Вилла Арчеров. 7 мая, вечер. Ужин по случаю помолвки.
- Еще раз прошу прощения, - произнесла она, садясь за стол.
- Все в порядке, - успокоила ее леди Темпесте-Арчер. - Это мы успели привыкнуть, а тебе только предстоит. В самом деле, ничего страшного.
- К чему?
- Да к его выходкам. Он, когда слишком волнуется или же слишком расслаблен, начинает... Точнее, перестает следить за формулировками.
- Учту, - кивнула химик. Она все-таки заметно нервничала и старалась не слишком явно пялиться на Арчеров, отдавая предпочтение разглядыванию собственных рук.
Дальнейший ужин прошел за обсуждениями последних новостей, деталей и планов на свадьбу, поднимались темы случаев из жизни, изредка перемежаясь анекдотами. Неоднократно поднимались тосты. За Клуб, за жениха, за невесту, за жениха и невесту, за настоящих мужчин, за дам, за "не дам" и за "дам, но не вам". Потом пили за каждого экс-Главу. А потом за действующего. За маму Главы, за брата, за сестру, за Джонатана, за упокой милого и ни в чем неповинного Стиви.
Хотя, при каждом тосте присутствующие делали по скромному глотку шампанского, в голове начинало шуметь. Никки уложили спать, хотя та уверяла, что есть еще необходимость уточнить важную деталь. Нет, серьезно, если не решить, как сложить салфетки, после венчания будет не банкет, а безобразие.
- А я точно не буду брать двойную фамилию! - радостно болтала Лия, раскрасневшаяся и растрепавшаяся после энного бокала.
- А чтой-то так? - ухмыльнулась Мими, лениво обмахиваясь веером.
- Вы - моя семья! И вообще, в моей из хорошего только брат. Я - Арчер, ну, почти!
- Почти, - кивнул Томас. - Мы это исправим. Несложно же, стоит только захотеть!
- Хочу! Так хочу, ты бы знал! Я люблю тебя, вот! - она расхохоталась от переизбытка эмоций.
- Я тоже тебя люблю, кошечка моя, - полез целоваться сэр Арчер.
- Тссс, Томми, мы не одни! - хихикнула девушка, перебираясь поближе к Мими. На всякий случай.
- Да, но почему жених не может целовать невесту? - возражал Томас, придвигаясь ближе.
- Потому, что ты поцелуями не ограничишься! - алхимик постаралась сделать серьезное лицо, но удержать улыбку было невозможно.
- Здесь - ограничусь.
Взглянувшая на часы Мими жестом привлекла к себе внимание.
- Жених, ты ведь все равно завтра будешь в Клубе, как штык?.. - с оттенком печали произнесла мать семейства.
- Ну да! А что такое, почему ты спрашиваешь об этом?
- Тогда надеюсь на то, что тебе хватит пяти часов, - леди показала на часы.
- О, черти! - Лия вскочила. - Простите, конечно же, пора домой, как же это я...
- Спокойно, Селия, кто отпустит гостью так поздно? - решительно оскорбилась Мими. - Может, Макколо согласится уступить хотя бы кусочек своей кровати?

Вилла Арчеров. 7 мая, вечер. Ужин по случаю помолвки.
- Конечно, я же своей с ним делилась! - кивнула девушка, обнимая жениха. - Правда, Масси? Ты же меня не прогонишь на пол?
- Конечно, не прогоню.
- Спасибо вам, леди Арчер! - химик счастливо улыбнулась. - Веди, милый.
Арчер-старший взял Лию за руку и пошел, ориентируясь едва ли не по памяти тела.
Скромно шедший за ними Клод осторожно корректировал курс, подталкивая не чувствовавшего воздействия, в правильном направлении.
- Это просто безумный день. И самый лучший в жизни! - войдя в комнату, Селия стянула платье, упала на кровать и отрубилась. Томас тоже попытался лечь рядом, однако промахнулся. Впрочем, ковер на полу оказался не худшим вариантом.
В спальню заглянул дворецкий и покачал головой. Легкими шагами зайдя внутрь, он перенес Арчера-старшего на кровать и укутал уснувших одеялом, аккуратно его подоткнув для большего комфорта. Уже покинув комнату, он произнес едва слышно "Соль в сахар, серебро в золото, пьяниц - в счастливых влюбленных. Таков дворецкий семьи Арчер" и удалился на кухню, проследить за тем, как ведется работа по очистке столов и посуды.

Сон Беатриче. Ночь с 7 на 8 мая.
Чрезвычайно насыщенный день, чрезвычайная доза алкоголя, чрезвычайно откровенный разговор с братом, расставивший все на свои места... Разумеется, уснула Беатриче тоже чрезвычайно быстро.

Тьма. Теплая и ласковая, обволакивающая, тягучая, невыносимо приятная... Она поглощает, затягивает в непроницаемый кокон, зовет, требует сдаться ей без боя. Нет! Вероятно, именно так выглядит соблазн! Нельзя, ни в коем случае! Отдать свою душу пороку?! Об этом говорили в церкви, ее учили: станет тяжело – молись! И она молилась, потому, что поняла: она хочет рухнуть в эту тьму, но это будет конец. И тьма шипела от слов обращенных к Господу, и тьма терзала ее тело! Но Бог, в которого она так верила, не спешил помочь. И в момент, когда терпеть уже не было сил, Беа заплакала, как ребенок:
- Ты ведь обещал быть моим светом! Обещал!
И он пришел. Сияя, как самый яркий электрический фонарь. Разогнал мрак своим горящим взором и улыбнулся ей так искренне, как улыбаются только дети.
- Лукас...
От этого имени остатки тьмы исчезли, будто сметенные мощным порывом ветра.
- Лукас... Мой свет... – гордость, недоверие, сомнение – исчезло все. Осталась только любовь, чистое и ясное чувство, которое накрыло Беатриче сладостной волной.
- Лукас...
И были поцелуи. Такие нежные, будто лепестки роз падали на ее кожу. Такие страстные, будто раскаленным металлом выжигали имя на сердце. Кроме этого имени не осталось ничего, но и его было достаточно, чтобы...
- Лукас...
Руки подхватили дело, начатое губами. Ласки становились все более явными и... плотскими? Какое глупое слово. Оно вызывает ассоциации с чем-то грязным. Но какая грязь может быть в проявлении любви? Любом проявлении.
- Лукас! – первое движение вырвало крик. Каждое последующее заставляло стонать, дышать так часто и прерывисто, что кружилась голова. Он пришел, теперь все на своих местах, теперь она знает, что такое любовь. Теперь она принадлежит ему...
- Лукас, я...
- Не надо, - впервые за эту безумную грезу он заговорил. – Скажешь утром.
- Да, утром... – она закрыла глаза, уходя дальше – в сон без сновидений.

Совместно с Кираэлем.
Особняк Анджелини. 8 мая, утро.
Энрико проснулся рано. Если быть точнее - его буквально выдернуло из сновидения. Нет, никакого звенящего будильника и прочих изощрений для возвращения в мир яви не было - просто сны оказались... весьма эмоционально насыщенными. Сначала он был... с Юн. Все происходило именно так, как когда-то в Китае, уже много лет назад. И Рико был благодарен своему подсознанию за подобные воспоминания. Хотя, с другой стороны - жить только тем, что происходило в юности, было весьма и весьма глупо. Так или иначе, сновидение с его первой любовью сменилось на какую-то странную сцену, где путешественник играл с предводителем... кажется - якудзы. Соревновались они в очень сложном варианте игры с костями, с весьма изощренными правилами, и Рико откуда-то знал, что на кон поставлено многое, можно сказать - все. Не деньги, земля или еще что-то из материальных ценностей. Человек. Девушка. Она. Юн.
И вот в момент решающего броска, который определил бы исход всей игры и победителя, Энрико вернулся в реальный мир. По бокам от него умиротворенно сопели две темноволосые милашки из числа горничных дома Анджелини, которые вчерашним вечером буквально затащили бедного (или не очень) путешественника в его же постель, и превратили вечер в что-то... весьма чудесное, пусть и крайне утомительное. Осторожно выскользнув из-под пледа, Рико покинул свою спальню и спустился вниз по лестнице.
Ближайший час Энрико провел в специально выделенной для его упражнений части подвала, нещадно избивая мокуждин в попытках не забыть хотя бы то немногое, что один пожилой сенсей из Пекина сумел вложить в не очень понятливого, хоть и старательного ученика. Еще в утренние упражнения входили танцы на странных японских платформах с катаной в руках, именуемые почему-то тренировкой по фехтованию - правда, этому Рико уделил меньше времени.
После хорошей физической нагрузки путешественник направился обратно к себе в спальню, чтобы освежиться в ванной, однако едва ли не у самого входа навстречу вышел отец.
- Здравствуй, сын, - со значительно тлеющей теплотой в голосе обратился синьор Дарио. - Рад видеть тебя под сенью скромного обиталища.
- Надеюсь, твое утро по-настоящему доброе, папа, - отозвался Энрико, останавливаясь, - я тоже рад тебя видеть. Даже обнял бы, если бы от меня не несло так потом. Так что если ты хочешь поговорить - может быть, позволишь вначале принять душ?
- Я бы был безумно рад пообщаться с родным сыном. К счастью, твое нынешнее исчезновение не грозит продлиться так же долго, как многие иные. Вперед, к чистоте, - отец усмехнулся. - Я подожду в гостиной. Захвати по пути сигару, мне будет приятен этот жест.
Рико покачал головой, но вслух ничего не произнес. Он еще с детства уяснил, что вступать в препинания с Железным Ангелом, как часто называли его отца - дело безнадежное. Вместо того, чтобы разразиться речью на тему "подумай о своем здоровье", Энрико прошел в свою ванную комнату и вскоре освежался контрастным душем.
"Кстати, надо бы еще что-то действительно сделать с его болезнью, - пронеслось в голове путешественника, нежившегося под струями теплой воды, - если бы среди знакомых был хороший химик или алхимик, способный составить действенное лекарство..."
Тут Рико чуть не поскользнулся от внезапно пришедшей ему на ум идеи. Ведь есть же. Тут, рядом. В Клубе. Селия Гаттони, невеста Томаса и мастер как раз в нужной сфере. Вот только бы знать, как она воспримет подобную просьбу.
После душа на очереди было подбривание бородки и прочий уход за собственной внешностью. Окончив все утренние процедуры, Энрико вернулся в спальню, где собственноручно облачился в свою повседневную одежду. Красавицы уже покинули постель, но простынь и плед еще сохраняли тепло и запах женских тел, так что этот акт утреннего спектакля затянулся немного дольше обычного.
Выйдя из своей комнаты, Рико наткнулся на Себастьяна.
- Доброго утра, - обратился путешественник к дворецкому, - Ты как раз вовремя. Не подскажешь, какие сигары в последнее время предпочитает мой отец?
- Доброго утра, синьор, - отозвался Себастьян, - синьор Дарио в последнее время чаще всего курит сигары из Сан Винсенте.
Кивнув в знак благодарности, Энрико уже начал было спускаться на второй этаж, чтобы заглянуть в курительную комнату за сигарами, но тут молодой мужчина сумел его удивить:
- Могу ли я поинтересоваться, почему синьорина Беатриче вчера была настолько нетрезвой?
"А еще ты хотел бы поинтересоваться, почему она не позвала тебя, верно?" - подумал Рико, но вслух произнес:
- Это долгая история, равно как и не очень понятная. Но суть в том, что моя сестра встретила кого-то, кто сумел ее по-настоящему заинтересовать.
К чести Себастьяна, тот не изменился в лице, а просто отвесил поклон и пошел дальше. Равно, как и сам Энрико.

Особняк Анджелини. 8 мая, утро.
Спустившись в гостиную с коробкой сигар в руке, Рико остановился у подножия лестницы. Устрашающий и благодетельствующий, Железный Ангел сидел в кресле у потухшего камина и ждал. Броня и позолота слетели с него, перед Энрико был просто отец. Не утративший достоинства, но предельно понятный, без того барьера, отчуждавшего от него стольких дорогих людей.
- О, Рико, это же Сан Винсенте, - заметил синьор Дарио.
- Они самые, - подтвердил Энрико, подходя поближе и присаживаясь рядом на соседнее кресло, - стыдно сказать, но пришлось прибегнуть к помощи Себастьяна.
Путешественник извлек одну сигару из коробки и, аккуратно обрезав кончик карманным ножом, протянул ее отцу.
Изменения в поведении синьора Дарио с одной стороны грели душу, а с другой - все же вынуждали гадать, а не часть ли это его очередного хитрозакрученного плана, вынуждавшего всех окружавших исполнять намеченные для них роли - неважно, приплясывая на ниточках или с рукой в заднице. Мысли Рико были противоречивыми и разбегались в разные стороны, подобно тараканам.
- Ничего страшного, это не играет роли, - ответствовал отец, закуривая. - Я хотел бы узнать... Сынок, что там с подходящим механиком для нашего проекта?
- У меня есть на примете одна кандидатура, - произнес Энрико, поставив коробку с сигарами на диван, - сам я не был свидетелем ее умений, но она мастер Клуба. Судя по тому, как себя рекламировала - именно в этой области. Отзывается на имя Лаура, и это все, что я пока о ней знаю.
Во время последней фразы лицо путешественника приобрело несколько отстраненное выражение. Помолчав несколько секунд, он добавил:
- Вчера я... не смог найти ее в Клубе. Но как только увижу - обязательно сделаю ей предложение.
"Интересно, какова будет реакция?" - мысленно ухмыльнулся Энрико.
- Хорошо, звучит оптимистично. Подойди ответственно, опиши ей примерные перспективы. Золотых гор не сули, найди ту грань, когда она наша со всеми своими идеями. Лаура... Опиши ее, сынок, что за девушка?
- Черные волосы, изящная фигура. Предпочитает ходить в одежде, удобной для работы, а не красивых платьях. Не любит, когда на нее не обращают внимания, но сама может сделать то же самое. Умна, язвительна. Легко переходит на "ты", - Рико в один присест выдал все, что знал о своей новой малознакомой. Точнее, почти все. Например, умолчал о ее завуалированном обещании пришибить. А еще о реакции на Беатриче и сомнениях в умственных способностях самого путешественника. Не то, чтобы Лаура прямо говорила о последнем факте - но взгляд девушки выдал многое.
"А еще она интересует меня, как женщина, но это уже личное", - мысленно добавил Энрико.
- Либо выскочка, либо гений, - подытожил Дарио. - Можно копнуть под нее, в очередной раз соглашусь. И ведь она - мастер Клуба. Это же те, Арчеры держат, верно?..
- Именно те самые, все правильно, - кивнул Рико, - и для звания мастера их Клуба надо добиться больших высот в избранном деле. Обычно. Впрочем, я что-то начал повторяться.
- Повторять умную мысль лучше, чем глупую. А что, продолжаешь ли ты общаться с Арчерами? Я бы был не против немного посотрудничать с ними. Кстати, твой опыт мог бы послужить семье, приложенный к этому проекту.
- Я часто вижусь с нынешним Главой, Томасом. Или, как его назвали во вчерашних газетах - королем Рима, - тут путешественник позволил себе улыбнуться, - а наша дорогая Беа... впрочем тебе рассказать, или ты поинтересуешься у нее самой?
- Лучше расскажи сам. Чувствую, ты выскажешь все достоверно, что не может не радовать, - отец стряхнул пепел. - Воспитанием девочки я не слишком занимался, примат честности - не то, в чем я уверен относительно нашей маленькой Беа.
- Пару дней назад, когда она была принята в мастера уже упомянутого Клуба, Беатриче ужинала с младшим из Арчеров - Лукасом. По ее собственным словам, он умный, интересный и понимающий собеседник. Словом, этот мальчик сумел удивить и заинтересовать Беа, - тут Рико сделал небольшую паузу. - Вчера, когда мы какое-то время потратили на поиски Лукаса, она достаточно сильно переживала. Смею предположить, что она начала испытывать некоторые чувства. И есть шанс - что взаимно.
- Этот... Лукас, мальчик Арчеров... - вдумчиво детализировал Железный Ангел, - Какой пост, или какую роль он играет в структуре Клуба?
- Он левая рука Главы, скажем так. А еще он донат справедливости в Мальтийском ордене, уже года два как. Впрочем, это уже не ответ на вопрос, - пожал плечами Энрико, - полагаю, что если семья Арчеров будет расширять деятельность за пределы Рима, Лукас вполне может получить что-то под свое руководство.
- Ха! - восхитился Дарио и закашлялся на пару секунд. - А девочка смогла если не просчитать, то хотя бы угадала. Впрочем, ты знаешь, люди власти хороши во многом. Насколько я могу судить, отличная партия будет. Ох... Вероятно, нужно присматриваться к остальному менеджменту, девочка пойдет в другую степь, а ее кресло пустовать не должно. Энрико, сынок, а напомни мне, насколько хорошо ты способен управляться с делами банка?
- Из рук вон, если судить по стандартам нашей семьи, - самокритично ответил путешественник.
"Я думал, что речь будет о женитьбе. Или это только прелюдия?"
- В общем, да, как я и думал... А скажи, сынок, кем ты видишь себя лет через десять?
- Есть у меня одна задумка, - неопределенно произнес Рико, - если хочешь, могу о ней рассказать.
- Задумка? А что, звучит неплохо. Если это не связано с тем, чтобы я вручил тебе сотню-другую тысяч лир и забыл лет на пять-десять - говори.
- Сейчас прогресс идет вовсю, - начал издалека Энрико, - машины и прочие средства передвижения становятся все быстрее. Наш уютный земной шарик - все меньше. Все большее число людей путешествуют по другим странам. Но тут есть много "но". Ни знания местных обычаев или языка, что может привести к неприятным последствиям. Ни знания насчет того, какие места надо посетить в первую очередь, какие блюда есть, а какие - не стоит. В общем, многого эти горе-туристы не знают.
- Ага, - кивнул Железный Ангел, сладко затягиваясь сигарой. - И что же нам делать с этими темными беднягами?
- Организовать для них агентство. Где специально обученные служащие как раз таки проведут по нужным местам, заодно рассказав пару-тройку легенд о них, познакомят с местными аборигенами, как двуногими, так и не очень, распишут прелесть блюд национальной кухни. Колорит местных бань и борделей, в конце концов. В общем, разве что нос утирать не будут.

Совместно с Кираэлем.
Особняк Анджелини. 8 мая, утро.
- Из таких агентов я знаю только тебя. Для серьезного бизнеса потребуется масса направлений... Знай ты хотя бы одного себе подобного в каждом краю, где был... Или знаешь?
- Я неплохо знаю массу стран. Здесь же нам скорее понадобится множество знатоков отдельной страны. Или даже ее отдельно взятого региона. Несколько таковых знакомых у меня есть, - Рико продолжил то ли излагать свою идею дальше, то ли уже отвечать на вопросы, - А еще можно будет организовать сеть магазинов, специализирующихся на том, что надо путешественнику. Походные сумки, одежда, посуда, да мало ли чего еще. Плюс разговорники для более-менее внятной беседы с местными, если рядом не окажется того же проводника. Но это все так, пока что задумка. И явно нуждается в более тщательном рассмотрении.
- Действительно, - кивнул Дарио. - С теми же разговорниками не совсем понятно, какие фразы должны идти в первую очередь. Кому-то "Где здесь можно искупаться?", кому-то "Я желаю приобрести патроны и немного воды". Ничего, в самом деле, сложного нет. Главное - начать. Если пойдет с этим, или же начнется строительство завода - придется тебе быть в Риме. Не думаю, что это плохо - патрицианский стиль жизни позволит тебе обзавестись семьей... когда-нибудь. Знаешь, сынок, это всегда мне казалось сентиментальностью; слабостью, недостойной того, кем я стал... Но в том, чтобы подержать на коленях внуков, что-то есть.
- В целом согласен, но в ближайшие пару месяцев все же придется отлучиться из Вечного Города, пусть и ненадолго. Я буду шафером на свадьбе у сэра Арчера, а он вроде планирует... - тут Энрико осекся, - я пока не знаю, какое место для этого торжества он планирует, но все возможно.
Слова отца о своей женитьбе и внуках путешественник не то, чтобы проигнорировал - просто не нашел, что ответить. В голове почему-то всплыли фрагменты сегодняшнего сна, равно, как и вчерашних... галлюцинаций, что ли.
- Юный Арчер женится? Да, это хорошая новость. Теперь, когда у него будет жена, сэру Томасу будет легче. Я всегда говорил, что деловому человеку лучше не растрачиваться на мелкие шашни, это расходует драгоценные силы. Побудешь на свадьбе у него, одобряю. Посмотришь, как это вообще происходит.
- Мне доводилось видеть брачные обряды в нескольких странах, так что примерное представление есть, - сдержанно улыбнулся Рико. Конечно, он уже вполне начинал ощущать, что пора бы остепениться, обрасти семьей - но только не пузом и прочими излишками веса. Конечно, насчет детей вопрос был спорным, но вот спутница жизни... или хотя бы того, что от этой жизни осталось - об этом Энрико уже начинал подумывать. Вот только - кто?
- Особенно мне запомнилась одна русская свадьба, - добавил Энрико после недолгого молчания, - Гуляния, застольные песни, тосты, крики gorko, да и многое другое. Жаль, что их счастье оказалось... не таким уж и долгим. Сначала - эмиграция. Потом - болезнь, а после еще и внезапная гибель мужа в автокатастрофе.
- Бывают и печальные истории. Главное - не примеряй ее на себя. Дело там не в свадьбе.
- А, вот оно что. Полагаю, речь идет о том, как выглядят двое людей, которые твердо решили, что они достаточно близки друг другу для того, чтобы жить вместе? Или как там... "в болезни и здравии, радости и горе, бедности и богатстве", - сделал предположение путешественник, - Дело хорошее, но вторые половинки на дороге лежат не часто. Если, конечно, речь идет не о железной дороге.
Произнося последнюю фразу, Рико постарался не улыбнуться. И не только из-за того, что отец не очень любил черный юмор.
- Да, примерно об этом я и хотел сказать, - отец в очередной раз сбил пепел. - И не подумай, что я предлагаю поспешить. Да, заняться вопросом плотнее, но не в ущерб будущему. Найди, узнай ее во всех ситуациях. Я бы мог еще при возможной избраннице отчитать тебя построже и понарошку лишить наследства. Знаешь, брак по любви - это все-таки куда лучше...
- Да. С любовью все становится лучше, - не совсем в такт ответил путешественник, - даже если больнее, то все равно лучше. Хм... Ты прости, папа, но не пора ли нам с тобой подняться в трапезную и позавтракать?
- Хорошая мысль, позавтракать можно и нужно. Что еще остается делать? - Железный Ангел поднялся с едва заметной потугой. - Лучше бы ты меня в банк отвез. Там я хотя бы знаю, что и как делать, а чем лучше не заниматься.
- Служащие справляются хорошо, - ответил Энрико, в свою очередь покидая кресло, - но там есть все же некоторые дела, в которых без тебя им трудно. Особо крупные операции, солидные клиенты и все прочее в таком же духе. Конечно, подобное встречается не очень часто. Как ты посмотришь на то, чтобы все же самому взять эти операции в руки, но прокручивать их тут, в особняке? Ты уж прости, что предлагаю такое, но все же...
- Думаю, особо крупным будет даже приятно оказаться не в кабинете - пусть и комфортабельном - а прямо в нашем чудесном доме. Не узнавал у Себастьяна, что сегодня подают?
- Нет, что весьма печально, - покачал головой Энрико, - придется заглянуть на кухню. Или же лучше пусть будет сюрприз от шеф-повара?
- Ладно уж, пускай покажут, на что способны сами, без контроля. Может, даже лучше будет, - хохотнул отец. - Иногда просто нужно оставить людей в покое...
- Полагаю, они все же знают вкусы людей, для которых готовят, - улыбнулся в ответ Рико, - но насчет "оставить людей в покое" ты бесспорно прав.
Энрико подошел к лестнице и остановился, пропуская отца вперед. Их ожидал неторопливый завтрак, после которого путешественник собирался поехать в Клуб.

Особняк Анджелини. 8 мая, утро.
Примерно в то время, как мужчины дома Анджелини беседовали на первом этаже своего особняка, их дворецкий негромко, но настойчиво постучал в дверь младшей представительницы прекрасной половины этой фамилии.
- Синьорина Беатриче, - произнес дворецкий, продолжая барабанную дробь.
- О, Лу... - простонала девушка, не просыпаясь.
Приостановив музыкальное сопровождение, Себастьян вздрогнул от звуков имени, которое принадлежало явно не ему, и которое он уже слышал вчера - причем в полном виде. Впрочем, заодно он вспомнил и о том, что после вчерашних приключений Беатриче может понадобиться что-то для облегчения ее мук. Остановив пробегавшую мимо служанку, мужчина послал ее на кухню. "За завтраком для синьорины Анджелини, и немедленно. И смотрите, чтобы там непременно была порция коктейля. Синьорина вчера увлекалась спиртным". Сам же он подпер стену возле двери Беа, и стал ждать. Когда заказанное принесли, дворецкий взял поднос в свои руки и с чистой совестью вошел в спальню.
- Ваш завтрак, синьорина, - произнес он, ставя еду на тот же столик, который служил подставкой для вчерашнего ужина Беатриче.
- Да, Лукас, - улыбнулась она сквозь сон. Ночью Беа отбросила плед и сейчас предстала перед дворецким во всей своей первозданной прелести, которую он не раз видел, обонял и осязал в своих объятиях. Но, судя по всему - больше нет. С огромным трудом оторвавшись от созерцания прекрасной девушки, Себастьян ровно, выдержанно и сухо поинтересовался:
- Синорина, изволите ли вы отозвать меня от спальни?
- Что?.. - Беатриче села, но тут же рухнула обратно, держась за голову. - Себастьян? О чем ты?
- Синьор Рико соизволил рассказать, что вы нашли человека, который вас по-настоящему увлек, - дворецкий все еще сохранял выдержку, но становилось слегка заметно, что его терпение все же небезгранично, - полагаю, что в связи с этим я больше не требуюсь... в некоторых вопросах.
- Да, пожалуй, - вторая попытка сесть все же увенчалась успехом. - Это хорошо, не правда ли? Ты искуснейший любовник, но... В дело вмешалось чувство, - пожав плечами, девушка приступила к еде.
- Это очень даже прекрасно, - все тем же ничего не выражающим тоном начал было говорить Себастьян, но потом его буквально прорвало, и он бросился к Беатриче, сметая оказавшийся на своем пути столик с завтраком.
- Но неужели вы не понимаете, что чувства могут испытывать и другие, а вас почти невозможно не любить?! - рявкнул мужчина, хватая девушку за обнаженные плечи и отнюдь не легонько ее потряхивая.
- Себастьян, я... - Беа заскулила, чувствуя железую хватку мужчины. Голова болела при каждом движении, а при такой тряске это и вовсе превратилось в пытку. Тем не менее, периодически раздавались стоны не боли, но удовольствия. - Что... ах! Что ты себе позволяешь?!
- О, много чего, - ответил дворецкий, явно взбудораженный близостью девушки и теми самыми ее постанываниями. Аккуратно уложив Беатриче обратно в постель, Себастьян метнулся к двери, чтобы прикрыть ее, и вскоре вернулся обратно к кровати, теряя по дороге детали одежды.
- Например, я смею позволить себе вот это, - прошептал мужчина, наклонившись над девушкой, и страстно целуя ее в шею.
- Стой, не смей... Да... - финансист покраснела и часто дышала, то отталкивая дворецкого, то притягивая к себе, не в силах определиться. - Но... Лукас...
- Забудь о нем! - потребовал мужчина, на время оторвавшись от поцелуев.
"Хотя бы на время", - мысленно добавил он, но вслух этого произносить не стал, а притянул к себе девушку, прижал покрепче, и повел дорогой страсти.

