, - маг отвесил полный учтивости поклон. - Я, признаться, несколько ошарашен наплывом воспоминаний. И все же, могу сказать, что я из ложи розенкрейцеров. Будем считать, что я - единственный представитель шестого ордена. Но принимать в расчет не будем, я желаю быть причисленным к Клубу.
- Думаю, это не самый сложный вопрос, - ответил Томас. - Я готов составить все необходимые документы.
- Никки, мы сделали это!!! Сделали!!! - Селия прыгала по приемной, периодически прикладываясь к ухваченной со стола бутылке.
- Родная, не поперхнись, - предупредил ее Арчер-старший.
- Сэр Арчер, - начал князь Юрий. - А как вы думаете, не соблаговолит ли Джонатан налить мне чего-нибудь покрепче?
- Думаю, после того, как вы выйдете из приемной - несомненно, - кивнул Томас.
- Синьор Юрий, подождите! - алхимик вцепилась в его плечо. - Скажите, вы можете взять меня в ученики?
- А что вы желаете изучить? - вежливо улыбнулся маг.
- А меня возьми! - Никки вцепилась в другое.
- Все! Я хочу быть магом! Мало алхимии, я хочу больше! - Лия смотрела на князя с надеждой.
- Это долго, - развел руками князь Юрий. - Мне было чуть больше сорока, когда я смог сам попасть в Тени. Ох, ладно, пока я оцениваю все, что может подарить мне современный Рим, вы обе придумайте ответ на мою загадку.
- Какую загадку? - синьорина Гаттони отошла и сделала еще глоток виски.
- Итак, когда я закончу с развлечениями, вы расскажете мне, какая детская сказка самая вредная и при этом очень полезная. А теперь отпустите мои руки, не препятствуйте, - князь Юрий с большим наслаждением расправил плечи и вдохнул воздух в грудь поглубже, прежде чем выйти в холл.
- Ну, что же... Думаю, наш маг вернется домой нескоро, - хмыкнув, химик вернулась к жениху. - А Никки хотела погулять, правда?
- Ну да, само собой, - мисс Арчер поднялась с подоконника, на который уже успела забраться, ожидая продолжения праздника.
- Ну, Масси, можешь исполнять любые свои планы, - проворковала Лия, когда Никки ушла.
Перейти к полной версии: Арчер Клуб — 2
<% AUTHURL %>| Прикл.орг > Словесные ролевые игры > Литературные приключения | <% AUTHFORM %> |
Дом на виа Иберия, 65. 17 часов вечера.
Серебристый родстер подкатывает к уже не раз упоминавшемуся трехэтажному зданию. Рико вылезает из машины, и идет к парадной двери, на ходу извлекая ключи из кармана. Настроение путешественника почти отличное. Единственное, что его омрачает - собственные мысли и предположения насчет услужливости Кристиана в столь довольно деликатном деле. До недавнего времени Анджелини знал о синьорине Риччи лишь по слухам, а еще - немного из статьи, когда-то прочитанной в каком-то научно-популярном журнале. Однако, даже по таким скудным сведениям было понятно, что девушка очень не любит разбрасываться своими визитками. Особенно после того, как стала разработчицей пихэу, чем бы это ни было. А это значит, что за ее адрес молодой человек мог бы запросить для себя ответную услугу. Но не стал. Почему? Еще можно было бы поразмышлять по поводу того, что Кристиан называл Лауру просто Лаурой, безо всяких синьорин и фамилий - но это вполне могло быть и из-за того, что она сама предпочитала такое обращение. В конце концов, именно так девушка и представилась во время второй беседы.
Отомкнув дверь, Энрико заходит внутрь. Со времени его последнего визита сюда мало что изменилось. Разве что стало больше пыли, да вездесущая паутина оплела почти все. Диван и кресла в гостиной. Перила лестницы, ведущей с этажа на этаж. Двери комнат на втором этаже, куда путешественник поднялся, чтобы сначала в очередной раз проверить сохранность своих трофеев. Они занимают три комнаты, расположенные в конце коридора. Правда, нельзя сказать, чтобы эти помещения были набиты сувенирами и другими памятными вещами вот именно по самое невозможно. Руаль Амудсен, который как-то побывал в этом доме, сказал, что синьор Анджелини купил огромный ледник для хранения в нем нескольких яблок. Тогда Рико отшутился, что для него эти яблоки примерно так же значимы, как если бы они были подобны съеденному Адамом и Евой, до их изгнания из райского сада. Но сейчас он понимает, что такие приобретения действительно являются излишеством.
Зайдя в угловую комнатушку, путешественник начинает осматривать ее содержимое. Некоторые вещи он просто откладывает в сторону, убедившись в их целости и сохранности. Другие - внимательно рассматривает. Те из трофеев, с которыми у Рико связаны весьма сильные чувства и непростые воспоминания. Например, человеческий череп, обладателя (а точнее - обладательницу) которого Энрико когда-то знал. Близко, возможно даже - что чересчур. Между ним и этой очаровательной негритянкой могло что-то быть, но девушку принесли в жертву духам, когда племя посетили голод, засуха и болезни. Путешественник не смог ее спасти, а череп несчастной был отдан ему то ли как насмешка, то ли в знак чего-то еще. Убедившись, что рядом точно нет никаких Горацио, и произносить прочувствованные речи не перед кем, Рико прячет этот предмет подальше. Ни к чему Беатриче, да и кому бы то ни было вообще, вникать в столь темные и мрачные эпизоды биографии младшего из мужчин рода Анджелини. Следующей вещью, которая надолго задержалась в руках путешественника оказалась маленькая фигурка веселого толстячка из кости. Возможно, даже слоновьей. Нэцкэ, изображающее Хотэя, одного из семи японских богов счастья. Безделушка, купленная в одном из магазинчиков Токио, во время совместных с Юн прогулок. Через полгода после этого они вернутся обратно в Китай, ненадолго. Юн выдадут за человека, которого она не видела ни разу в жизни, и Рико ее потеряет. Но во время путешествия по Японии они были молоды, счастливы и любили друг друга до безумия. Хорошее было время. Вздохнув, Энрико прячет вещицу в карман, и выходит в коридор. Треть трофеев проверена. А остальные могут и подождать.
Оставшееся время путешественник посвящает уборке. Пусть и поверхностная, она отнимает у него почти все оставшиеся силы, а когда Рико решает признать результат приемлемым - солнце уже вовсю тонет в горизонте. Единственное, что остается сделать Энрико - это сменить постельное белье в паре спален на третьем этаже, да проверить, есть ли на кухне хоть что-то из съестного. Этим он и спешит заняться до приезда своей сестры и ее возлюбленного.
Серебристый родстер подкатывает к уже не раз упоминавшемуся трехэтажному зданию. Рико вылезает из машины, и идет к парадной двери, на ходу извлекая ключи из кармана. Настроение путешественника почти отличное. Единственное, что его омрачает - собственные мысли и предположения насчет услужливости Кристиана в столь довольно деликатном деле. До недавнего времени Анджелини знал о синьорине Риччи лишь по слухам, а еще - немного из статьи, когда-то прочитанной в каком-то научно-популярном журнале. Однако, даже по таким скудным сведениям было понятно, что девушка очень не любит разбрасываться своими визитками. Особенно после того, как стала разработчицей пихэу, чем бы это ни было. А это значит, что за ее адрес молодой человек мог бы запросить для себя ответную услугу. Но не стал. Почему? Еще можно было бы поразмышлять по поводу того, что Кристиан называл Лауру просто Лаурой, безо всяких синьорин и фамилий - но это вполне могло быть и из-за того, что она сама предпочитала такое обращение. В конце концов, именно так девушка и представилась во время второй беседы.
Отомкнув дверь, Энрико заходит внутрь. Со времени его последнего визита сюда мало что изменилось. Разве что стало больше пыли, да вездесущая паутина оплела почти все. Диван и кресла в гостиной. Перила лестницы, ведущей с этажа на этаж. Двери комнат на втором этаже, куда путешественник поднялся, чтобы сначала в очередной раз проверить сохранность своих трофеев. Они занимают три комнаты, расположенные в конце коридора. Правда, нельзя сказать, чтобы эти помещения были набиты сувенирами и другими памятными вещами вот именно по самое невозможно. Руаль Амудсен, который как-то побывал в этом доме, сказал, что синьор Анджелини купил огромный ледник для хранения в нем нескольких яблок. Тогда Рико отшутился, что для него эти яблоки примерно так же значимы, как если бы они были подобны съеденному Адамом и Евой, до их изгнания из райского сада. Но сейчас он понимает, что такие приобретения действительно являются излишеством.
Зайдя в угловую комнатушку, путешественник начинает осматривать ее содержимое. Некоторые вещи он просто откладывает в сторону, убедившись в их целости и сохранности. Другие - внимательно рассматривает. Те из трофеев, с которыми у Рико связаны весьма сильные чувства и непростые воспоминания. Например, человеческий череп, обладателя (а точнее - обладательницу) которого Энрико когда-то знал. Близко, возможно даже - что чересчур. Между ним и этой очаровательной негритянкой могло что-то быть, но девушку принесли в жертву духам, когда племя посетили голод, засуха и болезни. Путешественник не смог ее спасти, а череп несчастной был отдан ему то ли как насмешка, то ли в знак чего-то еще. Убедившись, что рядом точно нет никаких Горацио, и произносить прочувствованные речи не перед кем, Рико прячет этот предмет подальше. Ни к чему Беатриче, да и кому бы то ни было вообще, вникать в столь темные и мрачные эпизоды биографии младшего из мужчин рода Анджелини. Следующей вещью, которая надолго задержалась в руках путешественника оказалась маленькая фигурка веселого толстячка из кости. Возможно, даже слоновьей. Нэцкэ, изображающее Хотэя, одного из семи японских богов счастья. Безделушка, купленная в одном из магазинчиков Токио, во время совместных с Юн прогулок. Через полгода после этого они вернутся обратно в Китай, ненадолго. Юн выдадут за человека, которого она не видела ни разу в жизни, и Рико ее потеряет. Но во время путешествия по Японии они были молоды, счастливы и любили друг друга до безумия. Хорошее было время. Вздохнув, Энрико прячет вещицу в карман, и выходит в коридор. Треть трофеев проверена. А остальные могут и подождать.
Оставшееся время путешественник посвящает уборке. Пусть и поверхностная, она отнимает у него почти все оставшиеся силы, а когда Рико решает признать результат приемлемым - солнце уже вовсю тонет в горизонте. Единственное, что остается сделать Энрико - это сменить постельное белье в паре спален на третьем этаже, да проверить, есть ли на кухне хоть что-то из съестного. Этим он и спешит заняться до приезда своей сестры и ее возлюбленного.
Римская резиденция Клуба, девять часов вечера.
Когда Лукас и Беатриче спустились в холл резиденции, Селия и Томас допивали перед уходом кофе. Джонатан приводил резиденцию в порядок, дожидаясь момента, когда можно будет все закрыть.
- О, брат, привет! - помахал рукой Арчер-старший. - Ты вернулся с Магистральной виллы? Что удалось узнать?
Лукас на секунду глянул на Беатриче.
- Ну, я еще в процессе, я не успел туда отправиться.
- Моя вина, сэр Арчер, - финансист обворожительно улыбнулась.
- Ничего страшного, - заявил Томас. - Лия смогла выйти на нужного человека, даже не покидая резиденции.
- О, правда? - переспросил Арчер-младший. - Тогда это очень хорошо, не придется страдать из-за моей заминки.
- А ты страдал? Мне казалось иначе, - обиженно протянула Беа.
Лия беззвучно смеялась, уткнувшись в плечо жениха.
- Ну, я же не... Кажется, надо мной смеются, - заявил Лукас, справившись с собой.
- Я смеюсь не над тобой! - алхимик сняла очки и вытерла выступившие от смеха слезы. - А над тем, что ты, как и я сама, похоже, потерял голову от любви.
- Да, потерял, - ответил Арчер-младший. - Но нам пора, рад был увидеться. Том, дома не жди, если что.
- Взаимно! - улыбнулся сэр Глава, сделав последний глоток кофе.
- Ты останешься на ночь?! - обрадовалась Беатриче. - Ну же, едем! Скорее!
- Нда... Томми, а кто сообщит леди Мими, что Лукаса не ждать? - усмехнулась Лия.
- Наверное, Никки, - пожал плечами Томас. - В любом случае, я надеюсь на то, что Лукас уже позаботился об этом.
Арчеры со своими пассиями покинули резиденцию, отправившись в разные стороны.
Когда Лукас и Беатриче спустились в холл резиденции, Селия и Томас допивали перед уходом кофе. Джонатан приводил резиденцию в порядок, дожидаясь момента, когда можно будет все закрыть.
- О, брат, привет! - помахал рукой Арчер-старший. - Ты вернулся с Магистральной виллы? Что удалось узнать?
Лукас на секунду глянул на Беатриче.
- Ну, я еще в процессе, я не успел туда отправиться.
- Моя вина, сэр Арчер, - финансист обворожительно улыбнулась.
- Ничего страшного, - заявил Томас. - Лия смогла выйти на нужного человека, даже не покидая резиденции.
- О, правда? - переспросил Арчер-младший. - Тогда это очень хорошо, не придется страдать из-за моей заминки.
- А ты страдал? Мне казалось иначе, - обиженно протянула Беа.
Лия беззвучно смеялась, уткнувшись в плечо жениха.
- Ну, я же не... Кажется, надо мной смеются, - заявил Лукас, справившись с собой.
- Я смеюсь не над тобой! - алхимик сняла очки и вытерла выступившие от смеха слезы. - А над тем, что ты, как и я сама, похоже, потерял голову от любви.
- Да, потерял, - ответил Арчер-младший. - Но нам пора, рад был увидеться. Том, дома не жди, если что.
- Взаимно! - улыбнулся сэр Глава, сделав последний глоток кофе.
- Ты останешься на ночь?! - обрадовалась Беатриче. - Ну же, едем! Скорее!
- Нда... Томми, а кто сообщит леди Мими, что Лукаса не ждать? - усмехнулась Лия.
- Наверное, Никки, - пожал плечами Томас. - В любом случае, я надеюсь на то, что Лукас уже позаботился об этом.
Арчеры со своими пассиями покинули резиденцию, отправившись в разные стороны.
Совместно с Кираэлем и Элис.
Дом на виа Иберия, 65. Где-то между 9 и 10 часами вечера.
- Эй, Рико! - Беатриче позвонила в дверь дома. - Мы приехали!
Через какое-то время послышались шаги, дверь открылась, и на пороге показался путешественник. Судя по тому, что на нем был фартук, Энрико к моменту приезда двух влюбленных возился на кухне.
- Господи, братец, ты готовил? - войдя в дом, девушка потянула за собой Лукаса. Вид ее был более чем довольный.
- Доброго вечера, Энрико! - Арчер-младший вошел в дом. - Тут красиво и прибрано. Я бы не сказал, что дом почти не обитаем.
- Вы мне льстите, - усмехнулся Рико, - Тут еще полно работы. Да, немного готовил, - ответил путешественник на вопрос сестры. - Не могу сказать, что особые изыски, но сытно и даже немного вкусно. Вы голодны?
- Ужасно! Ты знаешь, когда я устаю - готова слона съесть! - Беа хихикнула.
- С удовольствием поем, - присоединился Лукас.
- Тогда прошу к столу, - улыбнулся Рико и стал подниматься на второй этаж. Беатриче и Арчер-младший последовали за ним.
- О, да! - финансист буквально прыгнула к столу, занимая место получше. - Это просто чудно, обожаю, когда ты готовишь!
Стол занимали швейцарский мясной суп с рисом, картофель, пожаренный с мясом, беконом и колбасками, рыбный салат и запеченные фрукты.
- Вполне возможно, что в ближайшее время тебе удастся не раз похвалить мои скромные кулинарные умения, - отозвался Энрико, в свою очередь заходя в трапезную.
- Чувствую, предстоят приятные открытия, - заметил Лукас. - Говорите, не раз еще в ближайшее время? Как понимать, это время на устранение вопросов с Орденами или дольше?
- Не знаю, что насчет вопросов с Орденами, - ответил Рико, разливая суп по тарелкам, - нам бы менее масштабные проблемы решить. Вы... или лучше уже на ты? В общем, Беатриче сегодня собиралась рассказать о Себастьяне. Если все еще есть желание поговорить об этом.
- Да, можно на "ты", - согласился Лукас, принимаясь за суп. - Итак, да, этот Себастьян - расскажите о нем, что ли. Я здесь один, кто плохо знает.
- Начнем с того, - девушка отложила приборы. - что Себастьян - наш дворецкий. И я зачастую... как бы это пояснить... Пользовалась теми его услугами, которые он оказывать не обязан. Чтобы снять напряжение, получить разрядку... Удовольствие, в конце концов! - она виновато посмотрела на Лукаса. - Говоря проще - он был моим любовником, вот только о любви речи не шло.
- По крайней мере, так казалось до сегодняшнего дня, если я верно понял, - произнес Рико, вопросительно подняв бровь.
- То есть, Себастьян все это время применялся, а сам чувствовал нечто большее, чем влечение? - подытожил Арчер-младший.
- Как выяснилось этим утром - да, - Беатриче опустила голову. - Он слышал, как мы говорили о тебе, Лу. Поэтому, когда пришел меня будить, спросил, нужен ли еще в постели. Я ответила, что теперь - нет. Он начал кричать, опрокинул столик с завтраком и... - она совсем смутилась. - Брат, у тебя есть вино? Или что-то крепче? Мне неприятно говорить о том, что произошло далее.
Поднявшись из-за стола, Энрико вышел из комнаты. Через какое-то время он возвратился обратно, неся в руках две бутылки и три бокала. В бутылках находилась жидкость золотого цвета, и это был выдержанный ром домашнего приготовления, когда-то приобретенный путешественников в Австрии. Одну из бутылок Рико поставил рядом со столом, а другую откупорил, и принялся понемногу наливать из нее в бокалы. В два из них. Путешественник не был уверен, что Арчер-младший тоже захочет выпить.
- Спасибо, - произнесла финансист, взяв бокал, протянутый ей братом, - Итак... Себастьян давно изучил меня и мои привычки. Мои слабости. Поэтому, сегодня утром мне не удалось отказать ему, - Беа выпила и закашлялась. - Я плакала, чувствуя, что поступаю неправильно, но мне все же не удалось оказать достойное сопротивление.
- Изучил твои слабости? А ты его? - спросил Лукас, временно игнорируя ром.
- Я? - девушка удивилась. - Прозвучит эгоистично, но даже и не пыталась. Я не испытывала к нему ничего, кроме влечения.
- И вот собственно к чему я говорил о ближайшем времени. Если он неделю или две не будет тебя видеть - то хотя бы немного успокоится, - сказал путешественник, делая небольшой глоток рому, - Насчет чувств не знаю, но хотя бы это. А потом... посмотрим.
- Есть серьезная проблема: как объяснить мое отсутствие родителям? - Беатриче осторожно коснулась руки Арчера-младшего.
- После того, как Лукас расскажет нашему с тобой папе о своих перспективах, тот вполне может согласиться, что вам двоим нужно, - тут Рико сделал небольшую паузу, - узнать друг друга получше, что ли. Точнее, проводить друг с другом побольше времени. Этот дом вполне подойдет для такого. Ведь верно?
- Дом прекрасен, но... Лу, ты... хотел бы серьезных отношений?
- Беатриче, - начал Лукас, - я действительно хочу, чтобы у нас все было серьезно. Я поговорю с вашим отцом, и, уверен, что он одобрит.
- Папа достаточно строг, - финансист поморщилась. - Но и я хочу серьезности. Чего-то большего, чем роман на пару недель. Намного большего.
- Значит, - Лукас потер виски, - мы действительно надолго поладим.
- Вторая от лестницы комната на третьем этаже вполне готова вас принять, на любой срок. Если вы, конечно, не выберете другую, - улыбнулся Энрико.
- Жить вместе? Совсем-совсем? - Беа улыбнулась. - Это так здорово!
- Я совершенно не против, - ответил Арчер. - Будет здорово, и правда!
Младший Арчер налил себе немного рому.
- Рико, спасибо. Ты вчера помог мне разобраться в себе, помогаешь теперь... - девушка тоже наполнила свой бокал. - За тебя!
Путешественник покачал головой, в свою очередь поднимая бокал:
- У меня есть вариант получше. За нас!
- За нас! - Лукас присоединился к тосту.
- Это и есть любовь, да? - вновь раскашлявшись, Беатриче уткнулась в плечо молодого человека. - Настоящая, живая...
- Она и есть, - младший Арчер погладил девушку. - Все хорошо...
Ощущая себя немного лишним в этой ситуации, Энрико негромко прокашлялся:
- Давайте все же подкрепим свои силы, выпьем, поговорим о чем-то еще, если есть желание. Как-то не хочется вам мешать своим присутствием.
Дом на виа Иберия, 65. Где-то между 9 и 10 часами вечера.
- Эй, Рико! - Беатриче позвонила в дверь дома. - Мы приехали!
Через какое-то время послышались шаги, дверь открылась, и на пороге показался путешественник. Судя по тому, что на нем был фартук, Энрико к моменту приезда двух влюбленных возился на кухне.
- Господи, братец, ты готовил? - войдя в дом, девушка потянула за собой Лукаса. Вид ее был более чем довольный.
- Доброго вечера, Энрико! - Арчер-младший вошел в дом. - Тут красиво и прибрано. Я бы не сказал, что дом почти не обитаем.
- Вы мне льстите, - усмехнулся Рико, - Тут еще полно работы. Да, немного готовил, - ответил путешественник на вопрос сестры. - Не могу сказать, что особые изыски, но сытно и даже немного вкусно. Вы голодны?
- Ужасно! Ты знаешь, когда я устаю - готова слона съесть! - Беа хихикнула.
- С удовольствием поем, - присоединился Лукас.
- Тогда прошу к столу, - улыбнулся Рико и стал подниматься на второй этаж. Беатриче и Арчер-младший последовали за ним.
- О, да! - финансист буквально прыгнула к столу, занимая место получше. - Это просто чудно, обожаю, когда ты готовишь!
Стол занимали швейцарский мясной суп с рисом, картофель, пожаренный с мясом, беконом и колбасками, рыбный салат и запеченные фрукты.
- Вполне возможно, что в ближайшее время тебе удастся не раз похвалить мои скромные кулинарные умения, - отозвался Энрико, в свою очередь заходя в трапезную.
- Чувствую, предстоят приятные открытия, - заметил Лукас. - Говорите, не раз еще в ближайшее время? Как понимать, это время на устранение вопросов с Орденами или дольше?
- Не знаю, что насчет вопросов с Орденами, - ответил Рико, разливая суп по тарелкам, - нам бы менее масштабные проблемы решить. Вы... или лучше уже на ты? В общем, Беатриче сегодня собиралась рассказать о Себастьяне. Если все еще есть желание поговорить об этом.
- Да, можно на "ты", - согласился Лукас, принимаясь за суп. - Итак, да, этот Себастьян - расскажите о нем, что ли. Я здесь один, кто плохо знает.
- Начнем с того, - девушка отложила приборы. - что Себастьян - наш дворецкий. И я зачастую... как бы это пояснить... Пользовалась теми его услугами, которые он оказывать не обязан. Чтобы снять напряжение, получить разрядку... Удовольствие, в конце концов! - она виновато посмотрела на Лукаса. - Говоря проще - он был моим любовником, вот только о любви речи не шло.
- По крайней мере, так казалось до сегодняшнего дня, если я верно понял, - произнес Рико, вопросительно подняв бровь.
- То есть, Себастьян все это время применялся, а сам чувствовал нечто большее, чем влечение? - подытожил Арчер-младший.
- Как выяснилось этим утром - да, - Беатриче опустила голову. - Он слышал, как мы говорили о тебе, Лу. Поэтому, когда пришел меня будить, спросил, нужен ли еще в постели. Я ответила, что теперь - нет. Он начал кричать, опрокинул столик с завтраком и... - она совсем смутилась. - Брат, у тебя есть вино? Или что-то крепче? Мне неприятно говорить о том, что произошло далее.
Поднявшись из-за стола, Энрико вышел из комнаты. Через какое-то время он возвратился обратно, неся в руках две бутылки и три бокала. В бутылках находилась жидкость золотого цвета, и это был выдержанный ром домашнего приготовления, когда-то приобретенный путешественников в Австрии. Одну из бутылок Рико поставил рядом со столом, а другую откупорил, и принялся понемногу наливать из нее в бокалы. В два из них. Путешественник не был уверен, что Арчер-младший тоже захочет выпить.
- Спасибо, - произнесла финансист, взяв бокал, протянутый ей братом, - Итак... Себастьян давно изучил меня и мои привычки. Мои слабости. Поэтому, сегодня утром мне не удалось отказать ему, - Беа выпила и закашлялась. - Я плакала, чувствуя, что поступаю неправильно, но мне все же не удалось оказать достойное сопротивление.
- Изучил твои слабости? А ты его? - спросил Лукас, временно игнорируя ром.
- Я? - девушка удивилась. - Прозвучит эгоистично, но даже и не пыталась. Я не испытывала к нему ничего, кроме влечения.
- И вот собственно к чему я говорил о ближайшем времени. Если он неделю или две не будет тебя видеть - то хотя бы немного успокоится, - сказал путешественник, делая небольшой глоток рому, - Насчет чувств не знаю, но хотя бы это. А потом... посмотрим.
- Есть серьезная проблема: как объяснить мое отсутствие родителям? - Беатриче осторожно коснулась руки Арчера-младшего.
- После того, как Лукас расскажет нашему с тобой папе о своих перспективах, тот вполне может согласиться, что вам двоим нужно, - тут Рико сделал небольшую паузу, - узнать друг друга получше, что ли. Точнее, проводить друг с другом побольше времени. Этот дом вполне подойдет для такого. Ведь верно?
- Дом прекрасен, но... Лу, ты... хотел бы серьезных отношений?
- Беатриче, - начал Лукас, - я действительно хочу, чтобы у нас все было серьезно. Я поговорю с вашим отцом, и, уверен, что он одобрит.
- Папа достаточно строг, - финансист поморщилась. - Но и я хочу серьезности. Чего-то большего, чем роман на пару недель. Намного большего.
- Значит, - Лукас потер виски, - мы действительно надолго поладим.
- Вторая от лестницы комната на третьем этаже вполне готова вас принять, на любой срок. Если вы, конечно, не выберете другую, - улыбнулся Энрико.
- Жить вместе? Совсем-совсем? - Беа улыбнулась. - Это так здорово!
- Я совершенно не против, - ответил Арчер. - Будет здорово, и правда!
Младший Арчер налил себе немного рому.
- Рико, спасибо. Ты вчера помог мне разобраться в себе, помогаешь теперь... - девушка тоже наполнила свой бокал. - За тебя!
Путешественник покачал головой, в свою очередь поднимая бокал:
- У меня есть вариант получше. За нас!
- За нас! - Лукас присоединился к тосту.
- Это и есть любовь, да? - вновь раскашлявшись, Беатриче уткнулась в плечо молодого человека. - Настоящая, живая...
- Она и есть, - младший Арчер погладил девушку. - Все хорошо...
Ощущая себя немного лишним в этой ситуации, Энрико негромко прокашлялся:
- Давайте все же подкрепим свои силы, выпьем, поговорим о чем-то еще, если есть желание. Как-то не хочется вам мешать своим присутствием.
Дом на виа Иберия, 65. Где-то между 9 и 10 часами вечера.
- Ты что! Какие еще помехи! Рико, тебя, верно, покусал кто-то! - возмутилась его сестра. - Мы рады быть здесь, с тобой!
"Но остаться наедине вы были бы рады еще больше", - хотел было сказать путешественник, но сдержался.
- Я тоже, - сказал он вслух, - рад, что вы здесь.
- Кстати, насчет разговоров. Я тут подумал и решил, что могу в закрытой библиотеке найти немного полезной информации. Что-нибудь связанное с теми деревьями и вообще о многом, что связано с магией природного толка. Рико, я думаю, некоторые находки не будут лишними?
- Нет, определенно не будут, - кивнул в ответ путешественник, - а что насчет последствий подобных поисков? Могут ли ... хранители этих знаний заподозрить об истинных причинах поисков? Каким-либо не менее странным способом.
- Это все так странно... Мне не хотелось бы иметь дело с чем-то мистическим, но... О, Лукас! Мы так увлеклись друг другом, а я ведь обещала помочь брату Лоренцо! - финансист всплеснула руками.
Выпив, Рико вернулся к уже начавшему остывать супу. Ему хотелось узнать, что за помощь могла понадобиться мальтийцам от его сестры, но путешественник решил предоставить право задавать вопросы Лукасу.
- Брату Лоренцо нужна помощь? Интересно, в чем же? - полюбоптствовал Лукас.
- Кажется, Валерио Бруно, тот самый, которого ты мне показывал, очень грубо пытается воровать у Ордена деньги, - девушка усмехнулась. - Меня попросили пересчитать бюджет дипломатической миссии. Я с ходу нашла настолько вопиющие несостыковки... Похоже, кое у кого будут серьезные проблемы.
- Прелесть какая, - усмехнулся Арчер. - Командор Бруно выглядит солидно, и теперь я начинаю понимать, за чей счет. Интересно, сколько из моих лир поглотило именно его бездонное брюхо?
- Так ты говоришь, что он ворует... или пытается воровать совершенно грубым образом? - поинтересовался Рико, ненадолго отложив ложку в сторону, - Это интересно. То ли он взялся за подобное недавно, то ли совершенно уверен в своей безнаказанности. То ли у него есть какая-то страсть, из-за которой он может потерять меру и рассудок. Лукас, что ты еще знаешь об этом синьоре? Любит ли он девушек, вино, наркотики... азартные игры?
- Мне известно, что Командор Валерио Бруно - грузный бык на Божией службе. Любит есть, пить, орать на всех, играть в карты.
- Буду рада разоблачить такую... Личность, - Беатриче едва успела замолчать и не сказать совсем иное, куда менее лестное слово.
- Ну так вот, да, я согласен. А что касается наличия или отсутствия вопросов ко мне - я могу быть неприметным, даже если затребую у архивариуса Ордена первое издание "Декамерона".
- Но ведь эти сведения могут охраняться все же получше, чем сборник не очень приличных историй? - возразил Энрико.
- Могут, само собой, могут. И все же, я настаиваю на том, что либо смогу безопасно получить информацию, либо смогу безболезненно уйти от опасности, не взяв в руки не единого тома.
Рико кивнул в знак того, что вопросов на эту тему больше не будет. В конце концов, Лукас действительно уже взрослый мальчик, и вполне может сам решать, что ему делать.
- Возвращаясь к любви синьора Бруно к игре в карты. На прошлой неделе меня приглашали в одно казино. На крупный турнир. Зрителем. Не знаю, что там на самом деле хотел тот господин, который рассказал мне об этом. Не пошел. Уж очень не люблю подобные забавы - по вполне серьезным причинам. Поэтому отказался, и забросил на дно памяти. Но вот теперь думаю - а не связаны ли этот самый турнир и то, что вы нашли такие большие хищения?
- Вполне могут быть связаны, - добавил Лукас. - Но тут уже лучше знать Лоренцо и тем, кто в Мальте расследует вопрос.
- И то верно. Стоит ли нам гадать об этом, когда есть и более насущные вопросы? - пожал плечами Рико, - К слову, еда стынет. Это, как по мне, будет сейчас проблемой посерьезнее, чем то, играл ли наш дражайший командор на том самом турнире или нет.
- А вы еще поговорите, - Беа уже подчищала тарелку кусочком хлеба. - Мне больше достанется!
Путешественник усмехнулся и подмигнул сестре:
- У нас тут еще есть два блюда на второе. Неужто осилишь их в одиночку?
- Ничего, я помогу, - отозвался Лукас, принимаясь за горячее. - Наверное, теперь мы просто насладимся трапезой.
Дальнейший ужин проходил в тишине, нарушаемом разве что стуком ложек и редким бульканьем бутылки с ромом. Когда все трое присутствующих насытились, Рико занялся переносом остатков еды на кухню. И, конечно же, прочей уборкой со стола. После этого путешественник на некоторое время так и застрял там, на кухне.
Младший Арчер привлек к себе Беатриче и, почувствовав свободу, горячо поцеловал в губы.
Девушка с жаром отвечала на его ласки, довольная, что он наконец-то сделал первый шаг. С озорной усмешкой она потянула молодого человека под стол.
- Но... Энрико же на кухне, в любой момент придет, - запротестовал Лукас, вяло сопротивляясь.
- Я думаю, он тактично удалится, - хихикнула финансист, дергая Арчера за ремень. - Будь смелее!
- Убедила, - поддался юноша, увлекаемый Беатриче. Не прерывая поцелуев, она одернула скатерть, чтобы скрыть происходящее под столом и принялась раздевать Лукаса, шепча ему на ухо что-то не слишком приличное о своих планах. Арчер-младший следовал за тем потоком, по которому его влекла девушка, сосредоточившись на чувственных наслаждениях.
- Лу, ты со всеми так робок? - Беа усмехалась, покусывая его шею.
- Не знаю, это впервые, - признался Лукас.
- Впервые робеешь с девушкой?
- Впервые с девушкой. То есть, мы сегодня... Но ты у меня первая, так что я не знаю.
- О, Лукас... - финансист замерла и немного отстранилась. - Я не знала, даже и не подумала бы! Ох!
- Просто продолжаем, - Арчер поцеловал ее, прерывая поток волнения, и увлек ниже.
В это время в комнату зашел Рико. Впрочем, он тут же вышел обратно, завидев шевеление под столом, прикрытое скатертью. Заодно путешественник прикрыл за собой дверь. Беатриче и раньше изредка поддавалась страсти так сильно, что оставляла вход в свою спальню при этом открытым, и проделывать подобное было для Энрико не внове. Немного постояв, мужчина все же решил, что пора замыкать входную дверь и уже идти ложиться спать. Что он, собственно, и сделал.
Вскоре его примеру последовали и влюбленные, тихо проскользнув в отведенную им комнату.
- Лу, ты счастлив? - Беа с улыбкой положила одежду на стул и направилась в ванную, поманив юношу за собой.
- Конечно, я счастлив! Сильнее, чем большинство юношей в Италии! - ответил Арчер, последовав приглашению Беатриче.
- Ты что! Какие еще помехи! Рико, тебя, верно, покусал кто-то! - возмутилась его сестра. - Мы рады быть здесь, с тобой!
"Но остаться наедине вы были бы рады еще больше", - хотел было сказать путешественник, но сдержался.
- Я тоже, - сказал он вслух, - рад, что вы здесь.
- Кстати, насчет разговоров. Я тут подумал и решил, что могу в закрытой библиотеке найти немного полезной информации. Что-нибудь связанное с теми деревьями и вообще о многом, что связано с магией природного толка. Рико, я думаю, некоторые находки не будут лишними?
- Нет, определенно не будут, - кивнул в ответ путешественник, - а что насчет последствий подобных поисков? Могут ли ... хранители этих знаний заподозрить об истинных причинах поисков? Каким-либо не менее странным способом.
- Это все так странно... Мне не хотелось бы иметь дело с чем-то мистическим, но... О, Лукас! Мы так увлеклись друг другом, а я ведь обещала помочь брату Лоренцо! - финансист всплеснула руками.
Выпив, Рико вернулся к уже начавшему остывать супу. Ему хотелось узнать, что за помощь могла понадобиться мальтийцам от его сестры, но путешественник решил предоставить право задавать вопросы Лукасу.
- Брату Лоренцо нужна помощь? Интересно, в чем же? - полюбоптствовал Лукас.
- Кажется, Валерио Бруно, тот самый, которого ты мне показывал, очень грубо пытается воровать у Ордена деньги, - девушка усмехнулась. - Меня попросили пересчитать бюджет дипломатической миссии. Я с ходу нашла настолько вопиющие несостыковки... Похоже, кое у кого будут серьезные проблемы.
- Прелесть какая, - усмехнулся Арчер. - Командор Бруно выглядит солидно, и теперь я начинаю понимать, за чей счет. Интересно, сколько из моих лир поглотило именно его бездонное брюхо?
- Так ты говоришь, что он ворует... или пытается воровать совершенно грубым образом? - поинтересовался Рико, ненадолго отложив ложку в сторону, - Это интересно. То ли он взялся за подобное недавно, то ли совершенно уверен в своей безнаказанности. То ли у него есть какая-то страсть, из-за которой он может потерять меру и рассудок. Лукас, что ты еще знаешь об этом синьоре? Любит ли он девушек, вино, наркотики... азартные игры?
- Мне известно, что Командор Валерио Бруно - грузный бык на Божией службе. Любит есть, пить, орать на всех, играть в карты.
- Буду рада разоблачить такую... Личность, - Беатриче едва успела замолчать и не сказать совсем иное, куда менее лестное слово.
- Ну так вот, да, я согласен. А что касается наличия или отсутствия вопросов ко мне - я могу быть неприметным, даже если затребую у архивариуса Ордена первое издание "Декамерона".
- Но ведь эти сведения могут охраняться все же получше, чем сборник не очень приличных историй? - возразил Энрико.
- Могут, само собой, могут. И все же, я настаиваю на том, что либо смогу безопасно получить информацию, либо смогу безболезненно уйти от опасности, не взяв в руки не единого тома.
Рико кивнул в знак того, что вопросов на эту тему больше не будет. В конце концов, Лукас действительно уже взрослый мальчик, и вполне может сам решать, что ему делать.
- Возвращаясь к любви синьора Бруно к игре в карты. На прошлой неделе меня приглашали в одно казино. На крупный турнир. Зрителем. Не знаю, что там на самом деле хотел тот господин, который рассказал мне об этом. Не пошел. Уж очень не люблю подобные забавы - по вполне серьезным причинам. Поэтому отказался, и забросил на дно памяти. Но вот теперь думаю - а не связаны ли этот самый турнир и то, что вы нашли такие большие хищения?
- Вполне могут быть связаны, - добавил Лукас. - Но тут уже лучше знать Лоренцо и тем, кто в Мальте расследует вопрос.
- И то верно. Стоит ли нам гадать об этом, когда есть и более насущные вопросы? - пожал плечами Рико, - К слову, еда стынет. Это, как по мне, будет сейчас проблемой посерьезнее, чем то, играл ли наш дражайший командор на том самом турнире или нет.
- А вы еще поговорите, - Беа уже подчищала тарелку кусочком хлеба. - Мне больше достанется!
Путешественник усмехнулся и подмигнул сестре:
- У нас тут еще есть два блюда на второе. Неужто осилишь их в одиночку?
- Ничего, я помогу, - отозвался Лукас, принимаясь за горячее. - Наверное, теперь мы просто насладимся трапезой.
Дальнейший ужин проходил в тишине, нарушаемом разве что стуком ложек и редким бульканьем бутылки с ромом. Когда все трое присутствующих насытились, Рико занялся переносом остатков еды на кухню. И, конечно же, прочей уборкой со стола. После этого путешественник на некоторое время так и застрял там, на кухне.
Младший Арчер привлек к себе Беатриче и, почувствовав свободу, горячо поцеловал в губы.
Девушка с жаром отвечала на его ласки, довольная, что он наконец-то сделал первый шаг. С озорной усмешкой она потянула молодого человека под стол.
- Но... Энрико же на кухне, в любой момент придет, - запротестовал Лукас, вяло сопротивляясь.
- Я думаю, он тактично удалится, - хихикнула финансист, дергая Арчера за ремень. - Будь смелее!
- Убедила, - поддался юноша, увлекаемый Беатриче. Не прерывая поцелуев, она одернула скатерть, чтобы скрыть происходящее под столом и принялась раздевать Лукаса, шепча ему на ухо что-то не слишком приличное о своих планах. Арчер-младший следовал за тем потоком, по которому его влекла девушка, сосредоточившись на чувственных наслаждениях.
- Лу, ты со всеми так робок? - Беа усмехалась, покусывая его шею.
- Не знаю, это впервые, - признался Лукас.
- Впервые робеешь с девушкой?
- Впервые с девушкой. То есть, мы сегодня... Но ты у меня первая, так что я не знаю.
- О, Лукас... - финансист замерла и немного отстранилась. - Я не знала, даже и не подумала бы! Ох!
- Просто продолжаем, - Арчер поцеловал ее, прерывая поток волнения, и увлек ниже.
В это время в комнату зашел Рико. Впрочем, он тут же вышел обратно, завидев шевеление под столом, прикрытое скатертью. Заодно путешественник прикрыл за собой дверь. Беатриче и раньше изредка поддавалась страсти так сильно, что оставляла вход в свою спальню при этом открытым, и проделывать подобное было для Энрико не внове. Немного постояв, мужчина все же решил, что пора замыкать входную дверь и уже идти ложиться спать. Что он, собственно, и сделал.
Вскоре его примеру последовали и влюбленные, тихо проскользнув в отведенную им комнату.
- Лу, ты счастлив? - Беа с улыбкой положила одежду на стул и направилась в ванную, поманив юношу за собой.
- Конечно, я счастлив! Сильнее, чем большинство юношей в Италии! - ответил Арчер, последовав приглашению Беатриче.
Дом на виа Иберия, 65. Где-то между 9 и 10 часами вечера.
- Я впервые действительно сильно хочу находиться с кем-то, быть вместе, - поделилась девушка, слегка смущенно.
- Я так рад слышать это, - с нежностью в голосе отозвался Лукас, приблизившись к Беатриче. - Похоже на сладкий сон, в котором прекрасно все, от начала и до конца.
- Не скажи. Начало было кошмарным. Поверь, я не простила бы тебя, если бы ты не вернулся.
- И все же, я вернулся. Арчеры не исчезают бесследно, - заверил девушку Лукас, настраивая воду.
- Откуда же мне это было знать? Ох, Лу, у тебя оригинальный способ покорить девушку, очень оригинальный.
- Прибегаю к нему впервые, - младший Арчер обнял девушку и поддержал, помогая ей переступить через край ванной. - Просто поверь, я случайно добился такого эффекта. И, да, прости за то, что заставил волноваться. Просто подхватил эстафету.
- Какую эстафету? - Беатриче вытянулась и замурлыкала, наслаждаясь теплой водой.
- Ту, что связана с волнением за близких людей. Ордена, поездка Рико, а потом Стиви... Есть, от чего голову потерять.
- Поездка Рико? Какая из?
- Ну, если он не рассказывал о ней, то, думаю, тебе не стоило тогда знать. А сейчас... Ты тоже вовлечена в эти игры. В общем, магистр ордена Лазаря пригласил Энрико на аудиенцию, где обошелся с ним учтиво и показывал чудеса.
- Он... просил меня быть осторожнее, - уклончиво ответила Беа. Ей было чертовски стыдно признаться, что в тот вечер, когда брат говорил об этом, ее прелестная головка была занята совсем другим... А в итоге она почти ничего не помнит. - Меня, надеюсь, хотя бы не похитят...
- Наверное. Да и к чему бы им? - Лукас сжал крепче в объятиях. - Давай просто насладимся всем, что вокруг, и друг другом.
- С удовольствием! Вот только вылези из ванны и дай мне вымыться перед сном! - рассмеялась девушка.
Кивнув, младший Арчер выбрался из ванной и направился в спальню, дожидаться там.
Вскоре мастер финансов показалась на пороге. Капли воды падали с ее волос, разбиваясь жемчужными брызгами о нежную кожу.
- Ну, мой милый... - томно произнесла Беатриче, подходя к кровати. - Это же твоя первая ночь...
- Конечно, первая-первая, - ответил ей Лукас, наслаждаясь видом девушки, похожей сейчас на самую настоящую нимфу. Скорее всего, не испуганную, но все же...
- Тогда трижды подумай, хочешь ли ты со мной спать в одной постели, - девушка выключила свет и влезла под одеяло. - Спать с кем-то - очень приятно. Потом не сможешь уснуть один, - просто объяснила она.
- Я готов пойти на этот риск, - улыбнулся Арчер-младший, приникая к Беатриче, - и затем испить глоток шампанского с ложбинки между твоих лопаток.
- А у тебя любопытные фантазии... - промурлыкала Беа. - И ты собираешься перебраться сюда?
- Как получится, но я думаю, что переберусь.
- И леди Арчер позволит это вопиющее безобразие?.. - девушка усмехнулась, прижимаясь к Лукасу.
- Думаю, позволит, и при том с огромным удовольствием.
- Ты прыгаешь в постель к незнакомой девушке, да еще и с такой репутацией... - она принялась покусывать ключицы молодого человека.
- Можно подумать, репутация - это все, - Лукас откинул шею, открывая пульсирующую жилку.
- Я окрутила наивного юношу, - финансист провела язычком по шее. - Соблазнила его, а брат мой - свидетель того, что у нас было...
- Признай, слухи тебя мало волнуют, равно как и меня, - юноша судорожно выдохнул.
- Союз Арчеров и Анджелини слишком выгоден, чтобы такая расчетливая сволочь, как я, упустила такой шанс... - мурлыкнув, Беатриче куснула чуть сильнее.
- Слишком выгоден, чтобы такой послушный и ответственный мальчик, как я, упустил возможность исполнить долг.
- Так это все-таки был обман? - девушка отстранилась.
- А ты сейчас про кого из нас?
- Про тебя! С моей стороны, о ужас, искренние чувства!
- А с моей - искренняя, но неудачная попытка пошутить в тон!
- Ты меня убиваешь...
- И хотел бы делать это снова и снова.
- Как и за что?!
- Узнаешь, - сказал Лукас и привлек Беатриче к себе, запечатывая ее губы поцелуем.
- Я впервые действительно сильно хочу находиться с кем-то, быть вместе, - поделилась девушка, слегка смущенно.
- Я так рад слышать это, - с нежностью в голосе отозвался Лукас, приблизившись к Беатриче. - Похоже на сладкий сон, в котором прекрасно все, от начала и до конца.
- Не скажи. Начало было кошмарным. Поверь, я не простила бы тебя, если бы ты не вернулся.
- И все же, я вернулся. Арчеры не исчезают бесследно, - заверил девушку Лукас, настраивая воду.
- Откуда же мне это было знать? Ох, Лу, у тебя оригинальный способ покорить девушку, очень оригинальный.
- Прибегаю к нему впервые, - младший Арчер обнял девушку и поддержал, помогая ей переступить через край ванной. - Просто поверь, я случайно добился такого эффекта. И, да, прости за то, что заставил волноваться. Просто подхватил эстафету.
- Какую эстафету? - Беатриче вытянулась и замурлыкала, наслаждаясь теплой водой.
- Ту, что связана с волнением за близких людей. Ордена, поездка Рико, а потом Стиви... Есть, от чего голову потерять.
- Поездка Рико? Какая из?
- Ну, если он не рассказывал о ней, то, думаю, тебе не стоило тогда знать. А сейчас... Ты тоже вовлечена в эти игры. В общем, магистр ордена Лазаря пригласил Энрико на аудиенцию, где обошелся с ним учтиво и показывал чудеса.
- Он... просил меня быть осторожнее, - уклончиво ответила Беа. Ей было чертовски стыдно признаться, что в тот вечер, когда брат говорил об этом, ее прелестная головка была занята совсем другим... А в итоге она почти ничего не помнит. - Меня, надеюсь, хотя бы не похитят...
- Наверное. Да и к чему бы им? - Лукас сжал крепче в объятиях. - Давай просто насладимся всем, что вокруг, и друг другом.
- С удовольствием! Вот только вылези из ванны и дай мне вымыться перед сном! - рассмеялась девушка.
Кивнув, младший Арчер выбрался из ванной и направился в спальню, дожидаться там.
Вскоре мастер финансов показалась на пороге. Капли воды падали с ее волос, разбиваясь жемчужными брызгами о нежную кожу.
- Ну, мой милый... - томно произнесла Беатриче, подходя к кровати. - Это же твоя первая ночь...
- Конечно, первая-первая, - ответил ей Лукас, наслаждаясь видом девушки, похожей сейчас на самую настоящую нимфу. Скорее всего, не испуганную, но все же...
- Тогда трижды подумай, хочешь ли ты со мной спать в одной постели, - девушка выключила свет и влезла под одеяло. - Спать с кем-то - очень приятно. Потом не сможешь уснуть один, - просто объяснила она.
- Я готов пойти на этот риск, - улыбнулся Арчер-младший, приникая к Беатриче, - и затем испить глоток шампанского с ложбинки между твоих лопаток.
- А у тебя любопытные фантазии... - промурлыкала Беа. - И ты собираешься перебраться сюда?
- Как получится, но я думаю, что переберусь.
- И леди Арчер позволит это вопиющее безобразие?.. - девушка усмехнулась, прижимаясь к Лукасу.
- Думаю, позволит, и при том с огромным удовольствием.
- Ты прыгаешь в постель к незнакомой девушке, да еще и с такой репутацией... - она принялась покусывать ключицы молодого человека.
- Можно подумать, репутация - это все, - Лукас откинул шею, открывая пульсирующую жилку.
- Я окрутила наивного юношу, - финансист провела язычком по шее. - Соблазнила его, а брат мой - свидетель того, что у нас было...
- Признай, слухи тебя мало волнуют, равно как и меня, - юноша судорожно выдохнул.
- Союз Арчеров и Анджелини слишком выгоден, чтобы такая расчетливая сволочь, как я, упустила такой шанс... - мурлыкнув, Беатриче куснула чуть сильнее.
- Слишком выгоден, чтобы такой послушный и ответственный мальчик, как я, упустил возможность исполнить долг.
- Так это все-таки был обман? - девушка отстранилась.
- А ты сейчас про кого из нас?
- Про тебя! С моей стороны, о ужас, искренние чувства!
- А с моей - искренняя, но неудачная попытка пошутить в тон!
- Ты меня убиваешь...
- И хотел бы делать это снова и снова.
- Как и за что?!
- Узнаешь, - сказал Лукас и привлек Беатриче к себе, запечатывая ее губы поцелуем.
Дом на виа Иберия, 65. Ночь с 8 на 9 мая. Сон Энрико Анджелини.
В комнате пахнет сиренью и крыжовником. Рико ни разу здесь не был. Он не знает это место. Не знает, и не понимает, почему оказался здесь. Судя по всему, это обиталище девушки из небогатой семьи. Очень одинокой девушки. Односпальная кровать. Вокруг видны только женские вещи. И нет даже признаков того, что у хозяйки всего этого имеется кот или какой-либо еще питомец.
- Что я здесь забыл? - вслух произносит Анджелини, обращаясь непонятно к кому.
- Вот и мне это интересно, - насмешливо произносит девушка, откуда-то позади путешественника.
Мужчина оборачивается и видит говорившую. Лаура стоит на фоне окна, освещенная струящимися оттуда лучами солнца. На ней только прозрачная ночная рубашка белого цвета, которая больше подчеркивает фигуру девушки, чем скрывает ее. Ее темные волосы спадают по плечам, почти полностью прикрывая небольшую грудь. Впрочем, Рико замечает чуть позже. А вначале его взгляд притягивает лицо Лауры. Губы девушки приоткрыты, будто она хочет сказать что-то еще, или удивлена, а в широко распахнутых навстречу миру карих глазах можно увидеть то ли тщательно подавляемый страх, то ли какую-то обреченность. Брови вопросительно приподняты. Перед Энрико стоит девушка, которой до смерти надоело быть сильной, независимой и самодостаточной. Которая по горло сыта одиночеством. Ей нужно утешение. Срочно. Хотя бы на одну ночь. Или... больше, чем на одну?
Так или иначе, но когда путешественник подходит к ней поближе, Лаура не пытается отодвинуться или как-то еще помешать ему. Она даже подается навстречу, и вскоре оказывается в объятиях мужчины. Рико подхватывает ее на руки и несет в постель. По дороге девушка непонятно как лишается последней одежды - возможно, она просто оказывается неуместной здесь. Энрико не удивляется этому, а лишь еще сильнее прижимает ее к себе. Нежность ее кожи заставляет позабыть об окружающем мире. Запах духов, смешанный с чем-то ... еще более прекрасным - видимо, собственным ароматом Лауры, сводит мужчину с ума. Рико бережно опускает девушку на кровать, и она тут же увлекает его за собой - вниз. Никаких прелюдий. Два тела сплетаются в любовной игре, двое исступленно ласкают друг друга. Порывы обжигающей страсти сменяются периодами нежности, и наоборот.
А когда все заканчивается их совместным подъемом на вершину наслаждения, девушка довольно мурлычет, уткнувшись лицом в плечо путешественника, и вскоре умиротворенно засыпает. Через какое-то время и его смаривает сон. Изнуренный и абсолюно счастливый, Энрико погружается в царство Морфея, держа в объятиях Лауру. Его Лауру.
Проснувшись посреди ночи, Рико долго сидит на кровати, держась за голову обеими руками. Ему непонятно, и даже слегка страшно. К чему могло присниться подобное? Да еще о девушке, с которой он и виделся-то пару раз от силы. Нет, Лаура весьма красива, судя по всему - умна. Возможно, стервозна и язвительна. Путешественнику нравятся подобные представительницы прекрасного пола. Но... утешение? Любовное сумасшествие? Сон в объятиях друг друга?!
"Какие у меня, скажите на милость, интересные желания", - мысленно усмехается Энрико перед тем, как вновь заснуть. На этот раз - без сновидений.
В комнате пахнет сиренью и крыжовником. Рико ни разу здесь не был. Он не знает это место. Не знает, и не понимает, почему оказался здесь. Судя по всему, это обиталище девушки из небогатой семьи. Очень одинокой девушки. Односпальная кровать. Вокруг видны только женские вещи. И нет даже признаков того, что у хозяйки всего этого имеется кот или какой-либо еще питомец.
- Что я здесь забыл? - вслух произносит Анджелини, обращаясь непонятно к кому.
- Вот и мне это интересно, - насмешливо произносит девушка, откуда-то позади путешественника.
Мужчина оборачивается и видит говорившую. Лаура стоит на фоне окна, освещенная струящимися оттуда лучами солнца. На ней только прозрачная ночная рубашка белого цвета, которая больше подчеркивает фигуру девушки, чем скрывает ее. Ее темные волосы спадают по плечам, почти полностью прикрывая небольшую грудь. Впрочем, Рико замечает чуть позже. А вначале его взгляд притягивает лицо Лауры. Губы девушки приоткрыты, будто она хочет сказать что-то еще, или удивлена, а в широко распахнутых навстречу миру карих глазах можно увидеть то ли тщательно подавляемый страх, то ли какую-то обреченность. Брови вопросительно приподняты. Перед Энрико стоит девушка, которой до смерти надоело быть сильной, независимой и самодостаточной. Которая по горло сыта одиночеством. Ей нужно утешение. Срочно. Хотя бы на одну ночь. Или... больше, чем на одну?
Так или иначе, но когда путешественник подходит к ней поближе, Лаура не пытается отодвинуться или как-то еще помешать ему. Она даже подается навстречу, и вскоре оказывается в объятиях мужчины. Рико подхватывает ее на руки и несет в постель. По дороге девушка непонятно как лишается последней одежды - возможно, она просто оказывается неуместной здесь. Энрико не удивляется этому, а лишь еще сильнее прижимает ее к себе. Нежность ее кожи заставляет позабыть об окружающем мире. Запах духов, смешанный с чем-то ... еще более прекрасным - видимо, собственным ароматом Лауры, сводит мужчину с ума. Рико бережно опускает девушку на кровать, и она тут же увлекает его за собой - вниз. Никаких прелюдий. Два тела сплетаются в любовной игре, двое исступленно ласкают друг друга. Порывы обжигающей страсти сменяются периодами нежности, и наоборот.
А когда все заканчивается их совместным подъемом на вершину наслаждения, девушка довольно мурлычет, уткнувшись лицом в плечо путешественника, и вскоре умиротворенно засыпает. Через какое-то время и его смаривает сон. Изнуренный и абсолюно счастливый, Энрико погружается в царство Морфея, держа в объятиях Лауру. Его Лауру.
Проснувшись посреди ночи, Рико долго сидит на кровати, держась за голову обеими руками. Ему непонятно, и даже слегка страшно. К чему могло присниться подобное? Да еще о девушке, с которой он и виделся-то пару раз от силы. Нет, Лаура весьма красива, судя по всему - умна. Возможно, стервозна и язвительна. Путешественнику нравятся подобные представительницы прекрасного пола. Но... утешение? Любовное сумасшествие? Сон в объятиях друг друга?!
"Какие у меня, скажите на милость, интересные желания", - мысленно усмехается Энрико перед тем, как вновь заснуть. На этот раз - без сновидений.
Дом Селии Гаттони. Томас и Селия. 8 мая, девять часов вечера.
- Знаешь, я несколько удивлен, - заметил Арчер-старший, когда пары разминулись у дверей резиденции. - Я даже подумать не мог!
- О чем ты? - взяв жениха за руку, Лия потащила его в сторону дома.
- Я насчет брата. Он рано покинул нас, но даже не успел добраться до Магистральной виллы. Думаю, он не покидал резиденции, а сердцем чувствую, что своей комнаты, в принципе.
- Ну, я сказала бы еще точнее: постели. По крайней мере, если судить по его смущению и довольному лицу синьорины Анджелини.
- Да, по нему - по Лукасу, всмысле - было видно, что ему открылось нечто, доселе невиданное. В хорошем смысле этого слова.
- О, думаешь, она так хороша в постели и сумела его поразить? - Селия поморщилась и стиснула руку Томаса чуть сильнее.
Глава улыбнулся, не обратив внимания на жест.
- Лукаса можно впечатлить чем угодно. Первый опыт, можно будет поздравить.
- Хм, меня ты не поздравлял! - Гаттони дернулась и прижалась к мужчине. - Томас. Ты правда не лгал мне? Ты любишь меня, а она... Виктория эта - исчезла?
- Я не лгал тебе. Она и правда исчезла, а я тебя люблю.
- Хорошо. Тогда я просто тебе поверю. Действительно поверю. Но если это окажется ложью, то я попросту не смогу себя контролировать. Томми, я не угрожаю, а предупреждаю. Мне было бы достаточно просто быть в Клубе и видеть тебя, но ты дал мне больше, чем я могла мечтать. Не отнимешь теперь?
- Я же дал не на время, я ведь хочу быть с тобой!
Они остановились у двери дома Селии.
- Знаешь, я прекрасно понимаю твои настроения относительно внезапного появления Виктории, - Томас положил ладони на плечи Лии. - А теперь... Кошечка, теперь ты пойми мои. Осознай, что это вообще, насколько невероятно это происшествие!
- Масси, я не могу понять, могу только представить и... Это настоящая катастрофа, взрыв внутреннего мира, граппы хочешь?
- Да, хочу. То есть... Спасибо, что представила достоверно. Это близко к истине.
- Все будет хорошо, - успокаивая и его, и себя, девушка открыла дверь и вошла в дом. Арчер-старший последовал за ней на кухню.
- Надеюсь, Том, есть ты не хочешь. Прислугу-то мы так и не нашли... А сейчас я не способна даже на бутерброды, - химик протянула Главе бутыль, оставшуюся с дневных посиделок.
Вскоре влюбленные переместились в спальню, а через пару часов действительно уснули. Селия сладко посапывала в объятиях Томаса, когда из сада послышался зов:
- Томми, мой милый, выйди...
Арчер-старший поежился от знакомого до боли голоса. Хотя Томас решил, что зов ему лишь почудился, он все же поднялся с постели и подошел к окну, выглядывающему в сад.
В саду, между отцветающих деревьев, стояла Виктория Лоретти, его первая любовь, собственной персоной.
- Спускайся, мой маэстро, нам о многом нужно поговорить...
Глава наскоро оделся и спустился в сад. Медленно Томас подходил к ожидающей его Виктории, попутно молясь то о том, чтобы Лия сейчас не проснулась, то о том, чтобы все-таки проснулась.
- О многом? И обязательно ночью? - спросил Арчер-старший вполголоса.
- А когда еще? Кажется, твоя невеста мне совсем не рада, - рыжая усмехнулась, одним прыжком оказалась рядом и сжала мужчину в объятиях. - Томас, я так скучала!
- Поверь, я тосковал не слабее. Что с тобой происходило? Куда ты пропадала? Как вернулась в добром здравии?
- О, мой любимый! - девушка присоединила к объятиям ножку, обхватив ей Томаса в районе поясницы и прижав к себе. - Мне пришлось, пришлось уехать, исчезнуть, не сказав даже тебе... Я не имела понятия, что так долго не смогу вернуться.
Сэр Арчер разомкнул объятия.
- Расскажи мне. За семь лет ты могла стать совсем другим человеком, и я не могу по-прежнему относиться к тебе.
- Ты... Ты тоже изменился. Но это не проблема! Я люблю тебя, я думала о тебе каждую минуту разлуки!
- Я тоже часто думал о тебе. Скажи, что происходило все эти годы?
- Серьезно? Встретив меня спустя семь лет ты хочешь именно говорить? - Виктория потянулась, чтобы поцеловать мужчину, но тот торопливо отстранился.
- У нас здесь происходят события, по степени чудотворства сравнимые с твоим исцелением. И каждое связано с Орденами, а значит, я хочу и имею право услышать сразу, что ты делала, где и рядом с кем.
- Я лечилась и проходила обучение в Испании, - девушка говорила слегка раздраженно. - В Ордене Святого Иакова.
- Знаешь, я несколько удивлен, - заметил Арчер-старший, когда пары разминулись у дверей резиденции. - Я даже подумать не мог!
- О чем ты? - взяв жениха за руку, Лия потащила его в сторону дома.
- Я насчет брата. Он рано покинул нас, но даже не успел добраться до Магистральной виллы. Думаю, он не покидал резиденции, а сердцем чувствую, что своей комнаты, в принципе.
- Ну, я сказала бы еще точнее: постели. По крайней мере, если судить по его смущению и довольному лицу синьорины Анджелини.
- Да, по нему - по Лукасу, всмысле - было видно, что ему открылось нечто, доселе невиданное. В хорошем смысле этого слова.
- О, думаешь, она так хороша в постели и сумела его поразить? - Селия поморщилась и стиснула руку Томаса чуть сильнее.
Глава улыбнулся, не обратив внимания на жест.
- Лукаса можно впечатлить чем угодно. Первый опыт, можно будет поздравить.
- Хм, меня ты не поздравлял! - Гаттони дернулась и прижалась к мужчине. - Томас. Ты правда не лгал мне? Ты любишь меня, а она... Виктория эта - исчезла?
- Я не лгал тебе. Она и правда исчезла, а я тебя люблю.
- Хорошо. Тогда я просто тебе поверю. Действительно поверю. Но если это окажется ложью, то я попросту не смогу себя контролировать. Томми, я не угрожаю, а предупреждаю. Мне было бы достаточно просто быть в Клубе и видеть тебя, но ты дал мне больше, чем я могла мечтать. Не отнимешь теперь?
- Я же дал не на время, я ведь хочу быть с тобой!
Они остановились у двери дома Селии.
- Знаешь, я прекрасно понимаю твои настроения относительно внезапного появления Виктории, - Томас положил ладони на плечи Лии. - А теперь... Кошечка, теперь ты пойми мои. Осознай, что это вообще, насколько невероятно это происшествие!
- Масси, я не могу понять, могу только представить и... Это настоящая катастрофа, взрыв внутреннего мира, граппы хочешь?
- Да, хочу. То есть... Спасибо, что представила достоверно. Это близко к истине.
- Все будет хорошо, - успокаивая и его, и себя, девушка открыла дверь и вошла в дом. Арчер-старший последовал за ней на кухню.
- Надеюсь, Том, есть ты не хочешь. Прислугу-то мы так и не нашли... А сейчас я не способна даже на бутерброды, - химик протянула Главе бутыль, оставшуюся с дневных посиделок.
Вскоре влюбленные переместились в спальню, а через пару часов действительно уснули. Селия сладко посапывала в объятиях Томаса, когда из сада послышался зов:
- Томми, мой милый, выйди...
Арчер-старший поежился от знакомого до боли голоса. Хотя Томас решил, что зов ему лишь почудился, он все же поднялся с постели и подошел к окну, выглядывающему в сад.
В саду, между отцветающих деревьев, стояла Виктория Лоретти, его первая любовь, собственной персоной.
- Спускайся, мой маэстро, нам о многом нужно поговорить...
Глава наскоро оделся и спустился в сад. Медленно Томас подходил к ожидающей его Виктории, попутно молясь то о том, чтобы Лия сейчас не проснулась, то о том, чтобы все-таки проснулась.
- О многом? И обязательно ночью? - спросил Арчер-старший вполголоса.
- А когда еще? Кажется, твоя невеста мне совсем не рада, - рыжая усмехнулась, одним прыжком оказалась рядом и сжала мужчину в объятиях. - Томас, я так скучала!
- Поверь, я тосковал не слабее. Что с тобой происходило? Куда ты пропадала? Как вернулась в добром здравии?
- О, мой любимый! - девушка присоединила к объятиям ножку, обхватив ей Томаса в районе поясницы и прижав к себе. - Мне пришлось, пришлось уехать, исчезнуть, не сказав даже тебе... Я не имела понятия, что так долго не смогу вернуться.
Сэр Арчер разомкнул объятия.
- Расскажи мне. За семь лет ты могла стать совсем другим человеком, и я не могу по-прежнему относиться к тебе.
- Ты... Ты тоже изменился. Но это не проблема! Я люблю тебя, я думала о тебе каждую минуту разлуки!
- Я тоже часто думал о тебе. Скажи, что происходило все эти годы?
- Серьезно? Встретив меня спустя семь лет ты хочешь именно говорить? - Виктория потянулась, чтобы поцеловать мужчину, но тот торопливо отстранился.
- У нас здесь происходят события, по степени чудотворства сравнимые с твоим исцелением. И каждое связано с Орденами, а значит, я хочу и имею право услышать сразу, что ты делала, где и рядом с кем.
- Я лечилась и проходила обучение в Испании, - девушка говорила слегка раздраженно. - В Ордене Святого Иакова.
Дом Селии Гаттони. Томас и Селия. 8 мая, девять часов вечера.
- Сантьяго, - кивнул Томас. - Понятно. И что они получают в обмен на исцеление?
- В обмен? Мальчик вырос и больше не верит в бескорыстие? Хорошо. Я работала на них. И я буду им верна, разумеется. Смотри! - она задрала юбку, демонстрируя ноги и краешек нижнего белья.
- Да, как раньше, - сэр Арчер взглянул лишь мельком, с видимым усилием переведя взгляд обратно. - А что, разве не понимаешь, насколько сейчас провокационно сестре из Сантьяго быть рядом с Главой?
- Но ты более чем лоялен к Сантьяго, они одобряют тебя... И разве это важно? Том, ты еще ничего не понял?! - Лоретти решительно тряхнула головой и лунный свет заиграл бликами на ее кудрях. - Я оставила семью, друзей, даже тебя, любимый! Чтобы снова стать прежней, чтобы никогда больше не видеть боль в твоих глазах, когда ты на меня смотришь! Думаешь, я не замечала?..
- Конечно, замечала, - ответил Томас. - Сложно было не понять. А теперь ты понимаешь, что такое исчезновение - это не только много лет, боль и страдания, но еще и потерянное доверие? Немного политики, Виктория. Все гораздо сложнее. А кроме того, я ведь люблю Селию.
- Ты... что?.. - упавшим голосом переспросила пиротехник. - Любишь? Ее? Не меня?
- Я ж после нашей истории на девушек из Клуба вообще смотреть не мог. И только несколько дней назад!.. Несколько, Виктория! Я уже был готов увидеть, что рана затянулась, что можно больше не страдать, а жить счастливо. С моей невестой, со всей семьей. Без особых проблем, без грызни Орденов, без призраков прошлого.
- Ты любишь меня? - Виктория подошла вплотную и посмотрела прямо в глаза Томаса.
- Я любил тебя.
- Любишь сейчас?
- Сомневаюсь. А если сомневаюсь - значит, нет. Я ведь все-таки в любви к Селии не сомневаюсь.
- Зачем тебе она?! Я вернулась, я с тобой! И больше ни за что не исчезну! Или... это брак по расчету? Тогда я буду твоей любовницей!
- Этот разговор ни к чему не приведет, - мотнул головой Томас. - Сначала верни доверие.
- Я верну, если ты дашь мне шанс, - мельком глянув наверх, рыжая снова подошла к мужчине. - Поцелуй меня, мой маэстро. Возможно, в последний раз.
- Я дал шанс. Начинаем сначала, точнее, чуть дальше, чем сначала. А мне пора возвращаться, - Арчер-старший отошел на шаг.
- Неужели я не стою даже одного поцелуя? Если мы начнем сначала, то поцелуй на прощание! Семь лет назад я не успела...
- Чуть дальше, чем сначала, - Томас медленно отступал в сторону двери дома.
- Уходи! - крикнула Лия, наблюдавшая из окна последние несколько минут. - Ты в прошлом, вот и убирайся!
Виктория выжидающе взглянула на Арчера. Тот молча стоял и глядел на девушку.
- Я уже сказал. Эти сцены не приведут ни к чему хорошему, даже наоборот.
- Значит, вы счастливы? - пиротехник зловеще улыбнулась.
- Да, и работаем над тем, чтобы никто не помешал счастью, - добавил Томас.
- Попробуйте не потерять свое счастье! Попробуйте! - крикнула рыжая, убегая.
- Томми?.. - алхимик высунулась из окна. - Вернись, пожалуйста. Мне холодно, закроем окно...
- Сейчас, кошечка.
Арчер-старший поднялся в спальню.
- Ох, Лия, вот парадокс: что раньше любил, то теперь готов пристрелить на месте.
- Правда?.. - виновато улыбнувшись, Селия вынула из под кровати заряженный арбалет.
- Думаю, она уже убежала далеко, - сэр Арчер лег в постель. - Хорошая вещица. А ты его всегда заряженным держишь?
- Нет, я сейчас... целилась из окна, - разрядив и убрав оружие, девушка тоже забралась под одеяло и осторожно прижалась к жениху.
- Если б я знал... - прошептал Томас, - то я бы хоть знак какой подал - стреляй, мол. Наверное, такие слова - это не то, что принято говорить о первой любви. Но доброжелатель по телефону сказал, что она опасна, и теперь мы еще слышим про ее лояльность Сантьяго, а также угрозы.
- Ничего. Отдохни, милый. Если я ее увижу - прикончу, - ласково произнесла химик, целуя мужчину в лоб.
- Спасибо, дорогая. И помни - завтра мы все развиваем такую активность, что потребуются силы.
- Сантьяго, - кивнул Томас. - Понятно. И что они получают в обмен на исцеление?
- В обмен? Мальчик вырос и больше не верит в бескорыстие? Хорошо. Я работала на них. И я буду им верна, разумеется. Смотри! - она задрала юбку, демонстрируя ноги и краешек нижнего белья.
- Да, как раньше, - сэр Арчер взглянул лишь мельком, с видимым усилием переведя взгляд обратно. - А что, разве не понимаешь, насколько сейчас провокационно сестре из Сантьяго быть рядом с Главой?
- Но ты более чем лоялен к Сантьяго, они одобряют тебя... И разве это важно? Том, ты еще ничего не понял?! - Лоретти решительно тряхнула головой и лунный свет заиграл бликами на ее кудрях. - Я оставила семью, друзей, даже тебя, любимый! Чтобы снова стать прежней, чтобы никогда больше не видеть боль в твоих глазах, когда ты на меня смотришь! Думаешь, я не замечала?..
- Конечно, замечала, - ответил Томас. - Сложно было не понять. А теперь ты понимаешь, что такое исчезновение - это не только много лет, боль и страдания, но еще и потерянное доверие? Немного политики, Виктория. Все гораздо сложнее. А кроме того, я ведь люблю Селию.
- Ты... что?.. - упавшим голосом переспросила пиротехник. - Любишь? Ее? Не меня?
- Я ж после нашей истории на девушек из Клуба вообще смотреть не мог. И только несколько дней назад!.. Несколько, Виктория! Я уже был готов увидеть, что рана затянулась, что можно больше не страдать, а жить счастливо. С моей невестой, со всей семьей. Без особых проблем, без грызни Орденов, без призраков прошлого.
- Ты любишь меня? - Виктория подошла вплотную и посмотрела прямо в глаза Томаса.
- Я любил тебя.
- Любишь сейчас?
- Сомневаюсь. А если сомневаюсь - значит, нет. Я ведь все-таки в любви к Селии не сомневаюсь.
- Зачем тебе она?! Я вернулась, я с тобой! И больше ни за что не исчезну! Или... это брак по расчету? Тогда я буду твоей любовницей!
- Этот разговор ни к чему не приведет, - мотнул головой Томас. - Сначала верни доверие.
- Я верну, если ты дашь мне шанс, - мельком глянув наверх, рыжая снова подошла к мужчине. - Поцелуй меня, мой маэстро. Возможно, в последний раз.
- Я дал шанс. Начинаем сначала, точнее, чуть дальше, чем сначала. А мне пора возвращаться, - Арчер-старший отошел на шаг.
- Неужели я не стою даже одного поцелуя? Если мы начнем сначала, то поцелуй на прощание! Семь лет назад я не успела...
- Чуть дальше, чем сначала, - Томас медленно отступал в сторону двери дома.
- Уходи! - крикнула Лия, наблюдавшая из окна последние несколько минут. - Ты в прошлом, вот и убирайся!
Виктория выжидающе взглянула на Арчера. Тот молча стоял и глядел на девушку.
- Я уже сказал. Эти сцены не приведут ни к чему хорошему, даже наоборот.
- Значит, вы счастливы? - пиротехник зловеще улыбнулась.
- Да, и работаем над тем, чтобы никто не помешал счастью, - добавил Томас.
- Попробуйте не потерять свое счастье! Попробуйте! - крикнула рыжая, убегая.
- Томми?.. - алхимик высунулась из окна. - Вернись, пожалуйста. Мне холодно, закроем окно...
- Сейчас, кошечка.
Арчер-старший поднялся в спальню.
- Ох, Лия, вот парадокс: что раньше любил, то теперь готов пристрелить на месте.
- Правда?.. - виновато улыбнувшись, Селия вынула из под кровати заряженный арбалет.
- Думаю, она уже убежала далеко, - сэр Арчер лег в постель. - Хорошая вещица. А ты его всегда заряженным держишь?
- Нет, я сейчас... целилась из окна, - разрядив и убрав оружие, девушка тоже забралась под одеяло и осторожно прижалась к жениху.
- Если б я знал... - прошептал Томас, - то я бы хоть знак какой подал - стреляй, мол. Наверное, такие слова - это не то, что принято говорить о первой любви. Но доброжелатель по телефону сказал, что она опасна, и теперь мы еще слышим про ее лояльность Сантьяго, а также угрозы.
- Ничего. Отдохни, милый. Если я ее увижу - прикончу, - ласково произнесла химик, целуя мужчину в лоб.
- Спасибо, дорогая. И помни - завтра мы все развиваем такую активность, что потребуются силы.
Казино "Мисс Фортуна". Рим, 7 мая, вечер.
Парковка рядом с одним из (если не самым) самых роскошных игорных заведений пестрела целой коллекцией транспорта. Мощь, бросающий вызов дизайн и кричащие цвета перемежались выдержанным благородным спокойствием. Плотная загрузка мест служила еще одним видом рекламы предстоящего турнира. Многие зрители собирались едва ли не с начала вечера, чтобы расслабиться и быть готовыми к игре, которая станет событием года. Даже на это время залы "Мисс Форуны" остались работать в штатном режиме, кроме одного, в самом центре которого остался широкий овальный стол зеленого сукна, подсвеченный солидной люстрой из хрусталя и позолоченного серебра.
Кристиан с трудом нашел место для своего автомобиля, несколько теряющегося на фоне остальных, подобно крепкому физкультурнику-любителю среди бодибилдеров международного класса. Паркингмэн даже не обратил внимания на заехавший черный седан.
- Как меня здесь любят, - процедил мастер покера, выключив двигатель. Кристиан откинулся на спинку кресла и сделал глубокий вдох. - Лаура, сегодня ты просто космос, и я уверен, что этот день станет ключевым в нашей с тобой жизни.
- Что, ты уже кого-то обчищал? Если ты хочешь, чтобы тебя любили, вернись к синьору Пацци. А ключевым - не хочу, хочу просто немного заработать, и чтоб больше ничего не менялось. Понял? - она попыталась добавить в голос строгости, но он предательски дрогнул.
- Сколько получится, столько и заработаем, - с нервной улыбкой подметил Кристиан. - В общем, готова - и хорошо.
Мастер покера покинул водительское место и, обойдя со стороны капота родной Паккард, приоткрыл дверцу рядом с Лаурой.
- Прошу, милая леди, - подал руку молодой мужчина.
- Благодарю, синьор, вы так любезны, - улыбка, которая должна была быть обворожительной, вышла кислой. Подгадав момент, когда будет стоять достаточно близко, Лаура понизила голос и уточнила:
- Я же не обязательно должна вести себя как пустышка с манерами? Или обязательно? - она нахмурилась.
- Крайне не рекомендую, настрого запрещаю так вести себя, - среагировал мастер. - Что угодно, как угодно, только не веди себя, как манерная и красивая вешалка для платья. Задай жару, будь на острие.
- Тогда ради всех богов и машин, Кристиан, не растворяйся в толпе этих будто нарисованных джентльменов, а то я перепутаю, кому мне говорить... комплименты, - она покосилась на швейцара у входа, который мог их услышать. Тот только что закрыл дверь после затянутого в белый костюм патрона и с неподдельной улыбкой, подкрепляемой приличия ради вручаемыми монетами, радушно встречал стекающийся в казино бомонд.
Заходя с сообщницей следом за всеми, Кристиан не преминул этикетом и повторил все тот же ход парой лир.
- Хорошего отдыха в "Мисс Фортуна", и пусть удача будет на вашей стороне! - сказал швейцар, открывая перед парой двери в мир, где в одно мгновение целые состояния меняли хозяев.
- Что ж, - Кристиан не скрывал смешанного с волнением восхищения, - нужно немного осмотреться. Я, конечно, по твоим данным пытался составить мнение, но лучше картинки может быть только свое впечатление.
- Составить тебе компанию? Или уже можно завоевывать сердца? Я бы предпочла разделиться, но мне нужны лица тех, кто будет принимать участие в игре.
- Нужны лица? - переспросил мастер покера, проходя под руку с Лаурой по залам. - Хорошо, а почему бы и нет?
- Ну а как еще я узнаю, кого мне одарить своим вниманием? Только пожалуйста, знакомь издалека, не хочу, чтобы нас лишний раз видели вместе.
- Не вопрос, начнем с расстояния. Уверен, ты видишь - его нельзя не заметить - вон того мужчину в баре, он весь в белом и смотрит на всех, как будто кто-то из присутствующих украл его ночной горшок. Такие густые брови и тяжелый взгляд еще нужно поискать во всей Италии. Видишь?
- Вижу. Имена? Я, как одна из сотрудниц, обязана знать имена лучших игроков, - Лаура, по возможности незаметно, приподняла подол. Ходить с непривычки было неудобно, несмотря на то, что она тщательно исследовала возможности наряда дома.
- Его зовут Валерио Бруно, и он занимается тем, что время от времени чистит казну Мальтийского ордена. Она обширная, но не бездонная. Пока он на кармане, лучше добычи не сыщешь. Большего сказать не могу, так что попробуем выискать следующих...
Да, да-да, там, у небольшого аквариума, стоит франт с парой прыщиков. С ним еще весьма ухоженная девушка. Да, та, которую он держит почти за талию. Посмотри только, как он доволен жизнью.
