совместно

Кадена пощурился от яркого света, и, закинув копье за спину, прикрыл рукой лицо. Затем он наклонился к останкам тела, решив поподробнее изучить их в свете фонарей.
Было ясно, что с момент смерти прошло очень много времени, год, два, а может и больше - все истлело настолько, что невозможно было даже определить мужчина перед ним, или женщина. Ветхие лохмотья одежды оказались неприятного, серо-бурого цвета, местами они въелись в редкие, сухие остатки плоти, от чего складывалось ощущение, что мертвец был облачен в сплошной комбинезон.
Интерес вызывало устройство, лежащее слева от скелета. Скаут подцепил довоенный артефакт двумя пальцами, и осторожно поднес его к глазам. В устройстве виднелась дека для пленочной кассеты (с пленкой внутри) и небольшой динамик.
Хант вкинулся баффаутом, вошел в сторожку и направился напрямую к люку в углу. Тот оказался заперт лишь на засов. Хант пинком выбил засов в открытое положение и приподнял крышку люка, посветив туда ручным фонарём. Луч света прорезал непроглядную темноту подвала. Там, на некотором расстоянии друг от друга, валялись коробки с боеприпасами, из которых выглядывали ленты с патронами крупного калибра. Чуть подальше, в углу, виднелось длинное торчащее дуло. К стене была приставлена трухлявая деревянная лестница, гнилая и разваливающаяся под собственным весом. Капрал спрыгнул вниз и принялся осматривать ствол в углу. Им оказался крупнокалиберный пулемет Браунинг M2. Высоко задранное дуло было обусловлено положением оружия - прогнившая тренога на которой он стоял была измята, деформирована в местах сочленения "ног". Несмотря на ее плачевное состояние, сам пулемет выглядел неплохо. По крайней мере, с первого взгляда.
- Роб, тут кое-что интересное - Кристофер крикнул в отверистие в потолке.
- Да ну? Неужели склад хорошо выдержаного виски? - Эш с наигранным интересом подошел к люку и заглянул туда. - Хм. Тоже неплохо. В каком он состоянии?
- Станок в металлолом только годен, а сам пулемёт с первого взгляда в хорошем состоянии. - Хант ответил и попытался отсоеденить пулемёт от треноги.
Хоть и не без труда, но Браунинг поддался капралу. Оружие оказалось покрыто огромным слоем пыли.

Совместное.

- Сможешь один поднять? Тогда мы его тут примем. Или Кадену тебе в помощь дать?.
Немаленький Хант лишь хмыкнул и, взвалив Браунинг на плечо, пошел к проёму в потолке.
- Роб, принимай - Хант подал пулемёт наверх, и принялся передавать ящики с патронами следом - Таскайте в машину, нам это очень пригодится.
- Так-то у нас с боеприпасами нормально все, но можно будет у братства обменять на что-нибудь полезное, - Эш, кряхтя, взял Браунинг и понес его к автомобилю, случайно слегка задев Кадену. На его руках вздулись мышцы и на лбу выступило несколько капель пота, но он вряд ли бы отказался нести пулемет. Ему было важно показать всем, что, не смотря на возраст, он все еще могуч и силен.
Вытащив всё интересное из подвала капрал вернулся к Хайвеймену и принялся устанавливать Браунинг на турель, благо она проектировалась именно для М2. Смонтировав пулемёт на место он прицепил к нему патронный ящик с лентой и не глядя вставил ленту в лентоприёмник.
- Готово, - Хант не выглядел более довольным уже наверное несколько лет.
- Смазать и почистить не думал, не? - спросил Эш со скептическим выражением лица.
- Твою мать! - Хант открыл крышку лентоприёмника и понял, что всё не так просто. Затвор заклинил от грязи и нагара. - Похоже, что его очень давно не чистили. Это надолго, надо будет когда встанем лагерем конкретно им заняться. Пока его можно считать макетом. Пусть стоит тут, пугает рейдеров.
- Есть мнение, что лагерем на сегодня можно встать тут. Мы слишком долго провозились с этой то ли сторожкой, то ли склепом, - Командир прищурился, глядя в сторону начинающего садиться солнца. - Хорошо, что Габриель уже осматривает окрестности. Хороший разведчик. А что касается тебя, Кадена, не затруднит ли тебя обойти вокруг этого места на предмет засад, нычек, лагерей каких-то других рейнджеров и разных внезапных вещей?