Совместно с Элис.
Особняк Анджелини. 8 мая, утро.
- Это было в последний раз, - Беатриче расчесывала волосы, спутавшиеся во время сна и более приятного занятия.
Себастьян, в этот момент занятый тем, что собирал свою одежду и возвращал ее на более подобающее место - то есть, на себя самого, было кивнул в ответ. Но потом понял, что жесты девушка может и не увидеть, поэтому произнес вслух:
- Ясное дело, синьорина. Позвольте попросить у вас прощения за столь неподобающее поведение, а заодно - поблагодарить вас за... все.
- И ты прости, - вздохнула мастерица. - Я не имела ни малейшего понятия о том, что для тебя это... нечто большее, чем развлечение. Если бы знала - не предложила бы вовсе. Впрочем, - криво усмехнулась она, поворачиваясь, - кто знает, что будет дальше? Но пока мое слово твердо: это не повторится. Я хочу быть честна перед... Перед ним.
- И перед собой, конечно же, - отозвался дворецкий, завершив процедуру одевания, - я пришлю сейчас горничную. Хотя... нет, не стоит. Лучше сам.
Себастьян принялся устранять последствия своей горячности - в конце концов, лучше было бы, чтобы о случившемся знало как можно меньше людей. Подобрав тарелки, мужчина обратился к Беатриче с вопросом:
- Полагаю, стоит еще раз сходить на кухню за завтраком для вас?
- Нет, Себастьян, я не голодна, - финансист направилась в ванную. - Тем более, достаточно скоро я отправлюсь обедать. Спасибо за заботу. И понимание, - она прикрыла дверь.
В свою очередь дворецкий вышел из спальни и направился в кухню, на ходу восстанавливая свое душевное равновесие. Или, по крайней мере - пытаясь это сделать. У него на сегодня было много дел, и Себастьян не мог позволить своим чувствам надолго выйти из-под контроля. Ему предстояли долгие недели, если не месяцы привыкания к новому положению дел. Но это потом. Все - потом.

Особняк Анджелини. 8 мая, утро.
Беатриче забралась в ванну, включила воду и уселась, обняв колени. Несмотря на искусность Себастьяна в доставлении удовольствий, она премерзко себя чувствовала. Разве не определилась она в своих чувствах еще вчера? Так почему тогда позволила произойти тому, что произошло? Раньше не приходилось испытывать стыд из-за удовлетворения естественных потребностей. Для Беа секс был сродни деньгам - возможность купить доверие или расположение развратников, правящих миром финансов. И только Себастьян знал, что же она любит. Только он доставлял удовольствие, напрочь вышибая мысли из головы. Но теперь все изменилось. Если Рико вчера не солгал, то есть шанс на взаимность, со стороны Лукаса. Схватив мочалку, девушка начала растирать себя до красноты, будто пытаясь смыть свой стыд. Лукас... Как он чист и невинен. Практически, ее противоположность.
- О, Боже мой, я снова запуталась, - простонала она, смывая мыло. Так или иначе, пора собираться. Если ничего не сделать, станет только хуже, значит нужно ехать в "Пино Гриджио" и надеяться, что ее вчерашнее поведение не заставило юного Арчера охладеть.

Вилла Арчеров. 8 мая, утро.
В девять часов ровно Клод поднял прислугу для рутинных процедур, более неизменных, чем французская церемония переодевания короля. Через полчаса Томас поднялся с постели и, открыв дверь спальни, обнаружил столик горничной со свежесваренным кофе в двух чашках и легким завтраком в английском стиле.
Лия, как бы она ни хорохорилась, пить без своих снадобий не умела, а потому отсыпалась, зарывшись в одеяла и подушки и, несмотря на малый рост, заняв постель жениха едва ли не полностью.
Арчер-старший прикатил столик к постели и разбудил возлюбленную поцелуем.
- Поднимайся, моя грациозная кошечка, - позвал ее Томас.
- Катись ко всем чертям, - почти ласково отозвалась химик, при этом стараясь закопаться в перину и, возможно, прокопать каркас кровати.
- Милая, на шахте выходной, пора завтракать!
- К чертям! - мнение мастерицы, как и ее действия, было неизменным.
- Да. но нам... Как минимум, мне пора в Клуб. Там...
- Клуб! Армандо, ты едешь в Клуб?! Уже встаю, сейчас, три минуты на подъем, две на одевание, десять на варку кофе, четыре на завтрак! - автоматически отозвалась Селия, садясь на постели.
- Кофе готов, между прочим. А скажи, Лия, тебя Армандо тоже называет "кошечкой"? - Арчер-старший с любопытством глядел на девушку, уже приступив к завтраку.
- Армандо называет меня "сестра", "сестрица", "Селия", "Лия" и "о, Господи, что за мрак вылез из глубин лаборатории?!". Вероятно, ты - не он, - девушка наконец-то открыла глаза. - Том! Ты ешь без меня?!
- Да, и почти что без хлеба. Присоединяйся!
- Возмутительно! - алхимик присоединилась к Томасу, параллельно вспоминая вчерашний вечер. Воспоминания сливались в произвольные комбинации, представая в самых неожиданных ракурсах. Из глубин, древних, как сама идея алкогольных напитков, звучал впрос "Что же вчера происходило-то?"
- Так, - решила уточнить Лия. - Вчера ты сделал мне предложение, убили Стиви, мы искали Лукаса в каком-то странном измерении, я была вампиром, а потом тенью, потом стала девушкой твоей мечты, расстроила брата, а потом мы ужинали с твоей семьей - и теперь я у тебя на вилле?
- Неплохой конспект, - одобрил сэр Арчер. - И теперь нам, по идее, нужно взять твои заметки по атипичному опиату и раздать их по Орденам.
- Заметки... Ну, домой отвези - будут заметки! - фыркнула брюнетка. - И сразу определись: точная формула нужна?
- Нам нужна, если ее еще нет. А им пусть достается то же самое, - решил Томас. - Итак, мы позавтракаем, а потом заедем сначала к тебе. Благо что до резиденции рукой подать. Ты как, постепенно приходишь в себя? Признаться, меня бы засудили в Гаагском трибунале, если бы я тебя только-только пережившую подобную пьянку повез на автомобиле.
- К чертям, Томми, переживу! - жизнерадостно откликнулась Лия, поглощая завтрак. - Я жива, руки-ноги действуют, голову приведу в порядок, как только окажусь в лаборатории. Значит, никаких проблем.
- Здорово! Тогда одевайся и пошли.
Коротко кивнув, девушка выполнила требуемое, конечно, не забыв посмущаться. Однако через пару минут она была вполне готова к поездке домой.
Арчер-старший выучил маршрут детально, и успел проехать чуть дальше, чем стоило бы.
- Сейчас, проклятье... - пробормотал Томас, решительно разворачивая фаэтон через двойную сплошную.
- Томми! - испуганно взвизгнула Селия, вцепляясь в его плечо.
- Плевать я хотел на их правила, никто не умер. Сейчас приедем.
- Как бы помягче сказать... - скривилась девушка. - Ты... Ты - Арчер!
- В семейном кодексе нет ничего про дорожное движение, - Томас остановил машину в дверей дома Селии Гаттони. - Запомни это, ты уже почти Арчер.
Помахав Тому на прощание и пообещав прийти в Клуб, как только закончит исследования, Лия вошла в дом и привалилась к двери спиной.
- Рехнуться можно, - высказала она свое мнение, включая свет и направляясь в комнату, за рабочей одеждой.
- Здравствуй, - сказало черное пятно посреди прихожей.
В сторону пятна направился невыносимый поток ругательств.
- Тень! Твою мать! Если она у тебя есть... - девушка испуганно схватилась за сердце. - Я о тебе забыла совсем!
- Время у смертных течет так быстро, - вздохнул Тень. - Помнится, бездействие растягивает время, но я читал здесь современные труды по разным наукам и искусствам. У вас есть вкус. Немного жаль, что вы избавились от принадлежности к Крыльям.

Дом Селии Гаттони. 8 мая, утро.
- Легко исправить, разве нет? - нервно усмехнулась химик. - Я не против. Такое существование значительно облегчает жизнь.
- Разве что только в Тенях удобно. Я бы предпочел вернуться к человеческому облику, чтобы хорошо зажить с удовольствием под солнцем Сферы.
- О, привет, - мимоходом бросил Томас, зайдя внутрь.
- Но... - Селия обернулась, глядя на него с удивлением. - Томми, Клуб!
- Гав! - козырнул сэр Арчер и вернулся в автомобиль. Действительно, Клуб сам собой не поуправляет.
- На что я себя обрекла, - вздохнула брюнетка, обращаясь то ли к себе самой, то ли к Тени.
- На восхитительно новые и неожиданные события в течение остатка жизни, - философски рассудил Тень. - Мне бы с Никки повидаться, у нее нашлись бы книги с жизнеописаниями разных магов. Вы их не держите дома - я про книги, к слову - а в библиотеку я бы не пошел. Сами понимаете, уважаю тишину.
- О, я просто закончу с делами и отведу тебя в Клуб, - хихикнула химик. - Ты сможешь снова обратить меня в Крыло? Скажем, что это - новый стиль, а ты его придумал. Потом будем наблюдать, как весь Рим пытается это повторить!
- Хм, это весьма затратно и не соответствует вашим планам. Я мог бы сделать вещи поинтереснее. Например, немного тантрического взаимодействия - и вы пышете жаром, от которого преграды рушатся на пути, стелясь мелкими лепестками под ваши ноги.
- Не-е-ет, - обиженно протянула Лия. - Я хочу быть тенью. Не нужно ни есть, ни пить...
- А я бы хотел. В конце концов, ты бы пришла к тому же выводу. Зачем совершать лишние движения?
- Мы найдем способ, - мякго улыбнулась синьорина Гаттони, исчезая в своей комнате. Через пару минут она вышла оттуда в рабочей одежде. - Скажи, Тень, а если я в... полубесплотном образе пролью на себя реактив, то, при возвращении в обычное тело, шрам останется?
- Не останется. Но с точки зрения алхимических эманаций, в своем потенциале доходящих до вероятного холодного термоядерного синтеза, работа Крыла над составами может повлечь за собой... неожиданный результат.
- Как хорошо, что мне всего лишь нужно выяснить состав! - обрадовалась Лия. - Обращай!
- Хорошо, только теперь это тяжелее, чем тогда, в другом мире. Я хочу в обмен за это пойти с тобой в театр. Когда я верну себе человеческий облик. Понимаешь, это же целый ритуал! Выбрать костюм, побриться, почистить от пятнышек собственный - я подчеркиваю, личный! - лорнет, поджидать спутницу, увидеть ее в великолепном платье, закидать комплиментами, поехать, и так далее, и тому подобное. Я почти забыл, каково это.
- Я ни разу не была в театре. Хочешь сходить со мной и Томасом, или только со мной?
- Ах, Томас... Точно. Я бы не стал утруждать его мыслями о том, где ты, как тебе. Тем более, твой первый выход. Думаю, Никки составила бы мне компанию. Мы могли бы все вместе посетить театр. Надеюсь, у Вас есть действительно впечатляющие постановки.
- Я уговорю Никки. И, если нужно, буду составлять тебе компанию сама. Только обрати меня, - дернулась к лаборатории Селия.
- Примем этот вариант оплаты за основной, - Тень с явным усилием коснулся мастера алхимии. Неведомая сила сжала сердце, заставив то пропустить один удар, и побледневшая девушка упала на пол без сознания.
- Кажется, я переоценил инертность мира Сферы, - пробормотал силуэт. - Дальше сама справится, живая. Кажется, тут был Шекспир, я должен побороть это предвкушение театра!
- У-у-у... - тихо заскулила алхимик, очнувшись. - Научиться бы мне самой менять свое состояние... Ладно. Хочешь со мной? Или ты прочел еще не всю мою библиотеку?
- Я быстро читаю, но не настолько. А что до посещения лаборатории... Давай, удиви меня, - Тень с готовностью последовал за девушкой.
- Чудно, - девушка распахнула дверь в подвал. - У меня сейчас небольшое дело, но можешь задавать вопросы, - она отыскала в одной из коробок нужный пузырек. - Вот ты где, ацидум, который не ацидум!
- Атипичная кислота или вовсе обман с первого до последнего звука? - уточнила тень мага.
- Под этикеткой скрывается опиат - пояснила алхимик, - Сейчас я выясню его формулу, и все будет совсем хорошо.
- Хорошо. Что ты планируешь предпринять? Провести серию характерных реакций? А ты уверена, что тебе хватит материала?
- Материала хватит, - Лия уже взялась за дело. - Я - мастер.
Силуэт примостился за ее плечом и стал наблюдать за процессом.
- Вот оно! - с самым счастливым видом, брюнетка размахивала зажатым в руке листом бумаги. - А вот и копия моего отчета. Ну, мой милый Тень, хочешь отправиться в Арчер Клуб?
- С удовольствием, - заявил маг. - А там меня не испугаются? Я ж трагический заказчик Моцарта, я ж тень отца Гамлета, да много чего тревожного можно увидеть во мне сейчас.
- Я ведь сказала: я - невеста Главы. Объявлю свой внешний вид новой модой! - Лия вертелась перед зеркалом. - А тебя - моим модельером!
- Вот уж чего не ожидал, - присвистнул Тень. - Ладно, модельер - это тоже звание. Поехали, или тебя сначала вернуть в состояние человека?
- Ну уж нет! - хохотнула девушка. - Мне дейтвительно проще так! Если бы не Томми, вообще бы не вылезала из этой шкуры! - она зажала в руке все результаты и вышла из дома. - Зато он будет доволен проделанной работой...
Странное движение в кустах у крыльца, вспышка.
- Тень! Виа Галлия 57! - успела крикнуть мастерица, прежде чем окунулась в болезненное небытие.

(Совместно с Элис)

Дом Гаттони. 8 мая, утро.
Утро Армандо началось также, как и почти любое другое - выйдя во двор босиком, в одних штанах, ведром воды в одной руке и полотенцем - в другой, он повесил последнее на перила лестницы и, резко выдохнув, опрокинул себе на голову несколько литров прохладной жидкости, смывая остатки сна и пот после комплекса утренних упражнений. В свое время приучать себя к подобным действиям было очень непросто и крайне неприятно, зато теперь ощущение свежести и бодрости наполняло молодого человека. Позволив легкому ветерку немного пообдувать его, а кое-кому из молодых служанок дома Гаттони полюбоваться своей довольно заметной мускулатурой, Армандо взял полотенце, хорошенько растер тело и просушил, насколько это было возможно, голову. Потом он подхватил ведро и двинулся обратно в дом. На его счастье, ближайшее время ему не нужно было никуда ехать. Иначе бы пришлось надевать это странное подобие летного шлема. И тут дело было даже не в том, что мама в детстве слишком часто требовала от Гаттони-младшего, чтобы он носил шапку - да и какую шапку, не в России же живем, - просто он понимал, что при езде на его автомобиле ветер очень хорошо продувает голову, а ему вовсе не хотелось ее застудить и лишиться так многого в этой прекрасной жизни. Поэтому, дойдя до своей комнаты, вручив по дороге ведро и полотенце милой девушке-служанке и заставив ее окончательно сравняться цветом щек с цветом волос обворожительной улыбкой, он оставил там полотенце, накинул на плечи рубашку и двинулся в сторону своей любимой комнаты для тренировок.
- Мани, дорогой! - послышался голос матери. - Иди сюда! Мы обсуждаем свадьбу твоей сестры!
Замерев на середине шага, Армандо изобразил на своем лице гримасу непередаваемой боли, после чего обернулся к источнику звука.
- Дорогая и замечательная матушка, - к вышеописанному выражению добавилась демонстративно-вымученная улыбка, - Ну неужели тебе так сложно запомнить, что я не переношу, когда меня так называют? Мне, в конце концов, двадцать восемь лет!
- Неужели тебе сложно запомнить, - обиженно отозвалась Фелиса, - что для меня ты всегда останешься маленьким Мани?
- Но ты ведь можешь называть меня так только про себя? Ну или хотя бы только с отцом? - страдальчески простонал он, после чего взвесил на руке шпаги. - Это, я так понимаю, придется отнести обратно?
- Разумеется! Неужели ты не понимаешь, что у нас всего один шанс выдать Селию замуж?! - мать что-то старательно строчила в блокноте. - Я составлю список гостей, свадьба должна пройти как можно скорее, пока жених не передумал, организуем все в нашем загородном поместье, отдадим Арчерам пару лучших виноградников, на свадьбу позовем...- ее монолог был прерван храпом мужа. - Гаспар! Гаспар, собака ты эдакая! Неужели тебе плевать на собственную дочь?!
- Матушка, постарайся не забыть, что у Арчеров могут быть свои планы на эту церемонию, - Армандо, не отворачиваясь от нее, вернулся к своей комнате, открыл дверь и прислонил к ней клинки с той стороны. А вместе с ними - зашевелившиеся мысли о недавних событиях в целом и Томасе с Лией - в частности. - Мне кажется, разумнее было бы обсудить это вместе с ними.
- Ишь умный какой! - крикнула Гаттони-старшая. - А сам-то когда наконец женишься, а? Младшая сестра раньше семьей обзаведется, где это видано?!
- Были прецеденты, были, матушка. А что касается вопроса о том, когда... - молодой человек развел руками. - Когда найду себе достойную пару, не раньше.
- О-о-о, да я умру раньше, чем ты сочтешь кого-то достойной! - послышались сдавленные рыдания Фелисы. - А ведь на тебя была вся надежда!
- Не переживай так, тебе еще жить и жить, - ободряюще похлопал ее по плечу сын.
- Это может знать только Отец наш небесный! - отрезала мать. - Что касается свадьбы: она наденет мое платье, а после того, как ее объявят Гаттони-Арчер, счастливо расплачется, да так, чтобы поразить родственников своей искренностью...
- Ну, плакать ей от счастья или смеяться, это уж решать ей, как, пожалуй, и насчет платья, - Армандо привалился к стене, скрестив руки на груди. - И да, просто Арчер, мама.
- Арчер?! - покраснела от гнева женщина. - Просто Арчер?!
- После того, как вы с ней обращались, вы ждали чего-то другого? - стрелок печально улыбнулся.
Отец, за спиной Фелисы, довольно улыбнулся.
- Она... Маленькая дрянь! - мать разрыдалась и убежала в спальню.
Гаспар подошел к сыну.
- Я даже рад, что так. Не для нашей семьи она родилась. Девочка всегда была... Другой.
- Может, и так, - пожал плечами тот. - Но я рад за нее, как минимум потому, что она не прогнулась под вашим давлением, несмотря ни на что.

Дом Гаттони. 8 мая, утро.
- Я тоже, сынок, - усмехнулся тот, доставая из-под стола бутылку. - Отпразднуем в узком кругу? У твоей матери мигрень, на нервной почве, как всегда...
- Почему бы и нет? - Гаттони-младший сел напротив отца. - Я думаю, со временем матушка тоже все поймет.
- Лия - хорошая девочка, - отец улыбался, наполняя стаканы виски. - Да, не для традиционной семьи, но я чертовски горжусь, что недавно мою дочь назвали самым известным химиком Рима.
- А вот я всегда говорил, что не стоит мешать ей идти ее дорогой, - Армандо отсалютовал ему стаканом.
- За Клуб ваш, чего уж там!
- Полностью поддерживаю, - комнату наполнил звон стекла.
- Этот Томас достойная пара? - посерьезнел отец.
- Надеюсь, - стрелок откинулся на стуле, приготовившись немного солгать. Это он умел неплохо, благо опыт был, хотя и не особо любил. Но здесь это было нужно. - Во всяком случае, пока что он давал повод в себе усомниться.
- Ты вот уже семь лет в Клубе, - Гаспар приблизлся. - Этот молодой человек... каков он?
- Ну, я временами мог подолгу там не появляться, - отмахнулся Гаттони-младший, - а когда появлялся, то далеко не всегда с ним пересекался. Но он человек ответственный. Очень много своих сил он вкладывает в работу Клуба и бережет как его, так и свою репутацию.
- Это меня волнует мало! - отец махнул рукой и поднялся с места. - Он любит Селию? Она будет счастлива в браке с ним?
- О, на этот счет можешь не беспокоиться, - стрелок рассмеялся и залпом допил содержимое стакана.
- Ты не ответил, - напрягся Гаттони-старший. - Что-то не так?
- Да нет, что ты, - успокаивающе сказал Армандо. - Просто она действительно имеет все шансы быть счастливой рядом с ним.
- Тогда хорошо, - мужчина снова наполнил стаканы. - Я ведь действительно хочу ей счастья.
- В таком случае дай ей то, чего она так хочет уже много лет - свободы от родительского гнета. Возможности выбирать. Может быть, выбирать не так и не то, что хотелось бы тебе или маме.
- Это ты из-за того, что я следил за ней? - вздохнул отец. - Я просто беспокоился.
- Дело не только в этом, - Гаттони-младший сделал еще глоток. - Просто вы действительно слишком сильно на нее давили. И, судя по поведению матери, хотите продолжить.
- Армандо, ты должен понимать: Гаттони - древний род. И мы заботимся о своей репутации. Селия умница, но все-таки ей уже почти двадцать пять, а жениха все не было. И это наводило позор на всю семью.
- Мне кажется, отец, что не за горами время, когда достижения человека будут цениться вне зависимости от того, связал ли он себя узами брака вовремя или же нет, - стрелок многозначительно покачал стакан в пальцах, и виски в нем слегка закружился.
- Сынок, то, что будет дальше - не мое дело. А ваше, а то и ваших детей, внуков... - усмехнулся Гаспар. - А я должен беспокоиться о репутации семьи сейчас... Впрочем, я рад, что все сложилось. Однако, пора бы и тебе обзавестись семьей.
Армандо широко развел руки:
- Обзаведи меня достойной спутницей, и я буду вполне рад выполнить эту твою просьбу.
- Но ты отказывался от всех! - возмутился родитель. - И пообещал найти себе жену сам!
- Да? - Изумленно посмотрел на отца тот. - Впрочем, это логично как то, что лето - после весны. Не думаю, что кто бы то ни было справился с этой задачей лучше, чем я. А я и сам-то пока что не могу.
- Обещал назвать невесту до тридцатилетия, - с нажимом напомнил отец.
- И у меня в запасе еще полтора года, - ответил Армандо.
- Только попробуй и и их потратить на бессмысленный разгул, - Гаспар засмеялся. - Я понимаю тебя, сынок. Но пойми и ты...
- Понимаю, папа, все понимаю, - Гаттони-младший прикончил очередной стакан.

Дом Екатерины Ковальски. 8 мая, утро.

Ковальски страшно не любила вставать рано утром, или еще хуже - в строго определенное время. К тому же после вчерашнего дня тело слегка ломило, в голове был легкий туман и вообще все признаки легкого недомогания были налицо, а значит, можно было с чистой совестью валяться в кровати до полудня с томиком "Сказок народов мира". Кир спал, растянувшись на белоснежных простынях и трогательно сложив лапки на груди. В комнате было ужасно жарко и душно, кот уютно мурчал и Катерину неумолимо клонило в дрему. Раз за разом она то засыпала, то просыпалась, пока ей не пригрезилось нечто, заставившее русскую вскочить с намокших от пота простыней и пойти принимать бодрящий ледяной душ. "Вот же дура старая", - обругала она сама себя, подставляя плечи под тугую холодную струю воды, - "вот будешь знать, как с молоденькими мальчиками флиртовать!" Настроение лениться куда-то пропало. Вместо этого возникли легкое чувство стыда и желание как можно скорее избавиться от последнего и заглушить всякие неправильные мысли. "Неправильные" - потому что после гибели Феденьки она поклялась, что больше не посмотрит ни на одного мужчину. И действительно, все прошедшие пять лет один лишь Рико был её единственным (но нечастым) собеседником мужского пола. Да к тому же Екатерина позволяла себе искренне восхищаться Джонатаном - именно восхищаться, не более того. Все прочие молодые и не слишком мужчины Арчер Клуба, интересовавшиеся в разное время египтологом, довольно быстро уяснили, что синьорина русская согласна на дружеские отношения и ни в коем случае не более того. А вот Армандо... Нет, нет, нет, никаких мыслей об Армандо! Он наверняка галантно ведет себя со всеми дамами, хоть бы они ему в прабабки годились. Наверняка.
Ковальски оделась, довольно небрежно причесалась. Попыталась было позавтракать, но кусок не лез в горло. Наскоро прибрав постель, она вышла на улицу - на сей раз даже без сумки. Её путь лежал к Цетрале Монтремартини: надо было добыть телефон мистера Уэйка - "Алан его зовут, кажется?", а по дороге заглянуть в Клуб и посоветоваться с Никки насчет гадательных рун и силы, возможно, заключавшейся в них.

Траттория "Пино Гриджио". Полдень.
Беа заказала большую чашку кофе с молоком, сдержанно улыбаясь синьору Бонмарито и присела за тот же столик, что и вчера. Девушка нервно кусала губы, пальцы сплетались и расплетались. Последний раз, когда она так нервничала, речь шла о сделке на несколько миллионов лир. А тут - любовь. Всего лишь? Или это очень, очень много? Шелк перчаток, скользя, задевал ссадины на руках. Беатриче поморщилась, вспоминая о том, как в истерике колотила мостовую переулка. Теперь остается только ждать. Придет Лукас, они спокойно поговорят, обсудят все... Вряд ли выяснение чувств сложнее игры на бирже. Однако волнение никуда не девалось, сколько бы девушка себя ни успокаивала.
С замирающим сердцем Лукас переступил порог. Одиннадцать роз цвета бутонов вишни были при нем, юный Арчер понимал, что в голове смешались и сплелись все возможные учтивые фразы, приличествующие случаю, и, если он не одолеет свое волнение, то придется с улыбкой вручить букет и смотреть на девушку с восхищением. С молчаливым восхищением.
Финансист мяла салфетку, на которой виднелся след от чашки, ожидая новую порцию кофе. Она хмурилась, пытаясь выстроить у себя в голове хоть какой-то план, по которому она поведет разговор. Разумеется, донельзя занятая своими мыслями, она не видела ничего вокруг.
Арчер-младший сделал глубокий вдох и продолжил идти к Беатриче, перебирая на ходу нужные слова, растрепывая кончиком большого пальца маленький бежевый бант на букете.
Три шага. Два... Забыл слова! Капелька пота выступила на лбу. Один...
- Ангел мой, Беатриче, как же я рад видеть тебя! Я безумно скучал по тебе.
Девушка подняла глаза.
- Лукас, я... - она заметила букет и усмехнулась, радуясь отсрочке признания. - Это свидание?
- Да, очень на то похоже.
Лукас стоял у столика, держа розы так, будто его просто минут пять назад попросили их подержать.
- Лу, я... - Беа покраснела, не в силах выдать больше ни звука и просто уставилась на цветы.
- Не восприняла всерьез?
- Красивые розы. Ты снова угадал, даже с оттенком.
- Так ты ожидала увидеть меня или нет? А желала увидеть? - засыпал вопросами юноша.
- Я ведь здесь, - уклончиво ответила мастерица. - Мне нужно кое-что сказать.
- Тогда говори, - Лукас сел за столик и положил букет рядом с вазой.
- Начнем с того, что проще сказать: я почти не пью. И напилась вчера впервые в жизни, - Беатриче осторожно, с огромной нежностью, провела пальцем по лепесткам одной из роз.
- Хорошо, я понимаю, - ответил юноша. - Это радостно слышать.
- Теперь нужно сказать главное, да? - девушка взглянула на него умоляюще. - Во сне это было куда проще!
- Да, от главного я бы не отказался, - мягко и ободряюще улыбнулся Арчер-младший.
- Я люблю тебя, - голос прозвучал на грани слышимости, к тому же, финансист отвернулась в сторону.
- Что? - переспросил Лукас.
- Я люблю тебя, - повторила она чуть громче, но все еще шепотом.
Юноша коснулся кончиками пальцев ее ладони.
- И я тебя, Беа, - ласково произнес Арчер.
Уголки губ едва заметно дернулись. И все? Так просто...