- Так и хочется согнать эту самодовольную улыбку с его физиономии, - кивнула девушка. Рука Криса пока лежала все же на талии. На его счастье. Лаура скосила взгляд вниз, снова наткнулась на оголенный пупок, резко вскинула голову и принялась сосредоточенно разглядывать зал, неуловимо порозовев.
- Его зовут Пеллегрино Паолетти, и эту фамилию можно было услышать лет десять назад. Громкие события, сделки на грани, удачливейшая персона... А эта морда проматывает состояние всеми любимого героя, Джироламо Паолетти. Иногда родиться беспечным ублюдком - это преступление.
- Ими становятся, а не рождаются, - Лаура отвернулась, скрывая мрачное выражение лица. - Я вот тоже была милой девочкой, как бы странно это ни звучало. Кто следующий?
- Далее, за столиком подкрепляет силы знойный сениор, оцени его стиль и манеры: костюм, прическа, запонки подобраны и к тому, и к другому. Просто... поверь, с точки зрения хорошего тона и этикета он безупречен. Дьявол в деталях, честное слово. Питается фруктовым салатом, насколько я могу судить. Готовится к марафону, усмиряет тревоги лишними мелочами, а главное - лично я на его месте перестал бы уже лишний раз беспокоиться насчет выигрыша-проигрыша, крупных сумм, престижа и общественного мнения.
Его зовут Гарсиа Ортега. Если в Риме видишь испанца, то сперва подозревай его в связях с Сантьяго. Игра - это случайности, это нестойкая реальность, это карты. И, окажись за столом человек, способный ими управлять - сбрасывай руку, уноси ноги. Они, конечно, не берут чужого, это, мол, противоречит законам Вселенной. Но если он уже пересчитал приз и решил, что три миллиона впору такому красавцу...
За креслами поодаль сидит и дожидается начала мужчина в потертом костюме. Газету читает. Да, он тут один такой. Если сомневаешься, он ли - у него еще трубка. Я бы сказал, персонаж неуместный во всех отношениях. Это Винченсо Коломбо, старый лис из брокерской конторы имени себя и сыновей. Не знаю, что он здесь делает. Вряд ли это развлечение, Коломбо не привык тратиться на себя. Лично для меня он теперь выглядит загадочнее, чем сеньор Ортега.
Теперь взглянем на ту девушку, которая сейчас сидит поближе ко входу в турнирный зал. Здесь рыжих не так много, так что мы смотрим на одну и ту же. Сейчас она протирает очки о бежевые брючки. Ее зовут Сильвана, и я с нею знаком. Гений покерной стратегии, всесторонне образованна, и быть бы ей в Клубе, но она не слишком любит общаться с людьми. Такой крайней социопатии, как у синьорины Манчини, я еще не встречал. Впрочем, когда я видел ее в деле, она переставала беспокоиться насчет того, что вокруг люди.
- Нам с ней определенно стоит познакомиться. Слушай, у меня уже голова кругом, это все? - Лаура сама начала чувствовать дискомфорт от такого количества людей вокруг, особенно, когда те коротким (знак вежливости) взглядом окидывали ее фигуру. Музыка была приглушенной и плавной, свет неярким, все располагало к предварительному знакомству с партнерами.
- Да. на этом все, - мягко улыбнулся Кристиан. - Значит, ты идешь к ним и предлагаешь свои милые сувениры?
- Дарю, - поправила девушка, - от имени клуба, оказывая большую честь. Только сначала мне нужно переговорить с тем дяденькой, который тут всем заведует, и имени которого я с прошлого раза не запомнила. Кажется, я видела его на втором этаже.
- Воля твоя, - хмыкнул мастер, - только вспоминай тщательнее, тут я тебе не помощник. Кстати, как он выглядит?
- На тебя похож, - криво ухмыльнулась Лаура, высвобождаясь из небрежного объятия, - тоже уверен, что все контролирует. Дальше я сама. Постарайся делать вид, что видишь меня второй раз в жизни.
- Окей, а когда видел в первый? - уточнил Кристиан, окинув зал взглядом.
Беньямино Фабрицио Ломбардо, владелец и идейный вдохновитель заведения «Мисс Фортуна», стоял в полутьме балкона на втором этаже. Отсветы ламп могли осветить лишь манжеты и тускло поблескивавшую ткань смокинга. Лаура уже вышла на лестницу, скрывшись из виду, и Кристиан отправился к кассе, на ходу звякнув монетами в кармане.
Молодой человек по ту сторону зарешеченного окошка деликатно принял двадцать лир.
- Мелкими, пожалуйста, - улыбнулся Кристиан.
Кассир отсчитал фишки и передал их игроку.
- Знаете, я думаю, будущее за технологиями. Вашему руководству не приходила в голову идея оборудовать кассу этаким глухим выдвижным ящиком? Тогда можно бронированным стеклом отделить зону кассы от зала.
- Прошу прощения, что вы имеете в виду, синьор? – переспросил молодой человек за кассой.
- А-а… Что? Забудьте.
Кристиан направился к ближайшей слот-машине, поигрывая фишками в ладонях. За соседним одноруким бандитом сидел сутулый мужичок и пихал в прорезь фишку за фишкой.
- Синьор, а не подскажете, почему вы так нервничаете? – обратился к нему синьор Гриджио, сев за свой автомат.
- Я хочу выиграть.
- Понимаю. Все хотят. Но ваш азарт тлеет и перегорает. Это не помогает, скажу по секрету.
- Но я должен выиграть! Мне подсказали секрет этой машины, и я должен вынуть из нее деньги. Я потерял работу, имея на руках долги, с которыми бы расплатился, если бы был при прежнем заработке и питаясь хлебом с водой. А так… Все пойдет прахом, если я потеряю и эти деньги.
Азартный синьор процедил сквозь зубы едва узнаваемое бранное слово и пихнул следующую фишку.
- Вы выигрываете только чарующий гул от крутящихся барабанов, - покачал головой Кристиан. – Хотите действительно стоящий секрет?
Мужичок кинул еще одну фишку и взглянул на молодого мужчину.
- Да, почему бы и нет?
- Игровые автоматы опираются на процент выдачи. Чем приличнее заведение, тем он выше. Но, сами понимаете, он не превышает ста процентов. Иначе здесь была бы благотворительная лотерея по распределению денег между такими благопристойными в своем азарте синьорами и синьоринами. По моим прикидкам, в «Мисс Фортуна» девять лир из десяти возвращаются игрокам. Если все пойдет чисто, то из тех фишек, что вы закинули при мне, вам вернется восемнадцать. А значит…
Стук фишек по лотку прервал лекцию.
- Каццо! Да!!! – азартный синьор выгреб фишки.
- Осталось еще тринадцать, чтобы с вами обошлись по правилам. Еще пятнадцать, чтобы выйти в ноль. Еще шестнадцать, чтобы вы получили профит.
- Профит?
- Профит, гешефт, барыш, выигрыш, добыча, тр…
- Хорошо-хорошо, я понял, - мужичок кинул еще фишку.
- О Всевышнее Святое Посредничество, не поняли!!! – Кристиан сделал глубокий вдох. – Синьор, что б вы понимали…
- Но ведь люди выигрывают большие суммы! Это реально!
- Конечно, реально, - кивнул Кристиан, поигрывая фишкой между пальцами. – Но кто этот выигрыш приносит? Чтобы один-единственный человек выиграл девятьсот тысяч, сюда должен влиться миллион. И сотня тысяч осядет в закромах заведения. Сколько человек должны вдрызг проиграть, чтобы один счастливчик до конца дней своих сорил деньгами? Вы сейчас либо пополняете его карман, либо обогащаете заведение, либо ваш вклад пойдет в сумму налога на выигрыш.
- Или это я стану тем счастливчиком.
- Да скорее вас метеоритом шарахнет. Синьор, вы умеете считать?
Короткой дробью посыпались фишки.
- Умею. И осмелюсь вам доложить, что мне приплыли сорок лир! – довольно отметил игрок.
- Ох, да вы же сейчас сознание потеряете. Синьор, молю вас: собирайте все и меняйте на деньги, потом идите спать.
- Ну уж нет. Я поймал удачу!
- Она слишком юркая. Поверьте, я видел это состояние разума не раз. Ничего хорошего не ждите.
- По-моему, вы просто завидуете. Лучше начните сами, раз уж вы тут.
Кристиан сделал глубокий вдох, затем еще один. Попытка благородного просвещения не удалась. Что ж, пусть этому безумцу улыбнется та самая Фортуна, под эгидой которой они все собрались.
Синьор Гриджио кинул фишку и дернул рычаг. Впустую. Следующие четыре попытки не увенчались успехом. Только следующая вернула ему две лиры.
- Ладно, - Кристиан сунул руку во внутренний карман и достал белый платок. – Просто промочим лоб, а дальше с новыми силами.
Пока рука была за полой пиджака, Кристиан надел кольцо, и теперь оно успокаивало своим холодным камнем средний палец правой руки.
Справа выигрыш вновь постучался в лоток.
- Можете быть спокойны, мой мальчик, - заверил Кристиана азартный синьор. – Я все же получу свое, вот увидите. Не стоит меня недооценивать, я все же работаю страховым агентом. В смысле, работал, но мой разум со мной.
- Так положите его себе обратно в голову, - тихо промолвил мастер покера, с благодушной улыбкой кивнув.
Дальше все пошло куда удачнее. С некоторым усилием получалось останавливать барабаны на двукратном и пятикратном выигрышах. Не желая особо вызывать подозрений, Кристиан позволял себе проигрыши по нескольку раз подряд. Однако в сухом остатке удавалось постепенно увеличивать банк. Прошло примерно минут десять, как молодого мужчину окликнул дрожащий голос:
- Синьор, не одолжите немного фишек?
Кристиан посмотрел на своего соседа по слот-машинам.
- Разве вам не говорили, что это моветон?
- Всего немного, я смогу отыграться!
Синьор Гриджио взглянул на свой банк, отсчитал себе лир на тридцать фишек. Остальную горстку передал бедняге.
- Дарю.
- Вы так добры! – голос сутулого игрока перешел на глухой писк.
Кристиан же поднялся со стула и пошел к барной стойке.
- Любезный, я не вижу цен в барной карте. Это приятный сюрприз, или я не туда гляжу?
- Напитки бесплатно, - с мягкой улыбкой отозвался бармен.
- Это хорошо… Очень хорошо! Тогда будьте так добры, дайте мне пару бутылочек минеральной воды, немного лимона, лед и олд-фэшн.
- Соломинку?
- Пустое.
Мастер покера пригубил холодную минералку и еще раз оглядел зал. Лауры не видно.
«Должно быть, уже сидит в своей прекрасной комнате операторов и наблюдает за тем, как я что-то хлещу перед турниром. Надеюсь, она все же в курсе моего благоразумия, как бы это применимо ко мне ни звучало».
- Двойной ром мне и лонг-айлендский чай моей цыпе! – прозвучал заказ, запакованный в отвратительный тенорок. Кристиан взглянул на подошедшего к бару Пеллегрино с эскортом. Затем поднялся, подхватив на поднос напитки и сервировку, после чего решил направиться к самому интригующему человеку на турнире.
- Не помешаю, синьор Коломбо? – спросил мастер покера, устраиваясь в соседнем кресле.
- Устраивайтесь, как планируете, вы не загораживаете свет, - флегматично отозвался Винченсо, переворачивая страницу газеты. – Имею честь знать вас или, хотя бы, слышать?
- Меня зовут Кристиан Гриджио, владелец конторы…
- «Гриджио Интермедиарио», а также шеф-редактор «Вечного города». Рад увидеть в лицо…
- …конкурента?..
- Партнера. Мир слишком велик, чтобы достойные люди что-то делили между собой.
- Может быть, вы и правы, синьор Коломбо. Однако же мы скоро пойдем играть в карты, будем делить.
- Не беспокойтесь, Кристиан – ничего, что я по имени? – ничего страшного в этом турнире нет. За семейным ужином ведь тоже делят утку, однако все довольны.
- Только там все могут съесть по чуть-чуть. А здесь приз достанется только одному.
- Приз сравним с мясом той самой утки. Поверьте, Кристиан, меня зовут старым лисом, и это отчасти правда. Так вот, я предоставлю всем остальным делить сочные кусочки. Меня интересуют кости. Я пришел, я возьму свое, никого не обделив, и уйду. Возможно, уже сегодня вы поймете, что я сделаю. И, пожалуй, восхититесь. Я бы, конечно, предпочел, чтобы вы еще и сумели научиться.
- Откуда такая забота, Винченсо?
- Мои сыновья однажды возьмут дела конторы. Вы к тому времени станете летать выше, чем они. Я так надеюсь. И хочу привить своему окружению полезную привычку – делить охотничьи угодья по способностям. Голодать так же неприятно, как и получать растяжение челюстей. Мне ли не знать.
- Я понимаю. Мне до сих пор интересно, что вы затеяли, но я дождусь момента, когда все откроется. Вы ведь пообещали мне, а ваше слово…
- Ничего я не обещал, просто откройте свои глаза и смотрите, если так уж интересно. И постарайтесь выиграть.
За гулом голосов и щелчками игровых автоматов грохнул выстрел.
- Sin transit gloria mundi… - процитировал древних Винченсо. – Кристиан! Куда?!
Парковка рядом с одним из (если не самым) самых роскошных игорных заведений пестрела целой коллекцией транспорта. Мощь, бросающий вызов дизайн и кричащие цвета перемежались выдержанным благородным спокойствием. Плотная загрузка мест служила еще одним видом рекламы предстоящего турнира. Многие зрители собирались едва ли не с начала вечера, чтобы расслабиться и быть готовыми к игре, которая станет событием года. Даже на это время залы "Мисс Форуны" остались работать в штатном режиме, кроме одного, в самом центре которого остался широкий овальный стол зеленого сукна, подсвеченный солидной люстрой из хрусталя и позолоченного серебра.
Кристиан с трудом нашел место для своего автомобиля, несколько теряющегося на фоне остальных, подобно крепкому физкультурнику-любителю среди бодибилдеров международного класса. Паркингмэн даже не обратил внимания на заехавший черный седан.
- Как меня здесь любят, - процедил мастер покера, выключив двигатель. Кристиан откинулся на спинку кресла и сделал глубокий вдох. - Лаура, сегодня ты просто космос, и я уверен, что этот день станет ключевым в нашей с тобой жизни.
- Что, ты уже кого-то обчищал? Если ты хочешь, чтобы тебя любили, вернись к синьору Пацци. А ключевым - не хочу, хочу просто немного заработать, и чтоб больше ничего не менялось. Понял? - она попыталась добавить в голос строгости, но он предательски дрогнул.
- Сколько получится, столько и заработаем, - с нервной улыбкой подметил Кристиан. - В общем, готова - и хорошо.
Мастер покера покинул водительское место и, обойдя со стороны капота родной Паккард, приоткрыл дверцу рядом с Лаурой.
- Прошу, милая леди, - подал руку молодой мужчина.
- Благодарю, синьор, вы так любезны, - улыбка, которая должна была быть обворожительной, вышла кислой. Подгадав момент, когда будет стоять достаточно близко, Лаура понизила голос и уточнила:
- Я же не обязательно должна вести себя как пустышка с манерами? Или обязательно? - она нахмурилась.
- Крайне не рекомендую, настрого запрещаю так вести себя, - среагировал мастер. - Что угодно, как угодно, только не веди себя, как манерная и красивая вешалка для платья. Задай жару, будь на острие.
- Тогда ради всех богов и машин, Кристиан, не растворяйся в толпе этих будто нарисованных джентльменов, а то я перепутаю, кому мне говорить... комплименты, - она покосилась на швейцара у входа, который мог их услышать. Тот только что закрыл дверь после затянутого в белый костюм патрона и с неподдельной улыбкой, подкрепляемой приличия ради вручаемыми монетами, радушно встречал стекающийся в казино бомонд.
Заходя с сообщницей следом за всеми, Кристиан не преминул этикетом и повторил все тот же ход парой лир.
- Хорошего отдыха в "Мисс Фортуна", и пусть удача будет на вашей стороне! - сказал швейцар, открывая перед парой двери в мир, где в одно мгновение целые состояния меняли хозяев.
- Что ж, - Кристиан не скрывал смешанного с волнением восхищения, - нужно немного осмотреться. Я, конечно, по твоим данным пытался составить мнение, но лучше картинки может быть только свое впечатление.
- Составить тебе компанию? Или уже можно завоевывать сердца? Я бы предпочла разделиться, но мне нужны лица тех, кто будет принимать участие в игре.
- Нужны лица? - переспросил мастер покера, проходя под руку с Лаурой по залам. - Хорошо, а почему бы и нет?
- Ну а как еще я узнаю, кого мне одарить своим вниманием? Только пожалуйста, знакомь издалека, не хочу, чтобы нас лишний раз видели вместе.
- Не вопрос, начнем с расстояния. Уверен, ты видишь - его нельзя не заметить - вон того мужчину в баре, он весь в белом и смотрит на всех, как будто кто-то из присутствующих украл его ночной горшок. Такие густые брови и тяжелый взгляд еще нужно поискать во всей Италии. Видишь?
- Вижу. Имена? Я, как одна из сотрудниц, обязана знать имена лучших игроков, - Лаура, по возможности незаметно, приподняла подол. Ходить с непривычки было неудобно, несмотря на то, что она тщательно исследовала возможности наряда дома.
- Его зовут Валерио Бруно, и он занимается тем, что время от времени чистит казну Мальтийского ордена. Она обширная, но не бездонная. Пока он на кармане, лучше добычи не сыщешь. Большего сказать не могу, так что попробуем выискать следующих...
Да, да-да, там, у небольшого аквариума, стоит франт с парой прыщиков. С ним еще весьма ухоженная девушка. Да, та, которую он держит почти за талию. Посмотри только, как он доволен жизнью.
- Так и хочется согнать эту самодовольную улыбку с его физиономии, - кивнула девушка. Рука Криса пока лежала все же на талии. На его счастье. Лаура скосила взгляд вниз, снова наткнулась на оголенный пупок, резко вскинула голову и принялась сосредоточенно разглядывать зал, неуловимо порозовев.
- Его зовут Пеллегрино Паолетти, и эту фамилию можно было услышать лет десять назад. Громкие события, сделки на грани, удачливейшая персона... А эта морда проматывает состояние всеми любимого героя, Джироламо Паолетти. Иногда родиться беспечным ублюдком - это преступление.
- Ими становятся, а не рождаются, - Лаура отвернулась, скрывая мрачное выражение лица. - Я вот тоже была милой девочкой, как бы странно это ни звучало. Кто следующий?
- Далее, за столиком подкрепляет силы знойный сениор, оцени его стиль и манеры: костюм, прическа, запонки подобраны и к тому, и к другому. Просто... поверь, с точки зрения хорошего тона и этикета он безупречен. Дьявол в деталях, честное слово. Питается фруктовым салатом, насколько я могу судить. Готовится к марафону, усмиряет тревоги лишними мелочами, а главное - лично я на его месте перестал бы уже лишний раз беспокоиться насчет выигрыша-проигрыша, крупных сумм, престижа и общественного мнения.
Его зовут Гарсиа Ортега. Если в Риме видишь испанца, то сперва подозревай его в связях с Сантьяго. Игра - это случайности, это нестойкая реальность, это карты. И, окажись за столом человек, способный ими управлять - сбрасывай руку, уноси ноги. Они, конечно, не берут чужого, это, мол, противоречит законам Вселенной. Но если он уже пересчитал приз и решил, что три миллиона впору такому красавцу...
За креслами поодаль сидит и дожидается начала мужчина в потертом костюме. Газету читает. Да, он тут один такой. Если сомневаешься, он ли - у него еще трубка. Я бы сказал, персонаж неуместный во всех отношениях. Это Винченсо Коломбо, старый лис из брокерской конторы имени себя и сыновей. Не знаю, что он здесь делает. Вряд ли это развлечение, Коломбо не привык тратиться на себя. Лично для меня он теперь выглядит загадочнее, чем сеньор Ортега.
Теперь взглянем на ту девушку, которая сейчас сидит поближе ко входу в турнирный зал. Здесь рыжих не так много, так что мы смотрим на одну и ту же. Сейчас она протирает очки о бежевые брючки. Ее зовут Сильвана, и я с нею знаком. Гений покерной стратегии, всесторонне образованна, и быть бы ей в Клубе, но она не слишком любит общаться с людьми. Такой крайней социопатии, как у синьорины Манчини, я еще не встречал. Впрочем, когда я видел ее в деле, она переставала беспокоиться насчет того, что вокруг люди.
- Нам с ней определенно стоит познакомиться. Слушай, у меня уже голова кругом, это все? - Лаура сама начала чувствовать дискомфорт от такого количества людей вокруг, особенно, когда те коротким (знак вежливости) взглядом окидывали ее фигуру. Музыка была приглушенной и плавной, свет неярким, все располагало к предварительному знакомству с партнерами.
- Да. на этом все, - мягко улыбнулся Кристиан. - Значит, ты идешь к ним и предлагаешь свои милые сувениры?
- Дарю, - поправила девушка, - от имени клуба, оказывая большую честь. Только сначала мне нужно переговорить с тем дяденькой, который тут всем заведует, и имени которого я с прошлого раза не запомнила. Кажется, я видела его на втором этаже.
- Воля твоя, - хмыкнул мастер, - только вспоминай тщательнее, тут я тебе не помощник. Кстати, как он выглядит?
- На тебя похож, - криво ухмыльнулась Лаура, высвобождаясь из небрежного объятия, - тоже уверен, что все контролирует. Дальше я сама. Постарайся делать вид, что видишь меня второй раз в жизни.
- Окей, а когда видел в первый? - уточнил Кристиан, окинув зал взглядом.
Беньямино Фабрицио Ломбардо, владелец и идейный вдохновитель заведения «Мисс Фортуна», стоял в полутьме балкона на втором этаже. Отсветы ламп могли осветить лишь манжеты и тускло поблескивавшую ткань смокинга. Лаура уже вышла на лестницу, скрывшись из виду, и Кристиан отправился к кассе, на ходу звякнув монетами в кармане.
Молодой человек по ту сторону зарешеченного окошка деликатно принял двадцать лир.
- Мелкими, пожалуйста, - улыбнулся Кристиан.
Кассир отсчитал фишки и передал их игроку.
- Знаете, я думаю, будущее за технологиями. Вашему руководству не приходила в голову идея оборудовать кассу этаким глухим выдвижным ящиком? Тогда можно бронированным стеклом отделить зону кассы от зала.
- Прошу прощения, что вы имеете в виду, синьор? – переспросил молодой человек за кассой.
- А-а… Что? Забудьте.
Кристиан направился к ближайшей слот-машине, поигрывая фишками в ладонях. За соседним одноруким бандитом сидел сутулый мужичок и пихал в прорезь фишку за фишкой.
- Синьор, а не подскажете, почему вы так нервничаете? – обратился к нему синьор Гриджио, сев за свой автомат.
- Я хочу выиграть.
- Понимаю. Все хотят. Но ваш азарт тлеет и перегорает. Это не помогает, скажу по секрету.
- Но я должен выиграть! Мне подсказали секрет этой машины, и я должен вынуть из нее деньги. Я потерял работу, имея на руках долги, с которыми бы расплатился, если бы был при прежнем заработке и питаясь хлебом с водой. А так… Все пойдет прахом, если я потеряю и эти деньги.
Азартный синьор процедил сквозь зубы едва узнаваемое бранное слово и пихнул следующую фишку.
- Вы выигрываете только чарующий гул от крутящихся барабанов, - покачал головой Кристиан. – Хотите действительно стоящий секрет?
Мужичок кинул еще одну фишку и взглянул на молодого мужчину.
- Да, почему бы и нет?
- Игровые автоматы опираются на процент выдачи. Чем приличнее заведение, тем он выше. Но, сами понимаете, он не превышает ста процентов. Иначе здесь была бы благотворительная лотерея по распределению денег между такими благопристойными в своем азарте синьорами и синьоринами. По моим прикидкам, в «Мисс Фортуна» девять лир из десяти возвращаются игрокам. Если все пойдет чисто, то из тех фишек, что вы закинули при мне, вам вернется восемнадцать. А значит…
Стук фишек по лотку прервал лекцию.
- Каццо! Да!!! – азартный синьор выгреб фишки.
- Осталось еще тринадцать, чтобы с вами обошлись по правилам. Еще пятнадцать, чтобы выйти в ноль. Еще шестнадцать, чтобы вы получили профит.
- Профит?
- Профит, гешефт, барыш, выигрыш, добыча, тр…
- Хорошо-хорошо, я понял, - мужичок кинул еще фишку.
- О Всевышнее Святое Посредничество, не поняли!!! – Кристиан сделал глубокий вдох. – Синьор, что б вы понимали…
- Но ведь люди выигрывают большие суммы! Это реально!
- Конечно, реально, - кивнул Кристиан, поигрывая фишкой между пальцами. – Но кто этот выигрыш приносит? Чтобы один-единственный человек выиграл девятьсот тысяч, сюда должен влиться миллион. И сотня тысяч осядет в закромах заведения. Сколько человек должны вдрызг проиграть, чтобы один счастливчик до конца дней своих сорил деньгами? Вы сейчас либо пополняете его карман, либо обогащаете заведение, либо ваш вклад пойдет в сумму налога на выигрыш.
- Или это я стану тем счастливчиком.
- Да скорее вас метеоритом шарахнет. Синьор, вы умеете считать?
Короткой дробью посыпались фишки.
- Умею. И осмелюсь вам доложить, что мне приплыли сорок лир! – довольно отметил игрок.
- Ох, да вы же сейчас сознание потеряете. Синьор, молю вас: собирайте все и меняйте на деньги, потом идите спать.
- Ну уж нет. Я поймал удачу!
- Она слишком юркая. Поверьте, я видел это состояние разума не раз. Ничего хорошего не ждите.
- По-моему, вы просто завидуете. Лучше начните сами, раз уж вы тут.
Кристиан сделал глубокий вдох, затем еще один. Попытка благородного просвещения не удалась. Что ж, пусть этому безумцу улыбнется та самая Фортуна, под эгидой которой они все собрались.
Синьор Гриджио кинул фишку и дернул рычаг. Впустую. Следующие четыре попытки не увенчались успехом. Только следующая вернула ему две лиры.
- Ладно, - Кристиан сунул руку во внутренний карман и достал белый платок. – Просто промочим лоб, а дальше с новыми силами.
Пока рука была за полой пиджака, Кристиан надел кольцо, и теперь оно успокаивало своим холодным камнем средний палец правой руки.
Справа выигрыш вновь постучался в лоток.
- Можете быть спокойны, мой мальчик, - заверил Кристиана азартный синьор. – Я все же получу свое, вот увидите. Не стоит меня недооценивать, я все же работаю страховым агентом. В смысле, работал, но мой разум со мной.
- Так положите его себе обратно в голову, - тихо промолвил мастер покера, с благодушной улыбкой кивнув.
Дальше все пошло куда удачнее. С некоторым усилием получалось останавливать барабаны на двукратном и пятикратном выигрышах. Не желая особо вызывать подозрений, Кристиан позволял себе проигрыши по нескольку раз подряд. Однако в сухом остатке удавалось постепенно увеличивать банк. Прошло примерно минут десять, как молодого мужчину окликнул дрожащий голос:
- Синьор, не одолжите немного фишек?
Кристиан посмотрел на своего соседа по слот-машинам.
- Разве вам не говорили, что это моветон?
- Всего немного, я смогу отыграться!
Синьор Гриджио взглянул на свой банк, отсчитал себе лир на тридцать фишек. Остальную горстку передал бедняге.
- Дарю.
- Вы так добры! – голос сутулого игрока перешел на глухой писк.
Кристиан же поднялся со стула и пошел к барной стойке.
- Любезный, я не вижу цен в барной карте. Это приятный сюрприз, или я не туда гляжу?
- Напитки бесплатно, - с мягкой улыбкой отозвался бармен.
- Это хорошо… Очень хорошо! Тогда будьте так добры, дайте мне пару бутылочек минеральной воды, немного лимона, лед и олд-фэшн.
- Соломинку?
- Пустое.
Мастер покера пригубил холодную минералку и еще раз оглядел зал. Лауры не видно.
«Должно быть, уже сидит в своей прекрасной комнате операторов и наблюдает за тем, как я что-то хлещу перед турниром. Надеюсь, она все же в курсе моего благоразумия, как бы это применимо ко мне ни звучало».
- Двойной ром мне и лонг-айлендский чай моей цыпе! – прозвучал заказ, запакованный в отвратительный тенорок. Кристиан взглянул на подошедшего к бару Пеллегрино с эскортом. Затем поднялся, подхватив на поднос напитки и сервировку, после чего решил направиться к самому интригующему человеку на турнире.
- Не помешаю, синьор Коломбо? – спросил мастер покера, устраиваясь в соседнем кресле.
- Устраивайтесь, как планируете, вы не загораживаете свет, - флегматично отозвался Винченсо, переворачивая страницу газеты. – Имею честь знать вас или, хотя бы, слышать?
- Меня зовут Кристиан Гриджио, владелец конторы…
- «Гриджио Интермедиарио», а также шеф-редактор «Вечного города». Рад увидеть в лицо…
- …конкурента?..
- Партнера. Мир слишком велик, чтобы достойные люди что-то делили между собой.
- Может быть, вы и правы, синьор Коломбо. Однако же мы скоро пойдем играть в карты, будем делить.
- Не беспокойтесь, Кристиан – ничего, что я по имени? – ничего страшного в этом турнире нет. За семейным ужином ведь тоже делят утку, однако все довольны.
- Только там все могут съесть по чуть-чуть. А здесь приз достанется только одному.
- Приз сравним с мясом той самой утки. Поверьте, Кристиан, меня зовут старым лисом, и это отчасти правда. Так вот, я предоставлю всем остальным делить сочные кусочки. Меня интересуют кости. Я пришел, я возьму свое, никого не обделив, и уйду. Возможно, уже сегодня вы поймете, что я сделаю. И, пожалуй, восхититесь. Я бы, конечно, предпочел, чтобы вы еще и сумели научиться.
- Откуда такая забота, Винченсо?
- Мои сыновья однажды возьмут дела конторы. Вы к тому времени станете летать выше, чем они. Я так надеюсь. И хочу привить своему окружению полезную привычку – делить охотничьи угодья по способностям. Голодать так же неприятно, как и получать растяжение челюстей. Мне ли не знать.
- Я понимаю. Мне до сих пор интересно, что вы затеяли, но я дождусь момента, когда все откроется. Вы ведь пообещали мне, а ваше слово…
- Ничего я не обещал, просто откройте свои глаза и смотрите, если так уж интересно. И постарайтесь выиграть.
За гулом голосов и щелчками игровых автоматов грохнул выстрел.
- Sin transit gloria mundi… - процитировал древних Винченсо. – Кристиан! Куда?!
(все написано мастером, я лишь раб воли Его 
)
Казино "Мисс Фортуна". Рим, 7 мая, вечер.
Мастер покера рванул на звук и увидел, как в ряду между слот-машинами собралась небольшая толпа. Огибая их, молодой мужчина вырвался к первому ряду и увидел недавнего знакомого, лежащего на полу с револьвером в руке.
- Синьор, какого черта???
Кристиан рухнул на колени около него и посмотрел пристальнее. Изо рта на подбородок и щеку лила кровь, сам же несчастный подранок подрагивал всем телом, на уголках глаз выступили слезы.
- Рука дрогнула, - едва различимо прохрипел суицидник.
- Неужели до нитки проигрались? Святой Господь, да вы чудом остались живы!!! Лежите смирно, помощь наверняка уже спешит к вам! – мастер покера оттирал мгновенно заалевшим платком губы проигравшего синьора.
- Страховка… покроет.
- Суицид – не страховой случай, - внушал тому Кристиан.
- Это в типовом… договоре. Я как-то… На всякий случай… По-моему, это здорово.
Подоспевший к этой сцене врач отослал Кристиана дальше и принялся за манипуляции над пострадавшим. Тот продолжал заливать пол кровью, мужественно перенося агонию. В какой-то момент он успокоился и с благочестивым спокойствием вздохнул, закрывая глаза. Доктор снял перчатки и поднялся с колен.
- Пожалуйста, идите отсюда, - сказал врач и начал собирать инструменты.
Кристиан вернулся к Коломбо и осушил до дна бутылку минералки.
- Вы знали его? – осведомился старый лис, свернув газету.
- Не очень близко, если честно. Но смерть все равно производит на меня сильные впечатления.
- Жаль, Кристиан. Скоро нам нужно идти играть, и я бы посоветовал вам немного выпить. Философский настрой слабо залатает брешь в разуме, но что-то же надо делать?
Молодой мужчина кинул мрачный взгляд в сторону бара. Поводов было много: сцена с суицидом, отсутствие Лауры и ее фишек у игроков, сдавившее горло кольцом обязательство выиграть. Обязательство, данное людям, которых Кристиан уважал.
- Знаете… Винченсо. Я с удовольствием учту совет, но пригублю немного коньяка уже после игры. Я – мастер покера, и буду играть безупречно. Сквозит патетикой, да, но принцип есть принцип. Пойдемте, мои часы показывают, что уже можно занимать места.
- Хорошо, - кивнул Коломбо. – Скажите, Кристиан, тогда, может быть, вы курите?
- Нет, и тем более не собираюсь, - молодой мужчина зашагал с последней бутылкой воды ко входу в турнирный зал.
- Очень жаль, - Коломбо поравнялся с ним и сравнял шаг. – Потому что мы сидим рядом, а я дымлю, как паровоз. Что ж, тем быстрее вы постараетесь выбить меня из игры.
***
В турнирном зале царила атмосфера зрелища. Покерный стол – Колизей для интеллектуалов. Места для аудитории, жаждущей гораздо большего, чем пресловутых хлеба и зрелищ.
Мастер покера зашел внутрь и направился к столу медленным шагом.
Потолок скрыт полумраком. Паркет блестит. В зале – смокинги и фраки, платья и болеро. Шляпы и жилеты, корсеты и шляпки, лорнеты и веера, вуали, духи и немного пота.
Высокие стулья, люстры на сотню-полторы ватт, но та, что над столом, украшенная специальным абажуром, слепит глаза, оставляя рапсисные потолки в полутьме.
Кристиан вцепился в зеленое стекло бутылки и неторопливо шел к месту с его именем.
«Кристиано Гриджио».
- Нет в мире совершенства, - пробормотал молодой брюнет, усаживаясь за стол.
- Не об этом пора думать, партнер, - заметил Коломбо, заняв соседнее место. – После вступительных слов будет масса пищи для размышлений.
Тем временем под аплодисменты зрителей вышел сам синьор Ломбардо. Им оказался расчесанный и набриолиненный брюнет в простом костюме, пиджак которого с натугой застегивался на животе.
- Синьоры и синьорины, я приветствую вас этой ночью на турнире по техасскому холдэму в нашем блистающем казино «Мисс Фортуна»! – провозгласил владелец заведения. – Сегодня на ваших глазах сойдутся в схватке:
командор Мальтийского Ордена, Валерио Бруно!
Плейбой и видный жених, Пеллегрино Паолетти!
Гениальная в своем увлечении синьорина, Сильвана Манчини!
Молодой мастер Клуба мастеров Арчер, Кристиан Гриджио!
Шеф брокерской конторы «Коломбо и сыновья», синьор Винченсо Коломбо!
Потомок дворянского рода из Испании, сениор Гарсиа Ортега!
Напоминаю вам, что победитель сегодня забирает приз в три миллиона лир!
Публик неистовствовала, пока синьор Ломбардо объявлял имена участников.
- Итак, банк каждого из участников – пятьсот тысяч лир! Дилер в первом круге – командор Бруно! Малый блайнд, большой блайнд – не мне вам объяснять. Да начнется игра!
Бык на службе Господней раскинул карты. Кристиан взглянул на свои карманные. Двойка треф и семерка черв.
- Сто сверху, - объявил Бруно.
Пеллегрино поддержал ставку, Сильвана добавила еще пятьдесят.
- Пас, - Кристиан бросил карты на стол и откинулся на стуле, оглядев присутствующих.
- Незавидное начало, - прокомментировал действие Коломбо, пыхнув трубкой. - Поддерживаю.
- Как посмотреть, - пробормотал мастер покера, наблюдая за торговлей.
Флоп - на сукно выложены три карты в открытую. Командор тут же поставил половину текущего банка. Поддержали все, кроме Сильваны: с томным вздохом та бросила карты.
Терн - выложена четвертая карта. Валерио Бруно пропустил ход, тогда как запал юного Паолетти заставил того кинуть две тысячи. Ортега поддержал, Коломбо повысил.
Ривер - пятую карту - ждали с явным интересом.
Бруно - пара семерок.
Ортега - сет пятерок.
Коломбо - фулхаус на паре двоек и сете девяток.
"На пять тысяч можно очень много косточек купить, - некстати подумалось Кристиану, - смести все из нескольких мясных лавок".
- Ну и бойню же вы устроили, - хмыкнула Сильвана, пока Пеллегрино метал карты в новой раздаче. - Почти как в тридцать втором. Но тут мало кто знает, о чем я.
"Стерва".
- Да, знаю, - отозвался Кристиан. - Помню, впоследствии была не хуже, но уже на другом столе.
- Это была не бойня, а избиение младенцев. Маленьких, вялых младенцев, - добавила девушка, заглянув в карты.
"Стервастервастерва".
На флопе вырисовывалась посредственная ситуация, но еще хотелось дождаться информации от Лауры, чтобы оценить шансы.
- Коллега, я думаю, мы ждем твоего слова, - спустя некоторое время заметил Коломбо.
- Кажется, кто-то пытается вспомнить, как называется эта комбинация, - заявила синьорина Манчини.
- Пас.
- Так и запишем, - проворковала Сильвана.
Теперь же все сливки собрал Гарсиа. его аккуратный блеф едва не спровоцировал на погоню за крупной игрой, но кольцо участливо прижгло кожу на пальце. Синьор Гриджио глотнул минералки и кротко положил карты на стол. Мельком глянувший на него Коломбо последовал примеру.
- Может, не стоит ходить за мной? - шепнул мастер покера так, чтобы его больше никто не слышал.
- Не, мне просто по пути.
Ситуация за столом складывалась следующим образом: почти полный банк у Коломбо, Кристиана и Сильваны, семьсот тысяч у сеньора Ортега. Командор и Паолетти могли бы грызть ногти, и упрекнуть их в том было бы некому.
Теперь карты сдавала Сильвана. Те, что легли перед Кристианом, оказались на ошупь куда горячее, чем стоило бы ожидать. Молодой мужчина отдернул руку.
- Ну же, мы просто играем, можно смотреть, там никаких логических задачек - бояться нечего, - хихикнула девушка, когда жест Кристиана привлек всеобщее внимание.
Кровь прилила к голове.
- Мне нужно еще воды, - кинул Гриджио через плечо.
- Мальчик, - пробасил командор Бруно, - ты только не увлекайся. Помни: здесь неохотно отпускают на горшок.
- Ничего, решитэльно ничего страшно не вижу, - ровно заметил молчавший ранее сеньор Ортега. - В случае паузы могу предложить вас свэжий анекдот.
- Четыреста сверху, - объявил Кристиан.
- Ваши четыреста, коллега, и еще двести сверху, - заявил Винченсо.
- К вашим услугам, - ответил Гарсиа. Прочие проявили осторожность.
Очередной выигрыш испанца с разгромной комбинацией.
В течение следующего получаса Ортега демонстрировал чудесное везение, забрав у прочих игроков более или менее значительные суммы. Пеллегрино повезло меньше всех.
- Синьор Паолетти, спасибо за вашу игру, - объявил синьор Ломбардо.
Наследник героического прошлого смотрел на стол перед собой, хлопая глазами. Наконец, Пеллегрино вскочил с места:
- Ты должен был! - крикнул юноша, ткнув пальцем в сторону Винченсо. - Ты был обязан проиграть!
- Увы, но мой возраст - это не причина для того, чтобы кто-то более энергичный обошел меня в игре, - резонно заметил Коломбо. - Учитесь властвовать собою, Паолетти-младший.
- Какое забавное обвинение, - промолвил Кристиан, когда Паолетти покинул турнирный зал. - Судя по беспричинности, он явно переживает серьезный удар по собственному эго.
- Я бы сказал не так, - возразил Коломбо, тасуя карты. - А как - мое личное дело.
- Ну да. А что до эго, то я - мастер покера. И у меня на руках около шестисот тысяч.
- Ну и отлично. Амбиции губят, коллега.
В свою очередь, Кристиан мог бы возразить - мол, напрасное ожидание справляется с этим не хуже. Ни одного сообщения от Лауры. И, как оказалось, кольцо не очень хорошо справлялось с возложенными обязанностями. Тем не менее, жизнь продолжалась, игра тоже.
Сильвана победила, имея на руках две пары.
Гарсиа выиграл фул хаусом.
Сильвана вынудила всех сбросить карты. И без тенденциозности сложила карты взакрытую.
Коломбо выиграл, составив карэ.
Валерио Бруно обошел совершенно дурацким сетом двоек.
Гарсиа Ортега - две пары. Сильвана Манчини - пара.
Валерио Бруно - исчерпал банк.
- Спасибо за Вашу игру, командор Бруно.
- Вот же сраное дерьмо, прости Господи, - устало прикрыл глаза Валерио Бруно, откидываясь на спинку стула.
- Интересно, кто следующий? - хихикнула Сильвана, заглянув в карты.
- Не я, - хмыкнул Ортега.
Тем временем улыбка Кристиана становилась все шире и шире.
- Коллега, я вот что хотел спросить, - Коломбо вновь принялся набивать трубку. - Ладно, Кристиан, если без официоза и торжественности дуэлянта - ты следишь за модой?
- Стараюсь по мере сил. Я бы сказал, что у меня своеобразные отношения с модой...
В памяти возник образ Алессандро Пацци.
- ...но боюсь накликать беду.
- Ладно, дело ясное, что дело темное.
В ходе дальнейшей игры Кристиан осознал, что теперь может чувствовать, насколько руки соперников сильнее. И, если верить ощущениям - испанец выдыхался. Скоро, совсем скоро он рискует проиграться. С подушкой в миллион лир это затруднительно, но вполне возможно.
И все же, следующее объявление синьора Ломбардо касалось другого человека.
- Спасибо за Вашу игру, синьор Коломбо.
- Ну, наконец-то, - хмыкнул тот, поднявшись с места. - И вам всем спасибо, был рад скоротать время в вашей компании.
- Коллега, - подал голос Кристиан, - а в чем секрет такого спокойствия?
- Однажды я вышел на улицу и увидел, как хулиганы снимают колеса с машины. Я ехидно хмыкнул и более ничего не сказал. Почему? Вот и ответ.
Дымя трубкой на ходу, Винченсо покинул турнирный зал.
)Казино "Мисс Фортуна". Рим, 7 мая, вечер.
Мастер покера рванул на звук и увидел, как в ряду между слот-машинами собралась небольшая толпа. Огибая их, молодой мужчина вырвался к первому ряду и увидел недавнего знакомого, лежащего на полу с револьвером в руке.
- Синьор, какого черта???
Кристиан рухнул на колени около него и посмотрел пристальнее. Изо рта на подбородок и щеку лила кровь, сам же несчастный подранок подрагивал всем телом, на уголках глаз выступили слезы.
- Рука дрогнула, - едва различимо прохрипел суицидник.
- Неужели до нитки проигрались? Святой Господь, да вы чудом остались живы!!! Лежите смирно, помощь наверняка уже спешит к вам! – мастер покера оттирал мгновенно заалевшим платком губы проигравшего синьора.
- Страховка… покроет.
- Суицид – не страховой случай, - внушал тому Кристиан.
- Это в типовом… договоре. Я как-то… На всякий случай… По-моему, это здорово.
Подоспевший к этой сцене врач отослал Кристиана дальше и принялся за манипуляции над пострадавшим. Тот продолжал заливать пол кровью, мужественно перенося агонию. В какой-то момент он успокоился и с благочестивым спокойствием вздохнул, закрывая глаза. Доктор снял перчатки и поднялся с колен.
- Пожалуйста, идите отсюда, - сказал врач и начал собирать инструменты.
Кристиан вернулся к Коломбо и осушил до дна бутылку минералки.
- Вы знали его? – осведомился старый лис, свернув газету.
- Не очень близко, если честно. Но смерть все равно производит на меня сильные впечатления.
- Жаль, Кристиан. Скоро нам нужно идти играть, и я бы посоветовал вам немного выпить. Философский настрой слабо залатает брешь в разуме, но что-то же надо делать?
Молодой мужчина кинул мрачный взгляд в сторону бара. Поводов было много: сцена с суицидом, отсутствие Лауры и ее фишек у игроков, сдавившее горло кольцом обязательство выиграть. Обязательство, данное людям, которых Кристиан уважал.
- Знаете… Винченсо. Я с удовольствием учту совет, но пригублю немного коньяка уже после игры. Я – мастер покера, и буду играть безупречно. Сквозит патетикой, да, но принцип есть принцип. Пойдемте, мои часы показывают, что уже можно занимать места.
- Хорошо, - кивнул Коломбо. – Скажите, Кристиан, тогда, может быть, вы курите?
- Нет, и тем более не собираюсь, - молодой мужчина зашагал с последней бутылкой воды ко входу в турнирный зал.
- Очень жаль, - Коломбо поравнялся с ним и сравнял шаг. – Потому что мы сидим рядом, а я дымлю, как паровоз. Что ж, тем быстрее вы постараетесь выбить меня из игры.
***
В турнирном зале царила атмосфера зрелища. Покерный стол – Колизей для интеллектуалов. Места для аудитории, жаждущей гораздо большего, чем пресловутых хлеба и зрелищ.
Мастер покера зашел внутрь и направился к столу медленным шагом.
Потолок скрыт полумраком. Паркет блестит. В зале – смокинги и фраки, платья и болеро. Шляпы и жилеты, корсеты и шляпки, лорнеты и веера, вуали, духи и немного пота.
Высокие стулья, люстры на сотню-полторы ватт, но та, что над столом, украшенная специальным абажуром, слепит глаза, оставляя рапсисные потолки в полутьме.
Кристиан вцепился в зеленое стекло бутылки и неторопливо шел к месту с его именем.
«Кристиано Гриджио».
- Нет в мире совершенства, - пробормотал молодой брюнет, усаживаясь за стол.
- Не об этом пора думать, партнер, - заметил Коломбо, заняв соседнее место. – После вступительных слов будет масса пищи для размышлений.
Тем временем под аплодисменты зрителей вышел сам синьор Ломбардо. Им оказался расчесанный и набриолиненный брюнет в простом костюме, пиджак которого с натугой застегивался на животе.
- Синьоры и синьорины, я приветствую вас этой ночью на турнире по техасскому холдэму в нашем блистающем казино «Мисс Фортуна»! – провозгласил владелец заведения. – Сегодня на ваших глазах сойдутся в схватке:
командор Мальтийского Ордена, Валерио Бруно!
Плейбой и видный жених, Пеллегрино Паолетти!
Гениальная в своем увлечении синьорина, Сильвана Манчини!
Молодой мастер Клуба мастеров Арчер, Кристиан Гриджио!
Шеф брокерской конторы «Коломбо и сыновья», синьор Винченсо Коломбо!
Потомок дворянского рода из Испании, сениор Гарсиа Ортега!
Напоминаю вам, что победитель сегодня забирает приз в три миллиона лир!
Публик неистовствовала, пока синьор Ломбардо объявлял имена участников.
- Итак, банк каждого из участников – пятьсот тысяч лир! Дилер в первом круге – командор Бруно! Малый блайнд, большой блайнд – не мне вам объяснять. Да начнется игра!
Бык на службе Господней раскинул карты. Кристиан взглянул на свои карманные. Двойка треф и семерка черв.
- Сто сверху, - объявил Бруно.
Пеллегрино поддержал ставку, Сильвана добавила еще пятьдесят.
- Пас, - Кристиан бросил карты на стол и откинулся на стуле, оглядев присутствующих.
- Незавидное начало, - прокомментировал действие Коломбо, пыхнув трубкой. - Поддерживаю.
- Как посмотреть, - пробормотал мастер покера, наблюдая за торговлей.
Флоп - на сукно выложены три карты в открытую. Командор тут же поставил половину текущего банка. Поддержали все, кроме Сильваны: с томным вздохом та бросила карты.
Терн - выложена четвертая карта. Валерио Бруно пропустил ход, тогда как запал юного Паолетти заставил того кинуть две тысячи. Ортега поддержал, Коломбо повысил.
Ривер - пятую карту - ждали с явным интересом.
Бруно - пара семерок.
Ортега - сет пятерок.
Коломбо - фулхаус на паре двоек и сете девяток.
"На пять тысяч можно очень много косточек купить, - некстати подумалось Кристиану, - смести все из нескольких мясных лавок".
- Ну и бойню же вы устроили, - хмыкнула Сильвана, пока Пеллегрино метал карты в новой раздаче. - Почти как в тридцать втором. Но тут мало кто знает, о чем я.
"Стерва".
- Да, знаю, - отозвался Кристиан. - Помню, впоследствии была не хуже, но уже на другом столе.
- Это была не бойня, а избиение младенцев. Маленьких, вялых младенцев, - добавила девушка, заглянув в карты.
"Стервастервастерва".
На флопе вырисовывалась посредственная ситуация, но еще хотелось дождаться информации от Лауры, чтобы оценить шансы.
- Коллега, я думаю, мы ждем твоего слова, - спустя некоторое время заметил Коломбо.
- Кажется, кто-то пытается вспомнить, как называется эта комбинация, - заявила синьорина Манчини.
- Пас.
- Так и запишем, - проворковала Сильвана.
Теперь же все сливки собрал Гарсиа. его аккуратный блеф едва не спровоцировал на погоню за крупной игрой, но кольцо участливо прижгло кожу на пальце. Синьор Гриджио глотнул минералки и кротко положил карты на стол. Мельком глянувший на него Коломбо последовал примеру.
- Может, не стоит ходить за мной? - шепнул мастер покера так, чтобы его больше никто не слышал.
- Не, мне просто по пути.
Ситуация за столом складывалась следующим образом: почти полный банк у Коломбо, Кристиана и Сильваны, семьсот тысяч у сеньора Ортега. Командор и Паолетти могли бы грызть ногти, и упрекнуть их в том было бы некому.
Теперь карты сдавала Сильвана. Те, что легли перед Кристианом, оказались на ошупь куда горячее, чем стоило бы ожидать. Молодой мужчина отдернул руку.
- Ну же, мы просто играем, можно смотреть, там никаких логических задачек - бояться нечего, - хихикнула девушка, когда жест Кристиана привлек всеобщее внимание.
Кровь прилила к голове.
- Мне нужно еще воды, - кинул Гриджио через плечо.
- Мальчик, - пробасил командор Бруно, - ты только не увлекайся. Помни: здесь неохотно отпускают на горшок.
- Ничего, решитэльно ничего страшно не вижу, - ровно заметил молчавший ранее сеньор Ортега. - В случае паузы могу предложить вас свэжий анекдот.
- Четыреста сверху, - объявил Кристиан.
- Ваши четыреста, коллега, и еще двести сверху, - заявил Винченсо.
- К вашим услугам, - ответил Гарсиа. Прочие проявили осторожность.
Очередной выигрыш испанца с разгромной комбинацией.
В течение следующего получаса Ортега демонстрировал чудесное везение, забрав у прочих игроков более или менее значительные суммы. Пеллегрино повезло меньше всех.
- Синьор Паолетти, спасибо за вашу игру, - объявил синьор Ломбардо.
Наследник героического прошлого смотрел на стол перед собой, хлопая глазами. Наконец, Пеллегрино вскочил с места:
- Ты должен был! - крикнул юноша, ткнув пальцем в сторону Винченсо. - Ты был обязан проиграть!
- Увы, но мой возраст - это не причина для того, чтобы кто-то более энергичный обошел меня в игре, - резонно заметил Коломбо. - Учитесь властвовать собою, Паолетти-младший.
- Какое забавное обвинение, - промолвил Кристиан, когда Паолетти покинул турнирный зал. - Судя по беспричинности, он явно переживает серьезный удар по собственному эго.
- Я бы сказал не так, - возразил Коломбо, тасуя карты. - А как - мое личное дело.
- Ну да. А что до эго, то я - мастер покера. И у меня на руках около шестисот тысяч.
- Ну и отлично. Амбиции губят, коллега.
В свою очередь, Кристиан мог бы возразить - мол, напрасное ожидание справляется с этим не хуже. Ни одного сообщения от Лауры. И, как оказалось, кольцо не очень хорошо справлялось с возложенными обязанностями. Тем не менее, жизнь продолжалась, игра тоже.
Сильвана победила, имея на руках две пары.
Гарсиа выиграл фул хаусом.
Сильвана вынудила всех сбросить карты. И без тенденциозности сложила карты взакрытую.
Коломбо выиграл, составив карэ.
Валерио Бруно обошел совершенно дурацким сетом двоек.
Гарсиа Ортега - две пары. Сильвана Манчини - пара.
Валерио Бруно - исчерпал банк.
- Спасибо за Вашу игру, командор Бруно.
- Вот же сраное дерьмо, прости Господи, - устало прикрыл глаза Валерио Бруно, откидываясь на спинку стула.
- Интересно, кто следующий? - хихикнула Сильвана, заглянув в карты.
- Не я, - хмыкнул Ортега.
Тем временем улыбка Кристиана становилась все шире и шире.
- Коллега, я вот что хотел спросить, - Коломбо вновь принялся набивать трубку. - Ладно, Кристиан, если без официоза и торжественности дуэлянта - ты следишь за модой?
- Стараюсь по мере сил. Я бы сказал, что у меня своеобразные отношения с модой...
В памяти возник образ Алессандро Пацци.
- ...но боюсь накликать беду.
- Ладно, дело ясное, что дело темное.
В ходе дальнейшей игры Кристиан осознал, что теперь может чувствовать, насколько руки соперников сильнее. И, если верить ощущениям - испанец выдыхался. Скоро, совсем скоро он рискует проиграться. С подушкой в миллион лир это затруднительно, но вполне возможно.
И все же, следующее объявление синьора Ломбардо касалось другого человека.
- Спасибо за Вашу игру, синьор Коломбо.
- Ну, наконец-то, - хмыкнул тот, поднявшись с места. - И вам всем спасибо, был рад скоротать время в вашей компании.
- Коллега, - подал голос Кристиан, - а в чем секрет такого спокойствия?
- Однажды я вышел на улицу и увидел, как хулиганы снимают колеса с машины. Я ехидно хмыкнул и более ничего не сказал. Почему? Вот и ответ.
Дымя трубкой на ходу, Винченсо покинул турнирный зал.
Казино "Мисс Фортуна". Рим, 7 мая, вечер.
Дальнейшая игра проходила в молчании. После того, как старый лис ушел, на руках у сеньора Ортеги было полтора миллиона, у Манчини - восемьсот тысяч. Ситуация Кристиана не выглядела оптимистично.
Сильвана была довольна тем, как шла игра, но не расслаблялась. Гарсиа играл, как автомат, молча, ничем не выдавая своего волнения, лишь изредка объявляя о своей очередной ставке.
В очередной раз открыв карты, Кристиан получил сорок с лишним тысяч.
- Надо было пасовать и не ждать от тебя этого дерзкого хода. Как только сдали карты, я почувствовала, что ты выиграешь.
- Игра только начинается, - сказал Гриджио. - Наверное, в следующий раз ты не ошибешься.
Ортега бросил короткий взгляд на Кристиана и философски заметил:
- Если бы мы умели никогда не ошибаться, никто из нас здесь бы не сидел.
- Я бы все равно была здесь, - откликнулась синьорина Манчини со смехом. - Я же играю для собственного удовольствия!
В глубине зала отсчитывал свои проценты с каждой перевернутой карты символический метроном казино, большая хитрая кошка с пульсирующим нулем на месте сердца.
Две карты скользнули к мастеру покера по зеленому сукну, которое уже казалось ему не мягким, но шершавым, как камень, и неестественно зеленым, как молодая трава на свежей могиле.
Хуже быть не могло: пятерка треф и туз, туз пик. Туз был похож на ядовитого паука.
- Кстати, а как человеку, занимающему третье с конца место, удалось стать мастером покера? Все-таки, это требует выдающихся способностей.
- Именно так. Сильвана, ты единственная, кто может меня упрекать. Нашего молчаливого партнера стоило бы за применение магии выкинуть еще полтора часа назад.
- Выкинывать за волшебство? - переспросил сеньор Ортега. - Не раньше, чем станут выкинывать за аналитическую способность. Хотя, в волшебство еще надо веровать. Состряпать акты, написав прямо - магия. Кто отважится? Психическую способность не измерить, но кто-то мог бы и рискнуть, из правителей, сидящих над Римом. Так что, если это начнется прямо сейчас, вы, Кристиано, и в самом деле оказуетесь победителем.
Секунд пять длилась пауза.
- Я имел в виду, что меня бы тогда попросили уходить, потому что я как будто колдую, а прекрасную сеньориту - за то, что она прекрасно анализирует.
- Да, да, я понял, - раздраженно бросил Кристиан.
- А все же, правда, не уходи от темы - как так получилось? Как ты попал в Арчер Клуб? Пошел на сделку, подкупил, пробрался в альковы старшего из семейства Арчеров? Можешь не сейчас, потом. После игры расскажешь?
- Я проходил испытание, как и все, кто становились мастерами до меня. И, наверное, как и все, кто будут ими становиться.
- То есть, потом расскажешь. Хорошо.
- Да, - отозвался Кристиан.
После чего состроил глубокомысленное лицо и, обведя взглядом игроков, спросил:
- А кстати, если вы не против светских бесед, не подскажете, кто вылетит следующим?
- Не я, - в один голос отозвались Ортега и Манчини и переглянулись не более, чем на секунду задержав взгляд друг на друге.
- Точно? Ну-ну. Пятьсот тысяч сверху.
- Я пас, мальчики.
- Готов поддержать.
Карты открыли, и мастер покера не без удовольствия принял в свой банк сумму, составившую более трети всего призового фонда.
- Кто бы мог подумать, при равных комбинациях победителя определяет кикер.
"Лаура, где бы ты ни находилась, ты точно могла бы мне помочь расправиться с ними еще полчаса назад".
Сколь бы ни бы точен расчет испанца, поражение не пошло на пользу его разуму. С возросшей регулярностью Ортега терял фишки и, как очевидный итог, оказался ни с чем.
- Спасибо за Вашу игру, сениор Ортега, - прозвучал голос синьора Ломбардо.
Не все зрители с прежним энтузиазмом. по сравнению с началом, наблюдали за игрой. Не раз и не два они выходили в ресторан, на улицу, в бар, беседовали в лобби казино, посещали букмекера, принимавшего ставки на исход турнира.
Разморенная публика из последних сил наблюдала за противостоянием Кристиана Гриджио и Сильваны Манчини. Банк мастера покера вдвое превышал сумму, которой располагала его очаровательная оппонентка.
- Я бы хотел справиться побыстрее, - Кристиан адресовал Сильване лучезарную улыбку.
- Ты всем девушкам это говоришь?
Молодой мужчина мельком взглянул на карты.
- Только тем, кто блефует. Поднимаю еще на тридцать тысяч.
- Принимаю - и пятьдесят сверху.
- Глупо играть до конца, милая. Принимаю.
Когда легла последняя карта, Кристиан в своих подсчетах усомнился. Нет, глупости, так не может быть. Кажется, она скрывает, есть какой-то туз в рукаве, в переносном смысле этого слова. Куда вероятнее стать свидетелем Второго Пришествия, чем увидеть на руках у Сильваны натс. Но почему она добавляет еще сотню?
Синьорина Манчини сверкнула стеклами очков.
- Почему? Почему ты замялся, Крис? Хорош же ты будешь, если не поймешь элементарную вещь.
- Какую? - мастер покера сморгнул напряжение с глаз.
- Просто оторвись от карт и посмотри на меня. Впрочем, как хочешь.
"Я не могу читать тебя, Сильвана. Ты готова выкинуть любой номер, и, я уверен, ты считаешь, что это поможет запутать меня. Но нет, идущий на провокацию, глупости и внезапные сильные ходы человек не прячется в хаотическом сплетении своих поступков, он начинает беспорядочно, горстями выдавать самое себя. Мой труд - привести в порядок информацию, готовую сочиться ручьями из грубого блефа, да и из тонко выверенного тоже. То, что ты показываешь, это противоположность того, что внутри; стоит только развести по углам. Один - светлый. Это то, что снаружи. Другой - непроглядная тьма. Сильвана, ты же знаешь, мне не нужно туда лезть со спичками. Достаточно понять, чем НЕ является то, что я вижу".
- Я... Я выпил слишком много минералки. Интересно, правила турнира позволят выпустить меня в уборную? - бросил в сторону Кристиан, удостоившись массы скептичных взглядов.
"Мне нужно совсем немного времени. Надо только сосредоточиться и понять, на что смотреть".
- Синьор, любые удобства к вашим услугам, как только закончится этот круг, - пояснил Беньямино Ломбардо.
- Да, звучит разумно.
"Я мог видеть те же ухватки у Коломбо. Вот уж кто стирал свою личность и манеру. И все же, все же... Он бы мог, чисто за счет психологии, обыграть многих. Вообразив себе карты пакетами акций, или чем-то еще, переложив на игру свое ремесло, процентов девяносто этот старый лис оставил бы ни с чем. А ты... Сильвана, дай мне только понять, кого я вижу, что именно ты говоришь. Любые слова не важнее того, что за ними. А то, что за этим смыслом - и есть то, что я ищу. Мне бы сейчас помогло только Божественное вмешательство, не иначе. Ох, черт возьми, Крис-Кристиан-Кристиано. Ты смотришь на фальшивку, остается лишь понять, как вывернуть то, что ты видишь и слышишь".
Фальшивка.
Мысль пронзила разум насквозь, выжигая сомнения и половинчатые догадки.
- Я знаю. Теперь я знаю. Принимаю ставку. Открываемся.
Победа, немыслимая для простого смертного сумма сгребается побледневшими пальцами мастера покера, и все же тот продолжает смотреть на стол, не видя ничего, кроме зеленого сукна и расплывчатых очертаний выложенных карт.
- Понятия не имею, о чем ты, но, кажется, ты сдулся, - заметила Сильвана, стоило новому кругу начаться.
- Когда приходят гвардейцы и ломают скамью, меняла действительно остается ни с чем. А сейчас я просто слегка притомился. Но, поверь, стоило того.
- Да, у тебя два миллиона и шестьсот тысяч. которые пока что все равно не твои.
- Остальное не проблема.
"Я знаю, а точнее, уже догадываюсь в общих чертах. Мне будет интересно докопаться до сути. Ну, а пока, я просто обязан уже дожать тебя. Ты хочешь сдаться. С борьбой, гордо, но итог-то один. Кажется, как преступник желает быть пойманным, так и женщина желает сдаться мужчине, с той же неодолимой силой. Может быть, это верно только сейчас, но тогда пора поднажать. Эта игра сделает нас чертовски богатыми, но я не могу понять, где сейчас Лаура. Если ее раскрыли - почему не приходят за мной? Если это технические проблемы, то с чего бы мне делиться с ней?
Многие вопросы - без ответа, и чем дальше, тем больше вопросов. Если бы я мог ответить на все, но... Все потом".
Игра продолжалась, и Кристиан с каждой минутой все больше убеждался в своей правоте. Пробиваясь через случайную волю карт, и все ослабевающее колкое остроумие Сильваны, мастер покера приближался к завтной победе.
В какой-то момент девушка сделала последнюю ставку. Кристиан взглянул на свои карты в очередной раз и осознал, что может сложить разве что пару двоек.
- Пас, - заявила Сильвана и самолично подвинула фишки к оппоненту.
Дальнейшая игра проходила в молчании. После того, как старый лис ушел, на руках у сеньора Ортеги было полтора миллиона, у Манчини - восемьсот тысяч. Ситуация Кристиана не выглядела оптимистично.
Сильвана была довольна тем, как шла игра, но не расслаблялась. Гарсиа играл, как автомат, молча, ничем не выдавая своего волнения, лишь изредка объявляя о своей очередной ставке.
В очередной раз открыв карты, Кристиан получил сорок с лишним тысяч.
- Надо было пасовать и не ждать от тебя этого дерзкого хода. Как только сдали карты, я почувствовала, что ты выиграешь.
- Игра только начинается, - сказал Гриджио. - Наверное, в следующий раз ты не ошибешься.
Ортега бросил короткий взгляд на Кристиана и философски заметил:
- Если бы мы умели никогда не ошибаться, никто из нас здесь бы не сидел.
- Я бы все равно была здесь, - откликнулась синьорина Манчини со смехом. - Я же играю для собственного удовольствия!
В глубине зала отсчитывал свои проценты с каждой перевернутой карты символический метроном казино, большая хитрая кошка с пульсирующим нулем на месте сердца.
Две карты скользнули к мастеру покера по зеленому сукну, которое уже казалось ему не мягким, но шершавым, как камень, и неестественно зеленым, как молодая трава на свежей могиле.
Хуже быть не могло: пятерка треф и туз, туз пик. Туз был похож на ядовитого паука.
- Кстати, а как человеку, занимающему третье с конца место, удалось стать мастером покера? Все-таки, это требует выдающихся способностей.
- Именно так. Сильвана, ты единственная, кто может меня упрекать. Нашего молчаливого партнера стоило бы за применение магии выкинуть еще полтора часа назад.
- Выкинывать за волшебство? - переспросил сеньор Ортега. - Не раньше, чем станут выкинывать за аналитическую способность. Хотя, в волшебство еще надо веровать. Состряпать акты, написав прямо - магия. Кто отважится? Психическую способность не измерить, но кто-то мог бы и рискнуть, из правителей, сидящих над Римом. Так что, если это начнется прямо сейчас, вы, Кристиано, и в самом деле оказуетесь победителем.
Секунд пять длилась пауза.
- Я имел в виду, что меня бы тогда попросили уходить, потому что я как будто колдую, а прекрасную сеньориту - за то, что она прекрасно анализирует.
- Да, да, я понял, - раздраженно бросил Кристиан.
- А все же, правда, не уходи от темы - как так получилось? Как ты попал в Арчер Клуб? Пошел на сделку, подкупил, пробрался в альковы старшего из семейства Арчеров? Можешь не сейчас, потом. После игры расскажешь?
- Я проходил испытание, как и все, кто становились мастерами до меня. И, наверное, как и все, кто будут ими становиться.
- То есть, потом расскажешь. Хорошо.
- Да, - отозвался Кристиан.
После чего состроил глубокомысленное лицо и, обведя взглядом игроков, спросил:
- А кстати, если вы не против светских бесед, не подскажете, кто вылетит следующим?
- Не я, - в один голос отозвались Ортега и Манчини и переглянулись не более, чем на секунду задержав взгляд друг на друге.
- Точно? Ну-ну. Пятьсот тысяч сверху.
- Я пас, мальчики.
- Готов поддержать.
Карты открыли, и мастер покера не без удовольствия принял в свой банк сумму, составившую более трети всего призового фонда.
- Кто бы мог подумать, при равных комбинациях победителя определяет кикер.
"Лаура, где бы ты ни находилась, ты точно могла бы мне помочь расправиться с ними еще полчаса назад".
Сколь бы ни бы точен расчет испанца, поражение не пошло на пользу его разуму. С возросшей регулярностью Ортега терял фишки и, как очевидный итог, оказался ни с чем.
- Спасибо за Вашу игру, сениор Ортега, - прозвучал голос синьора Ломбардо.
Не все зрители с прежним энтузиазмом. по сравнению с началом, наблюдали за игрой. Не раз и не два они выходили в ресторан, на улицу, в бар, беседовали в лобби казино, посещали букмекера, принимавшего ставки на исход турнира.
Разморенная публика из последних сил наблюдала за противостоянием Кристиана Гриджио и Сильваны Манчини. Банк мастера покера вдвое превышал сумму, которой располагала его очаровательная оппонентка.
- Я бы хотел справиться побыстрее, - Кристиан адресовал Сильване лучезарную улыбку.
- Ты всем девушкам это говоришь?
Молодой мужчина мельком взглянул на карты.
- Только тем, кто блефует. Поднимаю еще на тридцать тысяч.
- Принимаю - и пятьдесят сверху.
- Глупо играть до конца, милая. Принимаю.
Когда легла последняя карта, Кристиан в своих подсчетах усомнился. Нет, глупости, так не может быть. Кажется, она скрывает, есть какой-то туз в рукаве, в переносном смысле этого слова. Куда вероятнее стать свидетелем Второго Пришествия, чем увидеть на руках у Сильваны натс. Но почему она добавляет еще сотню?
Синьорина Манчини сверкнула стеклами очков.
- Почему? Почему ты замялся, Крис? Хорош же ты будешь, если не поймешь элементарную вещь.
- Какую? - мастер покера сморгнул напряжение с глаз.
- Просто оторвись от карт и посмотри на меня. Впрочем, как хочешь.
"Я не могу читать тебя, Сильвана. Ты готова выкинуть любой номер, и, я уверен, ты считаешь, что это поможет запутать меня. Но нет, идущий на провокацию, глупости и внезапные сильные ходы человек не прячется в хаотическом сплетении своих поступков, он начинает беспорядочно, горстями выдавать самое себя. Мой труд - привести в порядок информацию, готовую сочиться ручьями из грубого блефа, да и из тонко выверенного тоже. То, что ты показываешь, это противоположность того, что внутри; стоит только развести по углам. Один - светлый. Это то, что снаружи. Другой - непроглядная тьма. Сильвана, ты же знаешь, мне не нужно туда лезть со спичками. Достаточно понять, чем НЕ является то, что я вижу".
- Я... Я выпил слишком много минералки. Интересно, правила турнира позволят выпустить меня в уборную? - бросил в сторону Кристиан, удостоившись массы скептичных взглядов.
"Мне нужно совсем немного времени. Надо только сосредоточиться и понять, на что смотреть".
- Синьор, любые удобства к вашим услугам, как только закончится этот круг, - пояснил Беньямино Ломбардо.
- Да, звучит разумно.
"Я мог видеть те же ухватки у Коломбо. Вот уж кто стирал свою личность и манеру. И все же, все же... Он бы мог, чисто за счет психологии, обыграть многих. Вообразив себе карты пакетами акций, или чем-то еще, переложив на игру свое ремесло, процентов девяносто этот старый лис оставил бы ни с чем. А ты... Сильвана, дай мне только понять, кого я вижу, что именно ты говоришь. Любые слова не важнее того, что за ними. А то, что за этим смыслом - и есть то, что я ищу. Мне бы сейчас помогло только Божественное вмешательство, не иначе. Ох, черт возьми, Крис-Кристиан-Кристиано. Ты смотришь на фальшивку, остается лишь понять, как вывернуть то, что ты видишь и слышишь".
Фальшивка.
Мысль пронзила разум насквозь, выжигая сомнения и половинчатые догадки.
- Я знаю. Теперь я знаю. Принимаю ставку. Открываемся.
Победа, немыслимая для простого смертного сумма сгребается побледневшими пальцами мастера покера, и все же тот продолжает смотреть на стол, не видя ничего, кроме зеленого сукна и расплывчатых очертаний выложенных карт.
- Понятия не имею, о чем ты, но, кажется, ты сдулся, - заметила Сильвана, стоило новому кругу начаться.
- Когда приходят гвардейцы и ломают скамью, меняла действительно остается ни с чем. А сейчас я просто слегка притомился. Но, поверь, стоило того.
- Да, у тебя два миллиона и шестьсот тысяч. которые пока что все равно не твои.
- Остальное не проблема.
"Я знаю, а точнее, уже догадываюсь в общих чертах. Мне будет интересно докопаться до сути. Ну, а пока, я просто обязан уже дожать тебя. Ты хочешь сдаться. С борьбой, гордо, но итог-то один. Кажется, как преступник желает быть пойманным, так и женщина желает сдаться мужчине, с той же неодолимой силой. Может быть, это верно только сейчас, но тогда пора поднажать. Эта игра сделает нас чертовски богатыми, но я не могу понять, где сейчас Лаура. Если ее раскрыли - почему не приходят за мной? Если это технические проблемы, то с чего бы мне делиться с ней?
Многие вопросы - без ответа, и чем дальше, тем больше вопросов. Если бы я мог ответить на все, но... Все потом".
Игра продолжалась, и Кристиан с каждой минутой все больше убеждался в своей правоте. Пробиваясь через случайную волю карт, и все ослабевающее колкое остроумие Сильваны, мастер покера приближался к завтной победе.
В какой-то момент девушка сделала последнюю ставку. Кристиан взглянул на свои карты в очередной раз и осознал, что может сложить разве что пару двоек.
- Пас, - заявила Сильвана и самолично подвинула фишки к оппоненту.
Казино "Мисс Фортуна". Рим, 7 мая, вечер.
(с мастером)
Кристиан не особо осознавал, что начало происходить вокруг. Ни оглушительные аплодисменты, ни поднявший его на ноги, трясший руку и хлопающий по плечу синьор Ломбардо не пробивались сквозь пелену усталости. В голове был только один вопрос: "И что дальше?"
Эскорт из охраны вел его к кассе, поддерживая под руки. Возможно, хитрость была раскрыта, а может быть, его слабость перешла все мыслимые рамки.
Три миллиона лир. После расчетов с кредиторами все равно остается чертовски много. Правильное управление средствами могло бы... Боже, что теперь начнется! И нет смысла препираться с этой милой Риччи. Пусть получит свое, и делает, что хочет. Если с ней действительно ничего не случилось. А допускать такую мысль хотелось меньше всего.
Справившись с собой и осознав текущий момент, Кристиан обнаружил себя в кресле с бокалом, едва ли не доверху полным коньяка. Напротив сидел неприлично бойкий для данного времени суток кудрявый мужчина с блокнотом.
- Ну так как оно? - нетерпеливо поинтересовался незнакомец.
- Ты кто вообще? - Кристиан, наплевав на приличия, ответил вопросом на вопрос.
- Я - Пьетро Аллегро, журналист. Хочу спросить у Вас, типа такое и все дела. Каково вообще - сидеть, по сути. на куче денег? Вы вообще вметаете, насколько много Вы сорвали за одну ночь?
- Предельно ясно представляю себе, - Кристиан лениво сделал глоток. - Может быть, Вы еще спросите, чему я обязан своим успехом?
- Ну, это не так интересно. Вы бы сказали, на что планируете потратить выигрыш. Еще лучше, если бы прямо сказали, что собираетесь большую часть спустить на шлюх.
- Что, простите?
- На шлюх! Синьор Гриджио, мы с вами тут далеко не последние люди в медийной среде, Вы должны понимать, что такое смелое заявление привлечет внимание к Вашей персоне. Поднимутся рейтинги, люди будут говорить - "Кристиан - просто бомба". Популюс проглотит эту брошенную, как перчатку, реплику.
Мастер покера пристально посмотрел на журналиста, ополовинил бокал и заявил едва слышно:
- Не думаю, что цензура - которой у нас, слава Дуче, нет, не было и не будет - не проявит себя. Будьте скромнее, вот Вам бесплатный совет. На что я потрачу деньги - моя забота. Если будет сложно - поделюсь с Вами.
- Было бы круто, - присвистнул Пьетро. - У меня эти кругляшки вечно куда-то пропадают, а без них ну совсем невесело.
- Боже, неужели я настолько плох, что не могу отвадить от себя маньяка с блокнотом, когда мне действительно недосуг размышлять вслух о победе, усилиях и пожинании лавров? "Пожинание лавров" - надо же было ляпнуть. Прощайте, амико, расслабьтесь и творчески переработайте материал. Здесь, к слову, напитки бесплатно.
Поставив недопитый бокал на столик, Кристиан рывком поднялся и пошел на выход. Внутренний карман серьезно тяготил и жег заветный чек, в который, помимо доброго имени синьора Ломбардо и вензеля банкирского дома Анджелини, была вписана сумма из семи цифр.
У припаркованного на стоянке черного Паккарда в нетерпении переминалась Лаура. Кристиан торопливо подошел к ней и вымученно улыбнулся.
- О, надо же, на своих ногах вышел. Хвоста из внезапно воспылавших страстью поклонниц нет? - девушка заглянула к звезде вечера за плечо. Но стоило Кристиану приблизиться - сразу сникла:
- Прости. Возникли некоторые... технические накладки. Я видела, что у тебя и так все неплохо выходит, но мой план полетел в бездну.
- Ничего страшного, хотя может показаться, что все было страшно, я сидел на холоде, нервничал и грыз ногти, переживая за твою судьбу. Все правда, кроме холода и ногтей. А теперь нужно уезжать, чтобы никто, опомнившись, не начал приставать с вопросами и просьбами оставить автограф на груди. С тобой, лично с тобой, надеюсь, ничего не случилось?
- Ничего, что нельзя было бы поправить парой бокалов, горячей ванной и крепким сном, - Лаура подобрала теперь порядком потрепанный подол и забралась в машину. - Я больше беспокоюсь о любопытстве в сумме с жадностью. Нужно было забрать улики, но отвлекать тебя, когда тебе так везло, не хотелось. Тебе же везло? - она покосилась на подельника с дрогнувшей улыбкой. Похоже, девушка перенервничала куда больше, чем старалась показать.
- Как говорится, везет тем, кто себя везет, - отозвался Кристиан, садясь в машину и заводя мотор. - Мы как, к тебе или ко мне сначала?
- Я бы не рисковала кататься с такой суммой по городу. Через полчаса о твоем успехе будут знать все, - Лаура откинулась на спинку сиденья, сбросила неудобные туфли и прикрыла глаза. - Давай к тебе. Должна же я знать, куда приезжать, чтобы взломать сейф. У тебя же есть сейф? - она улыбалась чуть ли не мечтательно, не открывая глаз.
- Ну, само собой, надо обязательно попытаться. Есть сейф, есть, куда я без него. И старинное серебро в матрас зашито. Спать неудобно, зато сохранность стопроцентная. Кстати, у меня ты могла бы получить и пару бокалов, и ванну, и здоровый, крепкий сон.
Машина выехала с парковки и устремилась к дому синьора Гриджио.
- Какой он там здоровый и крепкий, на серебре-то, - Лаура отвернула голову к окну, любуясь ночным городом, а заодно запоминая дорогу. - У меня такое добро тоже есть... - она о чем-то задумалась и погрустнела.
- Но не вызывает восторга? Что-то явно не так.
- Да, пожалуй, я забыла упомянуть о еще одном необходимом... "лекарстве". Компания, - короткая пауза, после которой, будто смутившись собственной откровенности, девушка резко села на сиденьи и с улыбкой прищурилась:
- Лениво, знаешь ли, бегать по дому и все это готовить, когда хочется просто рухнуть.
- Прекрасно понимаю. Не беспокойся - сил на то, чтобы поухаживать, мне хватит. Утром или же за вином решим, какую же все-таки долю ты получишь. И в каком виде.
Лаура сначала недоуменно наклонила голову, а потом фыркнула, беззвучно засмеявшись. Но прерывать Кристиана не стала, тому явно хотелось поболтать не меньше, чем ей:
- Немного жаль, конечно, что получилось не все, но результат есть результат. Кстати, ты ведь расскажешь, что происходило у тебя?
- Тоже за вином? Хорошо. Но там мало интересного - технические термины, много ругани и мерзкий старикашка, которого нельзя было стукнуть. А очень хотелось, - она раздраженно забарабанила пальцами по ручке на дверце машины и нахмурилась.
- Что за старикашка? - удивился Кристиан. - Кто-то типа ответственного за технику? Или кто-то другой?
- Ну по крайней мере, он так утверждал. И я на свою голову показала осведомленность в предмете. Такой нудной лекции о плюсах проводных технологий я не слышала давно.
- Прекрасно! В наш век, когда на проводах можно повеситься, и в этом их единственное преимущество... Тяжко тебе досталось. Надеюсь, ты хотя бы не затевала спор, не возражала?
- Мне нужно было подобраться к панели управления поближе... - девушка обреченно закрыла лицо руками, - так что пришлось. Я ему, кажется, не понравилась как коллега, но вполне себе, как, кхм, дама. Проклятое платье...
- Он и на этот счет успел высказаться?
- Не словами. Давай не будем об этом?
- Я понял. Не будем. Мы приехали, дом справа - мой. С чего хочешь начать?
- С рубашки и брюк. Найдутся? - Лаура с горячей ненавистью посмотрела по очереди на босые ноги и на туфли, пришла к выводу, что ночь не такая уж холодная и сгребла обувь в руку.
- Само собой, найдутся. Мне ведь иногда нужна другая одежда, - не без нервных интонаций расхохотался Кристиан. - Пойдем, я покажу тебе свою спальню. То есть... Там шкаф.
(с мастером)
Кристиан не особо осознавал, что начало происходить вокруг. Ни оглушительные аплодисменты, ни поднявший его на ноги, трясший руку и хлопающий по плечу синьор Ломбардо не пробивались сквозь пелену усталости. В голове был только один вопрос: "И что дальше?"
Эскорт из охраны вел его к кассе, поддерживая под руки. Возможно, хитрость была раскрыта, а может быть, его слабость перешла все мыслимые рамки.
Три миллиона лир. После расчетов с кредиторами все равно остается чертовски много. Правильное управление средствами могло бы... Боже, что теперь начнется! И нет смысла препираться с этой милой Риччи. Пусть получит свое, и делает, что хочет. Если с ней действительно ничего не случилось. А допускать такую мысль хотелось меньше всего.
Справившись с собой и осознав текущий момент, Кристиан обнаружил себя в кресле с бокалом, едва ли не доверху полным коньяка. Напротив сидел неприлично бойкий для данного времени суток кудрявый мужчина с блокнотом.
- Ну так как оно? - нетерпеливо поинтересовался незнакомец.
- Ты кто вообще? - Кристиан, наплевав на приличия, ответил вопросом на вопрос.
- Я - Пьетро Аллегро, журналист. Хочу спросить у Вас, типа такое и все дела. Каково вообще - сидеть, по сути. на куче денег? Вы вообще вметаете, насколько много Вы сорвали за одну ночь?
- Предельно ясно представляю себе, - Кристиан лениво сделал глоток. - Может быть, Вы еще спросите, чему я обязан своим успехом?
- Ну, это не так интересно. Вы бы сказали, на что планируете потратить выигрыш. Еще лучше, если бы прямо сказали, что собираетесь большую часть спустить на шлюх.
- Что, простите?
- На шлюх! Синьор Гриджио, мы с вами тут далеко не последние люди в медийной среде, Вы должны понимать, что такое смелое заявление привлечет внимание к Вашей персоне. Поднимутся рейтинги, люди будут говорить - "Кристиан - просто бомба". Популюс проглотит эту брошенную, как перчатку, реплику.
Мастер покера пристально посмотрел на журналиста, ополовинил бокал и заявил едва слышно:
- Не думаю, что цензура - которой у нас, слава Дуче, нет, не было и не будет - не проявит себя. Будьте скромнее, вот Вам бесплатный совет. На что я потрачу деньги - моя забота. Если будет сложно - поделюсь с Вами.
- Было бы круто, - присвистнул Пьетро. - У меня эти кругляшки вечно куда-то пропадают, а без них ну совсем невесело.
- Боже, неужели я настолько плох, что не могу отвадить от себя маньяка с блокнотом, когда мне действительно недосуг размышлять вслух о победе, усилиях и пожинании лавров? "Пожинание лавров" - надо же было ляпнуть. Прощайте, амико, расслабьтесь и творчески переработайте материал. Здесь, к слову, напитки бесплатно.
Поставив недопитый бокал на столик, Кристиан рывком поднялся и пошел на выход. Внутренний карман серьезно тяготил и жег заветный чек, в который, помимо доброго имени синьора Ломбардо и вензеля банкирского дома Анджелини, была вписана сумма из семи цифр.
У припаркованного на стоянке черного Паккарда в нетерпении переминалась Лаура. Кристиан торопливо подошел к ней и вымученно улыбнулся.
- О, надо же, на своих ногах вышел. Хвоста из внезапно воспылавших страстью поклонниц нет? - девушка заглянула к звезде вечера за плечо. Но стоило Кристиану приблизиться - сразу сникла:
- Прости. Возникли некоторые... технические накладки. Я видела, что у тебя и так все неплохо выходит, но мой план полетел в бездну.
- Ничего страшного, хотя может показаться, что все было страшно, я сидел на холоде, нервничал и грыз ногти, переживая за твою судьбу. Все правда, кроме холода и ногтей. А теперь нужно уезжать, чтобы никто, опомнившись, не начал приставать с вопросами и просьбами оставить автограф на груди. С тобой, лично с тобой, надеюсь, ничего не случилось?
- Ничего, что нельзя было бы поправить парой бокалов, горячей ванной и крепким сном, - Лаура подобрала теперь порядком потрепанный подол и забралась в машину. - Я больше беспокоюсь о любопытстве в сумме с жадностью. Нужно было забрать улики, но отвлекать тебя, когда тебе так везло, не хотелось. Тебе же везло? - она покосилась на подельника с дрогнувшей улыбкой. Похоже, девушка перенервничала куда больше, чем старалась показать.
- Как говорится, везет тем, кто себя везет, - отозвался Кристиан, садясь в машину и заводя мотор. - Мы как, к тебе или ко мне сначала?
- Я бы не рисковала кататься с такой суммой по городу. Через полчаса о твоем успехе будут знать все, - Лаура откинулась на спинку сиденья, сбросила неудобные туфли и прикрыла глаза. - Давай к тебе. Должна же я знать, куда приезжать, чтобы взломать сейф. У тебя же есть сейф? - она улыбалась чуть ли не мечтательно, не открывая глаз.
- Ну, само собой, надо обязательно попытаться. Есть сейф, есть, куда я без него. И старинное серебро в матрас зашито. Спать неудобно, зато сохранность стопроцентная. Кстати, у меня ты могла бы получить и пару бокалов, и ванну, и здоровый, крепкий сон.
Машина выехала с парковки и устремилась к дому синьора Гриджио.
- Какой он там здоровый и крепкий, на серебре-то, - Лаура отвернула голову к окну, любуясь ночным городом, а заодно запоминая дорогу. - У меня такое добро тоже есть... - она о чем-то задумалась и погрустнела.
- Но не вызывает восторга? Что-то явно не так.
- Да, пожалуй, я забыла упомянуть о еще одном необходимом... "лекарстве". Компания, - короткая пауза, после которой, будто смутившись собственной откровенности, девушка резко села на сиденьи и с улыбкой прищурилась:
- Лениво, знаешь ли, бегать по дому и все это готовить, когда хочется просто рухнуть.
- Прекрасно понимаю. Не беспокойся - сил на то, чтобы поухаживать, мне хватит. Утром или же за вином решим, какую же все-таки долю ты получишь. И в каком виде.
Лаура сначала недоуменно наклонила голову, а потом фыркнула, беззвучно засмеявшись. Но прерывать Кристиана не стала, тому явно хотелось поболтать не меньше, чем ей:
- Немного жаль, конечно, что получилось не все, но результат есть результат. Кстати, ты ведь расскажешь, что происходило у тебя?
- Тоже за вином? Хорошо. Но там мало интересного - технические термины, много ругани и мерзкий старикашка, которого нельзя было стукнуть. А очень хотелось, - она раздраженно забарабанила пальцами по ручке на дверце машины и нахмурилась.
- Что за старикашка? - удивился Кристиан. - Кто-то типа ответственного за технику? Или кто-то другой?
- Ну по крайней мере, он так утверждал. И я на свою голову показала осведомленность в предмете. Такой нудной лекции о плюсах проводных технологий я не слышала давно.
- Прекрасно! В наш век, когда на проводах можно повеситься, и в этом их единственное преимущество... Тяжко тебе досталось. Надеюсь, ты хотя бы не затевала спор, не возражала?
- Мне нужно было подобраться к панели управления поближе... - девушка обреченно закрыла лицо руками, - так что пришлось. Я ему, кажется, не понравилась как коллега, но вполне себе, как, кхм, дама. Проклятое платье...
- Он и на этот счет успел высказаться?
- Не словами. Давай не будем об этом?
- Я понял. Не будем. Мы приехали, дом справа - мой. С чего хочешь начать?
- С рубашки и брюк. Найдутся? - Лаура с горячей ненавистью посмотрела по очереди на босые ноги и на туфли, пришла к выводу, что ночь не такая уж холодная и сгребла обувь в руку.
- Само собой, найдутся. Мне ведь иногда нужна другая одежда, - не без нервных интонаций расхохотался Кристиан. - Пойдем, я покажу тебе свою спальню. То есть... Там шкаф.
Дом Кристиана Гриджио. Ночь с 7 мая на 8 мая.
Лаура расхохоталась в ответ, всякая осторожность в прикосновениях к асфальту исчезла, она забежала вперед и развернулась, чтобы видеть лицо собеседника:
- Ты хочешь меня там запереть? Слушай, тебе отдых нужен не меньше, а то и больше. Показывай уже, что бы там ни было поскорее. Помнишь про "рухнуть"?
- Да, помню.
Мужчина провел девушку к шкафу с одеждой и оставил, бросив на ходу: "Я за вином, приду - постучусь".
Та несколько растерянно уставилась на то, что открылось за дверцами столь значимого предмета обстановки.
- Платье? Серьезно? - пробормотала она, на всякий случай заглянула на нижнюю и даже верхнюю полку, но обуви к оному не нашла. Зато нашла еще пару ошейников.
- Так. Я искала нормальную одежду, - с некоторым почти азартным интересом она ощупала ближайшие рубашки, выбрала ту, что была больше похожа на хлопковую, на несколько секунд застряла, подбирая низ, но в конце концов остановилась на том, где размер можно было откорректировать поясом. Из зеркала на неё смотрел нахохлившийся подросток-хулиган с растрепанными волосами и темными разводами на лице. Лаура покачала головой, распустила волосы и направилась к выходу - искать теплую воду. В проходе она едва не столкнулась с Кристианом, несшим вино и пару бокалов. Едва взглянув на лицо девушки, хозяин дома молча указал в нужную сторону.
- Ванная там.
- Я быстро, - Лауре действительно понадобилось всего пара минут, чтобы убрать косметику с непривыкшего к ней лица, а заодно и освежиться. Она чувствовала себя несколько виноватой, а потому не выдержала, когда вернулась:
- Спасибо за гостеприимство, но... Я тебе не очень помешаю? Наверняка ты хотел отпраздновать успех несколько... ярче.
- Все успеется, праздновать нужно хорошо отдохнувшими. Ты выглядишь крайне уставшей. Рухнешь действительно в любой момент. Я бы не хотел тебя оставлять там, где тебя сморит. Вернемся в спальню, там и продолжим.
- Так не терпится, да? - хмыкнула гостья, но послушно вернулась в святая святых любого дома. Кристиан последовал за ней и, с полминуты повозившись с пробкой, наполнил бокалы.
- Ну, с победой нас, - мужчина передал бокал Лауре.
- Тебя, дорогой, я только завидовала, глядя в мониторы, - девушка усмехнулась и принюхалась: - Не рискну угадать - что это?
- Шато О-Брион 1929-го, сухое. Мне на одной из дегустаций понравился его рубиново-фиолетовый оттенок и вкус, достаточно терпкий, но не отвращающий, а наоборот, вызывающе привлекательный.
- Интересная... рекомендация, - гостья рассматривала хозяина дома через бокал, пытаясь понять, почудилась ей двусмысленность или нет, - доверюсь твоему вкусу, - она сделала глоток, прикрыла глаза...
- М-м... Знаешь, есть у него еще одно интересное свойство... Оно пробуждает аппетит. Найдется что-нибудь, хм, подходящее?
- Да, найдется.
Кристиан вышел и вернулся, держа тарелку с ветчиной, ломтиками сыра, оливками и грушами.
- Это подойдет, уверен. И, знаешь, я рад видеть, что с тобой не случилось ничего дурного. Ты действительно рисковала, и постепенно я начинаю приходить к той мысли, что мне стоило бы раз десять подумать, прежде чем втягивать тебя в достаточно проблемные дела, которые могут завершиться неизвестно чем.
- О, адреналин улетучивается? - Лаура утащила один ломтик сыра и снова подняла бокал. - Брось, ты заказчик, я исполнитель, я знала, на что шла. Кстати, я тебя не предупредила. Если бы кто-то попытался расковырять те "памятные фишки", схему бы замкнуло, и о том, что именно это было, пришлось бы только догадываться. Впрочем, одного наличия электроники хватило бы, чтобы под белы рученьки нас проводили в совсем другое место... Давай выпьем за человеческую глупость?
- Хороший тост, - хмыкнул Кристиан. - За человеческую глупость!
Мастер покера глядел на сообщницу, ее худобу, усталый вид и одежду слегка не по размеру. Осознание того, что они пережили эту ночь, успокаивающе теплилось в груди, примешиваясь к некоторой доле благодарности. Несмотря на множество острот - особенно, поначалу - Кристиан начинал явственно чувствовать, что его понимают. Что могут понять, в принципе. Чувство было настолько сильным, что могло бы быть прочитано в глазах. И хотя обычно разного рода сантименты Кристиан благополучно скрывал за непроницаемыми масками, заготовленными на всякий повод, сейчас он не был уверен в том, что достаточно хорошо все скрывает. Слишком сильная усталость, чересчур сильная.
Поставив бокал на полку у зеркала, мужчина нашел в себе силы лишь на то, чтобы спросить:
- Я устроюсь рядом? Ужасно хочется спать, я... Если не прилягу - умру.
- Ложись-ложись, - пробормотала девушка, усмехаясь, - от этого еще не умирали.... вроде бы, - она подвинулась так, чтобы мужчине было удобнее. Мастер покера, казалось, заснул еще до того, как голова коснулась подушки. С постели с тихим шорохом соскользнула ранее спрятанная в складках упаковка от снотворного. Лаура аккуратно коснулась лица Кристиана, проверяя дыхание, и отодвинулась. Погулять по дому в одиночестве и поискать тот самый сейф было весьма заманчиво, но она и правда очень устала...
Лаура расхохоталась в ответ, всякая осторожность в прикосновениях к асфальту исчезла, она забежала вперед и развернулась, чтобы видеть лицо собеседника:
- Ты хочешь меня там запереть? Слушай, тебе отдых нужен не меньше, а то и больше. Показывай уже, что бы там ни было поскорее. Помнишь про "рухнуть"?
- Да, помню.
Мужчина провел девушку к шкафу с одеждой и оставил, бросив на ходу: "Я за вином, приду - постучусь".
Та несколько растерянно уставилась на то, что открылось за дверцами столь значимого предмета обстановки.
- Платье? Серьезно? - пробормотала она, на всякий случай заглянула на нижнюю и даже верхнюю полку, но обуви к оному не нашла. Зато нашла еще пару ошейников.
- Так. Я искала нормальную одежду, - с некоторым почти азартным интересом она ощупала ближайшие рубашки, выбрала ту, что была больше похожа на хлопковую, на несколько секунд застряла, подбирая низ, но в конце концов остановилась на том, где размер можно было откорректировать поясом. Из зеркала на неё смотрел нахохлившийся подросток-хулиган с растрепанными волосами и темными разводами на лице. Лаура покачала головой, распустила волосы и направилась к выходу - искать теплую воду. В проходе она едва не столкнулась с Кристианом, несшим вино и пару бокалов. Едва взглянув на лицо девушки, хозяин дома молча указал в нужную сторону.
- Ванная там.
- Я быстро, - Лауре действительно понадобилось всего пара минут, чтобы убрать косметику с непривыкшего к ней лица, а заодно и освежиться. Она чувствовала себя несколько виноватой, а потому не выдержала, когда вернулась:
- Спасибо за гостеприимство, но... Я тебе не очень помешаю? Наверняка ты хотел отпраздновать успех несколько... ярче.
- Все успеется, праздновать нужно хорошо отдохнувшими. Ты выглядишь крайне уставшей. Рухнешь действительно в любой момент. Я бы не хотел тебя оставлять там, где тебя сморит. Вернемся в спальню, там и продолжим.
- Так не терпится, да? - хмыкнула гостья, но послушно вернулась в святая святых любого дома. Кристиан последовал за ней и, с полминуты повозившись с пробкой, наполнил бокалы.
- Ну, с победой нас, - мужчина передал бокал Лауре.
- Тебя, дорогой, я только завидовала, глядя в мониторы, - девушка усмехнулась и принюхалась: - Не рискну угадать - что это?
- Шато О-Брион 1929-го, сухое. Мне на одной из дегустаций понравился его рубиново-фиолетовый оттенок и вкус, достаточно терпкий, но не отвращающий, а наоборот, вызывающе привлекательный.
- Интересная... рекомендация, - гостья рассматривала хозяина дома через бокал, пытаясь понять, почудилась ей двусмысленность или нет, - доверюсь твоему вкусу, - она сделала глоток, прикрыла глаза...
- М-м... Знаешь, есть у него еще одно интересное свойство... Оно пробуждает аппетит. Найдется что-нибудь, хм, подходящее?
- Да, найдется.
Кристиан вышел и вернулся, держа тарелку с ветчиной, ломтиками сыра, оливками и грушами.
- Это подойдет, уверен. И, знаешь, я рад видеть, что с тобой не случилось ничего дурного. Ты действительно рисковала, и постепенно я начинаю приходить к той мысли, что мне стоило бы раз десять подумать, прежде чем втягивать тебя в достаточно проблемные дела, которые могут завершиться неизвестно чем.
- О, адреналин улетучивается? - Лаура утащила один ломтик сыра и снова подняла бокал. - Брось, ты заказчик, я исполнитель, я знала, на что шла. Кстати, я тебя не предупредила. Если бы кто-то попытался расковырять те "памятные фишки", схему бы замкнуло, и о том, что именно это было, пришлось бы только догадываться. Впрочем, одного наличия электроники хватило бы, чтобы под белы рученьки нас проводили в совсем другое место... Давай выпьем за человеческую глупость?
- Хороший тост, - хмыкнул Кристиан. - За человеческую глупость!
Мастер покера глядел на сообщницу, ее худобу, усталый вид и одежду слегка не по размеру. Осознание того, что они пережили эту ночь, успокаивающе теплилось в груди, примешиваясь к некоторой доле благодарности. Несмотря на множество острот - особенно, поначалу - Кристиан начинал явственно чувствовать, что его понимают. Что могут понять, в принципе. Чувство было настолько сильным, что могло бы быть прочитано в глазах. И хотя обычно разного рода сантименты Кристиан благополучно скрывал за непроницаемыми масками, заготовленными на всякий повод, сейчас он не был уверен в том, что достаточно хорошо все скрывает. Слишком сильная усталость, чересчур сильная.
Поставив бокал на полку у зеркала, мужчина нашел в себе силы лишь на то, чтобы спросить:
- Я устроюсь рядом? Ужасно хочется спать, я... Если не прилягу - умру.
- Ложись-ложись, - пробормотала девушка, усмехаясь, - от этого еще не умирали.... вроде бы, - она подвинулась так, чтобы мужчине было удобнее. Мастер покера, казалось, заснул еще до того, как голова коснулась подушки. С постели с тихим шорохом соскользнула ранее спрятанная в складках упаковка от снотворного. Лаура аккуратно коснулась лица Кристиана, проверяя дыхание, и отодвинулась. Погулять по дому в одиночестве и поискать тот самый сейф было весьма заманчиво, но она и правда очень устала...
(с Мастером)
Дом Кристиана Гриджио. 8 мая, утро.
Говорят, что для здорового сна помогает алкоголь в умеренных дозах. Или же, что нагрузка в течение дня. Люди, по природе своей не склонные хорошо высыпаться, говорят, что своим лучшим ночам они обязаны препаратам, которые выписывает их лечащий врач.
Кристиан Гриджио, волей ли, неволей, но собрал все варианты в один флакон и теперь с упорством ленивого школьника уворачивался от лучей, слепящих даже сквозь закрытые веки. Пробурчав грубый французский оборот, почерпнутый в юности из песен в кабаре, мастер покера с головой укрылся одеялом.
Одеяло!
Молодой мужчина подскочил на кровати и мельком осмотрелся.
Он под одеялом. Другая сторона постели примята. Пиджака нет. Лауры нет.
Для полного набора осталось хватиться небольшого кусочка бумаги. Впрочем, если учесть, что синьорина Риччи говорила... Точнее, то, как она говорила, - опасности нет.
Потихоньку пропажи начались возвращаться. Сперва - пиджак, найденный на спинке стула. И, стоя у него, Кристиан почувствовал запах. Определенно, если ночью в пьяном угаре он не нанял кухарку, то...
Взору заглянувшего на кухню Кристиана предстала картина, которую можно было бы назвать уютной, если бы не одна деталь. Помимо еще горячего завтрака на столе и почему-то трех чашек с кофе, там присутствовал инженер, которого застали с поличным - за закручиванием деталей, аккуратно разложенных по полу...
- Замри! Наступишь босиком - будешь вопить, - честно предупредила Лаура. Она тоже сидела на полу - там было куда больше свободного места и меньше возможностей что-то уронить. Прибор в ее руках после некоторых усилий памяти можно было обозначить как кофеварку.
Замерев на пороге, мастер покера наблюдал за происходящим, силясь сообразить, а что именно это все значит.
- Утро доброе. Что ты делаешь, и кого мы ждем?
- У тебя розжиг барахлил, - она махнула в сторону плиты за спиной. - Поправила. Ну и... хм. Увлеклась. Ждем? - Лаура нахмурилась, подобрала в горсть оставшиеся элементы, поднялась, осмотрела стол, выбрала уже начатую кружку и разом опустошила ее на треть. - Я - только тебя.
- Значит, ты фанатеешь от кофе, или же он просто нужен, - заключил Кристиан. - Кстати, о пробуждении: это такая традиция - пить по вечерам вино с димедролом?
- Ну не пропадать же добру, - фыркнула девушка, вставляя на место последнюю крышку. Та зловеще щелкнула, но после осмотра трещин выявлено не было. - На тебя вчера смотреть страшно было. А мне очень хотелось... ну для начала спать. А без такого безотказного средства была бы куча неловкостей. И потом - не могла же я упустить возможность пошариться по дому без ведома хозяина, как истинная преступница, а? - она фыркнула в чашку, с сожалением убедилась, что та опустела и взялась за вторую:
- Будешь кофе?
- С удовольствием, - отозвался мужчина и взял оставшуюся чашку. - Пошариться без ведома? Ты, должно быть, из тех людей, которые не признают ни экскурсоводов, ни театральных программок. Я бы показал тебе все комнаты. Возможно, не так подробно, как хотелось бы. Но все остальное описал бы в красках.
- О, нет, красок мне хватило от собственной фантазии. Не уверена, что хочу знать, зачем тебе, например, ошейник. Считай, что не захотела утруждать. И сейчас не хочу, но увы, пешком до дома в таком, - она опустила взгляд на импровизированный костюм с чужого плеча, - или, еще хуже - в вечернем виде я не дойду. Когда сможешь подбросить?
- Я бы мог тебя подбросить хоть сейчас, но, по моему скромному мнению, лучше бы нам не спешить с тем, чтобы возвращаться на привычные места жительства. Мы, вне сомнений, уедем и отсюда.
- Думаешь, будут искать? - Лаура слишком резко опустила чашку на стол и сама же вздрогнула от неожиданно громкого звука. - Ты что-то знаешь об этом?
- Я всего лишь предполагаю. В принципе, угроза может прийти с любой стороны. Начиная с осведомленных грабителей и заканчивая людьми тех людей, которых я чисто по-человечески знаю. С большим удовольствием скажу тебе: есть необходимость отдохнуть от большого числа людей. Думаю, ты предпочтешь сказать, что это - возможность, и, наверное, одна из самых ценных.
Девушка с секунду смотрела на собеседника поверх чашки, потом отставила ее и полезла в холодильник:
- Тут есть выпивка? Мне кажется, ты еще не до конца протрезвел, и тебя нужно попотчевать либо внутрь горячительным, либо снаружи - холодным. И кстати. По какому принципу ты подбираешь продукты? - она закрыла дверцу, оставив в руках непрозрачную бутылку, и рассматривая ее с таким подозрением, будто с утра недосчиталась пары таблеток димедрола в пачке:
- Ты хотел этим... заманчивым, но непонятным предложением отправить меня в отпуск куда-нибудь на остров? Необитаемый, судя по всему.
- Не гляди так на бутылку. Скажу больше - я из нее угощаться не буду, потому что планирую провести день на колесах. Что до предложения - не думаю, что остров так уж необходим. Можно благополучно устроиться где-нибудь в Риме под чужими именами. Буквально на пару-тройку дней, просто чтобы оценить - будет ли кто-то искать нас? Мы и так заслужили более роскошную обстановку хотя бы на это короткое время.
- Мы? Мое общество тебе еще не приелось? Нет... Настолько не приелось? - синьорина Риччи удивленно приподняла бровь.
- Все именно так, - Кристиан допил кофе и, отставив чашку, уперся о край стола. - Почему ты думаешь, что кто-то не способен долго общаться с тобой? И почему выходит так, что пара дней - это именно "долго"?
- Потому что выводить людей из себя, или же просто делать совсем не то, что от меня ждут - мое хобби. Обычно не выдерживают и пару часов и спешат отдать деньги, чтобы больше меня не видеть. Как там у нас, кстати, с этим вопросом?
- Я, рассчитавшись с кредиторами, распоряжаюсь полутора миллионами. Обещанная четверть - триста семьдесят пять тысяч лир - обещаны тебе, и я их выплачу сегодня же. Дело за малым - скажи, что будет удобнее тебе получить: цифры на счету или же нормальные, человеческие монеты.
- Монеты, переводы проще отследить... Я с тобой параноиком стану, вдобавок. Будет вообще взрывная смесь. Но Кристиан... Я не заслужила эту четверть. Я пожалею о своих словах, но я же толком ничего не сделала, - Лаура смотрела куда угодно, только не в глаза собеседнику.
- Ничего не сделала? - переспросил Кристиан. - Может быть, тебе так кажется. Но я уверен, что все происходящее не случайно, и каждый факт связан с другим, более или менее видимыми нитями. Я попросил тебя о помощи, ты была там, я победил. Мне будет спокойнее, если я отдам твою долю. Если тебе будет спокойнее - можешь взять на себя все расходы на то время, которое мы будем скрываться. Соглашайся, Лаура. Если и теперь ты откажешься - я приму это.
- Сам, смотри, не пожалей, - фыркнула девушка, снова возвращаясь к привычной вызывающей улыбке и прямому взгляду, - что не согласился, пока предлагала. Что ж, гулять, так гулять. Один вопрос. Мне важно даже не место, условия, имена, за которыми будем прятаться, мне интересно, чем мы планируем заниматься, и правильно ли я понимаю сложившуюся ситуацию.
- Хм... Нам потребуется делать все, что угодно, но не быть на виду. Навскидку приходит идея провести эти два дня в какой-нибудь отличной гостинице. Практично, но, может быть, у тебя будет идея получше. Вряд ли, конечно, но - вдруг? Имена можно сочинить в любой момент, этим по дороге и займемся. Что до того, правильно ли ты все понимаешь - а как ты понимаешь ситуацию? Расскажи, я поясню, если что-то не так.
- Хм. Ладно. Один вопрос - ты планировал со мной спать? - невозмутимо, будто интересуясь, собирается ли он допить кофе, поинтересовалась Лаура.
Мужчина закашлялся, резко подняв к губам ладонь.
- Внезапно. Я не планировал, но той ночью у меня возникло такое желание. Я бы сказал, что это было внезапным вдохновением.
- Это все кураж и выпивка, - усмехнулась девушка. - Нужно будет еще димедрола прикупить, как думаешь? - она улыбалась, но смотрела внимательно, оценивая и выражение лица, и непроизвольные жесты.
- По мне, так не нужно, - хмыкнул Кристиан. - Просыпаться было не слишком весело.
- Веселее было бы, если бы я успела куда-нибудь убежать. Ну что, мне даже заехать за вещами нельзя, время для обновок - и поехали?
- Все так, - кивнул мастер покера. - Если не возражаешь, я действительно не буду отвозить тебя в твой дом.
- Я. Обожаю. Ходить за покупками, - с чувством, но отнюдь не приязни сообщила Лаура, но согласно кивнула: - договорились.
Дом Кристиана Гриджио. 8 мая, утро.
Говорят, что для здорового сна помогает алкоголь в умеренных дозах. Или же, что нагрузка в течение дня. Люди, по природе своей не склонные хорошо высыпаться, говорят, что своим лучшим ночам они обязаны препаратам, которые выписывает их лечащий врач.
Кристиан Гриджио, волей ли, неволей, но собрал все варианты в один флакон и теперь с упорством ленивого школьника уворачивался от лучей, слепящих даже сквозь закрытые веки. Пробурчав грубый французский оборот, почерпнутый в юности из песен в кабаре, мастер покера с головой укрылся одеялом.
Одеяло!
Молодой мужчина подскочил на кровати и мельком осмотрелся.
Он под одеялом. Другая сторона постели примята. Пиджака нет. Лауры нет.
Для полного набора осталось хватиться небольшого кусочка бумаги. Впрочем, если учесть, что синьорина Риччи говорила... Точнее, то, как она говорила, - опасности нет.
Потихоньку пропажи начались возвращаться. Сперва - пиджак, найденный на спинке стула. И, стоя у него, Кристиан почувствовал запах. Определенно, если ночью в пьяном угаре он не нанял кухарку, то...
Взору заглянувшего на кухню Кристиана предстала картина, которую можно было бы назвать уютной, если бы не одна деталь. Помимо еще горячего завтрака на столе и почему-то трех чашек с кофе, там присутствовал инженер, которого застали с поличным - за закручиванием деталей, аккуратно разложенных по полу...
- Замри! Наступишь босиком - будешь вопить, - честно предупредила Лаура. Она тоже сидела на полу - там было куда больше свободного места и меньше возможностей что-то уронить. Прибор в ее руках после некоторых усилий памяти можно было обозначить как кофеварку.
Замерев на пороге, мастер покера наблюдал за происходящим, силясь сообразить, а что именно это все значит.
- Утро доброе. Что ты делаешь, и кого мы ждем?
- У тебя розжиг барахлил, - она махнула в сторону плиты за спиной. - Поправила. Ну и... хм. Увлеклась. Ждем? - Лаура нахмурилась, подобрала в горсть оставшиеся элементы, поднялась, осмотрела стол, выбрала уже начатую кружку и разом опустошила ее на треть. - Я - только тебя.
- Значит, ты фанатеешь от кофе, или же он просто нужен, - заключил Кристиан. - Кстати, о пробуждении: это такая традиция - пить по вечерам вино с димедролом?
- Ну не пропадать же добру, - фыркнула девушка, вставляя на место последнюю крышку. Та зловеще щелкнула, но после осмотра трещин выявлено не было. - На тебя вчера смотреть страшно было. А мне очень хотелось... ну для начала спать. А без такого безотказного средства была бы куча неловкостей. И потом - не могла же я упустить возможность пошариться по дому без ведома хозяина, как истинная преступница, а? - она фыркнула в чашку, с сожалением убедилась, что та опустела и взялась за вторую:
- Будешь кофе?
- С удовольствием, - отозвался мужчина и взял оставшуюся чашку. - Пошариться без ведома? Ты, должно быть, из тех людей, которые не признают ни экскурсоводов, ни театральных программок. Я бы показал тебе все комнаты. Возможно, не так подробно, как хотелось бы. Но все остальное описал бы в красках.
- О, нет, красок мне хватило от собственной фантазии. Не уверена, что хочу знать, зачем тебе, например, ошейник. Считай, что не захотела утруждать. И сейчас не хочу, но увы, пешком до дома в таком, - она опустила взгляд на импровизированный костюм с чужого плеча, - или, еще хуже - в вечернем виде я не дойду. Когда сможешь подбросить?
- Я бы мог тебя подбросить хоть сейчас, но, по моему скромному мнению, лучше бы нам не спешить с тем, чтобы возвращаться на привычные места жительства. Мы, вне сомнений, уедем и отсюда.
- Думаешь, будут искать? - Лаура слишком резко опустила чашку на стол и сама же вздрогнула от неожиданно громкого звука. - Ты что-то знаешь об этом?
- Я всего лишь предполагаю. В принципе, угроза может прийти с любой стороны. Начиная с осведомленных грабителей и заканчивая людьми тех людей, которых я чисто по-человечески знаю. С большим удовольствием скажу тебе: есть необходимость отдохнуть от большого числа людей. Думаю, ты предпочтешь сказать, что это - возможность, и, наверное, одна из самых ценных.
Девушка с секунду смотрела на собеседника поверх чашки, потом отставила ее и полезла в холодильник:
- Тут есть выпивка? Мне кажется, ты еще не до конца протрезвел, и тебя нужно попотчевать либо внутрь горячительным, либо снаружи - холодным. И кстати. По какому принципу ты подбираешь продукты? - она закрыла дверцу, оставив в руках непрозрачную бутылку, и рассматривая ее с таким подозрением, будто с утра недосчиталась пары таблеток димедрола в пачке:
- Ты хотел этим... заманчивым, но непонятным предложением отправить меня в отпуск куда-нибудь на остров? Необитаемый, судя по всему.
- Не гляди так на бутылку. Скажу больше - я из нее угощаться не буду, потому что планирую провести день на колесах. Что до предложения - не думаю, что остров так уж необходим. Можно благополучно устроиться где-нибудь в Риме под чужими именами. Буквально на пару-тройку дней, просто чтобы оценить - будет ли кто-то искать нас? Мы и так заслужили более роскошную обстановку хотя бы на это короткое время.
- Мы? Мое общество тебе еще не приелось? Нет... Настолько не приелось? - синьорина Риччи удивленно приподняла бровь.
- Все именно так, - Кристиан допил кофе и, отставив чашку, уперся о край стола. - Почему ты думаешь, что кто-то не способен долго общаться с тобой? И почему выходит так, что пара дней - это именно "долго"?
- Потому что выводить людей из себя, или же просто делать совсем не то, что от меня ждут - мое хобби. Обычно не выдерживают и пару часов и спешат отдать деньги, чтобы больше меня не видеть. Как там у нас, кстати, с этим вопросом?
- Я, рассчитавшись с кредиторами, распоряжаюсь полутора миллионами. Обещанная четверть - триста семьдесят пять тысяч лир - обещаны тебе, и я их выплачу сегодня же. Дело за малым - скажи, что будет удобнее тебе получить: цифры на счету или же нормальные, человеческие монеты.
- Монеты, переводы проще отследить... Я с тобой параноиком стану, вдобавок. Будет вообще взрывная смесь. Но Кристиан... Я не заслужила эту четверть. Я пожалею о своих словах, но я же толком ничего не сделала, - Лаура смотрела куда угодно, только не в глаза собеседнику.
- Ничего не сделала? - переспросил Кристиан. - Может быть, тебе так кажется. Но я уверен, что все происходящее не случайно, и каждый факт связан с другим, более или менее видимыми нитями. Я попросил тебя о помощи, ты была там, я победил. Мне будет спокойнее, если я отдам твою долю. Если тебе будет спокойнее - можешь взять на себя все расходы на то время, которое мы будем скрываться. Соглашайся, Лаура. Если и теперь ты откажешься - я приму это.
- Сам, смотри, не пожалей, - фыркнула девушка, снова возвращаясь к привычной вызывающей улыбке и прямому взгляду, - что не согласился, пока предлагала. Что ж, гулять, так гулять. Один вопрос. Мне важно даже не место, условия, имена, за которыми будем прятаться, мне интересно, чем мы планируем заниматься, и правильно ли я понимаю сложившуюся ситуацию.
- Хм... Нам потребуется делать все, что угодно, но не быть на виду. Навскидку приходит идея провести эти два дня в какой-нибудь отличной гостинице. Практично, но, может быть, у тебя будет идея получше. Вряд ли, конечно, но - вдруг? Имена можно сочинить в любой момент, этим по дороге и займемся. Что до того, правильно ли ты все понимаешь - а как ты понимаешь ситуацию? Расскажи, я поясню, если что-то не так.
- Хм. Ладно. Один вопрос - ты планировал со мной спать? - невозмутимо, будто интересуясь, собирается ли он допить кофе, поинтересовалась Лаура.
Мужчина закашлялся, резко подняв к губам ладонь.
- Внезапно. Я не планировал, но той ночью у меня возникло такое желание. Я бы сказал, что это было внезапным вдохновением.
- Это все кураж и выпивка, - усмехнулась девушка. - Нужно будет еще димедрола прикупить, как думаешь? - она улыбалась, но смотрела внимательно, оценивая и выражение лица, и непроизвольные жесты.
- По мне, так не нужно, - хмыкнул Кристиан. - Просыпаться было не слишком весело.
- Веселее было бы, если бы я успела куда-нибудь убежать. Ну что, мне даже заехать за вещами нельзя, время для обновок - и поехали?
- Все так, - кивнул мастер покера. - Если не возражаешь, я действительно не буду отвозить тебя в твой дом.
- Я. Обожаю. Ходить за покупками, - с чувством, но отнюдь не приязни сообщила Лаура, но согласно кивнула: - договорились.
(совместно с Шелли)
Рим, Пантеон. 8 мая, три часа дня.
Армандо вновь внимательно изучил картину, но в конечном итоге только покачал головой.
- Нет, я совершенно точно не знаком с этой синьориной. Или синьорой. Что ж, я так понимаю, мы можем отправиться обратно и рассказать о произошедших событиях?
Ковальски дернула плечом.
- Да ничего не произошло! Никто не умер, никто ни за кем не гонялся, не травил, не делал скоропостижных предложений руки и сердца. Хотя шучу, шучу, вы провели очень важные переговоры. Поедем.
В ответ на ее реплику стрелок немного изумленно приподнял бровь. Жестом пригласив спутницу проследовать за ним, он двинулся в сторону автомобиля.
- Мне кажется, синьорина, или Вы чем-то недовольны? - Армандо полуобернулся к Катерине. - Если так, быть может, я смогу как-то это исправить?
- Нет, что вы, синьор, все в порядке! - махнула рукой Ковальски; у неё вдруг возникло спонтанное желание сбежать куда-нибудь. - Знаете, у меня тут... словом, еще одно важное незавершенное дело, я совсем забыла. Вы же сами расскажете об этом разговоре? То есть, вы же сможете, да?
Гаттони окончательно перестал понимать мотивы своей спутницы. Сначала она сама попросилась поехать с ним, теперь совершенно неожиданно сбегает. Или, может быть, таков был ее изначальный план? Впрочем, какое это имеет значение?
- Конечно же, смогу. В конце концов, ведь я присутствовал при нем лично, - он слегка усмехнулся, ведь, как ему казалось, его ответ был настолько же очевидным, насколько вопрос русской - излишним. - В таком случае я отправлюсь обратно. Мой пистолет вы можете пока что оставить при себе.
- Очень, очень хорошо! - закивала Катерина, уже начавшая нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. Часть о пистолете она, похоже, прослушала. - Тогда до вечера, синьор Гаттони! Или до завтра, не знаю.
И русская стремительно исчезла в ближнем переулке, только Армандо её и видел.
Тот лишь почесал затылок, проводив взглядом удаляющуюся фигуру, после чего сел в машину и, заведя мотор, выехал по направлению к клубу.
Рим, Пантеон. 8 мая, три часа дня.
Армандо вновь внимательно изучил картину, но в конечном итоге только покачал головой.
- Нет, я совершенно точно не знаком с этой синьориной. Или синьорой. Что ж, я так понимаю, мы можем отправиться обратно и рассказать о произошедших событиях?
Ковальски дернула плечом.
- Да ничего не произошло! Никто не умер, никто ни за кем не гонялся, не травил, не делал скоропостижных предложений руки и сердца. Хотя шучу, шучу, вы провели очень важные переговоры. Поедем.
В ответ на ее реплику стрелок немного изумленно приподнял бровь. Жестом пригласив спутницу проследовать за ним, он двинулся в сторону автомобиля.
- Мне кажется, синьорина, или Вы чем-то недовольны? - Армандо полуобернулся к Катерине. - Если так, быть может, я смогу как-то это исправить?
- Нет, что вы, синьор, все в порядке! - махнула рукой Ковальски; у неё вдруг возникло спонтанное желание сбежать куда-нибудь. - Знаете, у меня тут... словом, еще одно важное незавершенное дело, я совсем забыла. Вы же сами расскажете об этом разговоре? То есть, вы же сможете, да?
Гаттони окончательно перестал понимать мотивы своей спутницы. Сначала она сама попросилась поехать с ним, теперь совершенно неожиданно сбегает. Или, может быть, таков был ее изначальный план? Впрочем, какое это имеет значение?
- Конечно же, смогу. В конце концов, ведь я присутствовал при нем лично, - он слегка усмехнулся, ведь, как ему казалось, его ответ был настолько же очевидным, насколько вопрос русской - излишним. - В таком случае я отправлюсь обратно. Мой пистолет вы можете пока что оставить при себе.
- Очень, очень хорошо! - закивала Катерина, уже начавшая нетерпеливо переминаться с ноги на ногу. Часть о пистолете она, похоже, прослушала. - Тогда до вечера, синьор Гаттони! Или до завтра, не знаю.
И русская стремительно исчезла в ближнем переулке, только Армандо её и видел.
Тот лишь почесал затылок, проводив взглядом удаляющуюся фигуру, после чего сел в машину и, заведя мотор, выехал по направлению к клубу.
Централе Монтемартини, 8 мая, четыре часа дня.
Слегка засомневавшись - а не вызвонить ли герра Брауна для предстоящей беседы, русская решила договориться в одиночку с Джоном Уэйком. Тем более, что не было никаких гарантий его присутствия в Централе Монтемартини здесь и сейчас. Дело принимало странный оборот, и к тому примешивалась странная беседа Армандо с тем... художником. Мир загадок начал открываться перед Ковальски, и она испытывала странные ощущения. Приютившая ее Италия оказалась способна подарить нечто, напоминающее сказку. Чего стоило то же путешествие в мир теней, окончившееся хорошо.
- Zhili oni dolgo i schastlivo, - пробормотала египтолог, входя в музей.
Возможно, Уэйк, если он здесь, будет в зале с саркофагом, но стоило начать поиски иначе. Директор музея, к которому направил охранник, сообщил, что член Лондонского археологического действительно недавно пришел, и, должно быть, находится здесь. Кроме того, он сообщал, что немного побудет в египетском зале.
Туда Ковальски и направилась. В зале было малолюдно, и Катерина смогла сразу понять, что стоявший у одного из экспонатов человек - тот, кого она ищет.
Жилистый, коротко стриженный мужчина, загоревший в многочисленных экспедициях, рассматривал выставленный на витрине хопеш.
- Мистер Уэйк? - обратилась к нему русская. Тот обернулся и с вежливой улыбкой поздоровался:
- День добрый, мисс?..
- Ковальски. Екатерина Ковальски. Я правильно понимаю, что вы и есть тот самый Джон Уэйк, который провел удачные раскопки в дельте Нила?
- О, да, так и есть, - в улыбке мелькнула искренность. Археолог довольно сощурился. - Приятно слышать о том, что достижения мои заметны и привлекают внимание. Чем обязан такому знакомству?
- Видите ли, я помогала Кристиану открыть саркофаг и заинтересовалась тем, что удалось увидеть. Думаю, ваша находка имеет большое значение, но вряд ли кто-то еще до конца осознал, что она представляет собой. Доктор Браун, которому я показывала саркофаг, сказал, что даже он, сам по себе, представляет историческую ценность. Не совсем ту, которую можно заявить с первого взгляда, но все равно...
- Кристиан? - переспросил Джон Уэйк. - Хм, так вы видели сокровища? Да, у меня они тоже вызывают любопытство.
- Сокровища? О, думаю, не совсем в том понимании, которое обыватели...
- Точно.
- Так вот, я подумала, почему бы нам не исследовать загадку всего захоронения до конца? Вы, ваша команда, Кристиан, я и доктор Браун - мы могли бы извлечь столько полезного для науки! Кстати, вы же, наверное, и не знаете, что у нас там, среди прочих находок было упоминание целого Храма, - Ковальски лукаво улыбнулась. - Вам это о чем-то говорит?
- Еще бы. Знаете, синьорина... Мисс? Пани?
- Как угодно.
- Мисс Ковальски, дальше будем говорить наедине, или не будем говорить вовсе. Лучше пройдем к саркофагу, там никого сейчас не должно быть.
Археолог развернулся на пятках и направился в приснопамятный зал. Катерина последовала за ним. Уэйк не обронил ни слова по пути и, лишь оказавшись там, где хотел, остановился. Посмотрев в глаза Ковальски, англичанин продолжил, после некоторой паузы:
- Как давно вы знаете Кристиана?
- С позавчерашнего дня, по сути. Простите, не понимаю вопроса. Вы не доверяете мне?
- Я не доверяю Кристиану. Тем более, дорогая мисс, что он меня обманул. Не вспомните ли навскидку, что именно он извлек из недр моего саркофага?
- Это звучит странно. В каком-то смысле, этот саркофаг принадлежал тому вельможе, который в нем теперь лежит. Извините. Так, что я видела? Медальон, колечко, руны. Еще доска для египетских шахмат, но Кристиан ее не взял.
- Да, доску для сенета я смог взять, - кивнул Уэйк. - А еще? Ну же, вспоминайте.
- Папирус был. И все. Больше ничего ценного, по сути.
- О, вот как, - археолог коснулся кончика носа. - Что ж, тогда спрошу еще кое-что. Что Кристиан обещал вам за помощь?
- Деньги, мистер Уэйк. Предметы быта - это, конечно, увлекательно, но булавки на них не выменять.
- Да, я понимаю. Так вот, в чем суть возникших разногласий: Кристиан обещал предоставить мне половину находок. Поделить мы планировали совместно, обсуждая и оценивая каждый артефакт. В общем, как бы мы делили - наша проблема. И Кристиан ее усугубил. Доска для сенета! Премилостивый Боже, да кем он себя возомнил?
- Vy ne mamont, sudar, таким образом...
- Что?
- Он поступил не очень хорошо, раз так. Даже если предположить, что саркофаг считается за отдельный артефакт - все равно, как-то не очень хорошо получилось. Самое интересное для Кристиана было в шкатулке, ее он и обчистил, не уделив внимания ничему, кроме...
- Шкатулка? - блеснули глаза археолога. - Значит, была еще и шкатулка, верно? Где она?
Русская на секунду замялась.
- Где шкатулка? - с нервной хрипотцой спросил Уэйк - Она ведь не у него, правда? И не здесь. Он не мог отдать ее кому-то еще.
- Я... Ну, когда... Шкатулка, она же ничего не...
Создавшееся напряжение слегка выбило Ковальски из колеи.
- Мисс Ковальски, когда игры такого рода начинают происходить не по правилам - а они рано или поздно начинают происходить не по правилам - остальным людям лучше держаться подальше. Иначе им становится очень плохо. Пойдемте со мной, мисс, и я уберу револьвер.
Катерина неотрывно глядела на дуло, которое Уэйк направил на ее грудь.
- Это, должно быть, какая-то ошибка, мистер Уэйк. Я же хотела помочь. Исследования, научный метод, драгоценные крупицы прошлого...
- Мы поедем туда, где и сможем во всем разобраться. Хотя бы частично.
Слегка засомневавшись - а не вызвонить ли герра Брауна для предстоящей беседы, русская решила договориться в одиночку с Джоном Уэйком. Тем более, что не было никаких гарантий его присутствия в Централе Монтемартини здесь и сейчас. Дело принимало странный оборот, и к тому примешивалась странная беседа Армандо с тем... художником. Мир загадок начал открываться перед Ковальски, и она испытывала странные ощущения. Приютившая ее Италия оказалась способна подарить нечто, напоминающее сказку. Чего стоило то же путешествие в мир теней, окончившееся хорошо.
- Zhili oni dolgo i schastlivo, - пробормотала египтолог, входя в музей.
Возможно, Уэйк, если он здесь, будет в зале с саркофагом, но стоило начать поиски иначе. Директор музея, к которому направил охранник, сообщил, что член Лондонского археологического действительно недавно пришел, и, должно быть, находится здесь. Кроме того, он сообщал, что немного побудет в египетском зале.
Туда Ковальски и направилась. В зале было малолюдно, и Катерина смогла сразу понять, что стоявший у одного из экспонатов человек - тот, кого она ищет.
Жилистый, коротко стриженный мужчина, загоревший в многочисленных экспедициях, рассматривал выставленный на витрине хопеш.
- Мистер Уэйк? - обратилась к нему русская. Тот обернулся и с вежливой улыбкой поздоровался:
- День добрый, мисс?..
- Ковальски. Екатерина Ковальски. Я правильно понимаю, что вы и есть тот самый Джон Уэйк, который провел удачные раскопки в дельте Нила?
- О, да, так и есть, - в улыбке мелькнула искренность. Археолог довольно сощурился. - Приятно слышать о том, что достижения мои заметны и привлекают внимание. Чем обязан такому знакомству?
- Видите ли, я помогала Кристиану открыть саркофаг и заинтересовалась тем, что удалось увидеть. Думаю, ваша находка имеет большое значение, но вряд ли кто-то еще до конца осознал, что она представляет собой. Доктор Браун, которому я показывала саркофаг, сказал, что даже он, сам по себе, представляет историческую ценность. Не совсем ту, которую можно заявить с первого взгляда, но все равно...
- Кристиан? - переспросил Джон Уэйк. - Хм, так вы видели сокровища? Да, у меня они тоже вызывают любопытство.
- Сокровища? О, думаю, не совсем в том понимании, которое обыватели...
- Точно.
- Так вот, я подумала, почему бы нам не исследовать загадку всего захоронения до конца? Вы, ваша команда, Кристиан, я и доктор Браун - мы могли бы извлечь столько полезного для науки! Кстати, вы же, наверное, и не знаете, что у нас там, среди прочих находок было упоминание целого Храма, - Ковальски лукаво улыбнулась. - Вам это о чем-то говорит?
- Еще бы. Знаете, синьорина... Мисс? Пани?
- Как угодно.
- Мисс Ковальски, дальше будем говорить наедине, или не будем говорить вовсе. Лучше пройдем к саркофагу, там никого сейчас не должно быть.
Археолог развернулся на пятках и направился в приснопамятный зал. Катерина последовала за ним. Уэйк не обронил ни слова по пути и, лишь оказавшись там, где хотел, остановился. Посмотрев в глаза Ковальски, англичанин продолжил, после некоторой паузы:
- Как давно вы знаете Кристиана?
- С позавчерашнего дня, по сути. Простите, не понимаю вопроса. Вы не доверяете мне?
- Я не доверяю Кристиану. Тем более, дорогая мисс, что он меня обманул. Не вспомните ли навскидку, что именно он извлек из недр моего саркофага?
- Это звучит странно. В каком-то смысле, этот саркофаг принадлежал тому вельможе, который в нем теперь лежит. Извините. Так, что я видела? Медальон, колечко, руны. Еще доска для египетских шахмат, но Кристиан ее не взял.
- Да, доску для сенета я смог взять, - кивнул Уэйк. - А еще? Ну же, вспоминайте.
- Папирус был. И все. Больше ничего ценного, по сути.
- О, вот как, - археолог коснулся кончика носа. - Что ж, тогда спрошу еще кое-что. Что Кристиан обещал вам за помощь?
- Деньги, мистер Уэйк. Предметы быта - это, конечно, увлекательно, но булавки на них не выменять.
- Да, я понимаю. Так вот, в чем суть возникших разногласий: Кристиан обещал предоставить мне половину находок. Поделить мы планировали совместно, обсуждая и оценивая каждый артефакт. В общем, как бы мы делили - наша проблема. И Кристиан ее усугубил. Доска для сенета! Премилостивый Боже, да кем он себя возомнил?
- Vy ne mamont, sudar, таким образом...
- Что?
- Он поступил не очень хорошо, раз так. Даже если предположить, что саркофаг считается за отдельный артефакт - все равно, как-то не очень хорошо получилось. Самое интересное для Кристиана было в шкатулке, ее он и обчистил, не уделив внимания ничему, кроме...
- Шкатулка? - блеснули глаза археолога. - Значит, была еще и шкатулка, верно? Где она?
Русская на секунду замялась.
- Где шкатулка? - с нервной хрипотцой спросил Уэйк - Она ведь не у него, правда? И не здесь. Он не мог отдать ее кому-то еще.
- Я... Ну, когда... Шкатулка, она же ничего не...
Создавшееся напряжение слегка выбило Ковальски из колеи.
- Мисс Ковальски, когда игры такого рода начинают происходить не по правилам - а они рано или поздно начинают происходить не по правилам - остальным людям лучше держаться подальше. Иначе им становится очень плохо. Пойдемте со мной, мисс, и я уберу револьвер.
Катерина неотрывно глядела на дуло, которое Уэйк направил на ее грудь.
- Это, должно быть, какая-то ошибка, мистер Уэйк. Я же хотела помочь. Исследования, научный метод, драгоценные крупицы прошлого...
- Мы поедем туда, где и сможем во всем разобраться. Хотя бы частично.
(совместно с Кираэлем и Элис)
Римская резиденция. 8 мая, четыре часа дня.
По пути в Клуб Армандо мельком увидел знакомый серебристый родстер, но времени обменяться хотя бы парой фраз с участником дорожного движения не было по очевидным причинам, и стрелок лишь вжал в пол на мгновение приотпущенную педаль, дабы поскорее добраться до места назначения.
Прибыв в резиденцию, мастер заметил сестру за чашкой кофе и поодаль - смутно, едва ли не шапочно знакомого мастера. Дождавшись момента, когда Лия посмотрит в его сторону, молодой человек кивнул девушке и уселся в кресло, ожидая, когда она сможет отвлечься от своих дел.
- Да-да, дорогой братец, - алхимик подошла, торопливо поправляя платье, а потом махнула рукой и плюхнулась в кресло напротив.
Тот склонился к сестре и заговорил чуть тише обычного:
- Ты что-нибудь знаешь о том, когда мы все, - слово "все" стрелок произнес с небольшим нажимом, - сможем собраться и поделиться тем, что и кому удалось выяснить или добиться?
- А ты о чем? - Селия лучезарно улыбнулась и посмотрела на брата слегка осоловевшими глазами. Одинокий глаз Армандо же, напротив, напряженно сощурился.
- Ты действительно не понимаешь, или у тебя просто шутливое настроение? Если второе - то сейчас не время. Ну а если первое... - стрелок запустил руку под полу пиджака и достал оттуда знакомый обоим собеседникам пузырек.
- О, нет-нет. Я не настолько пьяна. Просто голова забита целым сонмом событий и мыслей, поэтому просто дай мне нить, за которую я ухвачусь и вытяни меня из моего внутреннего ада. Или рая. Или чистилища... неважно, - выпалила девушка на одном дыхании.
Флакон вновь скрылся во внутреннем кармане. Его же владелец выдохнул и, еще чуть пододвинувшись, выполнил просьбу сестры.
- Ордена?.. - Армандо сделал рукой жест, почти наглядно призывающий Лию дальше самостоятельно распутывать логическую цепочку.
- М-м-м... Да. Похоже, что я наткнулась на пятый. И завтра его посещу, - химик протянула визитку. - Это обещает быть любопытным.
- "Римское научное общество"? - пробормотал себе под нос стрелок. - Немного странно для Ордена, тебе не кажется? Или это такое прикрытие? Но ведь остальные особо не маскируются...
Молодой человек задумчиво поскреб подбородок, а затем - чем, в конце концов, черт не шутит? - сдвинул повязку в сторону и посмотрел на визитку еще не до конца восстановившимся глазом. Визитка не проявляла на себе никаких скрытых тайн, кроме разве что особого узора, похожего на этакие водяные знаки. Вернув повязку на место, юноша протянул визитку обратно.
- Однако я считаю, что это и есть пятый, - Селия пожала плечами. - Мой, как я и хотела. Я ведь единственная осталась без... Хммм... Предложений от известных орденов. Так что это весьма кстати.
- Ну, надеюсь, ты знаешь, во что ввязываешься, - молодой человек усмехнулся, откидываясь в кресле. - У меня тоже завтра планируется интересный день, но чем это завершится, пока не вполне ясно. И я бы хотел переговорить об этом с Томасом, чтобы невольно не сделать чего-то нежелательного для клуба. Не знаешь, он сейчас здесь?
- Конечно, он у себя, - девушка злорадно ухмыльнулась, - Вот ему-то возможно и пригодится припрятанный тобой пузырек!
- Вот и посмотрим, - рассмеялся в ответ стрелок. - Ну, тогда я пошел. Удачи тебе, сестрица.
С этими словами Армандо поднялся из кресла и, подойдя к кабинету Томаса Арчера, постучал в дверь.
- Добро пожаловать! - звонко ответила Никки из-за двери.
Несколько не ожидавший подобного поворота стрелок на мгновение замер. Впрочем, наличие внутри сестры Томаса еще не значило, что самого Томаса там нет. Поэтому Гаттони-младший вошел внутрь, и, закрыв за собой дверь, поприветствовал всех присутствовавших. Затем, чтобы не терять время зря, он повернулся к Главе клуба.
- Томас, у тебя есть минутка?
Римская резиденция. 8 мая, четыре часа дня.
По пути в Клуб Армандо мельком увидел знакомый серебристый родстер, но времени обменяться хотя бы парой фраз с участником дорожного движения не было по очевидным причинам, и стрелок лишь вжал в пол на мгновение приотпущенную педаль, дабы поскорее добраться до места назначения.
Прибыв в резиденцию, мастер заметил сестру за чашкой кофе и поодаль - смутно, едва ли не шапочно знакомого мастера. Дождавшись момента, когда Лия посмотрит в его сторону, молодой человек кивнул девушке и уселся в кресло, ожидая, когда она сможет отвлечься от своих дел.
- Да-да, дорогой братец, - алхимик подошла, торопливо поправляя платье, а потом махнула рукой и плюхнулась в кресло напротив.
Тот склонился к сестре и заговорил чуть тише обычного:
- Ты что-нибудь знаешь о том, когда мы все, - слово "все" стрелок произнес с небольшим нажимом, - сможем собраться и поделиться тем, что и кому удалось выяснить или добиться?
- А ты о чем? - Селия лучезарно улыбнулась и посмотрела на брата слегка осоловевшими глазами. Одинокий глаз Армандо же, напротив, напряженно сощурился.
- Ты действительно не понимаешь, или у тебя просто шутливое настроение? Если второе - то сейчас не время. Ну а если первое... - стрелок запустил руку под полу пиджака и достал оттуда знакомый обоим собеседникам пузырек.
- О, нет-нет. Я не настолько пьяна. Просто голова забита целым сонмом событий и мыслей, поэтому просто дай мне нить, за которую я ухвачусь и вытяни меня из моего внутреннего ада. Или рая. Или чистилища... неважно, - выпалила девушка на одном дыхании.
Флакон вновь скрылся во внутреннем кармане. Его же владелец выдохнул и, еще чуть пододвинувшись, выполнил просьбу сестры.
- Ордена?.. - Армандо сделал рукой жест, почти наглядно призывающий Лию дальше самостоятельно распутывать логическую цепочку.
- М-м-м... Да. Похоже, что я наткнулась на пятый. И завтра его посещу, - химик протянула визитку. - Это обещает быть любопытным.
- "Римское научное общество"? - пробормотал себе под нос стрелок. - Немного странно для Ордена, тебе не кажется? Или это такое прикрытие? Но ведь остальные особо не маскируются...
Молодой человек задумчиво поскреб подбородок, а затем - чем, в конце концов, черт не шутит? - сдвинул повязку в сторону и посмотрел на визитку еще не до конца восстановившимся глазом. Визитка не проявляла на себе никаких скрытых тайн, кроме разве что особого узора, похожего на этакие водяные знаки. Вернув повязку на место, юноша протянул визитку обратно.
- Однако я считаю, что это и есть пятый, - Селия пожала плечами. - Мой, как я и хотела. Я ведь единственная осталась без... Хммм... Предложений от известных орденов. Так что это весьма кстати.
- Ну, надеюсь, ты знаешь, во что ввязываешься, - молодой человек усмехнулся, откидываясь в кресле. - У меня тоже завтра планируется интересный день, но чем это завершится, пока не вполне ясно. И я бы хотел переговорить об этом с Томасом, чтобы невольно не сделать чего-то нежелательного для клуба. Не знаешь, он сейчас здесь?
- Конечно, он у себя, - девушка злорадно ухмыльнулась, - Вот ему-то возможно и пригодится припрятанный тобой пузырек!
- Вот и посмотрим, - рассмеялся в ответ стрелок. - Ну, тогда я пошел. Удачи тебе, сестрица.
С этими словами Армандо поднялся из кресла и, подойдя к кабинету Томаса Арчера, постучал в дверь.
- Добро пожаловать! - звонко ответила Никки из-за двери.
Несколько не ожидавший подобного поворота стрелок на мгновение замер. Впрочем, наличие внутри сестры Томаса еще не значило, что самого Томаса там нет. Поэтому Гаттони-младший вошел внутрь, и, закрыв за собой дверь, поприветствовал всех присутствовавших. Затем, чтобы не терять время зря, он повернулся к Главе клуба.
- Томас, у тебя есть минутка?
(совместно с Кираэлем)
Приемная Главы Клуба. 8 мая, четыре часа дня.
- У нас есть все время мира и даже немного больше, - хмыкнул Томас, глянув на посетителя. - Армандо, напомни, ты уже знаешь временное имя нашего Крыла Тени?
Тот лишь нахмурился и потер лоб. Но память не пожелала услужливо подать ему на блюде искомое имя, поэтому он ответил:
- Даже если и знал, то, видимо, успел забыть, - он повернулся к упомянутому собеседнику с легкой улыбкой на губах и, чуть поклонившись, продолжил, - и в этом случае приношу свои извинения и буду крайне благодарен, если мне его напомнят. Или же сообщат.
- Я еще не говорил его, - заметил тень. - Меня зовут Влад, и это, видимо, то имя, которое долго моим не будет. Впрочем, если все затянется, то надолго. На самом деле, мне почти все равно.
- Итак, - прокашлялся Арчер-старший, - я бы был не против услышать о том, что происходило с тобой за все время отсутствия. Также я бы хотел узнать, где Екатерина и почему вы не вместе. Если ты голоден - у нас осталась еда из "Маятника", еще теплая. Если нужно - есть не только еда.
Армандо лишь привычно привалился к стене.
- Благодарю, но я не голоден, да и ничего другого вроде бы тоже не нужно. Что же касается синьорины Ковальски, - молодой человек задумчиво приподнял брови и почесал бороду, - то она покинула меня практически сразу после моей встречи с представителем Ордена, сославшись на какие-то важные дела, если я правильно помню. Это было немного неожиданно, но я решил, что удерживать даму вопреки ее желаниям, наверное, все же не стоит, - он чуть усмехнулся. - Что же касается главного...
Гаттони вкратце пересказал всю и без того не особо длинную беседу с госпитальером, закончив на информации о месте и времени назначенной встречи.
- Как мне кажется, пока что все идет по плану, - резюмировал он, окинув собеседников вопросительным взглядом.
- Да, вполне себе, - кивнул Томас.
- Тот портрет... - протянул Влад, - Он в машине сейчас? Можно будет взглянуть?
- Почему бы и нет? - пожал плечами стрелок. - Мне принести его сюда?
- Если не трудно. Я очень хочу увидеть его. Такой подарок сложно недооценивать. И опасно.
Кивнув, Армандо вышел из кабинета и вскоре вернулся, держа в руках интересовавшую Влада картину, которую он сразу же протянул ему. Тень бережно коснулся портрета и, поставив на стол у стены, бросил один-единственный взгляд на изображение.
- Та, что у трона... - вырвалось из дымчатой груди Крыла.
- Что? - вскинулась Никки. - Кто это?
- Исида.
- Ого!
Оба оккультиста Клуба замерли, глядя на портрет.
Сэр Глава обернулся к Армандо:
- Ты что-нибудь понял?
- Только то, что, очевидино, Никки и Влад, взглянув на этот портрет, поняли нечто большее, нежели я. Ведь так? - последнее уже было обращено к заинтересовавшейся парочке.Тень нехотя отвлекся от созерцания и пояснил:
- Богиня плодородия у египтян, если вкратце. Важно знать, что ее культ - или похожих богинь - широко распространен по Средиземноморью. Даже в наше время многие, в той или иной традиции, почитают Исиду. Масштабы сложно переоценить - неокторые исследователи утверждают, что Мадонна с младенцем - камео, произошедшее от образа Исиды и Гора, ее сына.
- Любопытно то, что наша специалист-египтолог не признала ее, - Гаттони на несколько шагов приблизился к картине, рассматривая ее.
- Неудивительно. Здесь она изображена без атрибутов, которыми она обладает на старых фресках. Никки, ты ведь тоже не опознала? Вот о чем и речь. Здесь она - скорее, просто женщина. Загорелая шея без ожерелий, глаза без единой линии подводки, но все равно глубокие и готовые очаровать любого взглянувшего. Эта картина - шедевр, и ее ценность для знатоков велика. Но я бы напомнил - была у греков одна интересная история про ценный подарок. И то, что было внутри.
- Бойтесь монахов, картины дарящих, - нервно хихикнула Никки.
Армандо задумался. Ему почему-то до сих пор не хотелось раскрывать неожиданные последствия его травмы, но, с другой стороны, чего ему бояться? В конце концов, здесь все вроде бы по одну сторону...
- С тех пор, как вокруг нас стали происходить все эти несколько... необычные события, я заметил одно занятное явление. Иногда мне мой поврежденный глаз видит гораздо больше здорового. Хотя я никогда не знаю, сработает ли это в следующий раз, - с этими словами он снял повязку и внимательно посмотрел на картину.
Приемная Главы Клуба. 8 мая, четыре часа дня.
- У нас есть все время мира и даже немного больше, - хмыкнул Томас, глянув на посетителя. - Армандо, напомни, ты уже знаешь временное имя нашего Крыла Тени?
Тот лишь нахмурился и потер лоб. Но память не пожелала услужливо подать ему на блюде искомое имя, поэтому он ответил:
- Даже если и знал, то, видимо, успел забыть, - он повернулся к упомянутому собеседнику с легкой улыбкой на губах и, чуть поклонившись, продолжил, - и в этом случае приношу свои извинения и буду крайне благодарен, если мне его напомнят. Или же сообщат.
- Я еще не говорил его, - заметил тень. - Меня зовут Влад, и это, видимо, то имя, которое долго моим не будет. Впрочем, если все затянется, то надолго. На самом деле, мне почти все равно.
- Итак, - прокашлялся Арчер-старший, - я бы был не против услышать о том, что происходило с тобой за все время отсутствия. Также я бы хотел узнать, где Екатерина и почему вы не вместе. Если ты голоден - у нас осталась еда из "Маятника", еще теплая. Если нужно - есть не только еда.
Армандо лишь привычно привалился к стене.
- Благодарю, но я не голоден, да и ничего другого вроде бы тоже не нужно. Что же касается синьорины Ковальски, - молодой человек задумчиво приподнял брови и почесал бороду, - то она покинула меня практически сразу после моей встречи с представителем Ордена, сославшись на какие-то важные дела, если я правильно помню. Это было немного неожиданно, но я решил, что удерживать даму вопреки ее желаниям, наверное, все же не стоит, - он чуть усмехнулся. - Что же касается главного...
Гаттони вкратце пересказал всю и без того не особо длинную беседу с госпитальером, закончив на информации о месте и времени назначенной встречи.
- Как мне кажется, пока что все идет по плану, - резюмировал он, окинув собеседников вопросительным взглядом.
- Да, вполне себе, - кивнул Томас.
- Тот портрет... - протянул Влад, - Он в машине сейчас? Можно будет взглянуть?
- Почему бы и нет? - пожал плечами стрелок. - Мне принести его сюда?
- Если не трудно. Я очень хочу увидеть его. Такой подарок сложно недооценивать. И опасно.
Кивнув, Армандо вышел из кабинета и вскоре вернулся, держа в руках интересовавшую Влада картину, которую он сразу же протянул ему. Тень бережно коснулся портрета и, поставив на стол у стены, бросил один-единственный взгляд на изображение.
- Та, что у трона... - вырвалось из дымчатой груди Крыла.
- Что? - вскинулась Никки. - Кто это?
- Исида.
- Ого!
Оба оккультиста Клуба замерли, глядя на портрет.
Сэр Глава обернулся к Армандо:
- Ты что-нибудь понял?
- Только то, что, очевидино, Никки и Влад, взглянув на этот портрет, поняли нечто большее, нежели я. Ведь так? - последнее уже было обращено к заинтересовавшейся парочке.Тень нехотя отвлекся от созерцания и пояснил:
- Богиня плодородия у египтян, если вкратце. Важно знать, что ее культ - или похожих богинь - широко распространен по Средиземноморью. Даже в наше время многие, в той или иной традиции, почитают Исиду. Масштабы сложно переоценить - неокторые исследователи утверждают, что Мадонна с младенцем - камео, произошедшее от образа Исиды и Гора, ее сына.
- Любопытно то, что наша специалист-египтолог не признала ее, - Гаттони на несколько шагов приблизился к картине, рассматривая ее.
- Неудивительно. Здесь она изображена без атрибутов, которыми она обладает на старых фресках. Никки, ты ведь тоже не опознала? Вот о чем и речь. Здесь она - скорее, просто женщина. Загорелая шея без ожерелий, глаза без единой линии подводки, но все равно глубокие и готовые очаровать любого взглянувшего. Эта картина - шедевр, и ее ценность для знатоков велика. Но я бы напомнил - была у греков одна интересная история про ценный подарок. И то, что было внутри.
- Бойтесь монахов, картины дарящих, - нервно хихикнула Никки.
Армандо задумался. Ему почему-то до сих пор не хотелось раскрывать неожиданные последствия его травмы, но, с другой стороны, чего ему бояться? В конце концов, здесь все вроде бы по одну сторону...
- С тех пор, как вокруг нас стали происходить все эти несколько... необычные события, я заметил одно занятное явление. Иногда мне мой поврежденный глаз видит гораздо больше здорового. Хотя я никогда не знаю, сработает ли это в следующий раз, - с этими словами он снял повязку и внимательно посмотрел на картину.
Приемная Главы Клуба. 8 мая, четыре часа дня.
Портрет будто бы приобрел большую четкость и объем. На секунду ноздри расширились, вбирая воздух.
"Я - Та, что у трона, слушаю тебя, юноша из честной семьи. Зачем ты предстал перед моим взором?"
Женщина чуть сдвинула взгляд, направив его в сторону Армандо.
Глаза же стрелка, в свою очередь, округлились, а сам он, замерев на мгновение, в следующую секунду натянул повязку обратно, да так и остался стоять, впервшись в картину здоровым глазом. Таким образом, он снова видел прежний портрет, ничем не отличающийся от многих других искусно написанных картин.
- Ну что, как там? Что такое? - одновременно выдохнули Арчеры и Тень.
Армандо откашлялся, затем зажмурился, снова открыл глаз и, протерев его, пробормотал:
- Оно... Она... Заговорила со мной. Что-то про, - он нахмурился, вспоминая, - про сидящую у трона.
- Да, это вполне нормально, - заметил Тень. - Так её зовут. Та, что у трона - это на нашем языке. На египетском - Исида. Она что-нибудь кроме этого сказала? Может быть, предупредила о чем-то?
- Нет, лишь спросила, зачем я... в общем, пришел к ней, если можно так сказать, - в этот момент Армандо почувствовал себя немного неловко. В конце концов, его молчаливый "побег" от богини нельзя было назвать особо вежливым. Почтительным, естественно, тоже.
- Понятно, - кивнул Влад. - Вещь непростая, и я бы не стал так уж сильно верить обложке. Кто знает, какие силы управляли твоим видением. Портрет лучше спрятать до выяснения обстоятельств. Томас, в резиденции найдётся место?
- Думаю, да. Причём, хорошо укрытое. Армандо, ты не возражаешь, если мы спрячем здесь картину?
- Я думаю, это будет достаточно разумно, - кивнул тот.
- Тогда оставим её тут, а затем уберем, - заключил Томас. - У тебя остались какие-либо планы на сегодня?
- Нет, я абсолютно свободен, - покачал головой Армандо. - А что, у тебя есть предложения?
- В принципе, я бы был рад, если кто-нибудь сможет разузнать о... Впрочем, нет, думаю, это ее личное дело. Даже несмотря на острую ситуацию, синьорины могут позволить себе личные дела. Да кто угодно может. Так что я не задерживаю тебя. Спасибо, Армандо, эта история с твоей помощью продвинулась.
Гаттони посмотрел на Томаса слегка изумленно, после чего сказал:
- Был рад помочь. И если я смогу еще что-то сделать, ты всегда можешь ко мне обратиться. Точно ничего не нужно?
- Да, думаю, что пока что на этом все. Что касается нашего дела, естественно. Не знаю, поручать ли тебе заказы, которые могут подойти тебе. Есть какие-то личные хлопоты?
- Да вроде бы и нет, - пожал плечами тот.
- И, кстати, - сказал Влад, - если я смогу вернуть себе нормальный облик, а ты сохранишь при себе свой чудесный глаз - я бы не отказался провести несколько экспериментов. Это поможет нам разобраться, что действительно таит твой новообретенный дар.
- А это поможет мне сохранить старообретенный глаз? - нервно усмехнулся в ответ стрелок. - В конце концов, ведь он вовсе не чужеродный, а просто был поврежден по неосторожности.
- Ничего опасного делать не будем. В конце концов, я не потерял своей человечности, я понимаю, что терять глаза - это неприятно. Сейчас я не в самой лучшей форме, чтобы мне верить в таких вещах, но все же... Как только мы сможем безопасно взаимодействовать - я бы помог тебе.
- Что ж, можно будет попробовать, - "и явно не сейчас, после того, как я видел, к чему приводят прикосновения подобных существ," закончил он про себя. - Что ж, тогда я, наверное, пока что откланяюсь. Всем доброго дня, Томас, Влад, Никки, - Армандо кивнул каждому из присутствоваших и покинул кабинет Главы клуба, а затем и сам клуб.
У дверей спидстера стрелок, сунув руку в карман за ключами, наткнулся кончиками пальцев на сложенную бумажку. Нахмурившись, он достал ее и повертел в руках. Гаттони точно помнил, что ничего подобного с собой не брал. Кто-то снова что-то ему подбросил? С этими мыслями он развернул бумажку. На ней было послание, выведенное аккуратным почерком: "Извини, Армандо, но я люблю другого. Ты все равно прекрасный мужчина, счастья тебе". Стрелок прочитал записку. Потом поднял голову и посмотрел туда, где примерно должен был располагаться кабинет, затем снова опустил глаза к бумажке, пробормотал себе под нос "Никки?" и, усмехнувшись, сел за руль и выехал с парковки, направляясь домой.
Портрет будто бы приобрел большую четкость и объем. На секунду ноздри расширились, вбирая воздух.
"Я - Та, что у трона, слушаю тебя, юноша из честной семьи. Зачем ты предстал перед моим взором?"
Женщина чуть сдвинула взгляд, направив его в сторону Армандо.
Глаза же стрелка, в свою очередь, округлились, а сам он, замерев на мгновение, в следующую секунду натянул повязку обратно, да так и остался стоять, впервшись в картину здоровым глазом. Таким образом, он снова видел прежний портрет, ничем не отличающийся от многих других искусно написанных картин.
- Ну что, как там? Что такое? - одновременно выдохнули Арчеры и Тень.
Армандо откашлялся, затем зажмурился, снова открыл глаз и, протерев его, пробормотал:
- Оно... Она... Заговорила со мной. Что-то про, - он нахмурился, вспоминая, - про сидящую у трона.
- Да, это вполне нормально, - заметил Тень. - Так её зовут. Та, что у трона - это на нашем языке. На египетском - Исида. Она что-нибудь кроме этого сказала? Может быть, предупредила о чем-то?
- Нет, лишь спросила, зачем я... в общем, пришел к ней, если можно так сказать, - в этот момент Армандо почувствовал себя немного неловко. В конце концов, его молчаливый "побег" от богини нельзя было назвать особо вежливым. Почтительным, естественно, тоже.
- Понятно, - кивнул Влад. - Вещь непростая, и я бы не стал так уж сильно верить обложке. Кто знает, какие силы управляли твоим видением. Портрет лучше спрятать до выяснения обстоятельств. Томас, в резиденции найдётся место?
- Думаю, да. Причём, хорошо укрытое. Армандо, ты не возражаешь, если мы спрячем здесь картину?
- Я думаю, это будет достаточно разумно, - кивнул тот.
- Тогда оставим её тут, а затем уберем, - заключил Томас. - У тебя остались какие-либо планы на сегодня?
- Нет, я абсолютно свободен, - покачал головой Армандо. - А что, у тебя есть предложения?
- В принципе, я бы был рад, если кто-нибудь сможет разузнать о... Впрочем, нет, думаю, это ее личное дело. Даже несмотря на острую ситуацию, синьорины могут позволить себе личные дела. Да кто угодно может. Так что я не задерживаю тебя. Спасибо, Армандо, эта история с твоей помощью продвинулась.
Гаттони посмотрел на Томаса слегка изумленно, после чего сказал:
- Был рад помочь. И если я смогу еще что-то сделать, ты всегда можешь ко мне обратиться. Точно ничего не нужно?
- Да, думаю, что пока что на этом все. Что касается нашего дела, естественно. Не знаю, поручать ли тебе заказы, которые могут подойти тебе. Есть какие-то личные хлопоты?
- Да вроде бы и нет, - пожал плечами тот.
- И, кстати, - сказал Влад, - если я смогу вернуть себе нормальный облик, а ты сохранишь при себе свой чудесный глаз - я бы не отказался провести несколько экспериментов. Это поможет нам разобраться, что действительно таит твой новообретенный дар.
- А это поможет мне сохранить старообретенный глаз? - нервно усмехнулся в ответ стрелок. - В конце концов, ведь он вовсе не чужеродный, а просто был поврежден по неосторожности.
- Ничего опасного делать не будем. В конце концов, я не потерял своей человечности, я понимаю, что терять глаза - это неприятно. Сейчас я не в самой лучшей форме, чтобы мне верить в таких вещах, но все же... Как только мы сможем безопасно взаимодействовать - я бы помог тебе.
- Что ж, можно будет попробовать, - "и явно не сейчас, после того, как я видел, к чему приводят прикосновения подобных существ," закончил он про себя. - Что ж, тогда я, наверное, пока что откланяюсь. Всем доброго дня, Томас, Влад, Никки, - Армандо кивнул каждому из присутствоваших и покинул кабинет Главы клуба, а затем и сам клуб.
У дверей спидстера стрелок, сунув руку в карман за ключами, наткнулся кончиками пальцев на сложенную бумажку. Нахмурившись, он достал ее и повертел в руках. Гаттони точно помнил, что ничего подобного с собой не брал. Кто-то снова что-то ему подбросил? С этими мыслями он развернул бумажку. На ней было послание, выведенное аккуратным почерком: "Извини, Армандо, но я люблю другого. Ты все равно прекрасный мужчина, счастья тебе". Стрелок прочитал записку. Потом поднял голову и посмотрел туда, где примерно должен был располагаться кабинет, затем снова опустил глаза к бумажке, пробормотал себе под нос "Никки?" и, усмехнувшись, сел за руль и выехал с парковки, направляясь домой.