Траттория "Пино Гриджио". Полдень.
- Лу...
- Мой ангел, - тихо и ласково отозвался Лукас. - Мы будем вместе теперь.
- Насколько вместе? - тут же уточнила девушка.
- А бывают оттенки у подобного "вместе"? - в тон ответил Лукас.
- Ну, понимаешь... - она поморщилась. - Мы можем встречаться изредка, или часто, можем только гулять, или целоваться, или еще что... Это может быть только флирт, или более серьезные отношения. Мы можем скрываться ото всех и хранить все в тайне, или не делать этого, или...
- Мы можем нормально, открыто встречаться, я не вижу препятствий для этого.
- Ну да, просто я не знаю, чего ты хочешь...
- Я хочу быть с тобой. И чтобы никто не мешал.
- А мешать будут. Придется тебе пройти собеседование у моего отца, выдержать поток писем с угрозами от некоторого количества моих не слишком адекватных поклонников, слушать подколы в свой адрес и вопросы на тему того, сколько ты мне заплатил...
- Завистников найдется. Думаешь, я не прошел школу теоретико-наглядной подготовки у своего брата? У Тома что ни девушка была, то что-то подобное происходило. Беа, пойми же, таких, как мы, мастеров, в Риме пятьсот человек. Небольшая когорта, все почти свои, теория шести рукопожатий тут уже действует и на дистанции в одно, два. максимум - три. Может, посмотрим, кто в Риме может принимать решения, определяющие нашу судьбу? Еще меньше, но, исключая большую часть мастеров, включая высших чинов и прочих шишек не из Клуба, получается совсем узкий круг. Нам некого бояться.
- Хорошо! - сдалась Беатриче.
- Вот и отлично! - Лукас перегнулся через стол и мягко поцеловал девушку.
Она ответила на поцелуй, вложив в него нежность этого нового, неизведанного чувства и все свое мастерство. Поцелуй вышел долгим и ярким, до головокружения.
- Ох, теперь я думаю, что слишком редко говорил о своей любви такой очаровательной девушке, - прошептал Арчер-младший, переживая отзвуки этого великолепного поцелуя.
- Ни разу, - улыбнулась финансист.
- Я люблю тебя! - моментально заявил Лукас.
- Тише! Нас могут услышать! - со смехом одернула его девушка.
- А пусть слышат, - отмахнулся Арчер-младший. - Ты заказывала что-нибудь покушать?
- Нет, я ждала тебя. Честно говоря, я голодна ужасно! - Беа вспыхнула, как маков цвет, вспомнив обстоятельства, помешавшие ее завтраку, но моментально взяла себя в руки. - Надеюсь, сегодня нас накормят не хуже, чем вчера. И ты не сбежишь в этот раз!
- Я не сбегу, - сказал Лукас. - Кушать хочется, сил нет.
- Ну, ты и вчера сбежал только после обеда...
- Я постараюсь так наесться, чтобы быстро бегать не получалось.
- Отлично. А сейчас расскажи мне, пожалуйста, где же вы все были, как ты там очутился и почему бросил меня.
- О, это долгая история!
Арчер-младший рассказывал отрепетированный вчерашней беседой с братом Лоренцо рассказ, стараясь не упустить ни одной детали, надеясь найти понимание в мелочах, такое, какое не удалось хотя бы изобразить вечно собранному мальтийцу. Удавалось куда лучше, слушатель оказался много благодарнее, и после свидания, они вместе отправились в Клуб.

Приемная главы Клуба. 8 мая, полдень.
Густой мрак клубочками дыма выползал из-под оконных рам. Летучему, как иприт, ужасу нужен был только один человек. Прячась и скрываясь до решительного удара, хищное облако выслеживало свою цель.
Арчер-старший разбирал картотеку мастеров в своей приемной, когда в окошко постучали.
- Боже! - дернулся Томас от внезапного звука, однако, увидев зловещий мрак, сверкающий янтарными глазами, успокоился. - Тень, дружище, забирайся.
Глава открыл окно и предусмотрительно отошел подальше.
- Беда, Томас, - начал с места силуэт, просачиваясь в приемную. - Селию похитили, я не видел их.
- Из дома? - спросил сэр Арчер, вынимая револьвер из ящика стола.
- Да.
- Тогда постой здесь, - сэр Глава едва ли не бегом покинул приемную.
Как раз в это время к Клубу подъехал серебристый родстер. Покинувший автомобиль Рико был в очень неплохом расположении духа, правда не совсем понятно - благодаря или вопреки сновидениям и событиям утра. Так или иначе, Анджелини вошел в холл и чуть было не оказался снесен с ног спешашим навстречу Главой.
- Доброго дня, Томаззо. Надеюсь, не случилось ничего такого... напоминающего вчерашние приключения? - произнес путешественник, восстановив равновесие.
- Однако же, случилось. Доброго дня, Энрико, - ответил Арчер-старший. - Селия. Теперь мы ищем Селию.
- И что же известно на этот раз? - поинтересовался Рико, добавив, - Ты ведь куда-то торопился, так? Значит, есть какие-то сведения. Например, откуда начать поиски, если не ошибаюсь.
- Ее похитили из дома, он буквально в трех домах через дорогу. Тень и сам мало что знает, вероятно. Он в приемной, я думаю, что его очень сложно водить рядом с Клубом, слишком уж приметен.
- Ты расспрашивал его или сразу решил проверить место?
- Решил проверить сразу, - сказал Томас, замерев в нерешительности. - Я только что от него.
- Давай сначала узнаем хотя бы те подробности произошедшего, которые ему известны, - Рико в задумчивости потер подбородок, - можно, конечно было бы сделать это одновременно с проверкой места, но лучше не стоит. Пойдем, забросаем вопросами нашего нового потенциального мастера?
- А давай. Вряд ли мы уже пойдем по действительно горячим следам.
Тень стоял в приемной, не шевелясь. Прямо у окна, которое было по-прежнему открыто и выходило на достаточно широкую улицу.
- Тень, да как так-то, а? - взвыл Томас, закрывая ставни и задергивая шторы. - Весь Рим увидит тебя, самые отчаянные уже через полчаса присягнут на верность. Остальные подожгут резиденцию под псалмы.
- Я не виноват, Том, - заметил силуэт.
- Да, но лучше впредь избегать подобных ситуаций. По крайней мере, до тех пор, пока у тебя с Никки получится... задуманное, - вмешался в разговор Энрико, - А пока что ты мог бы более подробнее рассказать о том, что стряслось. В каком состоянии была Селия, когда ее похитили, что у нее было в руках, о чем вы с ней беседовали незадолго до случившегося, что ты успел заметить - вперед и с песней. Уж прости, что наседаю, но это очень важно.
- Да я понимаю... - протянул силуэт. - Так вот, Томас привез ее домой и поехал в Клуб, она... Селия, то есть, отправилась в лабораторию, чтобы составить формулу того опиата, который, вероятно, очень ценен для всей вашей истории. А перед этим уточнила, будут ли шрамы на руках у Крыла. Я сказал, что не будет, она попросила обратить, я не смел отказать, дело же важное.
- Ты обратил ее? - воскликнул Арчер-старший. - Снова?!
- Кто-то сумел похитить Крыло или вы потом вернули ей человеческий облик? - почти одновременно с Томасом поинтересовался Рико.
- Нет, я не возвратил ей облик. Она собралась пойти в Клуб с расшифровками и отчетами вот в том самом виде Крыла, и ее прямо у двери дома подбили. Она успела крикнуть мне адрес резиденции, вот я и пришел. Похитителей не было видно, ее тоже. А она весьма заметная, должно быть. Других таких я не видал.
- Вчера ты вполне пренебрежительно отнесся к выпущенной в тебя пуле. Что могло бы ранить или хотя бы оглушить Селию в таком облике? - продолжил задавать вопросы путешественник.
- Да, это хороший вопрос, - кивнул Тень. - Должно быть, есть способы и методики для того, чтобы работать с существами из ближней Умбры, да и не только с нами. Я не успел изучить этот вопрос, когда я смог попасть и увидеть Тени своими глазами, обратно я не вернулся до вчерашнего дня. Могу лишь сказать, что вчерашние убийцы и сегодняшние похитители владеют примерно одинаковыми способностями.
- Кстати, о вчерашнем убийстве. Никто не интересовался, не пропало ли что из сумки бедняги-почтальона? - поинтересовался Рико уже у обоих собеседников, - И если пропало, могло ли это быть как-то связано с Клубом?

Совместно с Кираэлем.
Приемная главы Клуба. 8 мая, полдень.
- Еще не успели проверить, - ответил Томас. - Во-первых, элементарно времени не было. Во-вторых, я подозреваю, что полиция уже взяла в оборот, и сама перекапывает почту как улики. Хм, я так подозреваю, что у нас есть шанс. Видите ли, иногда нам приходит больше корреспонденции, чем помещается в руках у бедного мальчика. Но это так, к слову, жизнь Селии меня интересует больше, чем смерть Стиви, requescat in pace, мой верный друг...
- Ну вот, если лирика закончилась, - встрял Тень, - у меня есть мысль. Крыло исчезает посреди улицы, так?
- Хочешь расспросить свидетелей, или я тебя неверно понял? - на всякий случай решил уточнить Энрико.
- Не думаю, что свидетели расспросятся, - заявил Тень. - Все, как один, отнесутся к вопросу неадекватно заключенному в нем смыслу.
- Можем мы с Рико, - предложил Глава.
- Да? В любом случае, спрашивать у людей, мол, не видели ли они дымчатый, загоняющий в отчаяние и ужас силуэт, который тащили, поскольку этот призрак во плоти без сознания?
Путешественник задумался - а на что еще мог намекать Тень, говоря о внезапном исчезновении? На ум приходило только опять же вчерашнее путешествие за Лукасом.
- Ты подразумевал, что Селию похитили через проход? - сделал он еще одно предположение.
- Могли через проход, да, - ответил Тень. - Но тот, с которым мы столкнулись тогда, был бы слишком громоздким. А вот будь у них, предположим, артефакт, запирающий цель в некотором пространстве Умбры, а затем с такой же легкостью вынимающий... "цель", то у них бы все получилось именно с такой легкостью. Либо они как-то иначе, более трудоемко все делали.
Рико и Томас переглянулись, а затем хором заявили:
- Тут нужна Никки.
- Оу, вот видите, какие мы все молодцы. - подытожил Тень. - А где она?
- На вилле, по всей вероятности, - ответил Арчер-старший. - Впрочем, кто бы ее знал.
- Поищем ее и расскажем про случившееся? - поинтересовался путешественник, и тут же сам ответил - Нет. Лучше поискать, привести сюда, а потом уже говорить. Если она на вилле. Я не знаю, кому еще пока что стоит говорить о... происшествии.
- Вот именно, - кивнул Томас. - Я, наверное, просто позвоню. Не стоит забывать о таком приятном изобретении, как телефон.
Сэр Глава набрал домашний номер и принялся ждать ответа.
В это время Тень переместился поближе к Энрико и спросил:
- Знаешь, я помню, что чувствовал в тебе кусочек сил Сферы, теперь - нет. И я знаю, что дело не в особенностях местного измерения. Поделишься случившимся?
- Мне помогли избавиться от остаточной энергии. Одна весьма приятная и обворожительная особа из того поезда, которым мы вернулись обратно, - сказал Анджелини.
- А зачем ты ей отдал? - не унимался силуэт. - Ты в курсе того, что можно делать при наличии такой энергии?
- То есть я был жестоко обманут и подключение к энергии Сферы не давало зависимости сродни наркотической, стремления снова и снова попасть к какому-либо источнику этой самой силы? - вопросом на вопрос ответил Рико, - потому что будь это правдой, я бы предпочел избавиться от подобного удовольствия вне зависимости от того, какие возможности в нем таились.
- Давало, дает и, будем реалистами, продолжает давать, - ответил Тень. - А что, разве это настолько плохо?
- Само по себе это, может быть, и не так ужасно. Но вот если учесть, что этот самый источник находится под контролем определенных личностей, и каждый раз придется идти к ним на поклон... - тут путешественник поежился, - находиться в зависимости от их планов и капризов. Нет, я бы сильно этого не хотел.
- Так говоришь, будто только они и умеют... Ничего страшного, верну себе человеческий облик, научу тебя всяким штукам и фокусам. Будет познавательно, - пообещал Тень.
- Если получится что-то вбить в мою голову - это уже будет весьма интересно и познавательно, - улыбнулся Энрико, - но пока рано загадывать, верно?
- Верно, само собой.
- Никки вроде бы едет к нам, в резиденцию, - Томас положил трубку. - Неплохо бы либо дожидаться, либо сходить минут на пять к месту.
- Давайте сходим, - пожал плечами Анджелини, - это вряд ли даст что-то сильно стоящее, но почему бы и нет? Полагаю, мы вдвоем?
- Конечно, попробуйте найти, - развел руками Тень. - Я дождусь здесь.

(совместно с Кираэлем, Джином и Элис)

Резиденция Клуба. 8 мая, полдень.
Стоило лишь Томасу и Энрико покинуть приемную, оставив внутри тень мага дежурить, стараясь не показываться никому на глаза, как они встретились лицом к лицу с Армандо Гаттони, который как раз приехал, временно отложив свои волнения и переживания, дабы обсудить свои размышления по поводу вчерашней истории в целом и диалога с Ковальски - в частности.
- Меня терзают смутные сомнения насчет повторения ситуации, - произнес Рико, намекая на свое недавнее столкновение с Томом, произошедшее как раз тоже в холле, - но вы, синьор, исключительно вовремя. Пойдемте с нами. Томаззо, ты расскажешь ему о неприятностях или это лучше сделать мне? - последний вопрос был, естественно, адресован уже Главе Клуба.
- О каких еще неприятностях? - стрелок перевел взгляд с одного собеседника на другого, а затем - обратно. - Что еще случилось? - спросил он с нажимом на предпоследнее слово.
- Селию похитили, - мрачно ответил Томас.
Вошедшие незадолго до этого Лукас и Беатриче заметили собравшихся.
- Всем доброго дня, - поприветствовал их Арчер-младший.
- Селию похитили, братец.
- У нас всегда что-нибудь случается. Судя по тому, что вы до сих пор здесь, нечто необычное по самой форме происшествия, верно? - уточнил Лукас.
- Исчезла посреди улицы, если верить нашему новому знакомцу, - ответил путешественник, - так что, да, тут определенно попахивает чем-то паранормальным.
- Только не говорите, что мы опять имеем дело с этой потусторонней... - Армандо запнулся, подбирая наиболее подходящее слово, и не найдя такового, выругался.
- А в Клубе такое происходит каждый день, да? - испуганно спросила Беа, выглядывая из-за спины Лукаса.
- Раньше такого не бывало, - с волнением ответил Лукас.
- В общем, - заключил сэр Глава, - эта мистика мало кому может понравиться... Ну, вспомнишь солнышко - вот и лучик.
Благополучно добравшуюся Никки посвятили в курс дела.
- Итак, что скажешь? - поинтересовался Рико у будущего мастера мистификации, - полагаю, в этом вопросе ты разбираешься явно больше всех нас вместе взятых.
- Ага, каждый день такое, - буркнула Никки. - Но вообще, Тень неплохую систему описал.

с Мастером
Случайно попавшаяся аптека. 9 часов 30 минут.
В час, когда эксплуатируемые уже трудились не покладая рук, а эксплуататоры только просыпались, черный Паккард с парой авантюристов на борту мчал по улицам Рима, обгоняя трамваи и сонные автомобили. Кроны зеленеющих деревьев украшали россыпи светлых цветков и просачивающееся сквозь листву солнце.
Кристиан раздраженно опустил козырек над водительской половиной приборной панели и включил радио. Сквозь шумы пробилось хриплое "Э-э, лив ми-и-иэ, уа'н фин бифо ви парррт", сопровождаемое импровизацями духовых и струнных.
Мастер покера выключил радио, процедив сквозь зубы мнение, и приличная девушка явно не стала бы переспрашивать, что именно он там считает. Лаура не считала себя приличной девушкой, но и переспрашивать не стала - зачем, если она была полностью солидарна?
- Ты помнишь, куда нужно заехать? - девушка нервно барабанила пальцами по сиденью рядом с собой. На нем сидел Кристиан, и некоторые постукивания весьма зажигали его юный пыл. Впрочем, мастер покера во время старта карьеры первым делом научился держать эмоции при себе, выразив свое мнение лишь одним взглядом в сторону напарницы.
- Само собой, помню, - молодой мужчина свернул на более узкую улицу. - Нам нужно проехаться по хорошим магазинам и подобрать тебе самый вкусный наряд, чтобы наш план сработал.
- Ничерта ты не помнишь. Еще в аптеку нужно. А если из-за твоего вкусного меня кто-то захочет сожрать, до камер я так и не доберусь, будешь развлекаться один... А я - нет, - она коротко хмыкнула.
- Знаешь, аптека - это серьезная такая ошибка. Я и правда посмел забыть. Кстати, нам там нужно купить не только то, что ты задумала. Ладно, опционально. И не смей говорить про то, как и в каком составе я буду развлекаться. Серьезно, нас там будет не меньше семи серьезных мужчин. Вон, вижу. Тебе какая-то конкретная аптека нужна?
- Нет, любая. Ты со мной? Или поделишься, что тебе прихватить? Впрочем, если компания семи серьезных мужчин привлекает тебя больше, я сама догадаюсь. Вот только, пожалуйста, давай без приказного тона, м?
Кристиан хохотнул, слушая начавшиеся нотации уже на обочине дороги.
- Хорошо, договорились! Лаура, солнышко, не соизволишь ли ты помочь мне и купить... А, ладно, я с тобой.
Шатен заглушил двигатель и выбрался из машины. Галантностью, судя по тому, что он терпеливо дожидался девушку на тротуаре, он не страдал.
Инженер несколько секунд задумчиво изучала дверцу, гадая, открыть ее так, как задумал производитель, или так, как это можно сделать в других... экстренных ситуациях. Остановилась все же на первом варианте. Хотя бы потому, что ей в этой машине еще ехать. И желательно при этом не светить всем прохожим своим новым одеянием. Это при условии, что ее не убьют на месте.
- Что, сам до аптеки дойти не можешь? - улыбнулась она, глядя на замершую фигуру. - Ну давай, провожу, если стесняешься.
- Да, мне нужен эскорт и группа поддержки в одном лице, - уверенно заявил Кристиан, заходя внутрь.
Тысячи медикаментов создавали неповторимый успокаивающий запах, исцеляющий с первых секунд пребывания. Молодой мужчина пропустил Лауру вперед, к окошку, где за весами скучал тощий высокий аптекарь, родившийся не позже того времени, когда аптеку оборудовали в этом пропитанном исцелением воздухе.
- Привет, - Лаура жизнерадостно улыбнулась продавцу, будто и не ворчала только что. - Поможешь мне подобрать кое-что?
Фармацевт поднял источающий едва ли не наркотическое спокойствие взгляд на девушку и ответил:
- Разумеется, синьорина. Что бы вы желали в этот милый час?
- Что-нибудь... м-м, успокаивающее. Синьорина очень плохо спит. За окном постоянные крики и шум машин, я уже устала.
- Тогда, наверное, грандаксин? Особой сонливости не дает, зато спокойствие, как у индейца, - заметил аптекарь. - А дальше вы просто принимаете ванну, зажигаете ароматические свечи, расслабляетесь естественным путем - и здоровый, действительно здоровый сон обеспечен.
Заслышав про ванну со свечами, Кристиан тихо хмыкнул, полуотвернувшись от кассового окошка.
- Боюсь, у меня нет времени на ванну. Напряженный график, сами понимаете. Хочется просто лечь и выключиться, чтобы не слышать этого всего, - она неопределенно махнула рукой. Почему-то - в сторону Кристиана.
- А-а, - с явными признаками просветления мысли отозвался фармацевт. - Если у вас есть рецепт, то я вам отпущу димедрол.

(+ lana_estel)
Случайно попавшаяся аптека. 9 часов 30 минут.
- Только не говорите мне, - со все усиливающимся волнением заговорила покупательница, наклоняясь ближе к окошку и делая большие глаза: - что придется несколько часов сидеть в очереди к врачу, в этой огромной, разговаривающей, возмущающейся, кашляющей, хрипящей, спорящей толпе?! Я с ума сойду! Неужели спокойный сон того стоит?
- А вы тоже не любите, когда собирается много людей в тесном и душном помещении? - промолвил аптекарь. - И неабы каком, а там сидят старухи, у которых хронические болезни, с которыми все ясно, но они от одиночества стремятся к терапевту за объяснением каждого чиха? И чтобы непременно соблюдалась очередь, и чтобы каждому прибывшему учинять допрос с живым сочувствием, интересуясь тем, насколько хорошо он переносит ту или иную пищу???
- И про здоровье всех родственников до седьмого колена, ага. Это дурдом какой-то. Как можно ставить диагноз обычной простуды сорок минут?! Да я за пять минут в холле успела узнать всю историю болезни. Зачем мне дальнейшие полтора часа выслушивать жалобы - ума не приложу. И мне очень, очень, понимаете, не хочется повторно проходить этот ад ради одной бумажки. За "мне просто за рецептом" там готовы четвертовать.
- Но смотрите, это все только между нами, - фармацевт, отлучившись на полминуты, вернулся с унцией димедрола. - Только, пожалуйста, соблюдайте дозировку. Нужно совсем немного за раз.
Кристиан молча неистовствовал, глядя на разворачивающуюся сцену.
- С вас пять лир и двадцать три чентезимо, - подсчитал аптекарь. - Если это слишком много, я учту вас, как пенсионерку, и сделаю скидочку...
Лаура заливисто рассмеялась:
- Что ты, милок, какое там - пенсионерку, я в свои се-е-мьдесят два еще ой как молода, - нарочно скрипучим голосом прошамкала она, развязывая кошелек. И, уже нормальным добавила, выкладывая на прилавок шесть лир: - Спасибо, ты и так уступил... бабушке, - она не выдержала и фыркнула.
- Как скажете, - аптекарь отсчитал горсть медных монет на семьдесят семь чентезимо. - Ваша сдача, синьорина. Приятного сна.
Девушка сгребла медяки, подмигнула Кристиану и отошла от прилавка, пытаясь занять его место:
- Твой черед.
- Синьор, - начал Кристиан без обиняков, - мне, пожалуйста, презервативы, вазелин и корвалол.
- Одна лира пятнадцать чентезимо, - посеревшим голосом ответствовал фармацевт, упаковывая требуемое.
- У меня только десять из самых мелких, - шатен покрутил серебряной монеткой.
- Тогда держите бесплатно. Фирма не заинтересована в размножении таких клиентов.
- Такие клиенты не размножаются, - Лаура вопросительно приподняла одну бровь, но более никак не откомментировала произошедшее.
- Спасибо, премного благодарен, - мастер покера забрал покупки и вместе с напарницей покинул аптеку.
- Кажется, - заметил Кристиан уже на улице, - что у нас появились взаимные секреты.
- Да-а, начиная с момента "а давай ограбим казино". Но я теперь начинаю думать, что в сказке про семерых гномов и красавицу о чем-то недоговаривают. Поехали?
- Спасибо на добром слове, - отозвался Кристиан, заводя машину. - Ты мне тоже нравишься.
Паккард отбыл дальше, в направлении магазина дамских туалетов. Молодой мужчина предпринял попытку послушать музыку, но Сатчмо был непобедим, захватывая волну за волной.

с Мастером
Магазин "Платья от Алессандро". 10 часов утра.
Автомобиль припарковался у входа в магазин дамских туалетов, которым заведовал известный Кристиану мастер кройки и шитья. Строго говоря, истинная специализация синьора Алессандро Пацци была иной, однако мастер покера не старался сосредоточиться на деталях. Как бы то ни было, но пара авантюристов вышла из машины именно здесь.
- Прошу, Лаура, займи все его внимание, - мимоходом заметил Кристиан, проходя вместе с девушкой внутрь.
- Эй! Я надеялась на твою помо... Здравствуйте! - приветствие прозвучало почти отчаянно. Сновавший между стеллажами и вешалками стройный владелец магазина замер, слегка ошарашенный внезапным появлением клиентов.
- О-ля-ля! Доброго утречка, синьор... Как я могу вас называть, прелестник?
- Ла-у-ра... - одними губами пролепетал Кристиан.
Девушка переводила недоуменный взгляд с одного на другого, но под конец, заметив жалобное выражение на лице у спутника, в голос расхохоталась. Осознав, что это никого из присутствующих ничуть не смутило, девушка прокашлялась, быстро приблизилась к владельцу магазина и решительно тронула его за плечо:
- Прошу прощения, но потенциальный покупатель - я. Синьор, не изволите ли почтить меня своим вниманием? Мне нужна помощь.
- Да, разумеется! - оживился модельер. - Синьорина желает новый костюм для учебы?
- В каком-то смысле, - задумчиво протянула девушка, наблюдая за тем, как воспользуется ситуацией спутник. Кристиан, заметив то, что внимание с него переключилось, сделал шаг за спину Лауре.
- Я бы хотела научиться выглядеть более... женственно.
- Хм, более женственно, - синьор Пацци едва коснулся предплечья покупательницы. - Что ж, может быть, лучше отказаться от костюмов и выбрать платье. И не одно, я так думаю, а для разных случаев. Надеюсь, у вас достаточно времени? Путь к женственности неблизкий.
- Пока хватит одного. У меня один конкретный случай на сегодняшний вечер запланирован. Что посоветуете?
- Что бы я посоветовал на неизвестный случай? Свадьба, похороны, первое свидание?
- Казино, - Лаура передернула плечами. Ощущение того, что кто-то все еще буравит взглядом спину, раздражало.
- Прелестно! Значит, вы хотите, чтобы мужчины были не в состоянии считать карты, заглядываясь на вашу изящную фигуру? Это мы сможем устроить. Раздевайтесь, синьорина.
Кристиан воодушевленно присвистнул.
- А что, такой профессионал, как вы, не в состоянии оценить фигуру и размеры под одеждой? - Лаура недобро сощурилась и показала Крису за спиной кулак.
- О, синьорина однажды прочитала по диагонали дамский журнал и желает видеть все согласно впечатлениям? - изогнул бровь синьор Пацци. - Раздевайтесь, давайте не будем терять ни времени, ни сил на препирательства! Тем более, что ваш нынешний наряд несколько... мешковат.
- Человек дело говорит, - раздалось из-за спины.
- Ладно, где здесь примерочная?
- Вон там, в комнате за веревочной шторой. Не беспокойтесь, пока вы меняете наряды, я займу вашего кавалера, чтобы он не совершал ничего, о чем пришлось бы жалеть.
Мстительно ухмыльнувшись, Лаура проследовала в указанном направлении, обернувшись уже у шторки и наблюдая за тем, что происходит у нее за спиной:
- Только оставьте его... целым.
- Разумеется, синьорина! - усмехнулся Алессандро, отводя Кристиана в угол, где, вероятно как раз для молодых людей, сопровождавших своих дам, были поставленны кресла, а на столике лежала целая россыпь журналов на любой вкус. Через пару минут модельер вернулся к шторке:
- Вы разделись, прелестница?
- Ага. Только учти, ты потом обязан будешь на мне жениться, - мрачно буркнуло из-за шторки, привычно переходя на панибратское "ты".
- Вам не понравится такой исход, - модельер заглянул внутрь. - Ага, а ведь все-таки было, что прятать...