Дом Селии Гаттони. 9 мая, утро.
Краешек солнца выглянул из-за плотной шторы, упав на смеженные веки Главы примерно за три минуты до того, как тот обычно просыпался для визита в Клуб. Едва потревоженный, Арчер-старший поднялся - и воспоминания о прошедшем дне включились в работу. Ордена, похищения, Виктория - все, что имело хоть какое-то значение, снова заняло положенные места в многомудрой (пусть и слегка похмельной) голове.
Селии в кровати уже не было. Впрочем, не было ее и в других местах спальни, ванной, да и вообще на этаже. Зато откуда-то с кухни доносились тихие голоса:
- Синьорина Гаттони, вы уверены?
- Разумеется, как и всегда. Раньше ты не задавал столько вопросов, Гвидо!
- Да, но раньше, случись что не так, я просто не успел бы спасти талантливого химика, а теперь...
- Хватит. Из-за моей помолвки ничего не изменилось, коли.
- Мне не нужен гнев Арчеров...
- Гвидо! Письмо, на случай моей гибели, у тебя, завещание составлено, прекрати ломаться. Я уже почти допила кофе, пока препиралась с тобой.
- А мне кофе? - явившись на кухню во всем великолепии, спросил Томас. - Синьор Гвидо, кто бы вы ни были, доброго утра.
Юноша в белом халате выронил пустой шприц, цвет его кожи почти сравнялся с цветом одеяния.
- Д... д-д-доб-брое ут-тро, сэр Арчер... - проблеял он.
- О, Том, ты уже проснулся? - Лия подняла взгляд от газеты. - Надеюсь, не мы тебя разбудили?
- Нет, все в порядке. Что-нибудь есть касательно нашей помолвки? Если нет, то я не слишком уж жажду расхожих слухов, бывают вещи и поинтереснее.
Томас, медленно наступавший на Гвидо, остановился в полушаге и медленно поднял шприц.
- Хм, надо было раньше торопиться. Итак, экспериментаторы, рассказывайте.
- Работа, милый, только и всего, - алхимик сделала усилие, чтобы подняться, но вместо этого рухнула на пол, откуда спокойно продолжила: - Гвидо, я надеюсь, что ты сделаешь над собой усилие и будешь вести записи, а не созерцать моего жениха. Зрелище, конечно, приятное, не спорю, но...
Юный доктор схватил со стола блокнот и ручку и принялся торопливо записывать.
Подчиняясь заражающему спокойствию, Арчер-старший поднял с пола газету и принялся за чтение.
- Было бы интересно узнать - а что испытываете-то?
- Паралитический яд, - невозмутимо отозвалась девушка. - Я как раз к рассвету закончила возиться с форму... - договорить ей, увы, не удалось. Пару раз судорожно всхлипнув, мастерица обмякла. Впрочем, Гвидо уже рванулся к ней и ловко вколол противоядие.
- В чем прелесть работы с синьориной Гаттони, - нервно успехнулся он, - так это в том, что мимо вены не промахнешься.
- Я бы предложил катетер, или как он там правильно называется, - заметил Арчер-старший, поглядывая на разворачивающуюся сцену. - Паралитический яд, кажется, парализует?
- Дорогой, позволь попросить тебя не лезть в мою работу, - почти прохрипела Селия, приоткрыв один глаз. - Гвидо, вторую дозу!
Коротко кивнув, юноша взял с металлического столика другой шприц, с длинной и крепкой иглой.
- Простите, сэр, но...
- Скорее! - донеслось с пола. Слегка побледнев и нервно косясь на Томаса, молодой человек распахнул рубашку на груди химика и, воткнув иглу, ввел состав прямо в сердце.
Дождавшись момента, когда испуг не испортит дела, сэр Арчер взглянул Гвидо в глаза:
- В случае чего, не беспокойся. Я просто спрошу тебя: было ли Селии больно. Если не было, то и тебе не будет.
- Томас! - возмущенно зашипела Лия. - Кофе на плите.
- Ну, ладно, - мужчина поднялся и прошел к турке мимо ассистента.
Гвидо выдохнул и сел на стул. Ноги дрожали немилосердно.
- Прости, моя вина, - девушка, морщась, села и, прислонившись к стене, запахнула рубашку. - В следующий раз будем запираться.
- Однажды мне позвонит осведомитель и перескажет все так, как увидел. Не думаю, что он полностью в курсе событий, - с усмешкой заявил Томас, налив и хлебнув кофе. - Кстати, твой эксперимент не помешает потом заняться планами на сегодня?
- Тебе - точно, - Селия зло посмотрела на жениха.
- Простите, синьорина, я могу идти? - помощник явно чувствовал себя неуверенно.
- Да, Гвидо, спасибо за помощь. Завтра приходи к половине восьмого, - устало закрыв глаза, алхимик дала понять, что разговор окончен. Через минуту они с Томасом снова были в доме одни.
- Со стороны это выглядело... впечатляюще, - сказал Арчер-старший, глядя на Лию.
- Было бы гораздо проще, если бы ты не вел себя как последний болван, - отозвалась девушка, разминая онемевшие руки. - Напугай ты несчастного чуть сильнее, и это могло стоить мне жизни!
- Я тактичен и предусмотрителен до невозможности. Сегодня настроена решительно.
- Я ни черта не поняла, - Селия лениво приоткрыла глаза и принялась застегивать пуговицы рубашки.
- Должно быть, отходишь от паралича, - Томас допил кофе и теперь едва ли не расстроенно глядел внутрь холодильника. - Видимо, придется подождать с едой.
От вздоха живот надавил на нижние пуговицы рубашки. И, кажется, сильнее обычного.
- Определенно, я подожду, - заключил Глава.
- Возможно, - язвительно отозвалась с пола Лия, - тебе стоило бы крутить роман с мастером кулинарии. А заодно - с синьором Пацци.
- А при чем тут синьор Пацци? - резонно возмутился Томас.
- Чтобы он регулярно поставлял тебе одежду все большего и большего размера...
- Если ты что-нибудь натворишь с собой, то такой вариант будет не самым неудачным. Но все же, давай не доводить до этого. Можешь подняться?
На всякий случай Томас подошел и протянул руку Селии.
- Если я что-нибудь натворю с собой, твоя Виктория крайне обрадуется, - уцепившись за протянутую руку, девушка приняла вертикальное положение. - Не хочу доставлять ей такое удовольствие.
- Вот и не надо. Куда ты хочешь отправиться сначала?
- Туда, где тебя накормят. Не дело это, когда сэр Глава распугивает народ урчанием своего желудка. Арчер Клуб и без того довольно эксцентричное общество, - усмехнулась алхимик. - Какие у тебя планы на дальнейшие часы?
- Свести пару людей с другими, подумать насчет открытия вакансий, затем действовать по обстоятельствам. Есть необходимость объехать нескольких людей, и я думаю, что этим и займусь во второй половине дня. А у тебя как?
- Планирую посетить некое "Римское научное общество", которое, похоже, связано с пятым орденом, если прямо не является им, - Гаттони наконец отпустила руку Томаса и неуверенно сделала несколько шагов. - Ладно, до Маятника дойду.
- Отлично, - потер руки Арчер-старший. - У меня закралась превосходная мысль. Скажи, как по-твоему, в Маятнике хорошо готовят?
- Вроде неплохо, - растерянно произнесла Лия, медленно двигаясь к выходу из дома.
- Так и запишем - готовят неплохо, - отметил Томас.
Краешек солнца выглянул из-за плотной шторы, упав на смеженные веки Главы примерно за три минуты до того, как тот обычно просыпался для визита в Клуб. Едва потревоженный, Арчер-старший поднялся - и воспоминания о прошедшем дне включились в работу. Ордена, похищения, Виктория - все, что имело хоть какое-то значение, снова заняло положенные места в многомудрой (пусть и слегка похмельной) голове.
Селии в кровати уже не было. Впрочем, не было ее и в других местах спальни, ванной, да и вообще на этаже. Зато откуда-то с кухни доносились тихие голоса:
- Синьорина Гаттони, вы уверены?
- Разумеется, как и всегда. Раньше ты не задавал столько вопросов, Гвидо!
- Да, но раньше, случись что не так, я просто не успел бы спасти талантливого химика, а теперь...
- Хватит. Из-за моей помолвки ничего не изменилось, коли.
- Мне не нужен гнев Арчеров...
- Гвидо! Письмо, на случай моей гибели, у тебя, завещание составлено, прекрати ломаться. Я уже почти допила кофе, пока препиралась с тобой.
- А мне кофе? - явившись на кухню во всем великолепии, спросил Томас. - Синьор Гвидо, кто бы вы ни были, доброго утра.
Юноша в белом халате выронил пустой шприц, цвет его кожи почти сравнялся с цветом одеяния.
- Д... д-д-доб-брое ут-тро, сэр Арчер... - проблеял он.
- О, Том, ты уже проснулся? - Лия подняла взгляд от газеты. - Надеюсь, не мы тебя разбудили?
- Нет, все в порядке. Что-нибудь есть касательно нашей помолвки? Если нет, то я не слишком уж жажду расхожих слухов, бывают вещи и поинтереснее.
Томас, медленно наступавший на Гвидо, остановился в полушаге и медленно поднял шприц.
- Хм, надо было раньше торопиться. Итак, экспериментаторы, рассказывайте.
- Работа, милый, только и всего, - алхимик сделала усилие, чтобы подняться, но вместо этого рухнула на пол, откуда спокойно продолжила: - Гвидо, я надеюсь, что ты сделаешь над собой усилие и будешь вести записи, а не созерцать моего жениха. Зрелище, конечно, приятное, не спорю, но...
Юный доктор схватил со стола блокнот и ручку и принялся торопливо записывать.
Подчиняясь заражающему спокойствию, Арчер-старший поднял с пола газету и принялся за чтение.
- Было бы интересно узнать - а что испытываете-то?
- Паралитический яд, - невозмутимо отозвалась девушка. - Я как раз к рассвету закончила возиться с форму... - договорить ей, увы, не удалось. Пару раз судорожно всхлипнув, мастерица обмякла. Впрочем, Гвидо уже рванулся к ней и ловко вколол противоядие.
- В чем прелесть работы с синьориной Гаттони, - нервно успехнулся он, - так это в том, что мимо вены не промахнешься.
- Я бы предложил катетер, или как он там правильно называется, - заметил Арчер-старший, поглядывая на разворачивающуюся сцену. - Паралитический яд, кажется, парализует?
- Дорогой, позволь попросить тебя не лезть в мою работу, - почти прохрипела Селия, приоткрыв один глаз. - Гвидо, вторую дозу!
Коротко кивнув, юноша взял с металлического столика другой шприц, с длинной и крепкой иглой.
- Простите, сэр, но...
- Скорее! - донеслось с пола. Слегка побледнев и нервно косясь на Томаса, молодой человек распахнул рубашку на груди химика и, воткнув иглу, ввел состав прямо в сердце.
Дождавшись момента, когда испуг не испортит дела, сэр Арчер взглянул Гвидо в глаза:
- В случае чего, не беспокойся. Я просто спрошу тебя: было ли Селии больно. Если не было, то и тебе не будет.
- Томас! - возмущенно зашипела Лия. - Кофе на плите.
- Ну, ладно, - мужчина поднялся и прошел к турке мимо ассистента.
Гвидо выдохнул и сел на стул. Ноги дрожали немилосердно.
- Прости, моя вина, - девушка, морщась, села и, прислонившись к стене, запахнула рубашку. - В следующий раз будем запираться.
- Однажды мне позвонит осведомитель и перескажет все так, как увидел. Не думаю, что он полностью в курсе событий, - с усмешкой заявил Томас, налив и хлебнув кофе. - Кстати, твой эксперимент не помешает потом заняться планами на сегодня?
- Тебе - точно, - Селия зло посмотрела на жениха.
- Простите, синьорина, я могу идти? - помощник явно чувствовал себя неуверенно.
- Да, Гвидо, спасибо за помощь. Завтра приходи к половине восьмого, - устало закрыв глаза, алхимик дала понять, что разговор окончен. Через минуту они с Томасом снова были в доме одни.
- Со стороны это выглядело... впечатляюще, - сказал Арчер-старший, глядя на Лию.
- Было бы гораздо проще, если бы ты не вел себя как последний болван, - отозвалась девушка, разминая онемевшие руки. - Напугай ты несчастного чуть сильнее, и это могло стоить мне жизни!
- Я тактичен и предусмотрителен до невозможности. Сегодня настроена решительно.
- Я ни черта не поняла, - Селия лениво приоткрыла глаза и принялась застегивать пуговицы рубашки.
- Должно быть, отходишь от паралича, - Томас допил кофе и теперь едва ли не расстроенно глядел внутрь холодильника. - Видимо, придется подождать с едой.
От вздоха живот надавил на нижние пуговицы рубашки. И, кажется, сильнее обычного.
- Определенно, я подожду, - заключил Глава.
- Возможно, - язвительно отозвалась с пола Лия, - тебе стоило бы крутить роман с мастером кулинарии. А заодно - с синьором Пацци.
- А при чем тут синьор Пацци? - резонно возмутился Томас.
- Чтобы он регулярно поставлял тебе одежду все большего и большего размера...
- Если ты что-нибудь натворишь с собой, то такой вариант будет не самым неудачным. Но все же, давай не доводить до этого. Можешь подняться?
На всякий случай Томас подошел и протянул руку Селии.
- Если я что-нибудь натворю с собой, твоя Виктория крайне обрадуется, - уцепившись за протянутую руку, девушка приняла вертикальное положение. - Не хочу доставлять ей такое удовольствие.
- Вот и не надо. Куда ты хочешь отправиться сначала?
- Туда, где тебя накормят. Не дело это, когда сэр Глава распугивает народ урчанием своего желудка. Арчер Клуб и без того довольно эксцентричное общество, - усмехнулась алхимик. - Какие у тебя планы на дальнейшие часы?
- Свести пару людей с другими, подумать насчет открытия вакансий, затем действовать по обстоятельствам. Есть необходимость объехать нескольких людей, и я думаю, что этим и займусь во второй половине дня. А у тебя как?
- Планирую посетить некое "Римское научное общество", которое, похоже, связано с пятым орденом, если прямо не является им, - Гаттони наконец отпустила руку Томаса и неуверенно сделала несколько шагов. - Ладно, до Маятника дойду.
- Отлично, - потер руки Арчер-старший. - У меня закралась превосходная мысль. Скажи, как по-твоему, в Маятнике хорошо готовят?
- Вроде неплохо, - растерянно произнесла Лия, медленно двигаясь к выходу из дома.
- Так и запишем - готовят неплохо, - отметил Томас.
"Маятник". 9 мая, утро.
Поскольку ресторан был полупустым, заказ был принят быстро.
- Лия, ты мне ничего не хочешь сказать? - Томас решил не мелочиться и задать вопрос в лоб.
- Я? Хочу, разумеется, - недовольно произнесла алхимик, разминая пальцы. - Ты поставил под угрозу мою жизнь и течение испытаний яда, напугав моего ассистента!
- И теперь ты хочешь попросить меня больше никогда так не делать, несмотря на все разворачивающиеся ужасы?
- О каких ужасах идет речь, сэр Арчер? Может, вы имеете в виду грызню орденов? Появление вашей безумной бывшей? Или, может, то, что Гвидо, вкалывая противоядие мне в сердце, видел мою грудь? Так это не в первый раз, не беспокойтесь!
- Я имею в виду то, что тебе было крайне нехорошо. Думаю, это уже за гранью элементарного стремления выжить. Или, хочешь сказать,что никогда не тяготилась инстинктом самосохранения ввиду его отсутствия?
- Ну что вы, сэр Глава, разумеется тяготилась. Вы подобрали весьма удачное слово, - Селия кисло улыбнулась. - Однако торжество человека над своей природой позволяет игнорировать инстинкты. Так что в ходе работы я научилась не отвлекаться на подобные мелочи. Они, знаете ли, тормозят исследования.
- Ну, да. Однажды, беседуя наедине с тобой, я пообещал не вставать между тобой и химией. Легкие решения и неполная информация - чудесная парочка, не хуже нас с тобой. Вообще, я знаю, что больше не помешаю тебе и не испорчу эксперименты. Осталось... - Томас хлебнул кофе, - Осталось просто окончательно свыкнуться с этой мыслью.
- В таком случае я попрошу вспомнить, что я, все же, являюсь мастером. И до сих пор жива, - девушка нервно постукивала ноготками по блюдцу. - Разумеется, с момента, как вы положили на меня глаз, Ваше Величество, мои шансы дожить до старости резко сократились, но через два месяца у меня свадьба и я планирую на ней быть.
- Это почему же шансы сократились? Я, вроде бы, сравнительно влиятельная персона, вокруг бывает много не менее сильных людей с массой возможностей. Казалось бы, будто шансы на выживание растут, как... Как что-то, что очень быстро растет.
- Вы просто великолепный оратор, сэр, - Лия едва не подавилась кофе от смеха. - Но стоит помнить, что далеко не все из этих "сильных людей с массой возможностей" настроены доброжелательно. Во всяком случае, до того, как я приняла ваше предложение, я не попадала в иные реальности, меня не похищали и я не становилась Тенью. Хотя, последнее мне понравилось.
- Да, я помню этот "забавный" эпизод, - буркнул сэр Арчер. - Как же, неуязвимая Тень из какой-то явно инертной субстанции, чтобы не вмешиваться в течение всех этих реакций растворения, крекинга, обмена, окисления - признаться, не разбираюсь я в том, что ты делаешь. Просто удобно, я понял. Что ж, это то, что является частью твоей личности. Мешать мастеру - себе дороже, я успел это выяснить.
- Я же не ругаюсь на твое пристрастие к виски, - невинно произнесла химик, хлопая глазами. - Ладно, может, все же вернемся к тому, что ты от меня хотел услышать? Я, честно говоря, не знаю что, но... - она пошатнулась и расхохоталась. - Запиши где-нибудь, мой Король, кроль, заинька ты моя! - чашка горячего кофе упала на колени, оставив пятна на белом халате. - Этот яд вызывает реакцию, подобную наркошачьей, ой, котики мои...
- Какую реакцию? - насторожился Томас.
- Наркошачью! - уверенно ответила Селия. - Нет, котическую... Забавную такую. Ой, Масси, ты такой смешной!
- Я закажу еще сладкого, - хмуро пообещал Арчер-старший. - Сдается мне, ты сейчас в полном восторге от своего открытия.
- А с чего бы мне не быть в восторге, если мне хорошово так, ну просто прекрасново! - алхимик растеклась по столу, умудрившись опрокинуть и чашку жениха, заодно. - Пирожное хочу. Шокола-а-адное. И с вишнёвочкой.
Маленький погром не остался без внимания. Официантка сноровисто убрала посуду и вытерла пролитый кофе.
- Нам бы пирожное, заодно. А лучше два или. Четыре, точно, - дополнил заказ Томас.
- А ты всегда был таким умным? - абсолютно серьезно спросила Лия. - А, ну да, ты же Арчер, вы все такие... У-у-у-у... Вот меня сейчас качает... - девушка хихикнула и уползла под стол.
К столику вместо обещанных пирожных из служебного помещения вышел человек.
- Здравствуйте, я администратор ресторана "Маятник", Анджело Маттиоли. Позвольте узнать, все ли в порядке?
- М-м... Да, почти в порядке, - неуверенно ответил Томас.
- Хорошо, если так. В противном случае я бы попросил Вас справиться с проблемой. Это слишком заметное поведение. Если нужна помощь - я могу вызвать врача. Или охрану - как-то уж все это странно.
- Врача! - донеслось из под стола. - Синьора Гвидо Рокко! Ко-ко-ко-котики-наркотики! Томми, иди сюда, тут хорошо!
- Должно быть, все-таки охрану.
- Нет-нет, подождите, - вскинулся Томас. - В моем ресторане никакой охраны.
- Но... Он не ваш?
- Значит, я поговорю с владельцем. Это можно устроить прямо сейчас?
- И пирожные не забудьте, а? - жалобно пробормотала Лия, высунув голову из-под скатерти. - А еще прихватите все-таки указанного врача, мне нужно, чтобы он записал данные... Кому они, кстати, даны?..
- Так, в общем, синьор Маттиоли, мне - владельца, ей - телефонный аппарат и, если не справится, помочь набрать номер, всем оставаться на местах, и ничего не произойдет.
Хмыкнув, Арчер-старший поднялся из-за стола.
- Лия, тебя проводить к телефону? Передашь все самостоятельно твоему Гвидо.
- Есть, сэр! - резко выпрямившись, алхимик стукнулась головой о стол и рухнула на ковер.
- В общем, перепоручаю этого выдающегося деятеля науки.
- Так она - гений? - уточнил администратор.
- Ага. Еще какой!
- Что ж, это многое объясняет, - растерянно произнес Анджело и заглянул под стол. - Не беспокойтесь, я что-нибудь сделаю.
- Сладкий кофе, пирожные и покой сделаете? - слабо спросила Селия, перевернувшись на спину и пытаясь заглянуть в глаза мужчины. - Мне жаль, что я тут устроила такое, но один состав повел себя не так, как следовало...
- Ничего, все иногда случается, - рассудил администратор. - Сейчас все принесем, если Вы пообещаете вылезти из-под стола и занять место как-то... более традиционно.
- А вы меня не будете ругать? - "выдающийся деятель науки" шмыгнула носом и все-таки заняла место за столом. - Я не специально, правда...
- Меня предупредили, синьорина, что Вы - гениальный.. химик, по всей видимости?
- Ну, давайте будем считать, что химик, - улыбнулась девушка, которую, судя по всему, наконец-то отпустило. - Селия Гаттони, приятно познакомиться.
- А Ваш компаньон - видимо... Да! Это же сэр Томас Арчер, верно? Я читал новость о вашей помолвке с сэром Арчером и готов поспорить, что это он, собственной персоной.
- Угу, он самый. Король, чтоб его, Рима, - мрачно отозвалась Лия. - Из-за моего поведения ему сейчас досталось... Ох, как же стыдно...
- Думаю, теперь сэр Арчер станет в "Маятнике" персоной, которой можно больше, чем остальным. Равно как и людям, приближенным к нему.
- Значит, вы не сердитесь? - уточнила химик, держась за голову, которая ощутимо болела после встречи со столом.
- Нет смысла сердиться. Хорошо, что все закончилось достаточно быстро. Так Вам нужен был знакомый врач?
- Мой ассистент, если точнее. Впрочем, сейчас меня удовлетворят блокнот и карандаш, чтобы записать побочный эффект от... препарата, под воздействием которого я оказалась.
- Так и поступим.
Синьор Маттиоли отошел на некоторое время и через пару минут вернулся с кофе, пирожными и блокнотом с ручкой.
- Пожалуйста. Наслаждайтесь завтраком в "Маятнике", пока он переходит в руки Вашего жениха под нервные вопли прежнего владельца.
- Браво, синьор администратор! - расхохоталась Селия. - За свою работу можете не беспокоиться - никто не займет ваше место, пока я жива!
- Тогда мне стоит тщательнее заботиться о Вас. Что-нибудь еще, синьорина?
- Философский камень, если есть. А если нет, то, пожалуй, пасту с мидиями в сливочном соусе и стейк, с гарниром из молодой картошки и спаржи, для моего спутника.
- У нас есть коктейль "Философский камень". Не самый популярный, так что я не уверен, что Вы имеете в виду именно его.
- Несите. Двойной.
Администратор, кивнув, удалился, оставив Селию в компании кофе, пирожных и блокнота.
Несчастная уже ничего не вытворяла, но искренне желала вернуться под стол, чтобы не видеть взглядов других посетителей. Впрочем, увлекшись записями, она вскоре забыла не только о людях, но и о еде.
Когда вернулся Томас, блюда уже стояли на столе.
- О, ты успела заказать поесть? Это здорово. Я могу оставить наш сегодняшний счет без оплаты. И, да, Лия... Ты как себя чувствуешь?
- Много лучше, - девушка отложила блонот. - Том, я... Прости, что так вышло.
- Издержки исследований. Я постараюсь стоически отнестись к этому факту. Знаешь, меня действительно можно поздравить. Я не очень много потратил на то, чтобы купить ресторан. Правда, теперь я не знаю, что с ним делать. Кадры переставлять, вносить изменения в меню - что вообще полагается делать? Я даже не решил, буду перепродавать его или все-таки оставлю в собственности.
- Можешь перепродать мне, - усмехнулась мастерица. - Я дам повышение этому прекрасному администратору и обяжу приносить нам еду по первому звонку... впрочем, они и так это делают.
- Да, я так и понял, что заведение на уровне. В том числе, и по этому признаку. Во сколько тебя пригласили в это научное общество?
- Кажется, к двум. Я вполне успею привести себя в порядок.
- Что ж, неплохо. Помнится, ты говорила, что визитку дал какой-то мастер? Если так, то это облегчило задачу поиска, но вот дальше может обернуться сложностями.
- Если мне не изменяет память, то твоя бывшая, связавшаяся с Сантьяго, тоже мастер...
- Но она так и не появлялась в Клубе. Дело ведь в этом.
- Пока что мы не знаем, состоит ли Кристиан, кажется его звали так, в ордене. Возможно, он просто выполнял заказ, хотя... Стоп, какие дела могут быть у ордена с мастером покера?
- Вот и я о том же, - вздохнул Томас, доедая стейк. - Дел-то никаких не может быть, навскидку.
- К счастью я не совсем беспомощная и могу за себя постоять, но будем надеяться, что до этого не дойдет....
- Думаю. наука, которую мог бы преподать к... кни... Юрий, помогла бы тебе. Ты ведь уже нашла ответ на загадку?
- Да, разумеется. Она не так уж и сложна, по крайней мере, для меня.
- Поделишься?
- Предпочла бы дать ответ в присутствии книазя.
- Тогда я рискую умереть от любопытства. У меня несколько версий, но ни одна из них, по мне, не устроила бы его.
- А кто говорил, что это должно его устроить? Вопрос был в том, какая сказка, по нашему мнению, вредна и полезна.
- Ладно, если так. Может быть, мой ответ ему тоже придется по душе. Тебе помочь с подготовкой к визиту?
- Тебе так хочется меня одеть?
- Не в первую очередь.
- Что же тогда в первую?
- Нечто, совершенно противоположное тому, о чем ты говоришь. Идем?
- Ты опоздаешь в Клуб.
- Успею.
- Томас, я отказываюсь в это верить, у тебя осталось пятнадцать минут! - девушка зафыркала от смеха.
- Пятнадцать? Да, тогда мне действительно не удастся помочь тебе. Я пойду, что уж тут поделаешь. А ты сегодня будь умничкой и помни про главную цель. И про все остальные, хорошо?
- Будь осторожнее, тогда и со мной все хорошо будет.
Поскольку ресторан был полупустым, заказ был принят быстро.
- Лия, ты мне ничего не хочешь сказать? - Томас решил не мелочиться и задать вопрос в лоб.
- Я? Хочу, разумеется, - недовольно произнесла алхимик, разминая пальцы. - Ты поставил под угрозу мою жизнь и течение испытаний яда, напугав моего ассистента!
- И теперь ты хочешь попросить меня больше никогда так не делать, несмотря на все разворачивающиеся ужасы?
- О каких ужасах идет речь, сэр Арчер? Может, вы имеете в виду грызню орденов? Появление вашей безумной бывшей? Или, может, то, что Гвидо, вкалывая противоядие мне в сердце, видел мою грудь? Так это не в первый раз, не беспокойтесь!
- Я имею в виду то, что тебе было крайне нехорошо. Думаю, это уже за гранью элементарного стремления выжить. Или, хочешь сказать,что никогда не тяготилась инстинктом самосохранения ввиду его отсутствия?
- Ну что вы, сэр Глава, разумеется тяготилась. Вы подобрали весьма удачное слово, - Селия кисло улыбнулась. - Однако торжество человека над своей природой позволяет игнорировать инстинкты. Так что в ходе работы я научилась не отвлекаться на подобные мелочи. Они, знаете ли, тормозят исследования.
- Ну, да. Однажды, беседуя наедине с тобой, я пообещал не вставать между тобой и химией. Легкие решения и неполная информация - чудесная парочка, не хуже нас с тобой. Вообще, я знаю, что больше не помешаю тебе и не испорчу эксперименты. Осталось... - Томас хлебнул кофе, - Осталось просто окончательно свыкнуться с этой мыслью.
- В таком случае я попрошу вспомнить, что я, все же, являюсь мастером. И до сих пор жива, - девушка нервно постукивала ноготками по блюдцу. - Разумеется, с момента, как вы положили на меня глаз, Ваше Величество, мои шансы дожить до старости резко сократились, но через два месяца у меня свадьба и я планирую на ней быть.
- Это почему же шансы сократились? Я, вроде бы, сравнительно влиятельная персона, вокруг бывает много не менее сильных людей с массой возможностей. Казалось бы, будто шансы на выживание растут, как... Как что-то, что очень быстро растет.
- Вы просто великолепный оратор, сэр, - Лия едва не подавилась кофе от смеха. - Но стоит помнить, что далеко не все из этих "сильных людей с массой возможностей" настроены доброжелательно. Во всяком случае, до того, как я приняла ваше предложение, я не попадала в иные реальности, меня не похищали и я не становилась Тенью. Хотя, последнее мне понравилось.
- Да, я помню этот "забавный" эпизод, - буркнул сэр Арчер. - Как же, неуязвимая Тень из какой-то явно инертной субстанции, чтобы не вмешиваться в течение всех этих реакций растворения, крекинга, обмена, окисления - признаться, не разбираюсь я в том, что ты делаешь. Просто удобно, я понял. Что ж, это то, что является частью твоей личности. Мешать мастеру - себе дороже, я успел это выяснить.
- Я же не ругаюсь на твое пристрастие к виски, - невинно произнесла химик, хлопая глазами. - Ладно, может, все же вернемся к тому, что ты от меня хотел услышать? Я, честно говоря, не знаю что, но... - она пошатнулась и расхохоталась. - Запиши где-нибудь, мой Король, кроль, заинька ты моя! - чашка горячего кофе упала на колени, оставив пятна на белом халате. - Этот яд вызывает реакцию, подобную наркошачьей, ой, котики мои...
- Какую реакцию? - насторожился Томас.
- Наркошачью! - уверенно ответила Селия. - Нет, котическую... Забавную такую. Ой, Масси, ты такой смешной!
- Я закажу еще сладкого, - хмуро пообещал Арчер-старший. - Сдается мне, ты сейчас в полном восторге от своего открытия.
- А с чего бы мне не быть в восторге, если мне хорошово так, ну просто прекрасново! - алхимик растеклась по столу, умудрившись опрокинуть и чашку жениха, заодно. - Пирожное хочу. Шокола-а-адное. И с вишнёвочкой.
Маленький погром не остался без внимания. Официантка сноровисто убрала посуду и вытерла пролитый кофе.
- Нам бы пирожное, заодно. А лучше два или. Четыре, точно, - дополнил заказ Томас.
- А ты всегда был таким умным? - абсолютно серьезно спросила Лия. - А, ну да, ты же Арчер, вы все такие... У-у-у-у... Вот меня сейчас качает... - девушка хихикнула и уползла под стол.
К столику вместо обещанных пирожных из служебного помещения вышел человек.
- Здравствуйте, я администратор ресторана "Маятник", Анджело Маттиоли. Позвольте узнать, все ли в порядке?
- М-м... Да, почти в порядке, - неуверенно ответил Томас.
- Хорошо, если так. В противном случае я бы попросил Вас справиться с проблемой. Это слишком заметное поведение. Если нужна помощь - я могу вызвать врача. Или охрану - как-то уж все это странно.
- Врача! - донеслось из под стола. - Синьора Гвидо Рокко! Ко-ко-ко-котики-наркотики! Томми, иди сюда, тут хорошо!
- Должно быть, все-таки охрану.
- Нет-нет, подождите, - вскинулся Томас. - В моем ресторане никакой охраны.
- Но... Он не ваш?
- Значит, я поговорю с владельцем. Это можно устроить прямо сейчас?
- И пирожные не забудьте, а? - жалобно пробормотала Лия, высунув голову из-под скатерти. - А еще прихватите все-таки указанного врача, мне нужно, чтобы он записал данные... Кому они, кстати, даны?..
- Так, в общем, синьор Маттиоли, мне - владельца, ей - телефонный аппарат и, если не справится, помочь набрать номер, всем оставаться на местах, и ничего не произойдет.
Хмыкнув, Арчер-старший поднялся из-за стола.
- Лия, тебя проводить к телефону? Передашь все самостоятельно твоему Гвидо.
- Есть, сэр! - резко выпрямившись, алхимик стукнулась головой о стол и рухнула на ковер.
- В общем, перепоручаю этого выдающегося деятеля науки.
- Так она - гений? - уточнил администратор.
- Ага. Еще какой!
- Что ж, это многое объясняет, - растерянно произнес Анджело и заглянул под стол. - Не беспокойтесь, я что-нибудь сделаю.
- Сладкий кофе, пирожные и покой сделаете? - слабо спросила Селия, перевернувшись на спину и пытаясь заглянуть в глаза мужчины. - Мне жаль, что я тут устроила такое, но один состав повел себя не так, как следовало...
- Ничего, все иногда случается, - рассудил администратор. - Сейчас все принесем, если Вы пообещаете вылезти из-под стола и занять место как-то... более традиционно.
- А вы меня не будете ругать? - "выдающийся деятель науки" шмыгнула носом и все-таки заняла место за столом. - Я не специально, правда...
- Меня предупредили, синьорина, что Вы - гениальный.. химик, по всей видимости?
- Ну, давайте будем считать, что химик, - улыбнулась девушка, которую, судя по всему, наконец-то отпустило. - Селия Гаттони, приятно познакомиться.
- А Ваш компаньон - видимо... Да! Это же сэр Томас Арчер, верно? Я читал новость о вашей помолвке с сэром Арчером и готов поспорить, что это он, собственной персоной.
- Угу, он самый. Король, чтоб его, Рима, - мрачно отозвалась Лия. - Из-за моего поведения ему сейчас досталось... Ох, как же стыдно...
- Думаю, теперь сэр Арчер станет в "Маятнике" персоной, которой можно больше, чем остальным. Равно как и людям, приближенным к нему.
- Значит, вы не сердитесь? - уточнила химик, держась за голову, которая ощутимо болела после встречи со столом.
- Нет смысла сердиться. Хорошо, что все закончилось достаточно быстро. Так Вам нужен был знакомый врач?
- Мой ассистент, если точнее. Впрочем, сейчас меня удовлетворят блокнот и карандаш, чтобы записать побочный эффект от... препарата, под воздействием которого я оказалась.
- Так и поступим.
Синьор Маттиоли отошел на некоторое время и через пару минут вернулся с кофе, пирожными и блокнотом с ручкой.
- Пожалуйста. Наслаждайтесь завтраком в "Маятнике", пока он переходит в руки Вашего жениха под нервные вопли прежнего владельца.
- Браво, синьор администратор! - расхохоталась Селия. - За свою работу можете не беспокоиться - никто не займет ваше место, пока я жива!
- Тогда мне стоит тщательнее заботиться о Вас. Что-нибудь еще, синьорина?
- Философский камень, если есть. А если нет, то, пожалуй, пасту с мидиями в сливочном соусе и стейк, с гарниром из молодой картошки и спаржи, для моего спутника.
- У нас есть коктейль "Философский камень". Не самый популярный, так что я не уверен, что Вы имеете в виду именно его.
- Несите. Двойной.
Администратор, кивнув, удалился, оставив Селию в компании кофе, пирожных и блокнота.
Несчастная уже ничего не вытворяла, но искренне желала вернуться под стол, чтобы не видеть взглядов других посетителей. Впрочем, увлекшись записями, она вскоре забыла не только о людях, но и о еде.
Когда вернулся Томас, блюда уже стояли на столе.
- О, ты успела заказать поесть? Это здорово. Я могу оставить наш сегодняшний счет без оплаты. И, да, Лия... Ты как себя чувствуешь?
- Много лучше, - девушка отложила блонот. - Том, я... Прости, что так вышло.
- Издержки исследований. Я постараюсь стоически отнестись к этому факту. Знаешь, меня действительно можно поздравить. Я не очень много потратил на то, чтобы купить ресторан. Правда, теперь я не знаю, что с ним делать. Кадры переставлять, вносить изменения в меню - что вообще полагается делать? Я даже не решил, буду перепродавать его или все-таки оставлю в собственности.
- Можешь перепродать мне, - усмехнулась мастерица. - Я дам повышение этому прекрасному администратору и обяжу приносить нам еду по первому звонку... впрочем, они и так это делают.
- Да, я так и понял, что заведение на уровне. В том числе, и по этому признаку. Во сколько тебя пригласили в это научное общество?
- Кажется, к двум. Я вполне успею привести себя в порядок.
- Что ж, неплохо. Помнится, ты говорила, что визитку дал какой-то мастер? Если так, то это облегчило задачу поиска, но вот дальше может обернуться сложностями.
- Если мне не изменяет память, то твоя бывшая, связавшаяся с Сантьяго, тоже мастер...
- Но она так и не появлялась в Клубе. Дело ведь в этом.
- Пока что мы не знаем, состоит ли Кристиан, кажется его звали так, в ордене. Возможно, он просто выполнял заказ, хотя... Стоп, какие дела могут быть у ордена с мастером покера?
- Вот и я о том же, - вздохнул Томас, доедая стейк. - Дел-то никаких не может быть, навскидку.
- К счастью я не совсем беспомощная и могу за себя постоять, но будем надеяться, что до этого не дойдет....
- Думаю. наука, которую мог бы преподать к... кни... Юрий, помогла бы тебе. Ты ведь уже нашла ответ на загадку?
- Да, разумеется. Она не так уж и сложна, по крайней мере, для меня.
- Поделишься?
- Предпочла бы дать ответ в присутствии книазя.
- Тогда я рискую умереть от любопытства. У меня несколько версий, но ни одна из них, по мне, не устроила бы его.
- А кто говорил, что это должно его устроить? Вопрос был в том, какая сказка, по нашему мнению, вредна и полезна.
- Ладно, если так. Может быть, мой ответ ему тоже придется по душе. Тебе помочь с подготовкой к визиту?
- Тебе так хочется меня одеть?
- Не в первую очередь.
- Что же тогда в первую?
- Нечто, совершенно противоположное тому, о чем ты говоришь. Идем?
- Ты опоздаешь в Клуб.
- Успею.
- Томас, я отказываюсь в это верить, у тебя осталось пятнадцать минут! - девушка зафыркала от смеха.
- Пятнадцать? Да, тогда мне действительно не удастся помочь тебе. Я пойду, что уж тут поделаешь. А ты сегодня будь умничкой и помни про главную цель. И про все остальные, хорошо?
- Будь осторожнее, тогда и со мной все хорошо будет.
(совместно с Кираэлем)
Дом семейства Гаттони. 9 мая, утро.
Утро Армандо включало в себя уже ставший привычным ритуал - зарядка, обливание холодной водой и прочие необходимые для поддержания здоровья действия. Но сегодняшний день отличался от многих предыдущих. Он совершенно не знал, чего именно ему ждать от этой встречи. Да, госпитальер вел себя очень вежливо, говорил разумно и все такое, но ведь вряд ли бы он стал рассказывать о каких-то безумных и зловещих планах в первые несколько встреч? Определенно не стоило идти на сегодняшнюю встречу безоружным. С другой стороны не стоило так заранее накручивать самого себя, ведь до предстоящей встречи было еще достаточно времени. Подумав об этом, Армандо опустился в кресло в своей комнате и, глядя в окно, принялся неторопливо осушать бокал вина.
Из головы не лез сон: будто бы Армандо прогуливался по аллее, прохожие идиллически сновали парочками, и тут стрелка окликнули.
"Мужчина, вы глаз обронили". обернувшись, Армандо заметил богиню с портрета. Она стояла в модном темно-зеленом платье и держала в руках белое яблоко.
- Ну и ну, ай да молодой человек. Его бы в аббатство, - восхитился Сильвио, художник и госпитальер.
- На опыты, - соглашался с ним Крыло Тени, силуэт которого ускользал от взгляда, но все равно присутствовал где-то рядом.
- Ну вот как его такого не любить? - хохотала прислонившаяся к дереву Никки.
- Элементарно! - каркнула ворона, сидевшая на ветке.
Вспомнив всю эту донельзя странную вереницу событий, Армандо вздрогнул, но попытался прогнать прочь эту довольно-таки щекочущую нервы картинку. Ему и без этого сегодня еще, вероятно, придется понервничать. Молодой человек сделал чуть более крупный глоток.
Тянулось время, и вскоре нужно было собираться на встречу. Гаттони допил остаток вина, после чего с некоторым сожалением достал пробирку вытрезвителя и осушил ее, слегка поморщившись. Затем он вложил уже ставшие привычными за последние дни тесла-пистолеты во внутренние карманы пиджака. К сожалению, один из них был несколько непривычен, но что поделать, если того требовала безопасность дамы.
Спустившись по лестнице и усевшись за руль, стрелок выехал по направлению к месту встречи.
Дом семейства Гаттони. 9 мая, утро.
Утро Армандо включало в себя уже ставший привычным ритуал - зарядка, обливание холодной водой и прочие необходимые для поддержания здоровья действия. Но сегодняшний день отличался от многих предыдущих. Он совершенно не знал, чего именно ему ждать от этой встречи. Да, госпитальер вел себя очень вежливо, говорил разумно и все такое, но ведь вряд ли бы он стал рассказывать о каких-то безумных и зловещих планах в первые несколько встреч? Определенно не стоило идти на сегодняшнюю встречу безоружным. С другой стороны не стоило так заранее накручивать самого себя, ведь до предстоящей встречи было еще достаточно времени. Подумав об этом, Армандо опустился в кресло в своей комнате и, глядя в окно, принялся неторопливо осушать бокал вина.
Из головы не лез сон: будто бы Армандо прогуливался по аллее, прохожие идиллически сновали парочками, и тут стрелка окликнули.
"Мужчина, вы глаз обронили". обернувшись, Армандо заметил богиню с портрета. Она стояла в модном темно-зеленом платье и держала в руках белое яблоко.
- Ну и ну, ай да молодой человек. Его бы в аббатство, - восхитился Сильвио, художник и госпитальер.
- На опыты, - соглашался с ним Крыло Тени, силуэт которого ускользал от взгляда, но все равно присутствовал где-то рядом.
- Ну вот как его такого не любить? - хохотала прислонившаяся к дереву Никки.
- Элементарно! - каркнула ворона, сидевшая на ветке.
Вспомнив всю эту донельзя странную вереницу событий, Армандо вздрогнул, но попытался прогнать прочь эту довольно-таки щекочущую нервы картинку. Ему и без этого сегодня еще, вероятно, придется понервничать. Молодой человек сделал чуть более крупный глоток.
Тянулось время, и вскоре нужно было собираться на встречу. Гаттони допил остаток вина, после чего с некоторым сожалением достал пробирку вытрезвителя и осушил ее, слегка поморщившись. Затем он вложил уже ставшие привычными за последние дни тесла-пистолеты во внутренние карманы пиджака. К сожалению, один из них был несколько непривычен, но что поделать, если того требовала безопасность дамы.
Спустившись по лестнице и усевшись за руль, стрелок выехал по направлению к месту встречи.
Совместно с Кираэлем и Элис.
Дом на виа Иберия, 65. 9 мая, утро.
Взбудораженный своими собственными сновидениями, Рико выскочил из постели даже раньше обычного - чуть ли не с восходом солнца. После ежеутренних упражнений и освежающе-бодрящего душа вкупе с прочей гигиеной путешественник оделся в подходящий для дома наряд и отправился на кухню, где принялся возиться с завтраком.
Лукас же, привыкший подстраиваться под любой график, на грани слуха и шестого чувства ощутил - в доме уже пора просыпаться. Рядом с ним безмятежно спала Беатриче, довольнейшим образом улыбаясь и обняв его руку. Младший Арчер постарался поаккуратнее выпутаться из объятия.
- Что?! - Анджелини подскочила на постели и начала торопливо одеваться, не глядя на юношу. - Скольковременигдемытыменяподвезешь?! - она обернулась. - Ах... Лу...
- Доброе утро, милая моя, - отозвался Лукас, одеваясь. - Думаю, начинается новый день, не хуже предыдущих.
- Прости, я... не привыкла просыпаться с кем-то. Тем более, с кем-то, от кого не нужно срочно убегать, - финансист слегка покраснела и отправилась умываться.
До кухни пара добралась, чистой, прибранной и относительно выспавшейся.
- Утро доброе, Рико, - поприветствовал Лукас.
- И вам бодрого утречка, - отозвался Энрико, - если вы проголодались после сна, то могу обрадовать: скоро все будет готово.
- Еще немного, и я решу, что это утро - лучшее в моей жизни, - Беа рассмеялась и поцеловала брата в щеку. - Все просто фантастически складывается!
И лишь после того, как все расположились за завтраком, Арчер-младший поинтересовался:
- Рико, значит, сегодня ты едешь к магистру Моретти?
- Сначала бы неплохо заскочить в особняк и по еще одному адресу, - ответил путешественник, тут же негромко добавив, - впрочем, во второе место лучше было бы попасть к обеду. Но потом - да, вполне возможно, что и к синьору Моретти. Или не сегодня. У меня есть некоторые предположения насчет того, что еще могут их деревья. И предположения эти не совсем радужные.
- Предположения? - переспросил младший Арчер. - Хочешь их проверить или просто тревожишься?
Беатриче раздраженно фыркнула и взялась за еду, с самым отрешенным видом.
- Скорее второе, чем первое, - Энрико надолго задумался, а потом продолжил, - С одной стороны, магистр лазаритов начал расспросы о... некой поездке только после того, как я прикоснулся к Древу. С другой стороны, если бы он и узнал о нашем приключении только в этот момент, то зачем вообще нужны были какие-то вопросы, когда он смог бы беспрепятственно покопаться в чужой памяти во время того, что синьор Моретти назвал казусом?
- Может быть, он пытается быть этичным? - предположил Лукас. - Или показаться таковым.
- А сам уже и так все знал? Это... пугает, - Рико даже поежился, впечатленный подобными перспективами, - ведь тогда он может так же легко узнать и задумку Селии, стоит только мне заявиться к нему в гости и прикоснуться к дереву еще раз. И неизвестно, какова будет реакция на это.
- А что придумала эта... Селия? - все с тем же недовольным видом спросила Беа.
- Ты действительно хочешь это знать? - вопросом на вопрос ответил Энрико. - Пойми, намек - это одно, но если я расскажу тебе больше, тебе тоже, возможно, придется принять в этом участие.
- При этом нам зачастую везет, - добавил Лукас. - Мы попадали в большое количество переделок, но пока что на плаву. Правда, прошло всего четыре полных дня... В общем, авантюры наши точно не сравнятся с прогулкой. Даже если это прогулка по стройке с нарушениями, а на каждом этаже - ядовитые летающие аллигаторы.
- То есть, вы опять лезете в какие-то мистические дебри, а я должна снова вас ждать, не принимая участия в веселье?! - финансист вспылила. - А потом, после вашего возвращения, любоваться на полубесплотных химиков и еще более жутких тварей, не понимая, что вообще творится?! Да я сотню деревьев потрогаю, лишь бы не отставать от вас - вы же с ума сойдете! Или я!
Путешественник вздохнул и пожал плечами, всем своим видом показывая "Дело твое":
- Предполагается, что несколько мастеров будут сотрудничать с орденами. Якобы, от себя, но при этом - координировать свои действия. Все для того, чтобы эти самые милые маги и прочие как можно меньше лезли в наши дела.
- Вот как?.. Лукас, мне ведь все равно с тобой сегодня к мальтийцам ехать... - задумчиво отозвалась девушка.
- Да, это насчет заказа от Лоренцо?
- Конечно.
- Хорошо. Значит, потом освободимся - поедем, видимо, обратно тоже вместе.
- А нанести визит отцу любимой девушки ты намереваешься не сегодня? - усмехнулся Рико.
- Точно! - Лукас хлопнул себя по лбу. - И визит нанести бы. И много чего, я начинаю...
В дверь позвонили.
- ... понимать брата, - чуть тише закончил младший Арчер. - Кто бы это мог быть? Мы кого-то ждем?
- Рико?.. - финансист слегка удивленно посмотрела на путешественника. - Ты пригласил и себе компанию? Поздновато пришли...
- Я вот тоже хотел бы знать, - ответил Рико, поднявшись из-за стола и направившись к входной двери. После некоторой возни с замком та была открыта, и путешественник увидел незваного гостя, стоявшего на пороге.
На улице стоял молодой человек, с медлительным удовольствием разглядывающий Энрико. Тот, в свою очередь, изучал незнакомца.
Слегка вытянутое лицо, прямые брови и темные глаза, брюнет. Кого-то, до боли знакомого, этот молодой человек напоминал...
- Сальвэ, братец, - устало махнул ладонью гость. - Меня Серджио зовут.
- И... по какому из родителей мы приходимся родственниками? - поинтересовался Рико после продолжительной паузы.
"Вот так поворот!" - промелькнуло в голове путешественника.
- К матери моей однажды явился ангел и возвестил: "Раздевайся". Это, если в двух словах. Не привык налаживать связь с семьей через порог, уж извини.
Дом на виа Иберия, 65. 9 мая, утро.
Взбудораженный своими собственными сновидениями, Рико выскочил из постели даже раньше обычного - чуть ли не с восходом солнца. После ежеутренних упражнений и освежающе-бодрящего душа вкупе с прочей гигиеной путешественник оделся в подходящий для дома наряд и отправился на кухню, где принялся возиться с завтраком.
Лукас же, привыкший подстраиваться под любой график, на грани слуха и шестого чувства ощутил - в доме уже пора просыпаться. Рядом с ним безмятежно спала Беатриче, довольнейшим образом улыбаясь и обняв его руку. Младший Арчер постарался поаккуратнее выпутаться из объятия.
- Что?! - Анджелини подскочила на постели и начала торопливо одеваться, не глядя на юношу. - Скольковременигдемытыменяподвезешь?! - она обернулась. - Ах... Лу...
- Доброе утро, милая моя, - отозвался Лукас, одеваясь. - Думаю, начинается новый день, не хуже предыдущих.
- Прости, я... не привыкла просыпаться с кем-то. Тем более, с кем-то, от кого не нужно срочно убегать, - финансист слегка покраснела и отправилась умываться.
До кухни пара добралась, чистой, прибранной и относительно выспавшейся.
- Утро доброе, Рико, - поприветствовал Лукас.
- И вам бодрого утречка, - отозвался Энрико, - если вы проголодались после сна, то могу обрадовать: скоро все будет готово.
- Еще немного, и я решу, что это утро - лучшее в моей жизни, - Беа рассмеялась и поцеловала брата в щеку. - Все просто фантастически складывается!
И лишь после того, как все расположились за завтраком, Арчер-младший поинтересовался:
- Рико, значит, сегодня ты едешь к магистру Моретти?
- Сначала бы неплохо заскочить в особняк и по еще одному адресу, - ответил путешественник, тут же негромко добавив, - впрочем, во второе место лучше было бы попасть к обеду. Но потом - да, вполне возможно, что и к синьору Моретти. Или не сегодня. У меня есть некоторые предположения насчет того, что еще могут их деревья. И предположения эти не совсем радужные.
- Предположения? - переспросил младший Арчер. - Хочешь их проверить или просто тревожишься?
Беатриче раздраженно фыркнула и взялась за еду, с самым отрешенным видом.
- Скорее второе, чем первое, - Энрико надолго задумался, а потом продолжил, - С одной стороны, магистр лазаритов начал расспросы о... некой поездке только после того, как я прикоснулся к Древу. С другой стороны, если бы он и узнал о нашем приключении только в этот момент, то зачем вообще нужны были какие-то вопросы, когда он смог бы беспрепятственно покопаться в чужой памяти во время того, что синьор Моретти назвал казусом?
- Может быть, он пытается быть этичным? - предположил Лукас. - Или показаться таковым.
- А сам уже и так все знал? Это... пугает, - Рико даже поежился, впечатленный подобными перспективами, - ведь тогда он может так же легко узнать и задумку Селии, стоит только мне заявиться к нему в гости и прикоснуться к дереву еще раз. И неизвестно, какова будет реакция на это.
- А что придумала эта... Селия? - все с тем же недовольным видом спросила Беа.
- Ты действительно хочешь это знать? - вопросом на вопрос ответил Энрико. - Пойми, намек - это одно, но если я расскажу тебе больше, тебе тоже, возможно, придется принять в этом участие.
- При этом нам зачастую везет, - добавил Лукас. - Мы попадали в большое количество переделок, но пока что на плаву. Правда, прошло всего четыре полных дня... В общем, авантюры наши точно не сравнятся с прогулкой. Даже если это прогулка по стройке с нарушениями, а на каждом этаже - ядовитые летающие аллигаторы.
- То есть, вы опять лезете в какие-то мистические дебри, а я должна снова вас ждать, не принимая участия в веселье?! - финансист вспылила. - А потом, после вашего возвращения, любоваться на полубесплотных химиков и еще более жутких тварей, не понимая, что вообще творится?! Да я сотню деревьев потрогаю, лишь бы не отставать от вас - вы же с ума сойдете! Или я!
Путешественник вздохнул и пожал плечами, всем своим видом показывая "Дело твое":
- Предполагается, что несколько мастеров будут сотрудничать с орденами. Якобы, от себя, но при этом - координировать свои действия. Все для того, чтобы эти самые милые маги и прочие как можно меньше лезли в наши дела.
- Вот как?.. Лукас, мне ведь все равно с тобой сегодня к мальтийцам ехать... - задумчиво отозвалась девушка.
- Да, это насчет заказа от Лоренцо?
- Конечно.
- Хорошо. Значит, потом освободимся - поедем, видимо, обратно тоже вместе.
- А нанести визит отцу любимой девушки ты намереваешься не сегодня? - усмехнулся Рико.
- Точно! - Лукас хлопнул себя по лбу. - И визит нанести бы. И много чего, я начинаю...
В дверь позвонили.
- ... понимать брата, - чуть тише закончил младший Арчер. - Кто бы это мог быть? Мы кого-то ждем?
- Рико?.. - финансист слегка удивленно посмотрела на путешественника. - Ты пригласил и себе компанию? Поздновато пришли...
- Я вот тоже хотел бы знать, - ответил Рико, поднявшись из-за стола и направившись к входной двери. После некоторой возни с замком та была открыта, и путешественник увидел незваного гостя, стоявшего на пороге.
На улице стоял молодой человек, с медлительным удовольствием разглядывающий Энрико. Тот, в свою очередь, изучал незнакомца.
Слегка вытянутое лицо, прямые брови и темные глаза, брюнет. Кого-то, до боли знакомого, этот молодой человек напоминал...
- Сальвэ, братец, - устало махнул ладонью гость. - Меня Серджио зовут.
- И... по какому из родителей мы приходимся родственниками? - поинтересовался Рико после продолжительной паузы.
"Вот так поворот!" - промелькнуло в голове путешественника.
- К матери моей однажды явился ангел и возвестил: "Раздевайся". Это, если в двух словах. Не привык налаживать связь с семьей через порог, уж извини.
Дом на виа Иберия, 65. 9 мая, утро.
Хмыкнув, Энрико посторонился, дав возможность молодому мужчине зайти внутрь. Зайдя, Серджио осмотрелся.
- Со вкусом. Я слышал о тебе и думал, что у моего брата не так много времени на обустройство дома.
- Мне помогали, - ответил Рико, не вдаваясь в подробности. А и действительно, за обстановку можно было поблагодарить того же господина Амудсена и еще нескольких именитых путешественников, которые когда-то посещали это уютное местечко. Точнее, за советы по тому, как обставить ту или иную комнату. Конечно, Энрико и сам довольно неплохо наловчился во время своего пребывания в Китае, но все же.
- Итак, ты утверждаешь, что у нас с тобой один отец? А он об этом знает? И если да - то как давно? И почему не сказал другим своим детям? - принялся задавать вопросы путешественник. Спохватившись, Рико повернул голову к лестнице и громко позвал, - БЕАТРИЧЕ!
Извинившись перед Лукасом, девушка едва не скатилась по лестнице.
- Что такое? Оу, Рико, какой прекрасный молодой человек, познакомишь?.. - она торопливо поправила волосы и улыбнулась собеседнику брата.
Молодой незнакомец повернулся к финансисту с легкой улыбкой.
- Да, познакомь нас, пожалуйста.
- Беатриче, позволь тебе представить синьора Серджио, - в свою очередь улыбнулся Энрико, - он утверждает, что у нашего отца трое детей, а не двое, как мы с тобой считали раньше. Синьор Серджио, это Беатриче. Моя... или, возможно, наша сестра.
- Определенно, она наша сестра, - Серджио в очередной раз кинул взгляд на Беатриче, после чего повернулся к Рико. - Итак, я уже получил массу вопросов, но суть одна. Синьор Дарио Анджелини - мой отец. Моя матушка рада тому вниманию, которое он оказал и продолжает иногда оказывать, но другим было ни к чему знать. Я, выходит, вполне себе бастард Дарио Анджелини.
- Признанный? - на всякий случай решил уточнить путешественник.
- Да, отец в курсе и называет меня сыном. Он не делал этого до тех пор, пока я не стал более или менее сознательным юношей. Все-таки, тайны надо хранить. И я хранил.
- Отлично. Но я признаю тебя, только если признает отец! При мне! - скривилась Беатриче.
- Так у нас вроде бы и без этого был запланирован визит в семейное гнездо, - пожал плечами Рико, - почему бы заодно и не выяснить все досконально в этой ситуации? Ты согласна?
- А мама?..
- Да, ей будет очень неприятно, - вынужден был признать путешественник, - но может быть, отложить этот вопрос немного на попозже? В конце концов, она не скоро еще приедет домой. Сама же знаешь, как мама любит гостить у своих родственников.
- Как скажешь. Но Лу... Хмм, Рико, тебе не кажется, что даже для отца потрясений... многовато, - Беа кусала губу, глядя на Серджио с неприязнью.
С кухни заглянул Лукас.
- Новые люди, как я погляжу? - вежливо улыбнулся Арчер-младший.
- Лу... кас? - спросил Серджио.
- Верно, именно так, - Лукас подошел к гостю и протянул руку. - Лукас Арчер, к вашим услугам.
- Серджио Акилле Анджелини, к вашим, - молодой мужчина пожал протянутую руку.
- Вы состоите в родстве с Энрико и Беатриче, судя по фамилии?
- Ну... Да, - кивнул Серджио.
- Точнее, это мы сейчас планируем выяснить, - Рико внес свою лепту в разговор двух молодых мужчин, - а заодно решаем, удобно ли будет сделать подобное в один день с твоим знакомством. И если нет - то что следует провести раньше.
- Наверное, я совершенно не к месту, - заметил Серджио. - Я бы и дальше держался в тишине, но просьба отца есть просьба отца.
- Если это действительно его просьба, - задумчиво произнес путешественник, - то будет ли подобное для него потрясением? Я все же предлагаю сначала решить вопрос с новоявленным братом. А потом... посмотрим, что будет потом.
- А если не секрет, то какая программа мероприятий? - уточнил потенциальный Анджелини-младший.
- Вероятно, мы едем выяснять все. Желательно - всем скопом. Хотя бы потому, - тут мастер финансов улыбнулась, - что знакомить отца с Лукасом мы запланировали раньше. Но все же, для начала, разберемся с вами, синьор Серджио, якобы Анджелини. А дальше - посмотрим по обстоятельствам.
- Если мы собираемся ехать все вчетвером... Беа, сколько мест у тебя в машине? - поинтересовался Рико.
- Два. И поеду я с Лукасом! - Беатриче посмотрела на обоих братьев. У нее дергался глаз.
Серджио глянул на Рико:
- Хм, у меня нет машины. Наверное, я с тобой. Только веди осторожно, я постараюсь не сильно отвлекать разговорами.
- Смерть в автокатастрофе не входит в мои планы на день, - хмыкнул Энрико, - идем.
- Конечно, у тебя есть десятки куда более экстравагантных вариантов, - фыркнула финансист, садясь в машину. - Лу?
- Я не знаток, - бросил через плечо Лукас, располагаясь в голубом Корде, принадлежащем Беатриче.
Процессия тронулась с места по направлению к особняку Анджелини.
Хмыкнув, Энрико посторонился, дав возможность молодому мужчине зайти внутрь. Зайдя, Серджио осмотрелся.
- Со вкусом. Я слышал о тебе и думал, что у моего брата не так много времени на обустройство дома.
- Мне помогали, - ответил Рико, не вдаваясь в подробности. А и действительно, за обстановку можно было поблагодарить того же господина Амудсена и еще нескольких именитых путешественников, которые когда-то посещали это уютное местечко. Точнее, за советы по тому, как обставить ту или иную комнату. Конечно, Энрико и сам довольно неплохо наловчился во время своего пребывания в Китае, но все же.
- Итак, ты утверждаешь, что у нас с тобой один отец? А он об этом знает? И если да - то как давно? И почему не сказал другим своим детям? - принялся задавать вопросы путешественник. Спохватившись, Рико повернул голову к лестнице и громко позвал, - БЕАТРИЧЕ!
Извинившись перед Лукасом, девушка едва не скатилась по лестнице.
- Что такое? Оу, Рико, какой прекрасный молодой человек, познакомишь?.. - она торопливо поправила волосы и улыбнулась собеседнику брата.
Молодой незнакомец повернулся к финансисту с легкой улыбкой.
- Да, познакомь нас, пожалуйста.
- Беатриче, позволь тебе представить синьора Серджио, - в свою очередь улыбнулся Энрико, - он утверждает, что у нашего отца трое детей, а не двое, как мы с тобой считали раньше. Синьор Серджио, это Беатриче. Моя... или, возможно, наша сестра.
- Определенно, она наша сестра, - Серджио в очередной раз кинул взгляд на Беатриче, после чего повернулся к Рико. - Итак, я уже получил массу вопросов, но суть одна. Синьор Дарио Анджелини - мой отец. Моя матушка рада тому вниманию, которое он оказал и продолжает иногда оказывать, но другим было ни к чему знать. Я, выходит, вполне себе бастард Дарио Анджелини.
- Признанный? - на всякий случай решил уточнить путешественник.
- Да, отец в курсе и называет меня сыном. Он не делал этого до тех пор, пока я не стал более или менее сознательным юношей. Все-таки, тайны надо хранить. И я хранил.
- Отлично. Но я признаю тебя, только если признает отец! При мне! - скривилась Беатриче.
- Так у нас вроде бы и без этого был запланирован визит в семейное гнездо, - пожал плечами Рико, - почему бы заодно и не выяснить все досконально в этой ситуации? Ты согласна?
- А мама?..
- Да, ей будет очень неприятно, - вынужден был признать путешественник, - но может быть, отложить этот вопрос немного на попозже? В конце концов, она не скоро еще приедет домой. Сама же знаешь, как мама любит гостить у своих родственников.
- Как скажешь. Но Лу... Хмм, Рико, тебе не кажется, что даже для отца потрясений... многовато, - Беа кусала губу, глядя на Серджио с неприязнью.
С кухни заглянул Лукас.
- Новые люди, как я погляжу? - вежливо улыбнулся Арчер-младший.
- Лу... кас? - спросил Серджио.
- Верно, именно так, - Лукас подошел к гостю и протянул руку. - Лукас Арчер, к вашим услугам.
- Серджио Акилле Анджелини, к вашим, - молодой мужчина пожал протянутую руку.
- Вы состоите в родстве с Энрико и Беатриче, судя по фамилии?
- Ну... Да, - кивнул Серджио.
- Точнее, это мы сейчас планируем выяснить, - Рико внес свою лепту в разговор двух молодых мужчин, - а заодно решаем, удобно ли будет сделать подобное в один день с твоим знакомством. И если нет - то что следует провести раньше.
- Наверное, я совершенно не к месту, - заметил Серджио. - Я бы и дальше держался в тишине, но просьба отца есть просьба отца.
- Если это действительно его просьба, - задумчиво произнес путешественник, - то будет ли подобное для него потрясением? Я все же предлагаю сначала решить вопрос с новоявленным братом. А потом... посмотрим, что будет потом.
- А если не секрет, то какая программа мероприятий? - уточнил потенциальный Анджелини-младший.
- Вероятно, мы едем выяснять все. Желательно - всем скопом. Хотя бы потому, - тут мастер финансов улыбнулась, - что знакомить отца с Лукасом мы запланировали раньше. Но все же, для начала, разберемся с вами, синьор Серджио, якобы Анджелини. А дальше - посмотрим по обстоятельствам.
- Если мы собираемся ехать все вчетвером... Беа, сколько мест у тебя в машине? - поинтересовался Рико.
- Два. И поеду я с Лукасом! - Беатриче посмотрела на обоих братьев. У нее дергался глаз.
Серджио глянул на Рико:
- Хм, у меня нет машины. Наверное, я с тобой. Только веди осторожно, я постараюсь не сильно отвлекать разговорами.
- Смерть в автокатастрофе не входит в мои планы на день, - хмыкнул Энрико, - идем.
- Конечно, у тебя есть десятки куда более экстравагантных вариантов, - фыркнула финансист, садясь в машину. - Лу?
- Я не знаток, - бросил через плечо Лукас, располагаясь в голубом Корде, принадлежащем Беатриче.
Процессия тронулась с места по направлению к особняку Анджелини.
Совместно с Кираэлем и Элис.
Особняк Анджелини, девятое мая, девять часов утра.
Дон Анджелини читал свежую прессу, когда вошедший в гостиную Себастьян объявил:
- Приехали дети, синьор. Все дети. И еще кто-то с ними.
- Все дети Рима? - любезно уточнил Дарио Анджелини, переворачивая страницу и погружаясь в занимательные новости со скачек.
- Только ваши, синьор.
- А, если только мои, то это еще терпимо.
Мерседес и Корд остановились у особняка полминуты назад, а Лукас и Анджелини уже пересекали холл в направлении гостиной.
- Рико, ты первый, - Беатриче надменно фыркнула. - Представишь отцу "брата", а мы постоим и посмотрим.
Путешественник пожал плечами и, жестом предложив Серджио следовать за ним, проследовал в гостиную, где, по его представлениям и должен был находиться в этот момент Железный Ангел. Его сестра пошла следом, скромно примостилась на диван, неподалеку от двери, кивнула Лукасу, чтобы он присоединился к ней и нервно улыбнулась.
- Доброе утро, папа.
Серджио и Лукас последовал каждый туда, куда следовало. Младший Арчер лишь с молчаливой приветливостью кивнул газетному листу, за которым скрывался один из самых влиятельных людей Рима, а то и всей Италии.
- Утро доброе, отец, - сказал Серджио, стоя рядом с Энрико.
Дон Анджелини сложил газету и окинул гостиную взглядом, полным протяжной задумчивости.
- Итак, молодежь, вам всем тоже доброго утра. Я думал, вы сами справитесь с выяснением своих вопросов.
- Доброго утра, пап, - в свою очередь поздоровался Рико, - прости, но так уж вышло, что в некоторых случаях мы все так же нуждаемся в твоей помощи, - тут путешественник развел руками и виновато улыбнулся. - Например, в вопросе о том, сколько же у нашей дорогой Беатриче все-таки братьев.
- Поверь, папа, мы разобрались бы, будь у нас всех какое-нибудь родимое пятно в определенном месте, или еще что, - отозвалась девушка. - Но здесь мы вынуждены спросить тебя.
- Да, - кивнул синьор Дарио, - я отец Серджио. Ты ведь успел рассказать хоть что-нибудь до начала нашего обсуждения?
- Отчасти, - развел руками молодой человек. - Тут сложно что-то сказать, а потом убедиться, что мне поверили.
- Серджио успел поведать о том, что его принадлежность к нашей семье до определённого времени скрывалась в тайне. И что он решил сорвать с этой самой тайны покров, потому что ты так настаиваешь, - сказал Рико, - было озвучено еще несколько менее значительных обстоятельств, но о них можно побеседовать и несколько позже.
- Вот и я так думаю, - Железный Ангел посмотрел поверх очков на сидящего рядом с Беатриче Лукаса. - А вон тот - не мой сын, точно говорю.
- Папа, знакомься, - Беатриче поднялась. - Это - Лукас Арчер, мой... - она замялась и растерянно взглянула на молодого человека.
- ...кавалер, должно быть, - подхватил Лукас.
- Я думал, все-таки сумели в спешке и самозванца отыскать какого-нибудь, - хмыкнул Дарио. - Дети лейтенанта Шмидта, честное слово. Так, может быть, начнем по порядку?
- Так Серджио - действетельно наш брат? - пролепетала Беа, почти испуганно.
- Ваш брат, точно. Проницательности тебе, дочка, не занимать.
Прокашлявшись, Энрико, произнес:
- Если я верно понял твою фразу насчет "по порядку", пап - то знакомьтесь. Лукас, это синьор Дарио Анджелини, известный также как Железный Ангел, наш с Беатриче и Серджио отец. Пап, это Лукас Арчер, младший из сыновей покойного Сэмуэле. Впрочем, смею полагать, что наш гость может рассказать о себе гораздо больше этого скромного резюме.
- Вот и я так считаю, - кивнул дон Анджелини. - Синьор Лукас, а не покинуть ли угол и не поговорить ли поближе?
Арчер-младший с готовностью покинул диванчик и поравнялся с братьями Анджелини.
- Я рад нашему с вами знакомству, синьор Дарио Анджелини. Я много слышал о вас, но мало чему верю.
Железный Ангел снял очки и обвел собравшихся взглядом.
- Вы слышали это? Вот как надо разговаривать с важными шишками в отставке. Я теперь взаимно мало чему верю, юный Арчер. Судя по тому, что ты представился кавалером моей милейшей дочери - у вас все серьезно. Верно понимаю?
- Именно так, синьор Анджелини, - кивнул Лукас. - Все серьезно.
- Я его действительно люблю, - смущенно подтвердила девушка. - Как никого и никогда не любила. И... Пап, мне хотелось бы некоторое время пожить вне родного гнезда, еще лучше - с Лукасом...
- А если точнее, то где?
- В том самом уютном домике на виа Иберия, - вместо сестры ответил Рико, - если ты не будешь против, конечно же.
- Лучше пусть люди живут, это же дом, а не склад.
- То есть... Ты позволяешь? - переспросила Беа.
- А что, не должен? - уточнил Дарио, чуть подавшись вперед. - Ты что-то имеешь против воли отца?
- Нет-нет! Спасибо, папа!
- Вот, славно. А теперь мне нужно хорошенько поговорить с твоим кавалером. Лукас, садись рядышком, обсудим твое будущее. А вы, дети мои, лучше испросите у Себастьяна место и стол, знакомьтесь, общайтесь. Чего толку стоять, уши греть?
И по родительской воле трое детишек семейства Анджелини отправились пить чай.
Особняк Анджелини, девятое мая, девять часов утра.
Дон Анджелини читал свежую прессу, когда вошедший в гостиную Себастьян объявил:
- Приехали дети, синьор. Все дети. И еще кто-то с ними.
- Все дети Рима? - любезно уточнил Дарио Анджелини, переворачивая страницу и погружаясь в занимательные новости со скачек.
- Только ваши, синьор.
- А, если только мои, то это еще терпимо.
Мерседес и Корд остановились у особняка полминуты назад, а Лукас и Анджелини уже пересекали холл в направлении гостиной.
- Рико, ты первый, - Беатриче надменно фыркнула. - Представишь отцу "брата", а мы постоим и посмотрим.
Путешественник пожал плечами и, жестом предложив Серджио следовать за ним, проследовал в гостиную, где, по его представлениям и должен был находиться в этот момент Железный Ангел. Его сестра пошла следом, скромно примостилась на диван, неподалеку от двери, кивнула Лукасу, чтобы он присоединился к ней и нервно улыбнулась.
- Доброе утро, папа.
Серджио и Лукас последовал каждый туда, куда следовало. Младший Арчер лишь с молчаливой приветливостью кивнул газетному листу, за которым скрывался один из самых влиятельных людей Рима, а то и всей Италии.
- Утро доброе, отец, - сказал Серджио, стоя рядом с Энрико.
Дон Анджелини сложил газету и окинул гостиную взглядом, полным протяжной задумчивости.
- Итак, молодежь, вам всем тоже доброго утра. Я думал, вы сами справитесь с выяснением своих вопросов.
- Доброго утра, пап, - в свою очередь поздоровался Рико, - прости, но так уж вышло, что в некоторых случаях мы все так же нуждаемся в твоей помощи, - тут путешественник развел руками и виновато улыбнулся. - Например, в вопросе о том, сколько же у нашей дорогой Беатриче все-таки братьев.
- Поверь, папа, мы разобрались бы, будь у нас всех какое-нибудь родимое пятно в определенном месте, или еще что, - отозвалась девушка. - Но здесь мы вынуждены спросить тебя.
- Да, - кивнул синьор Дарио, - я отец Серджио. Ты ведь успел рассказать хоть что-нибудь до начала нашего обсуждения?
- Отчасти, - развел руками молодой человек. - Тут сложно что-то сказать, а потом убедиться, что мне поверили.
- Серджио успел поведать о том, что его принадлежность к нашей семье до определённого времени скрывалась в тайне. И что он решил сорвать с этой самой тайны покров, потому что ты так настаиваешь, - сказал Рико, - было озвучено еще несколько менее значительных обстоятельств, но о них можно побеседовать и несколько позже.
- Вот и я так думаю, - Железный Ангел посмотрел поверх очков на сидящего рядом с Беатриче Лукаса. - А вон тот - не мой сын, точно говорю.
- Папа, знакомься, - Беатриче поднялась. - Это - Лукас Арчер, мой... - она замялась и растерянно взглянула на молодого человека.
- ...кавалер, должно быть, - подхватил Лукас.
- Я думал, все-таки сумели в спешке и самозванца отыскать какого-нибудь, - хмыкнул Дарио. - Дети лейтенанта Шмидта, честное слово. Так, может быть, начнем по порядку?
- Так Серджио - действетельно наш брат? - пролепетала Беа, почти испуганно.
- Ваш брат, точно. Проницательности тебе, дочка, не занимать.
Прокашлявшись, Энрико, произнес:
- Если я верно понял твою фразу насчет "по порядку", пап - то знакомьтесь. Лукас, это синьор Дарио Анджелини, известный также как Железный Ангел, наш с Беатриче и Серджио отец. Пап, это Лукас Арчер, младший из сыновей покойного Сэмуэле. Впрочем, смею полагать, что наш гость может рассказать о себе гораздо больше этого скромного резюме.
- Вот и я так считаю, - кивнул дон Анджелини. - Синьор Лукас, а не покинуть ли угол и не поговорить ли поближе?
Арчер-младший с готовностью покинул диванчик и поравнялся с братьями Анджелини.
- Я рад нашему с вами знакомству, синьор Дарио Анджелини. Я много слышал о вас, но мало чему верю.
Железный Ангел снял очки и обвел собравшихся взглядом.
- Вы слышали это? Вот как надо разговаривать с важными шишками в отставке. Я теперь взаимно мало чему верю, юный Арчер. Судя по тому, что ты представился кавалером моей милейшей дочери - у вас все серьезно. Верно понимаю?
- Именно так, синьор Анджелини, - кивнул Лукас. - Все серьезно.
- Я его действительно люблю, - смущенно подтвердила девушка. - Как никого и никогда не любила. И... Пап, мне хотелось бы некоторое время пожить вне родного гнезда, еще лучше - с Лукасом...
- А если точнее, то где?
- В том самом уютном домике на виа Иберия, - вместо сестры ответил Рико, - если ты не будешь против, конечно же.
- Лучше пусть люди живут, это же дом, а не склад.
- То есть... Ты позволяешь? - переспросила Беа.
- А что, не должен? - уточнил Дарио, чуть подавшись вперед. - Ты что-то имеешь против воли отца?
- Нет-нет! Спасибо, папа!
- Вот, славно. А теперь мне нужно хорошенько поговорить с твоим кавалером. Лукас, садись рядышком, обсудим твое будущее. А вы, дети мои, лучше испросите у Себастьяна место и стол, знакомьтесь, общайтесь. Чего толку стоять, уши греть?
И по родительской воле трое детишек семейства Анджелини отправились пить чай.
Особняк Анджелини, дети Железного Ангела. Девятое мая, девять часов утра.
За чаем и легкими десертами продолжилось знакомство с доселе неизвестным родственником.
- Ты увлекаешься чем-либо или пока что не нашел своего призвания в жизни? - поинтересовался Рико, потянувшись за трубочкой с кремом.
- Пока что сложно сказать, что я достиг вершин, но я неплохо работаю с разного рода техникой. Особенно, с разного рода двигателями. ДВС я могу собрать из сторонних запчастей, а вот все, что касается современных мечтаний об электрическом моторе - вне моей компетенции.
- Как интересно. А у нас тут как раз планируется автомобилестроительная компания, - усмехнулся путешественник, - твои знания вполне могут там пригодиться.
- Прости, что я к тебе так холодно отнеслась, - виновато произнесла финансист. - Сам понимаешь, это было слишком внезапно... А сколько тебе лет?
- Двадцать девять, почти, - ответил Серджио. - Так что я... Ну, очень долго жил так, как раньше. Было неожиданным то сообщение, что я получил. Хотя, может, и не таким уж необычным.
- И как давно ты его получил, это сообщение?
"Чудесно, у нас с ним разница в каких-то восемь лет. Не так уж и много".
- Буквально вчера днем. Позвонил отец, самолично. Предложил найти либо тебя, либо Беатриче. Сказал, в том числе, что есть дом на виа Иберия. Я и заглянул на всякий случай.
- Теперь нас трое... Ох. И я - младшая. Ну хоть тут ничего не изменилось! - Беа нервно постукивала ложечкой по чашке, наблюдая за Себастьяном.
Тот старательно делал вид, что все в порядке. Был собран, сдержан и тих. И... печален. Серджио бросал редкие взгляды на дворецкого, не особо понимая, что надо делать за столом, чтобы не получить от этого вышколенного синьора палкой по спине за непримерное поведение.
- Что, первый раз в таком обществе? - улыбнулся Энрико, заметив взгляды и немного скованное поведение брата, - не переживай, мы все же не в Британии.
- Привыкай, ты же теперь Анджелини! - девушка усмехнулась и толкнула среднего в бок.
- Ну, я всегда был Анджелини, - нервно усмехнулся Серджио. - Я думал, вас моя фамилия удивит.
- Ты нас сам удивил. Целиком и полностью. Фамилия на фоне этого - немного не впечатляет. К слову, - тут Рико потер подбородок, - я никогда об этом не задумывался, но много ли у нас однофамильцев?
- Подожди-подожди! А какая у тебя раньше фамилия была? - тут же заинтересовалась Беатриче.
- Раньше? Анджелини, я не поменял бы родную на такую, все же обещал отцу не выдавать себя.
- Похоже мне стоит или выпить, или все-таки пойти под дверь - подслушивать, - финансист вздохнула. - Я ужасно переживаю, а от этого соображаю туго.
- Надеюсь, Лукас справится с тем допросом, что может учинить отец. Кстати, а как вы его называете? Отец? Папа? Синьор Анджелини? - Серджио позволил себе слабую улыбку.
- Отец или папа. В зависимости от ситуации. Но твой вариант тоже очень ничего себе, - усмехнулся в ответ Рико.
- Кстати, у нас теперь состав как у Арчеров, - хихикнула Беа.
- А я хотел спросить, - оживился младший Анджелини, - кто такие Арчеры?
- Как бы тебе сказать... Ты что-либо слышал о Клубе мастеров?
Серджио покачал головой.
- Я далек от светских хроник. Признаться, я вообще жил тише воды, ниже травы.
- Тогда могу сказать разве то, что это семейство англичан, которое переселилось в Италию где-то в середине прошлого века, - ответил путешественник, удивленно приподняв бровь, - сейчас они очень известны в Риме. Вот, скажем, недавно во всех газетах рассказывалось о помолвке старшего из них - Томаса. Его там называли королем Вечного Города.
- Даже королем? - младший важно покивал головой. - И правда, я слишком многое пропустил за время своего вечного затворничества. То есть, у них тоже сейчас детей трое, в том же составе, в том же порядке?
- Да, - отозвалась девушка. - Старший - Томас, Глава Клуба, средний - Лукас, с ним ты как раз успел познакомиться, а младшая - Никки, удивительная юная мисс, точнее о ней не скажешь.
- Забавное совпадение.
К столу молча подошел младший Арчер.
- Беа, знаешь, я побеседовал с твоим отцом, - секунду помедлив, Лукас все же занял место рядом с девушкой.
- Лу?.. Что такое, скажи мне! - Беатриче вцепилась в руку молодого человека.
- Видимо, мне придется на месяц покинуть Рим. Не то чтобы сразу, моментально, но в ближайшее время - точно. Наверное, лучше это сделать через пару месяцев.
- Покинуть Рим?.. - девушка закусила губу, стиснула руки в кулачки и рванула к отцу.
- Да стой же ты! - воскликнул Лукас, удержав Беатриче за руку. - Не надо, все так и нужно. Ты детали еще не дослушала!
- Как я понимаю, тебе придется куда-то уехать как раз для того самого карьерного роста? - поинтересовался Рико.
- Да, именно так! - кивнул младший Арчер. - Томас как-то делился со мной планами. В общем, я мог бы получить едва ли не одновременно степень мастера и главенство в филиале Клуба, в Неаполе.
- В Неаполе?.. Вот как, - в глазах Беа сверкнули слезы. - Так значит, если все удастся, ты уедешь насовсем?
- Получается, что так. Но я не вижу в этом трагедии. От Рима до Неаполя совсем недолго. А Томас немало вложил в облигации, спонсирующие ремонт конкретно нужного нам участка. Шесть часов на автомобиле по почти прямому шоссе - не так уж и далеко.
- Да, возможно, раз в пару недель я смогу выкроить двенадцать часов на дорогу! - разрыдавшись, мастерица вырвалась, и убежала в свою комнату, заперев за собой дверь.
За чаем и легкими десертами продолжилось знакомство с доселе неизвестным родственником.
- Ты увлекаешься чем-либо или пока что не нашел своего призвания в жизни? - поинтересовался Рико, потянувшись за трубочкой с кремом.
- Пока что сложно сказать, что я достиг вершин, но я неплохо работаю с разного рода техникой. Особенно, с разного рода двигателями. ДВС я могу собрать из сторонних запчастей, а вот все, что касается современных мечтаний об электрическом моторе - вне моей компетенции.
- Как интересно. А у нас тут как раз планируется автомобилестроительная компания, - усмехнулся путешественник, - твои знания вполне могут там пригодиться.
- Прости, что я к тебе так холодно отнеслась, - виновато произнесла финансист. - Сам понимаешь, это было слишком внезапно... А сколько тебе лет?
- Двадцать девять, почти, - ответил Серджио. - Так что я... Ну, очень долго жил так, как раньше. Было неожиданным то сообщение, что я получил. Хотя, может, и не таким уж необычным.
- И как давно ты его получил, это сообщение?
"Чудесно, у нас с ним разница в каких-то восемь лет. Не так уж и много".
- Буквально вчера днем. Позвонил отец, самолично. Предложил найти либо тебя, либо Беатриче. Сказал, в том числе, что есть дом на виа Иберия. Я и заглянул на всякий случай.
- Теперь нас трое... Ох. И я - младшая. Ну хоть тут ничего не изменилось! - Беа нервно постукивала ложечкой по чашке, наблюдая за Себастьяном.
Тот старательно делал вид, что все в порядке. Был собран, сдержан и тих. И... печален. Серджио бросал редкие взгляды на дворецкого, не особо понимая, что надо делать за столом, чтобы не получить от этого вышколенного синьора палкой по спине за непримерное поведение.
- Что, первый раз в таком обществе? - улыбнулся Энрико, заметив взгляды и немного скованное поведение брата, - не переживай, мы все же не в Британии.
- Привыкай, ты же теперь Анджелини! - девушка усмехнулась и толкнула среднего в бок.
- Ну, я всегда был Анджелини, - нервно усмехнулся Серджио. - Я думал, вас моя фамилия удивит.
- Ты нас сам удивил. Целиком и полностью. Фамилия на фоне этого - немного не впечатляет. К слову, - тут Рико потер подбородок, - я никогда об этом не задумывался, но много ли у нас однофамильцев?
- Подожди-подожди! А какая у тебя раньше фамилия была? - тут же заинтересовалась Беатриче.
- Раньше? Анджелини, я не поменял бы родную на такую, все же обещал отцу не выдавать себя.
- Похоже мне стоит или выпить, или все-таки пойти под дверь - подслушивать, - финансист вздохнула. - Я ужасно переживаю, а от этого соображаю туго.
- Надеюсь, Лукас справится с тем допросом, что может учинить отец. Кстати, а как вы его называете? Отец? Папа? Синьор Анджелини? - Серджио позволил себе слабую улыбку.
- Отец или папа. В зависимости от ситуации. Но твой вариант тоже очень ничего себе, - усмехнулся в ответ Рико.
- Кстати, у нас теперь состав как у Арчеров, - хихикнула Беа.
- А я хотел спросить, - оживился младший Анджелини, - кто такие Арчеры?
- Как бы тебе сказать... Ты что-либо слышал о Клубе мастеров?
Серджио покачал головой.
- Я далек от светских хроник. Признаться, я вообще жил тише воды, ниже травы.
- Тогда могу сказать разве то, что это семейство англичан, которое переселилось в Италию где-то в середине прошлого века, - ответил путешественник, удивленно приподняв бровь, - сейчас они очень известны в Риме. Вот, скажем, недавно во всех газетах рассказывалось о помолвке старшего из них - Томаса. Его там называли королем Вечного Города.
- Даже королем? - младший важно покивал головой. - И правда, я слишком многое пропустил за время своего вечного затворничества. То есть, у них тоже сейчас детей трое, в том же составе, в том же порядке?
- Да, - отозвалась девушка. - Старший - Томас, Глава Клуба, средний - Лукас, с ним ты как раз успел познакомиться, а младшая - Никки, удивительная юная мисс, точнее о ней не скажешь.
- Забавное совпадение.
К столу молча подошел младший Арчер.
- Беа, знаешь, я побеседовал с твоим отцом, - секунду помедлив, Лукас все же занял место рядом с девушкой.
- Лу?.. Что такое, скажи мне! - Беатриче вцепилась в руку молодого человека.
- Видимо, мне придется на месяц покинуть Рим. Не то чтобы сразу, моментально, но в ближайшее время - точно. Наверное, лучше это сделать через пару месяцев.
- Покинуть Рим?.. - девушка закусила губу, стиснула руки в кулачки и рванула к отцу.
- Да стой же ты! - воскликнул Лукас, удержав Беатриче за руку. - Не надо, все так и нужно. Ты детали еще не дослушала!
- Как я понимаю, тебе придется куда-то уехать как раз для того самого карьерного роста? - поинтересовался Рико.
- Да, именно так! - кивнул младший Арчер. - Томас как-то делился со мной планами. В общем, я мог бы получить едва ли не одновременно степень мастера и главенство в филиале Клуба, в Неаполе.
- В Неаполе?.. Вот как, - в глазах Беа сверкнули слезы. - Так значит, если все удастся, ты уедешь насовсем?
- Получается, что так. Но я не вижу в этом трагедии. От Рима до Неаполя совсем недолго. А Томас немало вложил в облигации, спонсирующие ремонт конкретно нужного нам участка. Шесть часов на автомобиле по почти прямому шоссе - не так уж и далеко.
- Да, возможно, раз в пару недель я смогу выкроить двенадцать часов на дорогу! - разрыдавшись, мастерица вырвалась, и убежала в свою комнату, заперев за собой дверь.
Особняк Анджелини, дети Железного Ангела. Девятое мая, девять часов утра.
- Интересно, мы могли бы уговорить отца на то, чтобы деятельность семейного банка была расширена? - задумчиво произнес Энрико, - если моя память не спит с другим, дела сейчас идут вполне хорошо. И филиал в том же Неаполе - подобное смотрелось бы очень даже недурственно.
Лукас тоскливо посмотрел на дверь, за которой скрылась Беатриче.
- Было бы логично устроить там филиал банка.
- За дверью? - переспросил Серджио, взору которого последнее время все чаще и чаще открывались потрясающие эпизоды семейной жизни.
- Да... - протянул Арчер-младший. - Было бы неплохо.
- Тогда чего ты ждешь? Вперед. Правда, в этот раз можно обойтись и без песен, - хмыкнул путешественник, и тут же добавил, - а если без шуток - иди. Беа сейчас расстроена. Ее бы утешить. И будет лучше, если это сделаешь ты.
При последних словах Рико покосился на дворецкого, но тот прикинулся слепоглухонемым.
Арчер-младший поднялся на третий этаж, к двери комнаты Беатриче, и осторожно постучал.
- Беа, дорогая, ответь, пожалуйста.
- Уходи! - донеслось из-за двери. - Сначала ты говоришь, что хочешь быть рядом, а теперь собираешься уехать! Да, Лукас, да, я буду приезжать к тебе, но я думала, что вместе - это как-то иначе! - дверь распахнулась. - Лу, ты ничего не понимаешь! - финансист старательно утирала слезы платком.
- И чего же я, интересно, не понимаю? - младший Арчер выглядел несколько смятенно.
- Например, что я буду постоянно волноваться.
- А сейчас не волнуешься? - переспросил Лукас и принялся загибать пальцы на руках: - Сантьяго, лазариты, иаковиты, госиптальеры, плюс мой орден, правительство странно ведет себя, Престол уже почти отвернулся, жители Рима день ото дня все больше замков на двери навешивают. Так почему бы не начать волноваться уже сейчас? Но нет, я же тут, живой, перед тобой стою и говорю, чтобы ты не переживала, не накручивала себя.
- Именно! Сейчас ты - живой, рядом! А как я буду знать, что случится с тобой там?.. - девушка всхлипнула. - Ладно. Нужно собрать вещи, так ведь?
- Да, мы ведь планируем пожить в доме трофеев?
- Два месяца. Ну, и это - подарок. Ладно, не беспокойся, спускайся. Я умоюсь и приду с вещами, - Беа улыбнулась.
- Договорились! - Лукас поспешил к братьям Анджелини и, едва завидев их, воодушевленно кивнул.
- Все хорошо теперь, Беатриче успокоилась и собирает вещи, чтобы переехать на виа Иберия.
- Кстати, хорошая идея, - хмыкнул путешественник, - мне бы тоже не помешало прихватить с собой кое-что отсюда.
Рико пошел к своей комнате, на ходу напевая под нос отрывок из партии Фигаро.
Серджио и Лукас остались ждать возвращения. Посмотрев друг на друга пару раз, молодые люди только тем и углубили свое без того неважное по глубине знакомство.
Минут через пятнадцать явилась Беа, таща по лестнице огромный чемодан и дорожную сумку в придачу. Девушка тяжело дышала и покраснела от тяжести.
Вскоре после этого к компании вернулся Энрико, неся с собой два вместительных баула. Впрочем, куда более важным моментом для него было то, что помимо содержащихся в сумках вещей путешественник прихватил с собой запасную связку ключей от дома.
- Тогда, наверное, я составлю компанию отцу, - предположил Серджио, - прожэкт обсудить и все такое прочее. Рико, ты планируешь их везти, или сами сумеют добраться? Я бы не отказался от твоей компании в разговоре. Непривычно как-то сразу и с братьями-сестрами познакомиться, и начать воспринимать отца не только как патрона, но и как партнера.
- У меня были планы заехать кое-куда, - ответил Энрико, - к одной синьорине, которая могла бы стать весьма ключевой особой в упомянутом тобой проекте. Скажите, кто из вас что слышал о некоей Лауре Риччи, инженере?
- Я малость слышал, - сказал младший Анджелини. - Только, ну, не самые интересные факты.
- Достаточно хороший, если верить отзывам, механик, - отозвалась Беатриче, уже почти дотащив вещи до двери. - Правда, если судить по тем же отзывам, с ней сложно работать из-за тяжелого характера. Это, пожалуй, вся информация, которой я владею. Лу, едем?
- Да, пойдем, - отозвался Лукас.
- Если синьорина Риччи важна для проекта, я могу поехать с тобой? - вызвался Серджио.
- Не вопрос. В конце концов, есть вероятность, что вам придется работать вместе. Точнее, нам троим.
Энрико в свою очередь принялся спускаться по лестнице и вскоре уже подошел к парадной двери особняка. Тем временем, Арчер-младший и Беа вышли из особняка, погрузили вещи девушки в Корд и уехали в дом на виа Иберия.
Серджио следовал за Рико до дверей, как вдруг его осенила мысль:
- Я тут подумал... А она точно согласится участвовать с нами?
- Вот это мы и собираемся выяснить, - отозвался путешественник, выходя на улицу, - но у нас есть, что ей предложить. По предварительным наметкам задумывалось, что эта синьорина будет полноправным партнером. Смею сказать, что от подобного мало кто откажется.
- А вот это здорово. Предложение, от которого невозможно отказаться! - Серджио запрыгнул на пассажирское сиденье родстера. - Тогда вперед, навстречу синьорине Риччи.
- Вперед, и ни шагу назад, ага, - усмехнулся Рико, усевшись на водительское сиденье и заведя мотор. Вскоре серебристая машина опять мчалась по улицам Рима.
- Интересно, мы могли бы уговорить отца на то, чтобы деятельность семейного банка была расширена? - задумчиво произнес Энрико, - если моя память не спит с другим, дела сейчас идут вполне хорошо. И филиал в том же Неаполе - подобное смотрелось бы очень даже недурственно.
Лукас тоскливо посмотрел на дверь, за которой скрылась Беатриче.
- Было бы логично устроить там филиал банка.
- За дверью? - переспросил Серджио, взору которого последнее время все чаще и чаще открывались потрясающие эпизоды семейной жизни.
- Да... - протянул Арчер-младший. - Было бы неплохо.
- Тогда чего ты ждешь? Вперед. Правда, в этот раз можно обойтись и без песен, - хмыкнул путешественник, и тут же добавил, - а если без шуток - иди. Беа сейчас расстроена. Ее бы утешить. И будет лучше, если это сделаешь ты.
При последних словах Рико покосился на дворецкого, но тот прикинулся слепоглухонемым.
Арчер-младший поднялся на третий этаж, к двери комнаты Беатриче, и осторожно постучал.
- Беа, дорогая, ответь, пожалуйста.
- Уходи! - донеслось из-за двери. - Сначала ты говоришь, что хочешь быть рядом, а теперь собираешься уехать! Да, Лукас, да, я буду приезжать к тебе, но я думала, что вместе - это как-то иначе! - дверь распахнулась. - Лу, ты ничего не понимаешь! - финансист старательно утирала слезы платком.
- И чего же я, интересно, не понимаю? - младший Арчер выглядел несколько смятенно.
- Например, что я буду постоянно волноваться.
- А сейчас не волнуешься? - переспросил Лукас и принялся загибать пальцы на руках: - Сантьяго, лазариты, иаковиты, госиптальеры, плюс мой орден, правительство странно ведет себя, Престол уже почти отвернулся, жители Рима день ото дня все больше замков на двери навешивают. Так почему бы не начать волноваться уже сейчас? Но нет, я же тут, живой, перед тобой стою и говорю, чтобы ты не переживала, не накручивала себя.
- Именно! Сейчас ты - живой, рядом! А как я буду знать, что случится с тобой там?.. - девушка всхлипнула. - Ладно. Нужно собрать вещи, так ведь?
- Да, мы ведь планируем пожить в доме трофеев?
- Два месяца. Ну, и это - подарок. Ладно, не беспокойся, спускайся. Я умоюсь и приду с вещами, - Беа улыбнулась.
- Договорились! - Лукас поспешил к братьям Анджелини и, едва завидев их, воодушевленно кивнул.
- Все хорошо теперь, Беатриче успокоилась и собирает вещи, чтобы переехать на виа Иберия.
- Кстати, хорошая идея, - хмыкнул путешественник, - мне бы тоже не помешало прихватить с собой кое-что отсюда.
Рико пошел к своей комнате, на ходу напевая под нос отрывок из партии Фигаро.
Серджио и Лукас остались ждать возвращения. Посмотрев друг на друга пару раз, молодые люди только тем и углубили свое без того неважное по глубине знакомство.
Минут через пятнадцать явилась Беа, таща по лестнице огромный чемодан и дорожную сумку в придачу. Девушка тяжело дышала и покраснела от тяжести.
Вскоре после этого к компании вернулся Энрико, неся с собой два вместительных баула. Впрочем, куда более важным моментом для него было то, что помимо содержащихся в сумках вещей путешественник прихватил с собой запасную связку ключей от дома.
- Тогда, наверное, я составлю компанию отцу, - предположил Серджио, - прожэкт обсудить и все такое прочее. Рико, ты планируешь их везти, или сами сумеют добраться? Я бы не отказался от твоей компании в разговоре. Непривычно как-то сразу и с братьями-сестрами познакомиться, и начать воспринимать отца не только как патрона, но и как партнера.
- У меня были планы заехать кое-куда, - ответил Энрико, - к одной синьорине, которая могла бы стать весьма ключевой особой в упомянутом тобой проекте. Скажите, кто из вас что слышал о некоей Лауре Риччи, инженере?
- Я малость слышал, - сказал младший Анджелини. - Только, ну, не самые интересные факты.
- Достаточно хороший, если верить отзывам, механик, - отозвалась Беатриче, уже почти дотащив вещи до двери. - Правда, если судить по тем же отзывам, с ней сложно работать из-за тяжелого характера. Это, пожалуй, вся информация, которой я владею. Лу, едем?
- Да, пойдем, - отозвался Лукас.
- Если синьорина Риччи важна для проекта, я могу поехать с тобой? - вызвался Серджио.
- Не вопрос. В конце концов, есть вероятность, что вам придется работать вместе. Точнее, нам троим.
Энрико в свою очередь принялся спускаться по лестнице и вскоре уже подошел к парадной двери особняка. Тем временем, Арчер-младший и Беа вышли из особняка, погрузили вещи девушки в Корд и уехали в дом на виа Иберия.
Серджио следовал за Рико до дверей, как вдруг его осенила мысль:
- Я тут подумал... А она точно согласится участвовать с нами?
- Вот это мы и собираемся выяснить, - отозвался путешественник, выходя на улицу, - но у нас есть, что ей предложить. По предварительным наметкам задумывалось, что эта синьорина будет полноправным партнером. Смею сказать, что от подобного мало кто откажется.
- А вот это здорово. Предложение, от которого невозможно отказаться! - Серджио запрыгнул на пассажирское сиденье родстера. - Тогда вперед, навстречу синьорине Риччи.
- Вперед, и ни шагу назад, ага, - усмехнулся Рико, усевшись на водительское сиденье и заведя мотор. Вскоре серебристая машина опять мчалась по улицам Рима.
Особняк Анджелини, Дарио и Лукас. Девятое мая, 9:30
Дон Анджелини терпеливо ждал, когда его дети пойдут за стол, прочь из гостиной, и посматривал на сидевшего, закинув ногу на ногу, Лукаса.
- Итак, у вас с Беатриче все, как ни странно, серьезно.
- Да, синьор Анджелини.
- Это был не вопрос, все ведь и так очевидно. Ты молод, хорошо выглядишь, принадлежишь к благородному семейству с достатком. Достоинства налицо.
- Благодарю вас, синьор Анджелини.
- Рано. Я хочу сказать, что есть для Беатриче партии помоложе, покрасивее, благороднее и богаче. Возможно, не сразу и не одновременно, однако ключевые семейства Рима полнятся младшими братьями. Таких подающих надежды щенят так много, что впору вами наполнять бочки и хранить до лучших времен, пока не созреете. Не строй такую мину, других я бы закатал в бочки и швырнул в Тибр. Впрочем, все не так просто... Миру нужны более линейные люди, чем я, или сэр Самуэле, или ты. Вселенная неприхотлива в вопросах того, кто именно будет через пятьдесят лет унавоживать почву. Я куда менее совершенен, мне для Беатриче нужен самый толковый человек. На меньшее я не согласен.
Дарио Железный Ангел достал из шкатулки сигару, размеренно покрутил ее в правой ладони.
- Это моя слабость. Сейчас уже поздно что-то менять, лет двадцать назад привычка к здоровью дала бы мне вагон времени на то, чтобы устроить будущее детей, увериться в их способностях к управлению наследием, потом подать в отставку...
Дон Анджелини положил сигару в настольную гильотинку.
- ...и еще лет пять играть с бывшими коллегами и конкурентами в карты, или шахматы. Я бы лелеял надежды на то, что успею сразить их на клеточном поле раньше, чем маразм в их собственной голове лишит меня хороших партнеров. В крайнем случае, домино тоже подойдет. Рыба! - усмехнувшись, Дарио грохнул кулаком по ручке лезвия, отсекшего краешек сигары. Прикрыв глаза, синьор Дарио с полуулыбкой раскурил сигару, пустив густой дымок по гостиной.
- А теперь - и так даже лучше! - я сделаю ход в неизвестность. Изучу тех, у кого "все серьезно" с моей дочерью. Скажи, Лукас, тебе в этом году сколько лет исполнится?
- Двадцать один год, синьор Анджелини, - ответил Арчер-младший, наблюдая за собеседником.
- Неисправимый оптимист, - заключил Железный Ангел. - Даже не прибавил "возможно". Не суть, это частый, а следовательно, мелкий грешок у всех молодых людей. Ничего, в общем, лучше тогда расскажи, каким ты видишь себя в будущем.
- Я планирую получить звание мастера дипломатии в Арчер Клубе, - начал Лукас, после чего поспешно прибавил: - наверное. После этого я смогу стать Главой в другом городе. Вероятно, Клуб мастеров расширится, выйдет за пределы Рима. Я вижу Неаполь наиболее перспективным в этом плане.
- "Наверное", - хмыкнул дон Анджелини. - А ведь стоило бы планы строить, особенно, такие ключевые, с большей уверенностью. Все в голове смешалось. Должно быть, будет сложно стать мастером, и именно что мастером дипломатии. Но с другой стороны... Глава Клуба - это партия. И весьма неплохая. И все равно, чего-то не хватает...
- Возможно, вы найдете больше убедительных деталей в подробном изложении плана моих действий. Я согласовал идею с братом, и он уверен в том, что развитие Клуба таким образом пройдет должным образом.
- Тогда я послушаю тебя, говори.
- Потребуется не более полутора месяцев на то, чтобы создать базис, фундамент для неапольского филиала. Согласно этому плану, я уезжаю в Неаполь, имея при себе пятьсот лир. Как ни странно, но в городе у меня нет друзей и почти нет знакомых, так что затея будет интересной. Я должен успеть за месяц найти идеальное помещение для резиденции, получить его для пользования. Арендовать, например, на два месяца. И найти десять-двадцать потенциальных мастеров, которые будут согласны постараться пройти испытание на звание. Кроме того, каждый прошедший должен будет к сроку получить хотя бы один заказ силами Арчер Клуба. Я должен уложиться в один месяц, не прибегая ни к каким ресурсам, которые относились бы к тем, которыми обладает римская резиденция. Ни денег, ни наработанных связей, ни даже транспорта. Поеду в Неаполь на поезде. Будет серьезная проблема, связанная с острой нехваткой денег. То есть, жить-то можно с размахом этот месяц, но так необходимые пункты плана нужно подпитывать вливаниями. Скорее всего, будет проще не столько зарабатывать деньги, сколько получать их. В общем, это все общение, обдумывание, учет того, что интересно и желанно для многих и многих людей. Как вам такое изложение?
- Это да, - кивнул Железный Ангел. - И все же, я бы предложил несколько корректировок. Их говорит человек, воздвигший империю, а значит, смыслящий в этом вопросе чуть больше, чем ваш совместный с братом разум. Желаешь быть мастером? Тогда первое - срок в один месяц одобряю. Второе - не арендовать, а заполучить во владение. Третье - найти тридцать потенциальных мастеров, не меньше. Четвертое - провести пятнадцать сделок между мастерами и заказчиками, можно одному и тому же мастеру дать несколько. Пятое - из своих ресурсов только четыреста лир и автомобиль. Глупости все это, ограничивать себя в транспорте. Без машины зашьешься даже первоначальную задачу выполнять, не то что мой вариант. Тогда, если ты принимаешь такие условия для испытания и выдерживаешь его с честью - я дам родительское благословение. Не выдержишь - не дам. Ослушаетесь моей воли - будет очень плохо. Неоправданно, беспощадно, изуверски плохо. Впрочем, можешь не тратить наше обоюдное время и нервы, откажешься здесь, на месте - слова лишнего не скажу, не упрекну. По-моему, задача не для средних умов, стыдиться тут нечего. Итак, мальчик из дома Арчеров, я слушаю твой ответ.
Лукас покрутил в ладонях навершие трости, некоторое время разглядывая носки ботинок. Глубокий вдох - и Арчер-младший коротко припечатал пол концом трости, резко поднимаясь в полный рост.
- По рукам, синьор Дарио Анджелини. Я вернусь в ваш особняк из Неаполя и предстану со всеми результатами, которых достигну.
- По рукам, юный Арчер. По возвращению из Неаполя я жду тебя в своем особняке, и не раньше. А пока что можешь почаевничать с моими детьми, вкратце пересказать беседу... Что угодно, вернуться сюда еще долго не получится.
Лукас коротко кивнул и вышел из гостиной под пристальным взглядом Железного Ангела. Сквозь толщу непроницаемой брони не промелькнуло и тени тех бурных оваций, которыми Дарио мысленно наградил этого неожиданно решительного юношу.
Дон Анджелини терпеливо ждал, когда его дети пойдут за стол, прочь из гостиной, и посматривал на сидевшего, закинув ногу на ногу, Лукаса.
- Итак, у вас с Беатриче все, как ни странно, серьезно.
- Да, синьор Анджелини.
- Это был не вопрос, все ведь и так очевидно. Ты молод, хорошо выглядишь, принадлежишь к благородному семейству с достатком. Достоинства налицо.
- Благодарю вас, синьор Анджелини.
- Рано. Я хочу сказать, что есть для Беатриче партии помоложе, покрасивее, благороднее и богаче. Возможно, не сразу и не одновременно, однако ключевые семейства Рима полнятся младшими братьями. Таких подающих надежды щенят так много, что впору вами наполнять бочки и хранить до лучших времен, пока не созреете. Не строй такую мину, других я бы закатал в бочки и швырнул в Тибр. Впрочем, все не так просто... Миру нужны более линейные люди, чем я, или сэр Самуэле, или ты. Вселенная неприхотлива в вопросах того, кто именно будет через пятьдесят лет унавоживать почву. Я куда менее совершенен, мне для Беатриче нужен самый толковый человек. На меньшее я не согласен.
Дарио Железный Ангел достал из шкатулки сигару, размеренно покрутил ее в правой ладони.
- Это моя слабость. Сейчас уже поздно что-то менять, лет двадцать назад привычка к здоровью дала бы мне вагон времени на то, чтобы устроить будущее детей, увериться в их способностях к управлению наследием, потом подать в отставку...
Дон Анджелини положил сигару в настольную гильотинку.
- ...и еще лет пять играть с бывшими коллегами и конкурентами в карты, или шахматы. Я бы лелеял надежды на то, что успею сразить их на клеточном поле раньше, чем маразм в их собственной голове лишит меня хороших партнеров. В крайнем случае, домино тоже подойдет. Рыба! - усмехнувшись, Дарио грохнул кулаком по ручке лезвия, отсекшего краешек сигары. Прикрыв глаза, синьор Дарио с полуулыбкой раскурил сигару, пустив густой дымок по гостиной.
- А теперь - и так даже лучше! - я сделаю ход в неизвестность. Изучу тех, у кого "все серьезно" с моей дочерью. Скажи, Лукас, тебе в этом году сколько лет исполнится?
- Двадцать один год, синьор Анджелини, - ответил Арчер-младший, наблюдая за собеседником.
- Неисправимый оптимист, - заключил Железный Ангел. - Даже не прибавил "возможно". Не суть, это частый, а следовательно, мелкий грешок у всех молодых людей. Ничего, в общем, лучше тогда расскажи, каким ты видишь себя в будущем.
- Я планирую получить звание мастера дипломатии в Арчер Клубе, - начал Лукас, после чего поспешно прибавил: - наверное. После этого я смогу стать Главой в другом городе. Вероятно, Клуб мастеров расширится, выйдет за пределы Рима. Я вижу Неаполь наиболее перспективным в этом плане.
- "Наверное", - хмыкнул дон Анджелини. - А ведь стоило бы планы строить, особенно, такие ключевые, с большей уверенностью. Все в голове смешалось. Должно быть, будет сложно стать мастером, и именно что мастером дипломатии. Но с другой стороны... Глава Клуба - это партия. И весьма неплохая. И все равно, чего-то не хватает...
- Возможно, вы найдете больше убедительных деталей в подробном изложении плана моих действий. Я согласовал идею с братом, и он уверен в том, что развитие Клуба таким образом пройдет должным образом.
- Тогда я послушаю тебя, говори.
- Потребуется не более полутора месяцев на то, чтобы создать базис, фундамент для неапольского филиала. Согласно этому плану, я уезжаю в Неаполь, имея при себе пятьсот лир. Как ни странно, но в городе у меня нет друзей и почти нет знакомых, так что затея будет интересной. Я должен успеть за месяц найти идеальное помещение для резиденции, получить его для пользования. Арендовать, например, на два месяца. И найти десять-двадцать потенциальных мастеров, которые будут согласны постараться пройти испытание на звание. Кроме того, каждый прошедший должен будет к сроку получить хотя бы один заказ силами Арчер Клуба. Я должен уложиться в один месяц, не прибегая ни к каким ресурсам, которые относились бы к тем, которыми обладает римская резиденция. Ни денег, ни наработанных связей, ни даже транспорта. Поеду в Неаполь на поезде. Будет серьезная проблема, связанная с острой нехваткой денег. То есть, жить-то можно с размахом этот месяц, но так необходимые пункты плана нужно подпитывать вливаниями. Скорее всего, будет проще не столько зарабатывать деньги, сколько получать их. В общем, это все общение, обдумывание, учет того, что интересно и желанно для многих и многих людей. Как вам такое изложение?
- Это да, - кивнул Железный Ангел. - И все же, я бы предложил несколько корректировок. Их говорит человек, воздвигший империю, а значит, смыслящий в этом вопросе чуть больше, чем ваш совместный с братом разум. Желаешь быть мастером? Тогда первое - срок в один месяц одобряю. Второе - не арендовать, а заполучить во владение. Третье - найти тридцать потенциальных мастеров, не меньше. Четвертое - провести пятнадцать сделок между мастерами и заказчиками, можно одному и тому же мастеру дать несколько. Пятое - из своих ресурсов только четыреста лир и автомобиль. Глупости все это, ограничивать себя в транспорте. Без машины зашьешься даже первоначальную задачу выполнять, не то что мой вариант. Тогда, если ты принимаешь такие условия для испытания и выдерживаешь его с честью - я дам родительское благословение. Не выдержишь - не дам. Ослушаетесь моей воли - будет очень плохо. Неоправданно, беспощадно, изуверски плохо. Впрочем, можешь не тратить наше обоюдное время и нервы, откажешься здесь, на месте - слова лишнего не скажу, не упрекну. По-моему, задача не для средних умов, стыдиться тут нечего. Итак, мальчик из дома Арчеров, я слушаю твой ответ.
Лукас покрутил в ладонях навершие трости, некоторое время разглядывая носки ботинок. Глубокий вдох - и Арчер-младший коротко припечатал пол концом трости, резко поднимаясь в полный рост.
- По рукам, синьор Дарио Анджелини. Я вернусь в ваш особняк из Неаполя и предстану со всеми результатами, которых достигну.
- По рукам, юный Арчер. По возвращению из Неаполя я жду тебя в своем особняке, и не раньше. А пока что можешь почаевничать с моими детьми, вкратце пересказать беседу... Что угодно, вернуться сюда еще долго не получится.
Лукас коротко кивнул и вышел из гостиной под пристальным взглядом Железного Ангела. Сквозь толщу непроницаемой брони не промелькнуло и тени тех бурных оваций, которыми Дарио мысленно наградил этого неожиданно решительного юношу.
Совместно с Кираэлем.
Дом Лауры Риччи, Девятое мая, 10:00
Приехав по адресу, который ему так любезно (так подозрительно любезно) дал синьор Кристиан, Рико заглушил двигатель и вылез из автомобиля. Подойдя к входной двери, Энрико некоторое время потратил на поиски звонка или чего-то наподобие. Но поиски завершились безуспешно, и тогда путешественник просто постучал.
- Должно быть, ее нет дома. Или она сейчас моется, - предположил Серджио после продолжительного молчания. - Если второе, то мы поставили ее в неловкое положение.
- Полагаю, синьорина Риччи нас простит, когда узнает, по какому поводу мы к ней заявились, - ответил Рико, а после секундного колебания добавил, - и, честно говоря, я бы посмотрел на нее в душе. Красивая девушка.
После этой фразы Энрико навалился плечом на дверь. Та скрипнула в петлях, однако не пропустила дальше, оставшись на своем месте молчаливым стражем частной собственности.
- Мда, одному тут вряд ли можно справиться. Подсобишь?
Молча кивнув, Серджио синхронно с братом грохнул плечом в дверь, и та лишь хрустнула на прощание, распластавшись по полу гостиной вместе с младшим Анджелини. Готовый ко всему Рико же устоял на ногах, не поддавшись чрезмерной инерции.
- Надеюсь, она все-таки в душе, - подал голос младший Анджелини, поднимаясь на ноги.
- Или в спальне. Меня предупреждали, что Лаура - не очень ранняя пташка, - ответил Энрико, заходя внутрь.
Так или иначе, но хозяйка дома явно не спешила посмотреть, что за незваные гости вломились к ней. А это, помимо всего прочего, значило еще и то, что ее местоположение надо было отыскать. Бегло осмотрев первый этаж дома, путешественник поднялся по лестнице на второй. Зашел в первую же попавшуюся комнату и замер. Это, безусловно, была та же самая спальня, которую путешественник видел во сне. Тот же запах, та же кровать. Вот только... здесь не было ни одного предмета одежды. Вообще ничего из личных вещей. Создавалось такое впечатление, будто девушка, которая жила здесь, куда-то уехала. Вернется ли она? Да. Нет. Может быть. Но на данный момент это было уже неважно. Придется дому Анджелини развивать свое автомобилестроение без синьорины Риччи, а Рико так никогда и не узнает, могло ли между ними быть что-то. Вздохнув, Энрико спустился обратно на первый этаж.
- Ее здесь нет. Судя по всему, куда-то уехала, - произнес он, обращаясь к брату, который слонялся бесцельно по первому этажу, и к тому моменту с невероятным скептицизмом изучал содержимое холодильника.
- Уехала? - младший Анджелини закрыл дверцу. - Но куда она могла отправиться? То есть, в смысле, уехала? Она вернется и увидит выбитую дверь, нас, сложит два и два, будет долгая прелюдия к настоящему обсуждению дел.
- Собрала вещи и уехала. Вернется или нет - не знаю, но навряд ли скоро, - Рико покачал головой, - поехали, тут нам больше нечего делать.
- Поехали, - Серджио понуро побрел к родстеру.
Выйдя на улицу, путешественник кое-как вернул дверь на место - чтобы она по крайней мере хоть чуть закрывала вход. После чего с еще одним вздохом повернулся и пошел к автомобилю. Вскоре братья Анджелини уже ехали к дому на виа Иберия.
- Кстати, а что в том холодильнике вызвало у тебя такой скепсис? - от нечего делать поинтересовался путешественник у Серджио, не отрывая взгляд от дороги.
- Например, то, что она хранит там банку с кофе, - неопределенно пожал плечами Серджио.
- Хороший инженер, но плохая хозяйка? Интересное сочетание, правда, вполне предсказуемое, - сказал Рико, повторив жест младшего, - да и неважно уже.
На этой "позитивной" ноте беседа и иссякла. Дальнейший путь братья провели в молчании, думая каждый о чем-то своем.
Дом Лауры Риччи, Девятое мая, 10:00
Приехав по адресу, который ему так любезно (так подозрительно любезно) дал синьор Кристиан, Рико заглушил двигатель и вылез из автомобиля. Подойдя к входной двери, Энрико некоторое время потратил на поиски звонка или чего-то наподобие. Но поиски завершились безуспешно, и тогда путешественник просто постучал.
- Должно быть, ее нет дома. Или она сейчас моется, - предположил Серджио после продолжительного молчания. - Если второе, то мы поставили ее в неловкое положение.
- Полагаю, синьорина Риччи нас простит, когда узнает, по какому поводу мы к ней заявились, - ответил Рико, а после секундного колебания добавил, - и, честно говоря, я бы посмотрел на нее в душе. Красивая девушка.
После этой фразы Энрико навалился плечом на дверь. Та скрипнула в петлях, однако не пропустила дальше, оставшись на своем месте молчаливым стражем частной собственности.
- Мда, одному тут вряд ли можно справиться. Подсобишь?
Молча кивнув, Серджио синхронно с братом грохнул плечом в дверь, и та лишь хрустнула на прощание, распластавшись по полу гостиной вместе с младшим Анджелини. Готовый ко всему Рико же устоял на ногах, не поддавшись чрезмерной инерции.
- Надеюсь, она все-таки в душе, - подал голос младший Анджелини, поднимаясь на ноги.
- Или в спальне. Меня предупреждали, что Лаура - не очень ранняя пташка, - ответил Энрико, заходя внутрь.
Так или иначе, но хозяйка дома явно не спешила посмотреть, что за незваные гости вломились к ней. А это, помимо всего прочего, значило еще и то, что ее местоположение надо было отыскать. Бегло осмотрев первый этаж дома, путешественник поднялся по лестнице на второй. Зашел в первую же попавшуюся комнату и замер. Это, безусловно, была та же самая спальня, которую путешественник видел во сне. Тот же запах, та же кровать. Вот только... здесь не было ни одного предмета одежды. Вообще ничего из личных вещей. Создавалось такое впечатление, будто девушка, которая жила здесь, куда-то уехала. Вернется ли она? Да. Нет. Может быть. Но на данный момент это было уже неважно. Придется дому Анджелини развивать свое автомобилестроение без синьорины Риччи, а Рико так никогда и не узнает, могло ли между ними быть что-то. Вздохнув, Энрико спустился обратно на первый этаж.
- Ее здесь нет. Судя по всему, куда-то уехала, - произнес он, обращаясь к брату, который слонялся бесцельно по первому этажу, и к тому моменту с невероятным скептицизмом изучал содержимое холодильника.
- Уехала? - младший Анджелини закрыл дверцу. - Но куда она могла отправиться? То есть, в смысле, уехала? Она вернется и увидит выбитую дверь, нас, сложит два и два, будет долгая прелюдия к настоящему обсуждению дел.
- Собрала вещи и уехала. Вернется или нет - не знаю, но навряд ли скоро, - Рико покачал головой, - поехали, тут нам больше нечего делать.
- Поехали, - Серджио понуро побрел к родстеру.
Выйдя на улицу, путешественник кое-как вернул дверь на место - чтобы она по крайней мере хоть чуть закрывала вход. После чего с еще одним вздохом повернулся и пошел к автомобилю. Вскоре братья Анджелини уже ехали к дому на виа Иберия.
- Кстати, а что в том холодильнике вызвало у тебя такой скепсис? - от нечего делать поинтересовался путешественник у Серджио, не отрывая взгляд от дороги.
- Например, то, что она хранит там банку с кофе, - неопределенно пожал плечами Серджио.
- Хороший инженер, но плохая хозяйка? Интересное сочетание, правда, вполне предсказуемое, - сказал Рико, повторив жест младшего, - да и неважно уже.
На этой "позитивной" ноте беседа и иссякла. Дальнейший путь братья провели в молчании, думая каждый о чем-то своем.
Дом на виа Иберия, 65. 9 мая, 10 утра.
Беатриче нервно ходила из угла в угол по прихожей, старась при этом не мешать Лукасу, который волок ее чемодан.
- Все равно это... Это почти катастрофа! Хуже было бы, только если бы моими стараниями мы обанкротились!
- По мне, так это не выглядит особо бедственно, - отозвался Арчер-младший, без вздохов и стонов справлявшийся с поклажей. - Все-таки, это же точка роста. Нам нужно проявить себя и свои силы. Твой отец, пожалуй, подошел к черте, называя свои требования, но не перешагнул за черту.
- Требования! Требования, чтобы просто встречаться со мной?! - девушка накрутила на палец прядь волос. - Когда я была с кем-то во благо дела, никаких требований он не предъявлял!
- Судя по тому, как он их высказывал, во мне он видит серьезного претендента на твои руку и сердце. В тех случаях и в этом он просто разыгрывает свои карты, что логично, если речь идет о многоопытном человеке, привыкшем управлять людьми. Это... Накладывает отпечаток на личность.
- Это уже перебор, - финансист резко остановилась. - Мои руки чисты и нужны мне обе, а насчет сердца... Папа часто шутил, что вместо него у меня ежедневник с подсчетами.
- Кажется, потихоньку он приходит к другим мыслям. Во всяком случае, именно с такими интонациями я представлял себе королей, отправляющих смелых рыцарей в пасть к дракону ради шанса на будущее законное счастье с принцессой и королевством впридачу.
- Так у вас, мой дорогой будущий Глава, на меня далеко идущие планы, раз вы согласились на это?
- Далеко идущие? Я еще толком не решил, но затея мне нравится. Я бы хотел получить одобрение твоего отца, основать филиал Клуба, стать для тебя кем-то более значительным, чем есть нынче.
- Только попробуй, - смущенно буркнула Беа. - И так неплохо.
- Так я ведь попробую, - кивнул Лукас. - Мне это важно.
- И что ты собираешься делать? Безраздельно владеть моими мыслями? Превратить пресловутый ежедневник в девичий дневник, страницы которого исписаны сердечками с твоим именем?
- Почел бы за счастье. И все же, не совсем так. В общем, вот твой шкаф, вот твой чемодан, разберись с вещами, а я постараюсь сформулировать мысль и, может быть, немного пройтись по дому.
- Формулируй получше, - отозвалась финансист, приступая к разбору вещей. - А то ты меня пугаешь, едва ли не до дрожи.
Арчер-младший дисциплинированно слонялся по этажу, пока Беатриче была занята, и лишь потом, когда девушка освободилась, решился сказать:
- В общем, я просто хочу, чтобы мы были счастливы как можно дольше. Если всегда - так еще лучше.
- Это подозрительно напоминает предложение, Лу, - девушка нервно сжала одной рукой запястье другой. - Не нужно торопиться. Ты знаешь меня слишком мало, а учитывая, что я у тебя первая, ты можешь просто принять влечение за нечто большее и... Просто притормози.
- Как скажешь, - немедленно согласился Лукас. - Все равно до подходящего момента еще слишком много времени. Учитывая последние события, день идет за месяц.
- Да хоть за год. Спасибо, что понимаешь, но... Если это было предложение, то можешь знать точно, что я не сказала "нет". Ответ "я подумаю" тебя пока устроит? - Беатриче обернулась, спускаясь по лестнице в кухню.
- Более, чем, - кивнул Арчер-младший, спускаясь за ней следом. - Это звучит уместно.
- Хватит с вашего семейства и одной свадьбы. А с нашего - одного пополнения. И еще, Лу, - Беа улыбнулась, но глаза ее были серьезны. - В следующий раз я дам четкий и однозначный ответ. В твоих интересах, чтобы я к тому моменту уже все решила, иначе он будет отрицательным.
- К какому моменту?
- К тому моменту, как ты снова задашь этот вопрос.
- А, хорошо. Я понял тебя, Беа. Лучше скажи, что у нас такого съедобного найдется здесь?
- Я плохая хозяйка, ибо не имею ни малейшего понятия. Все, что найдешь - твое. А мне хватит вина, сыра и хлеба, - пройдясь по кухне, девушка извлекла из шкафчиков искомое и удалилась в столовую.
Лукас решил не отрываться от коллектива и последовал за Беа, предусмотрительно взяв столько же и того же.
- Как думаешь, сегодня хороший день для того, чтобы отправиться на Магистральную виллу? Думаю, Лоренцо уже готов всесторонне помочь со своей просьбой.
- Да, разумеется, - рассеянно ответила финансист, наливая себе вина.
- Надеюсь, не потребуется много времени, потому что я бы был не против провести с тобой вечер. Нормальный, хороший вечер после того, как закончатся вполне нормальные, обычные занятия. Я буду искать упоминания о Деревьях, но это почти не считается. Было бы здорово хотя бы сегодня не беспокоиться ни о чем, что угрожало бы привычному укладу.
- Я полностью с тобой согласна, - вздохнула Беатриче. - Мне кажется, что Селия была права, когда сказала, что связаться с вашей семьей и не пить - невозможно.
- Может быть, она была не так уж и права, но часто так выходит... Особенно в последнее время. У меня была масса времени на размышления, пока я обретался в Умбре. И я понял две вещи особенно отчетливо: такая живость событий нужна. И то, что мне хочется чего-то другого. Не таких насыщенных дней. И смертельных опасностей хочу не чаще раза в неделю.
- Раз в две недели, - возразила девушка. - Иначе я не согласна.
- Если бы я мог решить - так бы и сделал. Эх... - Лукас глотнул вина. - Я просто не представляю себе, как дальше все сложится. Мне просто остается хорошо делать то, в чем на меня надеются.
- Я надеюсь, что ты справишься с заданием отца, - едва слышно произнесла Беа.
- Не думаю, что это будет сложно. В смысле, неоправданно и безнадежно сложно.
- Когда обоснуешься в Неаполе, я буду приезжать. Иногда.
- Я тоже, - машинально ответил Арчер-младший.
- Только не слишком часто, чтобы не было ущерба делам, - финансист отвернулась.
- Да, я понимаю. Я слышал, в Неаполе есть потенциал для развития в принципе. Не только для Клуба.
- Возможно, когда-нибудь, там появится и филиал банка.
- Когда-нибудь? Хочешь сказать, Банка Анджелини нет в Неаполе?
- Нет, увы, - встав, девушка подошла к окну. - А если бы и был, то не могу же я наезжать туда с проверкой каждую неделю.
- Тогда все куда хуже, чем могло бы быть. Ну, а пока, я могу быть с тобой хоть каждый день, и именно к этому я стремлюсь.
- Да, каждый день. И ночь. Невыносимо будет после этого расстаться.
- Мы точно что-нибудь придумаем. К тому моменту будет ясно, что делать.
- Ну что за люди, - вместо приветствия вздохнул Энрико, входя в трапезную. - Стоит отлучиться ненадолго - и они тут же начинают питаться всухомятку.
Как бы медленно (даже по собственным меркам) ни ехал путешественник, но дорога от пиццерии до того самого домика, чей адрес он так старательно напоминал своему новоявленному братцу, все же оказалась не бесконечной. Автомобиль серебристого цвета подкатил к цели своей поездки примерно в то же время, как влюблённая парочка начала свой нехитрый обед, просто путешественник немного посидел в гостиной, собираясь с мыслями. Визит к инженеру закончился неудачно, а в гости к синьору Моретти ехать пока не хотелось. Да и не только пока что. Рико предпочел бы вообще не иметь дела с магистром лазаритов. Впрочем, как и с любым человеком из любого ордена. Или же почти с любым - все же Лукаса уже никуда не денешь. Но, как часто говаривала Катерина, назвался груздем - полезай в кузов. А старший из детей дома Анджелини уже назвался.
- Так, где ты потерял нашего брата? - тут же спросила Беатриче, обернушись. - Неважно выглядишь. Что-то случилось?
- Наоборот - ничего. Съездили мы с Серджио в гости, а хозяйки не оказалось дома. И скорее всего, не окажется и дальше. По крайней мере, в ближайшее время, - тут Энрико присел за стол, ощутив небольшую слабость в ногах. Видимо, после посиделок в пиццерии он оказался все же достаточно недурно выпившим. - Ну а по дороге мы с братцем заскочили перекусить в первое попавшееся по дороге заведение и там... Ни за что не поверите, с кем удалось встретиться. Точнее, пришлось или как-то так. Наткнулись, в общем.
- Интересно, на кого же? - заинтригованно спросил Лукас.
- На синьорину Лоретти - ту самую, которая вчера приходила с очень внезапным визитом в один домик возле резиденции Клуба, - ответил путешественник, более внимательно рассматривая, что же влюбленные решили сделать своим обедом, - и Серджио остался... поразвлечься. Кстати, вы уверены, что вам больше ничего не надо?
- Лично я не голодна. События, а точнее их обилие, напрочь отбивают аппетит, - финансист грустно взглянула на брата. - Я считаю, отец все-таки переборщил.
- Ты про что конкретно? Прости, но что-то сейчас не очень хорошо соображаю, так что позволь я не стану угадывать, о каком из двух событий сегодняшнего утра ты ведешь речь, - Рико поморщился, уставившись в стену, - Ну или о чем-то еще, помимо них.
- Да я, честно говоря, про все. Не день, а сплошные потрясения, ну как в такой обстановке работать? А нам ведь еще к фра Лоренцо ехать, - Беа покачала головой и подлила себе еще вина.
- И, конечно же, вы с братом совершенно случайно встретились с Викторией, - не без иронии кивнул Лукас. - Не знаю, как тебе, Рико, а мне, со стороны, видится подвох. И вообще, появление Виктории мне еще вчера не понравилось. А теперь она еще сегодня появилась. Если завтра я запру себя в колодце - готов поспорить, что найдется достаточно болтливый муравей, способный рассказать мне очередную новость о бывшей Тома. И каждый раз удивляя все сильнее.
- А ты умеешь общаться с муравьями? - поинтересовался Энрико, удивленно приподняв брови. - Впрочем, неважно. Нет, я не стал бы с пеной у рта утвержать, что встреча была случайной на все сто процентов, но вероятность такого все же есть. В конце концов... правда, если опять предположить, что Виктория не соврала, та самая пиццерия находилась недалеко от ее нынешнего жилища. Так вот - в таком случае мало чего удивительного в том, что она там находилась.
- Или так. В любом случае, я не понимаю, что вообще происходит вокруг нее. Знаю, что, но не понимаю, почему и зачем. И, главное, как она стала... такой, какая она есть. Остается надеяться на то, что Томас справится с этой всей ситуацией. А мы - со своими проблемами попытаемся. В общем, думаю, нам пора уже повидаться с фра Лоренцо.
- Сейчас-сейчас! - закинув в рот кусочек сыра и прихватив бутылку с вином, девушка улыбнулась присутствующим и направилась в комнату, за записной книжкой.
- Может, сегодня стоило бы взять перерыв в делах? - задал вопрос Рико, когда Беа покинула трапезную, - смею предположить, что в таком виде к важным делам приступать не очень желательно.
- Перерыв? - переспросил Лукас. - Ах да, вино... Что ж, значит, есть смысл заехать в Клуб и обратиться к составу, придуманному Селией для подобных случаев. И, думаю, Томасу не повредит услышать о том, где и с кем видели Лоретти.
- Отрезвляющий состав? Ты ведь говорил именно о нем? - дождавшись утвердительного кивка, путешественник продолжил. - Мне бы он тоже не помешал, честно говоря. Кстати, было бы неплохо поговорить с будущей женой Главы еще об одном деле. Раз уж она выдающийся алхимик. В общем, я вполне мог бы поехать туда с вами, если никто не против.
"И почему я и думать забыл о Селии и ее снадобьях, пока мне не напомнили? Ох уж эта мне привычка периодически страдать по не самым важным причинам".
- Отлично. Хотя я не гарантирую, что Селия сейчас там. В любом случае, только на месте и можно разобраться. Беа, ты скоро?
- Еще пара минут! - донеслось с третьего этажа.
Лукас предпочел просто дождаться ее возвращения.
- Я готова, - сообщила Беатриче, спускаясь по лестнице. Она успела переодеться и прихватить сумку, а об употребленной бутылке вина говорил лишь легкий румянец.
Беатриче нервно ходила из угла в угол по прихожей, старась при этом не мешать Лукасу, который волок ее чемодан.
- Все равно это... Это почти катастрофа! Хуже было бы, только если бы моими стараниями мы обанкротились!
- По мне, так это не выглядит особо бедственно, - отозвался Арчер-младший, без вздохов и стонов справлявшийся с поклажей. - Все-таки, это же точка роста. Нам нужно проявить себя и свои силы. Твой отец, пожалуй, подошел к черте, называя свои требования, но не перешагнул за черту.
- Требования! Требования, чтобы просто встречаться со мной?! - девушка накрутила на палец прядь волос. - Когда я была с кем-то во благо дела, никаких требований он не предъявлял!
- Судя по тому, как он их высказывал, во мне он видит серьезного претендента на твои руку и сердце. В тех случаях и в этом он просто разыгрывает свои карты, что логично, если речь идет о многоопытном человеке, привыкшем управлять людьми. Это... Накладывает отпечаток на личность.
- Это уже перебор, - финансист резко остановилась. - Мои руки чисты и нужны мне обе, а насчет сердца... Папа часто шутил, что вместо него у меня ежедневник с подсчетами.
- Кажется, потихоньку он приходит к другим мыслям. Во всяком случае, именно с такими интонациями я представлял себе королей, отправляющих смелых рыцарей в пасть к дракону ради шанса на будущее законное счастье с принцессой и королевством впридачу.
- Так у вас, мой дорогой будущий Глава, на меня далеко идущие планы, раз вы согласились на это?
- Далеко идущие? Я еще толком не решил, но затея мне нравится. Я бы хотел получить одобрение твоего отца, основать филиал Клуба, стать для тебя кем-то более значительным, чем есть нынче.
- Только попробуй, - смущенно буркнула Беа. - И так неплохо.
- Так я ведь попробую, - кивнул Лукас. - Мне это важно.
- И что ты собираешься делать? Безраздельно владеть моими мыслями? Превратить пресловутый ежедневник в девичий дневник, страницы которого исписаны сердечками с твоим именем?
- Почел бы за счастье. И все же, не совсем так. В общем, вот твой шкаф, вот твой чемодан, разберись с вещами, а я постараюсь сформулировать мысль и, может быть, немного пройтись по дому.
- Формулируй получше, - отозвалась финансист, приступая к разбору вещей. - А то ты меня пугаешь, едва ли не до дрожи.
Арчер-младший дисциплинированно слонялся по этажу, пока Беатриче была занята, и лишь потом, когда девушка освободилась, решился сказать:
- В общем, я просто хочу, чтобы мы были счастливы как можно дольше. Если всегда - так еще лучше.
- Это подозрительно напоминает предложение, Лу, - девушка нервно сжала одной рукой запястье другой. - Не нужно торопиться. Ты знаешь меня слишком мало, а учитывая, что я у тебя первая, ты можешь просто принять влечение за нечто большее и... Просто притормози.
- Как скажешь, - немедленно согласился Лукас. - Все равно до подходящего момента еще слишком много времени. Учитывая последние события, день идет за месяц.
- Да хоть за год. Спасибо, что понимаешь, но... Если это было предложение, то можешь знать точно, что я не сказала "нет". Ответ "я подумаю" тебя пока устроит? - Беатриче обернулась, спускаясь по лестнице в кухню.
- Более, чем, - кивнул Арчер-младший, спускаясь за ней следом. - Это звучит уместно.
- Хватит с вашего семейства и одной свадьбы. А с нашего - одного пополнения. И еще, Лу, - Беа улыбнулась, но глаза ее были серьезны. - В следующий раз я дам четкий и однозначный ответ. В твоих интересах, чтобы я к тому моменту уже все решила, иначе он будет отрицательным.
- К какому моменту?
- К тому моменту, как ты снова задашь этот вопрос.
- А, хорошо. Я понял тебя, Беа. Лучше скажи, что у нас такого съедобного найдется здесь?
- Я плохая хозяйка, ибо не имею ни малейшего понятия. Все, что найдешь - твое. А мне хватит вина, сыра и хлеба, - пройдясь по кухне, девушка извлекла из шкафчиков искомое и удалилась в столовую.
Лукас решил не отрываться от коллектива и последовал за Беа, предусмотрительно взяв столько же и того же.
- Как думаешь, сегодня хороший день для того, чтобы отправиться на Магистральную виллу? Думаю, Лоренцо уже готов всесторонне помочь со своей просьбой.
- Да, разумеется, - рассеянно ответила финансист, наливая себе вина.
- Надеюсь, не потребуется много времени, потому что я бы был не против провести с тобой вечер. Нормальный, хороший вечер после того, как закончатся вполне нормальные, обычные занятия. Я буду искать упоминания о Деревьях, но это почти не считается. Было бы здорово хотя бы сегодня не беспокоиться ни о чем, что угрожало бы привычному укладу.
- Я полностью с тобой согласна, - вздохнула Беатриче. - Мне кажется, что Селия была права, когда сказала, что связаться с вашей семьей и не пить - невозможно.
- Может быть, она была не так уж и права, но часто так выходит... Особенно в последнее время. У меня была масса времени на размышления, пока я обретался в Умбре. И я понял две вещи особенно отчетливо: такая живость событий нужна. И то, что мне хочется чего-то другого. Не таких насыщенных дней. И смертельных опасностей хочу не чаще раза в неделю.
- Раз в две недели, - возразила девушка. - Иначе я не согласна.
- Если бы я мог решить - так бы и сделал. Эх... - Лукас глотнул вина. - Я просто не представляю себе, как дальше все сложится. Мне просто остается хорошо делать то, в чем на меня надеются.
- Я надеюсь, что ты справишься с заданием отца, - едва слышно произнесла Беа.
- Не думаю, что это будет сложно. В смысле, неоправданно и безнадежно сложно.
- Когда обоснуешься в Неаполе, я буду приезжать. Иногда.
- Я тоже, - машинально ответил Арчер-младший.
- Только не слишком часто, чтобы не было ущерба делам, - финансист отвернулась.
- Да, я понимаю. Я слышал, в Неаполе есть потенциал для развития в принципе. Не только для Клуба.
- Возможно, когда-нибудь, там появится и филиал банка.
- Когда-нибудь? Хочешь сказать, Банка Анджелини нет в Неаполе?
- Нет, увы, - встав, девушка подошла к окну. - А если бы и был, то не могу же я наезжать туда с проверкой каждую неделю.
- Тогда все куда хуже, чем могло бы быть. Ну, а пока, я могу быть с тобой хоть каждый день, и именно к этому я стремлюсь.
- Да, каждый день. И ночь. Невыносимо будет после этого расстаться.
- Мы точно что-нибудь придумаем. К тому моменту будет ясно, что делать.
- Ну что за люди, - вместо приветствия вздохнул Энрико, входя в трапезную. - Стоит отлучиться ненадолго - и они тут же начинают питаться всухомятку.
Как бы медленно (даже по собственным меркам) ни ехал путешественник, но дорога от пиццерии до того самого домика, чей адрес он так старательно напоминал своему новоявленному братцу, все же оказалась не бесконечной. Автомобиль серебристого цвета подкатил к цели своей поездки примерно в то же время, как влюблённая парочка начала свой нехитрый обед, просто путешественник немного посидел в гостиной, собираясь с мыслями. Визит к инженеру закончился неудачно, а в гости к синьору Моретти ехать пока не хотелось. Да и не только пока что. Рико предпочел бы вообще не иметь дела с магистром лазаритов. Впрочем, как и с любым человеком из любого ордена. Или же почти с любым - все же Лукаса уже никуда не денешь. Но, как часто говаривала Катерина, назвался груздем - полезай в кузов. А старший из детей дома Анджелини уже назвался.
- Так, где ты потерял нашего брата? - тут же спросила Беатриче, обернушись. - Неважно выглядишь. Что-то случилось?
- Наоборот - ничего. Съездили мы с Серджио в гости, а хозяйки не оказалось дома. И скорее всего, не окажется и дальше. По крайней мере, в ближайшее время, - тут Энрико присел за стол, ощутив небольшую слабость в ногах. Видимо, после посиделок в пиццерии он оказался все же достаточно недурно выпившим. - Ну а по дороге мы с братцем заскочили перекусить в первое попавшееся по дороге заведение и там... Ни за что не поверите, с кем удалось встретиться. Точнее, пришлось или как-то так. Наткнулись, в общем.
- Интересно, на кого же? - заинтригованно спросил Лукас.
- На синьорину Лоретти - ту самую, которая вчера приходила с очень внезапным визитом в один домик возле резиденции Клуба, - ответил путешественник, более внимательно рассматривая, что же влюбленные решили сделать своим обедом, - и Серджио остался... поразвлечься. Кстати, вы уверены, что вам больше ничего не надо?
- Лично я не голодна. События, а точнее их обилие, напрочь отбивают аппетит, - финансист грустно взглянула на брата. - Я считаю, отец все-таки переборщил.
- Ты про что конкретно? Прости, но что-то сейчас не очень хорошо соображаю, так что позволь я не стану угадывать, о каком из двух событий сегодняшнего утра ты ведешь речь, - Рико поморщился, уставившись в стену, - Ну или о чем-то еще, помимо них.
- Да я, честно говоря, про все. Не день, а сплошные потрясения, ну как в такой обстановке работать? А нам ведь еще к фра Лоренцо ехать, - Беа покачала головой и подлила себе еще вина.
- И, конечно же, вы с братом совершенно случайно встретились с Викторией, - не без иронии кивнул Лукас. - Не знаю, как тебе, Рико, а мне, со стороны, видится подвох. И вообще, появление Виктории мне еще вчера не понравилось. А теперь она еще сегодня появилась. Если завтра я запру себя в колодце - готов поспорить, что найдется достаточно болтливый муравей, способный рассказать мне очередную новость о бывшей Тома. И каждый раз удивляя все сильнее.
- А ты умеешь общаться с муравьями? - поинтересовался Энрико, удивленно приподняв брови. - Впрочем, неважно. Нет, я не стал бы с пеной у рта утвержать, что встреча была случайной на все сто процентов, но вероятность такого все же есть. В конце концов... правда, если опять предположить, что Виктория не соврала, та самая пиццерия находилась недалеко от ее нынешнего жилища. Так вот - в таком случае мало чего удивительного в том, что она там находилась.
- Или так. В любом случае, я не понимаю, что вообще происходит вокруг нее. Знаю, что, но не понимаю, почему и зачем. И, главное, как она стала... такой, какая она есть. Остается надеяться на то, что Томас справится с этой всей ситуацией. А мы - со своими проблемами попытаемся. В общем, думаю, нам пора уже повидаться с фра Лоренцо.
- Сейчас-сейчас! - закинув в рот кусочек сыра и прихватив бутылку с вином, девушка улыбнулась присутствующим и направилась в комнату, за записной книжкой.
- Может, сегодня стоило бы взять перерыв в делах? - задал вопрос Рико, когда Беа покинула трапезную, - смею предположить, что в таком виде к важным делам приступать не очень желательно.
- Перерыв? - переспросил Лукас. - Ах да, вино... Что ж, значит, есть смысл заехать в Клуб и обратиться к составу, придуманному Селией для подобных случаев. И, думаю, Томасу не повредит услышать о том, где и с кем видели Лоретти.
- Отрезвляющий состав? Ты ведь говорил именно о нем? - дождавшись утвердительного кивка, путешественник продолжил. - Мне бы он тоже не помешал, честно говоря. Кстати, было бы неплохо поговорить с будущей женой Главы еще об одном деле. Раз уж она выдающийся алхимик. В общем, я вполне мог бы поехать туда с вами, если никто не против.
"И почему я и думать забыл о Селии и ее снадобьях, пока мне не напомнили? Ох уж эта мне привычка периодически страдать по не самым важным причинам".
- Отлично. Хотя я не гарантирую, что Селия сейчас там. В любом случае, только на месте и можно разобраться. Беа, ты скоро?
- Еще пара минут! - донеслось с третьего этажа.
Лукас предпочел просто дождаться ее возвращения.
- Я готова, - сообщила Беатриче, спускаясь по лестнице. Она успела переодеться и прихватить сумку, а об употребленной бутылке вина говорил лишь легкий румянец.
Рим. Энрико и Серджио. Девятое мая, 10:30
- Рико, а как вообще так получилось, что мы ничего не знаем о человеке, который мог бы занять решающее, важное место в нашем огроменном проекте? - между делом озвучил оставшиеся сомнения Серджио.
- Если вкратце, то отец лишь недавно ознакомил меня с этой задумкой. Буквально, пару-тройку дней назад, - ответил путешественник. - Попросил подыскать подходящую кандидатуру. Чем я, собственно и занялся. Планировал, что таковая обнаружится среди мастеров Клуба, и уже в процессе можно будет узнать человека... получше, скажем так.
- Мне все равно не многое стало ясно. Но спасибо, - кивнул младший брат. - Да, и насчет той банки кофе. Не могу выкинуть ее из головы.
- Что за причина? - на всякий случай поинтересовался Энрико, продолжая следить за дорогой. - Все думаешь, почему она в холодильнике, или хотелось бы выпить кофе?
- В первую очередь, хочу кофе. С холодильником там, наверное, простая логика на ассоциациях. Это почти еда. Надо держать в холодильнике. Скука, очевидность.
- Инженер инженера всегда поймет, - хмыкнул Рико, сворачивая родстер к первому попавшемуся на пути кафе, - даже жаль, что вы так и не пообщались. Было бы интересно посмотреть.
На вывеске заведения гордо красовалось "У Баффетто". Остановив машину, путешественник вылез из нее и добавил:
- Равно, как и послушать. Ну а сейчас - идем. Полагаю, тут будет и кофе, и хорошая пицца. Если есть желание.
- Да, есть вполне себе, - пробормотал Серджио. проследовав за братом внутрь. - Одним чаем жив не будешь.
Изнутри "У Баффетто" представлял собой пиццерию с белыми стенами, завешанными разного рода картинами и несколькими фотографиями в рамках. Ряды стульев с круглыми деревянными сиденьями не предполагали долгого пребывания, зато хотя бы угадывался общий стиль, позволявший ожидать от кухни чего-то если не достойного, то по-домашнему сытного и милого.
- Обожаю здесь обедать, - вполтона заметил Серджио, переступив порог.
- Ну если ты завсегдатай - делай заказ за нас двоих. Думаю, твоему вкусу вполне можно довериться, - сказал Рико, оглядывая помещение. Приметив свободный столик возле одной из стен, мужчина направился к нему.
- Энрико! - рыжий вихрь, несущийся к нему, просто излучал счастье и дружелюбие. - Давно не виделись!
Разок глянув через плечо, младший Анджелини все же пошел к кассе делать заказ.
- Ну да, очень давно, - скептически ответил путешественник, - со вчерашнего дня, если не ошибаюсь. Ведь это ты приходила в гости в один милый синий домик, я прав? Как-то и не разглядел мельком.
- А что, ты знаешь еще кого-то, кто смог бы вызвать у моего маэстро подобный шок? - хохотнула Виктория. - Вчера мне совсем не удалось с тобой пообщаться, а это не дело. Ты один?
- С братом, - кивком головы Рико указал на Серджио, стоявшего возле кассы и кропотливо исследовавшего содержимое своих карманов. - Подожди, сейчас узнаю, в чем дело.
Оставив рыжую бестию в одиночестве, путешественник поднялся и приблизился к Анджелини-младшему.
- Что стряслось?
- Я решил взять кофе поменьше, но все равно, кажется, не хватает двадцатки.
Покопавшись во внутреннем кармане сюртука, где по старой привычке хранил некоторую сумму на "карманные" расходы, Энрико извлек пару серебряных монет, и торжественно вручил их брату.
- Только заказ, как я понял, придется делать на троих тогда уже. Одна знакомая встретилась. Тоже из Клуба.
- Да, хорошо, - сказал Серджио и молча смотрел на двадцать лир в своей ладони. После небольшой паузы он сжал их в руке и закусил край губы, выдерживая напряженно ровное выражение лица.
- Ого-го, какой очаровательный молодой мужчина... - промурлыкала рыжая, подойдя к нему со спины. - Я буду ореховый латте, шоколадное мороженое с мятным сиропом, сырную пиццу и вас, синьор... тоже Анджелини, видимо?
- Да, - шмыгнул носом молодой мужчина.
- Виктория, это Серджио Анджелини, - принялся тут же знакомить своих спутников Рико, наплевательски отнесясь к тому факту, что все это происходит у стойки пиццерии. Благо, заказчиков на тот момент было не особо много, и трио никому не мешало. - Серджио, это Виктория... Лоретти, если моя память не уехала с другим. Мастер пиротехники, и просто огненная синьорина.
- Благодарю, Энрико. Серджио, значит... - девушка протянула имя, будто пробуя его на вкус. - Мне нравится, но длинновато. Что же вы так грустны, синьор Серж?
Анджелини-младший сделал медленный вдох и поднял взгляд на Викторию.
- Всего лишь ряд фактов биографии, меркнущей перед чарующим образом, что осветил мою дорогу. Рад знакомству, синьорина.
Переложив монеты в левую ладонь, Серджио несколько скованно, но не без изящества поднял кончиками пальцев узкую ладонь девушки и коснулся губами в учтивом поцелуе.
- Рико, где ты прятал эту прелесть?! - восторженно взвыла Виктория. Однако быстро взяла себя в руки и обратилась к мужчине за стойкой: - Надеюсь, наш заказ ясен? Вот, - она положила перед ним десять лир. - Сдачу принесете с едой и напитками, - она вновь повернулась к братьям. - Идемте же, в ногах правды нет. Надеюсь, вы не против того, чтобы я к вам присоединилась?
- Н-нет, совсем не против! - заверил ее Серджио и, повренувшись к кассиру, торопливо добавил: - а еще два эспрессо лунго с молоком, пепперони и конь... Наверное, все. Да.
- И бутылку коньяка, - подтвердила девушка, положив на стойку еще десять лир. - Учтите, Серджио, если вы откажетесь, я выпью ее одна, а когда я становлюсь пьяная, то начинаю так сильно приставать к очаровательным молодым людям... Впрочем, поверьте, для этого мне хватит и половины бутылки.
- Я охотно поверю, - Серджио кинул последний взгляд на кассу. - Займем место, синьорина?
- Разумеется. Рико, расскажешь о том, что творилось в Клубе? - заняв место, Виктория потянула к себе Анджелини-младшего, побуждая сесть рядом. Тот охотно согласился.
- Тебя интересуют события за весь период твоего... отъезда, или что-то более-менее новое? - на всякий случай решил уточнить путешественник, в свою очередь устраиваясь за столиком.
В первую очередь мужчина решил было уделить внимание пицце. Однако ее еще только начинали готовить, в распоряжении была только бутылка коньяка и мороженое.
- Отъезда? - сделал попытку включиться младший брат.
- Да, меня не было в Риме почти семь лет, - облизнувшись, пиротехник принялась за десерт. - У меня были на это причины... Что касается ответа на твой вопрос, Энрико... Включи свою светлую голову и сразу поймешь, кто меня инересует. А так же, какое именно событие интересует меня в первую очередь.
- Я банально допустил возможность того, что тебя может интересовать не только главная новость позавчерашнего дня, - пожал плечами Рико. - Что же касается оной... Я видел, как было сделано предложение. До этого - вроде не замечал, чтобы Томас испытывал к девушке какой-либо интерес.
- Знаешь, - Виктория печально улыбнулась, - девушки часто называют соперниц драными кошками. Не думала, что в моем случае выйдет именно так. Впрочем, какая разница, какая у нее фамилия, если она - без пяти минут Арчер, а я никому не нужна... - за время произнесения этой фразы, бутылка оказалась открыта.
Некоторая часть немногочисленных посетителей на секунду бросили взгляды в ее (Виктории) сторону.
- Я, наверное, совсем не понимаю, что происходит. Так что мне пересказ тоже не помешает, - Серджио пододвинул свой стакан ближе. - Рико, извини, что так получилось, учитывая то, что ты за рулем.
- Рико, а как вообще так получилось, что мы ничего не знаем о человеке, который мог бы занять решающее, важное место в нашем огроменном проекте? - между делом озвучил оставшиеся сомнения Серджио.
- Если вкратце, то отец лишь недавно ознакомил меня с этой задумкой. Буквально, пару-тройку дней назад, - ответил путешественник. - Попросил подыскать подходящую кандидатуру. Чем я, собственно и занялся. Планировал, что таковая обнаружится среди мастеров Клуба, и уже в процессе можно будет узнать человека... получше, скажем так.
- Мне все равно не многое стало ясно. Но спасибо, - кивнул младший брат. - Да, и насчет той банки кофе. Не могу выкинуть ее из головы.
- Что за причина? - на всякий случай поинтересовался Энрико, продолжая следить за дорогой. - Все думаешь, почему она в холодильнике, или хотелось бы выпить кофе?
- В первую очередь, хочу кофе. С холодильником там, наверное, простая логика на ассоциациях. Это почти еда. Надо держать в холодильнике. Скука, очевидность.
- Инженер инженера всегда поймет, - хмыкнул Рико, сворачивая родстер к первому попавшемуся на пути кафе, - даже жаль, что вы так и не пообщались. Было бы интересно посмотреть.
На вывеске заведения гордо красовалось "У Баффетто". Остановив машину, путешественник вылез из нее и добавил:
- Равно, как и послушать. Ну а сейчас - идем. Полагаю, тут будет и кофе, и хорошая пицца. Если есть желание.
- Да, есть вполне себе, - пробормотал Серджио. проследовав за братом внутрь. - Одним чаем жив не будешь.
Изнутри "У Баффетто" представлял собой пиццерию с белыми стенами, завешанными разного рода картинами и несколькими фотографиями в рамках. Ряды стульев с круглыми деревянными сиденьями не предполагали долгого пребывания, зато хотя бы угадывался общий стиль, позволявший ожидать от кухни чего-то если не достойного, то по-домашнему сытного и милого.
- Обожаю здесь обедать, - вполтона заметил Серджио, переступив порог.
- Ну если ты завсегдатай - делай заказ за нас двоих. Думаю, твоему вкусу вполне можно довериться, - сказал Рико, оглядывая помещение. Приметив свободный столик возле одной из стен, мужчина направился к нему.
- Энрико! - рыжий вихрь, несущийся к нему, просто излучал счастье и дружелюбие. - Давно не виделись!
Разок глянув через плечо, младший Анджелини все же пошел к кассе делать заказ.
- Ну да, очень давно, - скептически ответил путешественник, - со вчерашнего дня, если не ошибаюсь. Ведь это ты приходила в гости в один милый синий домик, я прав? Как-то и не разглядел мельком.
- А что, ты знаешь еще кого-то, кто смог бы вызвать у моего маэстро подобный шок? - хохотнула Виктория. - Вчера мне совсем не удалось с тобой пообщаться, а это не дело. Ты один?
- С братом, - кивком головы Рико указал на Серджио, стоявшего возле кассы и кропотливо исследовавшего содержимое своих карманов. - Подожди, сейчас узнаю, в чем дело.
Оставив рыжую бестию в одиночестве, путешественник поднялся и приблизился к Анджелини-младшему.
- Что стряслось?
- Я решил взять кофе поменьше, но все равно, кажется, не хватает двадцатки.
Покопавшись во внутреннем кармане сюртука, где по старой привычке хранил некоторую сумму на "карманные" расходы, Энрико извлек пару серебряных монет, и торжественно вручил их брату.
- Только заказ, как я понял, придется делать на троих тогда уже. Одна знакомая встретилась. Тоже из Клуба.
- Да, хорошо, - сказал Серджио и молча смотрел на двадцать лир в своей ладони. После небольшой паузы он сжал их в руке и закусил край губы, выдерживая напряженно ровное выражение лица.
- Ого-го, какой очаровательный молодой мужчина... - промурлыкала рыжая, подойдя к нему со спины. - Я буду ореховый латте, шоколадное мороженое с мятным сиропом, сырную пиццу и вас, синьор... тоже Анджелини, видимо?
- Да, - шмыгнул носом молодой мужчина.
- Виктория, это Серджио Анджелини, - принялся тут же знакомить своих спутников Рико, наплевательски отнесясь к тому факту, что все это происходит у стойки пиццерии. Благо, заказчиков на тот момент было не особо много, и трио никому не мешало. - Серджио, это Виктория... Лоретти, если моя память не уехала с другим. Мастер пиротехники, и просто огненная синьорина.
- Благодарю, Энрико. Серджио, значит... - девушка протянула имя, будто пробуя его на вкус. - Мне нравится, но длинновато. Что же вы так грустны, синьор Серж?
Анджелини-младший сделал медленный вдох и поднял взгляд на Викторию.
- Всего лишь ряд фактов биографии, меркнущей перед чарующим образом, что осветил мою дорогу. Рад знакомству, синьорина.
Переложив монеты в левую ладонь, Серджио несколько скованно, но не без изящества поднял кончиками пальцев узкую ладонь девушки и коснулся губами в учтивом поцелуе.
- Рико, где ты прятал эту прелесть?! - восторженно взвыла Виктория. Однако быстро взяла себя в руки и обратилась к мужчине за стойкой: - Надеюсь, наш заказ ясен? Вот, - она положила перед ним десять лир. - Сдачу принесете с едой и напитками, - она вновь повернулась к братьям. - Идемте же, в ногах правды нет. Надеюсь, вы не против того, чтобы я к вам присоединилась?
- Н-нет, совсем не против! - заверил ее Серджио и, повренувшись к кассиру, торопливо добавил: - а еще два эспрессо лунго с молоком, пепперони и конь... Наверное, все. Да.
- И бутылку коньяка, - подтвердила девушка, положив на стойку еще десять лир. - Учтите, Серджио, если вы откажетесь, я выпью ее одна, а когда я становлюсь пьяная, то начинаю так сильно приставать к очаровательным молодым людям... Впрочем, поверьте, для этого мне хватит и половины бутылки.
- Я охотно поверю, - Серджио кинул последний взгляд на кассу. - Займем место, синьорина?
- Разумеется. Рико, расскажешь о том, что творилось в Клубе? - заняв место, Виктория потянула к себе Анджелини-младшего, побуждая сесть рядом. Тот охотно согласился.
- Тебя интересуют события за весь период твоего... отъезда, или что-то более-менее новое? - на всякий случай решил уточнить путешественник, в свою очередь устраиваясь за столиком.
В первую очередь мужчина решил было уделить внимание пицце. Однако ее еще только начинали готовить, в распоряжении была только бутылка коньяка и мороженое.
- Отъезда? - сделал попытку включиться младший брат.
- Да, меня не было в Риме почти семь лет, - облизнувшись, пиротехник принялась за десерт. - У меня были на это причины... Что касается ответа на твой вопрос, Энрико... Включи свою светлую голову и сразу поймешь, кто меня инересует. А так же, какое именно событие интересует меня в первую очередь.