(+ lana_estel)
Магазин "Платья от Алессандро". 10 часов утра.
- Вот как будто каждый день на такое не смотришь, - Лаура вызывающе уперла руки в бока, - принеси уже, что-нибудь. В этом, - она коротко кивнула вниз, указывая, очевидно, на достаточно миниатюрный, из-за предпочтения брюкам и рубашкам комплект раздельного белья в черном цвете, - холодно.
Кружева и прочих украшений на белье не наблюдалось, оно явно выполняло сугубо практичные функции по удержанию средних размеров груди от посторонних взглядов. Других, требующих сокрытия излишеств, с первого беглого взгляда не наблюдалось.
- Ну, как? - шепотом полюбопытствовал Кристиан у выискивающего подходящий наряд Алессандро.
- Ты все равно красивее, - беспечно отозвался модельер, возвращаясь в примерочную с платьем.
- Итак, раз уж тут слишком холодно, поскорее одевайся.
Синьор Пацци протянул девушке ярко-алое платье до пола с вырезом, обнажающим даже пупок, и открытой спиной.
- Если хоть кто-нибудь продолжит считать карты, то вернись и отрежь мне руки.
- У меня есть другое предложение по отрезанию, - Лаура разглядывала принесенный, как ей казалось, мизерный кусочек ткани с таким видом, будто ей предложили закусить дохлой крысой, и сейчас с энтузиазмом расхваливают её вкусовые свойства. - На чем, кроме честного слова швеи, ЭТО хотя бы держится? - прикасаться к "крысе" девушка не решалась, как будто боялась, что зверек оживет и обречет ее на пожизненное ношение этого инструмента пыток.
- Во-первых, на бретельке, проходящей за шеей, - начал синьор Пацци. - Во-вторых, я бы настоятельно попросил присомтреться к платью еще раз. Авторский фасон, как всегда, а стоит лишь примерить - и вы будете чувствовать себя желанной, но не за счет пересеченной грани дозволенного. Алый атлас высокого качества приятен коже и ложится удобно, не раздражая и ощущаясь покровом, дарованным самой природой. Изящный покрой этого платья продемонстрирует всю красоту вашего тела, при этом не нарушая ни единой границы приличий и будоража фантазию любого увидевшего вас мужчины. Пожалуй, самый вызывающий элемент - это полочки, но даже они прикрывают грудь, позволяя показать, не демонстрируя. И только представьте, как можно добавить игривого вечернего настроения пластичностью движения. Стоит вам позволить себе расслабленно потянуться - и ткань заструится, играя переливами цвета и приковывая к вам все взгляды.
- Мда? Атлас? Серьезно? Он же скользкий и холодный. Знаю я вас, вы и пижаму продадите как эксклюзив, давай сюда, посмотрим, что там может не раздражать, - девушка отобрала платье и решительно задернула занавеску.
- Синьор, ни шагу ближе, - укорял модельер, стоявший по ту сторону занавески, - иначе я вас накажу...
Судя по наступившему затишью, угроза подействовала.
На удивление, подобранное на глаз платье село, будто пошитое специально под Лауру. Девушка только параноидально пыталась подтянуть левую и правую сторону ближе друг к другу и несколько сутулилась.
- Знаете, - она нервно передернула плечами, оправляя талию и приглаживая ткань, - теплее не стало. Мне наверх бы еще чего, а то не доеду.
- Возможно, под вечер и правда будет прохладно, - протянул синьор Пацци. - Думаю, что пелерина лишней не будет.
Из недр стеллажей синьор извлек короткую накидку белого меха и передал Лауре.
- Так будет куда удобнее, синьорина.
- Спасибо, - девушка натянула накидку как спасательный круг. - Ну. Что скажете?
- Белиссимо! - воскликнул синьор Пацци. - Все в идеальных пропорциях, цвета и фактура так подчеркивают настроение нужного образа, что можете не сомневаться в своем успехе!
На секунду заглянувший Кристиан довольно кивнул.
- Это блеск, я смотрю только пять секунд, а уже все. Мы порвем их кошельки и растопчем их сердца.
Лаура наклонила голову, прищурилась, чуть повернулась, пытаясь рассмотреть себя в зеркало, а потом кивнула синьору Пации:
- Хорошо, уговорили, он рассчитается, - и решительным, насколько позволял подол, шагом направилась к выходу. Последним, что она услышала, был вопрос: "Так как же мы рассчитаемся, прелестник?"
Через пару минут к стоявшей на улице Лауре вернулся мастер покера.
- Что ж, приятно видеть рядом такую красотку! - одобрил Кристиан новый наряд и сложил на заднее сиденье оставленную в магазине прежнюю одежду. - Сколько тебе нужно времени на то, чтобы освоиться и провести подготовку в казино?
- Такое красивое платье, ты хотел сказать? - Лаура с сомнением переводила взгляд с подола на ступеньку авто. - Не меньше получаса, я думаю.
- Тогда у нас есть время, чтобы отправить тебя, куда захочешь. Чувствуешь себя уверенно, надеюсь?
- О, да, горы свернуть готова вот этими каблучками. Едем?
- Тогда отвезу домой, вечером заберу. Часов примерно в девять-десять, набирайся сил, поспи еще чуть-чуть, нам нужны силы и непрошибаемая уверенность в силах.
- Поспи, ага, - Лаура уже мысленно предвкушала предстоящие мучения, - спасибо... Ручку не подашь?
- Охотно, и даже дверцу приоткрою, - Кристиан помог девушке устроиться в машине, и уже через полминуты Паккард направился в сторону дома синьорины Риччи.

(совместно с Пиромантом, Элис, Кираэлем и Джином)

Резиденция Клуба. 8 мая, полдень.

- Я, конечно, понимаю, что ты тут совершенно не причем, - Гаттони глянул на Никки сверху вниз, - но, учитывая то, что Лия более чем наглядно продемонстрировала свою, пусть и и специфическую заботу о тебе, ты могла бы и позаинтересованней включиться в ситуацию.
- Армандо, ты что, считаешь, если я взяла и оказалась единственной здесь, кто поверил в эти растреклятые и тупые сказочки о волшебниках и далеких мирах, то я теперь эксперт в умении выслеживать через ближнюю Умбру? Может быть, тебе сейчас наколдовать единорога со станковым теслапулеметом? Тогда ты отвяжешься от меня? Такую заинтересованность мне показать? А может, ты лучше возьмешь свое ружье и застрелишь похитителей?
- Я бы и взял, да только стрелять не в кого, - отозвался тот, после чего, зажмурившись, потер лоб ладонью и опустился на корточки перед девушкой, чтобы сгладить разницу в росте, а вместе с ней - и возможное излишнее напряжение. - Извини, Никки. Я совершенно не хотел на тебя срываться, особенно учитывая то, что все-таки ты действительно понимаешь происходящее лучше других. Просто после всех этих событий я волнуюсь за сестру. Вот вспомни, каково тебе было, когда твои карты показали то, что показали, там, в "Маятнике"? Постарайся понять, прошу.
- Да понимаю я, - уже спокойнее отозвалась юная мисс. - Пора, наверное, идти к месту похищения, пооглядывать, прочитать.
Взгляд мисс Арчер упал на черный шелковый мешочек, располагавшийся на поясе.
- Я теперь им верю куда больше, чем раньше. Хотя, казалось бы, не стоило и вовсе.
Увидев вчерашнюю команду в сборе, Ковальски было обрадовалась и радостно улыбнулась, однако как только она подошла поближе, то поняла: что-то пошло не так.
- Что стряслось? - с места в карьер, пренебрегая формальностями типа "Доброе утро, синьоры и синьорины! Почему это у вас такие кислые лица?", спросила Екатерина.
- Селию похитили, - повторил Томас со всей безысходностью в голосе.
- Ваши злобные поклонницы? - вырвалось у Ковальски.
- Нет, явно кто-то другой, - вернулся в разговор Энрико, - разве что среди этих поклонниц была хоть одна, хорошо знакомая с паранормальными явлениями. Той же Умброй, например.
- Или способная заплатить тому, кто знаком. И вообще, у вас наверняка и без того достаточно много могущественных врагов, синьор! Вы не думали о ком-то из них?
- У меня появилось столько... Враги - вряд ли, но порядочно соперников теперь. Мог кто угодно. И, наверное, если к операции по спасению никто не присоединится, то нам пора идти.
- Давайте уже наконец пойдем хоть что-то делать? - процедил сквозь зубы Гаттони-младший. - Иначе я могу снова неоправданно на кого-нибудь сорваться.
- Прошу вас, синьор Гаттони, успокойтесь, - финансист уже тянула Лукаса к выходу из резиденции, надеясь, что остальные последуют за ними; что, собственно, они и сделали.

Селия Гаттони. Где-то в заключении.
Тьма возвращала свои очертания слишком медленно. Селия кричала, пыталась выровнять свое положение или хотя бы определить, где она. Все, что оставалось для ориентира - металлические оковы на запястьях и щиколотках.
- Нет! - взвыла алхимик, - Что происходит?! Выпустите меня! - она умолкла, обдумывая свое положение. - За что, черт подери?! - чувствуя свое все еще не слишком стабильное состояние, она попыталась попросту просочиться сквозь оковы. Но, тщетно.
Спустя целую вечность времени, ее глубочайшее одиночество решил разделить тюремщик в черной форме, лицо которого облачала выбеленная фарфоровая маска с подведенными кармином губами.
- Кто вы? - губы Лии, напротив, побелели.
- Вероятно, твой знакомый, - ответствовал тюремщик, блеснув в темноте алыми глазами.
- Сними маску! - потребовала девушка, продолжая попытки вырваться из оков.
- Это невозможно, к моему великом сожалению, - отвечал незнакомец. - Придется довольствоваться тем, что есть.
- Где я и зачем? - Селия в последний раз лязгнула кандалами и замерла.
- Ты у нас в одном хорошо спрятанном месте, - ответил тюремщик. - Не беспокойся, твои близкие выполнят условия, сразу все закончится.
- Какие условия?! - пленница снова задергалась, наполнив камеру звоном цепей. - Я дам вам все, что захотите!
- Не ты в силах дать то, что хотим мы, а может быть так, что и близкие не в силах твои требуемое дать нам, - бросил через плечо незнакомец, удаляясь из камеры.
Тьма. Бесконечная. Вновь.
- Нет! - Лия разрыдалась от безысходности. Почему все это происходит?! Зачем она кому-то?! Неужели все дело в том, что она нарушила свой собственный запрет на связи с Орденами? Или это оттого, что теперь она - невеста Главы? Страх застилал глаза не хуже слез. Да и что можно увидеть в этом кромешном мраке?! Еще утром она была счастливейшей из всех, а теперь висит на стене, скованная по рукам и ногам, зависящая от чужих действий. Кого похитители считают близкими? Какую из двух семей? Чего они потребуют? Будут ли условия выполнены? Что станет с ней, если нет? И кто, в конце концов, ее похитил?! Ответов не было. Были только вопросы, темнота и беспомощность.

Селия Гаттони. Где-то в заключении.
В камеру спустился все тот же тюремщик в фарфоровой маске. В одной руке он держал фонарь, в другой - тарелку с ложкой.
- Немного еды, синьорина, - незнакомец поставил фонарь на землю. - Вы слышите меня?
- Да, - прошипела девушка, поднимая на него взгляд прозрачно-бесцветных глаз. Тени, окутывающие ее, зловеще заметались и потянулись к мужчине. Тот слегка повел рукой, и зловещая дымка обернулась вспять, возвращаясь к хозяйке.
- Насколько я помню, вам не нужно питаться, - тюремщик присел с тарелкой у стены. - Если не возражаете, я поем здесь. Знаете, выбирать между соблюдением аскезы и Дня рождения нужно уметь, это навык, это невыносимо филигранная балансировка... лучше не попадаться на глаза.
- Нашел приятное общество?! - Лия снова зазвенела цепями, дергаясь. - Выпусти меня! Я смогу заплатить, сколько нужно?
- Заплатить? - переспросил тюремщик, чуть приподняв маску так, чтобы приоткрыть рот. - Нет, боюсь, это лишнее.
- Почему я?! - взвыла алхимик.
- А вот получилось так, - заметил собеседник, лакомясь праздничным блюдом, в темноте похожим, должно быть, на ризотто.
- Ты ничего не объяснишь? Совсем? Мне остается только висеть здесь и ждать неизвестно чего? - Селия заметно сникла.
- Я всего лишь знаю то, что вы здесь для того, чтобы замотивировать близких людей на какое-то действие. Там все серьезно, в курсе дела находятся только причастные прямо к делу. Я тут должен приглядывать за вами, развлекать беседой и не поддаваться на провокации.
- Послушайте, синьор. Я сделаю все, только не трогайте моих близких. Не нужно, умоляю, - голос сошел на свистящий шепот. - Не нужно пользоваться их хорошим отношением ко мне.
- Вы так говорите, будто я сейчас доем, пойду отнесу посуду, а по пути загляну к начальству, скажу "Знаете, наша пленница не в восторге. Может, ну, эту затею?", меня похлопают по плечу и скажут, что, в принципе, задумка всегда казалась чем-то лишним, попросят договориться с вами насчет того, чтобы вы не держали зла, поехали домой, попили чаю, мы бы вам пирожных к нему дали, чисто вину загладить. Так это себе представляете?!
- О, было бы просто великолепно, - холодно отозвалась девушка, успокоившись. - Еще к пирожным бутылочку вина приложить не забудьте.
- Я попробую, - пожал плечами тюремщик, поправляя маску. - В любом случае, висите и не отчаивайтесь, пожалуйста.
- С Днем Рождения, - химик фыркнула. - Надеюсь, я - не ваш подарок?
- Я, - человек в маске запнулся, подбирая выражения, - солидарен с вами в ваших надеждах. Мне всегда нравился иной типаж.
С этими словами он удалился.
И снова никаких ответов. Это раздражает! Как и невозможность действовать. Как и невозмутимость белой маски, за которой прячется тюремщик. В голове мелькали мысли о Клубе, о Томасе, о брате. Что если больше она не увидит их? По щеке потекла слеза, однако замерзла, не достигнув даже подбородка. Оказывается, Крылья Умбры тоже могут плакать. Не самое приятное открытие. Но если уж они заставляют ее так мучиться, то и сами получат! По камере прокатился шелест смеха девушки-тени.

Селия Гаттони. Где-то в заключении.
Спустя некоторое, не очень долгое, время вернулся тюремщик.
- Все тихо, делать нечего. А у тебя комфортно и темно.
- Да, а еще ты должен развлекать меня беседой, - отозвалась пленница. - Как там идут дела с моим вызволением? Ах, да, ты вряд ли это знаешь, ты ведь всего лишь пешка, - раздался тихий смех. - И как же мне называть тебя? - тени всколыхнулись, рисуя на стеная причудливые узоры.
- А как понравится, так и называй. Я не страдаю от внешних оценок.
- Если бы мне только узнать, отчего же ты страдаешь! - алхимик снова заглянула ему в глаза. - Но все же ты - меньшее из зол. Всего лишь тот, кто выполняет приказы...
- Именно. Я так думаю, никто не умрет, пока ты здесь отдыхаешь.
Девушка заметно дернулась.
- Что ты имеешь в виду?
- Что никто не умрет. Это же хорошая новость?
- Более чем, - Лия выдохнула облачко ледяного воздуха. - Совсем никто?
- А так нужно, чтобы кто-то? Кровожадная вы, синьорина.
- Вовсе нет!
- Не кровожадная, но надо?
- Да нет же! Не нужно никому умирать, особенно... - она осеклась и умолкла.
- Особенно вашему Королю? Если так, то согласен. Правда, не понимаю, если никому умирать не нужно, откуда вообще возник спор? Вы склонны к схоластике?
- Нет. Мне просто страшно, синьор тюремщик. Очень страшно.
- Да, но все будет хорошо, в итоге. Вряд ли это может так пугать.
- Все ли? Вы похитили меня, чтобы выдвинуть свои требования. Которые, вероятно, не слишком выгодны, а то и противоречат принципам того человека, которому вы их предъявите. Это не хорошо, - Селия провела по покрытым инеем губам узким, сухим языком. - Скажите хоть, кто тот несчастный, кто вынужден меня спасать?
- Ну, иногда слышал фразы "мальчик поймет", "мальчик сделает". Если учесть почтенные лета нашего синьора, "мальчику" не больше пятидесяти. У вас есть на примете подходящий описанию спаситель?
- Из самых близких - двое, - девушка вздохнула. Хотя на деле она с трудом сдерживала ликование - удалось узнать хоть что-то: почтенный возраст "их синьора".
- Что ж, возможно, один поймет, другой сделает. Я не слишком разбираюсь в том, что они затеяли.
- Думаю, мой Король, как ты его назвал, будет достаточно благоразумен, чтобы отказаться выполнять то, что может повредить ему, Клубу или семье, - а после произнесла куда тише. - Надеюсь...
- Или не будет. Или это не к нему. Хотите, скажу, какая сейчас погода?
- Если это - самое интересное, что вы можете сказать, - алхимик опустила голову и безвольно повисла. Даже ее тени притихли, плотно облепив тело хозяйки.
- Солнечно, - тюремщик ответил не самым красноречивым образом.
Девушка абсолютно никак не отреагировала, сохраняя расслабленную неподвижность.
- Ты ведь слышишь меня? - уточнил тюремщик.
Ноль реакции.
- Можно и поспать, почему нет, - меланхолично заметил человек в маске. - Вот ведь устроилась, висит себе... Меня бы кто похитил, я бы тоже вволю отоспался.

Селия Гаттони. Где-то в заключении.
Тюремщик посидел еще немного, глядя на Селию.
- Что, я совсем плохая актриса? - химик подняла голову и грустно взглянула на мужчину. - А я старалась...
- Что старалась? - ровным голосом полюбопытствовал тюремщик.
- Напугать, например. Хоть бы со стенки сняли. Но тебя, похоже, не пугает даже мой облик, - удивленно заметила она. - Что, уже приходилось иметь дело с тенями?
- Да нет, просто гляжу на тебя и понимаю, что такую синьорину просто так нельзя заставить страдать голодом, бессоницей, болезнью. Есть преимущество в такой форме.
- Поэтому ее и приняла, - Лия хмыкнула. - Вовремя, как оказалось. Но, кстати, конечности затекли. Может, все-таки можно меня... перековать?
- Нет, нельзя. У меня нет ничего нужного для такой задачи.
- А у твоего Ордена?
- Предпочитаю не задумываться об этом.
- Это так сложно - снять с меня кандалы и устроить поудобнее?
- Наверное, в обычной ситуации было бы несложно, - предположил тюремщик. - Но сейчас мне что-то боязно.
Селия снова опустила голову, скрыв лицо, чтобы тюремщик не увидел, как напряженно она пытается вспомнить имя.
- Неужели синьор Моретти не может никого прислать для этой задачи? - наконец спросила она, не выдавая своего ликования. В этом образе лгать оказалось куда проще.
- Кто такой синьор Моретти? - осторожно уточнил человек в маске.
- Ох. А "вашего синьора" разве не так зовут?
- Хм, нет, не так. Было бы странно. Он мог сменить имя, если бы захотел, но мы бы были в курсе.
- Значит, ты не лазарит? - огорченно переспросила девушка. Великолепный план, блестящая догадка - но все неверно.
- А очень похож? - замер тюремщик. - Было бы печально, если да.
- Я в вас всех не разбираюсь, - пробурчала химик. "Или все же лазарит, ни черта не ясно" - подумалось ей.
- Мало кто действительно разбирается, - пожал плечами собеседник. - Все-таки, предмет не из пр... Приветствую.
В камеру вошли две фигуры. Темные мантии, оттенок впотьмах не разобрать, лица под капюшонами.
- Теперь и правда все в порядке, - ответил на приветствие один из вошедших.
- Доброго... Дня? - Лия снова приняла самый устрашающий вид и принялась сверкать глазами из теней, которые заклубились вокруг ее субтильной фигурки. - Рада, что решили навестить меня, господа.
- Взаимно, - человек повернулся к ней. - Попейте кофе, успокойтесь и постарайтесь ни о чем не думать.
- Кофе?! В цепях, вися на стенке, да?! - мастерица яростно шипела. - Да что вам нужно, давайте уже свои требования, я хочу на свободу, к... - она умолкла.
- Да идите на свободу, что вы тут забыли?
Один из вошедших поднял ладонь, украшенную (точнее, оснащенную) массивным перстнем. Последнее, что смогла заметить Селия - греческий орнамент на оправе у темно-синего камня.
Вспышка, слабость, небытие.

Совместно с Кираэлем, Шелли, Элис и Piromant'ом.
Дом Селии Гаттони. 8 мая, половина первого.
Ничто, на первый взгляд, на наводило на мысль о произошедшем здесь, совсем недавно, похищении. Перед небольшим синим домиком похищенной мастера алхимии столпилась стихийно собравшаяся следственная группа мастеров.
- И что полагается делать? - нарушила глубокомысленное молчание Никки.
- Искать. Следы, зацепки - если таковые тут есть. Или имеются другие варианты? - ответил Рико, подходя к крыльцу, - Томаззо, наш друг сказал, что Селия исчезла как раз отсюда, верно?
- Абсолютно, - подтвердил Арчер-старший.
- Мисс Арчер, карты могут что-то подсказать? - почти безразлично произнесла Беатриче. Похоже, только ее здесь не слишком волновала судьба пропавшей.
- Могут, в принципе. Только я бы посоветовала поискать что-нибудь на местности.
Услышав ответ Главы, путешественник взялся за тщательный осмотр самого крыльца и прилегающих к нему кустов.Его добычей стали два окурка, причем от разных марок сигарет, а также консервная банка. К сожалению, абсолютно пустая. Пожав плечами, Энрико подошел к Томасу и продемонстрировал ему свой улов. Сэр Арчер почесал затылок и признал вещдоки ни на что не годными.
- Хотя, марки надо бы запомнить, - прибавил Глава к своему вердикту.
- Тут важно уже то, что это все скорее было брошено тем или теми, кто сидел в кустах, - на всякий случай высказался Рико, - То есть, они ожидали Селию заранее.
Армандо, вспомнив о том, что его поврежденный глаз позволял видеть нечто большее, чем обычную реальность, вновь снял повязку и начал внимательно вглядываться в окружающее пространство. Сплетения и очертания, алея, рассекали окружающее пространство. У парадной лестницы линии оказались порваны, будто бы нечто выжгло их или же вырезало напрочь. Обрывки нитей медленно шевелились, ища свое продолжение, и, возможно, однажды эта небольшая, незаметная подавляющему большинству язва на теле Сферы затянется. Но пока что она была воочию представлена Армандо.
- Дамы и господа, - голос стрелка звучал далеко не так уверенно, как обычно. - Подойдите-ка все сюда.
Дождавшись, когда все подошли ближе, Гаттони-младший, не давая им при этом подойти слишком близко, продолжил.
- Видите ли, уж не знаю, почему, но мой больной глаз оказался более чем полезен во всей этой истории, - он неуверенно сглотнул, поскольку увиденное ему не сильно нравилось, после чего принялся описывать остальным то, что было скрыто от их восприятия, сопровождая слова жестами, указывающими направления линий и их обрывы. После чего вздохнул и подытожил:
- И не считайте, что свихнулся. К тому же, это очень похоже на то, что, кто бы ни похитил мою сестру, сделал он это грубо и... неправильно, если такой термин вообще применим к подобной ситуации.
- А вот теперь я был бы не прочь узнать, сможем ли мы пройти туда вслед за похитителями или же проход уже бесполезен, - подал голос Энрико, - Никки? Кто-нибудь еще? Что скажете?
- Нет там прохода, - заявила юная мисс Арчер. - Просто часть пространства вырвали со своего места или что-то в этом роде. Но это звучит так себе. Знаю, что ее и правда забрали, никуда не утаскивая на своих плечах.
- А кто и куда? - Беа приобняла Лукаса. - Нам ведь нужно вызволить ее, а не рассуждать о том, каким именно образом она была похищена. Кстати! Сэр Глава, синьор Гаттони, вам не приходило никаких требований? Угроз?
Армандо отрицательно покачал головой. Сэр Арчер тоже.
- Как же мы узнаем, как ее вызволить, если сначала не выясним, кто, зачем и как похитил синьорину? - возразила Ковальски. - У вас всех, помнится, вчера было какое-то невероятно серьезное общее дело. Я, конечно, не знаю, о чем шла речь, но, быть может, именно тогда вы и Селия кому-то крупно насолили?
Гаттони стукнул себя по ноге от раздражения.
- Ордена! Треклятые Ордена! - на мгновение возникшая злость быстро уступила место здравому смыслу. - Постойте. Лазариты обладали знанием изначально, Госпитальеры хотели получить его миром, а Сантьяго тоже получили его, хотя и позже. Кто остается?
- Остается Мальтийский орден, например, - ответил Лукас. - И еще Орден Святого Гроба Господня Иерусалимского. Впрочем, ничего нового. Их не было видно, да они и не слишком вникают в мистику.
- Лу, а разве Мальта стала бы похищать невесту твоего брата? - удивленно спросила финансист.
- Лу? - осекся Томас. Путешественник изумленно приподнял бровь, но высказываться вслух по этому поводу не стал. Армандо лишь слегка хмыкнул.
- Это я, мог бы догадаться, - смутился Арчер-младший. - Вряд ли бы наши стали такое проворачивать.
- Здесь замешаны рыцари и монахи? - воскликнула Ковальски. - Или рыцари-монахи?
- Скорее всего, и те, и другие, лично я в этом вопросе безразлично-некомпетентен, - ответил Томас.
- Себя-то они называют по-разному, - в свою очередь сказал Рико, - кто магами, кто еще как-то. А что тебя так удивляет в этом, Катрин?
- Я думала, такое только в книжках бывает, - поделилась русская. - Таинственные и могущественные ордена, демоны, замки с ловушками. Так значит, это им вы насолили?
- А кому вопрос адресован? - уточнил сэр Глава.
- Например, вам, синьор! - обернулась на голос Екатерина. - Но можете не отвечать, если хотите, и вообще куда важнее решить, что за орден замешан.
- Вот только не вполне понятно, как это выяснить, - Гаттони огляделся по сторонам, в надежде увидеть хоть что-то, намекающее на причастность какого-либо ордена. Впрочем, безрезультатно: никаких зловещих посланий, знаков на стенах, даже шапочки какой-нибудь специфичной никто не ронял.
- Мисс Арчер, может, все-таки... - Беатриче выразительно посмотрела на мешочек.
- Ну, если вы так настаиваете, - Никки скептично осмотрела компанию и вынула карты. - Знаете, я тут осознала, что в расследовании таинственного исчезновения вся надежда на шестнадцатилетнюю девочку-волшебницу, у которой есть таинственный друг. Хоть пиши увлекательную детскую книжку по мотивам. Если доживем. Так, ее похитили, это хорошо, теперь мы знаем, что я поймала волну. Недруги повинны, похищена молодая девушка. Вероятно, брюнетка.
"Вероятно?! Да ты издеваешься!" - мысленно застонал Армандо, но совершенно не подал вида, надеясь, что юная мисс Арчер выдаст что-то поинформативнее.
- Я вытяну из них все до нитки, - тихо прошипела юная мисс, продолжая тасовать и выкладывать на дорожке у дома в одной ей ведомом порядке арканы.
- Двое. Похитителей двое, - заметила Никки. - И... Это, знаете... Я поверить не могу.
- Во что? Неужели они среди нас, как в грошовом детективе? - Ковальски нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.
- Да если бы, - отмахнулась мисс Арчер. - Просто, понимаете, "все хорошо, тревожиться не о чем". Не знаю, как это понимать. Есть версии?
- Ей не причинят вреда при любом возможном исходе событий? - предположила русская.
- Кстати, да, - подтвердила Никки. - А еще узнать бы, где она. Ответ карт - "в хорошо знакомом месте". Причем, хорошо знакомом для самой Лии. Думаю, это сильно упрощает поиски. Не правда ли, Армандо? Она ведь не очень часто гуляет без видимой цели?
- Может, ее лаборатория? Но это было бы крайне странно, - он почесал макушку. - Это же надо было ее туда протащить незаметно от роди... - он осекся. - А скажи, можно узнать, замешан ли в этом кто-то, кого она сама знает?
Вероятность того, что в этом могли быть замешаны отец, мать или же оба была довольно малопривлекательна. Гаттони напряженно потер лоб.
- Или... Томас, а ведь здесь же наверное тоже есть лаборатория?
- Да, здесь тоже лаборатория, - ответил Арчер-старший. - Я бы удивился, если бы не было. Но вот, мы стоим перед парадным входом, внутри на момент похищения был Тень. Как так, Лия пропала из дома, а теперь она должна быть в нем же?
- Звучит безумно, - произнес молчавший до этого путешественник, - но кто знает, может на это как раз и рассчитывают похитители? Ведь спрятать что-то или кого-то в том месте, где никто не будет искать - весьма ловкий прием.
- Согласна с братом, - Беа все-таки отцепилась от Лукаса и ходила кругами, чтобы размять ноги. - В любом случае, мы тут все стоим и теряем время, дельных идей, кроме этой, нет. А лаборатория-то здесь, близко. У кого-то есть ключи от дома?
Армандо посмотрел на Томаса. Тот звякнул связкой.
- Есть. То есть, вы все серьезно? Я-то не против, проверим - и следующую версию. Звучит, как безумие.
Тем не менее, Глава отпер путь внутрь дома для собравшихся.