- Я банально допустил возможность того, что тебя может интересовать не только главная новость позавчерашнего дня, - пожал плечами Рико. - Что же касается оной... Я видел, как было сделано предложение. До этого - вроде не замечал, чтобы Томас испытывал к девушке какой-либо интерес.
- Знаешь, - Виктория печально улыбнулась, - девушки часто называют соперниц драными кошками. Не думала, что в моем случае выйдет именно так. Впрочем, какая разница, какая у нее фамилия, если она - без пяти минут Арчер, а я никому не нужна... - за время произнесения этой фразы, бутылка оказалась открыта.
Некоторая часть немногочисленных посетителей на секунду бросили взгляды в ее (Виктории) сторону.
- Я, наверное, совсем не понимаю, что происходит. Так что мне пересказ тоже не помешает, - Серджио пододвинул свой стакан ближе. - Рико, извини, что так получилось, учитывая то, что ты за рулем.
Рим. Энрико и Серджио. Девятое мая, 10:30
- Ничего. Постараюсь не набраться до такой степени, чтобы вести машину было опасно для жизни, - отмахнулся тот, плеснув себе немного напитка. - Томас Арчер, нынешний глава Клуба, вскоре собирается жениться. На одной из мастериц, Селии Гаттони. Учитывая, что... - тут путешественник умолк, пытаясь как можно дипломатичнее рассказать о чувствах, которые были у Томаззо и Виктории.
- У нас с Томасом был достаточно бурный роман. По факту, надежда на его счастливое продолжение была одной из причин, вынудивших меня исчезнуть на семь лет. Увы, я никак не могла сказать кому-то, что уезжаю, даже моему маэстро. А вернувшись к нему, я обнаруживаю... это. Согласитесь, милый Серж, неприятная ситуация, - Лоретти наполнила два стакана до краев и одним махом ополовинила свой. - Впрочем, жизнь продолжается, пока в Риме есть красавцы.
- Жизнь всегда продолжается, - философски рассудил Серджио, сделав мелкий глоток. - Просто перевернуть страницу, чтобы увидеть следующую. И постараться не стать тем чудаком, который в полусне переворачивает страницу за страницей, а потом не может вспомнить, что же было на предыдущих.
- Да вы поэт... - промурлыкала Виктория, положив руку на колено молодого человека. - Итак, Энрико, давно у тебя появился брат? Или я свихнулась, или у тебя была только сестра.
- Ну как сказать. Так-то появился он давно. Но вот узнали мы об этом буквально сегодня утром, - усмехнулся Рико, глотнув коньяк. - и, смею заметить, это была весьма удивительная новость.
"Правда, далеко не единственная за сегодняшний день. Точнее, утро".
- Пришлось устраивать целую делегацию к отцу. чтобы тот заверил, подтвердил свое авторство надо мной.
- Мда... Похоже, и у вас был тяжелый день, синьор Серж... Во всяком случае, тогда, у стойки, мне показалось, что вы готовы заплакать, - почти отрешенно заметила пиротехник, отщипывая кусочек от принесенной пиццы.
- Я... Ничего не скроешь, да. Я едва не разрыдался и, пожалуй, день тут ни при чем. Просто то, с какой готовностью Рико передал мне двадцать лир... Мне не хватало сотой доли. А он с такой легкостью, с какой я никому и бокала пива не брал... Кажется, я много чего должен понять.
С этими словами Серджио выпил до дна.
- Ничего не понимаю! - рыжая с готовностью подлила еще коньяка, себе - тоже. - Вы же Анджелини! Не факт, что в Риме найдется более богатое семейство...
- Я умудрился оказаться немного не тем Анджелини, - заметил Серджио.
- Это как?!
- Это так. Приходит великий и значительный человек к незначительной, но очень красивой женщине, делает подарки, комплименты, а затем сынишку. Это я, - для пущей наглядности Анджелини-младший ткнул пальцем в грудь.
- Но раз теперь вы - признанный сын, то вряд ли останетесь без денег, - девушка ободряюще улыбнулась, а ее рука проскользнула по ноге чуть выше.
- Это несколько вызывающе - перейти с разговора о деньгах к ласке. Просто остановимся на том, что я оказался в странной ситуации, когда моя мать, в девичестве носившая фамилию Анджелини, оказалась приятной моему отцу, но уже из другого семейства Анджелини, я рос вдали от отцовского дома, а теперь уже час как признан перед братом и сестрой, теперь просто хочу гармонично влиться в дела семейства.
- Полагаю, нам следует покончить с заказом, - произнес Энрико, который думал о чем-то своем, краем уха слушая разговор брата и Виктории. Видимо, некоторые события вкупе с фразами про продолжение жизни немного озадачили путешественника. - А потом... потом будем решать, что вы соизволите делать дальше. Если что - в том самом домике, куда ты явился утром, вполне есть свободные комнаты.
- Мой аппетит разыгрался. Небольшое ожидание часто усиливает вкус, и я так думаю, что "У Баффетто" заставляет этими неудобными стульями делать ожидание более тягостным, - Серджио обернулся и заметил, что им уже несут пиццу. - К счастью, совсем недолгим. Это нам.
Очередным стаканом Анджелини-младший завершил прием аперитива.
- О, да, мой аппетит тоже разыгрался... - Виктория и не подумала убирать свою руку. - Или мне все же прекратить? Даже если мой интерес не имеет отношения к вашим гипотетическим деньгам.
- Не убирай, даже если имеет, - выдохнул Серджио. - Мне просто нужно либо приступить к делам, либо бросить их подальше хоть ненадолго. И, кажется, с каждой секундой я ближе ко второму варианту.
- Насчет первого можешь вообще не волноваться, - заметил Рико. - Не сегодня. Возможно, даже и не завтра, хотя вряд ли. Полагаю, нам всем тут понадобится некоторое время, чтобы... подлечить нервы. Иначе дела будут вестись из рук вон.
- Видимо, мы встретились в странное время? - мимоходом заметил Серджио. - Это было бы вполне в духе того, что я слышал об Арчер клубе.
- Ты же вроде говорил, что не знаешь о нем? - удивленно поднял брови путешественник.
- Так, сущую малость, только какие-то расхожие домыслы. Их не стоило бы брать в рассмотрение, но, если я теперь слышу о необходимости подлечить нервы, то явно дела складываются нестабильно. А это самое мягкое слово из тех, что говорят о Клубе.
- Но мы же не изнеженные люди, - произнес Рико уже более заинтересованным тоном. - А что за более грубые слова, если не секрет?
- Просто всякие мнения о том, что в Клубе "чертовы фанатики, мошенники, спекулянты, паразиты, декаденты и даже есть те, кто не хочет жениться". Также часто можно слышать о том, что очередной "мастер чегой-то тама" влип в переделку. Я не привык доверять сплетням, но теперь пересмотрю взгляды. Определенно.
- Насчет вообще Клуба сказать не могу. Точнее, мало чего определенного. Но вот смотри. Для тебя - этот день полон изумительных новостей. Для Беатриче - тоже, причем не все из них радужные. Да и у меня, - тут Энрико скорчил гримасу, - впрочем, неважно.
Пиротехник все же убрала руку с бедра Серджио. Поморшившись, словно от зубной боли, она глотнула кофе и принялась нервно выстукивать по столу рваный ритм.
- Рико, не говори о неприятностях. А то я окончательно перестану стараться быть милой. Знаешь, новость о женитьбе - не самое страшное. Ночью мне удалось поговорить с Томом. И я выяснила, что он меня, представь себе, не любит. Окончательно и бесповоротно. Каково, а?
- Семь лет прошло. Увы, непостоянство, - рассеянно заметил Серджио.
- Вы не понимаете, мой дорогой. Эти семь лет и я не в монастыре провела. Но одно дело - удовольствия, другое - брак, а третье - любовь. Я претендовала только на последнее, так как сама умудрилась сохранить ее, пронеся, пожалуй, через все круги ада, - девушка опустошила свой стакан и уставилась в стенку.
- Это одна из самых печальных историй любви, которые я когда-либо слышал. Виктория, как же так? Вопрос в воздух. Лучше спрошу о другом. Какие теперь планы на Рим и свою жизнь?
- Для начала - вернуться в Клуб, - Лоретти засмеялась, тихо и зло. - Все же я по-прежнему являюсь его членом. Помимо денег с заказов, это будет приносить мне ни с чем несравнимое удовольствие заглядывать в глаза юного Главы, который так меня обидел.
Серджио покачал коньяк в стакане, прежде чем сделать очередной глоток, заполняя паузу.
- Я теперь тоже начинаю задумываться о вступлении в Клуб. Учитывая, сколько перспектив может открыться. Да и, судя по обретаемым знакомствам - публика... Достойная?
- Подходящая, по крайней мере, - ответил Энрико. - Но достойная? Хм, смотря что ты подразумеваешь под этим словом. Как по мне, мастера Клуба с точки зрения морали ничем не отличаются от тех, кто таковыми не являются. Высот в каком-либо деле может достичь и нравственная личность, - тут путешественник сделал небольшую паузу, припомнив некоего Армандо, который по мнению Рико был если не образцом этой самой нравственности, то весьма близко к этому, - так и не особо.
- В первую очередь, конечно, достойными я хотел назвать специалистов. Ярких и нешаблонно мыслящих. Общение с ними всегда вдохновляет.
- Тогда вступайте скорее. И вдохновляйтесь по самое некуда - мы, мастера, народ веселый, - мрачно изрекла Виктория, помешилая ложечкой подтаявшее мороженое.
- А что нужно для вступления? Надеюсь, не требуется приносить клятвы, руку с кольцом целовать и все дела.
Серджио кратко хмыкнул.
- Не то чтобы я был совсем не согласен. Если надо - так надо. Но я просто хочу знать, к чему готовиться.
- Надо доказать свою компетентность в той области, мастером которой ты хочешь стать. И все. Банкет в честь этого... да так, ничего необычного. Шум, алкоголь, тосты и прочие атрибуты типичной вечеринки, - хмыкнул Рико, вспомнив, как ему самому в шутку рассказывали о кровавых ритуалах и человеческих жертвоприношениях вкупе с оргиями.
- Ничего. Постараюсь не набраться до такой степени, чтобы вести машину было опасно для жизни, - отмахнулся тот, плеснув себе немного напитка. - Томас Арчер, нынешний глава Клуба, вскоре собирается жениться. На одной из мастериц, Селии Гаттони. Учитывая, что... - тут путешественник умолк, пытаясь как можно дипломатичнее рассказать о чувствах, которые были у Томаззо и Виктории.
- У нас с Томасом был достаточно бурный роман. По факту, надежда на его счастливое продолжение была одной из причин, вынудивших меня исчезнуть на семь лет. Увы, я никак не могла сказать кому-то, что уезжаю, даже моему маэстро. А вернувшись к нему, я обнаруживаю... это. Согласитесь, милый Серж, неприятная ситуация, - Лоретти наполнила два стакана до краев и одним махом ополовинила свой. - Впрочем, жизнь продолжается, пока в Риме есть красавцы.
- Жизнь всегда продолжается, - философски рассудил Серджио, сделав мелкий глоток. - Просто перевернуть страницу, чтобы увидеть следующую. И постараться не стать тем чудаком, который в полусне переворачивает страницу за страницей, а потом не может вспомнить, что же было на предыдущих.
- Да вы поэт... - промурлыкала Виктория, положив руку на колено молодого человека. - Итак, Энрико, давно у тебя появился брат? Или я свихнулась, или у тебя была только сестра.
- Ну как сказать. Так-то появился он давно. Но вот узнали мы об этом буквально сегодня утром, - усмехнулся Рико, глотнув коньяк. - и, смею заметить, это была весьма удивительная новость.
"Правда, далеко не единственная за сегодняшний день. Точнее, утро".
- Пришлось устраивать целую делегацию к отцу. чтобы тот заверил, подтвердил свое авторство надо мной.
- Мда... Похоже, и у вас был тяжелый день, синьор Серж... Во всяком случае, тогда, у стойки, мне показалось, что вы готовы заплакать, - почти отрешенно заметила пиротехник, отщипывая кусочек от принесенной пиццы.
- Я... Ничего не скроешь, да. Я едва не разрыдался и, пожалуй, день тут ни при чем. Просто то, с какой готовностью Рико передал мне двадцать лир... Мне не хватало сотой доли. А он с такой легкостью, с какой я никому и бокала пива не брал... Кажется, я много чего должен понять.
С этими словами Серджио выпил до дна.
- Ничего не понимаю! - рыжая с готовностью подлила еще коньяка, себе - тоже. - Вы же Анджелини! Не факт, что в Риме найдется более богатое семейство...
- Я умудрился оказаться немного не тем Анджелини, - заметил Серджио.
- Это как?!
- Это так. Приходит великий и значительный человек к незначительной, но очень красивой женщине, делает подарки, комплименты, а затем сынишку. Это я, - для пущей наглядности Анджелини-младший ткнул пальцем в грудь.
- Но раз теперь вы - признанный сын, то вряд ли останетесь без денег, - девушка ободряюще улыбнулась, а ее рука проскользнула по ноге чуть выше.
- Это несколько вызывающе - перейти с разговора о деньгах к ласке. Просто остановимся на том, что я оказался в странной ситуации, когда моя мать, в девичестве носившая фамилию Анджелини, оказалась приятной моему отцу, но уже из другого семейства Анджелини, я рос вдали от отцовского дома, а теперь уже час как признан перед братом и сестрой, теперь просто хочу гармонично влиться в дела семейства.
- Полагаю, нам следует покончить с заказом, - произнес Энрико, который думал о чем-то своем, краем уха слушая разговор брата и Виктории. Видимо, некоторые события вкупе с фразами про продолжение жизни немного озадачили путешественника. - А потом... потом будем решать, что вы соизволите делать дальше. Если что - в том самом домике, куда ты явился утром, вполне есть свободные комнаты.
- Мой аппетит разыгрался. Небольшое ожидание часто усиливает вкус, и я так думаю, что "У Баффетто" заставляет этими неудобными стульями делать ожидание более тягостным, - Серджио обернулся и заметил, что им уже несут пиццу. - К счастью, совсем недолгим. Это нам.
Очередным стаканом Анджелини-младший завершил прием аперитива.
- О, да, мой аппетит тоже разыгрался... - Виктория и не подумала убирать свою руку. - Или мне все же прекратить? Даже если мой интерес не имеет отношения к вашим гипотетическим деньгам.
- Не убирай, даже если имеет, - выдохнул Серджио. - Мне просто нужно либо приступить к делам, либо бросить их подальше хоть ненадолго. И, кажется, с каждой секундой я ближе ко второму варианту.
- Насчет первого можешь вообще не волноваться, - заметил Рико. - Не сегодня. Возможно, даже и не завтра, хотя вряд ли. Полагаю, нам всем тут понадобится некоторое время, чтобы... подлечить нервы. Иначе дела будут вестись из рук вон.
- Видимо, мы встретились в странное время? - мимоходом заметил Серджио. - Это было бы вполне в духе того, что я слышал об Арчер клубе.
- Ты же вроде говорил, что не знаешь о нем? - удивленно поднял брови путешественник.
- Так, сущую малость, только какие-то расхожие домыслы. Их не стоило бы брать в рассмотрение, но, если я теперь слышу о необходимости подлечить нервы, то явно дела складываются нестабильно. А это самое мягкое слово из тех, что говорят о Клубе.
- Но мы же не изнеженные люди, - произнес Рико уже более заинтересованным тоном. - А что за более грубые слова, если не секрет?
- Просто всякие мнения о том, что в Клубе "чертовы фанатики, мошенники, спекулянты, паразиты, декаденты и даже есть те, кто не хочет жениться". Также часто можно слышать о том, что очередной "мастер чегой-то тама" влип в переделку. Я не привык доверять сплетням, но теперь пересмотрю взгляды. Определенно.
- Насчет вообще Клуба сказать не могу. Точнее, мало чего определенного. Но вот смотри. Для тебя - этот день полон изумительных новостей. Для Беатриче - тоже, причем не все из них радужные. Да и у меня, - тут Энрико скорчил гримасу, - впрочем, неважно.
Пиротехник все же убрала руку с бедра Серджио. Поморшившись, словно от зубной боли, она глотнула кофе и принялась нервно выстукивать по столу рваный ритм.
- Рико, не говори о неприятностях. А то я окончательно перестану стараться быть милой. Знаешь, новость о женитьбе - не самое страшное. Ночью мне удалось поговорить с Томом. И я выяснила, что он меня, представь себе, не любит. Окончательно и бесповоротно. Каково, а?
- Семь лет прошло. Увы, непостоянство, - рассеянно заметил Серджио.
- Вы не понимаете, мой дорогой. Эти семь лет и я не в монастыре провела. Но одно дело - удовольствия, другое - брак, а третье - любовь. Я претендовала только на последнее, так как сама умудрилась сохранить ее, пронеся, пожалуй, через все круги ада, - девушка опустошила свой стакан и уставилась в стенку.
- Это одна из самых печальных историй любви, которые я когда-либо слышал. Виктория, как же так? Вопрос в воздух. Лучше спрошу о другом. Какие теперь планы на Рим и свою жизнь?
- Для начала - вернуться в Клуб, - Лоретти засмеялась, тихо и зло. - Все же я по-прежнему являюсь его членом. Помимо денег с заказов, это будет приносить мне ни с чем несравнимое удовольствие заглядывать в глаза юного Главы, который так меня обидел.
Серджио покачал коньяк в стакане, прежде чем сделать очередной глоток, заполняя паузу.
- Я теперь тоже начинаю задумываться о вступлении в Клуб. Учитывая, сколько перспектив может открыться. Да и, судя по обретаемым знакомствам - публика... Достойная?
- Подходящая, по крайней мере, - ответил Энрико. - Но достойная? Хм, смотря что ты подразумеваешь под этим словом. Как по мне, мастера Клуба с точки зрения морали ничем не отличаются от тех, кто таковыми не являются. Высот в каком-либо деле может достичь и нравственная личность, - тут путешественник сделал небольшую паузу, припомнив некоего Армандо, который по мнению Рико был если не образцом этой самой нравственности, то весьма близко к этому, - так и не особо.
- В первую очередь, конечно, достойными я хотел назвать специалистов. Ярких и нешаблонно мыслящих. Общение с ними всегда вдохновляет.
- Тогда вступайте скорее. И вдохновляйтесь по самое некуда - мы, мастера, народ веселый, - мрачно изрекла Виктория, помешилая ложечкой подтаявшее мороженое.
- А что нужно для вступления? Надеюсь, не требуется приносить клятвы, руку с кольцом целовать и все дела.
Серджио кратко хмыкнул.
- Не то чтобы я был совсем не согласен. Если надо - так надо. Но я просто хочу знать, к чему готовиться.
- Надо доказать свою компетентность в той области, мастером которой ты хочешь стать. И все. Банкет в честь этого... да так, ничего необычного. Шум, алкоголь, тосты и прочие атрибуты типичной вечеринки, - хмыкнул Рико, вспомнив, как ему самому в шутку рассказывали о кровавых ритуалах и человеческих жертвоприношениях вкупе с оргиями.
Совместно с Кираэлем и Элис.
Рим. Энрико и Серджио. Девятое мая, 10:30
- И что, есть критерии под каждую область? Парашютный спорт, например?
- О, я сомневаюсь, что там есть что-то определенное вроде "разобрать и собрать двигатель внутреннего сгорания за столько-то секунд", - беспечно ответил путешественник, накидываясь на пиццу. - Я, например, просто предоставил свои путевые заметки, да присовокупил к ним немного комментариев вслух. Вот и все.
- А я устроила фейервек в саду резиденции. Вообще-то меня за это стоило тащить в полицию, но сэр Самуэле предпочел принять в Клуб, - Виктория слегка пьяно хихикнула.
- Учитывая, сколько это могло бы привести заказчиков. Думаю, на месте Самуэле много кто поступил бы так же. Кстати, а сэр Самуэле - тоже глава, что ли?
- Увы, покойный. Отец Томаса, - девушка дрожащей рукой плеснула себе еще спиртного. Серджио подставил и свой под раздачу.
- Покойся с миром, сэр Самуэле, - глухо пробормотал Анджелини-младший и немедленно опрокинул жидкость цвета темного янтаря.
- Pust zemlia emu budet puhom, - на довольно чистом русском произнес Рико, в свою очередь выпив немного коньяку.
- Но новый глава такой душка... - синьора Лоретти вздохнула и пробормотала: "Был, наверное".
- Тоже помер? - скептически скривился Серджио.
- Щас! - грозно сверкнула глазами рыжая, - Хуже. Собирается жениться.
- Ну, это ведь не так уж и страшно, - предположил Анджелини-младший. - Все же, жизнь у него на этом не заканчивается.
- Да, это не конец, но всё-таки достаточно значительное изменение, - флегматично заметил путешественник, - к которому, смею заметить, явно не все могут отнестись одобряюще.
- Кошка. Уффф! - наполнив свой бокал девушка одним глотком ополовинила его. - Но правда, эту тему стоит закрыть, - куда более мягко произнесла она и прижалась к Серджио. - Ты ведь тоже душка...
- У меня никогда не было кошки, - вскользь заметил тот. - Так что да, эта тема и мне не нравилась.
- Я умею мурлыкать, даже в процессе... Хмм, кажется я уже пьяна, - резюмировала пиротехник.
- Это ничего... - успокаивающе покачал головой Серджио. - Главное, что все живы и здоровы из тех, кого я знаю. И я, кажется, потерял нить наших дальнейших планов. Рико, а мы куда дальше? А, точно, куда угодно, но на виа Иберия есть комнаты.
- На виа Иберия, шестьдесят пять, - поправил своего брата Рико. Не то, чтобы он отличался особой педантичностью, но в данном случае путешественник видел некоторый смысл в подобном уточнении. - И полагаю, что сейчас нам стоило бы решить, как, - тут Энрико осёкся, взглянув на Викторию, - ведь, если я правильно понял, вы желаете продолжить общение в несколько более приватной обстановке?
- Раз уж целевой визит не задался, я бы предпочел освоиться в роли человека, который может просто взять и пойти куда хочет, с кем хочет, прихватив с собой почти все, что хочет.
- Или кого хочет? - Виктория мурлыкнула, но все же отлипла от молодого человека и принялась за подтаявшее мороженое, закусывая пиццей.
- Ну да. А знаешь, у тебя странные вкусовые предпочтения. Тебе никто об этом не говорил?
- А что тут странного? - набрав мороженого на ложечку и увенчав это кусочком пиццы, рыжая поднесла странное сочетание к губам Серджио.
Вздохнув, Анджелини-младший покорно принял угощение.
- Вообще, не так уж и плохо. Но я бы все равно так не стал делать, - заключил Серджио.
- Собственно говоря, я тут пытался высказать мысль о том, что нас в таком случае трое, - невозмутимо продолжил Рико. - А мы сюда приехали на двухместном родстере.
- О, не беспокойтесь, синьоры, у меня есть жилье, буквально в соседнем доме от этой уютной... забегаловки, - хмыкнув, девушка добавила, - Впрочем и автомобиль в наличии, но я так люблю теперь ходить пешком...
- После чего, если не секрет? - взглянул на нее Серджио.
- Тебе нравятся мои ноги? - с легкой ухмылкой спросила Лоретти, вместо ответа.
- Определенно, - кивнул молодой человек, и, глянув на мгновение под стол, закивал активнее, увереннее. - Да.
- Мне тоже, - она рассмеялась. - Просто много лет назад я их потеряла при работе, а потом... ну, скажем, мне помогли их найти.
- Я не уверен, что понимаю, о чем ты сейчас говоришь.
- И не надо. Просто поверь, что мне тоже ооочень нравятся мои ноги. И я люблю ими ходить.
- Что ж, тогда я мог бы составить компанию в прогулке, если ты действительно неподалеку живешь.
- Ого-го! - Виктория слегка потянулась. - Энрико, твой едва приобретенный брат хочет тебя покинуть ради... увеселительной прогулки, в компании малознакомой девушки! Где же ваши кровные узы, Анджелини?
- Наверное, на более глубоком уровне, который не требует подтверждения постоянным присутствием, - осмелев, выдал Серджио.
- Верно. Мы уже не маленькие детки, чтобы постоянно держать друг друга за ручки, боясь потеряться в мире, - в свою очередь добавил Рико, приканчивая свою долю заказанного. - Полагаю, в таком случае ты сам доберёшься к особняку или на виа Иберия, шестьдесят пять? - путешественник на всякий случай повторил номер дома ещё раз, чтобы новообретенный родственник лучше его запомнил.
- Да, я смогу добраться на виа Иберия, шестьдесят пять или же в особняк, если потребуется, - Анджелини-младший постарался ответить так, чтобы вселить уверенность в брата - тот не потеряется, даже если очень захочет.
- Ой, тебе мама никогда не говорила, что не надо идти туда, куда тебя ведет незнакомый человек, тем более - подозрительный пиротехник? - мастерица хихикнула, подчищая оставшееся в креманке мороженое последним кусочком пиццы.
- Так мы же знакомы. Или нет? Я - Серджио.
- А я - твой самый сладкий сон и исполнение самых сокровенных желаниий, - горячо прошептала рыжая, томно сверкая очами. Впрочем, впечатление было серьезно смазано шоколадным мороженым, оставшимся у нее на кончике носа.
- Сон, мороженое сотри с носа, - хохотнул младший Анджелини. - А то не куртуазно, ну вот вообще никак. Очень мило, но вот не...
- А кто тут претендовал на куртуазность? - смущенно выпалила девушка, уткнувшись лицом в салфетку.
- Ладно-ладно, я понял, - Серджио поднялся. - Рико, я как бы потеряюсь, но буду примерно в этом районе. Успехов в твоих начинаниях, какими бы они ни были.
- Ага, - кивнул мастер путешествия, поднимаясь из-за столика, - ну а ты постарайся повеселиться как следует. Потом, когда вплотную займёмся делами, на это тебе будет выпадать меньше времени, чем хотелось бы.
"А вот мне в ближайшее время это вряд ли светит. Разве что сон опять побалует", - мысленно добавил Энрико, уже выйдя из заведения, и подходя к своему автомобилю. Вскоре старший из детей семейства Анджелини опять ехал на серебристом родстере туда, где его ждали сестра и Лукас. Или не ждали - не так уж и важно.
Рим. Энрико и Серджио. Девятое мая, 10:30
- И что, есть критерии под каждую область? Парашютный спорт, например?
- О, я сомневаюсь, что там есть что-то определенное вроде "разобрать и собрать двигатель внутреннего сгорания за столько-то секунд", - беспечно ответил путешественник, накидываясь на пиццу. - Я, например, просто предоставил свои путевые заметки, да присовокупил к ним немного комментариев вслух. Вот и все.
- А я устроила фейервек в саду резиденции. Вообще-то меня за это стоило тащить в полицию, но сэр Самуэле предпочел принять в Клуб, - Виктория слегка пьяно хихикнула.
- Учитывая, сколько это могло бы привести заказчиков. Думаю, на месте Самуэле много кто поступил бы так же. Кстати, а сэр Самуэле - тоже глава, что ли?
- Увы, покойный. Отец Томаса, - девушка дрожащей рукой плеснула себе еще спиртного. Серджио подставил и свой под раздачу.
- Покойся с миром, сэр Самуэле, - глухо пробормотал Анджелини-младший и немедленно опрокинул жидкость цвета темного янтаря.
- Pust zemlia emu budet puhom, - на довольно чистом русском произнес Рико, в свою очередь выпив немного коньяку.
- Но новый глава такой душка... - синьора Лоретти вздохнула и пробормотала: "Был, наверное".
- Тоже помер? - скептически скривился Серджио.
- Щас! - грозно сверкнула глазами рыжая, - Хуже. Собирается жениться.
- Ну, это ведь не так уж и страшно, - предположил Анджелини-младший. - Все же, жизнь у него на этом не заканчивается.
- Да, это не конец, но всё-таки достаточно значительное изменение, - флегматично заметил путешественник, - к которому, смею заметить, явно не все могут отнестись одобряюще.
- Кошка. Уффф! - наполнив свой бокал девушка одним глотком ополовинила его. - Но правда, эту тему стоит закрыть, - куда более мягко произнесла она и прижалась к Серджио. - Ты ведь тоже душка...
- У меня никогда не было кошки, - вскользь заметил тот. - Так что да, эта тема и мне не нравилась.
- Я умею мурлыкать, даже в процессе... Хмм, кажется я уже пьяна, - резюмировала пиротехник.
- Это ничего... - успокаивающе покачал головой Серджио. - Главное, что все живы и здоровы из тех, кого я знаю. И я, кажется, потерял нить наших дальнейших планов. Рико, а мы куда дальше? А, точно, куда угодно, но на виа Иберия есть комнаты.
- На виа Иберия, шестьдесят пять, - поправил своего брата Рико. Не то, чтобы он отличался особой педантичностью, но в данном случае путешественник видел некоторый смысл в подобном уточнении. - И полагаю, что сейчас нам стоило бы решить, как, - тут Энрико осёкся, взглянув на Викторию, - ведь, если я правильно понял, вы желаете продолжить общение в несколько более приватной обстановке?
- Раз уж целевой визит не задался, я бы предпочел освоиться в роли человека, который может просто взять и пойти куда хочет, с кем хочет, прихватив с собой почти все, что хочет.
- Или кого хочет? - Виктория мурлыкнула, но все же отлипла от молодого человека и принялась за подтаявшее мороженое, закусывая пиццей.
- Ну да. А знаешь, у тебя странные вкусовые предпочтения. Тебе никто об этом не говорил?
- А что тут странного? - набрав мороженого на ложечку и увенчав это кусочком пиццы, рыжая поднесла странное сочетание к губам Серджио.
Вздохнув, Анджелини-младший покорно принял угощение.
- Вообще, не так уж и плохо. Но я бы все равно так не стал делать, - заключил Серджио.
- Собственно говоря, я тут пытался высказать мысль о том, что нас в таком случае трое, - невозмутимо продолжил Рико. - А мы сюда приехали на двухместном родстере.
- О, не беспокойтесь, синьоры, у меня есть жилье, буквально в соседнем доме от этой уютной... забегаловки, - хмыкнув, девушка добавила, - Впрочем и автомобиль в наличии, но я так люблю теперь ходить пешком...
- После чего, если не секрет? - взглянул на нее Серджио.
- Тебе нравятся мои ноги? - с легкой ухмылкой спросила Лоретти, вместо ответа.
- Определенно, - кивнул молодой человек, и, глянув на мгновение под стол, закивал активнее, увереннее. - Да.
- Мне тоже, - она рассмеялась. - Просто много лет назад я их потеряла при работе, а потом... ну, скажем, мне помогли их найти.
- Я не уверен, что понимаю, о чем ты сейчас говоришь.
- И не надо. Просто поверь, что мне тоже ооочень нравятся мои ноги. И я люблю ими ходить.
- Что ж, тогда я мог бы составить компанию в прогулке, если ты действительно неподалеку живешь.
- Ого-го! - Виктория слегка потянулась. - Энрико, твой едва приобретенный брат хочет тебя покинуть ради... увеселительной прогулки, в компании малознакомой девушки! Где же ваши кровные узы, Анджелини?
- Наверное, на более глубоком уровне, который не требует подтверждения постоянным присутствием, - осмелев, выдал Серджио.
- Верно. Мы уже не маленькие детки, чтобы постоянно держать друг друга за ручки, боясь потеряться в мире, - в свою очередь добавил Рико, приканчивая свою долю заказанного. - Полагаю, в таком случае ты сам доберёшься к особняку или на виа Иберия, шестьдесят пять? - путешественник на всякий случай повторил номер дома ещё раз, чтобы новообретенный родственник лучше его запомнил.
- Да, я смогу добраться на виа Иберия, шестьдесят пять или же в особняк, если потребуется, - Анджелини-младший постарался ответить так, чтобы вселить уверенность в брата - тот не потеряется, даже если очень захочет.
- Ой, тебе мама никогда не говорила, что не надо идти туда, куда тебя ведет незнакомый человек, тем более - подозрительный пиротехник? - мастерица хихикнула, подчищая оставшееся в креманке мороженое последним кусочком пиццы.
- Так мы же знакомы. Или нет? Я - Серджио.
- А я - твой самый сладкий сон и исполнение самых сокровенных желаниий, - горячо прошептала рыжая, томно сверкая очами. Впрочем, впечатление было серьезно смазано шоколадным мороженым, оставшимся у нее на кончике носа.
- Сон, мороженое сотри с носа, - хохотнул младший Анджелини. - А то не куртуазно, ну вот вообще никак. Очень мило, но вот не...
- А кто тут претендовал на куртуазность? - смущенно выпалила девушка, уткнувшись лицом в салфетку.
- Ладно-ладно, я понял, - Серджио поднялся. - Рико, я как бы потеряюсь, но буду примерно в этом районе. Успехов в твоих начинаниях, какими бы они ни были.
- Ага, - кивнул мастер путешествия, поднимаясь из-за столика, - ну а ты постарайся повеселиться как следует. Потом, когда вплотную займёмся делами, на это тебе будет выпадать меньше времени, чем хотелось бы.
"А вот мне в ближайшее время это вряд ли светит. Разве что сон опять побалует", - мысленно добавил Энрико, уже выйдя из заведения, и подходя к своему автомобилю. Вскоре старший из детей семейства Анджелини опять ехал на серебристом родстере туда, где его ждали сестра и Лукас. Или не ждали - не так уж и важно.
Квартира Виктории Лоретти. 9 мая, 11 утра.
- И чем же ты, синьор Сер-р-рджио, хочешь продолжить наш праздник жизни? - промурлыкала Виктория, закрывая дверь небольшой квартиры.
- Любой вариант, - неловко улыбнулся Анджелини-младший. - Я не так часто позволял себе так просто пойти в дом к девушке. Никогда не позволял.
- И что же тебе, скромник, так вскружило голову? - девушка соблзнительно нагнулась и принялась расшнуровывать ботинки. Не свои.
Не привыкший к хмелю Серджио дернулся было сам ухаживать за собой, но к тому моменту Виктория уже справилась с одним ботинком, был ли смысл упорствовать?
- Я думаю, что все, в принципе, повлияло. День необычный.
- Тогда нам стоит сделать его и вовсе незабываемым! - пиротехник облизнулась и медленно поднялась, глядя в глаза молодого человевка.
- А как? Я знаю, мужчина должен проявлять инциативу. Я оказался не готов к такому повороту. Что ты предлагаешь? Я имею в виду, конкретно. Что?
- Граппа, кофе, или сразу в постель? - Лоретти приобняла Серджио, и горячо зашептала ему на ухо нечто, от чего юноша покраснел. Все, на что хватило духу - спросить:
- А что бы хотела почувствовать ты?
Ответ заставил его покраснеть еще сильнее. Сквозь биение разгоряченного сердца мужчина едва расслышал собственный голос:
- Тогда, может быть, не у порога? Пойдем дальше?
Виктория подняла на него взгляд лучистых серых глаз и почти робко спросила:
- А можно мне будет привязать тебя к кровати?..
- Наверное, не стоит. Давай сначала просто, без... Без извращений. Я не обидел тебя?
- Конечно нет. Мне бы этого хотелось, но это, поверь, далеко не единственная составляющая постельных утех, которая доставит мне удовольствие... - она улыбнулась. - Проходи в спальню, а я зайду умыться. Надеюсь, к моему появлению ты уже будешь готов... - легко усмехнувшись, Виктория прикрыла за собой дверь ванной.
"Я. Должен. Быть. Готов, - пронеслось в голове у Серджио. - Как это происходит? Мне бы, по идее, успеть больше, и чем больше, тем лучше".
Анджелини-младший окинул взглядом спальню. Не похоже на романтическую обстановку.
"Что я должен успеть? Сколько времени мне отвели? Минут пять-десять. Черт..."
Не теряя ни секунды, Серджио ринулся из дома.
- Что?! - услшав хлопок входной двери, пиротехник выскочила из ванной, в тонком шелковом пеньюаре, и ринулась к ближайшему окну.
Через него она видела, как младший Анджелини со всех ног бежит тем же путем, которым они шли сюда. Серджио не улепетывал, спотыкаясь, он держал уверенный темп, будто незримая сила питала его ноги и дыхание.
- Синьор Анджелини, вернитесь, - звонко крикнула рыжая, едва сдерживая смех. - Я вас хотя бы подвезу до брата!
- Не надо! - крикнул через плечо Серджио. - Я еще не готов!
- К чему?! - удивилась девушка. Конечно, планы ее сорвались, но абсурд ситуации заставял ее тело сотрясаться от хохота.
Мокрыми от стирки руками открывались ставни соседних домов, почтенный синьор на лавочке неподалеку тоже отвлекся от свежести утреннего воздуха. Обыватели наблюдали за сценой с обескураженным любопытством.
- К той пламенной и страстной любви, что ты мне обещаешь! - вещал молодой инженер, не сбавляя скорости.
Не выдержав, Виктория рухнула на пол, под окном, и разразилась громким смехом. Серджио, тем временем, скрылся за поворотом.
Любопытствующие еще раз посмотрели в открытое окно, но, не увидев там "пламенную и страстную", с негромким добродушным смешком вернулись к своим делам.
Отсмеявшись, Лоретти отправилась на кухню варить кофе. Прежде, чем кофе начал закипать, она услышала у окна милую, слегка нестройную мелодию, а затем голос, поющий:
"Как прекрасен солнечный день!
Воздух безмятежен после бури
И так свеж, что это кажется праздником.
Как прекрасен солнечный день!"
Сняв кофе с огня, пиротехник направилась к окну. Кажется, истерический смех возвращался.
На улице стоял недавний, как казалось, беглец с мандолиной и с вкрадчивой нежностью пел так, что слышала половина улицы:
"Но другое солнце, что даже ярче,
Это солнце для меня одного - твое лицо.
О, солнце, о, мое солнце - твое лицо.
Твое лицо!"
- Серджио, - улыбнулась девушка, высунувшись из окна. - Возвращайся и допой мне на кухне. Кофе почти готов.
- Это очень хорошо! - воскликнул Анджелини-младший. - Потому что конфеты я тоже взял.
"Кажется, все плохо, - мысленно рассудил Серджио. - Но не совсем". И отправился на кухню, к пламенной и страстной. При воспоминании о том, что именно будет происходить, молодой мужчина едва не покраснел до ушей; лишь усилием воли удалось справиться с неловкостью.
Тем временем, все приготовления были завершены. На столике стояла чашка ароматного кофе. Вторая уже была в руках у Виктории.
- Конфеты, говоришь?
- Да, вот.
Серджио положил мандолину на подоконник и протянул коробку шоколадных конфет.
- Вроде бы, вкусные. Я хотел действительно подготовиться как можно лучше.
- Это неожиданно, - взяв одну из конфет, рыжая осторожно надкусила ее. - Действительно вкусно. Пей, кофе остывает.
Младший Анджелини принялся за кофе.
- Рад, что тебе нравится. Кофе хорош.
- Знаешь, Серджио, я ненавижу темный шоколад, - мило улыбнулась пиротехник. - Но этот очень даже неплох. Ты меня действительно удивил своим поступком.
- Рад, что мне удалось порадовать тебя, - улыбнулся молодой мужчина.
Тем временем за окном раздалась длинная тирада, и, если оставтиь в ней одни приличные слова, суть сводилась к: "Где негодяй с моей мандолиной? Спасибо".
- Я... Виктория, я, кажется, не запер дверь, - Серджио поднялся из-за стола.
- Я сама! - девушка вскочила и закрыла входную дверь на замок. Заодно перегородив пути отступления, если этому романтику снова захочется сбежать.
- Если он попортит тебе дверь, я попорчу ему лицо, - заявил Анджелини, глотнув еще кофе.
- Но... мандолину-то зачем?! - не выдержав, мастерица снова расхохоталась.
- Это самый лучший инструмент. Из тех, что был. И я на ней мог сыграть. Просто одолжил, делов-то.
В дверь бахнули кулаком.
- Открывай! Я знаю, что ты здесь!
- Серджио, ты не мог бы посидеть здесь? - взяв мандолину, Виктория снова вышла в коридор. Пеньюар соскользнул к ее ногам и только музыкальный инструмент прикрывал самые интересные места на ее теле. Сняв замок, она распахнула дверь.
- Синьор?
Широкоплечий высокий мужчина, оказавшийся напротив нее, подавился заготовленными словами.
- Поло... К вашим услугам. Могу я забрать?..
- А вы простите этого незадачливого юношу, если этот великолепный инструмент окажется в ваших руках? - томно осведомилась пиротехник.
Поло взялся за гриф мандолины.
- Вот про него-то я и спрашиваю. Мандолина-то и так моя.
- Не трогай ее, говори со мной, грубиян! - оказавшийся за спиной Виктории Серджио нырнул под локоть, встав напротив соперника, и получил удар в живот, вызвавший обильные, моментальные последствия.
- Гад! - Поло схватил младшего Анджелини за шиворот и выволок, как котенка, на лестничную клетку, там же и принялся бить его.
- Синьор Поло, прекратите же! Серджио, да чтоб тебя! - от всего этого цирка у Лоретти действительно закружилась голова. Да и ситуацию нужно было спасать срочно, так что обморок - отличный выход. Особенно если упасть покрасивее и не забыть в падении задеть струны мандолины.
Силач, едва заслышав звук, обернулся и, поборов желание схватиться за голову, поднял инструмент.
- Что за день, - Поло плюнул на бетон лестничной клетки и поторопился скрыться.
Побитый Серджио стоял, прислонившись к стене, и переводил дух.
- Ну и что это было, герой-любовник? - Виктория поднялась с пола и грязно выругалась. - Марш умываться. Сейчас же. Я принесу воды.
- Как-то это все совсем не правильно, - вздохнул Анджелини. - Не стоит так беспокоиться. Мне кажется, я понимаю, почему ты все это делаешь.
- Я не знаю, что ты там понял, но с удовольствием тебя выслушаю, как только мы вернемся в квартиру и мне не нужно будет светить грудь на весь дом.
- Не стоит. Это ведь нечестно, понимаешь? - не без печали отказался молодой инженер. - Не надо так. Дальше будет хуже. Но спасибо за то, что я имел удовольствие ощутить.
С этими словами он начал спускаться вниз.
- Не думаю, что тебе стоит идти по улице в таком виде, - едва сдерживая раздражение, сказала девушка. - Просто зайди умыться и почистить одежду. Иначе я буду чувствовать себя виноватой.
- У тебя нет повода для этого, - раздалось этажом ниже. - Я почти в порядке, и я рад, но все же. Я сожалею. Здесь моя вина, Виктория, так что, прошу, не кори себя за то, что не все так удачно сложилось.
- Вернись сейчас же! - возмущенный крик эхом отдавался от стен. - Идиот, никакие слова не заставят меня чувствовать иначе, чем сейчас! И если ты уйдешь, то мне будет еще хуже, это-то ты понимаешь, Серджио Анджелини?!
- Человек, который ко мне так обращался, тоже пытался заботиться обо мне, но говорил о себе, - Серджио взглянул снизу. - Тогда это было ударом в спину, а сейчас... Виктория, ты сильная, ты только думаешь, что не справишься с ощущением. Все хорошо, целую.
- Я хотела по-хорошему. Ну, почти, - едва слышно прошипела она, закрывая дверь. Платье и ботинки оказались надеты за несколько секунд. Достать из шкафа духовое ружье - тоже дело нехитрое. Подстрелить из окна юношу, после семи лет обучения в Сантьяго? Легко. Главное - увидеть цель, хотя бы на секунду.
Виктория оказалась рядом с упавшим еще до того, как начала собираться толпа.
- Серджио! Что с тобой?.. - растерянно произнесла она, незаметно вынимая из его шеи дротик. - Помогите донести его до машины! Люди, человеку плохо, я отвезу его в больницу!
Когда дело дошло до активных действий, люди предпочли попрятаться. Дела, понимаете, спешим, а те, кто дома - тех дома нет.
- Синьор! - окликнула рыжая ближайшего прохожего. - Помогите мне! Потратьте пару минут, сделайте доброе дело!
Ближайший синьор на секунду остановился и, кивнув, решил помочь. Вместе они затащили Серджио в машину.
- Благодарю вас! - Виктория устроилась на водительском месте и направилась совсем не в больницу, а очень даже в резиденцию Сантьяго - ордена, давшего ей новую жизнь, в обмен на преданность.
- И чем же ты, синьор Сер-р-рджио, хочешь продолжить наш праздник жизни? - промурлыкала Виктория, закрывая дверь небольшой квартиры.
- Любой вариант, - неловко улыбнулся Анджелини-младший. - Я не так часто позволял себе так просто пойти в дом к девушке. Никогда не позволял.
- И что же тебе, скромник, так вскружило голову? - девушка соблзнительно нагнулась и принялась расшнуровывать ботинки. Не свои.
Не привыкший к хмелю Серджио дернулся было сам ухаживать за собой, но к тому моменту Виктория уже справилась с одним ботинком, был ли смысл упорствовать?
- Я думаю, что все, в принципе, повлияло. День необычный.
- Тогда нам стоит сделать его и вовсе незабываемым! - пиротехник облизнулась и медленно поднялась, глядя в глаза молодого человевка.
- А как? Я знаю, мужчина должен проявлять инциативу. Я оказался не готов к такому повороту. Что ты предлагаешь? Я имею в виду, конкретно. Что?
- Граппа, кофе, или сразу в постель? - Лоретти приобняла Серджио, и горячо зашептала ему на ухо нечто, от чего юноша покраснел. Все, на что хватило духу - спросить:
- А что бы хотела почувствовать ты?
Ответ заставил его покраснеть еще сильнее. Сквозь биение разгоряченного сердца мужчина едва расслышал собственный голос:
- Тогда, может быть, не у порога? Пойдем дальше?
Виктория подняла на него взгляд лучистых серых глаз и почти робко спросила:
- А можно мне будет привязать тебя к кровати?..
- Наверное, не стоит. Давай сначала просто, без... Без извращений. Я не обидел тебя?
- Конечно нет. Мне бы этого хотелось, но это, поверь, далеко не единственная составляющая постельных утех, которая доставит мне удовольствие... - она улыбнулась. - Проходи в спальню, а я зайду умыться. Надеюсь, к моему появлению ты уже будешь готов... - легко усмехнувшись, Виктория прикрыла за собой дверь ванной.
"Я. Должен. Быть. Готов, - пронеслось в голове у Серджио. - Как это происходит? Мне бы, по идее, успеть больше, и чем больше, тем лучше".
Анджелини-младший окинул взглядом спальню. Не похоже на романтическую обстановку.
"Что я должен успеть? Сколько времени мне отвели? Минут пять-десять. Черт..."
Не теряя ни секунды, Серджио ринулся из дома.
- Что?! - услшав хлопок входной двери, пиротехник выскочила из ванной, в тонком шелковом пеньюаре, и ринулась к ближайшему окну.
Через него она видела, как младший Анджелини со всех ног бежит тем же путем, которым они шли сюда. Серджио не улепетывал, спотыкаясь, он держал уверенный темп, будто незримая сила питала его ноги и дыхание.
- Синьор Анджелини, вернитесь, - звонко крикнула рыжая, едва сдерживая смех. - Я вас хотя бы подвезу до брата!
- Не надо! - крикнул через плечо Серджио. - Я еще не готов!
- К чему?! - удивилась девушка. Конечно, планы ее сорвались, но абсурд ситуации заставял ее тело сотрясаться от хохота.
Мокрыми от стирки руками открывались ставни соседних домов, почтенный синьор на лавочке неподалеку тоже отвлекся от свежести утреннего воздуха. Обыватели наблюдали за сценой с обескураженным любопытством.
- К той пламенной и страстной любви, что ты мне обещаешь! - вещал молодой инженер, не сбавляя скорости.
Не выдержав, Виктория рухнула на пол, под окном, и разразилась громким смехом. Серджио, тем временем, скрылся за поворотом.
Любопытствующие еще раз посмотрели в открытое окно, но, не увидев там "пламенную и страстную", с негромким добродушным смешком вернулись к своим делам.
Отсмеявшись, Лоретти отправилась на кухню варить кофе. Прежде, чем кофе начал закипать, она услышала у окна милую, слегка нестройную мелодию, а затем голос, поющий:
"Как прекрасен солнечный день!
Воздух безмятежен после бури
И так свеж, что это кажется праздником.
Как прекрасен солнечный день!"
Сняв кофе с огня, пиротехник направилась к окну. Кажется, истерический смех возвращался.
На улице стоял недавний, как казалось, беглец с мандолиной и с вкрадчивой нежностью пел так, что слышала половина улицы:
"Но другое солнце, что даже ярче,
Это солнце для меня одного - твое лицо.
О, солнце, о, мое солнце - твое лицо.
Твое лицо!"
- Серджио, - улыбнулась девушка, высунувшись из окна. - Возвращайся и допой мне на кухне. Кофе почти готов.
- Это очень хорошо! - воскликнул Анджелини-младший. - Потому что конфеты я тоже взял.
"Кажется, все плохо, - мысленно рассудил Серджио. - Но не совсем". И отправился на кухню, к пламенной и страстной. При воспоминании о том, что именно будет происходить, молодой мужчина едва не покраснел до ушей; лишь усилием воли удалось справиться с неловкостью.
Тем временем, все приготовления были завершены. На столике стояла чашка ароматного кофе. Вторая уже была в руках у Виктории.
- Конфеты, говоришь?
- Да, вот.
Серджио положил мандолину на подоконник и протянул коробку шоколадных конфет.
- Вроде бы, вкусные. Я хотел действительно подготовиться как можно лучше.
- Это неожиданно, - взяв одну из конфет, рыжая осторожно надкусила ее. - Действительно вкусно. Пей, кофе остывает.
Младший Анджелини принялся за кофе.
- Рад, что тебе нравится. Кофе хорош.
- Знаешь, Серджио, я ненавижу темный шоколад, - мило улыбнулась пиротехник. - Но этот очень даже неплох. Ты меня действительно удивил своим поступком.
- Рад, что мне удалось порадовать тебя, - улыбнулся молодой мужчина.
Тем временем за окном раздалась длинная тирада, и, если оставтиь в ней одни приличные слова, суть сводилась к: "Где негодяй с моей мандолиной? Спасибо".
- Я... Виктория, я, кажется, не запер дверь, - Серджио поднялся из-за стола.
- Я сама! - девушка вскочила и закрыла входную дверь на замок. Заодно перегородив пути отступления, если этому романтику снова захочется сбежать.
- Если он попортит тебе дверь, я попорчу ему лицо, - заявил Анджелини, глотнув еще кофе.
- Но... мандолину-то зачем?! - не выдержав, мастерица снова расхохоталась.
- Это самый лучший инструмент. Из тех, что был. И я на ней мог сыграть. Просто одолжил, делов-то.
В дверь бахнули кулаком.
- Открывай! Я знаю, что ты здесь!
- Серджио, ты не мог бы посидеть здесь? - взяв мандолину, Виктория снова вышла в коридор. Пеньюар соскользнул к ее ногам и только музыкальный инструмент прикрывал самые интересные места на ее теле. Сняв замок, она распахнула дверь.
- Синьор?
Широкоплечий высокий мужчина, оказавшийся напротив нее, подавился заготовленными словами.
- Поло... К вашим услугам. Могу я забрать?..
- А вы простите этого незадачливого юношу, если этот великолепный инструмент окажется в ваших руках? - томно осведомилась пиротехник.
Поло взялся за гриф мандолины.
- Вот про него-то я и спрашиваю. Мандолина-то и так моя.
- Не трогай ее, говори со мной, грубиян! - оказавшийся за спиной Виктории Серджио нырнул под локоть, встав напротив соперника, и получил удар в живот, вызвавший обильные, моментальные последствия.
- Гад! - Поло схватил младшего Анджелини за шиворот и выволок, как котенка, на лестничную клетку, там же и принялся бить его.
- Синьор Поло, прекратите же! Серджио, да чтоб тебя! - от всего этого цирка у Лоретти действительно закружилась голова. Да и ситуацию нужно было спасать срочно, так что обморок - отличный выход. Особенно если упасть покрасивее и не забыть в падении задеть струны мандолины.
Силач, едва заслышав звук, обернулся и, поборов желание схватиться за голову, поднял инструмент.
- Что за день, - Поло плюнул на бетон лестничной клетки и поторопился скрыться.
Побитый Серджио стоял, прислонившись к стене, и переводил дух.
- Ну и что это было, герой-любовник? - Виктория поднялась с пола и грязно выругалась. - Марш умываться. Сейчас же. Я принесу воды.
- Как-то это все совсем не правильно, - вздохнул Анджелини. - Не стоит так беспокоиться. Мне кажется, я понимаю, почему ты все это делаешь.
- Я не знаю, что ты там понял, но с удовольствием тебя выслушаю, как только мы вернемся в квартиру и мне не нужно будет светить грудь на весь дом.
- Не стоит. Это ведь нечестно, понимаешь? - не без печали отказался молодой инженер. - Не надо так. Дальше будет хуже. Но спасибо за то, что я имел удовольствие ощутить.
С этими словами он начал спускаться вниз.
- Не думаю, что тебе стоит идти по улице в таком виде, - едва сдерживая раздражение, сказала девушка. - Просто зайди умыться и почистить одежду. Иначе я буду чувствовать себя виноватой.
- У тебя нет повода для этого, - раздалось этажом ниже. - Я почти в порядке, и я рад, но все же. Я сожалею. Здесь моя вина, Виктория, так что, прошу, не кори себя за то, что не все так удачно сложилось.
- Вернись сейчас же! - возмущенный крик эхом отдавался от стен. - Идиот, никакие слова не заставят меня чувствовать иначе, чем сейчас! И если ты уйдешь, то мне будет еще хуже, это-то ты понимаешь, Серджио Анджелини?!
- Человек, который ко мне так обращался, тоже пытался заботиться обо мне, но говорил о себе, - Серджио взглянул снизу. - Тогда это было ударом в спину, а сейчас... Виктория, ты сильная, ты только думаешь, что не справишься с ощущением. Все хорошо, целую.
- Я хотела по-хорошему. Ну, почти, - едва слышно прошипела она, закрывая дверь. Платье и ботинки оказались надеты за несколько секунд. Достать из шкафа духовое ружье - тоже дело нехитрое. Подстрелить из окна юношу, после семи лет обучения в Сантьяго? Легко. Главное - увидеть цель, хотя бы на секунду.
Виктория оказалась рядом с упавшим еще до того, как начала собираться толпа.
- Серджио! Что с тобой?.. - растерянно произнесла она, незаметно вынимая из его шеи дротик. - Помогите донести его до машины! Люди, человеку плохо, я отвезу его в больницу!
Когда дело дошло до активных действий, люди предпочли попрятаться. Дела, понимаете, спешим, а те, кто дома - тех дома нет.
- Синьор! - окликнула рыжая ближайшего прохожего. - Помогите мне! Потратьте пару минут, сделайте доброе дело!
Ближайший синьор на секунду остановился и, кивнув, решил помочь. Вместе они затащили Серджио в машину.
- Благодарю вас! - Виктория устроилась на водительском месте и направилась совсем не в больницу, а очень даже в резиденцию Сантьяго - ордена, давшего ей новую жизнь, в обмен на преданность.
Отель "Диоклециано". 9 мая, 11 утра.
Холл отеля был тщательно декорирован и оборудован по высочайшему классу. Со вкусом подобранная цветовая гамма, мрамор, стекло и дерево в продуманном до мелочей оформлении отеля соответствовали пяти звездам на вывеске у входа. Утонченная сущность "Диоклециано" начиналась с самой ковровой дорожки, ведущей к парадным дверям и швейцару подле них.
Виктория загнала свой новенький паккард, вместе с мирно спящим Серджио, во двор отеля. Выйдя из машины, она несколько раз нажала на кнопку звонка у черного хода, чтобы звуки сложились в определенный ритм. У каждого члена ордена он был свой. И означал, что сейчас брату или сестре не помешает помощь. Да, это определенно был тот случай: как бы ни была хороша рыжая бестия, ей было бы довольно трудно втащить молодого мужчину в здание.
Через минуту из отеля вышел Гарсия, ее давний друг, если можно было так назвать незадачливого ухажера.
- Виктория, - с распевной вкрадчивостью поприветствовав, испанец огляделся, - чем я мог бы помочь тебе?
- Как я рада, что вышел именно ты, - с кислой улыбкой ответила девушка. - Смотри, чего я привезла, - она указала на авто, точнее, на спящего в нем человека.
- Это ты его так?
- Ну не ты же. Помоги затащить его внутрь... Нет, лучше так: я тебя поцелую. Сейчас. После ты затащишь его внутрь, а я в это время наведаюсь к синьору Родриго. Кстати, он у себя?
- Сеньор Родриго. Да, он у себя, - ответив, Гарсия с мягкой улыбкой подошел ближе. - Я жду.
Длительным и нежным тот поцелуй не назвать, однако после него сладко ныли губы и колотилось сердце. Ведь мастер должен быть мастером во всем?
- Благодарю за помощь, синьор Гарсиа, - усмехнулась Лоретти, входя в отель. - Свяжи его и отволоки ко мне.
- Просто прелестно, - отозвался тот. - Интересно, чем?
- Я с удовоствием одолжила бы тебе для этой цели свое белье, но его на мне нет, - звонко рассмеявшись, Виктория побежала по лестнице вверх.
- Ты не беспокойся, это я так, вслух. Все будет в порядке, - бросил в пустоту сеньор Ортега, принимаясь за дело.
- День добрый, сеньорита Лоретти! - Родриго спускался по лестнице и, поравнявшись с Викторией добавил: Чудесно выглядишь. Надеюсь, новость о том, что ты забыла белье - не единственная?
- С... сеньор Родриго, - пиротехник слегка порозовела от смущения. - Я привезла вам не лучший, но и не худший рычаг, с помощью которого мы сможем воздействовать на Арчер Клуб, а если сказать точнее, то Гарсия сейчас вволакивает сюда младшего брата синьора Анджелини, который, как известно, является лучшим другом Томаса Арчера.
Сеньор Ортега как раз вошел с черного входа, неся на плече связанного по рукам и ногам Серджио.
- О, это ты его так? - спросил Родриго, глядя на трофей.
- Я, - недовольно ответила девушка. - Почему вас всех это так удивляет? Он долго не давался мне в руки, пришлось подстрелить из духового ружья. Что касается его состояния - это дело рук синьора, у которого он украл мандолину, чтобы петь под моим окном. Ну, а что до рвоты на его одежде - это он сам справился.
- Понятно.
Когда Гарсия ушел в коридор, к другим лестницам, Родриго добавил:
- И я бы попросил тебя не эксплуатировать мою правую руку. Пожалей его, ему и так от тебя досталось.
- Прошу прощения, но это - добровольный труд на благо Ордена. Не бесплатный. Да и не справилась бы я сама!
- Это да, - кивнул эмиссар. - Я вот еще что хотел спросить: а почему ты вот так запросто ринулась на этого брата друга? Разве Клуб не выказал нам свою лояльность?
- Стоит начать с того, что Серджио не знает, что его подстрелили. Если он нам не нужен, то мы просто развяжем его, а когда он очнется, я расскажу ему проникновенную историю о том, как он потерял сознание, уходя от меня. А я отвезла его в надежное место, - рыжая задумчиво покусывала край ногтя. Вопрос явно застиг ее в расплох. Ведь Анджелини-младший был нужен ей лично. Разумеется, ради влияния на Томаса. Но она все же связана с Орденом Святого Иакова, а потому не может действовать вразрез с его интересами. - Если же он может пригодиться, - продолжила она, - то ничего делать не нужно. Он надежно связан и заперт в моей комнате.
- Просто чудесно, - резюмировал Родриго. - Виктория, сейчас мы поднимемся в мой кабинет... Не так даже. Зайдем минут на пять в конференц на этом этаже, чтобы поговорить с глазу на глаз. Это и так было важно, а теперь просто крайне необходимо. Следуй за мной.
Скривившись от предчувствия выговора, девушка опустила голову и пошла за ним.
Заперев дверь конференц-зала, Родриго расположился в кресле за огромным столом и подвинул стул рядом.
- Итак, для начала, я хочу получить от тебя отчет обо всех действиях, начиная с позавчерашнего утра.
- Ну, не с утра, - Виктория соблазнительно выгнулась. - С утра я спала. Одна. И даже в своей постели. Около полудня наблюдла за резиденцией Клуба, потом участвовала в турнире по покеру, под именем Сильваны Манчини. Турнир затянулся до ночи. Выиграла, к сожалению, не я. Вчера я из... хммм, утренней газеты узнала о помолвке Томаса Арчера и, с вашего согласия, навестила его. Увы, он был занят. И шокирован моим появлением. Поэтому следующий визит в дом его драной кошки я нанесла ночью. Нам удалось поговорить, я сообщила о том, кто дал мне новую жизнь, - она с благодарностью взглянула на Родриго, - однако разговор сложился не очень удачно для меня лично. Я весьма тяжело это переживала. В компании его любимого виски. Ну а сегодня, едва я зашла позавтракать в ближайшее кафе, я наткнулась на славных сыновей дома Анджелини. Старший, Энрико, вскоре оставил нас с братом наедине. Ну, а младший... - она неопределенно махнула рукой в сторону лестницы. Вот и все.
Родриго уперся подбородком на сцепленные в замок пальцы.
- Хм... Вот, что я могу сказать. Ты энергичная, инициативная девушка. Это хорошо. Но иногда ты действуешь безоглядно. Это плохо. Заявляться ночью к Арчеру для того, чтобы по моему заданию продолжить беседу! Я ведь просил - сделай это днем. Теперь он вряд ли чувствует себя в безопасности. Что прибавить к этому? Похищение. Брат друга, седьмая вода, но все же.
- Прошу прощения, маэсэ, - пиротехник заговорила чуть жестче, - я, несомненно, порицание заслужила, но многое могу объяснить. Ночью я явилась не в дом, где сейчас обитает Томас. А лишь в сад. Зная мой характер, он не слишком удивился этому. Ну а похищение - о нем никто не знает, даже похищенный. Он проспит еще около часа, так что просто скажите мне, и он будет безумно благодарен мне и Ордену, ведь мы не позволили ему валяться на улице. После той трепки, что он перенес, потеря сознания вполне естественна. А очевидцы будут утверждать, что я спасла своего ,- она поморщилась, как от зубной боли, вспомнив поведение Серджио, - молодого человека. Вы все еще считаете мои дествия неверными? А если я скажу, что Серджио Анджелини также собирается вступить в Арчер Клуб?
- Собирается вступить в Клуб? Очень хорошо, - кивнул Родриго. - Что ж, тогда скажи вот еще что: этот твой Серджио, он действительно восхищен тобой? Он будет рядом с тобой после того, как очнется?
- Если вы хотите этого, фрейле, он будет со мной хоть всю жизнь, - Виктория заговорщески подмигнула.
- Это действительно неплохо... Но я думаю, что... Что, если мы обменяем кандидата в Клуб на кого-нибудь другого? Это будет несколько жестко, но мы действительно сможем получить в наше распоряжение другого человека. Хотя бы на минуту, и этого будет достаточно, чтобы применить к нему все наше искусство. Кем бы он ни был... Кем бы он ни был. А что, Виктория, не написать ли нам письмо Арчеру?
- И что же именно мы ему напишем? - Лоретти зло прищурилась. - И кого мы хотим получить? У меня есть отличный кандидат...
- У меня тоже. Напишем, что человек, доверившийся Клубу, сейчас в неминуемой опасности. И помочь ему сможет лишь Томас Арчер, собственной персоной. Виа Монти, 54, швейцару показать известно какое кольцо.
- Томас? - от растерянности девушка выглядела лет на десять младше, - Почему Томас? Что мы... Что вы хотите с ним сделать?
- Принять под свою опеку. Он в личной беседе высказывал свои желания и опасения, так что, насколько я понимаю его характер, после небольшой мистерии он приступит к некоторым делам и занятиям, которые я посчитаю разумными. Скорее всего, ты увидишь его нескоро после того, как он придет и окажется под моим влиянием. Что ж, все равно мои приготовления над ним займут меньше времени, чем ты потратила в тот период, когда я был в Де Кампостелла, помогая тебе. Томас был намерен получить кое-что от нас, и, думаю, нет смысла терять время. Времени вообще нет, поговаривают некоторые.
- Прошу, только не его! - пылко воскликнула рыжая. Впрочем, в таких делах эмоциям места нет, нужны разумные доводы, но какие?.. Вот! - Стоит помнить, - продолжила она куда спокойней, - что Арчеров трое. Мими весьма умна, да и младшие уже не дети. Подумайте сами. Взяв под контроль Томаса, вы можете вовсе лишиться влияния на Клуб, и новым Главой станет его брат. Гаттони в этом смысле куда выгоднее. Я говорю о Селии. Подумайте сами: мы воздействуем на нее, а уже она - на Томаса. Который, судя по всему, действительно ей увлечен. Это открывает куда более интересные возможности. И, разумеется, надежнее.
- Надежнее? - усмехнулся испанец. - Нет ничего хрупче, нежели недавние сердечные увлечения. Плюс, я намерен, я с тех самых пор, как Томас обратился ко мне, ищу возможности для того, чтобы наградить его, и при этом сплавить воедино его волю с моей. Он не перестанет быть личностью, не превратится в куклу и может быть эффективным Главой. Даже более успешным, чем сейчас, когда тревоги и алкоголь отравляют его. Я видел его лицо. Нет, долго ему не быть в своем текущем положении. Я не приму никаких возражений, Виктория. Если хочешь, считай это волей Господа, но... Вот что. Скажи: как, по-твоему, Томас силен духом?
- Ему удалось пережить мое отсутствие, - прошептала Вик. - И потерю отца. Он смог встать во главу Клуба и вести его дальше. Пусть надломлен тем, что на него свалилось, но он силен. Мой ответ - да. Но я не хочу, чтобы наше дело подвергалось такому риску. Он у всех на виду. В то время, как его невеста может стать серым кардиналом, который направит его в нужное нам русло. Прошу, подумайте об этом, маэстро Родриго. Дело не только в моих чувствах.
- Хорошо, я поразмыслю еще. Но, какое бы решение я ни принял, обещай мне, что по-прежнему доверяешь мне и будешь готова претворить в жизнь любой замысел, который я сообщу тебе. Если мы потребуем Гаттони или кого-то еще - я знаю, что ты готова согласиться хоть сейчас. Но, если я остановлюсь на Томасе - тебе будет сложно. Итак?..
- Думаю, мне будет не менее больно, чем когда я потеряла ноги. Но, что бы я об этом ни думала, вам принадлежит моя жизнь. И верность, - Лоретти закусила губу. Заплакать перед тем, кто стал ей ближе родного отца - недопустимо. - Какое бы решение вы ни приняли, я на вашей стороне.
- Славно, - эмиссар ордена поднялся и отпер дверь. - Тогда ступай к себе и помоги Серджио гарантированно остаться здесь.
- И как же мне это сделать? - все еще подавленно спросила Виктория. - Держать его связанным, или обольстить? Сколько времени мне удерживать его?
- Как угодно, но к моменту обмена он должен быть живым. Скорее всего, сегодня вечером все произойдет.
- Пожалуй, будет лучше, если он будет благодарен нам. Маэсэ...
- Виктория.
- Вы ведь сообщите мне о принятом решении?..
- Да, ты узнаешь его, когда я отправлю послание.
- Вот как... Благодарю, - коротко кивнув, девушка отправилась в свой номер.
Связанный Серджио лежал на кровати, по-прежнему без сознания.
Вздохнув, рыжая набрала теплой воды в тазик и прихватила полотенце из ванной. Развязав мужчину, она умыла его и, как могла, почистила одежду.
- Вот к чему привело простое человеческое желание иметь ноги, - вздохнула она. - У кого-то отнимают голос, а у кого-то - его право и свободу воли.
Анджелини-младший вряд ли мог поддержать ее, да и услышал ли - тоже вопрос хороший.
Устав ждать его пробуждения и слушать похрапывание, Виктория принялась хлопать юношу по щекам. Разумеется, не забыв сделать как можно более обеспокоенный вид.
- Серджио! Серж, очнись, умоляю!
Тот неторопливо, сопротивляясь, открыл глаза.
- Ч-что?..
- Черт, наконец-то! - пиротехник порывисто обняла его и тихо всхлипнула, - Ох, я так беспокоилась! - да, курсы актерского мастерства в Испании не прошли даром.
- Что произошло, и где мы? - бормотал Серджио, приподнявшись на локтях.
- В безопасности, это - главное. Ты потерял сознание. Но это - не самое страшное! Смотри, что я вынула из твоей шеи: - Лоретти протянула молодому человеку дротик. - На тебя напали. И я отвезла тебя в единственное надежное место. Здесь много братьев и сестер моего Ордена. Они очень помогли мне. Серджио, ну зачем ты хотел уйти?.. Все могло сложиться иначе!
- Я думал, что то, что между нами - это просто личный вопрос. Но то, что все настолько жутко обстоит - я и представить себе не мог. Знаешь, этот дротик небольшой, но, кактолько я подумаю, что его игла попала в меня - становится страшно. Тем более, шея. Виктория, а орден - это ведь Клуб, правильно? Здесь достаточно уютно.
- Нет, - девушка рассмеялась. - Это - Орден Святого Иакова. Кто на тебя напал, нам пока неизвестно. Я все рассказала маэстро Родриго - он здесь главный. И он пообещал мне известить твоего брата, или Арчеров, как только станет безопасно. Тебе придется побыть здесь некоторое время, предположительно - до вечера. Но я буду рядом с тобой, обещаю.
- Хорошо, - кивнул Серджио. - То есть, получается, что ты служишь какому-то тайному ордену? Это, кажется, вполне в твоем духе.
- Не служу, но сотрудничаю, - она нежно провела рукой по волосам Анджелини-младшего. - Я тебе многое могу рассказать, но, боюсь, ты еще так слаб... Ох, Серджио... Скажи мне, чего ты сейчас хочешь?
- Я действительно слаб, но хочу очень смелых вещей... - на этом месте Анджелини-младший покраснел. - И поесть.
- А чего раньше? - лукаво улыбнувшись, Виктория провела пальчиком по его шее, от ворота рубашки к подбородку.
- Думаю, еда ждет.
- Правильно думаешь, - пиротехник скинула платье. - Стоит нагулять аппетит.
При таких обстоятельствах Виктория исполнила обещание. Последняя здравая мысль, которая посетила Серджио, заключалась в том, что брат был прав - стоило, еще как стоило ловить момент. Если такого может и не случиться - так зачем упускать редкую возможность?
Холл отеля был тщательно декорирован и оборудован по высочайшему классу. Со вкусом подобранная цветовая гамма, мрамор, стекло и дерево в продуманном до мелочей оформлении отеля соответствовали пяти звездам на вывеске у входа. Утонченная сущность "Диоклециано" начиналась с самой ковровой дорожки, ведущей к парадным дверям и швейцару подле них.
Виктория загнала свой новенький паккард, вместе с мирно спящим Серджио, во двор отеля. Выйдя из машины, она несколько раз нажала на кнопку звонка у черного хода, чтобы звуки сложились в определенный ритм. У каждого члена ордена он был свой. И означал, что сейчас брату или сестре не помешает помощь. Да, это определенно был тот случай: как бы ни была хороша рыжая бестия, ей было бы довольно трудно втащить молодого мужчину в здание.
Через минуту из отеля вышел Гарсия, ее давний друг, если можно было так назвать незадачливого ухажера.
- Виктория, - с распевной вкрадчивостью поприветствовав, испанец огляделся, - чем я мог бы помочь тебе?
- Как я рада, что вышел именно ты, - с кислой улыбкой ответила девушка. - Смотри, чего я привезла, - она указала на авто, точнее, на спящего в нем человека.
- Это ты его так?
- Ну не ты же. Помоги затащить его внутрь... Нет, лучше так: я тебя поцелую. Сейчас. После ты затащишь его внутрь, а я в это время наведаюсь к синьору Родриго. Кстати, он у себя?
- Сеньор Родриго. Да, он у себя, - ответив, Гарсия с мягкой улыбкой подошел ближе. - Я жду.
Длительным и нежным тот поцелуй не назвать, однако после него сладко ныли губы и колотилось сердце. Ведь мастер должен быть мастером во всем?
- Благодарю за помощь, синьор Гарсиа, - усмехнулась Лоретти, входя в отель. - Свяжи его и отволоки ко мне.
- Просто прелестно, - отозвался тот. - Интересно, чем?
- Я с удовоствием одолжила бы тебе для этой цели свое белье, но его на мне нет, - звонко рассмеявшись, Виктория побежала по лестнице вверх.
- Ты не беспокойся, это я так, вслух. Все будет в порядке, - бросил в пустоту сеньор Ортега, принимаясь за дело.
- День добрый, сеньорита Лоретти! - Родриго спускался по лестнице и, поравнявшись с Викторией добавил: Чудесно выглядишь. Надеюсь, новость о том, что ты забыла белье - не единственная?
- С... сеньор Родриго, - пиротехник слегка порозовела от смущения. - Я привезла вам не лучший, но и не худший рычаг, с помощью которого мы сможем воздействовать на Арчер Клуб, а если сказать точнее, то Гарсия сейчас вволакивает сюда младшего брата синьора Анджелини, который, как известно, является лучшим другом Томаса Арчера.
Сеньор Ортега как раз вошел с черного входа, неся на плече связанного по рукам и ногам Серджио.
- О, это ты его так? - спросил Родриго, глядя на трофей.
- Я, - недовольно ответила девушка. - Почему вас всех это так удивляет? Он долго не давался мне в руки, пришлось подстрелить из духового ружья. Что касается его состояния - это дело рук синьора, у которого он украл мандолину, чтобы петь под моим окном. Ну, а что до рвоты на его одежде - это он сам справился.
- Понятно.
Когда Гарсия ушел в коридор, к другим лестницам, Родриго добавил:
- И я бы попросил тебя не эксплуатировать мою правую руку. Пожалей его, ему и так от тебя досталось.
- Прошу прощения, но это - добровольный труд на благо Ордена. Не бесплатный. Да и не справилась бы я сама!
- Это да, - кивнул эмиссар. - Я вот еще что хотел спросить: а почему ты вот так запросто ринулась на этого брата друга? Разве Клуб не выказал нам свою лояльность?
- Стоит начать с того, что Серджио не знает, что его подстрелили. Если он нам не нужен, то мы просто развяжем его, а когда он очнется, я расскажу ему проникновенную историю о том, как он потерял сознание, уходя от меня. А я отвезла его в надежное место, - рыжая задумчиво покусывала край ногтя. Вопрос явно застиг ее в расплох. Ведь Анджелини-младший был нужен ей лично. Разумеется, ради влияния на Томаса. Но она все же связана с Орденом Святого Иакова, а потому не может действовать вразрез с его интересами. - Если же он может пригодиться, - продолжила она, - то ничего делать не нужно. Он надежно связан и заперт в моей комнате.
- Просто чудесно, - резюмировал Родриго. - Виктория, сейчас мы поднимемся в мой кабинет... Не так даже. Зайдем минут на пять в конференц на этом этаже, чтобы поговорить с глазу на глаз. Это и так было важно, а теперь просто крайне необходимо. Следуй за мной.
Скривившись от предчувствия выговора, девушка опустила голову и пошла за ним.
Заперев дверь конференц-зала, Родриго расположился в кресле за огромным столом и подвинул стул рядом.
- Итак, для начала, я хочу получить от тебя отчет обо всех действиях, начиная с позавчерашнего утра.
- Ну, не с утра, - Виктория соблазнительно выгнулась. - С утра я спала. Одна. И даже в своей постели. Около полудня наблюдла за резиденцией Клуба, потом участвовала в турнире по покеру, под именем Сильваны Манчини. Турнир затянулся до ночи. Выиграла, к сожалению, не я. Вчера я из... хммм, утренней газеты узнала о помолвке Томаса Арчера и, с вашего согласия, навестила его. Увы, он был занят. И шокирован моим появлением. Поэтому следующий визит в дом его драной кошки я нанесла ночью. Нам удалось поговорить, я сообщила о том, кто дал мне новую жизнь, - она с благодарностью взглянула на Родриго, - однако разговор сложился не очень удачно для меня лично. Я весьма тяжело это переживала. В компании его любимого виски. Ну а сегодня, едва я зашла позавтракать в ближайшее кафе, я наткнулась на славных сыновей дома Анджелини. Старший, Энрико, вскоре оставил нас с братом наедине. Ну, а младший... - она неопределенно махнула рукой в сторону лестницы. Вот и все.
Родриго уперся подбородком на сцепленные в замок пальцы.
- Хм... Вот, что я могу сказать. Ты энергичная, инициативная девушка. Это хорошо. Но иногда ты действуешь безоглядно. Это плохо. Заявляться ночью к Арчеру для того, чтобы по моему заданию продолжить беседу! Я ведь просил - сделай это днем. Теперь он вряд ли чувствует себя в безопасности. Что прибавить к этому? Похищение. Брат друга, седьмая вода, но все же.
- Прошу прощения, маэсэ, - пиротехник заговорила чуть жестче, - я, несомненно, порицание заслужила, но многое могу объяснить. Ночью я явилась не в дом, где сейчас обитает Томас. А лишь в сад. Зная мой характер, он не слишком удивился этому. Ну а похищение - о нем никто не знает, даже похищенный. Он проспит еще около часа, так что просто скажите мне, и он будет безумно благодарен мне и Ордену, ведь мы не позволили ему валяться на улице. После той трепки, что он перенес, потеря сознания вполне естественна. А очевидцы будут утверждать, что я спасла своего ,- она поморщилась, как от зубной боли, вспомнив поведение Серджио, - молодого человека. Вы все еще считаете мои дествия неверными? А если я скажу, что Серджио Анджелини также собирается вступить в Арчер Клуб?
- Собирается вступить в Клуб? Очень хорошо, - кивнул Родриго. - Что ж, тогда скажи вот еще что: этот твой Серджио, он действительно восхищен тобой? Он будет рядом с тобой после того, как очнется?
- Если вы хотите этого, фрейле, он будет со мной хоть всю жизнь, - Виктория заговорщески подмигнула.
- Это действительно неплохо... Но я думаю, что... Что, если мы обменяем кандидата в Клуб на кого-нибудь другого? Это будет несколько жестко, но мы действительно сможем получить в наше распоряжение другого человека. Хотя бы на минуту, и этого будет достаточно, чтобы применить к нему все наше искусство. Кем бы он ни был... Кем бы он ни был. А что, Виктория, не написать ли нам письмо Арчеру?
- И что же именно мы ему напишем? - Лоретти зло прищурилась. - И кого мы хотим получить? У меня есть отличный кандидат...
- У меня тоже. Напишем, что человек, доверившийся Клубу, сейчас в неминуемой опасности. И помочь ему сможет лишь Томас Арчер, собственной персоной. Виа Монти, 54, швейцару показать известно какое кольцо.
- Томас? - от растерянности девушка выглядела лет на десять младше, - Почему Томас? Что мы... Что вы хотите с ним сделать?
- Принять под свою опеку. Он в личной беседе высказывал свои желания и опасения, так что, насколько я понимаю его характер, после небольшой мистерии он приступит к некоторым делам и занятиям, которые я посчитаю разумными. Скорее всего, ты увидишь его нескоро после того, как он придет и окажется под моим влиянием. Что ж, все равно мои приготовления над ним займут меньше времени, чем ты потратила в тот период, когда я был в Де Кампостелла, помогая тебе. Томас был намерен получить кое-что от нас, и, думаю, нет смысла терять время. Времени вообще нет, поговаривают некоторые.
- Прошу, только не его! - пылко воскликнула рыжая. Впрочем, в таких делах эмоциям места нет, нужны разумные доводы, но какие?.. Вот! - Стоит помнить, - продолжила она куда спокойней, - что Арчеров трое. Мими весьма умна, да и младшие уже не дети. Подумайте сами. Взяв под контроль Томаса, вы можете вовсе лишиться влияния на Клуб, и новым Главой станет его брат. Гаттони в этом смысле куда выгоднее. Я говорю о Селии. Подумайте сами: мы воздействуем на нее, а уже она - на Томаса. Который, судя по всему, действительно ей увлечен. Это открывает куда более интересные возможности. И, разумеется, надежнее.
- Надежнее? - усмехнулся испанец. - Нет ничего хрупче, нежели недавние сердечные увлечения. Плюс, я намерен, я с тех самых пор, как Томас обратился ко мне, ищу возможности для того, чтобы наградить его, и при этом сплавить воедино его волю с моей. Он не перестанет быть личностью, не превратится в куклу и может быть эффективным Главой. Даже более успешным, чем сейчас, когда тревоги и алкоголь отравляют его. Я видел его лицо. Нет, долго ему не быть в своем текущем положении. Я не приму никаких возражений, Виктория. Если хочешь, считай это волей Господа, но... Вот что. Скажи: как, по-твоему, Томас силен духом?
- Ему удалось пережить мое отсутствие, - прошептала Вик. - И потерю отца. Он смог встать во главу Клуба и вести его дальше. Пусть надломлен тем, что на него свалилось, но он силен. Мой ответ - да. Но я не хочу, чтобы наше дело подвергалось такому риску. Он у всех на виду. В то время, как его невеста может стать серым кардиналом, который направит его в нужное нам русло. Прошу, подумайте об этом, маэстро Родриго. Дело не только в моих чувствах.
- Хорошо, я поразмыслю еще. Но, какое бы решение я ни принял, обещай мне, что по-прежнему доверяешь мне и будешь готова претворить в жизнь любой замысел, который я сообщу тебе. Если мы потребуем Гаттони или кого-то еще - я знаю, что ты готова согласиться хоть сейчас. Но, если я остановлюсь на Томасе - тебе будет сложно. Итак?..
- Думаю, мне будет не менее больно, чем когда я потеряла ноги. Но, что бы я об этом ни думала, вам принадлежит моя жизнь. И верность, - Лоретти закусила губу. Заплакать перед тем, кто стал ей ближе родного отца - недопустимо. - Какое бы решение вы ни приняли, я на вашей стороне.
- Славно, - эмиссар ордена поднялся и отпер дверь. - Тогда ступай к себе и помоги Серджио гарантированно остаться здесь.
- И как же мне это сделать? - все еще подавленно спросила Виктория. - Держать его связанным, или обольстить? Сколько времени мне удерживать его?
- Как угодно, но к моменту обмена он должен быть живым. Скорее всего, сегодня вечером все произойдет.
- Пожалуй, будет лучше, если он будет благодарен нам. Маэсэ...
- Виктория.
- Вы ведь сообщите мне о принятом решении?..
- Да, ты узнаешь его, когда я отправлю послание.
- Вот как... Благодарю, - коротко кивнув, девушка отправилась в свой номер.
Связанный Серджио лежал на кровати, по-прежнему без сознания.
Вздохнув, рыжая набрала теплой воды в тазик и прихватила полотенце из ванной. Развязав мужчину, она умыла его и, как могла, почистила одежду.
- Вот к чему привело простое человеческое желание иметь ноги, - вздохнула она. - У кого-то отнимают голос, а у кого-то - его право и свободу воли.
Анджелини-младший вряд ли мог поддержать ее, да и услышал ли - тоже вопрос хороший.
Устав ждать его пробуждения и слушать похрапывание, Виктория принялась хлопать юношу по щекам. Разумеется, не забыв сделать как можно более обеспокоенный вид.
- Серджио! Серж, очнись, умоляю!
Тот неторопливо, сопротивляясь, открыл глаза.
- Ч-что?..
- Черт, наконец-то! - пиротехник порывисто обняла его и тихо всхлипнула, - Ох, я так беспокоилась! - да, курсы актерского мастерства в Испании не прошли даром.
- Что произошло, и где мы? - бормотал Серджио, приподнявшись на локтях.
- В безопасности, это - главное. Ты потерял сознание. Но это - не самое страшное! Смотри, что я вынула из твоей шеи: - Лоретти протянула молодому человеку дротик. - На тебя напали. И я отвезла тебя в единственное надежное место. Здесь много братьев и сестер моего Ордена. Они очень помогли мне. Серджио, ну зачем ты хотел уйти?.. Все могло сложиться иначе!
- Я думал, что то, что между нами - это просто личный вопрос. Но то, что все настолько жутко обстоит - я и представить себе не мог. Знаешь, этот дротик небольшой, но, кактолько я подумаю, что его игла попала в меня - становится страшно. Тем более, шея. Виктория, а орден - это ведь Клуб, правильно? Здесь достаточно уютно.
- Нет, - девушка рассмеялась. - Это - Орден Святого Иакова. Кто на тебя напал, нам пока неизвестно. Я все рассказала маэстро Родриго - он здесь главный. И он пообещал мне известить твоего брата, или Арчеров, как только станет безопасно. Тебе придется побыть здесь некоторое время, предположительно - до вечера. Но я буду рядом с тобой, обещаю.
- Хорошо, - кивнул Серджио. - То есть, получается, что ты служишь какому-то тайному ордену? Это, кажется, вполне в твоем духе.
- Не служу, но сотрудничаю, - она нежно провела рукой по волосам Анджелини-младшего. - Я тебе многое могу рассказать, но, боюсь, ты еще так слаб... Ох, Серджио... Скажи мне, чего ты сейчас хочешь?
- Я действительно слаб, но хочу очень смелых вещей... - на этом месте Анджелини-младший покраснел. - И поесть.
- А чего раньше? - лукаво улыбнувшись, Виктория провела пальчиком по его шее, от ворота рубашки к подбородку.
- Думаю, еда ждет.
- Правильно думаешь, - пиротехник скинула платье. - Стоит нагулять аппетит.
При таких обстоятельствах Виктория исполнила обещание. Последняя здравая мысль, которая посетила Серджио, заключалась в том, что брат был прав - стоило, еще как стоило ловить момент. Если такого может и не случиться - так зачем упускать редкую возможность?
(совместно с Кираэлем)
"Маятник". 9 мая, около полудня.
В ресторан большим потоком шли люди на обеды. Людная, нейтральная территория - что ж, фра Росса действительно позаботился о комфортном ходе беседы. Самого госпитальера еще не было, так что стрелок проследовал за людьми и вошел внутрь. К сожалению, наиболее удобный для подобной ситуации столик - единственный слева от двери, почти в углу - уже был занят, и просить человека пересаживаться было как-то неловко. К счастью, столик через проход напротив был свободен, и Армандо занял его, сев спиной к стене. В целом, ситуация была довольно выгодной - дверь в шаговой доступности, обзор на весь зал... Гаттони-младший обвел помещение якобы задумчивым взглядом, на самом же деле всматриваясь, есть ли в помещении кто-то подозрительный. Люди мирно обедали, не обращая внимания на вошедшего. К столику подошла официантка и поинтересовалась насчет заказа. Стрелок ответил ей улыбкой и поинтересовался:
- А что вы мне посоветуете, синьорина Мария? Чего-нибудь столь же легкого и приятного, как воздух нынче утром?
- И как молодой человек за этим столиком? Положитесь на меня, все будет именно таким. Кофе?
Улыбка Армандо стала чуть теплее.
- Покорнейше благодарю. И да, от кофе я не откажусь.
Через пару минут кофе был готов и подан, а вскоре рядом со столиком оказался приснопамятный художник в неизменном берете.
- Ожидаете, синьор Гаттони?
- Не то что бы, - стрелок отпил из чашки. - Во всяком случае - точно не слишком долго. Присаживайтесь, - он широким жестом обвел оставшиеся стулья.
Госпитальер присел за столик.
- Итак, как вам портрет? Пришелся по вкусу?
Армандо постарался не показать, как он внутренне напрягся, вспомнив об инциденте в кабинете Томаса.
- Замечательный, как я вам уже говорил, - он улыбнулся и сделал еще один глоток.
- Очень хорошо. Пожалуйста, сохраните его. Потом я как-нибудь подробно расскажу, как он может помочь. Не в том деле, с которым вы обратились, пожалуй, я говорю о более широком применении. Как себя чувствует Селия?
- Благодарю, и, насколько я знаю, с ней все было в порядке в последнюю нашу встречу, - стрелок сопроводил фразу полукивком-полупоклоном. - Я как раз думал над тем, чтобы навестить ее после нашей встречи.
- Да, это хорошая мысль. Если ее не смутит - передавайте наилушие пожелания. Не от ордена - от меня. Так, значит, планировали навестить... Я думаю, потом, в любое время, которое вы сочтете удобным, мы могли бы связаться с людьми, которые могут нам помочь, и встретиться с ними. Сегодня - лучший день для этого, по горячим следам можно многое установить.
Гаттони слегка наморщил лоб.
- Если Вы решили, что мои планы по общению с сестрой как-то нарушат нашу договоренность, то уверяю Вас - сначала я предпочту... - он немного замялся, подбирая нужное слово. "Закончить"? Нет, как-то слишком резко. Гораздо лучше будет... - завершить все, о чем мы с Вами говорили накануне.
- Завершить можно когда угодно. Просто, чем быстрее, тем лучше. Ненадолго навестить сестру - вполне нормально. Я бы спокойно подождал здесь, но не больше часа. Так будет нормально?
Армандо лишь отмахнулся.
- Сначала дела. И к ним я и предлагаю перейти, - он подался вперед, оперевшись локтями о стол и сплетя пальцы. - Я более чем готов выслушать Вас.
- Отлично! Нам понадобится, для начала, один талант, который сейчас вряд ли занят. Он умеет видеть то, чего не видят остальные. Или же видят, но тратят слишком много сил. Вы готовы слушать, но сейчас это не так важно - говорить не о чем. Поедем сейчас же, нужно успеть на виа Авентина, срочно.
В этот момент Армандо слегка подавился последним кусочком принесенной курицы, которую ухитрялся довольно оперативно подъедать во время разговора с госпитальером. Он поспешил зажевать ее остатками салата, после чего восстановил дыхание. Ну какого? Ну какого они все знают? Неужели от них нельзя... стоп. Может, тут все дело в том, что он сам упомянул об этом при картине? Может это и впрямь средство слежения? Впрочем, нет смысла задавать себе вопросы, на которые нет ответа. Посему стрелок аккуратно промокнул салфеткой губы и, заметив проходившую неподалеку официантку, махнул ей рукой. Жест вышел лениво-расслабленным и полностью лишенным того покровительственного снисхождения, какое бывает свойственно богачам при общении с различного рода прислугой. Армандо никогда этого не понимал - любой человек, добросовестно выполнявший свою работу, заслуживал уважения.
Сильвио Росса в приподнятом настроении дожидался, пока Армандо поедет с ним по нужному адресу.
- Если уж мы едем сейчас, то нужно успеть к часу дня. Иначе нам ехать в другое место. В принципе, можем успеть, но я бы попросил учесть время.
Быстро расплатившись с молодой синьориной и пробормотав "сдачи не нужно", Гаттони поднялся из-за стола, и через несколько минут ревущий мотор уже нес их к названному месту.
- Если Вы знаете какой-то более короткий маршрут, то я вполне готов выслушать Вас, - обратился он к своему пассажиру.
- Нет, все нормально. Думаю, у нас в запасе будет еще минут пять. В час заканчиваются уроки, и, думаю, ему будет нужно время, чтобы выйти.
"Уроки? Какие еще уро... Стоп. Никаких лишних вопросов. Приедем - увидим." И, кивнув, Армандо продолжил вести машину, не отвлекаясь на сторонние размышления.
"Маятник". 9 мая, около полудня.
В ресторан большим потоком шли люди на обеды. Людная, нейтральная территория - что ж, фра Росса действительно позаботился о комфортном ходе беседы. Самого госпитальера еще не было, так что стрелок проследовал за людьми и вошел внутрь. К сожалению, наиболее удобный для подобной ситуации столик - единственный слева от двери, почти в углу - уже был занят, и просить человека пересаживаться было как-то неловко. К счастью, столик через проход напротив был свободен, и Армандо занял его, сев спиной к стене. В целом, ситуация была довольно выгодной - дверь в шаговой доступности, обзор на весь зал... Гаттони-младший обвел помещение якобы задумчивым взглядом, на самом же деле всматриваясь, есть ли в помещении кто-то подозрительный. Люди мирно обедали, не обращая внимания на вошедшего. К столику подошла официантка и поинтересовалась насчет заказа. Стрелок ответил ей улыбкой и поинтересовался:
- А что вы мне посоветуете, синьорина Мария? Чего-нибудь столь же легкого и приятного, как воздух нынче утром?
- И как молодой человек за этим столиком? Положитесь на меня, все будет именно таким. Кофе?
Улыбка Армандо стала чуть теплее.
- Покорнейше благодарю. И да, от кофе я не откажусь.
Через пару минут кофе был готов и подан, а вскоре рядом со столиком оказался приснопамятный художник в неизменном берете.
- Ожидаете, синьор Гаттони?
- Не то что бы, - стрелок отпил из чашки. - Во всяком случае - точно не слишком долго. Присаживайтесь, - он широким жестом обвел оставшиеся стулья.
Госпитальер присел за столик.
- Итак, как вам портрет? Пришелся по вкусу?
Армандо постарался не показать, как он внутренне напрягся, вспомнив об инциденте в кабинете Томаса.
- Замечательный, как я вам уже говорил, - он улыбнулся и сделал еще один глоток.
- Очень хорошо. Пожалуйста, сохраните его. Потом я как-нибудь подробно расскажу, как он может помочь. Не в том деле, с которым вы обратились, пожалуй, я говорю о более широком применении. Как себя чувствует Селия?
- Благодарю, и, насколько я знаю, с ней все было в порядке в последнюю нашу встречу, - стрелок сопроводил фразу полукивком-полупоклоном. - Я как раз думал над тем, чтобы навестить ее после нашей встречи.
- Да, это хорошая мысль. Если ее не смутит - передавайте наилушие пожелания. Не от ордена - от меня. Так, значит, планировали навестить... Я думаю, потом, в любое время, которое вы сочтете удобным, мы могли бы связаться с людьми, которые могут нам помочь, и встретиться с ними. Сегодня - лучший день для этого, по горячим следам можно многое установить.
Гаттони слегка наморщил лоб.
- Если Вы решили, что мои планы по общению с сестрой как-то нарушат нашу договоренность, то уверяю Вас - сначала я предпочту... - он немного замялся, подбирая нужное слово. "Закончить"? Нет, как-то слишком резко. Гораздо лучше будет... - завершить все, о чем мы с Вами говорили накануне.
- Завершить можно когда угодно. Просто, чем быстрее, тем лучше. Ненадолго навестить сестру - вполне нормально. Я бы спокойно подождал здесь, но не больше часа. Так будет нормально?
Армандо лишь отмахнулся.
- Сначала дела. И к ним я и предлагаю перейти, - он подался вперед, оперевшись локтями о стол и сплетя пальцы. - Я более чем готов выслушать Вас.
- Отлично! Нам понадобится, для начала, один талант, который сейчас вряд ли занят. Он умеет видеть то, чего не видят остальные. Или же видят, но тратят слишком много сил. Вы готовы слушать, но сейчас это не так важно - говорить не о чем. Поедем сейчас же, нужно успеть на виа Авентина, срочно.
В этот момент Армандо слегка подавился последним кусочком принесенной курицы, которую ухитрялся довольно оперативно подъедать во время разговора с госпитальером. Он поспешил зажевать ее остатками салата, после чего восстановил дыхание. Ну какого? Ну какого они все знают? Неужели от них нельзя... стоп. Может, тут все дело в том, что он сам упомянул об этом при картине? Может это и впрямь средство слежения? Впрочем, нет смысла задавать себе вопросы, на которые нет ответа. Посему стрелок аккуратно промокнул салфеткой губы и, заметив проходившую неподалеку официантку, махнул ей рукой. Жест вышел лениво-расслабленным и полностью лишенным того покровительственного снисхождения, какое бывает свойственно богачам при общении с различного рода прислугой. Армандо никогда этого не понимал - любой человек, добросовестно выполнявший свою работу, заслуживал уважения.
Сильвио Росса в приподнятом настроении дожидался, пока Армандо поедет с ним по нужному адресу.
- Если уж мы едем сейчас, то нужно успеть к часу дня. Иначе нам ехать в другое место. В принципе, можем успеть, но я бы попросил учесть время.
Быстро расплатившись с молодой синьориной и пробормотав "сдачи не нужно", Гаттони поднялся из-за стола, и через несколько минут ревущий мотор уже нес их к названному месту.
- Если Вы знаете какой-то более короткий маршрут, то я вполне готов выслушать Вас, - обратился он к своему пассажиру.
- Нет, все нормально. Думаю, у нас в запасе будет еще минут пять. В час заканчиваются уроки, и, думаю, ему будет нужно время, чтобы выйти.
"Уроки? Какие еще уро... Стоп. Никаких лишних вопросов. Приедем - увидим." И, кивнув, Армандо продолжил вести машину, не отвлекаясь на сторонние размышления.
Совместно с Кираэлем и Элис.
Римская резиденция Клуба. 9 мая, 12 часов дня.
Лукас, Энрико и Беатриче, проехав полдесятка домов, оказались в резиденции Клуба. Арчер-младший, заглянув на минуту в приемную, узнал у брата о том, что Селия сейчас дома, и, вместе со спутницей, отправился туда.
Путешественник же решил ненадолго задержаться, для приватного разговора с Главой. Тема для беседы была не очень приятной. Выражаясь аллегориями одного морского волка, который был когда-то знаком старшему из детей семьи Анджелини, Рико сейчас предстояло объяснить капитану, почему ему лучше не ходить за ведром с краской. По крайней мере, в ближайшее время. Или же вместе придумать вариант, при котором Энрико этой самой краской и сам бы не запачкался, и других не выляпал.
- Томаззо, есть пара минут на поговорить? - поинтересовался путешественник.
Глава закрыл картонную папку и взглянул на Энрико:
- Да, найдется. О чем ты хотел сказать?
- Все насчет того же нашего плана по работе с орденами. Есть некоторые... опасения. По крайней мере, насчёт ордена святого Лазаря и их игрушек, - ответил Рико, почти в слово повторяя то, что нынешним утром говорил Лукасу, - синьор Моретти начал расспросы о том самом происшествии только после того, как я коснулся дерева. То есть, существует некоторая вероятность того, что информация шла в двух направлениях.
- В двух направлениях? Что ты имеешь в виду? - уточнил Томас, подавшись вперед.
- Что не только я получил какие-то там видения, но, возможно, и магистр лазаритов покопался в моей голове. Мыслях и воспоминаниях. Не то, чтобы я панически боялся того, что могло быть, а могло и не быть, но всё же, - сделав небольшую паузу, Энрико договорил, - как-то не очень хотелось бы приезжать к ним в гости до того, как можно будет узнать о свойствах этих ветвистых стекляшек. Твой брат пообещал поискать сведения.
- Что ж, думаю, он знает, что делает. Но он прав - стоит узнать как можно больше. Держите меня в курсе настолько подробно, насоклько это возможно. Хорошо? Или что-то есть еще?
- То есть, ты не против того, что я в ближайшее время не буду ездить в гости к лазаритам? - на всякий случай уточнил путешественник, - Ну а так всё, вроде бы. Больше никаких других вопросов нет.
- Не против, Рико. Спасибо, что заглянул и поделился мыслями. Хорошего дня, - Томас махнул рукой и погрузился обратно в записи.
- И тебе, - негромко ответил Энрико, после чего развернулся и двинулся в сторону выхода из резиденции Клуба. В конце концов, старший из детей дома Анджелини кое о чем планировал поговорить еще и с Селией.
Римская резиденция Клуба. 9 мая, 12 часов дня.
Лукас, Энрико и Беатриче, проехав полдесятка домов, оказались в резиденции Клуба. Арчер-младший, заглянув на минуту в приемную, узнал у брата о том, что Селия сейчас дома, и, вместе со спутницей, отправился туда.
Путешественник же решил ненадолго задержаться, для приватного разговора с Главой. Тема для беседы была не очень приятной. Выражаясь аллегориями одного морского волка, который был когда-то знаком старшему из детей семьи Анджелини, Рико сейчас предстояло объяснить капитану, почему ему лучше не ходить за ведром с краской. По крайней мере, в ближайшее время. Или же вместе придумать вариант, при котором Энрико этой самой краской и сам бы не запачкался, и других не выляпал.
- Томаззо, есть пара минут на поговорить? - поинтересовался путешественник.
Глава закрыл картонную папку и взглянул на Энрико:
- Да, найдется. О чем ты хотел сказать?
- Все насчет того же нашего плана по работе с орденами. Есть некоторые... опасения. По крайней мере, насчёт ордена святого Лазаря и их игрушек, - ответил Рико, почти в слово повторяя то, что нынешним утром говорил Лукасу, - синьор Моретти начал расспросы о том самом происшествии только после того, как я коснулся дерева. То есть, существует некоторая вероятность того, что информация шла в двух направлениях.
- В двух направлениях? Что ты имеешь в виду? - уточнил Томас, подавшись вперед.
- Что не только я получил какие-то там видения, но, возможно, и магистр лазаритов покопался в моей голове. Мыслях и воспоминаниях. Не то, чтобы я панически боялся того, что могло быть, а могло и не быть, но всё же, - сделав небольшую паузу, Энрико договорил, - как-то не очень хотелось бы приезжать к ним в гости до того, как можно будет узнать о свойствах этих ветвистых стекляшек. Твой брат пообещал поискать сведения.
- Что ж, думаю, он знает, что делает. Но он прав - стоит узнать как можно больше. Держите меня в курсе настолько подробно, насоклько это возможно. Хорошо? Или что-то есть еще?
- То есть, ты не против того, что я в ближайшее время не буду ездить в гости к лазаритам? - на всякий случай уточнил путешественник, - Ну а так всё, вроде бы. Больше никаких других вопросов нет.
- Не против, Рико. Спасибо, что заглянул и поделился мыслями. Хорошего дня, - Томас махнул рукой и погрузился обратно в записи.
- И тебе, - негромко ответил Энрико, после чего развернулся и двинулся в сторону выхода из резиденции Клуба. В конце концов, старший из детей дома Анджелини кое о чем планировал поговорить еще и с Селией.
Дом Селии Гаттони. 9 мая, 12 часов дня.
Алхимик лежала на диване в гостиной и являла собой пример того, что будет при злоупотреблении различными веществами. На столике, а так же на полу, валялось несколько пробирок и пара шприцов.
- Надо было позвать Гвидо, - простонала девушка, прикрыв глаза ладонью.
- Селия? - Лукас подошел ближе, с опаской наблюдая печальную картину какого-то вялотекущего эксперимента.
- Кто бы ты ни был, - отозвалась сиьорина Гаттони, не убирая руки с лица, - принеси мне воды, а потом делай что хочешь.
Арчер-младший огляделся вокруг. Ничего, что могло бы подойти. Вспомнив, где была кухня в тот день, Лукас пошел туда и, вернувшись с кувшином и стаканом, налил воды для страждущего химика.
- Вот, пожалуйста.
Впрочем, на мученицу химик похожа уже не была. Держа в одной руке пустой шприц, а другой ухватившись за неизменный кулон, она зло сверкала глазами из под очков.
- Лукас? Ох, прости, тебя я не ждала. И честно говоря, здорово перепугалась. Совсем из головы вылетело, что у вас всех есть ключи от моего дома.
Беатриче, молча наблюдавшая эту сцену из угла, хихикнула, явно развеселенная происходящим... и дозой вина.
- Мы тоже не ожидали, что встретим тебя в таком непривычном состоянии. Собственно, я хотел спросить - не найдется ли у тебя двух порций отрезвляющего? Нам нужно поработать над парой задач на Магистральной вилле.
- Ага, - Лия припала к кувшину с водой. Оторвавшись от вожделенного питья, она усмехнулась: - На кухне есть дверь в кладовую. В кладовой есть ящик с надписью "Для Томаса". Пробирки в нем - отрезвляющее. Берите сколько нужно, остальное - не трогать.
- Что ж, маркировка едва ли не самая очевидная, - Лукас позволил себе смешок. - Что-нибудь тебе принести оттуда?
- О, нет, все, что нужно, я уже употребила.
- И что не нужно, явно, тоже, - расхохоталась Беа.
- Молчала бы, охотница за толстыми... кошельками, - тихо прошипела Селия.
- Когда я вернусь - лучше бы вам общаться как-то более мирно, - уходя, заметил Лукас. - А то все брату расскажу. Лия, слышала меня?
- А что Лия сразу? - тут же вскинулась названная. - Она первая начала!
- Лу, я ее боюсь, - протянула финансист, подбегая к молодому человеку. - По ней же видно, что она - наркоманка!
- И мастер Клуба, - добавил Лукас, заходя в кладовую. - Спокойно, все хорошо. Вот коробка, а и в ней то, что нам нужно. Беа, если ты не против - выпей. Если против - все равно, выпей.
- Спасибо, Лукас, - алхимик вздохнула и замела ногой шприцы под диван. - Ладно, синьорина Анджелини, раз уж мы обе прикипели к Арчерам, стоит хотя бы сделать вид, что мы дружим.
- Зачем делать вид, если эта дружба будет выгодна нам обеим? - Беатриче послушно опрокинула содержимое пробирки и поморщлась. - Если я не ошибаюсь, твое состояние в два миллиона лир лежит как раз в нашем банке.
- Черт! - Селия встрепенулась и покосилась на Лукаса. - Я бы попросила не афишировать мое состояние.
- Мне не так уж и важно, сколько там. Томасу, думаю, тоже. Но все же, Беа, заметь - клиенту крайне важна сохранность банковской тайны. Отрезвляйся, нам нужны холодные головы.
- Да что вы все на меня набросились? - Беатриче вздохнула. - Мы же, вроде как, почти семья все, я не думала, что эту тайну следует хранить и здесь.
- Ладно, все уже сказано, но я попрошу больше никому не сообщать. Лукас, это касается и твоего брата, - химик потерла виски. - Я предпочла бы сообщить ему сама. И о деньгах, и о том, откуда они взялись.
- Ты о заказах со стороны Германии и Японии, розничной торговле различными составами или о подработке наемным убийцей? - невинно спросила финансист.
Лия тихо взвыла.
- Беатриче... - Арчер-младший издал едва слышный рык. - Думаю, теперь нам действительно пора идти.
- Простите, - потупилась Беа. - Я могу объяснить. Обозвав меня, Селия была права: я действительно охотилась за перспективными мужчинами. И, разумеется, вступив в Арчер Клуб, я нацелилась на его Главу. Дальше все сложилось иначе, но я по инерции воспринимала Лию как соперницу.
- Ох, черти, да от сбывшейся мечты одни проблемы! - рявкнула Гаттони, однако успокоилась довольно быстро. - Я надеюсь, Беатриче, в дальнейшем заручиться твоей поддержкой. Лукас, прошу молчать об услышанном.
- Да, разумеется, - кивнул юноша. - Буду нем, как рыба.
- Отлично, - хором отозвались девушки и, переглянувшись, смущенно хихикнули.
- Лу, теперь идем? - финансист двинулась к двери.
Та радостно подалась навстречу девушке.
- Я смотрю, вы уже со всем справились? - поинтересовался Рико, который и был виновником внезапных движений двери.
- Ага, - отозвалась его сестра. - Прости, что не дождались тебя, но нам все-таки стоит поспешить к фра Лоренцо.
- Энрико? - удивленно пробормотала химик. - А тебя какие черти занесли? Отрезвляющее в кладовке. Пожалуй, нужно хранить запас в Клубе...
- Черти? - путешественник сделал преувеличенно удивленное лицо. - А ты что, тоже их видишь? Ну а если без шуток - то мне бы хотелось попросить твоей помощи в еще одном деле.
Посчитав, что дело может быть личным, а может и не быть - все равно без них разберутся, Лукас и Беатриче отправились дальше.
- Кого я тут только уже не видела... - Лия вновь потянулась к кувшину. - Говори, что за дело.
- Позволь, я напомню некоторые обстоятельства приключений с опиатами, - отозвался Рико уже из кладовки и тут же прервал сам себя. - Кстати, а что за этикетка на отрезвляющем?
- Стоять! - заорала девушка, сорвавшись с места и бегом направившись к кладовке. - Это не отрезвляющее, это - вытяжка из беладонны!
- Эээ... - на обескураженное лицо путешественника трудно было смотреть без смеха. Наверное. - Вовремя я у тебя поинтересовался. Исключительно вовремя. Так, а где тогда то, что надо?
- Вот, - вынув пробирку из рук мужчины, Селия заменила ее нужной. - Давай сразу с запасом: сколько тебе нужно?
- Полагаю, двух пробирок хватит за глаза. Если я верно понял, - ответил Рико, не без удивления разглядывая надпись на коробке, из которой Лия извлекла отрезвляющее. Впрочем, смысл в этом определенно был. В надписи, то бишь. Отвлекшись от размышлений об этом, путешественник махом опустошил поданную ему пробирку и скривился от непривычки. - Вкус... своеобразный. Что есть - то есть.
- Бери пять, - химик протянула пробирки и направилась обратно в гостиную. - Кофе не предлагаю, честно говоря, сил никаких его варить, так что давай перейдем к делу.
- Ничего страшного, - заметил Энрико, рассовывая отрезвляющее по разным карманам. - Так вот: я вел к тому, что тогда предложил выманить человека с нужными нам лекарствами. Якобы, для того, чтобы он осмотрел нашего с Беатриче, - тут путешественник на секунду запнулся, - отца. Но осмотра так и не состоялось, а отец действительно болен. И вот я подумал - а не мог бы такой специалист в химии, как ты, помочь в этом вопросе?
"Пожалуй, я зря так быстро ушел от Томаса. Забыл рассказать ему о Серджио и о том, что вскоре еще один Анджелини попытается вступить в Клуб", - промелькнуло в голове Рико.
- Я, конечно, обладаю немалыми познаниями в медицине, но врачом все-таки не являюсь. Диагноз известен?
- По предварительному опросу, без осмотра - лазарит заявил, что это туберкулез легких. По крайней мере, очень высока вероятность подобного.
- Боюсь, считать это диагнозом не стоит. Есть множество легочных заболеваний. Полный их перечень мне неизвестен. Но я могу приехать к твоему отцу вместе с доктором, которому я доверяю, ни много ни мало, собственную жизнь. Выяснив больше, я смогу взяться за дело. Разумеется, я не колдунья и не могу обещать исцеления. Даже дать гарантию хоть какого-то результата я тоже не в силах. Но, поверь, вероятность достаточно высока. Дело, разумеется, не из дешевых... - Лия внимательно взглянула в глаза мужчины. - Если это туберкулез, или иное легко передающееся заболевание, то придется заняться лечением всех домашних.
"Собственную жизнь? Интересно, а Томас знает об этом?" - чуть было не произнес вслух Энрико, однако решил не раздражать Лию вопросами, которые та могла счесть либо глупыми, либо назойливыми, либо - и то, и другое вместе.
После некоторого замешательства Рико кивнул:
- В принципе, да. Придется. Как-никак, а мы все долгое время находились поблизости от больного. Что касается цены... ты же понимаешь, что если в наличии есть солидная сумма - то вполне можно позволить? - путешественник на автомате задумчиво двинулся было к выходу, но вовремя остановился, - Итак, можно сказать, что мы договорились. Ну а пока - хорошо отдохнуть и удачи в планах. Адрес особняка не требуется?
- Думаю, тебе стоит поговорить с отцом, обсудить время, когда мы с Гвидо могли бы нанести визит, а уж потом сообщать мне адрес особняка. Иначе я рискую забыть, потерять... Да и вообще не дожить - учитывая последние события, - девушка встала и взглянула на часы. - Прости, но у меня уйма дел и... Ох, черти. Ты на машине? Впрочем, неважно, вызову такси.
- Да, я на машине. А в чем дело? Надо куда-то доехать, и причем уже скоро? - поинтересовался Энрико. - Полагаю, что вполне мог бы тебя подбросить по нужному адресу.
Если путешественник и был удивлен или встревожен фразой собеседницы насчет "не дожить" - то все равно не постарался подать виду.
- Не то, чтобы скоро. Выехать стоило бы через час, так что не буду отнимать твое время. Сейчас оно для всех нас бесценно.
- Если ты о задумке с орденами - то все в порядке. На некоторое время. Но могут, конечно, найтись и другие заботы, твоя правда, - Рико пожал плечами. - В общем, как знаешь. В таком случае - еще раз удачи. И до встречи.
С этими словами путешественник покинул дом синьорины Гаттони, будущей Арчер, и отправился к Клубу, где был припаркован его автомобиль. Как он и сказал Селии, действительно могли найтись другие дела. Среди проектов, которые Рико обсуждал в последнее время со своим отцом, значилась не только автомобильная фирма.
Алхимик лежала на диване в гостиной и являла собой пример того, что будет при злоупотреблении различными веществами. На столике, а так же на полу, валялось несколько пробирок и пара шприцов.
- Надо было позвать Гвидо, - простонала девушка, прикрыв глаза ладонью.
- Селия? - Лукас подошел ближе, с опаской наблюдая печальную картину какого-то вялотекущего эксперимента.
- Кто бы ты ни был, - отозвалась сиьорина Гаттони, не убирая руки с лица, - принеси мне воды, а потом делай что хочешь.
Арчер-младший огляделся вокруг. Ничего, что могло бы подойти. Вспомнив, где была кухня в тот день, Лукас пошел туда и, вернувшись с кувшином и стаканом, налил воды для страждущего химика.
- Вот, пожалуйста.
Впрочем, на мученицу химик похожа уже не была. Держа в одной руке пустой шприц, а другой ухватившись за неизменный кулон, она зло сверкала глазами из под очков.
- Лукас? Ох, прости, тебя я не ждала. И честно говоря, здорово перепугалась. Совсем из головы вылетело, что у вас всех есть ключи от моего дома.
Беатриче, молча наблюдавшая эту сцену из угла, хихикнула, явно развеселенная происходящим... и дозой вина.
- Мы тоже не ожидали, что встретим тебя в таком непривычном состоянии. Собственно, я хотел спросить - не найдется ли у тебя двух порций отрезвляющего? Нам нужно поработать над парой задач на Магистральной вилле.
- Ага, - Лия припала к кувшину с водой. Оторвавшись от вожделенного питья, она усмехнулась: - На кухне есть дверь в кладовую. В кладовой есть ящик с надписью "Для Томаса". Пробирки в нем - отрезвляющее. Берите сколько нужно, остальное - не трогать.
- Что ж, маркировка едва ли не самая очевидная, - Лукас позволил себе смешок. - Что-нибудь тебе принести оттуда?
- О, нет, все, что нужно, я уже употребила.
- И что не нужно, явно, тоже, - расхохоталась Беа.
- Молчала бы, охотница за толстыми... кошельками, - тихо прошипела Селия.
- Когда я вернусь - лучше бы вам общаться как-то более мирно, - уходя, заметил Лукас. - А то все брату расскажу. Лия, слышала меня?
- А что Лия сразу? - тут же вскинулась названная. - Она первая начала!
- Лу, я ее боюсь, - протянула финансист, подбегая к молодому человеку. - По ней же видно, что она - наркоманка!
- И мастер Клуба, - добавил Лукас, заходя в кладовую. - Спокойно, все хорошо. Вот коробка, а и в ней то, что нам нужно. Беа, если ты не против - выпей. Если против - все равно, выпей.
- Спасибо, Лукас, - алхимик вздохнула и замела ногой шприцы под диван. - Ладно, синьорина Анджелини, раз уж мы обе прикипели к Арчерам, стоит хотя бы сделать вид, что мы дружим.
- Зачем делать вид, если эта дружба будет выгодна нам обеим? - Беатриче послушно опрокинула содержимое пробирки и поморщлась. - Если я не ошибаюсь, твое состояние в два миллиона лир лежит как раз в нашем банке.
- Черт! - Селия встрепенулась и покосилась на Лукаса. - Я бы попросила не афишировать мое состояние.
- Мне не так уж и важно, сколько там. Томасу, думаю, тоже. Но все же, Беа, заметь - клиенту крайне важна сохранность банковской тайны. Отрезвляйся, нам нужны холодные головы.
- Да что вы все на меня набросились? - Беатриче вздохнула. - Мы же, вроде как, почти семья все, я не думала, что эту тайну следует хранить и здесь.
- Ладно, все уже сказано, но я попрошу больше никому не сообщать. Лукас, это касается и твоего брата, - химик потерла виски. - Я предпочла бы сообщить ему сама. И о деньгах, и о том, откуда они взялись.
- Ты о заказах со стороны Германии и Японии, розничной торговле различными составами или о подработке наемным убийцей? - невинно спросила финансист.
Лия тихо взвыла.
- Беатриче... - Арчер-младший издал едва слышный рык. - Думаю, теперь нам действительно пора идти.
- Простите, - потупилась Беа. - Я могу объяснить. Обозвав меня, Селия была права: я действительно охотилась за перспективными мужчинами. И, разумеется, вступив в Арчер Клуб, я нацелилась на его Главу. Дальше все сложилось иначе, но я по инерции воспринимала Лию как соперницу.
- Ох, черти, да от сбывшейся мечты одни проблемы! - рявкнула Гаттони, однако успокоилась довольно быстро. - Я надеюсь, Беатриче, в дальнейшем заручиться твоей поддержкой. Лукас, прошу молчать об услышанном.
- Да, разумеется, - кивнул юноша. - Буду нем, как рыба.
- Отлично, - хором отозвались девушки и, переглянувшись, смущенно хихикнули.
- Лу, теперь идем? - финансист двинулась к двери.
Та радостно подалась навстречу девушке.
- Я смотрю, вы уже со всем справились? - поинтересовался Рико, который и был виновником внезапных движений двери.
- Ага, - отозвалась его сестра. - Прости, что не дождались тебя, но нам все-таки стоит поспешить к фра Лоренцо.
- Энрико? - удивленно пробормотала химик. - А тебя какие черти занесли? Отрезвляющее в кладовке. Пожалуй, нужно хранить запас в Клубе...
- Черти? - путешественник сделал преувеличенно удивленное лицо. - А ты что, тоже их видишь? Ну а если без шуток - то мне бы хотелось попросить твоей помощи в еще одном деле.
Посчитав, что дело может быть личным, а может и не быть - все равно без них разберутся, Лукас и Беатриче отправились дальше.
- Кого я тут только уже не видела... - Лия вновь потянулась к кувшину. - Говори, что за дело.
- Позволь, я напомню некоторые обстоятельства приключений с опиатами, - отозвался Рико уже из кладовки и тут же прервал сам себя. - Кстати, а что за этикетка на отрезвляющем?
- Стоять! - заорала девушка, сорвавшись с места и бегом направившись к кладовке. - Это не отрезвляющее, это - вытяжка из беладонны!
- Эээ... - на обескураженное лицо путешественника трудно было смотреть без смеха. Наверное. - Вовремя я у тебя поинтересовался. Исключительно вовремя. Так, а где тогда то, что надо?
- Вот, - вынув пробирку из рук мужчины, Селия заменила ее нужной. - Давай сразу с запасом: сколько тебе нужно?
- Полагаю, двух пробирок хватит за глаза. Если я верно понял, - ответил Рико, не без удивления разглядывая надпись на коробке, из которой Лия извлекла отрезвляющее. Впрочем, смысл в этом определенно был. В надписи, то бишь. Отвлекшись от размышлений об этом, путешественник махом опустошил поданную ему пробирку и скривился от непривычки. - Вкус... своеобразный. Что есть - то есть.
- Бери пять, - химик протянула пробирки и направилась обратно в гостиную. - Кофе не предлагаю, честно говоря, сил никаких его варить, так что давай перейдем к делу.
- Ничего страшного, - заметил Энрико, рассовывая отрезвляющее по разным карманам. - Так вот: я вел к тому, что тогда предложил выманить человека с нужными нам лекарствами. Якобы, для того, чтобы он осмотрел нашего с Беатриче, - тут путешественник на секунду запнулся, - отца. Но осмотра так и не состоялось, а отец действительно болен. И вот я подумал - а не мог бы такой специалист в химии, как ты, помочь в этом вопросе?
"Пожалуй, я зря так быстро ушел от Томаса. Забыл рассказать ему о Серджио и о том, что вскоре еще один Анджелини попытается вступить в Клуб", - промелькнуло в голове Рико.
- Я, конечно, обладаю немалыми познаниями в медицине, но врачом все-таки не являюсь. Диагноз известен?
- По предварительному опросу, без осмотра - лазарит заявил, что это туберкулез легких. По крайней мере, очень высока вероятность подобного.
- Боюсь, считать это диагнозом не стоит. Есть множество легочных заболеваний. Полный их перечень мне неизвестен. Но я могу приехать к твоему отцу вместе с доктором, которому я доверяю, ни много ни мало, собственную жизнь. Выяснив больше, я смогу взяться за дело. Разумеется, я не колдунья и не могу обещать исцеления. Даже дать гарантию хоть какого-то результата я тоже не в силах. Но, поверь, вероятность достаточно высока. Дело, разумеется, не из дешевых... - Лия внимательно взглянула в глаза мужчины. - Если это туберкулез, или иное легко передающееся заболевание, то придется заняться лечением всех домашних.
"Собственную жизнь? Интересно, а Томас знает об этом?" - чуть было не произнес вслух Энрико, однако решил не раздражать Лию вопросами, которые та могла счесть либо глупыми, либо назойливыми, либо - и то, и другое вместе.
После некоторого замешательства Рико кивнул:
- В принципе, да. Придется. Как-никак, а мы все долгое время находились поблизости от больного. Что касается цены... ты же понимаешь, что если в наличии есть солидная сумма - то вполне можно позволить? - путешественник на автомате задумчиво двинулся было к выходу, но вовремя остановился, - Итак, можно сказать, что мы договорились. Ну а пока - хорошо отдохнуть и удачи в планах. Адрес особняка не требуется?
- Думаю, тебе стоит поговорить с отцом, обсудить время, когда мы с Гвидо могли бы нанести визит, а уж потом сообщать мне адрес особняка. Иначе я рискую забыть, потерять... Да и вообще не дожить - учитывая последние события, - девушка встала и взглянула на часы. - Прости, но у меня уйма дел и... Ох, черти. Ты на машине? Впрочем, неважно, вызову такси.
- Да, я на машине. А в чем дело? Надо куда-то доехать, и причем уже скоро? - поинтересовался Энрико. - Полагаю, что вполне мог бы тебя подбросить по нужному адресу.
Если путешественник и был удивлен или встревожен фразой собеседницы насчет "не дожить" - то все равно не постарался подать виду.
- Не то, чтобы скоро. Выехать стоило бы через час, так что не буду отнимать твое время. Сейчас оно для всех нас бесценно.
- Если ты о задумке с орденами - то все в порядке. На некоторое время. Но могут, конечно, найтись и другие заботы, твоя правда, - Рико пожал плечами. - В общем, как знаешь. В таком случае - еще раз удачи. И до встречи.
С этими словами путешественник покинул дом синьорины Гаттони, будущей Арчер, и отправился к Клубу, где был припаркован его автомобиль. Как он и сказал Селии, действительно могли найтись другие дела. Среди проектов, которые Рико обсуждал в последнее время со своим отцом, значилась не только автомобильная фирма.
Римская резиденция Клуба. 9 мая, половина первого.
Однако, дойдя до резиденции, путешественник не спешил забраться в родстер и укатить по делам насчет своей будущей турфирмы. Рико стоял, задумчиво глядя под ноги, и ему казалось, что все-таки еще что-то было упущено в разговоре с Томасом. Не только упоминание новоявленного родственника и планы того стать мастером Клуба. Ах, да. Точно. Вполне возможно, что Главе окажутся нужны сведения о той самой девушке с рыжими волосами.
Уже второй раз за сегодняшний день войдя в резиденцию, Энрико проследовал к приемной Главы. Как ни странно, никого из знакомых в холле не было. Или же путешественник их просто умудрился не заметить.
- Прости, что опять беспокою, но я тут кое-что вспомнил, - заявил Рико с порога. Прикрыв за собой дверь, отделяющую кабинет Томаса от холла, мужчина добавил, - сегодня мне встретилась та самая пиротехник.
Сэр Глава, до того момента скучавший за газетой, оставил свое нехитрое занятие.
- Когда? Где?
- Около двух часов назад, - принялся излагать историю нечаянного столкновения нос к носу Энрико, - в одной придорожной пиццерии. Я туда заглянул с... новоявленным родственником, а Виктория - тут как тут. Поздоровалась, причём - вроде бы сердечно. Естественно, пожаловалась на одно событие, пофлиртовала с... в общем, как оказалось сегодня утром, у нас с Беатриче есть еще один брат. С ним синьорина Лоретти и флиртовала. Полагаю, сейчас они развлекаются.
- Еще один брат? Звучит не очень располагающе. Отец подтвердил наличие братца?
- Да. Мы ездили в семейный особняк по этому поводу. Беатриче настояла, да и мне самому было интересно.
- Ах, вот оно что. Тогда, если... Как его зовут, кстати?
- Представился, как Серджио. Фамилия - та же самая, что и у нас, хотя, как я понял, у него она от матери, - путешественник хмыкнул, - даже немного забавно.
- Однофамилец? Для выдумки это слишком глупо, - кивнул Томас. - Если Серджио отвлек на себя Викторию, то это, хм, здорово. Но я все равно буду его подозревать. Только между нами, Рико, если вы решили его единогласно принять - я поддержу восторг, но продолжу думать так, как и раньше. Это все важно, и я не понимаю, а как тебе удалось не вспомнить сразу? Нет, не отвечай, все хорошо. Будем думать. Кстати, Серджио просто появился, или он намерен что-то делать рядом с нами?
- Хм... - задумчиво протянул путешественник. Доводы Томаса, судя по всему, зародили некоторые сомнения и в нем. Ведь действительно, Серджио появился весьма своевременно, если предположить - что он агент одного из орденов, например. С другой стороны, в таком случае стоило бы подозревать и отца, который так безоговорично подтвердил, что у него трое детей, а отнюдь не двое. - Полагаю, он вполне может захотеть стать одним из мастеров Клуба. Ну и участвовать в одном из семейных прожектов тоже. Как оказалось, мой новоявленный братец - инженер. Специалист по двигателям внутреннего сгорания, если моя память не съехала куда-то еще.
- По двигателям внутреннего сгорания? - эхом отозвался Арчер-старший. - Да, он найдет с ней общие темы. Ладно, это не так интересно, как его намерение вступить в Клуб. Значит, Серджио Анджелини. Буду иметь в виду. Спасибо, что поделился этим. Я ожидаю вечером Лукаса, он, скорее всего, получит что-нибудь интересное насчет Деревьев и всего, что вокруг них. Я бы не хотел бросать тебя в сгоряча в бой, не снабдив нужной информацией, но, как только она появится, я был бы рад узнать о том, что ты намерен действовать, разумно и решительно. В первую очередь, разумно.
- Хорошо, я постараюсь подъехать к тому времени. Возможно - немногим позже, - кивнул Рико, - ну а пока - удачного тебе дня.
И Энрико покинул кабинет Томаса.
Однако, дойдя до резиденции, путешественник не спешил забраться в родстер и укатить по делам насчет своей будущей турфирмы. Рико стоял, задумчиво глядя под ноги, и ему казалось, что все-таки еще что-то было упущено в разговоре с Томасом. Не только упоминание новоявленного родственника и планы того стать мастером Клуба. Ах, да. Точно. Вполне возможно, что Главе окажутся нужны сведения о той самой девушке с рыжими волосами.
Уже второй раз за сегодняшний день войдя в резиденцию, Энрико проследовал к приемной Главы. Как ни странно, никого из знакомых в холле не было. Или же путешественник их просто умудрился не заметить.
- Прости, что опять беспокою, но я тут кое-что вспомнил, - заявил Рико с порога. Прикрыв за собой дверь, отделяющую кабинет Томаса от холла, мужчина добавил, - сегодня мне встретилась та самая пиротехник.
Сэр Глава, до того момента скучавший за газетой, оставил свое нехитрое занятие.
- Когда? Где?
- Около двух часов назад, - принялся излагать историю нечаянного столкновения нос к носу Энрико, - в одной придорожной пиццерии. Я туда заглянул с... новоявленным родственником, а Виктория - тут как тут. Поздоровалась, причём - вроде бы сердечно. Естественно, пожаловалась на одно событие, пофлиртовала с... в общем, как оказалось сегодня утром, у нас с Беатриче есть еще один брат. С ним синьорина Лоретти и флиртовала. Полагаю, сейчас они развлекаются.
- Еще один брат? Звучит не очень располагающе. Отец подтвердил наличие братца?
- Да. Мы ездили в семейный особняк по этому поводу. Беатриче настояла, да и мне самому было интересно.
- Ах, вот оно что. Тогда, если... Как его зовут, кстати?
- Представился, как Серджио. Фамилия - та же самая, что и у нас, хотя, как я понял, у него она от матери, - путешественник хмыкнул, - даже немного забавно.
- Однофамилец? Для выдумки это слишком глупо, - кивнул Томас. - Если Серджио отвлек на себя Викторию, то это, хм, здорово. Но я все равно буду его подозревать. Только между нами, Рико, если вы решили его единогласно принять - я поддержу восторг, но продолжу думать так, как и раньше. Это все важно, и я не понимаю, а как тебе удалось не вспомнить сразу? Нет, не отвечай, все хорошо. Будем думать. Кстати, Серджио просто появился, или он намерен что-то делать рядом с нами?
- Хм... - задумчиво протянул путешественник. Доводы Томаса, судя по всему, зародили некоторые сомнения и в нем. Ведь действительно, Серджио появился весьма своевременно, если предположить - что он агент одного из орденов, например. С другой стороны, в таком случае стоило бы подозревать и отца, который так безоговорично подтвердил, что у него трое детей, а отнюдь не двое. - Полагаю, он вполне может захотеть стать одним из мастеров Клуба. Ну и участвовать в одном из семейных прожектов тоже. Как оказалось, мой новоявленный братец - инженер. Специалист по двигателям внутреннего сгорания, если моя память не съехала куда-то еще.
- По двигателям внутреннего сгорания? - эхом отозвался Арчер-старший. - Да, он найдет с ней общие темы. Ладно, это не так интересно, как его намерение вступить в Клуб. Значит, Серджио Анджелини. Буду иметь в виду. Спасибо, что поделился этим. Я ожидаю вечером Лукаса, он, скорее всего, получит что-нибудь интересное насчет Деревьев и всего, что вокруг них. Я бы не хотел бросать тебя в сгоряча в бой, не снабдив нужной информацией, но, как только она появится, я был бы рад узнать о том, что ты намерен действовать, разумно и решительно. В первую очередь, разумно.
- Хорошо, я постараюсь подъехать к тому времени. Возможно - немногим позже, - кивнул Рико, - ну а пока - удачного тебе дня.
И Энрико покинул кабинет Томаса.
Магистральная вилла. 9 мая, час дня
Через полчаса поездки Лукас и Бетариче смогли добраться до Магистральной виллы.
- Похоже на то, что ты себе представляла? - поинтересовался Арчер-младший у своей спутницы. - Теперь ты видишь ее днем.
Здание было скорее комплексом построек, если в двух словах - похожим на здание суда особняком, пристроенным к средневековому форту. На крышах и башнях развевались алые флаги Мальтийского ордена.
- Лу, мы живем в одном городе, - девушка улыбнулась. - Я далеко не впервые вижу ее днем. Но внутри не была.
- Вот и побываешь. Я не знаю, где мы найдем Лоренцо - в посольстве или в Приорате, но, думаю, нам помогут его найти... Да он сам кого хочешь найдет, - Лукас вылез из машины и придержал перед Беа дверцу. - А мы достаточно близко.
- Близко к чему? - Беатриче вышла из авто. - Ты весь как-то... Напыжился? Хватит. Это - всего лишь дело. Всего лишь здание. Всего лишь один из Орденов. Не единственный.
- Близко к Лоренцо, чтобы он смог без проблем найти нас.
И действительно, в фойе посольства, несколько послушников Ордена сказали, что видели миротворца Лоренцо в часовне, буквально недавно. Он пожелал там остаться один.
- Думаю, мы тихонько войдем, и, если не помешаем, то я оставлю вас, хорошо? - предложил Лукас.
- Как скажешь. Я на твоей территории, так что тебе лучше знать, что сделать, - Беатриче улыбнулась, слегка насмешливо. - Но, повторюсь, это не повод распускать хвост.
- Я и не распускаю, - буркнул юноша, чуть ускорив шаг. - Возможно, это место вызывает у меня сильные чувства, но превосходства нет среди них.
Часовня позволяла вместить до двухсот человек, но Лоренцо было просто найти - он склонил колени у самого алтаря.
- Злой змей изливает на ослепленное и поверженное человечество, как грязный поток, яд своей злобы... - с чувством читал мальтиец.
Лукас негромко закрыл дверь и стоял у самого входа, рядом с Беатриче, слушая проникновенную, злобную молитву. "Хуления", "нечистоты", "всех позорных грехов".
- Поэтому подымись, святой Архангел Михаил, непобедимый Предводитель, приди на помощь народу Божьему против нападений злых духов и дай нам победу! Аминь, - Лоренцо поцеловал распятие, поднялся и едва вздрогнул, заметив, что он не один в часовне.
- День добрый, фра Лоренцо. Я помог Беатриче добраться сюда. Она говорила, что у тебя есть какая-то просьба к ней.
- Да, - кивнул миротворец. - Важная, скучноватая, но очень уж дело благое выйдет. И хорошо оплаченное.
- Это прекрасно, - Беа улыбнулась. - В последние дни мне очень не хватало именно таких дел.
- Отлично. Я как раз освободился, и у меня на руках все необходимые бумаги для изучения. Вместе мы вспорем живот этому... командору. И достанем... Извлечем Дьявола из его чистой, невинной души.
- Что ж, думаю, я не смогу быть полезным сейчас, - заметил Арчер-младший. - Я пойду, прогуляюсь.
- Конечно. Лу, когда я закончу, то пойду в тот славный ресторан, - финансист достала из сумки блокнот. - Что же, фра, приступим к искоренению зла!
Заняв пустой кабинет, они приступили к анализу трат. Упоминавшееся еще при встрече в Арчер Клубе вино для причастия было сжато до минимальных размеров без каких-либо вопросов. Транспортные расходы, сравнимые с содержанием полицейского автопарка за неделю, также претерпели корректировки. Мальтиец требовал сократить еще, Беатриче отвечала, что тогда им потребуются лошади. Лоренцо требовал лошадей вместо ГСМ и запчастей, но и тут уступил.
Пайки, амуниция, фонды для аренды и прочих случаев - все резали под корень.
В конце отредактированной версии Лоренцо поставил еще один пункт - "Оплата труда помощников". На это выделилась сумма, которая бы выручила большую семью на пару месяцев.
- Я покажу этот вариант Приорату. Вместе с первоначальным, - мальтиец выдохнул и откинулся на спинку стула. - Думаю, это принесет заметный результат. Во всяком случае, магистры будут внимательнее относиться к тому, что происходит буквально под носом. Подумать только, мы держали целые поселения за много миль отсюда, а то, что творится в Риме - этого почти никто не видит.
- Проблема многих, - Беатриче пожала плечами и откинула волосы со лба. - И все же, вы, фра Лоренцо, были слишком суровы. И почти так же неправы, как этот ваш командор. Если будет нужно - обращайтесь. Мои услуги явно будут дешевле, чем выходки эгоистов, желающих присвоить деньги, а так же выплаты, которые Орден будет выплачивать, по решению суда, людям, пожившим в ваших условиях.
- Признаю, я слишком долго терпел. Думаю, это не только моя ошибка, немного вины и на тех, кто присваивал средства. И я не решался обратиться к людям вне Ордена. Спасибо за разумный и умеренный подход, синьорина Анджелини. После одобрения сметы последняя сумма будет переведна на тот счет, что вы дали мне. И, думаю, это положит начало тесному сотрудничеству с Клубом.
- Великолепно. Думаю, это только пойдет всем на пользу. Если моя помощь больше не нужна, - девушка поднялась, - то я пойду, наконец, обедать. Не подумайте, что я сбегаю, но мне действительно ужасно хочется есть.
- Приятного аппетита, - Лоренцо кивнул с серьезным видом.
Через полчаса поездки Лукас и Бетариче смогли добраться до Магистральной виллы.
- Похоже на то, что ты себе представляла? - поинтересовался Арчер-младший у своей спутницы. - Теперь ты видишь ее днем.
Здание было скорее комплексом построек, если в двух словах - похожим на здание суда особняком, пристроенным к средневековому форту. На крышах и башнях развевались алые флаги Мальтийского ордена.
- Лу, мы живем в одном городе, - девушка улыбнулась. - Я далеко не впервые вижу ее днем. Но внутри не была.
- Вот и побываешь. Я не знаю, где мы найдем Лоренцо - в посольстве или в Приорате, но, думаю, нам помогут его найти... Да он сам кого хочешь найдет, - Лукас вылез из машины и придержал перед Беа дверцу. - А мы достаточно близко.
- Близко к чему? - Беатриче вышла из авто. - Ты весь как-то... Напыжился? Хватит. Это - всего лишь дело. Всего лишь здание. Всего лишь один из Орденов. Не единственный.
- Близко к Лоренцо, чтобы он смог без проблем найти нас.
И действительно, в фойе посольства, несколько послушников Ордена сказали, что видели миротворца Лоренцо в часовне, буквально недавно. Он пожелал там остаться один.
- Думаю, мы тихонько войдем, и, если не помешаем, то я оставлю вас, хорошо? - предложил Лукас.
- Как скажешь. Я на твоей территории, так что тебе лучше знать, что сделать, - Беатриче улыбнулась, слегка насмешливо. - Но, повторюсь, это не повод распускать хвост.
- Я и не распускаю, - буркнул юноша, чуть ускорив шаг. - Возможно, это место вызывает у меня сильные чувства, но превосходства нет среди них.
Часовня позволяла вместить до двухсот человек, но Лоренцо было просто найти - он склонил колени у самого алтаря.
- Злой змей изливает на ослепленное и поверженное человечество, как грязный поток, яд своей злобы... - с чувством читал мальтиец.
Лукас негромко закрыл дверь и стоял у самого входа, рядом с Беатриче, слушая проникновенную, злобную молитву. "Хуления", "нечистоты", "всех позорных грехов".
- Поэтому подымись, святой Архангел Михаил, непобедимый Предводитель, приди на помощь народу Божьему против нападений злых духов и дай нам победу! Аминь, - Лоренцо поцеловал распятие, поднялся и едва вздрогнул, заметив, что он не один в часовне.
- День добрый, фра Лоренцо. Я помог Беатриче добраться сюда. Она говорила, что у тебя есть какая-то просьба к ней.
- Да, - кивнул миротворец. - Важная, скучноватая, но очень уж дело благое выйдет. И хорошо оплаченное.
- Это прекрасно, - Беа улыбнулась. - В последние дни мне очень не хватало именно таких дел.
- Отлично. Я как раз освободился, и у меня на руках все необходимые бумаги для изучения. Вместе мы вспорем живот этому... командору. И достанем... Извлечем Дьявола из его чистой, невинной души.
- Что ж, думаю, я не смогу быть полезным сейчас, - заметил Арчер-младший. - Я пойду, прогуляюсь.
- Конечно. Лу, когда я закончу, то пойду в тот славный ресторан, - финансист достала из сумки блокнот. - Что же, фра, приступим к искоренению зла!
Заняв пустой кабинет, они приступили к анализу трат. Упоминавшееся еще при встрече в Арчер Клубе вино для причастия было сжато до минимальных размеров без каких-либо вопросов. Транспортные расходы, сравнимые с содержанием полицейского автопарка за неделю, также претерпели корректировки. Мальтиец требовал сократить еще, Беатриче отвечала, что тогда им потребуются лошади. Лоренцо требовал лошадей вместо ГСМ и запчастей, но и тут уступил.
Пайки, амуниция, фонды для аренды и прочих случаев - все резали под корень.
В конце отредактированной версии Лоренцо поставил еще один пункт - "Оплата труда помощников". На это выделилась сумма, которая бы выручила большую семью на пару месяцев.
- Я покажу этот вариант Приорату. Вместе с первоначальным, - мальтиец выдохнул и откинулся на спинку стула. - Думаю, это принесет заметный результат. Во всяком случае, магистры будут внимательнее относиться к тому, что происходит буквально под носом. Подумать только, мы держали целые поселения за много миль отсюда, а то, что творится в Риме - этого почти никто не видит.
- Проблема многих, - Беатриче пожала плечами и откинула волосы со лба. - И все же, вы, фра Лоренцо, были слишком суровы. И почти так же неправы, как этот ваш командор. Если будет нужно - обращайтесь. Мои услуги явно будут дешевле, чем выходки эгоистов, желающих присвоить деньги, а так же выплаты, которые Орден будет выплачивать, по решению суда, людям, пожившим в ваших условиях.
- Признаю, я слишком долго терпел. Думаю, это не только моя ошибка, немного вины и на тех, кто присваивал средства. И я не решался обратиться к людям вне Ордена. Спасибо за разумный и умеренный подход, синьорина Анджелини. После одобрения сметы последняя сумма будет переведна на тот счет, что вы дали мне. И, думаю, это положит начало тесному сотрудничеству с Клубом.
- Великолепно. Думаю, это только пойдет всем на пользу. Если моя помощь больше не нужна, - девушка поднялась, - то я пойду, наконец, обедать. Не подумайте, что я сбегаю, но мне действительно ужасно хочется есть.
- Приятного аппетита, - Лоренцо кивнул с серьезным видом.
(совместно с Кираэлем)
Школа Сан Стефано. 9 мая, час дня.
В центре города, неподалеку от Колизея и Форума, расположилась Частная Школа Сан Стефано. Трехэтажное здание с башенкой, поднимающейся еще на один этаж выше, окруженное деревьями, хранило и готовило к взрослой жизни полторы сотни наследников богатых семейств.
- Мы успели, - сообщил, взглянув на часы, госпитальер. - Я поговорю с ним, оставайтесь в машине.
С этими словами фра Сильвио выбрался на улицу и, выйдя за калитку на территорию школы, выжидающе уставился на один из входов.
Армандо, облокотившись на дверцу автомобиля, принялся наблюдать за своим спутником. Тот ждал недолго и, после того, как увидел упомянутого "таланта", сделал пару шагов вперед, скрывшись из виду, но через минуту уже шел к автомобилю рядом с беловолосым мальчиком лет десяти-двенадцати. Парень тащил с собой черный блестящий портфель и в своей школьной форме, при своей комплекции, напоминал скорее хомячка-клерка, нежели ученика какой-то там престижной школы.
- Познакомьтесь, - госпитальер пропустил ребенка в салон автомобиля. - Ох, погодите-ка, у нас же всего два места.
- Ага, - парень лишь бросил ленивый взгляд на водителя и не двинулся с места. - Доброго дня, синьор.
Стрелок посмотрел на мальчика, чуть наклонив голову, после чего протянул руку для пожатия.
- Армандо Гаттони, - только и сказал он.
- Джино Пиппи, - парень пожал протянутую руку. - Так, значит, это у вас произошло все?
- Зависит от того, что Вы имеете в виду под "всем", синьор Пиппи.
- Сестра пропала, сестра нашлась. Это все про вашу?
- Джино, ну, не груби, - попросил госпитальер, медленно рассматривая окрестности.
- Ничего страшного, синьор Росса, - отмахнулся Армандо. - И да, речь именно о моей сестре.
- Место, где все произошло, рядом с чем-нибудь известным? - спросил Сильвио.
- Да, он в двух шагах от того ресторана, где мы встретились. А что такое?
- Места у вас на двоих, вот и поедете с мальчиком. А я как-то своим ходом. Машину поймаю, или трамвай какой-нибудь найду. В общем, буду ждать в "Маятнике", договорились?
- Отлично. Или же мы Вас дождемся, - кивнул стрелок.
Джино забрался на пассажирское сиденье, хлопнул дверью и начал неспешно пристегиваться.
- Думаю, мне не помешает получше узнать - а что вообще было? Если знаете, конечно. А то смотреть - одно дело, а понять, что к чему - другое.
Двигатель затарахтел, и автомобиль, сдвинувшись с места, понес своих пассажиров обратно к пункту отправления. Выходит, не так-то уж и осведомлены эти госпитальеры, а Армандо просто начинал становиться параноиком. Хотя в свете последних событий это не то что бы было особо странно.
- Насколько я понял, мою сестру похитили каким-то не самым... обычным способом, если Вы понимаете, о чем я, - Гаттони кинул на пассажира многозначительный взгляд.
- Колдовали немножко? Это имеете в виду?
- Не вполне уверен, но похоже на то. И я не знаю, насколько именно "немножко".
- Понятно. А куда ее вернули? Я бы охотно посмотрел и на тамошние следы.
- Дело в том, что вернули ее туда же. Уж не знаю, был ли это изначальный план или так вышло.
- Нам только на руку, что бы там похитители ни задумали.
Мальчик замолк, глядя на пейзажи.
Подождав какое-то время, стрелок спросил:
- А что именно ты видишь? - последнее слово было произнесено с небольшим нажимом.
- Всякое. И по-разному. Что было раньше, например. Стою, озираюсь, а вокруг люди вперед спинами ходят. Или смотрю в суть вещей. Знаете, они тогда очень странно выглядят, и тут уже сложно объяснить, что именно я вижу.
- А как ты этому научился? - "Интересно, это что-то вроде того, с чем столкулся я, или же что-то совершенно иное?"
- У меня просто было такое свойство, и мне пришлось методом проб и ошибок достигать. Если не уметь обращаться со всем этим, то можно застрять, наблюдая, как картинка разматывается до текущего момента. А время бежит. Было бы очень неприятно, не правда ли, синьор, жить с запаздыванием?
От мысли о подобном у Армандо пробежал по спине холодок, но виду он не подал.
- Да уж, действительно, - желание о чем-то спрашивать тоже как-то само собой пропало.
- Вон там неприятный какой-то синий дом. Мы приехали? - после паузы спросил Джино.
- Да, это он. Но, думаю, нам лучше припарковаться поближе к назначенному месту, а потом уже дойдем до сюда.
Армандо припарковался рядом с "Маятником". Пассажир вылез из автомобиля.
- Что ж, ведите. Будет любопытно посмотреть.
Гаттони вышел из машины следом и повел своего спутника к ресторану.
Оттуда к ним присоединился госпитальер.
- Я думал, надо будет дольше подождать вас. Итак, все в сборе.
- Что ж, тогда я думаю, можем идти? Нам туда, - он махнул рукой в сторону дома на другой стороне улицы.
Втроем они пришли к крыльцу дома.
- А, вижу, - заявил Джино, идя прямиком к тому месту, которое Армандо отметил для себя еще в прошлый визит. - Жуткая штука.
- А что в ней такого жуткого? - спросил тот, не подавая виду.
- Вот когда трава в этом районе начнет подсыхать - тогда будет наглядно. Здесь суть самих вещей попортилась. Выглядит так, будто ее в каком-то пузыре отсюда вырвали. Но это не очень многое объясняет, верно? Я могу посмотреть, какие люди были, как ваша сестра выходила. Когда примерно это все произошло?
- Вчера, где-то до двух, - припомнил стрелок, почесав затылок.
- Ага. Ну, не так страшно. Синьор, вот Сильвио в курсе, а вы нет. Я тут буду ходить с важным видом, разглядывать пустоту и все такое. Это нормально, если что. Просто не стойте на пути, уговор?
- Да, конечно, - Гаттони только развел руками, стараясь отойти с дороги мальчика, дабы не мешать.
Джини сделал пару глубоких вдохов и принялся смотреть туда, где заметил прореху. Через пару минут он, всркикнув, сделал шаг назад, второй, и, оборачиваясь, поскользнулся, с воплем упав на землю.
- Господи!!! - заорал мальчик. - Что это было, откуда вылезла эта страхолюдина?!
Армандо рванулся было к нему, но тут же вспомнил о предупреждении и перевел вопросительный взгляд на фра Россу. Тот лишь развел руками - такие дела, мол.
Парень поднялся с земли и вернулся к осмотру, дрожа всем телом. Ходил кругами по крыльцу, разок заглянул в кусты и возвращался на крыльцо. Затем, остановившись, Джино просто стоял, до тех пор, пока не вернул себе настоящий момент. Внимательно посмотрел на Армандо и изрек:
- Кажется, я чего-то не знаю.
Тот лишь недоуменно поднял брови, ожидая пояснений. Ведь не было никакого смысла раскрывать какие-либо карты кроме тех, о которых попросят.
- Может, я чего-то не понял, но чудовища, вышедшие из самого мрачного уголка Ада, не могут быть сестрами для обычных людей.
Армандо чуть поморщился.
- Ну... имел место один инцидент... - видимо, все же придется рассказывать. И многое.
- Ну так рассказывайте, - буркнул Джино. - Стоило бы с самого начала предупредить. Вы еще не забыли? Я тут как бы ребенок, нежная психика, все дела. Да, способный ребенок, но... Армандо, другой бы человек сказал бы, что вы свинья, но меня попросили не грубить.
- Джино... - фра Росса закатил глаза.
Армандо, жестом останавливая госпитальера от дальнейших воспитательных моментов, обратился к мальчику.
- Вы... правы, синьор Пиппи, - вид у стрелка действительно был не самый уверенный. - Я просто успел привыкнуть к этому, и не сообразил, что для кого-то это может быть так... ново.
- Что ж, учитывайте, синьор, - мальчик отряхнул колени от грязи. - Итак, что я могу сказать - двое нападавших, и они действительно ее похитили, вытащив куда-то прочь из этого мира. Я пока присматривался, все искал, чем это было сделано. Какой-то скипетр, что ли, с намотанными змеями.
- Кадуцея, что ли? - уточнил госпитальер.
- Дерьмоцея! Мне одиннадцать, я вообще не в курсе теории! Один из них просто направил эту штуку, затем то ли шепнул, то ли выдохнул - и дело было сделано.
В этот момент Армандо подумал, что все же иногда имеет смысл сдерживать сие юное дарование.
- Скажите, синьор Росса, а этот... скипетр может указывать на кого-то из других орденов?
- На любой. Это же символ из европейского мистицизма. У нас тут все - европейцы.
- Мысль глубокая, - закивал Джино. - А может, я посмотрю там, где вы нашли ее?
Школа Сан Стефано. 9 мая, час дня.
В центре города, неподалеку от Колизея и Форума, расположилась Частная Школа Сан Стефано. Трехэтажное здание с башенкой, поднимающейся еще на один этаж выше, окруженное деревьями, хранило и готовило к взрослой жизни полторы сотни наследников богатых семейств.
- Мы успели, - сообщил, взглянув на часы, госпитальер. - Я поговорю с ним, оставайтесь в машине.
С этими словами фра Сильвио выбрался на улицу и, выйдя за калитку на территорию школы, выжидающе уставился на один из входов.
Армандо, облокотившись на дверцу автомобиля, принялся наблюдать за своим спутником. Тот ждал недолго и, после того, как увидел упомянутого "таланта", сделал пару шагов вперед, скрывшись из виду, но через минуту уже шел к автомобилю рядом с беловолосым мальчиком лет десяти-двенадцати. Парень тащил с собой черный блестящий портфель и в своей школьной форме, при своей комплекции, напоминал скорее хомячка-клерка, нежели ученика какой-то там престижной школы.
- Познакомьтесь, - госпитальер пропустил ребенка в салон автомобиля. - Ох, погодите-ка, у нас же всего два места.
- Ага, - парень лишь бросил ленивый взгляд на водителя и не двинулся с места. - Доброго дня, синьор.
Стрелок посмотрел на мальчика, чуть наклонив голову, после чего протянул руку для пожатия.
- Армандо Гаттони, - только и сказал он.
- Джино Пиппи, - парень пожал протянутую руку. - Так, значит, это у вас произошло все?
- Зависит от того, что Вы имеете в виду под "всем", синьор Пиппи.
- Сестра пропала, сестра нашлась. Это все про вашу?
- Джино, ну, не груби, - попросил госпитальер, медленно рассматривая окрестности.
- Ничего страшного, синьор Росса, - отмахнулся Армандо. - И да, речь именно о моей сестре.
- Место, где все произошло, рядом с чем-нибудь известным? - спросил Сильвио.
- Да, он в двух шагах от того ресторана, где мы встретились. А что такое?
- Места у вас на двоих, вот и поедете с мальчиком. А я как-то своим ходом. Машину поймаю, или трамвай какой-нибудь найду. В общем, буду ждать в "Маятнике", договорились?
- Отлично. Или же мы Вас дождемся, - кивнул стрелок.
Джино забрался на пассажирское сиденье, хлопнул дверью и начал неспешно пристегиваться.
- Думаю, мне не помешает получше узнать - а что вообще было? Если знаете, конечно. А то смотреть - одно дело, а понять, что к чему - другое.
Двигатель затарахтел, и автомобиль, сдвинувшись с места, понес своих пассажиров обратно к пункту отправления. Выходит, не так-то уж и осведомлены эти госпитальеры, а Армандо просто начинал становиться параноиком. Хотя в свете последних событий это не то что бы было особо странно.
- Насколько я понял, мою сестру похитили каким-то не самым... обычным способом, если Вы понимаете, о чем я, - Гаттони кинул на пассажира многозначительный взгляд.
- Колдовали немножко? Это имеете в виду?
- Не вполне уверен, но похоже на то. И я не знаю, насколько именно "немножко".
- Понятно. А куда ее вернули? Я бы охотно посмотрел и на тамошние следы.
- Дело в том, что вернули ее туда же. Уж не знаю, был ли это изначальный план или так вышло.
- Нам только на руку, что бы там похитители ни задумали.
Мальчик замолк, глядя на пейзажи.
Подождав какое-то время, стрелок спросил:
- А что именно ты видишь? - последнее слово было произнесено с небольшим нажимом.
- Всякое. И по-разному. Что было раньше, например. Стою, озираюсь, а вокруг люди вперед спинами ходят. Или смотрю в суть вещей. Знаете, они тогда очень странно выглядят, и тут уже сложно объяснить, что именно я вижу.
- А как ты этому научился? - "Интересно, это что-то вроде того, с чем столкулся я, или же что-то совершенно иное?"
- У меня просто было такое свойство, и мне пришлось методом проб и ошибок достигать. Если не уметь обращаться со всем этим, то можно застрять, наблюдая, как картинка разматывается до текущего момента. А время бежит. Было бы очень неприятно, не правда ли, синьор, жить с запаздыванием?
От мысли о подобном у Армандо пробежал по спине холодок, но виду он не подал.
- Да уж, действительно, - желание о чем-то спрашивать тоже как-то само собой пропало.
- Вон там неприятный какой-то синий дом. Мы приехали? - после паузы спросил Джино.
- Да, это он. Но, думаю, нам лучше припарковаться поближе к назначенному месту, а потом уже дойдем до сюда.
Армандо припарковался рядом с "Маятником". Пассажир вылез из автомобиля.
- Что ж, ведите. Будет любопытно посмотреть.
Гаттони вышел из машины следом и повел своего спутника к ресторану.
Оттуда к ним присоединился госпитальер.
- Я думал, надо будет дольше подождать вас. Итак, все в сборе.
- Что ж, тогда я думаю, можем идти? Нам туда, - он махнул рукой в сторону дома на другой стороне улицы.
Втроем они пришли к крыльцу дома.
- А, вижу, - заявил Джино, идя прямиком к тому месту, которое Армандо отметил для себя еще в прошлый визит. - Жуткая штука.
- А что в ней такого жуткого? - спросил тот, не подавая виду.
- Вот когда трава в этом районе начнет подсыхать - тогда будет наглядно. Здесь суть самих вещей попортилась. Выглядит так, будто ее в каком-то пузыре отсюда вырвали. Но это не очень многое объясняет, верно? Я могу посмотреть, какие люди были, как ваша сестра выходила. Когда примерно это все произошло?
- Вчера, где-то до двух, - припомнил стрелок, почесав затылок.
- Ага. Ну, не так страшно. Синьор, вот Сильвио в курсе, а вы нет. Я тут буду ходить с важным видом, разглядывать пустоту и все такое. Это нормально, если что. Просто не стойте на пути, уговор?
- Да, конечно, - Гаттони только развел руками, стараясь отойти с дороги мальчика, дабы не мешать.
Джини сделал пару глубоких вдохов и принялся смотреть туда, где заметил прореху. Через пару минут он, всркикнув, сделал шаг назад, второй, и, оборачиваясь, поскользнулся, с воплем упав на землю.
- Господи!!! - заорал мальчик. - Что это было, откуда вылезла эта страхолюдина?!
Армандо рванулся было к нему, но тут же вспомнил о предупреждении и перевел вопросительный взгляд на фра Россу. Тот лишь развел руками - такие дела, мол.
Парень поднялся с земли и вернулся к осмотру, дрожа всем телом. Ходил кругами по крыльцу, разок заглянул в кусты и возвращался на крыльцо. Затем, остановившись, Джино просто стоял, до тех пор, пока не вернул себе настоящий момент. Внимательно посмотрел на Армандо и изрек:
- Кажется, я чего-то не знаю.
Тот лишь недоуменно поднял брови, ожидая пояснений. Ведь не было никакого смысла раскрывать какие-либо карты кроме тех, о которых попросят.
- Может, я чего-то не понял, но чудовища, вышедшие из самого мрачного уголка Ада, не могут быть сестрами для обычных людей.
Армандо чуть поморщился.
- Ну... имел место один инцидент... - видимо, все же придется рассказывать. И многое.
- Ну так рассказывайте, - буркнул Джино. - Стоило бы с самого начала предупредить. Вы еще не забыли? Я тут как бы ребенок, нежная психика, все дела. Да, способный ребенок, но... Армандо, другой бы человек сказал бы, что вы свинья, но меня попросили не грубить.
- Джино... - фра Росса закатил глаза.
Армандо, жестом останавливая госпитальера от дальнейших воспитательных моментов, обратился к мальчику.
- Вы... правы, синьор Пиппи, - вид у стрелка действительно был не самый уверенный. - Я просто успел привыкнуть к этому, и не сообразил, что для кого-то это может быть так... ново.
- Что ж, учитывайте, синьор, - мальчик отряхнул колени от грязи. - Итак, что я могу сказать - двое нападавших, и они действительно ее похитили, вытащив куда-то прочь из этого мира. Я пока присматривался, все искал, чем это было сделано. Какой-то скипетр, что ли, с намотанными змеями.
- Кадуцея, что ли? - уточнил госпитальер.
- Дерьмоцея! Мне одиннадцать, я вообще не в курсе теории! Один из них просто направил эту штуку, затем то ли шепнул, то ли выдохнул - и дело было сделано.
В этот момент Армандо подумал, что все же иногда имеет смысл сдерживать сие юное дарование.
- Скажите, синьор Росса, а этот... скипетр может указывать на кого-то из других орденов?
- На любой. Это же символ из европейского мистицизма. У нас тут все - европейцы.
- Мысль глубокая, - закивал Джино. - А может, я посмотрю там, где вы нашли ее?
Римское научное общество. 9 мая, два часа дня.