(совместно с Кираэлем, Джином, Шелли и Элис)

Дом Селии Гаттони. 8 мая, половина первого.
- Пока что не слышу криков о помощи, - пробормотал Глава, заходя внутрь. - Я проверю, не уверен, что здесь кто-нибудь есть.
- И все же, может будет лучше, если с тобой пойдет кто-то еще? На всякий пожарный, - поинтересовался Рико, в свою очередь подходя к отпертой двери.
- Если позволите, я очень хорошо вижу в темноте, - заявила Ковальски, проходя мимо Рико вслед за Томасом.
- Позволяю, глядите, - невпопад заявил сэр Арчер.
Армандо поймал русскую за плечо.
- Эта мысль не кажется мне слишком разумной, синьорина. А вдруг она действительно там, причем не одна? Вам не стоит идти в первых рядах, я настаиваю.
- Да сходите вы уже, хоть кто-нибудь! - раздраженно произнесла Беатриче. - Здесь есть мужчины вообще?!
Пока все спорили, Энрико вошел внутрь дома по следам Томаса.
- И куда дальше в первую очередь? - поинтересовался он у Главы.
- Нам в лабораторию, она в подвале, - ответил сэр Арчер.
- Вот, теперь я уже в третьих рядах, хватит меня хватать! - возмущенная Ковальски попыталась, схватив руку Гаттони, снять ее с плеча, но тот проворно проскользнул вперед, проговорив что-то вроде "Прошу за это прощения. И за это - тоже".
Услышав лишь про "есть ли мужчины", Лукас торопливо постарался протиснуться и оказаться ближе к брату.
- Эй, Лу, ты куда? Ты же запасной Глава, - усмехнулся Томас, исследуя дом.
- Пошел ты, не при дамах будь сказано, - буркнул Арчер-младший. - Здесь и правда ничего не слышно. Может, в лаборатории будет? Оттуда звук проходит?
- Узнаем, - сэр Глава отпер достаточно массивную деревянную дверь, за которой была уходящая вниз каменная лестница.
Первым вниз по лестнице стал спускаться Рико. Аккуратно, не делая резких движений и стараясь даже дышать потише. В конце пути его ждала комната, освещенная одинокой лампой. На столе и многочисленных полках стояли различные емкости с реактивами.
Армандо пошел было за ним, но затормозил на входе, вспомнив, как неприятно было потом промывать глаз. Но, собравшись с духом, все-таки пошел следом, внимательно глядя перед собой и по сторонам, по-прежнему не спрятав под повязку поврежденный глаз - на всякий случай.
Из-за спины Рико он не заметил, что на полу лежит приснопамятная дымчатая фурия, которой уже приходилось побывать Селии, и Армандо надеялся, что в первый и последний раз.
- А теперь постараемся просто не приближаться, - с отчаянием вспомнил Томас.
- Синьор Гаттони, да сколько мож... - Ковальски, которой уже никто не мешал войти, замерла на пороге подвала, выглядывая из-за спины вышеупомянутого синьора. - Ой.
- Ага, - только и отозвался стрелок, который тоже уже увидел, в каком состоянии находится его сестра.
- У кого-нибудь есть письменные принадлежности или что-то могущее их заменить? - спросил путешественник у всех собравшихся, - И что будем делать с нашедшейся синьориной? Ждать, пока очнется?
Клубок теней зашипел матом и пополз к ближайшему углу, откуда недобро зыркал на пришедших, пока, наконец, не нашарил висящие на шее очки.
- Синьор Энрико?! Вы заодно с этими... Орденами?!
- У меня помада есть! - воскликнула Ковальски, пока озадаченный вопросом Рико хлопал глазами.
- Так что это, получается, и я с Орденами заодно? - изумился Томас.
- Я, наверное, пойду, - попятился Лукас, - кофе из "Маятника" принесу...
- Никакого кофе из "Маятника"! - Лия тут же поднялась. - Сварю сама, только объясните мне, сколько вас тут и какого черта вы делаете в моей лаборатории? Правда, есть еще вопрос, что в ней делаю я, ну да ладно, - девушка направилась к лестнице, ничуть не смущаясь того, что может задеть остальных. Арчеры предусмотрительно отпрянули в стороны. Ковальски тоже дернулась от Лии, потянув за собой за локоть Армандо. Путешественник прижался к ближайшей стене лаборатории, чтобы избежать столкновения с Крылом, заодно приложив ладонь к лицу.
- Том, Армандо, кто из вас выполнил требования? - спросила химик, проплывая на кухню. - И, кстати, какие?
- Какие требования? - опешил Томас.
- Да не было никаких требований, - недоуменно развел руками ее брат. - Мы просто пошли тебя искать. И почему ты снова... - он замолчал, не зная как поточнее выразить свое отношение к ее облику.
- Они просто не успели ничего предъявить, мы нашли вас раньше! - радостно сказала Екатерина. - Так вам нужна моя помада?
- Тень помог, - буркнул Рико в ответ на последний вопрос стрелка, - По собственной просьбе Селии, если не шутит.
- Да, по моей, - девушка оглядела собравшихся, прикинула количество кофе, который нужно сварить и набрала воды в кастрюлю. - Простите, а зачем мне помада? - обратилась она к египтологу.
- Имя написать, - сообщила Екатерина, - но... не понадобится, да? У вас же или карандаш, или перо найдется?
- Меня зовут Селия Гаттони, - усмехнулась тень. - Все в порядке, не считая того, что меня похитили, когда я... - она замерла. - Мои исследования! Формула и отчеты!
- По-моему, отчет я точно вижу на полу, - Арчер-старший подошел к лежащей папке. - Ты мне в такой же отдавала. И, да, вижу все те же записи. Формула, вероятно, рядом?
Глава поднял одинокий лист с формулой на четверть страницы и пояснениями на оставшемся пространстве.
- Только я их тебе не отдам, твоя нынешняя форма плохо сказывается.
- Лукас, - тихо позвала Беатриче, стараясь держаться подальше от этого странного силуэта. - Это нормально, да?
- В последнее время или вообще? - вопросом на вопрос ответил Арчер-младший.
- Все, вопросов нет!
- Мас-с-с-си, - вкрадчиво поинтересовалась Лия в это же время. - А ты понимаешь, что в таком виде мне гораздо легче работать, да и шрамов новых не останется, если что?
- Мне их тебе кинуть, перебросить? - уточнил Арчер-старший.
Зажмурившись, девушка ругнулась. До нее дошло, что она не имеет ни малейшего понятия о том, как вернуться в нормальное состояние. В прошлый раз помогло имя, а теперь? Не открывая глаз, алхимик начала повторять его про себя и вспоминать о том, какая она, в человеческом обличье. Ничего не случилось, кроме легкого огорчения.
- Да ну вас! - буркнула она и отвернулась к плите.
- Интересно, как на подобное отреагирует наш новый знакомый? - пробормотал Энрико, внимательно наблюдавший за ситуацией с Крылом.
- Может быть, он знает очень сильную и самую черную магию? - сочувственно хмыкнула Никки.
- Вполне может быть... - путешественник задумчиво потер лоб. - А пока что - нельзя ли нам будет послушать, что произошло с синьориной после того, как ее похитили? Думаю, хоть что-то да прояснилось бы.
Томас взял чашку кофе и с комфортом устроился на краешке стола.
- Действительно, история ожидается интересная, длинная, и я бы даже записал отдельные детали.

Дом Селии Гаттони. 8 мая, половина первого.
- Ладно, берите пример с Его Величества и устраивайтесь, - судя по движениям теней, Селия пожала плечами. - Я вышла на улицу, чтобы отнести результаты в Клуб. Мне резко стало больно, потом провал. Очнулась в каком-то помещении без окон, прикованная цепями к стене. Пришел человек в белой маске, карнавальной, полностью скрывающей лицо. Я долго его выспрашивала, где я, зачем, что им нужно. Он говорил, что ничего не знает, просто должен за мной следить. Что мои близкие сделают все, как надо, тогда я буду свободна. Из разговора с ним я узнала, что их лидер - весьма пожилой человек. Но, похоже, это - не Моретти. Правда, когда я переспросила у него, не лазарит ли он, этот молодой мужчина весьма напрягся. А потом пришли двое, в темных мантиях. Они сказали, что теперь все хорошо. Мне под нос сунули перстень, снова стало так же больно, а очнулась я в лаборатории.
- Так и сказали, "все хорошо"? - переспросила Никки.
- Ой, значит, вы, сами не зная как, выполнили их требования? - насторожилась Ковальски. - Или как-то поспособствовали этому. Ужас.
- Да, Никки, так и сказали, - отозвалась алхимик. - Ну, что же... Раз все собрались, то с новосельем меня... нас, - она взглянула на жениха. - И мы рады приветствовать вас в нашем доме. Кто-то успел пообедать?
- Я успел, - ответил Лукас.
- А меня не взял, - просопела юная мисс, потягивая кофе.
Сэр Глава неопределенно повел ладонью в воздухе. У Джонатана спрашивайте - может, обедал.
- А что, уже время обедать? - задала единственный вопрос Екатерина.
- А что у нас в меню? - поинтересовался Рико.
Армандо опустился на ближающую горизонтальную поверхность, потирая лоб. Мало того, что Лию только что похитили, да еще и неизвестно каким способом, а потом она внезапно оказалась дома, так она еще и превратилась в невесть что. Опять. И при этом все сводится к разговорам об обеде. Эти люди вообще хоть немного нормальны?
- Все, что найдете в этом доме, - рассмеялась Лия, в ответ на вопрос путешественника. - Вообще, Мария должна была приготовить обед, но там хватит разве что на двух-трех человек... А, нет. Я ведь забыла предупредить ее о нашем потустороннем друге... Тогда просто обшаривайте кухню, или сходите в "Маятник" за едой. Кстати, кто знает, где найти новую горничную?
- Только горничную? - удивился Энрико, - а как же повар, дворецкий?
- Чтобы нанять нового повара, - нравоучительно заметил Томас, - надо, чтобы сбежал старый повар, а его перед этим надо нанять.
- Или умер, - поддержала его Ковальски.
- Или уволился, - поддакнул оживившийся Глава, - но суть одна.
- Армандо? - девушка подплыла к брату. - Что с тобой случилось? Ты не торопишься есть, молчишь...
Молодой человек выставил руку вперед открытой ладонью, призывая девушку остановиться на достаточном расстоянии.
- Уж прости, дорогая сестрица, - вздохнул он, - но что-то как-то нет у меня аппетита. После вчерашнего дня это похищение изрядно потрепало мне нервы, а твое самовольное обращение стало прекрасным. Завершающим. Аккордом, - стрелок посмотрел на сестру тяжелым, уставшим взглядом. - Лия, честное слово, все предыдущие года с тобой было как-то... проще.
- Проще, чем последние три дня? - грустно улыбнулась Селия, вынимая из одного из шкафов графин с граппой. - Понимаешь, братец, я связалась с Арчером... - она поставила емкость неподалеку от молодого человека. Тот притянул ее к себе, открыл и немедленно выпил, сделав несколько крупных глотков.
- А что я? - деланно возмутился Томас. - За последние два года, при мне, такого не было.
- Тебе сказать, при чем здесь ты? При том, что моя жизнь была спокойна и тиха, до тех пор, пока я не призналась тебе в любви! - химик недовольно фыркнула.
- Моя жизнь была предопределена лет этак на сорок вперед, пока ты не призналась мне в любви! - парировал Томас.
- Лукас, ты знаешь, - Беатриче нервно рассмеялась. - Может, забудем о том, что я сказала тебе за обедом?
- Думаю, нам нельзя отставать, пропустим все интересное, - заметил Лукас.
- А что было, кстати? - мимоходом бросил Арчер-старший.
- Ну, просто... Лу, скажи сам! - финансист спряталась за упомянутого.
- В общем, мы поняли, что любим друг друга, и признались в этом, - сообщил Лукас, глядя на Энрико.
Тот кивнул в знак того, что понял, и вполголоса пробормотал что-то о беднягах.
- И что вы в связи с этим хотите предпринять? - поинтересовался Рико уже на полной громкости, - Кстати, Katusha, расскажи им все-таки о Екатерине Великой и Potemkine. Пусть поумиляются.
В этом месте Ковальски почувствовала настоятельную необходимость куда-нибудь сбежать от набирающих обороты семейных разборок и бочком-бочком пробралась к Армандо и граппе. Русская прислонилась к стенке, готовая продолжать смотреть невероятно увлекательный спектакль. Гаттони-младший молча протянул ей бутылку. Ковальски немного отхлебнула, поблагодарила мастера-стрелка тихим "спасибо" и вернула граппу на стол. - Может, позже, когда всё это немного уляжется, - ответила она Рико.
- А оно вообще уляжется, вот интересно знать? - меланхолично отозвался тот. Армандо, который на тот момент делал очередной глоток, поднял вверх указательный палец в знак солидарности с говорившим, после чего поставил бутыль обратно на стол.
- Бегите, от Арчеров, синьорина Анджелини, пока не поздно, - расхохоталась Лия, забыв обо всем и прижимаясь к жениху. Тот дернулся было, но то оказалось лишь банальное падение тела без сознания.
- Томми! - истерически завопила несчастная тень, кидаясь к нему. Армандо, вновь взяв бутылку, устало сделал еще один глоток.
- Цилиндр помял, - заявил очнувшийся от повеявшего на него замогильного холода невесты сэр Арчер. - Армандо, дай бутылочку.
Тот меланхолично передал ее просителю.
Пользуясь моментом, Лукас наконец-то ответил Энрико:
- А то хотим сказать, что мы встречаемся, однако Беатриче беспокоится насчет того, как ваша семья встретит такие новости. Что с ночными прогулками под луной, ночными посиделками в покачивающейся лодке и так далее?
- Я не вижу никаких причин возражать против этого. Хотите быть счастливы - так будьте, - пожал плечами Рико, - а вот наш отец был бы не против услышать о твоих впечатляющих карьерных перспективах. Деловая хватка и все такое прочее.
- Масси, что с тобой? - Селия крутилась рядом с женихом, не решаясь больше касаться его, и тихо поскуливала, как побитая собака.
- Представь себе, я, кажется, испугался, забыв, что твое касание безопасно для меня, - глотнув граппы, ответил Томас. Арчер-младший же подошел ближе к Энрико.
- Я то ли забыл, то ли пропустил важный момент, синьор Анджелини. Откуда известно о карьерных перспективах?
- Тут скорее речь о том, что лучше бы они были, - сказал Рико, - а мне мало что известно. Практически - ничего.
- Но братец! - Беатриче уперлась кулачками в бока. - Тебе не кажется, что о карьерных перспективах как раз отец и будет говорить? Может, его бестактность и простительна, но ты-то!
- Что я-то? - вопросом на вопрос ответил путешественник, - Речь как раз и шла о том, что лучше бы твоему возлюбленному было что рассказать нашему с тобой папе на эту тему. Сама же знаешь, что может быть в противном случае. С моей же стороны, могу повторить это сколько угодно раз - претензий нет. Любовь - это прекрасно, особенно взаимная.
- В любом случае, мне будет, что сказать, - вскинул голову Лукас. - Думаю, если это единственное препятствие, то препятствий нет.
- Есть еще пара мелочей вроде нескольких поклонников нашего мастера финансов, - усмехнулся Энрико, - полагаю, такие непременно будут, и среди них найдется хотя бы один псих, который сможет попытаться вам помешать, - тут путешественник посмотрел в глаза Беатриче, почти сразу отведя взгляд. - Но думаю, что вы и так уже об этом догадываетесь. А со стороны нашей семьи - вряд ли что-то еще.
- Знаешь, Рико, я всегда старалась расходиться с мужчинами по-доброму, чтобы обе стороны были довольны, не питали претензий и иллюзий, - она мягко акцентировала внимание на последнем слове.
- Это хорошо, но Энрико прав, - заметил Томас, включаясь в беседу. - Не все готовы признать неудачу, даже если им прямо указали на нее.
- Тогда мне придется купить у вашей невесты пузырек лучшего ее яда, - финансист обворожительно улыбнулась ему.
- Я не торгую ядами! - тихо зашипела Лия, приближаясь.

Дом Селии Гаттони. 8 мая, половина первого.
Армандо настороженно подался вперед. Кто знает, может Томасу просто повезло, и Селия на деле далеко не так безопасна?
- Торгуете, - отрезала Беа. - Мне ли не знать!
- И я все же предложил бы не яд, а шокер или пистолет, - вмешался в разгорающийся спор Рико, - и не купить, а...
- Синьор Гаттони отказался учить меня стрелять! - воскликнула его сестра, - А с моим полным отсутствием навыка мне и в упор не попасть в Себа... - она зажала рот ладонью.
- Я чувствую, что в доме потенциально родного семейства будут проблемы, - заметила Никки.
- Насчет навыков - не беда, - пожал плечами путешественник, - помнится, я как-то прикупил небольшой домик в Риме, для хранения трофеев, привезенных из поездок. И там есть замечательный подвал, одна из комнат в котором устроен под тир. Практикуйся, сколько душе угодно.
На реплику юной Арчер Рико отреагировал энергичным кивком, и только.
Лукас настороженно поинтересовался:
- А проблемные поклонники и синьор Себа - это все из одной оперы, правильно понимаю?
Селия, глядя на покрасневшую и напуганную Беатриче, улыбалась донельзя ехидно.
- Себастьян, верно? - предположил Томас. - И правда, что с ним не так? Зачем убивать?
- Мне не хотелось бы говорить об этом при всех, поверьте, - Беа начала всхлипывать, причем вполне даже не притворно. - Это совсем личное.
- Тогда выбирай, кому бы ты могла довериться, и вперед - на виа Иберия, 65, вместе с этими личностями, - произнес Энрико, успокаивающе погладив сестру по плечу. Мужчина был слегка обескуражен ее поведением, несмотря на то, что в отличие от всех остальных знал. И кто этот Себастьян, и что он в последние несколько лет делал для Беатриче. Правда, Рико не предполагал, что кого-то из двоих в этой игре могут охватить серьезные чувства.
- О произошедшем я предпочла бы и вовсе молчать, но оставить все так - опасно, - мастер финансов оглядела стоящих рядом. - Рико, тебе знать стоит точно. Возможно, ты поможешь... Но это касается и Лукаса, - она с грустью посмотрела на молодого человека. - Поэтому, решайте сами, прошу вас. И помните, что вопрос крайне личный и деликатный.
- Что решать-то? - округлил глаза Арчер-младший. - Конечно, я с тобой. Но, видимо, все потом?
- По всей видимости, но успеете хоть сегодня, - прокомментировал ситуацию Томас. - На сегодня задачи просты: выдать отчеты представителям, прежде выяснить, кто пятый. Вернуть форму Селии - и, пожалуй, все. Потом делайте, что хотите.
- Прямо-таки все, что хотим? - усмехнулся путешественник, - Лично я хотел бы... Да ладно, об этом действительно потом. Кто чем займется из предложенного - вот что пока интересно.
- Вероятно, - подумав, решил Томас, - Армандо мог бы разослать отчет. Что касается поисков действительно важного в наших играх пятого ордена, то тут я теряюсь в догадках. Среди чьих-нибудь знакомых есть подозрительные личности?
- Подозрительных вроде нет, но я могу попробовать сходить туда, где общался с госпитальером, - отозвался Гаттони.
- Уже хорошо. Возможно, тамошний член Ордена знает всех хотя бы по названиям, - согласился сэр Глава. - Тогда и будем думать дальше. Думать долго не получится, нам нужно успеть хоть как-то избыть преимущество Сантьяго. Готов поставить многое на то, что их химики уже в поте лица вычисляют формулу и думают над технологией.
- Вычисляют формулу "неизвестного препарата, относящегося к группе опиатов", о котором я упомянула в отчете? - Селия скептически фыркнула.
- А что насчет второго задания? - поинтересовался Рико.
- Ну, нам пока что надо вернуться в резиденцию и поспрашивать Тень на предмет того, может ли он принудительно вернуть, без сказочных приключений в духе "поцелуя истинной любви", - предположила Никки. - Да, братец?
- В целом, верно. Пока Тень не скажет толкового, дальше нет смысла. И почему-то я уверен, что он сможет, и это задание - самое легкое.
- А что, Том, боишься целовать тень? - алхимик посмотрела на жениха с вызовом.
- Мне холодно, вот и все, - ответил Глава.
- Но ты мог бы согреть меня, - смутилась она.
- Полагаю, нам не обязательно всей веселой компанией заявляться в Клуб? - негромко произнес Энрико, обращаясь к Никки, - и остальные, по идее, могут подождать здесь или отправиться по своим делам, верно?
- Как скажет Король Главы и мастер Рима, так и будет, - хихикнула юная мисс.
- Рико, все правильно понимаешь, - спохватился Томас. - Серьезно, кто помогает с делами сейчас, тот и делает, идет куда-то, вершит судьбы, остальные свободны, абсолютно.
- Никки, с кем ты пойдешь к Тени? Если, конечно, вообще захочешь, чтобы кто-то составлял тебе компанию.
- С кем-нибудь, кто отопрет мне приемную. Остальное некритично; хотите причаститься к великим тайнам - вперед, в очередь! - жизнерадостно заявила Никки.
- Мне бы к менее великим тайнам немного доступа, - вздохнул путешественник, - точнее, не к тайнам мироздания. Но это уже вопрос к Томаззо.
Рико вручил Лукасу связку ключей от уже упоминавшегося дома, а также ключи от родстера, выразительным кивком указав в сторону входной двери.
- Однажды меня спросят, - сказал Лукас, забирая обе связки, - каким образом я научился водить автомобиль.
Путешественник промолчал в ответ, и лишь вопросительно вскинул бровь.
- А рецепт прост: машина стоимостью в половину резиденции и пассажир - первая любовь, - просто ответил Арчер-младший. - Волей-неволей, как говорится...
- Но ведь ты преспокойно вез меня в "Цезарь Холл", - удивилась Беа. - Если это была случайность, то поведу я.
- Вероятно, шутка не удалась, - хмыкнул Лукас. - Все будет хорошо, ничего не разобью, виа Иберия вообще тут по соседству.
- Не то, чтобы не удалась, - хмыкнул Рико, - скорее, оказалась внезапной.
- Ну, увы и ах. Вон, арендованный Бугатти оказался в целости, даже несмотря на последующее вождение не в самом сконцентрированном виде, - пожал плечами младший Арчер.
- Арендованный? - финансист начала смеяться. - Прости, ты его арендовал, чтобы меня впечатлить, или была цель поинтереснее?
- Чтобы порадовать, - пояснил Лукас. - Присвоение мастерства - дело небыстрое. Мне хватило времени, я еще с момента успешной сдачи решил, что предложу на вечер.
- И снова удивил, - Беатриче улыбнулась ему. - Но я и сама умею водить, так что мог бы не заморачиваться.
- А можно поинтересоваться, как долго вы скрывали чувства, синьор? - в свою очередь спросил Энрико, - Или я ошибаюсь?
- Несколько часов. И, да, какие чувства? Простой интерес поначалу.
- Как интересно... - покачал головой путешественник, - Впрочем, не так уж и важно. Удачи вам там.
Армандо тем временем поднялся на ноги, достал из-за пояса отрезвляющее, и, одним глотком осушив склянку и откашлявшись, обратился к Томасу.
- Я так понимаю, от моего присутствия будет не так много пользы, как если я отправлюсь на поиски госпитальера. У вас найдется копия отчета, который я мог бы ему передать?
- Я сделала четыре копии, черновик все так же останется у меня, - Лия перевела взгляд на Томаса. - Ну, Ваше Величество, расставайся с заветной папкой.

(Совместно с Шелли, при участии Кираэля. В эпизодах - Элис и Джин)

Дом Селии Гаттони. 8 мая, половина первого.
Томас вручил свой экземпляр Армандо:
- Уверен, ты не потеряешь.
- Конечно же, - отозвался тот. - В таком случае, я могу идти?
- А остальные три не нужны?
- Я не уверен, что человек, которому я передам сведения, сможет сказать мне, где искать остальных представителей Орденов, - пожал плечами стрелок.
- Селия, кажется, тебе эмиссар Сантьяго говорил свой адрес, - напомнил Томас.
- Да, виа Монти... дом 54, кажется, - отозвалась тень. - И... Армандо, береги себя. Я ведь тоже стараюсь остаться невредимой, пусть и... - она оглядела свое тело, - специфичным образом.
Гаттони-младший нахмурился.
- Лия, спасибо, конечно, но зачем нам адрес человека из Сантьяго? Он же уже все получил. Или я чего-то не понимаю?
- Вопросы к великолепному Главе, - хмыкнула Селия. - Он спросил - я ответила.
- Действительно, что-то я промахнулся, - мотнул головой Томас. - Просто нам нужен пятый. И кто-нибудь из Орденов точно в курсе, кто он. Энрико, если бы ты мог отправить лазаритам отч... Стоп, вещество и так им принадлежит. Тогда, Лукас, придется именно тебе наводить все справки о состоянии дел.
- Угу, яволь, - отозвался Арчер-младший. - Не забудь отдать сведения - и я пойду.
- Опя-а-ать? - обиженно протянула Беа.
- Дорогая, я пойду не в загул, а кроить судьбы Италии, - объяснил Лукас. - Это очень здорово.
- Что ж, в таком случае, всем удачи, - Армандо махнул рукой на прощание и двинулся в сторону выхода из лаборатории и дома, направляясь к своему автомобилю.
- СиньорГаттониподождитеаможносвами, - выпалила Ковальски, пока он не ушел окончательно.
- Да даже если бы и было надо - я бы предпочел не вмешиваться в дела орденов еще раз, - с некоторым запозданием отреагировал Рико на вопрос Главы.
- Ну, если вы желаете, - стрелок остановился, поднявшись на несколько ступеней, и обернулся.
- Конечно! - воскликнула Катерина, отлипая от стены. Русская подошла к подножию лестницы и поглядела на Армандо снизу вверх. - Если я вам не помешаю, конечно. Не помешаю же?
- Не думаю, но, возможно, Вам придется какое-то время посидеть в моем автомобиле. Я не уверен, как мой... информатор отнесется к появлению третьих лиц, - Армандо смотрел на собеседницу с некоторым любопытством.
- А, конечно, как скажете! Я буду сидеть тихо-тихо, как мышка! - с жаром заверила его собеседница.
Пожав плечами, тот тот кивком головы призвал Ковальски следовать за ним и продолжил подниматься по лестнице. Когда они дошли до машины, Гаттони-младший открыл перед синьориной дверь, поинтересовавшись с улыбкой:
- Скажите, синьорина, откуда в Вас такой интерес к делам Орденов? Или вас побудило отправиться со мной что-то иное?
- Ну как же! Всё это очень таинственно, загадочно и ужас как притягательно! - ответила Ковальски, устраиваясь на сиденье. - Знаете, синьор, я ведь даже древней историей начала заниматься из любопытства. Забытый язык, народ, которого давно нет, и секреты, частью унесенные им с собой в могилу, частью доставшиеся потомкам, - вы, должно быть, да и не только вы, не представляете себе, как это интересно! - выпалила Ковальски. И добавила: - А еще с вами очень приятно проводить время. Вы как будто тоже скрываете какую-то загадку, хотя и кажетесь открытым.
- Сочту это за комплимент, синьорина, - стрелок глянул в ее сторону, после чего вновь обратил свой взгляд к автомобилю. Заревел мотор, и транспорт сдвинулся с места. - Что же касается загадки во мне, то можете потом рассказать, что же Вам удалось найти, - молодой человек чуть откинулся назад, глядя за дорогой, плывущей навстречу.
- Если удастся, - отозвалась Катерина, - вы же тоже носите маску, как почти все в этом городе. Такой себе вечный венецианский карнавал, иногда совершенно безумный в смысле притворства. Но столько лет спустя он уже не так сильно шокирует, как при первом знакомстве. И всё-таки я привыкла к немного другому.
- Да? А разве светское общение у Вас на родине происходит более открыто и прямо? - Армандо изумленно приподнял брови и бросил на синьорину короткий взгляд, который, впрочем, моментально возвратился к дорожному полотну.
- Не знаю, я почти не бывала в свете. Не успела. Я была всего на одном балу и двух приемах, но мне казалось, что все собравшиеся просто ведут себя подчеркнуто вежливо. Как, знаете, дипломаты воюющих стран в прошлом веке: всё чинно-благородно, никто не придерется. Да, может быть вы правы, синьор, и у нас ровно те же маски. Ну, были, по крайней мере, - Катерина хихикнула. - Сейчас наверняка всё предельно прямо и открыто: по-французски говоришь? Предатель родины, расстрелять! Бога поминаешь? Дурак невежественный! Эй, мазель, ножки у вас что надо, прогуляемся на сеновал?!
Гаттони лишь слегка пожал плечами.
- Да, быть может, события, развернувшиеся в вашей стране, и позволят такой грубой простоте и прямолинейности поднять голову, но я думаю, что настоящие личности найдут способ сохранить себя, вам не кажется?
- Там, в бывшей России? Не знаю. - Ковальски обняла себя за плечи и зябко поежилась. Её весёлость как рукой сняло. - Страна, которую я последний раз видела, была чудовищна. Как обезображенное тело любимого человека, которое душа давно покинула. Там стало невозможно дышать. Вряд ли даже самый достойный смог бы сохранить там честь и достоинство, простите за тавтологию. Хотя я не знаю, может быть, что-то изменилось. Я давно не слышала ничего о том, что там происходит. Не представляю, во что превратилась моя страна. - Русская горько вздохнула.
Помолчав какое-то время, стрелок вновь заговорил.
- Что ж, в таком случае, не будем об этом, синьорина. И я лишь понадеюсь, что наш город - и наша страна - дадут, а может, уже дали Вам если не замену утраченной родине, то хотя бы просто покой и пристанище.
- Да, нам с мужем удалось очень быстро освоиться здесь, - кивнула Екатерина. - Просто удивительно! Чужой климат, чужой язык, чужие порядки, и все же - здесь мы нашли себе и друзей, и силы полюбить Вечный город.
- Что ж, это весьма приятно слышать, синьорина Ковальски, - тем временем они почти доехали до площади, и Армандо припарковал автомобиль на одной из выходящих к ней улочек.

Виа Галлия. Кафе "Андалузия", патио. 8 мая, половина второго.[
Высокая, огненно-рыжая девушка за одним из столиков не могла не привлекать внимания. Несмотря на расслабленную позу, в которой она потягивала ореховый латте, каждый, кто оказывался рядом, чувствовал целый ураган невероятной энергии, центром которой она являлась. Впрочем, Виктории не было дела до завистливых взглядов женщин и восхищенных вздохов мужчин: она смотрела на синий домик, расположившийся дальше по улице.
- На кого же ты променял пламя, мой маэстро? - губы тронула легкая усмешка. - Я вернулась, Томас, вернулась к тебе.
Девушка поднялась с места и направилась к тому самому дому, оставив на столике чашку с остатками пенки и пару лир.

(cовместно с Пиромантом и Киром)

Рим, Пантеон. Три часа дня.
- А теперь я, увы, вынужден Вас покинуть. Скажите, Вы подождете меня здесь или, быть может, у Вас есть свои дела где-то поблизости?
- А, да, есть одно, - кивнула русская, - как вы думаете, Армандо, вы надолго задержитесь?
- На самом деле - не знаю, - честно признался тот, - может по-разному пойти. А вы бы предпочли, чтобы я задержался дольше или меньше?
- Не знаю, - Ковальски задумчиво потерла подбородок. - Наверно, меньше. А если вы совсем не вернетесь, я вернусь к Арчерам, мы все соберемся и пойдем вас спасать!
Армандо рассмеялся.
- Ну, до этого, я надеюсь не дойдет, да и я рассчитываю, что я управлюсь довольно быстро.
Он собрался было выйти из автомобиля, но замер на секунду, после чего достал один из двух тесла-пистолетов. Затем он немного подкрутил один из регуляторов и вручил оружие русской.
- Вот. Оставьте себе в свете последних событий. Не беспокойтесь, на такой мощности он точно никого не убьет, но позволит защитить себя.
- Ой! Красивый. - Катерина зачарованно разглядывала пистолет. - А целиться - как из рогатки? Меня стрелять не учили, только немного фехтовать...
Решив не вдаваться в особенности стрелковой науки, молодой человек осторожно повернул оружие в руках собеседницы в правильное положение.
- Вот так. Дуло надо навести на потенциального противника, сдвинуть блок спуска - он у вас сейчас под большим пальцем, - а затем нажать, собственно, на спусковой крючок - он под указательным. Вроде все должно быть просто.
- Ну да, должно быть. Постараюсь не прострелить себе колено, - радостно сказала Ковальски. - Так, синьор Гаттони, отвернитесь на секундочку, пожалуйста.
Несколько удивленный, синьор исполнил просьбу синьорины.
Послышался шорох ткани - шур-шур-шур, потом звук, похожий на щелканье резинки, снова шорох, и Ковальски объявила, что Армандо можно оборачиваться. Внешне в русской ничего изменилось, но пистолет куда-то делся.
Армандо понимающе улыбнулся, после чего слегка перейдя на шепот, сказал:
- Что ж, синьорина Ковальски, куда бы Вы его не спрятали, надеюсь, в случае необходимости Вы сможете своевременно им воспользоваться, - чуть усмехнувшись, он открыл дверцу машины и, выйдя из нее, направился ко второй, чтобы выпустить Катерину.
Выскочив на мостовую, та выжидательно поглядела на стрелка.
- Синьор, предлагаю на всякий случай встретиться у вашей машины. А вдруг наши враги - именно госпитальеры? И если через час вы не вернётесь, я позову Арчеров!
- Что ж, в таком случае - удачи Вам в Ваших делах, синьорина Ковальски, - молодой человек слегка поклонился собеседнице.
- И вам - в ваших, - кивнула Ковальски. - Постарайтесь вернуться побыстрее!
И с этими словами она развернулась и удалилась в сторону одной из улиц, ведущих прочь от Пантеона. Русская зашла за угол, исчезла из поля зрения Армандо и тут же остановилась. Прислонилась к приятно холодной стене, несколько раз глубоко вздохнула, восстанавливая дыхание: сердце колотилось так, словно готово было выпасть из груди. Затем достала из неприметного кармашка на платье крошечную пудреницу, открыла, пальцем стерла с зеркала частички приставшей пудры и поднесла его к лицу, повернув так, чтобы оно отражало происходящее на площади. С его помощью она увидела, как Армандо, одернув на себе пиджак, двинулся вперед по знакомому ему маршруту на поиски художника-госпитальера. Но выходить из укрытия было по-прежнему бессмысленно, и Ковальски продолжила следить за стрелком. Молодой человек тем временем огляделся и, увидев своего знакомого художника, направился к нему.
Госпитальер, по-прежнему чувствовавший себя прекрасно за работой, лениво водил кистью по холсту, изображая какую-то египетскую царицу. Или вавилонскую, или шумерскую. Мотивы переплетались, лишь прямой взгляд изображаемой женщины из древности помогал сказать точно - в свое время она была той еще хищницей.
Художник, задумавшись на несколько секунд, окинул взглядом площадь и заметил Армандо. С улыбкой госпитальер наблюдал за возвращающимся к нему мастером.
- Доброго дня, синьор Гаттони! - в голосе чувствовалась неподдельная радость и наслаждение жизнью.
- Приветствую, синьор... - стрелок на мгновние замялся. - Кажется, я забыл, как Вас зовут. Не будете ли Вы столь любезны напомнить мне?

Рим, Пантеон. Три часа дня.
- Ничего страшного, я и не называл его, - госпитальер улыбнулся еще шире. - Меня зовут брат Росса. Сильвио Росса.
- Синьор Росса, - Армандо кивнул. - Во-первых, я хотел бы отдать Вам описание того снадобья, которое было изъято у лазаритов, - с этими словами он протянул заранее подготовленную папку госпитальеру. Тот взял папку и мельком глянул сведения в нем.
- Да, если то же самое попало иаковитам, то придется в скором времени быть начеку. Спасибо, синьор Гаттони, и вашей сестре отдельное спасибо. Что ж, судя по врученному отчету, ваш узкий круг, посовещавшись, решили уравнивать всех. Надеюсь, все будет хорошо в нашей судьбе. И нашей, и вашей, и у братьев заблудших испанцев тоже.
- Что ж, надеюсь, все так и будет. Но это только половина проблемы, брат Росса, - Армандо задумчиво почесал голову, прикидывая, стоит ли рассказывать собеседнику о их странном визите в иные измерения, или все же не стоит. - Понимаете, мою сестру похитили при загадочных обстоятельствах, а потом она вернулась при ничуть не менее загадочных. И мы все подозреваем, что здесь замешаны Ордена. Но нам удалось выяснить, что это, скорее всего, не лазариты. Госпитальеры, как я понял из общения с Вами, настроены не столь радикально. Иаковиты на данный момент пока что и так имеют преимущество, а Мальта... в общем, по некоторым соображениям, Мальту мы тоже подозреваем не особо, хотя все возможно. Тогда возникает вопрос - кто еще задействован в этой истории?
- Интересные выкладки, синьор Гаттони, - закивал госпитальер. - На вашем месте я бы не сбрасывал со счетов нас - вам довелось говорить только с одним человеком из всего Ордена. Я мог бы и не знать, что это наши братья. Но - да, есть пятый, упущенный среди всего перечня, Орден Святого Гроба Господня Иерусалимского. Хм, у них своя особая репутация, и я бы не сказал, что они больше других похожи на организаторов похищения - особенно, сопряженного с загадочными обстоятельствами.
- Хорошо, - стрелок замолчал на какое-то время, после чего добавил. - У нас есть основания полагать, что метод, которым моя сестра была похищена, помимо того, что был не самым обычным, имел довольно грубое воздействие, скажем так, на то, что было вокруг места похищения.
- Погодите, - остановил его брат Росса. - Начните сначала, только называя вещи своими именами. Способ не самый обычный, грубое воздействие - что вы хотите этим сказать?
- Как бы Вам сказать... - "...чтобы не рассказывать всего?", додумал про себя Гаттони-младший. - Скажем так, среди людей, участвовавших в поисках, был человек, который смог почувствовать, что способ похищения моей сестры явно имел под собой какую-то магическую - назовем это так - природу, а также нес в себе некоторый вред для окружающего пространства с точки зрения... энергии, что ли?
- "Магия", - пробормотал госпитальер. - Слишком общее слово. В любом случае, для того, чтобы разобраться в этом деле, потребуется поддержка разнородных экспертов, которых официально нельзя ни проверить, ни признать.
- То есть в этом Вы мне помочь не можете? - вздохнул Армандо.
- Как раз наоборот! - воскликнул фра Росса. - В конце концов, Орден мы или так, пришли немного времени провести за холстом? Такому хорошему молодому человеку грех не оказать помощь, тем более, что вы, кажется, желаете свести знакомство поближе со мной и моими братьями.

(совместно с Пиромантом и Кираэлем)
Рим, Пантеон. Три часа дня.

- Иными словами, Вы предлагаете мне сделать это в ближайшее время и рассказать другим о произошедшем с моей сестрой?
- Прошу прощения, что именно сделать?
- Свести знакомство с Вашими братьями, - улыбнулся стрелок.
- Ах, да, именно это я и предлагаю, - радушно ответил художник, отвлекшись еще на один мазок. - Скажите, кстати, что вы думаете об этой очаровательной царице на портрете?
- Мне уже доводилось убеждаться в Вашем таланте, синьор, - Армандо чуть отклонился назад, чтобы получше рассмотреть картину. - И в этот раз он все также с Вами.
- Я буду признателен, если вы примете его в качестве подарка. Не каждый день дарят портреты, не каждый день удается плодотворно пообщаться, - фра Росса аккуратно взял картину с мольберта и передал Армандо. Тот аккуратно взял его, после чего ненадолго замолчал, а затем спросил:
- Быть может, лучше будет подождать, пока работа высохнет? Чтобы не смазать краску и не испачкать кого-то случайно?
- На солнце быстро высыхает, я ручаюсь за то, что все уже... хм, в товарном виде. Насколько я понимаю, вы у нас при личном авто, вот я и решил нагрузить, ведь будет не обременительно?
Госпитальер сложил инструменты, мольберт и кинул последний взгляд на небо над Пантеоном.
- Что ж, тогда завтра я буду в "Маятнике", это такой ресторан у Арчер Клуба. Примерно в полдень, так что увидимся, подкрепимся - и сразу же приступим к наведению справок. Лучше это делать вдвоем, я знаю людей, вы знаете детали проблемы. Уговор?
- Вот и замечательно, - Гаттони протянул собеседнику руку. - В "Маятнике", в полдень.
Госпитальер охотно пожал руку в ответ.
- Да, полдень! - и на такой мажорной ноте повернулся, пойдя по залитой светом аллейке.
Пока мастер-стрелок и иоаннит обсуждали что-то такое важное, Ковальски успела сто раз пожалеть о том, что поехала с Армандо. Не было слышно ни единого слова разговора, и возможности подобраться поближе тоже не имелось. И Гаттони наверняка собирался изобразить, что ничего важного не выяснил и вообще торопится в Клуб, Томас, можно вас на пару слов, и нет, синьорина Ковальски, мы не будем говорить ни о каких орденах, ха-ха, что вы, но всё равно послушать вас не пустим.
Поглощенная такими невеселыми мыслями, Катерина спрятала зеркальце и нарочито громко зацокала каблуками по мостовой, возвращаясь на площадь.
- Ну как, синьор Гаттони, - обратилась она, не сдерживая нетерпения, к стрелку, - вам удалось что-нибудь узнать?
- На самом деле пока что не особенно, - Армандо, глянув на Ковальски, какое-то время еще смотрел в сторону, в которой скрылся брат Росса. - Кроме, разве что, имени госпитальера.
Закончив мысль, он повернулся обратно к собеседнице.
- А вообще мне назначили встречу на завтра, с дальнейшими планами на знакомство с другими представителями ордена, а еще подарили картину, - с этими словами Гаттони протянул русской вышеупомянутый объект искусства.
- Ого! А дату вашего посвящения в братья, или в послушники, еще не назначили? - Ковальски привстала на цыпочки, склонила голову набок, рассматривая картину. - Она содержит какой-то шифр? Может, вам надо найти эту даму? Вы её когда-нибудь видели?
- Надеюсь, что еще не назначили, - усмехнулся стрелок. - А что до картины...
Он перехватил ее поудобнее и окинул внимательным взглядом.
- Нет, да и мне кажется, это как-то ближе к Вашей сфере, разве нет, синьорина Ковальски?
- Нет! То есть, я не специалист по искусству, - сообщила русская. - Мне кажется, это не египтянка. Может, ассирийка или гречанка. Или персиянка. Или македонянка. Или всё-таки египтянка?... Нет, подождите, скорее, это какая-то современная нам дама в образе не то египтянки, не то еще кого. Вы точно её не знаете?

Дом Селии Гаттони. 8 мая, половина первого.
Когда Армандо и Ковальски ушли, в дверь весьма настойчиво постучали.
- Хм, я бы открыла, но, боюсь, что в нынешнем моем облике это неразумно, - Лия нервно глянула на дверь.
- А ты ждала кого-то? - с напряжением в голосе спросил Томас.
- Нет, разумеется нет! Кого бы? - алхимик отошла в самый темный угол.
- Я открою? - поинтересовался Энрико, подойдя к двери, но еще не потянувшись к ручке.
- Могу и я, - Томас поднялся со стола и подошел к двери. - Вероятно, это Тень, - с этими словами сэр Глава открыл дверь.
- Здравствуй, мой маэстро. Ты так вырос... - стоящая на пороге девушка тепло улыбнулась и обняла мужчину.
После недолгих объятий, Томас мягко разомкнул их.
- Одну секунду, - с этими словами сэр Глава закрыл дверь и, обернувшись, привалился к ней спиной.
- Знаете, я все, - сообщил компаньонам покрывшийся испариной Арчер-старший.
- Томми? - Лия оскалилась, не выходя из угла. - Кто это был?
Беатриче благоразумно взяла Лукаса за руку и потянула подальше от эпицентра событий.
- Лия, помнишь, я рассказывал тебе о семь лет, как пропавшей, мастере пиротехники? - сохраняя спокойствие в голосе, спросил Томас.
- Разумеется, - прошипела тень.
- Могу познакомить.
От крика Селии завибрировали стекла в окнах. Тени взметнулись и потянулись к мужчине.
- Ты солгал мне?! Ты... Зачем?!
За дверью послышался тихий смех и удаляющийся цокот каблучков.
- Я, конечно же, понимаю, что это, скорее всего, ваше личное дело... Но, может быть, будет лучше успокоиться и рассказать остальным присутствующим, что все-таки сейчас произошло? - произнес путешественник, все это время простоявший рядом с дверью и Томасом.
- Рико, а тут у нас с Селией, кажется, возникло диаметрально противоположное удивление, - пояснил Арчер-старший. - Лично я не понимаю, как Виктория оказалась тут, если она пропала; а Лия не понимает, как это Виктория пропала, если она тут?
- Ты лжешь! - алхимик медленно двинулась к жениху. - Виктория, значит? Я не спросила даже имя, думала, тебе больно, а ты мне лгал!!!
- Лгал, а на самом деле мне не больно? - уточнил Томас.
Лукас тем временем постарался заслонить Никки и Беатриче.
- Она здесь, живая, да и ноги при ней! - Лия вцепилась ледяными пальцами в плечи Тома. - Ты все это время был с ней, да?! Тогда зачем я?!
- Хороший вопрос. И правда, зачем? Давай, Лия, кошечка, подумай хорошенько и поймешь, что я не лгу. Прекрати мне отмораживать плечи и скажи, что поняла, что веришь мне. Ну же, спокойнее! Рико, тут Главу смещают!!!
- Не смещают, сэр Арчер, - химик отпустила его. - Смещают девушку Главы, - она развернулась и уплыла в прежний угол, откуда послышались тихие всхлипывания.
- Я не очень хорошо был знаком с этой рыжей бестией, но несколько лет назад она и вправду исчезала в неизвестном направлении, - сказал Энрико, виновато посмотрев при этом на Главу. Мол, "Прости, не успел отреагировать вовремя". Тот лишь пожал плечами - бывает, мол - идя к возлюбленной в угол.
Завидев лишь, что буря утихла, Лукас просто предложил оставить их.
- У нас есть свои дела, у них теперь еще одно есть, - пояснил свою позицию младший Арчер.
- Тогда пойдем в резиденцию?
- Я так и не поняла толком, для чего. И про какую еще тень вы там говорили? - Беатриче покосилась в сторону угла. - Еще что-то... подобное?
- Ага, - закивала Никки. - Кстати, надо бы уже показать тебе, кто с нами пришел из вчерашнего путешествия.
- Наверное, уже стоит, теперь он вряд ли напугает сильно, - согласился Лукас. - А потом я захвачу вещи и поеду вызнавать в Магистральной вилле насчет того, пятого.
- Рико, ты же обещал меня выпороть, если я свяжусь с Арчерами, - нервно рассмеялась финансист, подходя к брату, чтобы искать защиты от всего этого безумия.
- Вообще-то, я обещал, что не дам этого сделать никому другому, - покачал головой Энрико, обняв сестру за плечи, - но вполне можно это обсудить. Вот только не здесь.
И дети семейства Анджелини дружно покинули дом мастера-алхимика. Следом пошли младшие Арчеры. Лукас на секунду подумал, что стоило бы запереть дверь, однако вспомнил гнев Селии и решил, что злоумышленников не спасет никакой замок.