О дресскоде Кристиан ничего не сказал. Да и общество научное. И после всех употребленных веществ сил на приведение себя в порядок нет. За время поездки в такси Лия успела придумать еще немало оправданий тому, что выглядит она, мягко говоря, не очень. Впрочем, рабочий халат сиял кристальной белизной, одежда под ним была целой, а волосы не торчали в разные стороны: это - уже победа. К моменту, когда автомобиль прибыл по адресу, алхимик уже была спокойна, как танк. Да и очередной состав явственно поднимал настроение.
Пятиэтажное белое здание научного общества отличалось выразительной лаконичностью. Над входом растянулся транспарант с воодушевляющим "Поздравляем!"
Скептически фыркнув, девушка вошла внутрь, на всякий случай держась за кулон.
В фойе было людно. Находившиеся там сбились в компании, кто-то стоял поодиночке. На серьезные занятия не похоже. Стоявший едва ли не у самых дверей мужчина в белом халате поверх светло-коричневого пиджака подошел к Селии:
- Добрый день. Вы - Мария, верно?
- Нет, к счастью, не Мария. Знаете, никогда не любила это имя, - Гаттони сделала небольшой шаг в сторону. - Это проблема?
- Ну... Для меня - да. Мария, мой консультант по вопросам органической химии, обещала быть здесь.Мы, конечно, сегодня празднуем, все, но я надеялся задать ей пару вопросов.
- И вы ни разу не видели вашего консультанта? - Лия криво улыбнулась. - Серьезно же вы относитесь к такой невероятной науке, как химия.
- Обычно мы просто переписываемся. Да и вы сильно на нее похожи. Знаете, как если бы она последние две недели работала без выходных. И без еды. Если я скажу, что без сна тоже, вы, наверное, подумаете, что я грубый, но, признаться...
- О, что вы. Всего две недели? Или Мария страшна, как смерть, или я сегодня чертовски хорошо выгляжу, - расхохотавшись, мастерица протянула ему руку, для рукопожатия, - Селия Гаттони, мастер алхимии в Арчер Клубе. Приятно познакомиться.
- Берто Джанлуко Роза, - новый знакомый пожал руку. - Спортивный врач. Не смотрите на мое брюшко, прилагательное "спортивный" немного не про это.
Мужчина по привычке рассмеялся. Причем, первым, с легким смущением человека, который за свою жизнь перебрал уже все остроумные комментарии по этому поводу, и вот уже лет пять не находит ничего лучше.
- О, прошу вас, не комментируйте очевидные вещи, - широко распахнув свои прозрачные глаза, Лия принялась осматривать помещение в поисках Кристиана. Нынешний собеседник уже исчерпал лимит ее интереса.
Кристиан обнаружился в толпе прилично одетых людей, шумно обсуждавших... что-то. Но, приблизившись к ним, Селия начала различать отдельные слова. "Стоимость", "курс", "обыграли", "прекрасно", "грудь".
- Синьор Кристиан, - пробившись поближе, девушка дернула его за рукав. - Прошу прощения, что так ввинчиваюсь в разговор, в частности, о частях тела, которые у меня, явно, отсутствуют, - она, усмехнувшись, выразительно взглянула на вырез своей майки, обнажавший одни кости, - но я приняла ваше приглашение и была бы очень рада, если бы вы подсказали мне дальнейшие шаги.
- Так, господа, меня украла эта синьорина - очень талантливая и просто чудо - весь спрос с нее.
Покивав и пожав руки, мастер покера отделился от толпы.
- Что ж, рад видеть, что вы приняли мое приглашение, Селия. Как вам наше мероприятие? Самое начало, даже виновника торжества еще нет. Вон там, за фонтаном, сейчас стол с угощением, но его пока что касаться нельзя - сначала речь, поздравления, подарочки.
- Я бы с огромным удовольствием высказала вам мнение о мероприятии, но абсолютно не знаю, чему оно посвящено. Я, как ни странно, ехала в Римское научное общество, а не на праздник.
- Это да, а получилось и то, и другое, и сразу. Событие у нас - Вито Салерно получил литературную премию, о которой так долго мечтал. Поговаривают, все-таки потерял надежду и купил, кого следует, но я читал "Багровые меха" и, по-моему, он действительно добился признания честным путем.
- О, прошу прощения, я не сильна в литературе. В последнее время я успеваю прочесть разве что утренюю газету, перед завтраком. Да и то, если препарат, который я в это время испытываю, не влияет на зрение, - Лия слегка покраснела.
- Увлечения бывают разные, - пожал плечами Кристиан. - Возможно, здесь есть люди, которые ни слова не прочитали, но виновник торжества им важен. Вы же хотели, - мастер покера понизил голос - получить защиту? Так вот, он, синьор Салерно, - один из магистров. Хороший человек, с небольшими странностями, но доброжелательный.
- Черт. А я не только без подарка, но и не читала его книгу. Тем более, - девушка окончательно сникла, - у него торжество, а тут незнакомая женщина с просьбой о защите...
Кристиан лишь посмеялся.
- Это не так важно. Куда важнее то, что в свое первое появление можно сказать синьору Салерно о том, что вам успели столько рассказать о нем, как вы впечатлены, что, кажется, несмотря на то, что литература не была среди ваших интересов, вам точно будет любопытно познакомиться с произведением. А если совсем понравится, - тут он подмигнул, - попросить автограф. Я тут горожу и сочиняю, но общий ход мысли наверняка ясен, верно?
- Абсолютно. Слушая этот вдохновенный бред я как раз успела понять, что именно и как ему скажу, - алхимик поправила очки и улыбнулась. - Спасибо, синьор Кристиан... Кристиан... Как ваша фамилия?
- Гриджио. Рад помочь, потому что мне ведь предстоит представить вас. Хочу быть уверен в успехе. Что ж, мы очень вовремя все обговорили, потому что я уже вижу его, это вон тот, в бежевом пиджаке, коротко стриженый мужчина в очках. Сияет так, что хоть сейчас пиши с него рекламу какого-нибудь чудодейственного средства. Пока нас не расслышать во всеобщем гомоне, скажите - какого, по вашему мнению?
- Судя по его возрасту - средства, повышающего потенцию, - фыркнула Лия. - А вас, Кристиан Гриджио, я поздравляю с победой в покерном турнире. Это было в моей утренней газете.
- Что? Ах, да. Мне неплохо удалось.
- Друзья мои! - начал синьор Салерно.
- Немного везения, конечно же, - шепотом продолжил Кристиан.- И, да, здесь не все в курсе того,что он - магистр. Просто синьор. Здесь. Хорошо?
- Угу, только дайте послушать, - отмахнулась химик.
- И также радостно мне видеть вас, собравшихся в честь этого поистине знаменательного события. Путь, которым я шел, был неблизким, на то, чтобы исполнить свое желание, мне потребовалось несколько лет труда, проб и ошибок. Большинству из вас и даже, наверное, всем, знакомо то чувство, что я испытываю, поскольку все вы - люди, увлеченные своим делом, стремящиеся к мастерству. Это ощущение, и та работа, которую вы выполняете, важнее, чем всевозможные награды. Но они всегда находят достойных людей, и те, кто способны проявить себя, да не останутся в тени. Я поднимаю этот бокал за всех вас, за тот огонь мастерства, что горит в наших сердцах. Ура!
Под аплодисменты синьор Салерно глотнул шампанского.
- Прошу, веселитесь, проведите это время с радостью. Я с большим удовольствием пообщаюсь со всеми, кто захочет, но не настаиваю.
Собравшиеся гости стали потихоньку перестраиваться. Кто поближе к Вито, принимавшему поздравления, кто к столу с угощениями.
О дресскоде Кристиан ничего не сказал. Да и общество научное. И после всех употребленных веществ сил на приведение себя в порядок нет. За время поездки в такси Лия успела придумать еще немало оправданий тому, что выглядит она, мягко говоря, не очень. Впрочем, рабочий халат сиял кристальной белизной, одежда под ним была целой, а волосы не торчали в разные стороны: это - уже победа. К моменту, когда автомобиль прибыл по адресу, алхимик уже была спокойна, как танк. Да и очередной состав явственно поднимал настроение.
Пятиэтажное белое здание научного общества отличалось выразительной лаконичностью. Над входом растянулся транспарант с воодушевляющим "Поздравляем!"
Скептически фыркнув, девушка вошла внутрь, на всякий случай держась за кулон.
В фойе было людно. Находившиеся там сбились в компании, кто-то стоял поодиночке. На серьезные занятия не похоже. Стоявший едва ли не у самых дверей мужчина в белом халате поверх светло-коричневого пиджака подошел к Селии:
- Добрый день. Вы - Мария, верно?
- Нет, к счастью, не Мария. Знаете, никогда не любила это имя, - Гаттони сделала небольшой шаг в сторону. - Это проблема?
- Ну... Для меня - да. Мария, мой консультант по вопросам органической химии, обещала быть здесь.Мы, конечно, сегодня празднуем, все, но я надеялся задать ей пару вопросов.
- И вы ни разу не видели вашего консультанта? - Лия криво улыбнулась. - Серьезно же вы относитесь к такой невероятной науке, как химия.
- Обычно мы просто переписываемся. Да и вы сильно на нее похожи. Знаете, как если бы она последние две недели работала без выходных. И без еды. Если я скажу, что без сна тоже, вы, наверное, подумаете, что я грубый, но, признаться...
- О, что вы. Всего две недели? Или Мария страшна, как смерть, или я сегодня чертовски хорошо выгляжу, - расхохотавшись, мастерица протянула ему руку, для рукопожатия, - Селия Гаттони, мастер алхимии в Арчер Клубе. Приятно познакомиться.
- Берто Джанлуко Роза, - новый знакомый пожал руку. - Спортивный врач. Не смотрите на мое брюшко, прилагательное "спортивный" немного не про это.
Мужчина по привычке рассмеялся. Причем, первым, с легким смущением человека, который за свою жизнь перебрал уже все остроумные комментарии по этому поводу, и вот уже лет пять не находит ничего лучше.
- О, прошу вас, не комментируйте очевидные вещи, - широко распахнув свои прозрачные глаза, Лия принялась осматривать помещение в поисках Кристиана. Нынешний собеседник уже исчерпал лимит ее интереса.
Кристиан обнаружился в толпе прилично одетых людей, шумно обсуждавших... что-то. Но, приблизившись к ним, Селия начала различать отдельные слова. "Стоимость", "курс", "обыграли", "прекрасно", "грудь".
- Синьор Кристиан, - пробившись поближе, девушка дернула его за рукав. - Прошу прощения, что так ввинчиваюсь в разговор, в частности, о частях тела, которые у меня, явно, отсутствуют, - она, усмехнувшись, выразительно взглянула на вырез своей майки, обнажавший одни кости, - но я приняла ваше приглашение и была бы очень рада, если бы вы подсказали мне дальнейшие шаги.
- Так, господа, меня украла эта синьорина - очень талантливая и просто чудо - весь спрос с нее.
Покивав и пожав руки, мастер покера отделился от толпы.
- Что ж, рад видеть, что вы приняли мое приглашение, Селия. Как вам наше мероприятие? Самое начало, даже виновника торжества еще нет. Вон там, за фонтаном, сейчас стол с угощением, но его пока что касаться нельзя - сначала речь, поздравления, подарочки.
- Я бы с огромным удовольствием высказала вам мнение о мероприятии, но абсолютно не знаю, чему оно посвящено. Я, как ни странно, ехала в Римское научное общество, а не на праздник.
- Это да, а получилось и то, и другое, и сразу. Событие у нас - Вито Салерно получил литературную премию, о которой так долго мечтал. Поговаривают, все-таки потерял надежду и купил, кого следует, но я читал "Багровые меха" и, по-моему, он действительно добился признания честным путем.
- О, прошу прощения, я не сильна в литературе. В последнее время я успеваю прочесть разве что утренюю газету, перед завтраком. Да и то, если препарат, который я в это время испытываю, не влияет на зрение, - Лия слегка покраснела.
- Увлечения бывают разные, - пожал плечами Кристиан. - Возможно, здесь есть люди, которые ни слова не прочитали, но виновник торжества им важен. Вы же хотели, - мастер покера понизил голос - получить защиту? Так вот, он, синьор Салерно, - один из магистров. Хороший человек, с небольшими странностями, но доброжелательный.
- Черт. А я не только без подарка, но и не читала его книгу. Тем более, - девушка окончательно сникла, - у него торжество, а тут незнакомая женщина с просьбой о защите...
Кристиан лишь посмеялся.
- Это не так важно. Куда важнее то, что в свое первое появление можно сказать синьору Салерно о том, что вам успели столько рассказать о нем, как вы впечатлены, что, кажется, несмотря на то, что литература не была среди ваших интересов, вам точно будет любопытно познакомиться с произведением. А если совсем понравится, - тут он подмигнул, - попросить автограф. Я тут горожу и сочиняю, но общий ход мысли наверняка ясен, верно?
- Абсолютно. Слушая этот вдохновенный бред я как раз успела понять, что именно и как ему скажу, - алхимик поправила очки и улыбнулась. - Спасибо, синьор Кристиан... Кристиан... Как ваша фамилия?
- Гриджио. Рад помочь, потому что мне ведь предстоит представить вас. Хочу быть уверен в успехе. Что ж, мы очень вовремя все обговорили, потому что я уже вижу его, это вон тот, в бежевом пиджаке, коротко стриженый мужчина в очках. Сияет так, что хоть сейчас пиши с него рекламу какого-нибудь чудодейственного средства. Пока нас не расслышать во всеобщем гомоне, скажите - какого, по вашему мнению?
- Судя по его возрасту - средства, повышающего потенцию, - фыркнула Лия. - А вас, Кристиан Гриджио, я поздравляю с победой в покерном турнире. Это было в моей утренней газете.
- Что? Ах, да. Мне неплохо удалось.
- Друзья мои! - начал синьор Салерно.
- Немного везения, конечно же, - шепотом продолжил Кристиан.- И, да, здесь не все в курсе того,что он - магистр. Просто синьор. Здесь. Хорошо?
- Угу, только дайте послушать, - отмахнулась химик.
- И также радостно мне видеть вас, собравшихся в честь этого поистине знаменательного события. Путь, которым я шел, был неблизким, на то, чтобы исполнить свое желание, мне потребовалось несколько лет труда, проб и ошибок. Большинству из вас и даже, наверное, всем, знакомо то чувство, что я испытываю, поскольку все вы - люди, увлеченные своим делом, стремящиеся к мастерству. Это ощущение, и та работа, которую вы выполняете, важнее, чем всевозможные награды. Но они всегда находят достойных людей, и те, кто способны проявить себя, да не останутся в тени. Я поднимаю этот бокал за всех вас, за тот огонь мастерства, что горит в наших сердцах. Ура!
Под аплодисменты синьор Салерно глотнул шампанского.
- Прошу, веселитесь, проведите это время с радостью. Я с большим удовольствием пообщаюсь со всеми, кто захочет, но не настаиваю.
Собравшиеся гости стали потихоньку перестраиваться. Кто поближе к Вито, принимавшему поздравления, кто к столу с угощениями.
Римское научное общество. 9 мая, два часа дня.
Селия старалась просто не отходить от Кристиана, параллельно разглядывая собравшееся общество.
- Ну что, пора?
- Думаю, нужно сначала дать схлынуть самому бурному потоку. Кстати, на тебя поглядывает тот человек. Ты знаешь его?
Кристиан ненавязчиво указал на врача, недавнего знакомого Селии. Берто Роза время от времени поглядывал на алхимика, отводил взгляд,стоя в сторонке ото всех.
- Да, он принял меня за своего консультанта по органической химии, - невинная улыбка приобрела насмешливый оттенок. - И я немного проехалась по этому поводу.
- А кто он вообще такой? - мастер покера наморщил лоб.
- Он... Спортивный врач и любитель отпускать не самые остроумные шутки.
- А, тогда ясно, почему я с ним не знаком. Слушай, а по-моему, он тебе не очень поверил.
- Да, меня на самом деле зовут Мария, просто я не ела и не спала две недели, - девушка фыркнула. - Он мне уже сказал о своем подозрении.
- Все ясно. Ну, что ж, человек не без странностей, - Кристиан подхватил со стола бокал шампанского. - Будешь? Если можно на "ты". Если нельзя, то - будете?
- Будешь, - с усмешкой кивнула Лия, принимая бокал. - Все же для меня очень странно, что мастер покера связан с каким бы то ни было научным обществом. Нет, я не сужу, не ограничиваю, но все же...
- Сюда ходят мои друзья, вот и я иногда тут появляюсь, за компанию. Но вообще, да - Римское научное общество никогда не было тем местом, куда я бы ходил регулярно. Думаю, для тебя это лишний повод почувствовать себя комфортнее.
- Я вообще не чувствую себя комфортно в обществе. Долгое время я появлялась только в Клубе, где можно было из угла смотреть на Томаса горящими глазами.
- А, это я могу понять, - кивнул мужчина. - Тогда тебе будет вот что забавно: в обществе почти все чувствуют себя некомфортно. Думают о том, как выглядят, что о них думают. Зациклены на себе, и, кажется, многие вечеринки - это просто случаи массового одиночества. Так звучит лучше?
- Нет. Ведь тогда это - бессмысленная трата времени, - пожала плечами алхимик. - У меня есть цель, а остальные?
- Тоже имеют какие-то цели. Даже если цель - как можно чаще видеть пустой бокал в руке. Или пожаловаться кому-нибудь. Или хотя бы посмотреть на то, как люди бывают счастливы. У тебя же хорошая, благородная цель.
- Люди - странные существа, - вздохнув, Селия пригубила шампанское. Обычным темпам поглощения поглощения алкоголя мешало то, что принятие большого количества наркотиков не позволяло воспользоваться отрезвляющим.
- До крайности странные. Просто мы одни из них, вот и не замечаем полномасштабной правды. Что ж, этот разговор начинает вгонять меня в мрачные мысли. Лучше пойдем к виновнику торжества. Еще помнишь, как его зовут?
- Салерно... Вито?
- Да, отлично. Книга?
- Это было что-то мягкое и красное, но не хорошее вино...
- Ага! Хорошо, что догадался спросить. "Багровые меха". Держи в памяти, мы постараемся быстро пройти первую часть, с представлениями и любезностями.
Кристиан подошел с Селией к стоявшему у стены магистру Салерно.
- Примите и мои поздравления, синьор, - улыбнулся мастер покера. - Вас утомил церемониал?
- Спасибо. Да, что-то такое есть... изматывающее. Но в приятном смысле, - ответил Вито. - Не познакомишь нас?
- Охотно! Селия, это Вито Салерно...
- Синьор Сарелно, - торопливо забормотала девушка, - я в абсолютном восторге от вашего багрового меха, то есть не от вашего... Нет, от ваших мехов, ну... - она окончательно смутилась. - Поздравляю!
"Это конец. Где тут можно провалиться под землю? - мимоходом подумал Кристиан. - Я не буду краснеть, не буду краснеть, не буду".
- ...Синьор Салерно, это Селия Гаттони, мастер алхимии в Арчер Клубе. Ради возможности познакомиться она преодолела добровольную изоляцию и отсутвие привычек к чтению художественной литературы.
- Что ж... Я... Рад вдохновлять,- покивал виновник торжества, слегка поджав губы, и, если бы не сощуренные глаза, Кристиан был бы готов бежать отсюда со всех ног.
- Простите мне мою неловкость, я так волнуюсь, неуютно чувствую себя в обществе и, кажется, перебрала шампанского, - Лия сжалась от стыда и страха. Вот ей сощуренные глаза ни о чем не говорили. Разве что, о ее полном провале.
- Все в порядке, я понимаю. Когда я закончил работать над книгой, я уже с трудом помнил, как повязывать галстук и зачем нужны визитные карточки. Если вам действительно захочется прочиать мою книгу - она называется "Багровые меха". Думаю, я даже могу подарить один экземпляр, он на втором этаже. Но это чуть позже. Наверное, провести вечеринку с книгой в руках - не лучший вариант.
Гаттони закрыла лицо руками и, жалея о том, что не может провалиться сквозь землю, тихо сказала:
- Гораздо лучше провести ее сидя в углу и читая книгу - они ведь за этим и нужны...
Селия старалась просто не отходить от Кристиана, параллельно разглядывая собравшееся общество.
- Ну что, пора?
- Думаю, нужно сначала дать схлынуть самому бурному потоку. Кстати, на тебя поглядывает тот человек. Ты знаешь его?
Кристиан ненавязчиво указал на врача, недавнего знакомого Селии. Берто Роза время от времени поглядывал на алхимика, отводил взгляд,стоя в сторонке ото всех.
- Да, он принял меня за своего консультанта по органической химии, - невинная улыбка приобрела насмешливый оттенок. - И я немного проехалась по этому поводу.
- А кто он вообще такой? - мастер покера наморщил лоб.
- Он... Спортивный врач и любитель отпускать не самые остроумные шутки.
- А, тогда ясно, почему я с ним не знаком. Слушай, а по-моему, он тебе не очень поверил.
- Да, меня на самом деле зовут Мария, просто я не ела и не спала две недели, - девушка фыркнула. - Он мне уже сказал о своем подозрении.
- Все ясно. Ну, что ж, человек не без странностей, - Кристиан подхватил со стола бокал шампанского. - Будешь? Если можно на "ты". Если нельзя, то - будете?
- Будешь, - с усмешкой кивнула Лия, принимая бокал. - Все же для меня очень странно, что мастер покера связан с каким бы то ни было научным обществом. Нет, я не сужу, не ограничиваю, но все же...
- Сюда ходят мои друзья, вот и я иногда тут появляюсь, за компанию. Но вообще, да - Римское научное общество никогда не было тем местом, куда я бы ходил регулярно. Думаю, для тебя это лишний повод почувствовать себя комфортнее.
- Я вообще не чувствую себя комфортно в обществе. Долгое время я появлялась только в Клубе, где можно было из угла смотреть на Томаса горящими глазами.
- А, это я могу понять, - кивнул мужчина. - Тогда тебе будет вот что забавно: в обществе почти все чувствуют себя некомфортно. Думают о том, как выглядят, что о них думают. Зациклены на себе, и, кажется, многие вечеринки - это просто случаи массового одиночества. Так звучит лучше?
- Нет. Ведь тогда это - бессмысленная трата времени, - пожала плечами алхимик. - У меня есть цель, а остальные?
- Тоже имеют какие-то цели. Даже если цель - как можно чаще видеть пустой бокал в руке. Или пожаловаться кому-нибудь. Или хотя бы посмотреть на то, как люди бывают счастливы. У тебя же хорошая, благородная цель.
- Люди - странные существа, - вздохнув, Селия пригубила шампанское. Обычным темпам поглощения поглощения алкоголя мешало то, что принятие большого количества наркотиков не позволяло воспользоваться отрезвляющим.
- До крайности странные. Просто мы одни из них, вот и не замечаем полномасштабной правды. Что ж, этот разговор начинает вгонять меня в мрачные мысли. Лучше пойдем к виновнику торжества. Еще помнишь, как его зовут?
- Салерно... Вито?
- Да, отлично. Книга?
- Это было что-то мягкое и красное, но не хорошее вино...
- Ага! Хорошо, что догадался спросить. "Багровые меха". Держи в памяти, мы постараемся быстро пройти первую часть, с представлениями и любезностями.
Кристиан подошел с Селией к стоявшему у стены магистру Салерно.
- Примите и мои поздравления, синьор, - улыбнулся мастер покера. - Вас утомил церемониал?
- Спасибо. Да, что-то такое есть... изматывающее. Но в приятном смысле, - ответил Вито. - Не познакомишь нас?
- Охотно! Селия, это Вито Салерно...
- Синьор Сарелно, - торопливо забормотала девушка, - я в абсолютном восторге от вашего багрового меха, то есть не от вашего... Нет, от ваших мехов, ну... - она окончательно смутилась. - Поздравляю!
"Это конец. Где тут можно провалиться под землю? - мимоходом подумал Кристиан. - Я не буду краснеть, не буду краснеть, не буду".
- ...Синьор Салерно, это Селия Гаттони, мастер алхимии в Арчер Клубе. Ради возможности познакомиться она преодолела добровольную изоляцию и отсутвие привычек к чтению художественной литературы.
- Что ж... Я... Рад вдохновлять,- покивал виновник торжества, слегка поджав губы, и, если бы не сощуренные глаза, Кристиан был бы готов бежать отсюда со всех ног.
- Простите мне мою неловкость, я так волнуюсь, неуютно чувствую себя в обществе и, кажется, перебрала шампанского, - Лия сжалась от стыда и страха. Вот ей сощуренные глаза ни о чем не говорили. Разве что, о ее полном провале.
- Все в порядке, я понимаю. Когда я закончил работать над книгой, я уже с трудом помнил, как повязывать галстук и зачем нужны визитные карточки. Если вам действительно захочется прочиать мою книгу - она называется "Багровые меха". Думаю, я даже могу подарить один экземпляр, он на втором этаже. Но это чуть позже. Наверное, провести вечеринку с книгой в руках - не лучший вариант.
Гаттони закрыла лицо руками и, жалея о том, что не может провалиться сквозь землю, тихо сказала:
- Гораздо лучше провести ее сидя в углу и читая книгу - они ведь за этим и нужны...
Римское научное общество. 9 мая, два часа дня.
- Кристиан, признавайся, злодей - что ты пообещал бедной девушке, приведя ее в людное место?
- Помощь. Собственно, синьор Салерно, я прошу выслушать Селию о том, что происходит.
Магистр Салерно посерьезнел.
- Тогда я внимательно слушаю. Книги и вечеринка подождут.
- Все началось несколько дней назад, - химик откашлялась. - Мне безмерно нравился Глава Клуба - сэр Томас Арчер, поэтому я и согласилась на эту авантюру с Орденами... Томас попросил меня провести анализ препаратов, изъятых у лазаритов. Заказчиком был Орден Святого Иакова. Я сделала все, что нужно. И это положило начало не только отношениям с мужчиной моей мечты. Когда я уже являлась невестой Тома, меня похитили. Это был какой-то из Орденов. Меня держали в подвале, прикованной к стене... Клуб не смог меня уберечь. Поэтому я прошу у вас помощи и защиты, синьор Салерно, - о том, как именно у лазаритов были "изъяты" препараты, а так же о том, в какой форме она находилась на момент похищения, девушка предпочла умолчать. - Помогите защитить, если не меня, то хотя бы Томаса. У меня найдется, что вам предложить - и деньги, и знания.
- Хм... Ордена? Это действительно задача не для каждого. Селия, а вы можете теперь доверять хоть какому-то из Орденов?
- Тому, с которым я буду сотрудничать. Просто потому, что ему будет невыгодно потерять талантливого химика. И едва ли не единственного в Риме алхимика. По крайней мере, я других не знаю, - Лия робко улыбнулась.
- Разумно. Но должен сразу предупредить, что часть средств, к которым прибегают остальные - это не наша сильная сторона. Мы просто живем в обществе, но делаем это крайне эффективно. Что ж... Это будет нестандартная задача для нас, но что сможем, то сможем. Как долго нужно будет защищать?
- Честно говоря, я не знаю. Пока все не устаканится, или, хотя бы, два месяца - до свадьбы.
- Ладно, хорошо. А кого? Может быть, есть еще люди, которым потребуется защита?
- Мне дороги лишь Арчеры и мой брат, - девушка облегченно выдохнула. - Но Армандо - не из тех, кто попадает в переделки. А вот Арчеры просто притягивают неприятности...
Помолчав немного, синьор Салерно кивнул:
- Да будет так. С завтрашнего дня защита будет обеспечена в полной мере, а с этой минуты я подумаю и начну делать некоторые приготовления. И, да, как бы странно это ни звучало - если вы еще не обращались в полицию, то не делайте этого.
- Это вовсе не звучит странно. Незачем втягивать в это других людей. Спасибо вам, синьор Салерно, - девушка достала из кармана халата блокнот и карандаш, написала что-то на листке бумаги и протянула писателю. - Это - мой номер, а это - Клуба. Звоните в любое время, обычно я нахожусь в этих двух местах. И еще, - она вынула из сумки папку с отчетом. - Здесь - та информация, котоую я передала Сантьяго. Думаю, и вам знать стоит.
Магистр принял записку и отчет.
- Тайны лазаритов? Очень интересно. Думаю, с делами у нас все. Когда почувствуете, что пора покидать вечеринку, скажите - я принесу книгу.
- Благодарю вас. И простите, что пыталась солгать, - от волнения, Лия цапнула с ближайшего стола тарталетку и запихнула в рот целиком.
- Пустое, - отмахнулся Салерно. - Вкусно хоть?
- Угу, - от смущения у несчастной выступили слезы и, пытаясь стереть их, она уронила очки.
- Кристиан, у меня к тебе будет неофициальная просьба. Приглядывай посильно, хорошо? Я поброжу среди гостей еще немного.
- Хорошо. Отличная вечеринка, синьор Салерно!
Мастер покера наклонился и поднял очки.
- Осторожнее, Селия. Кажется, они хрупковаты.
- Я облажалась, - грустно произнесла девушка, надевая очки. - Мне очень стыдно, Кристиан, прости!
- Да нет, ты произвела впечатление. Девушка-затворница, попавшая в беду, и не такое могла бы учудить. Не знаю даже, что именно, но, в целом, могло быть гораздо хуже. Что бы ты хотела сделать здесь? Выпить, перекусить, поискать единомышленников или завести друзей?
- Перекусить. Я сегодня не пью, иначе попросту не доберусь до дома.
- Тарталетки, канапе, все к твоим услугам. Кушать, видимо, только стоя. Не страшно?
- Э-э-э... Не страшно, если я не буду пить. А если буду, то все равно не страшно. Точнее, неважно, - хихикнула Селия.
- Волнуешься? - Крисиан предложил сэндвич с ветчиной и сыром.
- Еще бы. Честно говоря, приедь я сюда с кем-то, кто отвез бы меня домой потом, выпила бы, - с сожалением вздохнув, алхимик приняла угощение. - Тебе, наверное, скучно со мной, ты иди, я справлюсь как-нибудь.
- Думаю, тебе не помешает кто-то, кто мог бы подставить плечо в данной ситуации. Мне ведь не скучно. Вон как я тебя знакомил.
- Кристиан, признавайся, злодей - что ты пообещал бедной девушке, приведя ее в людное место?
- Помощь. Собственно, синьор Салерно, я прошу выслушать Селию о том, что происходит.
Магистр Салерно посерьезнел.
- Тогда я внимательно слушаю. Книги и вечеринка подождут.
- Все началось несколько дней назад, - химик откашлялась. - Мне безмерно нравился Глава Клуба - сэр Томас Арчер, поэтому я и согласилась на эту авантюру с Орденами... Томас попросил меня провести анализ препаратов, изъятых у лазаритов. Заказчиком был Орден Святого Иакова. Я сделала все, что нужно. И это положило начало не только отношениям с мужчиной моей мечты. Когда я уже являлась невестой Тома, меня похитили. Это был какой-то из Орденов. Меня держали в подвале, прикованной к стене... Клуб не смог меня уберечь. Поэтому я прошу у вас помощи и защиты, синьор Салерно, - о том, как именно у лазаритов были "изъяты" препараты, а так же о том, в какой форме она находилась на момент похищения, девушка предпочла умолчать. - Помогите защитить, если не меня, то хотя бы Томаса. У меня найдется, что вам предложить - и деньги, и знания.
- Хм... Ордена? Это действительно задача не для каждого. Селия, а вы можете теперь доверять хоть какому-то из Орденов?
- Тому, с которым я буду сотрудничать. Просто потому, что ему будет невыгодно потерять талантливого химика. И едва ли не единственного в Риме алхимика. По крайней мере, я других не знаю, - Лия робко улыбнулась.
- Разумно. Но должен сразу предупредить, что часть средств, к которым прибегают остальные - это не наша сильная сторона. Мы просто живем в обществе, но делаем это крайне эффективно. Что ж... Это будет нестандартная задача для нас, но что сможем, то сможем. Как долго нужно будет защищать?
- Честно говоря, я не знаю. Пока все не устаканится, или, хотя бы, два месяца - до свадьбы.
- Ладно, хорошо. А кого? Может быть, есть еще люди, которым потребуется защита?
- Мне дороги лишь Арчеры и мой брат, - девушка облегченно выдохнула. - Но Армандо - не из тех, кто попадает в переделки. А вот Арчеры просто притягивают неприятности...
Помолчав немного, синьор Салерно кивнул:
- Да будет так. С завтрашнего дня защита будет обеспечена в полной мере, а с этой минуты я подумаю и начну делать некоторые приготовления. И, да, как бы странно это ни звучало - если вы еще не обращались в полицию, то не делайте этого.
- Это вовсе не звучит странно. Незачем втягивать в это других людей. Спасибо вам, синьор Салерно, - девушка достала из кармана халата блокнот и карандаш, написала что-то на листке бумаги и протянула писателю. - Это - мой номер, а это - Клуба. Звоните в любое время, обычно я нахожусь в этих двух местах. И еще, - она вынула из сумки папку с отчетом. - Здесь - та информация, котоую я передала Сантьяго. Думаю, и вам знать стоит.
Магистр принял записку и отчет.
- Тайны лазаритов? Очень интересно. Думаю, с делами у нас все. Когда почувствуете, что пора покидать вечеринку, скажите - я принесу книгу.
- Благодарю вас. И простите, что пыталась солгать, - от волнения, Лия цапнула с ближайшего стола тарталетку и запихнула в рот целиком.
- Пустое, - отмахнулся Салерно. - Вкусно хоть?
- Угу, - от смущения у несчастной выступили слезы и, пытаясь стереть их, она уронила очки.
- Кристиан, у меня к тебе будет неофициальная просьба. Приглядывай посильно, хорошо? Я поброжу среди гостей еще немного.
- Хорошо. Отличная вечеринка, синьор Салерно!
Мастер покера наклонился и поднял очки.
- Осторожнее, Селия. Кажется, они хрупковаты.
- Я облажалась, - грустно произнесла девушка, надевая очки. - Мне очень стыдно, Кристиан, прости!
- Да нет, ты произвела впечатление. Девушка-затворница, попавшая в беду, и не такое могла бы учудить. Не знаю даже, что именно, но, в целом, могло быть гораздо хуже. Что бы ты хотела сделать здесь? Выпить, перекусить, поискать единомышленников или завести друзей?
- Перекусить. Я сегодня не пью, иначе попросту не доберусь до дома.
- Тарталетки, канапе, все к твоим услугам. Кушать, видимо, только стоя. Не страшно?
- Э-э-э... Не страшно, если я не буду пить. А если буду, то все равно не страшно. Точнее, неважно, - хихикнула Селия.
- Волнуешься? - Крисиан предложил сэндвич с ветчиной и сыром.
- Еще бы. Честно говоря, приедь я сюда с кем-то, кто отвез бы меня домой потом, выпила бы, - с сожалением вздохнув, алхимик приняла угощение. - Тебе, наверное, скучно со мной, ты иди, я справлюсь как-нибудь.
- Думаю, тебе не помешает кто-то, кто мог бы подставить плечо в данной ситуации. Мне ведь не скучно. Вон как я тебя знакомил.
Римское научное общество. 9 мая, два часа дня.
- Да, это было феерично! - фыркнула девушка. - Магистр Салерно и его багровый мех! Стоп. Кристиан, мне стыдно и смешно одновременно: к какому Ордену ты принадлежишь?
- К Ордену Святого Гроба Господня Иерусалимского. Короче говоря, иоаннит.
- У тебя ангельское терпение.
- Ты знаешь мою специальность в Клубе?
- Это ты мне сказал. Неужели общение со мной так отбивает память? Я ведь даже здесь с тобой говорила об этом.
- Ну так вот, терпеть я умею.
- Жестоко, - Лия поджала губы. - Сказала же, можешь не терпеть.
- Так я и не терплю. Мне не скучно. Но терпеть умею, это да. Так, не волнуйся, просто расслабься.
- Кристиан, а ты меня домой отвезешь? - Селия мило улыбнулась и захлопала ресницами. - Я тебе какой-нибудь состав интересный за это дам...
- Насколько интересный?
- Насколько захочешь. Я же все-таки алхимик... Ты пойми, расслабиться в обществе я могу только одним образом, а отрезвляющее с собой не взяла.
- Как оно работает? - Кристиан завис, не донеся канапе до губ. - Должно быть, что-то еще прототипное.
- Я бы не сказала, - девушка взглянула на него с торжеством. - Через месяц, когда я открою магазин, я не буду пускать его в свободную продажу, чтобы иметь в рукаве козырь. А действие - элементарно: выпил после вечеринки - протрезвел. Выпил до - можешь восемь часов вливать в себя алкоголь литрами - эффекта не будет.
- Забавная штука. Только зачем пить его до - загадка. Ладно, не суть. Ты что, уже готова ехать?
- Нет. Я уже готова пить. Что касается применения... Меня об этом спрашиваешь ты, игрок в покер? Правда не понял, или держишь меня за дуру? Выпив одну пробирку ты можешь сесть за игровой стол и напиваться. Все будут думать, что ты пьян, но твой разум будет абсолютно незамутненным.
- Что, совсем без эффекта? Не просто там пробирает медленнее, а вообще ничего?
- Ничегошеньки. Не притворяйся, что тебе неинтересно это.
- Да, но... Ты тут будешь планомерно доходить до кондиции, а я - нет, потому что потребуется везти тебя.
- Ладно, черт возьми, признаюсь, оно у меня с собой. После того, как я связалась с Арчерами, я не выхожу из дома без запаса, - Гаттони вынула из-за пояса пробирку и помахала ей в воздухе. - Просто утром я проводила испытание одного препарата, с которым этот состав мешать не стоит, - уклончиво пояснила она.
- А, это же совсем другое дело, - согласилс мастер покера. - Обещаю, отвезу до дома. Ты дашь мне пробирку?
- Да, одну сейчас, а еще пять - когда приедем. Достойная оплата водительского труда?
- Более, чем, - Кристиан, помедлив секунду, взял пробирку. - Кстати, раз уж это действует, когда-нибудь может понадобиться технология, которая может обнаружить состав в организме.
- Но ведь ты же не будешь распостраняться об этом составе?.. - Лия сняла перчатку и потянулась за бокалом шампанского. - А я - тоже.
- Как бизнесмен, я прекрасно понимаю концепцию коммерческой тайны, секретных рецептов и прочего. Уверен, если кто-то однажды заикнется о подобной штуке, ты с сожалением, но не без удовольствия прекратишь отдавать мне состав. Если в принципе начнешь менять часть моих услуг на снадобье.
- Почему бы и нет? Полезно иметь друзей в различных сферах. А если кто заикнется о подобном составе, я попросту скажу, что это невозможно, - лукаво улыбнувшись, химик подняла бокал. - За правильные тайны.
- За тайны, которые приятно хранить, - мастер покера лукаво улыбнулся, осушая бокал. - Как думаешь, ты разбираешься в людях?
- Нет. Абсолютно не разбираюсь. Скорее, интуитивно чую нужных, - опустевший бокал с тихим стуком оказался на столе. - А ты мне попросту интересен. Да и оказался полезен.
- Если уж на то пошло - взаимно. Познакомить вас с магистром - это была неплохая возможность подойтик нему с чем-то дельным. Но все-таки ты озадачила его.
- Своей просьбой, поведением, или чем-то еще? - явно расслабившись, после первой дозы алкоголя, химик закатала рукава, обнажая шрамы, синяки и следы инъекций, а потом потянулась за добавкой.
- Этими двумя пунктами, как минимум, - ответил Кристиан, бросив взгляд на предплечья Селии. - Кажется, ты давно и активно практикуешь. Верно?
- Что именно? - девушка взглянула на свои руки.
- Занятия и исследования. Алхимия, химия, и что-нибудь еще, наверное.
- Многое. Я испытываю препараты на себе.
- Даже опасные?
- Даже очень опасные. Сегодня это был паралитический яд.
- Тогда он либо не сработал, либо реабилитация прошла успешно.
- Весьма успешно. Со мной всегда дежурит врач, с противоядием наготове.
- Звучит неплохо.
Пока они беседовали, Селия, ни на минуту не забывавшая о своей цели, планомерно набиралась. Когда Кристиан предложил ей пройтись по зданию, посмотреть несколько экспонатов, она поддержала идею с большим энтузиазмом и застревала едва ли не у каждого, рассматривая, читая описание и обсуждая с мужчиной все мысли, приходившие на этот счет. Через полтора часа Кристиан демонстративно глотнул отрезвляющее и заявил, что теперь можно и по домам. В пять часов синьорина Гаттони уже была дома, на диване, куда Кристиан смог ее дотащить. Заявив, что дальше он и шагу не ступит, мастер покера, следуя нечетким указаниям, нашел ящик, забрал обещанные снадобья и был таков. Лия же, с огромным трудом, добралась до лаборатории и, потратив час на адаптацию состава к ситуации, выпила ставший незаменимым препарат и направилась в Клуб.
- Да, это было феерично! - фыркнула девушка. - Магистр Салерно и его багровый мех! Стоп. Кристиан, мне стыдно и смешно одновременно: к какому Ордену ты принадлежишь?
- К Ордену Святого Гроба Господня Иерусалимского. Короче говоря, иоаннит.
- У тебя ангельское терпение.
- Ты знаешь мою специальность в Клубе?
- Это ты мне сказал. Неужели общение со мной так отбивает память? Я ведь даже здесь с тобой говорила об этом.
- Ну так вот, терпеть я умею.
- Жестоко, - Лия поджала губы. - Сказала же, можешь не терпеть.
- Так я и не терплю. Мне не скучно. Но терпеть умею, это да. Так, не волнуйся, просто расслабься.
- Кристиан, а ты меня домой отвезешь? - Селия мило улыбнулась и захлопала ресницами. - Я тебе какой-нибудь состав интересный за это дам...
- Насколько интересный?
- Насколько захочешь. Я же все-таки алхимик... Ты пойми, расслабиться в обществе я могу только одним образом, а отрезвляющее с собой не взяла.
- Как оно работает? - Кристиан завис, не донеся канапе до губ. - Должно быть, что-то еще прототипное.
- Я бы не сказала, - девушка взглянула на него с торжеством. - Через месяц, когда я открою магазин, я не буду пускать его в свободную продажу, чтобы иметь в рукаве козырь. А действие - элементарно: выпил после вечеринки - протрезвел. Выпил до - можешь восемь часов вливать в себя алкоголь литрами - эффекта не будет.
- Забавная штука. Только зачем пить его до - загадка. Ладно, не суть. Ты что, уже готова ехать?
- Нет. Я уже готова пить. Что касается применения... Меня об этом спрашиваешь ты, игрок в покер? Правда не понял, или держишь меня за дуру? Выпив одну пробирку ты можешь сесть за игровой стол и напиваться. Все будут думать, что ты пьян, но твой разум будет абсолютно незамутненным.
- Что, совсем без эффекта? Не просто там пробирает медленнее, а вообще ничего?
- Ничегошеньки. Не притворяйся, что тебе неинтересно это.
- Да, но... Ты тут будешь планомерно доходить до кондиции, а я - нет, потому что потребуется везти тебя.
- Ладно, черт возьми, признаюсь, оно у меня с собой. После того, как я связалась с Арчерами, я не выхожу из дома без запаса, - Гаттони вынула из-за пояса пробирку и помахала ей в воздухе. - Просто утром я проводила испытание одного препарата, с которым этот состав мешать не стоит, - уклончиво пояснила она.
- А, это же совсем другое дело, - согласилс мастер покера. - Обещаю, отвезу до дома. Ты дашь мне пробирку?
- Да, одну сейчас, а еще пять - когда приедем. Достойная оплата водительского труда?
- Более, чем, - Кристиан, помедлив секунду, взял пробирку. - Кстати, раз уж это действует, когда-нибудь может понадобиться технология, которая может обнаружить состав в организме.
- Но ведь ты же не будешь распостраняться об этом составе?.. - Лия сняла перчатку и потянулась за бокалом шампанского. - А я - тоже.
- Как бизнесмен, я прекрасно понимаю концепцию коммерческой тайны, секретных рецептов и прочего. Уверен, если кто-то однажды заикнется о подобной штуке, ты с сожалением, но не без удовольствия прекратишь отдавать мне состав. Если в принципе начнешь менять часть моих услуг на снадобье.
- Почему бы и нет? Полезно иметь друзей в различных сферах. А если кто заикнется о подобном составе, я попросту скажу, что это невозможно, - лукаво улыбнувшись, химик подняла бокал. - За правильные тайны.
- За тайны, которые приятно хранить, - мастер покера лукаво улыбнулся, осушая бокал. - Как думаешь, ты разбираешься в людях?
- Нет. Абсолютно не разбираюсь. Скорее, интуитивно чую нужных, - опустевший бокал с тихим стуком оказался на столе. - А ты мне попросту интересен. Да и оказался полезен.
- Если уж на то пошло - взаимно. Познакомить вас с магистром - это была неплохая возможность подойтик нему с чем-то дельным. Но все-таки ты озадачила его.
- Своей просьбой, поведением, или чем-то еще? - явно расслабившись, после первой дозы алкоголя, химик закатала рукава, обнажая шрамы, синяки и следы инъекций, а потом потянулась за добавкой.
- Этими двумя пунктами, как минимум, - ответил Кристиан, бросив взгляд на предплечья Селии. - Кажется, ты давно и активно практикуешь. Верно?
- Что именно? - девушка взглянула на свои руки.
- Занятия и исследования. Алхимия, химия, и что-нибудь еще, наверное.
- Многое. Я испытываю препараты на себе.
- Даже опасные?
- Даже очень опасные. Сегодня это был паралитический яд.
- Тогда он либо не сработал, либо реабилитация прошла успешно.
- Весьма успешно. Со мной всегда дежурит врач, с противоядием наготове.
- Звучит неплохо.
Пока они беседовали, Селия, ни на минуту не забывавшая о своей цели, планомерно набиралась. Когда Кристиан предложил ей пройтись по зданию, посмотреть несколько экспонатов, она поддержала идею с большим энтузиазмом и застревала едва ли не у каждого, рассматривая, читая описание и обсуждая с мужчиной все мысли, приходившие на этот счет. Через полтора часа Кристиан демонстративно глотнул отрезвляющее и заявил, что теперь можно и по домам. В пять часов синьорина Гаттони уже была дома, на диване, куда Кристиан смог ее дотащить. Заявив, что дальше он и шагу не ступит, мастер покера, следуя нечетким указаниям, нашел ящик, забрал обещанные снадобья и был таков. Лия же, с огромным трудом, добралась до лаборатории и, потратив час на адаптацию состава к ситуации, выпила ставший незаменимым препарат и направилась в Клуб.
(совместно с Кираэлем)
Дом Селии Гаттони. 9 мая, 2 часа дня.
Подойдя к двери, Армандо позвонил в нее, через какое-то время делал это еще раз, затем, когда никто не ответил, открыл дверь сам и впустил посетителей. Джино и Сильвио прошли внутрь, и мальчик, осмотревшись, заключил:
- Тут не так интересно, хотя интересно, но к делу тут ничего, верно? Куда дальше?
- Да, основные события происходили не здесь. Пройдемте за мно... - стрелок, уже ушедший вперед, остановился, уткнувшись взглядом в дверь. Он достаточно хорошо знал свою сестру, чтобы понимать бессмысленность сего действа, но все же подергал за ручку. Дверь действительно оказалась заперта. Повернувшись к своим спутникам, он сделал единственное, что ему оставалось - пожал плечами, развел руками, а затем привалился спиной к двери.
- Дальше вы не пройдете. К сожалению, именно за этой дверью все и случилось, но моя сестра предпочла держать ее закрытой.
- Хм, - госпитальер почесал подбородок. - С вашего позволения замечу, что некоторые замки служат лишь предупреждением, пожеланием ничего не трогать. Если уметь обращаться с ними. Если вы не будете против, то под вашим присмотром мы бы могли попасть внутрь. Впрочем, если интерес в расследовании не настолько живой или перекрывается представлениями о правомерности взлома - ничего не поделаешь, придется остаться с тем, что уже есть.
Гаттони задумчиво поскреб бороду. С одной стороны это знание могло быть полезно. С другой - это все-таки не давало ему права вламываться в лабораторию сестры. Уж кому-кому, а ему следовало понимать, что у подобного поступка могут быть неоднозначные последствия.
- Знаете, я не могу просить вас об этом, не предупредив - мы стоим на пороге лаборатории моей сестры, и я не уверен, что находиться там без нее абсолютно безопасно...
- Бывает опасно, да, - кивнул фра Россо, извлекая отмычки. - Момент сейчас немного эксцентричный для этого, но - Бог в помощь мне.
Если я открою дверь, но что-то со мной случится - Джино, будь так добр, зайди внутрь и осмотри. Зря, что ли?
Мальчик кивнул, не сводя взгляда с госпитальера, принявшегося копаться в замке.
- А что, бывает опасно быть там, где работает ваша сестра? - только и спросило юное дарование.
"Ну что ж, я не могу сказать, что соглашался на это," - подумал стрелок. Нет, конечно, если придется отвечать за последствия, он не станет спихивать ответственность на госпитальера, но сейчас подобные мысли немного успокаивали.
- Да, бывает, - он обернулся к мальчику. - Она ведь мастер-алхимик и работает с самыми разными... веществами.
- И какое-то из них лишило вас глаза? Печально, если так. На сестру даже наорать сложно, даже если виновата.
- Ну, не лишило, а повредило, - поправил его Армандо. "И очень удачно, надо отметить, особенно в свете последних событий." Он усмехнулся и продолжил:
- Да и виноват скорее я сам - не надо было вламываться без предупреждения.
Сильвио поперхнулся и выронил отмычки.
- М-м, не надо так пугать, - госпитальер поднял инструмент и продолжил свое дело.
- Да ладно, сами взялись, - лениво протянул Джино. - А что, синьор Армандо, мне вот интересно, пока никуда идти не надо - глаз закрыт, работает только один. Но повязка красивая. Все вот эти последствия отвадили девушек или, наоборот, еще больше стало поглядывать на вас?
Тот лишь усмехнулся в ответ:
- Сложно сказать, синьор Пиппи. В конце концов, у меня никогда не было проблем с вниманием синьорин. И я надеюсь, что вы будете достаточно разумны, чтобы не проверять это сами?
- Синьор, мне одиннадцать. С повязкой я могу рассчитывать не на поцелуй, а, скорее, на десяток-другой чентезимо в протянутую шляпу.
Улыбка стрелка стала чуть шире.
- Ну и разговоры у вас, - заявил Сильвио, поднимаясь и отряхивая колени. - Что ж, посмотрим, что за дверью.
Госпитальер открыл дверь в лабораторию и зашел внутрь.
- Пока что все чисто! - раздалось оттуда.
Армандо поспешил последовать за ним, стараясь, впрочем быть осторожным настолько, насколько можно. Следом за ним пошел Джино, решив про себя, что нормальные герои всегда идут в обход.
- Так, значит, где ее нашли? - спросил Сильвио, стоя в центре лаборатории.
Вместо ответа стрелок обеими руками указал на то место, где стоял его собеседник.
- О, - госпитальер отошел на пару шагов в сторону. - Ну-с, Джино, твой выход!
- Думаю, я готов ко всему. Теперь-то, - мальчик сделал глубокий вдох и принялся за работу. Минуты через три он сказал, не глядя ни на кого:
- Синьор Росса, в гостиной стояла ваза, я хочу посмотреть на нее. Принесите, пожалуйста. Она там одна.
Госпитальер кивнул и вышел из лаборатории.
- Мы одни? Армандо, коснитесь меня, если да.
Тот приподнял бровь, внимательнее приглядываясь к мальчику. Он что, настолько погрузился в потустороннее, что не видит реального? Впрочем, вероятно на то должны быть причины... Подойдя к Джино, Гаттони-младший осторожно положил руку ему на плечо.
- Хорошо. Если у вас были причины скрывать это - сколько угодно, но не от меня. Взгляните на это место так, как вы умеете. Здесь очень странно, и я бы хотел поделиться этой картинкой. Помните тот кусок, что вырван? Он здесь.
"Да ну что ж за..." Ему крайне не хотелось продолжать раскрывать одну тайну за другой, но что ж тут было делать? Сняв повязку, он посмотрел в том же направлении, что и его собеседник.
Черты и контуры вновь предстали сплетением алых линий, перекрещивающихся, создавая силуэты обстановки. И то место, на которое показывал он сам пятью минутами ранее, было четко видно, представляя собой нечто, похожее на сложенный вдвое кусок красной марли, уроненной на пол. Сам факт ее наличия вопил о неествественности ее присутствия.
- А вы умеете чувствовать то, что видите? - продолжал говорить голос Джино. Хотя он точно стоял рядом, его силуэт не наблюдался. - Самое удивительное я хочу, чтобы вы узнали сами. Пристальнее, еще пристальнее.
Делать было нечего, и стрелок принялся вглядываться в это совершенно непонятное явление.Чем сильнее сосредотачивался взгляд, тем больше обрывочных образов проносилось мимо. Лица под капюшонами, звон цепей, белые маски, чьи-то карминно-алые губы - все сложилось в карусель, которая затягивала, охотно окружая собственными переживаниями и воспоминаниями тягостных картин, спешащих к сознанию одновременно. Юноши и старики, кто только ни представал в этих вспышках.
- Джино, да нет там никакой ва.. - Сильвио едва успел подхватить падавшего плашмя на спину Армандо.
- Оно само, - ровным голосом отозвался мальчик, пытаясь прийти к настоящему моменту.
Дом Селии Гаттони. 9 мая, 2 часа дня.
Подойдя к двери, Армандо позвонил в нее, через какое-то время делал это еще раз, затем, когда никто не ответил, открыл дверь сам и впустил посетителей. Джино и Сильвио прошли внутрь, и мальчик, осмотревшись, заключил:
- Тут не так интересно, хотя интересно, но к делу тут ничего, верно? Куда дальше?
- Да, основные события происходили не здесь. Пройдемте за мно... - стрелок, уже ушедший вперед, остановился, уткнувшись взглядом в дверь. Он достаточно хорошо знал свою сестру, чтобы понимать бессмысленность сего действа, но все же подергал за ручку. Дверь действительно оказалась заперта. Повернувшись к своим спутникам, он сделал единственное, что ему оставалось - пожал плечами, развел руками, а затем привалился спиной к двери.
- Дальше вы не пройдете. К сожалению, именно за этой дверью все и случилось, но моя сестра предпочла держать ее закрытой.
- Хм, - госпитальер почесал подбородок. - С вашего позволения замечу, что некоторые замки служат лишь предупреждением, пожеланием ничего не трогать. Если уметь обращаться с ними. Если вы не будете против, то под вашим присмотром мы бы могли попасть внутрь. Впрочем, если интерес в расследовании не настолько живой или перекрывается представлениями о правомерности взлома - ничего не поделаешь, придется остаться с тем, что уже есть.
Гаттони задумчиво поскреб бороду. С одной стороны это знание могло быть полезно. С другой - это все-таки не давало ему права вламываться в лабораторию сестры. Уж кому-кому, а ему следовало понимать, что у подобного поступка могут быть неоднозначные последствия.
- Знаете, я не могу просить вас об этом, не предупредив - мы стоим на пороге лаборатории моей сестры, и я не уверен, что находиться там без нее абсолютно безопасно...
- Бывает опасно, да, - кивнул фра Россо, извлекая отмычки. - Момент сейчас немного эксцентричный для этого, но - Бог в помощь мне.
Если я открою дверь, но что-то со мной случится - Джино, будь так добр, зайди внутрь и осмотри. Зря, что ли?
Мальчик кивнул, не сводя взгляда с госпитальера, принявшегося копаться в замке.
- А что, бывает опасно быть там, где работает ваша сестра? - только и спросило юное дарование.
"Ну что ж, я не могу сказать, что соглашался на это," - подумал стрелок. Нет, конечно, если придется отвечать за последствия, он не станет спихивать ответственность на госпитальера, но сейчас подобные мысли немного успокаивали.
- Да, бывает, - он обернулся к мальчику. - Она ведь мастер-алхимик и работает с самыми разными... веществами.
- И какое-то из них лишило вас глаза? Печально, если так. На сестру даже наорать сложно, даже если виновата.
- Ну, не лишило, а повредило, - поправил его Армандо. "И очень удачно, надо отметить, особенно в свете последних событий." Он усмехнулся и продолжил:
- Да и виноват скорее я сам - не надо было вламываться без предупреждения.
Сильвио поперхнулся и выронил отмычки.
- М-м, не надо так пугать, - госпитальер поднял инструмент и продолжил свое дело.
- Да ладно, сами взялись, - лениво протянул Джино. - А что, синьор Армандо, мне вот интересно, пока никуда идти не надо - глаз закрыт, работает только один. Но повязка красивая. Все вот эти последствия отвадили девушек или, наоборот, еще больше стало поглядывать на вас?
Тот лишь усмехнулся в ответ:
- Сложно сказать, синьор Пиппи. В конце концов, у меня никогда не было проблем с вниманием синьорин. И я надеюсь, что вы будете достаточно разумны, чтобы не проверять это сами?
- Синьор, мне одиннадцать. С повязкой я могу рассчитывать не на поцелуй, а, скорее, на десяток-другой чентезимо в протянутую шляпу.
Улыбка стрелка стала чуть шире.
- Ну и разговоры у вас, - заявил Сильвио, поднимаясь и отряхивая колени. - Что ж, посмотрим, что за дверью.
Госпитальер открыл дверь в лабораторию и зашел внутрь.
- Пока что все чисто! - раздалось оттуда.
Армандо поспешил последовать за ним, стараясь, впрочем быть осторожным настолько, насколько можно. Следом за ним пошел Джино, решив про себя, что нормальные герои всегда идут в обход.
- Так, значит, где ее нашли? - спросил Сильвио, стоя в центре лаборатории.
Вместо ответа стрелок обеими руками указал на то место, где стоял его собеседник.
- О, - госпитальер отошел на пару шагов в сторону. - Ну-с, Джино, твой выход!
- Думаю, я готов ко всему. Теперь-то, - мальчик сделал глубокий вдох и принялся за работу. Минуты через три он сказал, не глядя ни на кого:
- Синьор Росса, в гостиной стояла ваза, я хочу посмотреть на нее. Принесите, пожалуйста. Она там одна.
Госпитальер кивнул и вышел из лаборатории.
- Мы одни? Армандо, коснитесь меня, если да.
Тот приподнял бровь, внимательнее приглядываясь к мальчику. Он что, настолько погрузился в потустороннее, что не видит реального? Впрочем, вероятно на то должны быть причины... Подойдя к Джино, Гаттони-младший осторожно положил руку ему на плечо.
- Хорошо. Если у вас были причины скрывать это - сколько угодно, но не от меня. Взгляните на это место так, как вы умеете. Здесь очень странно, и я бы хотел поделиться этой картинкой. Помните тот кусок, что вырван? Он здесь.
"Да ну что ж за..." Ему крайне не хотелось продолжать раскрывать одну тайну за другой, но что ж тут было делать? Сняв повязку, он посмотрел в том же направлении, что и его собеседник.
Черты и контуры вновь предстали сплетением алых линий, перекрещивающихся, создавая силуэты обстановки. И то место, на которое показывал он сам пятью минутами ранее, было четко видно, представляя собой нечто, похожее на сложенный вдвое кусок красной марли, уроненной на пол. Сам факт ее наличия вопил о неествественности ее присутствия.
- А вы умеете чувствовать то, что видите? - продолжал говорить голос Джино. Хотя он точно стоял рядом, его силуэт не наблюдался. - Самое удивительное я хочу, чтобы вы узнали сами. Пристальнее, еще пристальнее.
Делать было нечего, и стрелок принялся вглядываться в это совершенно непонятное явление.Чем сильнее сосредотачивался взгляд, тем больше обрывочных образов проносилось мимо. Лица под капюшонами, звон цепей, белые маски, чьи-то карминно-алые губы - все сложилось в карусель, которая затягивала, охотно окружая собственными переживаниями и воспоминаниями тягостных картин, спешащих к сознанию одновременно. Юноши и старики, кто только ни представал в этих вспышках.
- Джино, да нет там никакой ва.. - Сильвио едва успел подхватить падавшего плашмя на спину Армандо.
- Оно само, - ровным голосом отозвался мальчик, пытаясь прийти к настоящему моменту.
"Цезарь холл". 9 мая, пять часов дня.
К тому моменту, как Лукас присоединился к ней в "Цезарь Холле", Беатриче успела почти допить кофе.
- Я заставил тебя ждать, - с сожалением заявил Арчер-младший.
- Да, но не слишком долго, - девушка подняла на него усталые глаза. - Мне еще не успели принести заказ.
- Тогда еще ничего. Я уже боялся, что опоздал гораздо сильнее. Я так понимаю, дело закончено? Или взяла перерыв?
- К огромному счастью, закончено. Я была уверена, что это тебе придется меня ждать. Что-нибудь успел разузнать?
- Да, и, как мне кажется, вполне неплохие факты. Ну, насколько вообще можно доверять рассказам о волшебстве. Это своему опыту я могу верить.
- Расскажешь? Или подождем до встречи с остальными участниками этой авантюры, чтобы не повторяться?
- Думаю, да, лучше будет сразу всем рассказать. Чтобы ничего не забыть, я выписал некоторые тезисы, отрывки и записал названия книг, в которых хоть что-то говорится о деревьях, их силе. Мне попался интересный труд, где упоминается Сфера, но так, вскользь, да и библиотекарь начал задавать странные вопросы. Пришлось покинуть, чтобы уйти вовремя. И что бы ты ни взяла, я буду то же самое, - Лукас сделал заказ официанту поблизости и, поглядев пару секунд куда-то вдаль, добавил:
- Странно все это.
- Ты меня интригуешь, - Беатриче поморщилась. - Меня абсолюно вымотало это дело. Фра Лоренцо так суров, что мне пришлось выбивать из него едва ли не каждую лиру.
- Да? Что ж, я ожидал такого поворота. По-моему, он очень уж хотел наказать всех, кто причастен к делу. Мол, Бруно потому и укрывает успешно все утечки оттого, что остальным легче молчать в роскоши. Не такой, какую он выбивает из казны, но все же.
- Тогда я еще больше удивлена, что он раньше не обратился за помощью к независимому лицу.
- Если мне не изменяет память, он считал, что решения должны принимать магистры. И рассматривать, и думать, сидя над бумагами.
- Мда, запущеный случай. Впрочем, услышав отрывок его молитвы, я уже не удивляюсь, - Анджелини приступила к еде.
- Но он все-таки сумел преодолеть себя. Ладно, не будем о нем.
За ненавязчивой, почти бессмысленной беседой, они пообедали и отправились в Клуб.
К тому моменту, как Лукас присоединился к ней в "Цезарь Холле", Беатриче успела почти допить кофе.
- Я заставил тебя ждать, - с сожалением заявил Арчер-младший.
- Да, но не слишком долго, - девушка подняла на него усталые глаза. - Мне еще не успели принести заказ.
- Тогда еще ничего. Я уже боялся, что опоздал гораздо сильнее. Я так понимаю, дело закончено? Или взяла перерыв?
- К огромному счастью, закончено. Я была уверена, что это тебе придется меня ждать. Что-нибудь успел разузнать?
- Да, и, как мне кажется, вполне неплохие факты. Ну, насколько вообще можно доверять рассказам о волшебстве. Это своему опыту я могу верить.
- Расскажешь? Или подождем до встречи с остальными участниками этой авантюры, чтобы не повторяться?
- Думаю, да, лучше будет сразу всем рассказать. Чтобы ничего не забыть, я выписал некоторые тезисы, отрывки и записал названия книг, в которых хоть что-то говорится о деревьях, их силе. Мне попался интересный труд, где упоминается Сфера, но так, вскользь, да и библиотекарь начал задавать странные вопросы. Пришлось покинуть, чтобы уйти вовремя. И что бы ты ни взяла, я буду то же самое, - Лукас сделал заказ официанту поблизости и, поглядев пару секунд куда-то вдаль, добавил:
- Странно все это.
- Ты меня интригуешь, - Беатриче поморщилась. - Меня абсолюно вымотало это дело. Фра Лоренцо так суров, что мне пришлось выбивать из него едва ли не каждую лиру.
- Да? Что ж, я ожидал такого поворота. По-моему, он очень уж хотел наказать всех, кто причастен к делу. Мол, Бруно потому и укрывает успешно все утечки оттого, что остальным легче молчать в роскоши. Не такой, какую он выбивает из казны, но все же.
- Тогда я еще больше удивлена, что он раньше не обратился за помощью к независимому лицу.
- Если мне не изменяет память, он считал, что решения должны принимать магистры. И рассматривать, и думать, сидя над бумагами.
- Мда, запущеный случай. Впрочем, услышав отрывок его молитвы, я уже не удивляюсь, - Анджелини приступила к еде.
- Но он все-таки сумел преодолеть себя. Ладно, не будем о нем.
За ненавязчивой, почти бессмысленной беседой, они пообедали и отправились в Клуб.
С Кираэлем.
Римская резиденция Клуба. 9 мая, пять часов дня.
Путешественник подъехал к Клубу, будучи недурно измотанным поисками подходящих гостиниц. Впрочем, если бы Энрико не испытывал усталости, да вдобавок не обнаружил, что чемоданы с его вещами так и остались в багажнике, то вряд ли бы заехал к себе домой отдохнуть. И тогда не получил бы звонка от Томаса, и так далее. К слову, очень странного и тревожного звонка. Главе зачем-то безотлагательно нужна была помощь, но зачем именно - так и не было сказано.
В холле, как почти всегда по вечерам, в разных уголках сидело несколько человек. Скорее всего, мастера, но мало ли. Кивнув Джонатану, Рико прошёл в приемную. Естественно, прикрыв за собой дверь - это уже начинало входить в привычку. В приемной не было никого, кроме сочиняющего записку Томаса.
- Что-то случилось, помимо того, о чем мы говорили сегодня днем, Томаззо? - поинтересовался Энрико. - По тому, что ты говорил в телефонной беседе я, конечно же, вполне могу предполагать, что да. Но предположения - это одно, а факты - порой совсем другое.
- Да, случилось, - Глава поднял взгляд. - Ты говорил, что Серджио тогда уехал с Викторией, правильно?
- Уехал? - изумленным тоном переспросил путешественник, почти тут же добавив, - нет, я говорил, что они, скорее всего, развлекаются. Так-то Виктория заявляла, что живет неподалеку, и вроде бы приглашала моего новоявленного братца к себе. А в чем дело?
- Дело в том, что мы сейчас поедем в отель, откуда заберем его. Эта новость стала неожиданной, даже шокирующей, но Серджио у них в заложниках, и нужно его вызволить.
- Конечно, нужно, - вполне себе спокойным тоном произнес Рико, после чего сел, точнее - чуть ли не рухнул на ближайший стул, - вот тебе и оставил поразвлекаться. Ладно, дай мне пару минут прийти в себя. Заодно расскажешь, кто эти самые таинственные "они"?
Не совсем понятно, вовремя или нет, но Энрико вспомнил свой относительно недавний разговор с Беа.
"Эх, сестренка. Старшие, может быть, для того и нужны, чтобы заботиться о младших, но что-то у меня не всегда хорошо выходит. А жаль".
- Что ж, пара минут у нас есть, - Томас вернулся к записке. - А требования выдвинули Сантьяго. Не думал, что они так поступят.
- Один из орденов? У них, что за последнее время нет возможности и дня прожить без того, чтобы похитить кого-то хоть на полмизинца, относящегося к Клубу? - Рико глубоко вздохнул, - а Виктория... она связана с ними или просто случайное совпадение?
- Она говорила, что работает на Сантьяго. И что нынешний ее облик - это ее заслуга. Мне теперь почему-то кажется, что похищение Селии устроили не они.
- В принципе, можно было догадаться, - как зачастую в подобных случаях, Рико мысленно обругал себя идиотом. Ведь действительно, ноги у людей сами по себе не отрастают заново. - Если же ты про мою возмущенную реплику - она была адресована всем пяти или сколько их там. Какой-то из этого числа, да виновен. Впрочем, это уже не совсем то, что надо сейчас обсуждать.
Путешественник немного помолчал, а затем решительным движение поднялся во весть рост:
- А пока мы будем исправлять положение, верно?
- Именно так, - сэр Арчер поднялся и по пути к машине задал единственный вопрос:
- Ты как сюда ехал, осторожно?
- Как обычно, - хмыкнул Рико, - но да, можно сказать, что осторожно. По Вечному Городу с его зачастую узкими улочками по большей части только так и выходит. Кстати, у меня автомобиль на два места.
С этими словами путешественник вопросительно глянул на Томаса. Потом нахмурился:
- Погоди. А что за записку ты писал?
- Немного сентиментальностей. Ничего секретного, думаю, ее потом прочитают все. Нам нужно на виа Монти, 54. Знаешь дорогу, надеюсь?
- Не то, чтобы досконально, но отыскать смогу. Пожалуй, даже достаточно быстро, - ответил Энрико, устраиваясь на водительском сиденье, - это какой-то отель, если моя память не проиграна в карты.
Устраивайся, поудобнее. И заодно все же скажи - как мы потом поместимся тут в три достаточно солидных по габаритам лица?
- Как-нибудь. Или повезем Серджио в багажнике. Чтобы знали, как они серьезно напудрились с выбором заложника, - с этими словами Арчер-старший залез в родстер. - Разберемся, в общем.
Рассмеявшись, Рико завел мотор:
- А что, в этом что-то да есть.
И автомобиль тронулся с места, чтобы укатить по названному Главой адресу.
Римская резиденция Клуба. 9 мая, пять часов дня.
Путешественник подъехал к Клубу, будучи недурно измотанным поисками подходящих гостиниц. Впрочем, если бы Энрико не испытывал усталости, да вдобавок не обнаружил, что чемоданы с его вещами так и остались в багажнике, то вряд ли бы заехал к себе домой отдохнуть. И тогда не получил бы звонка от Томаса, и так далее. К слову, очень странного и тревожного звонка. Главе зачем-то безотлагательно нужна была помощь, но зачем именно - так и не было сказано.
В холле, как почти всегда по вечерам, в разных уголках сидело несколько человек. Скорее всего, мастера, но мало ли. Кивнув Джонатану, Рико прошёл в приемную. Естественно, прикрыв за собой дверь - это уже начинало входить в привычку. В приемной не было никого, кроме сочиняющего записку Томаса.
- Что-то случилось, помимо того, о чем мы говорили сегодня днем, Томаззо? - поинтересовался Энрико. - По тому, что ты говорил в телефонной беседе я, конечно же, вполне могу предполагать, что да. Но предположения - это одно, а факты - порой совсем другое.
- Да, случилось, - Глава поднял взгляд. - Ты говорил, что Серджио тогда уехал с Викторией, правильно?
- Уехал? - изумленным тоном переспросил путешественник, почти тут же добавив, - нет, я говорил, что они, скорее всего, развлекаются. Так-то Виктория заявляла, что живет неподалеку, и вроде бы приглашала моего новоявленного братца к себе. А в чем дело?
- Дело в том, что мы сейчас поедем в отель, откуда заберем его. Эта новость стала неожиданной, даже шокирующей, но Серджио у них в заложниках, и нужно его вызволить.
- Конечно, нужно, - вполне себе спокойным тоном произнес Рико, после чего сел, точнее - чуть ли не рухнул на ближайший стул, - вот тебе и оставил поразвлекаться. Ладно, дай мне пару минут прийти в себя. Заодно расскажешь, кто эти самые таинственные "они"?
Не совсем понятно, вовремя или нет, но Энрико вспомнил свой относительно недавний разговор с Беа.
"Эх, сестренка. Старшие, может быть, для того и нужны, чтобы заботиться о младших, но что-то у меня не всегда хорошо выходит. А жаль".
- Что ж, пара минут у нас есть, - Томас вернулся к записке. - А требования выдвинули Сантьяго. Не думал, что они так поступят.
- Один из орденов? У них, что за последнее время нет возможности и дня прожить без того, чтобы похитить кого-то хоть на полмизинца, относящегося к Клубу? - Рико глубоко вздохнул, - а Виктория... она связана с ними или просто случайное совпадение?
- Она говорила, что работает на Сантьяго. И что нынешний ее облик - это ее заслуга. Мне теперь почему-то кажется, что похищение Селии устроили не они.
- В принципе, можно было догадаться, - как зачастую в подобных случаях, Рико мысленно обругал себя идиотом. Ведь действительно, ноги у людей сами по себе не отрастают заново. - Если же ты про мою возмущенную реплику - она была адресована всем пяти или сколько их там. Какой-то из этого числа, да виновен. Впрочем, это уже не совсем то, что надо сейчас обсуждать.
Путешественник немного помолчал, а затем решительным движение поднялся во весть рост:
- А пока мы будем исправлять положение, верно?
- Именно так, - сэр Арчер поднялся и по пути к машине задал единственный вопрос:
- Ты как сюда ехал, осторожно?
- Как обычно, - хмыкнул Рико, - но да, можно сказать, что осторожно. По Вечному Городу с его зачастую узкими улочками по большей части только так и выходит. Кстати, у меня автомобиль на два места.
С этими словами путешественник вопросительно глянул на Томаса. Потом нахмурился:
- Погоди. А что за записку ты писал?
- Немного сентиментальностей. Ничего секретного, думаю, ее потом прочитают все. Нам нужно на виа Монти, 54. Знаешь дорогу, надеюсь?
- Не то, чтобы досконально, но отыскать смогу. Пожалуй, даже достаточно быстро, - ответил Энрико, устраиваясь на водительском сиденье, - это какой-то отель, если моя память не проиграна в карты.
Устраивайся, поудобнее. И заодно все же скажи - как мы потом поместимся тут в три достаточно солидных по габаритам лица?
- Как-нибудь. Или повезем Серджио в багажнике. Чтобы знали, как они серьезно напудрились с выбором заложника, - с этими словами Арчер-старший залез в родстер. - Разберемся, в общем.
Рассмеявшись, Рико завел мотор:
- А что, в этом что-то да есть.
И автомобиль тронулся с места, чтобы укатить по названному Главой адресу.
Отель "Диоклециано". 9 мая, почти шесть часов вечера.
- Кажется, это здесь, - произнес путешественник, останавливая родстер. - Нет, не кажется. Было бы не очень умно сомневаться, когда вывеска перед глазами. Что делаем дальше? Ждем тут или заходим внутрь?
- Побудем рядом с авто. Думаю, о нашем прибытии уже в курсе.
Томас ступил на ковровую дорожку у парадного входа в отель.
- Полагаешь, скоро сюда прибудет приветственная делегация? - полушутя задал вопрос Рико, в свою очередь выйдя из машины.
- Да, что-то типа того. Точнее, сам Серджио и выйдет. Если я дойду до дверей, а этого не произойдет - сматываемся отсюда так быстро, как только можем.
- О, вот это уже действительно многое значит, - Энрико, немного подумав, забрался обратно в родстер. Естественно, вопросов на тему "А что в таком случае будет с Сержем?" путешественник задавать не стал. В конце концов, было вполне очевидно, что если и они попадут в "гости" к иаковитам, то Анджелини-младшего точно не смогут спасти.
Сэр Арчер делал шаг за шагом по направлению к дверям, напряженно всматриваясь в затемненное стекло - не идет ли навстречу тот, кого он намеревался спасти. И кого днем подозревал в причастности к какому-то замыслу. Но слову дона Дарио стоило верить - вопрос же нешуточный.
Осталось пройти совсем немного, как навстречу вышел младший Анджелини. Не тревожившийся ни о чем, судя по выражению лица. Впрочем, особой радости тоже не было. Когда они поравнялись, Томас едва повернул голову в сторону Серджио, кажется, что-то шепнул, или просто на мгновение разомкнул пересохшие губы, силясь вдохнуть побольше воздуха.
С места рванули одновременно. Младший Анджелини - к брату, и, когда Серджио впрыгнул в машину, Арчер-старший скрылся из виду за дверями "Диоклециано".
- Рико, едем отсюда! Он сказал - бежать! - взволнованно вскрикнул спасенный.
- После полусекундной заминки путешественник повернул ключ зажигания. Развернуть автомобиль у него получилось не совсем идеально, но это вряд сейчас было так уж важно. Вскоре родстер с двумя братьями Анджелини мчался подальше от столь гостеприимного места. Вот только куда?
- Возвращаемся в Клуб и ищем кого-либо из семьи Арчеров, - скозь зубы пробормотал Рико, - или же НЕ возвращаемся. В смысле - если хочешь, могу довезти тебя до особняка, например. И только потом заняться этой проблемой.
- Боже, брат, да за кого ты меня принимаешь? Я поеду в Клуб с тобой. С этим надо разобраться быстро. А кто это был?
- Ну ты и сказанул, - от неожиданно бурного и скорее всего - нервного смеха Энрико едва не упустил управление. - Это Томас Арчер, нынешний Глава.
- Кажется, это здесь, - произнес путешественник, останавливая родстер. - Нет, не кажется. Было бы не очень умно сомневаться, когда вывеска перед глазами. Что делаем дальше? Ждем тут или заходим внутрь?
- Побудем рядом с авто. Думаю, о нашем прибытии уже в курсе.
Томас ступил на ковровую дорожку у парадного входа в отель.
- Полагаешь, скоро сюда прибудет приветственная делегация? - полушутя задал вопрос Рико, в свою очередь выйдя из машины.
- Да, что-то типа того. Точнее, сам Серджио и выйдет. Если я дойду до дверей, а этого не произойдет - сматываемся отсюда так быстро, как только можем.
- О, вот это уже действительно многое значит, - Энрико, немного подумав, забрался обратно в родстер. Естественно, вопросов на тему "А что в таком случае будет с Сержем?" путешественник задавать не стал. В конце концов, было вполне очевидно, что если и они попадут в "гости" к иаковитам, то Анджелини-младшего точно не смогут спасти.
Сэр Арчер делал шаг за шагом по направлению к дверям, напряженно всматриваясь в затемненное стекло - не идет ли навстречу тот, кого он намеревался спасти. И кого днем подозревал в причастности к какому-то замыслу. Но слову дона Дарио стоило верить - вопрос же нешуточный.
Осталось пройти совсем немного, как навстречу вышел младший Анджелини. Не тревожившийся ни о чем, судя по выражению лица. Впрочем, особой радости тоже не было. Когда они поравнялись, Томас едва повернул голову в сторону Серджио, кажется, что-то шепнул, или просто на мгновение разомкнул пересохшие губы, силясь вдохнуть побольше воздуха.
С места рванули одновременно. Младший Анджелини - к брату, и, когда Серджио впрыгнул в машину, Арчер-старший скрылся из виду за дверями "Диоклециано".
- Рико, едем отсюда! Он сказал - бежать! - взволнованно вскрикнул спасенный.
- После полусекундной заминки путешественник повернул ключ зажигания. Развернуть автомобиль у него получилось не совсем идеально, но это вряд сейчас было так уж важно. Вскоре родстер с двумя братьями Анджелини мчался подальше от столь гостеприимного места. Вот только куда?
- Возвращаемся в Клуб и ищем кого-либо из семьи Арчеров, - скозь зубы пробормотал Рико, - или же НЕ возвращаемся. В смысле - если хочешь, могу довезти тебя до особняка, например. И только потом заняться этой проблемой.
- Боже, брат, да за кого ты меня принимаешь? Я поеду в Клуб с тобой. С этим надо разобраться быстро. А кто это был?
- Ну ты и сказанул, - от неожиданно бурного и скорее всего - нервного смеха Энрико едва не упустил управление. - Это Томас Арчер, нынешний Глава.
Это облегченная версия форума. Для просмотра полной версии с графическим дизайном и картинками, с возможностью создавать темы, пожалуйста, нажмите сюда.