Совместно с Кираэлем и Элис.
Приемная главы Клуба. 8 мая, два часа пополудни.
Анджелини вместе с младшими Арчерами вернулись в резиденцию. Оказавшись там, Лукас поспешил было зайти в комнату за парой вещей, но его одернула Беа.
- Прости, но раз уж ты сейчас уедешь по делам, то не мог бы ты дать ключи? Мы с братом сразу в домик поедем...
- Да, само собой, - опомнился Арчер-младший и передал связку ключей Беатриче. - Постараюсь обернуться быстрее, но лучше бы мне не убегать с Магистральной виллы сразу после того, как я выясню.
- Вероятно, сегодня мы с тобой уже не встретимся? - огорчилась девушка. - Стоп. У меня ведь тоже есть дело! К брату Лоренцо, он вчера просил моей помощи!
- Тогда я бы мог тебя взять с собой. Скорее всего, он там. Или есть кто-то, кто знает, где фра Лоренцо.
- Вы подождите думать, что потом, - предупредила Никки, отпирая дверь приемной. - Сейчас посмотрим, не придется ли оставшееся до ужина время успокаивать синьорину Анджелини.
- А-а-а-а!!! Дьявол!!! Рико, спаси меня, да ну к чертям всю эту радость!!! - заорала синьорина, прыгая на брата, едва увидев Тень.
- Тише, тише, постарайся успокоиться, - ласково произнес путешественник,немного согнувшийся под весом повисшей на нем девушки, - наш новый знакомый... не то, чтобы я назвал его безобидным, но я не думаю, что он захочет причинить тебе зло. Он вполне разговорчивый и компанейский товарищ. Никки, ты представишь?
- С удовольствием! - воскликнула юная мисс, закрывая от любопытных взоров дверь приемной. - Позвольте представить вам, синьорина Анджелини, нашего милого компаньона. Его зовут Тень, и он - милый, талантливый маг, который забыл свое имя. А заодно и внешность обронил по пути, но это не так уж и важно. Тень, знакомься - это синьорина Беатриче Анджелини, мастер финансов в нашем Клубе, которым управляет мой старший братик. Беатриче - сестра Энрико, так что теперь ты понимаешь, что к чему.
- Благодарю, какая честь, какая синьорина, - вежливо отозвался силуэт, совершив поклон, отчего лекая рябь прохладцы повеяла на живых.
- Д-д-добрый день, синьор маг, - Беа слезла с брата и осторожно протянула руку для приветствия.
- А вот этого лучше не делать, - Рико бережно перехватил руку Беатриче, - Ты же не хочешь выглядеть, как Селия?
- Да ни за что!!! - финансист тут же отскочила. - Она и до этого была страшна, а уж теперь! Бррр!
- Согласен, - отозвался маг, - вид неприглядный.
- Но очень милый! - возразила Никки. - Потустороннее повевание вокруг фигуры, выглядит готично.
- К слову, о Селии. У нее некоторые проблемы с возвращением к нормальному облику, - сказал Энрико, переходя к изложению проблемы, из-за которой они сюда и явились, - Например, она помнит и отлично слышит свое имя.
- Помнит, и при этом не возвращается? Я и насчет тогдашнего фокуса сомневался слегка, а он сработал. Я раньше не задумывался об этом, честно говоря. Я бы мог ее вернуть сам. Не смогу научить вас делать то же самое, так что надо бы... Погодите! - Тень встрепенулся и замер в восхищенном ступоре.
- Ты полагаешь, что этим же способом мог бы вернуть и себя самого? - наугад задал вопрос Рико.
- Вы же нашли ее! - воскликнул Тень. - Ее же похитили, спрятали, а вы нашли, и так быстро!
- Ага, она валялась на полу, у себя в подвале, пока все паниковали, - отозвалась Беатриче из-за спины брата.
Тот хмыкнул и решил немного уточнить: - Сама синьорина алхимик утверждала, что некоторое время провисела на стене, прикованная цепями. И только когда ее освободили и еще раз оглушили, сунув в лицо какой-то перстень - очнулась у себя в лаборатории. Так что это еще вопрос - мы ли ее нашли или случайно произошло что-то, из-за чего похитителям больше не было резона держать Селию в заложницах.
- Вот и будем теперь думать, в подробностях потом разбирать, что же вы сделали такого. Наверное, им нужна была незначительная, как взмах крыла бабочки, деталь, - заключил Тень.
- Полагаю, это будет довольно долго, - отозвался Рико, усаживаясь на один из стульев, находящихся в приемной, - Беа, располагайся поудобнее. Лукас, Никки, вы ведь не против такого расклада?
- Где? - едва дернулась юная мисс. - То есть, а, нет, не против. Давайте для удобства придумаем Тени рабочий псевдоним. Что-нибудь попривычнее, чем "Тень".
- Нужно что-нибудь изысканное... - оживилась Беа.
- Но не слишком длинное! - дополнил Лукас. - Не "Федериолльяни Завойский", пожалуйста.
- Леон? У него капюшон, как грива, а еще глаза янтарные! - похоже, бояться финансист уже перестала.
- Можем назвать его Луи, - скромно выдвинула версию Никки.
- Называть древнего мага - это ответственный шаг, - заметил Лукас. - А что, если ты перестанешь фанатеть по Армстронгу? Снимешь плакат, повесишь новый, с именем что делать?
- Да и не чувствую я себя на Луи, мне шарма не хватает, чтобы быть французом.
- Так, это уже прогресс, - бодро заметил Рико, - а кем по национальности ты можешь себя представить?
- Из меня вышел бы итальянец, - рассудил Тень. - Так что Леон - неплохо. И я бы мог быть немцем, русским, евреем. Сербом, например.
- Румыном? - решил дополнить список наций Энрико.
- Я не знаю, как они должны выглядеть, что говорить и все остальное. Плохой из меня румын, совсем никакой.
- Да и не так уж и важно, - усмехнулся путешественник, - это была отсылка к роману мистера Стокера. Как по мне, Влад - неплохое такое имя.
"Особенно, если учесть вчерашние фокусы Селии".
- Но это не изящно, - возразила Никки. - Уж лучше Леон.
- Зато сильно и звучно, - Тень сложил руки на груди. - Я буду Влад. Хорошо звучит.

Дом Селии Гаттони. 8 мая, два часа пополудни.
Сэру Томасу доселе не приходилось успокаивать горюющее и ревнующее Крыло, однако отступать было некуда.
- Уходи! - еще раз всхлипнув, Лия умчалась в лабораторию и спряталась под стол.
Томас пошел за ней, начав еще издали успокаивать:
- Кошечка, да зачем уходить? Я же люблю тебя, одну только тебя люблю, ее я не люблю, она вернулась спустя столько времени, совсем другой человек, которого я не могу ни любить, ни обожать. Даже уважения она не заслужила. А тебя, именно тебя, Лия, милая моя, я же просто на руках носить готов, в "Пино Гриджио" водить, за город ездить, цветочки рвать, венки плести!
- Сэр Арчер, прекрати нести бред! - против собственной воли химик начала улыбаться. - Какие еще цветочки?
Томас наклонился перед столом, чтобы увидеть Селию.
- Какие? У-у-у! Полевые, луговые, самые настоящие!
- Томас, да что за... - она забилась поглубже. - Ты обманул меня, а теперь пытаешься подлизываться? Я видела ее ноги!
- Я тоже видел ее ноги, - согласился Томас. - И я удивлен тем, что не только в девятнадцать лет, но и сегодня.
- Она же не ящерица, в самом деле! - легкое теневое "щупальце" хлопнуло мужчину по щеке.
- Может, протезы? - Томас с трудом сдержался от возгласа, выразившего бы весь ужас и лед, которые он ощутил при пощечине.
- Протезы? Думаешь?.. - она перестала всхлипывать.
- А что еще? Она ж и правда не ящерица, - пожал плечами Арчер-старший.
- Ты поцелуешь меня? - Селия выпозла из-под стола.
- Конечно, - Томас, в котором нежность переборола страх, придвинулся ближе. И поцеловал.
Девушка прижалась к нему всем телом, обнимая не только руками, но и всей своей дымчатой сущностью. Томаса колотило, он дрожал всем телом, но не прерывал поцелуев из-за какой-то небрежимой, незначительной агонии.
- Тебе плохо? - алхимик отстранилась и грустно взглянула на жениха. - Почему тебя трясет?
- Кажется, у меня жар, - прошептал Томас. - Или же ты холодная. Ледяная, как... Не бывает ничего холоднее.
- Я не знала! - Лия отошла подальше. - Если бы знала, не попросила бы целовать... Да нет! Не попросила бы Тень снова обращать меня!
- Я все понимаю, все хорошо, - ответил Арчер-старший. - Все скоро вернется на круги своя.
- Мне просто понравилось это состояние, я понятия не имела, что это будет неудобно для... для отношений.
- Несколько непривычно целоваться, - кивнул сэр Арчер.
- Мне вообще непривычно, что есть человек, который захочет меня целовать, - тень пожала плечами. - Нужно в Клуб, да?
- По идее, лучше пойти. Там Тень, он мог бы помочь.
- Так идем. К вечеру прибегут журналисты и будут у тебя выспрашивать, с кем это ты таким страшным гулял, - девушка улыбнулась.
- Что-нибудь придумаю. Одевайся - и пошли в Клуб.
- Очень смешно, - Селия открыла дверь и вышла на улицу.

Приемная главы Клуба. 8 мая, два часа пополудни.
В приемную заглянули Лия и Томас.
- Вижу, все в сборе, - приветственно поднял ладонь сэр Арчер. - И снова здравствуй, Тень!
- Я не Тень, - с улыбкой возразил маг.
- Да как же, я вижу - все еще готов внушать ужас, самое обыкновенное Крыло Умбры.
Никки подошла к брату:
- Он теперь Влад! Здорово, правда?
Томас перевел взгляд с Никки на мага.
- Влад?
- Ага.
- Ну, здравствуй, Влад, приятно познакомиться. С ума сойти, куда катится мир?
- Том, я могу попросить у Джонатана виски, - радостно предложила Лия.
- Мне нужно научиться трезво смотреть даже на самые странные обстоятельства, - покачал головой сэр Арчер. - Тем более, Джонатана пугать не надо. Уверен, он и так уже, пока мы шли сюда, несколько... Обескураженно удивился.
- Я думаю, это ненадолго, - усмехнулся Рико, - нашего бармена вряд ли что сильно выведет из себя, пока у него под рукой есть что выпить. К тому же, попросить виски могу я. Или Ни... - тут путешественник осекся. - Мда, это был бы неудачный вариант.
- А вот и нет! Я могу! Мне Джонатан спокойно нальет то, что я попрошу! Ой... То есть... да?
- Конечно! - поддержала Селия. - Ведь он же учит тебя пить! - и выразительно посмотрела на подругу.
- И Джонатан выдаст тебе столько, чтобы хватило на всех присутствующих? - скептически хмыкнул Рико.
- А надо, чтобы на всех? - удивилась Никки. - Мы что, будем здесь пить?
- Я - буду! - алхимик аж подпрыгнула. - Только верните меня в нормальное состояние...
- А вот потом за это и выпьем, верно? И как раз таки - именно, что все, - Энрико подмигнул юной Арчер и одной из ее будущих невесток.
- Ладно, это ведь не так уж и сложно, - юная мисс пересчитала присутствующих. - Наверное, беру шесть бутылок.
- Бери семь, - добавил Томас ушедшей в холл сестре, после чего вернулся в приемную. - Так, Влад, я хочу узнать, можно Селию вернуть в человеческий вид?
- Конечно можно, это делается на раз, - ответил Влад. - Со мной куда сложнее, никто не знает моего прежнего имени.
- А я свое знаю! - девушка-тень топнула полупризрачной ножкой. - Но толку-то с этого?!
- Никакого, - кивнул маг. - А ну, брысь все к стенке, сейчас ронять буду человека!
И вытянул вперед руку. Тени, окутывающие субтильную фигурку, схлынули, а саму девушку неведомая сила отбросила на стол, где она и осталась лежать в бессознательном состоянии.
- Ого, а я почти то же самое умею делать, - восхищенно присвистнул Томас.
- О, Господи, - пробормотала Беатриче. - Это не Клуб, это - прибежище для психов!
- Категорически возражаю, сестренка, - хохотнул Рико, - тут далеко не все психи. Нередко встречаются и простые, относительно безобидные извращенцы.
В этот момент в приемную вернулась Никки, нагруженная виски.
- А что, вы уже начали? - поинтересовалась юная мисс.

Совместно с Кираэлем и Элис.
Приемная главы Клуба. 8 мая, два часа пополудни.
- Еще нет, или да, - неопределенно ответил Томас, подойдя к невесте и гладя ее по щекам. - Но, кажется, теперь одна проблема решена. Просыпайся, очнись, пора вставать и радоваться!
- А можно, я порадуюсь лежа?..
- Можно, но не при всех же, - смущенно ответил Глава, протягивая руку. - Давай, к нам, в цивилизованное общество.
- Томас Арчер, ты невозможный извращенец, - девушка бросила взгляд на груду бутылок, принесенную Никки. - И алкоголик.
- Так это же не все мне. Мы тут будем радоваться, вызвоним "Маятник", пусть принесут еды.
- Как по мне - отличный план, - путешественник потер ладони в предвкушении веселья.
- Только бы никто из Мальты не явился, - хмыкнул Лукас, примериваясь к бутылке.
- Но я же вчера решила не пить... - Беа вздохнула, но последовала примеру молодого человека.
- Пф! - связаться с Арчером и не пить - невозможно! - авторитетно заявила Селия, делая большущий глоток.
- Здесь только два стакана, увы, и один достается Никки, чтобы не повергала меня в шок подобными зрелищами, - Арчер-старший передал сестре рокс, оставив второй себе.
- Давай, Никки, удиви брата, - расхохоталась химик. Мисс Арчер дважды просить не пришлось - с решимостью штурмующего крепость викинга Никки сделала глоток и затихла, только слезы потоком на обескураженном лице. Рико, в свою очередь откупоривший наиболее приглянувшуюся ему бутылку, сделал три средних глотка и решил на этом пока остановиться.
- Томаззо, ты вроде упоминал о еде из "Маятника", - произнес путешественник, поставив емкость рядом со своим стулом.
- Точно-точно, - Томас наскоро набрал номер ресторана и к великому удивлению метрдотеля на том конце провода заказал четыре подноса еды, не вдаваясь в детали.
- Никки, а у тебя есть хорошие книги с биографиями разных хороших и великих волшебников?
- Были. Мы как, начнем с Мерлина или пораньше?
Беатриче потащила Лукаса в угол. Раскрасневшаяся от виски, счастливая... Младший Арчер понял, что, кажется, сейчас будет совсем здорово, и не сопротивлялся.
- Том, у меня к тебе есть одна деликатная просьба, - негромко произнес Энрико, заметив, что народ потихоньку разбредается в разные стороны.
- Слушаю, - обернулся Томас.
- Сегодня и вчера я искал в Клубе одну девушку. Да, ту же самую. Только по другому поводу. Не нашел, - тут путешественник сделал паузу, - Ты не мог бы поискать ее адрес? Конечно, это не особо... красиво с моей стороны - просить о таком. Но все же. Я не знаю, когда она появится тут в очередной раз, а встретиться мне с ней желательно на этой неделе. А еще лучше бы - сегодня-завтра-послезавтра.
- Понимаешь же, что есть не так много способов выяснить адрес? Если сможешь пояснить ей, что адрес у тебя не от меня - тогда не вопрос, хоть сейчас найду.
- Интересный вопрос, - Рико задумчиво потеребил бородку, - Но учитывая сферу, в которой эта синьорина, предположительно, является мастером - придумать что-либо будет нетрудно. В конце концов, выдающийся механик вполне может иметь определенную репутацию и клиентуру.
- Точно! Вот и скажешь, что бывают разные заказчики, которые могут растрепать все, что ни попадя.

Приемная главы Клуба. 8 мая, два часа пополудни.
- Любишь меня? - пьяно хихикнула финансист, обнимая Арчера-младшего.
- Конечно, люблю, - на ушко шепнул Лукас.
- А поцеловать хочешь? - она смущенно прикрыла глаза. "Что за глупости я несу? Как будто в первый раз целуюсь..."
- Хочу. А можно? - лукаво улыбнулся тот.
- Нет, а тебя это остановит?
- Наверное, должно остановить?
- Ты совсем ничего не понимаешь? - обиделась девушка. - Если я - твоя, то делай то, что хочешь!
- Я все понимаю, но, если не совершать глупостей - будет скучно, - Лукас крепко поцеловал Беатриче, мягко прижимая к стеллажу картотеки.
- Тогда совершай глупости хоть каждый день! - Беа вцепилась в него и начала тихо постанывать в ушко.
--//--
Сэр Томас повернулся к картотеке с досье на мастеров, хмыкнул, глотнул виски и обернулся к Энрико.
- Знаешь, - кивок в сторону стеллажа, - я чуть позже тебе передам.
- Без возражений, - ответил путешественник, - и спасибо за понимание. Уточнить больше ничего не требуется? Я, правда, знаю только имя и внешность...
- А зачем мне внешность? Лучше примерную степень мастерства скажи.
- Рекламировала себя именно, как выдающегося механика. Сказала, что зовут Лаурой, - сказал Рико. Получив в ответ от Главы кивок, путешественник решил оставить Томаса и его невесту наедине, и вернулся к своей бутылке виски.
- Ни черта себе! - Лия во все глаза смотрела на пару у стеллажа. - Томми... я тоже хочу!
- Мы успеем, - ответил сэр Арчер. - А у них еще только будет место встречи.
- Ты о чем?
- А ты о чем? Я не знаю, что тебя смутило.
- О каком месте встречи ты... Ах, тот домик, о котором они говорили...- она хихикнула. - Как хорошо, что я уехала от родителей!
В приемную заглянул Джонатан, принявший у курьера подносы и перетащил их празднующим.
- Ваш брат взрослеет, - бармен одобрительно взглянул на сэра Арчера, возвращаясь в холл, за стойку.

Совместно с Кираэлем и Элис.
Приемная главы Клуба. 8 мая, два часа пополудни.
Услышав реплику бармена, Энрико поморщился, и сделал еще один крупный глоток из уже наполовину опустевшей бутылки. Лет десять назад, да и раньше, отец частенько попрекал путешественника в том, что тот никак может повзрослеть, и так и остался маленьким мальчиком. Глупым мальчишкой, который только и делает, что удовлетворяет собственные желания, будь то поездка в какую-либо страну, новенький автомобиль или красивая девушка. С тех пор прошло немало времени, и то ли Энрико изменился, то ли синьору Дарио надоело читать нотации на эту тему... Но неважно, в любом случае любое упоминание о взрослении по-прежнему вызывало у младшего из мужчин рода Анджелини весьма болезненную реакцию.
- И все-таки. Стоит обсудить наши планы? - Селия отодвинула бутылку. - Похоже, ордена перешли к более активным действиям, а что можем мы? Черти, Лукас, оторвись от синьорины Анджелини!
Арчер-младший обернулся на голос и поправил воротник.
- Хм, да, нам нужно обсудить. Только у нас ведь есть план, почти есть.
- А завтра нас ждет новый день, все Ордена соберутся на вечеринку с коктейлями, и победит тот, кто сумеет удержаться на ногах? - спросила Никки. - Что дальше-то будем делать?
- А чего мы, собственно говоря, хотим достичь? - поинтересовался Рико, - Просто того, чтобы от нас отстали и оставили в покое? Или... чего-то еще?
- Лично я не хочу снова быть похищенной, по любой причине. В этот раз мне повезло, но кто знает, что может произойти в следующий? - химик обхватила себя руками за плечи. - Я не какой-то там герой, если меня начнут пытать - сделаю все. Да и просто висеть прикованной к стене - невыносимо!
- А что ты чувствовала, когда тебя держали прикованной? - уточнила юная мисс Арчер.
- Тебе правда интересно? Это страшно, скучно и чертовски затекают конечности, - Лия сделала еще глоток виски. - Ох, черт бы меня побрал!!! Я все понимаю, но веду себя непростительно! - она подошла к путешественнику. - Синьор Анджелини, простите, что укусила вас.
- Слишком поздно, я уже все простил, - усмехнулся Рико, - Возвращаясь к теме похищения, хочу добавить, что там много чего непонятного. Мы нашли вас? Или вас все же отпустили? Те... то есть, Влад предположил, что лучше бы разобрать действия команды "спасателей" - последнее слово прозвучало иронично, - по деталям. Возможно, похитители все же добились от нас того, что им было надо. Чего-то... малозаметного, но могущего иметь большие последствия.
То ли спиртное подействовало, то ли еще вдобавок и непонятные события последних нескольких дней - но так или иначе обычно малоразговорчивого путешественника будто прорвало. Он сам был несколько удивлен длине тирады, которую только что произнес.
В это время Беатриче тихо сползла по стенке и уснула, привалившись спиной к стеллажу.
- Знаете, - алхимик поправила очки. - Меня именно что просто отпустили. Кто, как, зачем - неизвестно. Просто сказали, что теперь все нормально.
- А если отпустили, - дополнил Томас, - значит, мы и правда умудрились сделать что-то.
Лукас тем временем аккуратно переместил Беатриче на диван и вернулся к обсуждению:
- Что мы вообще делали? Пришли все, посмотрели, решили зайти в дом.
- Кто пришел? Ведь им необязательно нужно было появление всех, кто там был? - Энрико в задумчивости потер подбородок, отставив бутылку с остатками виски в сторону, - Кто из нас мог их интересовать? Синьорина Селия что-то говорила о мальчике, который должен был что-то понять, если я не ошибаюсь.
- Да, тот тюремщик... Похоже, он и сам был не в курсе происходящего. Но рассказал, будто слышал фразы "мальчик поймет" и "мальчик сделает". У меня два близких молодых человека: Томас и Армандо, - Лия забралась на стол с ногами. - Армандо импульсивен, он мог бы что-то сделать, чтобы вызволить меня, но... Он ведь все время был с вами, да?
- С того момента, как мы все узнали о похищении - да, был с нами, - кивнул сэр Глава. - И я тоже был здесь, никого не трогал.
- Надеюсь на это... - девушка недоверчиво взглянула на жениха.
- Как мы уже выяснили, похитители отпустили синьорину после того, как мы вошли в ее дом. Полагаю, им надо было, чтобы кто-то из нас туда явился, - тут Энрико помялся. Учитывая реакцию Лии на появление той самой девушки, которую путешественник толком и не разглядел, высказывать подобное предположение вслух было не очень... уместно.
- Я не знаю, что там сейчас происходит с синьором Армандо, а вот Томаса... тронули. Как вы думаете, эти два странных события могут оказаться связанными друг с другом?
- Я... К черту! - схватив бутылку, Селия сделала несколько больших глотков и утерла слезы.
- И как же тронули нашего мастера мастеров? - осведомился Влад, с любопытством наблюдая за Томасом. - Он не поврежден. Выходит, эмоционально?
- Да. Некто из прошлого. Девушка, - лаконично ответил Рико, после чего тоже сделал пару глотков виски и потянулся к одному из подносов - тому, что оказался поближе других, - Пришла, как ни в чем не бывало. После внезапного и бесследного исчезновения сколько-то там лет назад.
Алхимик схватила с подноса кусок пиццы и перебралась на подоконник, с до крайности огорченным видом.
- Очень интересно, - пробормотал маг. - Никки, поставь передо мной виски, он будет эманировать и делать меня веселее.
- Не вопрос, - девушка отвернула крышку. - Наслаждайся. А та девушка, она... Если я правильно помню, очень многое значила для братика. По сути... Ну, как если бы к маме вернулся... Поняли все уже, кто, - несколько упавшим голосом докончила Никки.
Глава с трещащей по швам маской равнодушия отпил большой глоток.
- Возможно, эти события не связаны между собой, но это только смутное подозрение, - признался Арчер-старший. - Я бы предпочел не останавливаться. Кто мог похитить? С капюшонами, масками и перстнями могут баловаться Ордена, это точно. Какой из них? Загадка, но точно не Мальта. Лукас, вот сейчас не смотри на меня волком, я все-таки предположу, что и они могли. Можно углубляться в детали, а вот всем Орденам было бы интересно оценить силы сторон. Дельная мысль?
- Если ты про то, что наши дорогие рыцари-монахи могли решить проверить силы друг друга - то да, мысль дельная. Правда, неприятная до жути, - поморщился Рико, дожевав кусок жирной жареной курицы, - Они ведь после таких проверок могут и к более решительным действиям перейти.
- Могут, еще как могут, - согласился Томас. - А мы, получается, показали, что могут некоторые люди из Клуба. Правда, самый сильный игрок остался вне наблюдения.
- А что, неплохо, если так, - кивнул Влад, принимая эманации. - Я - ваш шпион и карающая тень в ночи, знаток течений в искусстве и многое-многое другое. Только все равно я не могу одновременно быть в нескольких местах. Ну, на случай, если начнется что-то наподобие Варфоломеевской ночи.

Приемная главы Клуба. 8 мая, два часа пополудни.
- Прошу меня простить, но я склонна предполагать худшее, - Селия вернулась к столу. - Все эти события, изменения в моей жизни... Это заставило мой мозг отключиться, но сейчас пришло время мыслить трезво: Ордена начали воевать. Пока что они действительно разведывают обстановку и пробуют силы, но дальше... Влад верно сказал: может случиться подобие Варфоломеевской ночи. И я считаю, что необходимо увезти Арчеров из страны. Подожди, Томас, - она вытянула руку. - Я знаю, что ты Рим не покинешь. Но Лукаса, Никки и леди Мими стоит вывезти из Италии.
- Если вы правы, то многих стоило бы увезти из Италии. Но вот только куда? И что делать с теми, кто не захочет уезжать? - отреагировал Энрико, потянувшись за новым куском мяса. Мрачность темы, на которую велась беседа, как-то компенсировала действие алкоголя на путешественника, и он ощущал себя практически трезвым. Но все столь же угрюмым.
- Пока что не стоит никого увозить, - проговорил сэр Арчер. - Пока у нас есть возможность видеть друг друга своими собственными глазами, можно быть уверенными в жизни и здоровье каждого. Допустим, отправлю я семейство... Куда-нибудь, где потеплее, и ничего не тревожит. Где гарантии? Их по-прежнему нет, шаг провальный.
- Я бы не стал покидать даже Рим, - присоединился Лукас.
- А что если похитят кого-то из вас? - не унималась химик. - Что будет с Клубом? Нужно, нет, необходимо обезопасить вас!!!
- Я и говорю, это не обезопасит нас! Что можем? Беззащитны те, кто не нападают.
- Да это прямо наполеоновские планы. Ведь ты предлагаешь быть шестым игроком в этом деле, я правильно тебя понял? - Рико чуть ли не подавился от удивления, - И ты считаешь, что у Клуба есть шансы на выигрыш, потому что это будет относительно внезапно и Ордена заняты по большей части именно друг другом?
- Это идиотизм, - отрезала Лия. - У них всех есть силы, маги, а у нас... Тень? Влад, то есть. Всего один!
- Или речь шла о том, чтобы предотвратить все это веселье? Но как? - продолжил задавать вопросы путешественник.
- Вариантов несколько, - начал Томас. - Либо свести их в союз, либо уничтожить все, самим остаться, либо дать кому-то занять главенствующее место. Не обязательно, чтобы это был кто-то из нынешних игроков. Правительство могло бы ужесточить контроль, или же хоть кто-нибудь, напрямую относящийся к Святому Престолу.
- Том, все это прекрасно, вот только: "могло бы", "могли бы"... Сейчас, конкретно сейчас Клуб в опасности! Да, черти, мы сами в опасности! - наседала алхимик.
- Нам нужно видение будущего. Наше собственное. Иначе мы будем метаться, играя под музыку каждого, кто возомнил себя способным наложить духовные скрепы на нашу жизнь.
- Хватит о будущем! Нам бы сейчас выжить. Томас, меня похитили, понимаешь, по-хи-ти-ли! И повесили на стенку! Я не хочу больше! - девушка перешла на крик.
- Вот и давай уже думать от конца к началу! Кто здесь Глава? - слегка повысил голос Томас.
- А что делать, если Глава - безголовый?!
- Я привел аргумент. Ты согласна с тем, что нам нужно задать нормальную, хорошую цель, от которой будем отталкиваться?
- Я не услышала ни одного аргумента. И уж тем более - ни одной цели!
Беатриче застонала во сне, пытаясь зажать уши руками. Руки слушались с трудом.
Повернувшийся на звук голоса сестры Рико поднялся и уже собрался было куда-то ее отнести, но потом вспомнил о Лукасе. Подойдя к молодому мужчине, путешественник тронул его за плечо и выразительным кивком указал на мастера финансов.
- Ты не мог бы предоставить ей ... более тихое помещение? А то сейчас тут может быть шум и гам еще похлеще.
- Куда бы? Впрочем, да, могу, - Арчер-младший поднял Беатриче и понес на руках из приемной.
- А теперь слушай, - продолжил Томас, выделяя слова, - и цели, и аргументы. Сначала нам нужно решить, что мы сделаем с Орденами в конечном счете. Не выясним - будем творить бесцельные подвиги, или даже их у нас не выйдет. И тогда не мы с Орденами, а они с нами будут делать что угодно. Ясно выражаюсь, ко-шеч-ка?
- Чтобы решить, что мы мы сделаем с Орденами,лучше бы вначале выяснить, что нам вообще под силу с ними сотворить. А то влезем в ситуацию, не рассчитав сил, - хмыкнул путешественник, - и при самом детально разработанном плане поимеем лишь фиаско.
- Согласен, - включился Влад, - и я так подозреваю, что Томас желал бы перейти именно к этому шагу.
- Все так, - кивнул сэр Арчер. - Варианты с тотальным геноцидом или же примирением Орденов можно сразу отбросить. Убивать всех - негуманно, да и невозможно. А договориться они вряд ли смогут. Слишком разные.
- Гениально! - Селия хлопула рукой по столу. - Давайте помечтаем. Очнитесь! Пока что все, что мы можем сделать с Орденами, это погибнуть от их рук! Скажи, Томас, ты хочешь повторения лондонской резни? Да, я изучила историю семьи Арчеров!
- Нет, не хочу, - отрезал Томас. - Хочешь сказать, у тебя есть идея? Насчет того, что делать, и не только сегодня, а вообще?
- Принять одну из сторон. Раз уж ты нарушил равновесие, помогая Сантьяго, было бы глупо пытаться соблюдать нейтралитет и дальше, - девушка немного успокоилась и хлебнула еще виски.
- Или же по сути не принимать ни одной, - Арчер-старший задумчиво почесал подбородок. - Это их война, и они остановятся только тогда, когда выдохнутся. Когда будут хоть как-то улажены возникшие противоречия.
- Да, а потом, когда они наберутся сил, - возразил Влад, - все начнется по-новой.
- Замкнутый круг, - подытожила Никки.
- Вот тебе план, Ваше Величество, вот тебе цели! - ядовито произнесла Лия, глядя на жениха снизу вверх.
- Если, как и предполагает Томаззо, не принимать какую-либо из сторон... Как нам убедить этих милых магов и прочих, что Клуб для всех их выгоднее именно в качестве нейтрального государства? Или, скажем так, запретной для военных действий территории? - поинтересовался Рико.

Римская резиденция Клуба, второй этаж. Половина четвертого.
Лукас нес Беатриче на руках по лестнице, чтобы удалить возлюбленную от всяческих шумных ссор и прочих недоразумений. За разборками и выяснениями отношений никто не отправится в его комнату, так что младший Арчер решительно нес синьорину Анджелини к своему дивану и паре пледов.
- Себастьян, нет! - застонала девушка. - У меня есть Лукас, только он, больше никогда!
- Все в порядке, Лукас - это я, - успокаивал Беатриче Арчер-младший, поднимаясь с ней по лестнице.
- Лукас?.. - она открыла глаза и резко покраснела. - Куда ты меня несешь?..
- На диван, - просто ответил Лукас.
- Прямо сейчас?!
- Ну да, я планировал увести тебя от разгорающейся ссоры. Кажется, ты желала вздремнуть?
- Так ты в этом смысле... - почти разочарованно произнесла финансист, тем не менее, обняв молодого человека покрепче.
Лукас донес девушку до комнаты и после того, как мягко подтолкнул к себе дверь носком ботинка, зашел внутрь. И лишь затем, когда Беатриче оказалась уложена на диван, младший Арчер понял, насколько устал нести живого человека на руках.
- Не уходи, - она потянула его за рукав, вынуждая опуститься рядом и нежно поцеловала. Лукас с готовностью ответил на поцелуй, прижимаясь плотнее к манящему теплу девушки, охотно привлекая к себе за плечи и постепенно, с каждой секундой понимая, что не хочет никуда уходить. Куда-то дальше, на периферию сознания, уходила необходимость в выяснении диспозиций, хитрые уловки и многоходовки старшего брата.
Только этот момент. Он и она. И больше никого.
- Мне снилось это, Лу, - Беа осторожно принялась раздевать юношу. - Сегодня. Ты... ты стал моим светом. Совсем...
Лукас не сопротивлялся, помогая девушке освобождать друг друга от одежды. Совершенно лишняя в этом древнем танце чувств, она летела на пол, где и оставалась символом отброшенных приличий, лишь мешающий двоим в любви.
Полное обнажение тел, душ и чувств, объятия, обжигающие кожу, манящий запах любимого человека и стук сердец в унисон. Если и было на тот момент в мире что-то священное, то это был акт любви, происходящий в резиденции Арчер Клуба. Никакие запреты, никакие предрассудки - ничто не могло помешать им.
Парящим в горных высях взрывом расцвел цветок наивысшего блаженства, и лепестками осыпался, увенчивая обессиленное, изнеженное ласками тело Беатриче. Она тяжело и сладко дышала, уткнувшись в плечо Лукаса и тихо плакала от счастья. Впервые в жизни она ощутила ВСЕ, что могла дать любовь. И не было слов, чтобы описать это.
Одолевшая после такого жаркого признания дремота навела лучезарные, пусть и несколько слабые, улыбки на лица влюбленных.
Ближе к двеяти часам вечера Лукас проснулся, за окном небо вовсю алело - поздний вечер облачал солнце в королевский пурпур. Рядом с ним спала Беа, его Беа, по-детски цепляясь за его руку и улыбаясь во сне.
- Беа, ангел мой, просыпайся, - юноша поцеловал ее в висок.
- Не хочу, мне снится очень сладкий сон.
- А нам бы поехать в тот дом, о котором говорил Энрико, становится поздно.
- Нам? - она хитро улыбнулась и приоткрыла один глаз.
- Конечно! Разве нет? В чем тогда смысл всей задумки?
- Мне такой сон снился, такой сон... А теперь ты будишь! Придется тебе сделать явь не хуже... - быстро окинув взглядом комнату, девушка порозовела от смущения. - Ой! Не сон.
- Кажется, у тебя особые отношения со снами,- шутливо заметил Лукас. - Так как, мы можем собираться и ехать?
- Конечно! - финансист уже торопливо одевалась.

Совместно с Кираэлем и Элис.
Приемная главы Клуба. 8 мая, два часа пополудни.
- О, нет, синьор Анджелини, Томаззо хочет мечтать о том, что мы сделаем с Орденами, а не думать своей венценосной головушкой! - девушка с прищуром продолжала смотреть в глаза Арчеру.
- Я думаю куда шире, и "убедить этих милых магов" - значит, опять-таки сделать с ними что-то. Хочешь поиздеваться и уверить меня в несостоятельности, в том, что мы теперь все умрем? Сколько угодно, но сначала я вставлю тебе внушительный плотный кляп.
- Не-по-сме-ешь! - фыркнула алхимик, подходя вплотную.
- Либо ты сейчас нормально обсуждаешь, либо не обсуждаешь. Кроме того, что касается убеждения и замкнутого круга, я думаю, что его можно будет разорвать. Можем ли мы спровоцировать затяжное выяснение отношений между ними так, чтобы это минимально касалось Клуба?
- И как ты собираешься это провернуть? - Селия говорила все так же злобно, но явно с большим уважением.
Король Рима глубокомысленно пил виски и, лишь осушив стакан, изрек:
- Нам нужно знать уязвимые места каждого Ордена, чем они дорожат, нужно найти их противника, нужно максимально незаметно вымостить каждому дорожку к больному месту их заклятого врага. Например, эти Деревья лазаритов - хорошая мишень для Сантьяго. Как только они вмешаются, будет нехорошо. Но Сантьяго малочисленны здесь, в Риме, и, если наши тихие, мирные доктора отравят всех, до кого дотянутся... Что-то в этом ключе. Как мысль?
- И ты собираешься сделать подобное со всеми пятью орденами, не только с лазаритами, верно? - Энрико машинально потянулся за еще одним кусочком с подноса, но передумал, - По идее, может сработать. А может и наоборот - Ордена наплюют на все вокруг и будут воевать уже невзирая на жертвы среди... как бы это сказать - нейтралов.
- Вообще-то мы можем заключить договоры... Каждый с каким-либо орденом. И действовать для себя, якобы. На деле же наши действия будут скоординированны, как и та информация, которую мы добываем, а потом сливаем другому ордену, - Лия задумчиво почесала нос. - Мой брат отправится к госпитальерам, Томас - в Сантьяго, Лукас - в Мальту, вы, синьор Анджелини - к лазаритам... А я буду искать пятый орден, по своим каналам.
- И мы не будем двойными агентами, если иметь в виду одновременную работу на несколько Орденов, а Клуб - ну, мы на то и мастера, чтобы быть здесь, - задумчиво произнес Томас. - Тогда, если мы окажемся действительно полезными, Ордена будут защищать своего мастера.
- В том числе и от других мастеров, не так ли? Или же я что-то упустил в ваших с синьориной рассуждениях? - поинтересовался путешественник.
- В смысле, "защитят" или "изолируют"? - переспросил Томас.
- Зачем изолировать? Это слишком подозрительно и невыгодно для них.
- Скажем, будут препятствовать контактам с мастерами, работающими на другие Ордена. Вплоть до опять таки того, что могут этих мастеров попытаться устранить. Та же война, снова на территории Клуба. Но лучшего варианта я предложить не могу, - пожал плечами Рико.
- Действительно, все равно опасно, зато есть шанс, и не самый плохонький, - Арчер-старший наполнил стакан. - Теперь остается только надеяться на то, что Армандо присоединится к нашему замыслу.
- И что лазариты не очень расстроятся из-за того, куда я дел их "подарок", - вполголоса произнес Энрико.
- Думаю, они с удовольствием еще разок пустят тебя, - сочувственно улыбнулась Никки. - Должно быть, не слишком приятно делать такое?
- Не слишком приятно находится в зависимости от кого-либо. А насчет Дерева - тут все немного сложно. Но да, тоже хорошего мало, - вздохнул путешественник, - или просто досталось слишком много при первом контакте. Я не знаю.
- Если решение принято, я пожалуй пойду в холл, выпью чашку кофе, приведу мысли в порядок... - Лия поставила бутылку на стол и направилась к двери. - Если что - мой дом всегда открыт для каждого из вас. Серьезно, Томас, сделай копии ключей.
- Будет сделано, - отсалютовал стаканом сэр Арчер. - Кстати, всякие записки можно спокойно отдавать Джонатану на хранение, он справится.
Коротко кивнув, девушка покинула приемную.
- Думаю, и мне неплохо было бы сделать несколько копий ключей от того самого домика, - произнес Рико, - Томаззо, не поделишься секретом?
- Каким секретом? - приподнял брови сэр Глава.
- Как ты собираешься делать эти самые копии? К кому обратишься?
- В первый попавшийся закуток, где престарелый мавр лир за шесть сделает нужное количество.
- Понятно. Просто я думал, что у нас есть подходящий для такого дела мастер. Хотя, тревожить члена Клуба для такой мелочи... Если это мелочь, конечно же, - пожал плечами Энрико, - а то мало ли кому этот пожилой мавр может продать еще немного копий. И тогда - жди внезапных гостей.
- Потому нам и нужен человек, который большую часть времени думает о том, что в потестате сидят лентяи и воры, хлеб подорожал, дочь не уважает его... В общем, на мысли о том, что же делать, его не хватает.
- И то верно, - путешественник еще раз повторил тот же жест, и больше задавать вопросов не стал. Далее, пока темы исчерпали себя, оставшаяся компания молча обедала в приемной. Никки еще пыталась навскидку угадать настоящее имя Влада, но после череды провалов ее энтузиазм угас.
- Итак, что за дела остались у нас на сегодня? - сказал Рико, вытирая руки принесенной вместе с обедом салфеткой, - и куда делся Лукас? Интересно, поехал ли он все же к мальтийцам или что-то еще...
- Наверное, поехал, - ответил Томас. - Что же до дел, то у нас почти ничего не осталось. Вряд ли я сегодня посвящу время Орденам, они не стоят того. Вот завтра наведаться к Сантьяго - милое дело.
- Ну тогда вопрос: мне сейчас подождать или "чуть позже" наступит... позже? Просто тоже есть некоторые дела. Например, было бы неплохо навести порядок. До того, как у Лукаса и Беа появится, как ты сказал, место встречи.
- Не стану, в таком случае, задерживать, - развел руками Арчер-старший. - Им и правда будет не до уборки, стоит им переступить за порог.
- Тогда до встречи. Или лучше сказать - до завтра? - поинтересовался путешественник.
- Скорее, до встречи. Не исключено, что завтра, - ответил Томас. - Теперь можно быть мало в чем уверенным.
- Увы, - вздохнул Энрико, поднимаясь со стула. Ступив на порог приемной, он молча кивнул всем остающимся и вышел.

Римская резиденция Клуба. Четыре часа дня.
- Синьор Джонатан, сделайте мне пожалуйста эспрессо кон-панна, - синьорина Гаттони устало присела за стойку. - Лучше сразу три порции.
- Как скажете, синьорина. Вам все в одной чашке или в нескольких?
- А сливок будет много?
- С горкой.
- Тогда в одной. Тройную порцию кофе с тройной порцией сливок. И шоколада побольше. Спасибо, Джонатан...
Пока бармен готовил кофе, рядом с Селией присел Кристиан.
- Доброго дня, синьорина Гаттони? Или лучше называть вас синьорой Арчер?
- Доброго дня, - флегматично отозвалась девушка, повернувшись. - Гаттони, пока что. Мы с вами знакомы?
- Пока что нет, но это легко исправить, - ослепительно улыбнулся шатен. - Меня зовут Кристиан, я - мастер покера в нашем замечательном Клубе.
- Думаю, мне представляться смысла уже нет. Что, к какой-нибудь очередной статье о женитьбе Главы прилагалась фотография невесты? - она поморщилась.
- Не совсем, но на прошлогодней конференции вас фотографировали.
- Вы меня удивляете, синьор Кристиан. С чего бы мастеру покера интересоваться химией?
- Я часто общаюсь с людьми науки и искусства, мне нравится. Вот и тогда я заинересовался конференцией просто потому, что там номинировали моего друга.
- И запомнили одинокого химика? - Селия скептически посмотрела на него. - Впрочем, неважно. У вас ко мне какое-то дело?
- Можно сказать, что и дело.
Джонатан поставил напротив Селии большую чашку с тройным кон-панна.
- Так вот, это вроде бы и не совсем дело. Я бы хотел поговорить немного, ну, так, для общего саморазвития. Возможно, простая болтовня развлечет вас. Что-то вы немного грустны, синьорина Гаттони.
Алхимик слизнула языком облачко сливок с шоколадной крошкой и зажмурилась от удовольствия.
- А как должен выглядеть человек, которого сегодня похитил, а потом вернул на место неизвестный орден? - она испытующе посмотрела на собеседника.
- О, вы знакомы с Орденами?.. - прочувствованно вопросил Кристиан. - Не могу вас поздравить, хотя жизнь начинает играть новыми красками.
- Я не хочу так больше, понимаете? - всхлипнула захмелевшая девушка. - У кого мне искать защиты?!
- Сложно сказать, - пожал плечами мастер покера. - Но, наверное, у тех, кто сильнее.
- А вы знаете, кто сильнее? - с надеждой спросила Лия, отрываясь от чашки. На ее щеке осталось пятнышко сливок, а глаза блестели от слез.
- Те, кто лучше питается, наверное, - задумчиво ответил Кристиан. - Джонатан, будьте добры, немного коньяка.
- Вы сказали "питается"? - ошарашенно переспросила Селия.
- Ну да. Как говорится, "сытый солдат воевать горазд, голодный солдат труслив - и предаст". Это что-то по мотивам Сунь Цзы, но я не берусь судить наверняка.
- Мне бы еще знать, какой из Орденов "сытый". Мне безумно нужна защита. Боюсь, если повторится сегодняшнее, я просто умру от страха, а мне нельзя - у меня же свадьба через два месяца!
- Несостоявшаяся по неявке невесты свадьба - самая печальная. Синьорина, а почему вы выбираете покровителей из Орденов? Разве нет возможности обратиться к Клубу? Или к кому-нибудь еще? Я так чувствую, что сэр Арчер не вселил в вас уверенности.
- Мне пришлось на собственной шкуре убедиться в силе Орденов, - алхимик вздохнула. - Томас не смог меня уберечь от этого. К тому же, и ему нужна защита. У меня ведь есть что предложить. Синьор Кристиан, раз вы так уверенно рассуждаете об Орденах - помогите мне!
- А разве я могу помочь? У нас своя атмосфера, не приложимая к конфликтам.
- У вас?
- Ну да. Очередной Орден, аж жуть берет.
"Пятый!" - мысленно возликовала девушка.
- О, синьор Кристиан, прошу вас! Помогите! Мне ведь и не нужны конфликты, я их попросту боюсь!
- Тогда, наверное, мы что-нибудь сможем придумать, - слабо улыбнулся Кристиан. - У нас много людей мирных профессий. Бизнес, наука, искусство, немного политиков, но они тоже стараются быть мирными. Я бы даже сказал, что по отдельности политики - хорошие люди.
- У-мо-ля-ю, - одними губами прошептала Селия. - Я буду работать на вас, я сделаю что угодно. Мне это правда необходимо.
- Просто завтра мы можем пересечься где-нибудь среди нашей тусовки. Всегда что-нибудь да происходит, когда люди выбираются из лабораторий, творческих студий и менеджерских кресел. Наверняка найдется какой-нибудь человек, который изучал вашу работу и уже готов от чистого сердца, из любви к науки пообщаться с вами ближайшие три часа, планомерно выводя формулы на первой попавшейся поверхности. Не бейте такого стулом по голове, если вдруг найдется.
- Назовите время и место. А еще, желательно, дресс-код.
Кристиан предпочел вручить одну из визиток римского научного общества.

Совместно с Кираэлем и Элис.
Римская резиденция Клуба. Четыре часа дня.
- Доброго вечера, синьор... Кристиан. Верно? - произнес подошедший к беседующей парочке Рико. Он уже действительно собирался покинуть резиденцию, но наткнулся взглядом на невесту Главы и сидящего рядом с ней молодого человека. Последний показался ему смутно знакомым. Кажется, именно его Анджелини видел в компании Лауры в тот самый вечер, когда делал заказ. По крайней мере, не мешало бы проверить, так ли это.
Названный повернулся к путешественнику.
- Да, Кристиан - это я. Доброго дня, синьор?..
- Энрико, - представился мастер путешествий, - И мне бы хотелось задать вам пару вопросов по поводу нашей общей знакомой. Точнее, одной из двух наших общих знакомых.
- Смотря, о ком идет речь. Я бы хотел знать, о ком именно поговорим?
- О той девушке, которая отзывается на имя Лаура и любит сарказм, конечно же, - усмехнулся Рико, - Другая наша общая знакомая, кстати, вас в тот вечер так и не дождалась. Впрочем, с синьорой Ковальски при нашей последней встрече было все в порядке.
- А, Лаура Риччи, инженер, насмешница и просто прелестная девушка! Конечно, я вчера видел ее.
- Как, та самая Риччи? Очень интересная ситуация, - хмыкнул путешественник, - Эта девушка уже заработала себе определенную репутацию. Вот только почему-то... да и не важно. Вы не знаете, почему вчера и сегодня ее не было в Клубе? И, раз уж вы ее видели - не найдется ли у вас ее адреса? У меня к ней есть одно дело, которое вполне может заинтересовать синьорину Лауру. Как инженера.
- Да, у меня есть ее адрес, и я поделюсь им, - из внутреннего кармана пиджака Кристиан достал сложенную вчетверо бумажку. - Вот, прошу. Только не пытайтесь добиться ее внимания раньше, чем в одиннадцать часов. Как оказалось, Лаура - пташка не из ранних.
Лия заинтересованно наблюдала за беседой мужчин, потягивая свой кофе.
После того, как бумажка с адресом синьорины Риччи перекочевала из о внутреннего кармана Кристиана во внутренний карман Рико, последний улыбнулся и произнес:
- Весьма признателен вам за помощь. А сейчас прошу прощения, но я вынужден откланяться и покинуть вас, прервав столь приятную беседу.
Не дождавшись ответа, путешественник повернулся и вышел из Клуба.

Приемная Главы Клуба, пять часов вечера.
- Томас, - Лия открыла дверь без стука, вошла и уселась на край стола. - У меня новости!
Довершавший с Владом и Никки празднование сэр Глава с неестественным озорством посмотрел на Селию.
- И какие же новости нынче пишут в газетах-газетенках-газетеночках?
- Не имею понятия, мой милый алкоголик. Я, похоже, вышла на пятый орден, не выходя из резиденции.
- У нас поселились эти загадочные братья? - хихикнула Никки. - Надо их поздравить с новосельем, принести поесть.
- Думаю, - с предельной собранностью заметил маг, - что речь все же о другом.
- Ко мне подсел очень-очень милый молодой человек, назвался Кристианом, мастером покера. Мы немного поговорили об орденах, я поплакала, что, мол, похитили меня, не уберег жених, - алхимик язвительно усмехнулась. - Хочу искать защиты у ордена, да вот, не знаю у какого. А он сообщил, что его орден далек от ссор и дрязг, пообещал помочь...
- И как же он защитит, если далек от ссор и прочих развлечений? - покачал головой Томас. - Но самое главное то, что ты его нашла! Иди сюда, расцелую.
- Мы не одни, - отрезала Селия. - Не смущай хотя бы сестру.
- Да кто ж ее смутит-то?! - возмутилась Никки. - Я еще и не о таком читала!
- Хотя смотреть и читать - это разное... - рассудил Влад, - но я, признаться, почти потерял мысль. Алле-оп! Все.
- Ты чего это? - удивилась химик, утаскивая с тарелки Томаса лакомый кусочек.
- Потерял мысль окончательно, - волнообразно всплеснул руками силуэт.
- Боже правый, он уже получил своих эманаций по горло! - рассмеялась Никки.
- Кто бы говорил, мисс Арчер! Ты себя-то видела? - фыркнув, Лия приложилась к бутылке. Жениха. Снова.
- Видела, - кивнула юная мисс, - и осмелюсь доложить, что выгляжу весьма прелестно, свежо и раскованно. Но только не в состоянии полного упития.
- Какая самоуверенность! - мастерица осторожно потащила новый кусок еды.
Томас подхватил руку Селии на обратном пути.
- А разве тебе тоже не хватит? - уточнил Глава, привлекая все за ту же руку мастера алхимии к себе поближе.
- Ты сейчас уронишь меня на стол, - флегматично сообщила Селия. - Я здесь выпила меньше всех, да и протрезветь давно успела.
- Не уроню, - ответил Томас. - Я же Глава, у меня тут все держится в порядке. А уроню - значит, так надо.
- Никки, урезонь брата!
- Брат, урезонь себя! - воскликнула Никки.
Влад наблюдал за происходящим с нескрываемым наслаждением. Вот она, жизнь под солнцем Сферы. С непривычки суетно, зато каждая минута - праздник.
- Томас! - извернувшись, химик соскользнула со стола и перебралась на диван. Вместе с тарелкой и бутылкой.
Арчер-старший с легким оттенком сожаления взглянул на отнятую порцию, кинул взгляд на лучезарно скалящегося мага и забрал бутылочку у него.
- Можно? - на всякий случай спросил Глава, после чего сделал глоток виски.
- Наверное, э-э, вы же Глава, мой Король, я лучше буду соглашаться уже сейчас, нет смысла дожидаться вашего карьерного роста, лучше уже сейчас, когда вы еще только взбираетесь на вершину...
- Влад, ты пьян! - расхохоталась брюнетка, при этом хитро поглядывая на Томаса. - Масси, а тебе не хватит еще?
- Наверное, я тоже все, а вот куда девать еду? Или даже не так, я лучше послушаю, что тебе вообще удалось узнать о пятом Ордене.
- Там собираются люди науки, политики и искусства, - пожала плечами девушка. - Большего я пока не знаю, но завтра смогу предоставить тебе информацию.
- Отлично! - Арчер-старший хлопнул в ладоши. - А значит, завтра ты идешь к ним, делаешь всякие штуки, чтобы они доверяли, а потом мы сможем сделать, вполнить, провернуть свой чудесный план.
- Том... - вздохнув, Лия вынула из пояса пробирку и протянула мужчине. - Ты же Глава, тебе не стыдно? Вполнить!
- Мне стыдно, чаша моя горька, - сэр Глава взял пробирку. - Эта чаша горька, надо выпить до дна.
И моментально проглотил отрезвляющее.
- А вот ему ты подаешь нужное, - обидчиво заметила Никки. - Это было очень, очень неправильно тогда, третьего дня.
- Молчала бы. Если бы я не подсунула тебе ту дрянь, ты бы с нами сейчас не пила, - алхимик обняла подругу. - Ты же ма-а-аленькая еще... Томас бы тебе лимонадику налил.
- Хм, - призадумалась юная мисс. - Я бы у Джонатана шампанского попросила. Сидела бы, книжку читала. А знаешь, да, спасибо тебе огромное!
- То-то же. А то придумала еще, обижаться на меня. У меня все просчитано было! Это же такой повод! Сразу и тебе помочь, и внимание Главы на себя обратить...
- Да уж, обратила, - хмыкнул Томас. - Ладно, предположим, с ситуацией на завтра ясно. Что будем делать сегодня?
- Я бы предложила, но мы не одни... - Селия пригладила волосы.
- Тогда отошлите меня, - предложила Никки. - Я бы глотнула тот же состав, пошла к себе, немного еще посидела, а потом домой. Или даже сразу домой, пока не слишком темно. За меня можно не переживать, так что, братик, делай что хочешь.
- Ну, если у Лии еще осталось - почему бы и нет?
- С того знаменательного дня, как я связалась с вами, я ношу при себе не меньше шести порций, - кивнув, девушка протянула одну из них мисс Арчер. - Жаль, на тебя, Влад, подействует вряд ли.
- Наверное, мне немножечко все равно, - ответил маг. - Как думаете, синьорина алхимик, а как давно я был пьян?
- Вероятно, еще до становления Крылом?
- О-о-о, - печально протянул Влад. - Вам не откажешь в догадливости. Но вопрос предполагал ответ в виде числа лет.
- Тогда ответь сам. Ты знаешь, сколько лет провел в таком состоянии? Подождите-ка! Может, ты хотя бы помнишь время, в котором жил?! - Селия аж подпрыгнула от догадки.
- Кажется, помню, - неуверенно заявил Влад. - Лошади, на улицах ездят повозки с лошадьми. Точно помню.
- Это тогда надо с Мерлина перебирать, - напомнила Никки. - То есть, здорово, ты успел застать время, когда лошади одомашнены. Это мало поможет.
- Лошади - прекрасно, уже что-то! - химик махнула на Никки рукой. - А что еще? Какое на улицах освещение? А может, ты даже просто вспомнишь век, год? Страну?
- Освещение еще желтое, не синеватое, - продолжил вытягивать из себя Влад. - Огонь, но не везде. Где хорошо жилось, там уже лампы.
- Отлично! Смотри, как ты чудесно сузил круг поисков! Девятнадцатый век! Ты молодец, Влад! Давай вспоминать страну! Где ты жил? Какая там погода?
- Там бывает всякая погода, - ответил маг. - И иногда снег, но только зимой, то есть, преимущественно. Осенью попозднее, весной пораньше.
- Тоже информация! - Лия задумчиво почесала нос. - Что-то достаточно северное... А город, в котором ты жил? Он большой? Или, может, название все-таки вспомнишь?