Мастерское соло

Скаут согласно кивнул, задним умом осмысливая сержантский юмор, и перехватив покрепче копье направился в сторону ближайшего бархана. Довоенное устройство, найденное около мертвеца, Ашленд спрятал в один из карманов. Кадена вспомнил о нем только оказавшись на вершине бархана. "Вот черт, нужно было сдать его сержанту, - подумал он с досадой. - Стоит ли возвращаться ради этого? Ладно, передам его когда вернусь".
Блуждая по округе, Кадена так и не нашел ничего что могло вызвать интерес. Вокруг него, на многие километры вокруг, лежала мертвая пустыня. Однако скаута заинтересовали четырехпалые следы, оставленные ни кем иным, как гекко.
Ашленд припал к земле, изучая отпечатки на песке. "Свежие, - оценил он, глядя на выдающийся рельеф следов. - Совсем недавние, другие бы уже песком замело".
Выставив острие копья перед собой, скаут направился параллельно линии движения геккона. Преодолев очередной холмик, Кадена резко сбавил скорость и прижался к земле - впереди, вслед уходящему солнцу, разбрасывая горстки песка, бежал геккон.
Кадена улыбнулся, чувствуя как тело наливается кровью, напрягается, готовясь к предстоящей схватке. Скаут любил это ощущение - предстоящая охота будоражила, возбуждала, напоминала о корнях Ашленда.
Перехватив копье для удара сверху, Кадена привстал на полусогнутых и отступил на несколько шагов назад. Подождав, пока дистанция между ним и жертвой увеличится еще немного, скаут начал движение - быстрый шаг, тотчас сменившийся резвым бегом.
Геккон оглянулся когда Кадена был уже совсем близко, и... ничего не увидел. Точно рассчитав дистанцию, скорость бега и время для прыжка, Ашленд взмыл в воздух аккурат в тот момент, когда жертва обратила внимание на звуки за спиной. Скаут напал сверху, острие копья, придавливоемое весом приземляющегося охотника, вонзилось в загривок ящерицы, мгновенно поразив позвоночник и перебив спиной мозг. Кадена нанес только один удар, и довольный собой вытаскивал копье из бездыханного тела.
Обратно скаут возвращался с добычей. Тело геккона он бросил к ногам сержанта, дополнив это действие одним единственным словом:
- Ужин.

Совместное.


В это время где-то неподалеку снайпер всматривался в горизонт через окуляры своего бинокля. Но, к счастью, ничего замечено не было. Пора перекусить. Догнав Ашленда, Гэбриэль отправился вместе с ним к остальным.
- Хорошо. Свежее мясо. Кадена - умница. - Эш потрогал ногой геккона и отошел. - Я займусь этим.
Сержант достал нож и принялся свежевать тушку. Разделав гекко, Эш развел костер. Поставил котелок, плеснул туда воды из одной из канистр, стоявших в багажнике и бросил туда кости, на которых специально оставил побольше мяса. Кинул немного приправ, достав их из своих многочисленных карманов. Добавил лапши, хранящейся в одном из отделов рюкзака и оставил кипеть на огне. Остатки мяса промазал солью и специями и развесил на косяке дверного проема многострадального убежища неизвестных выживающих.
Кадена с большим интересом наблюдал за действиями сержанта, словно выискивая отличия между их принципами готовки. Насколько скаут был осведомлен, Роберт был просвященным человеком из довоенных подземелий, позже - человеком городов. Но несмотря на это, основные ходы в приготовлении похлебки из гекко были едва ли отличны друг от друга. Вообще, скаут был удивлен, когда сержант взялся за готовку сам. До этого Ашленд считал что занять место за котелком на привалах предстоит ему и только ему. Впрочем, случившееся разделение труда только обрадовало скаута.
Немного погодя Эш захотел попробовать готовящееся варево и потянулся за ложкой к ботинку. Вспомнив что ложка растворилась при попытке сотворить растворитель для герметика и швов, Клинч тяжело вздохнул и направился к своему рюкзаку, находившемуся в багажнике. Там лежала не самая любимая, но все-таки ложка.
Сочтя что мясо проварилось, а соли и специй достаточно Эш громко сказал:
- Ужин готов. Извольте откушать, господа.

совместное

Немного перекусив, Райт обратился к Кадене:
- Что ты нашел там, внутри?
- Вот это, - Ашленд с готовностью извлек из кармана неизвестное устройство и передал его снайперу. - Вещь мертвеца.
Гэбриэль стал внимательно рассматривать прибор. Похоже, это старый, чудом уцелевший диктофон, даже с пленкой. Тут будет весьма кстати набор батареек, который Райт всегда носит с собой для функционирования своей электроники. Пара движений - и можно воспроизвести запись, благо есть встроенный динамик.
- Послушаем? - снайпер вопросительно взглянул на командира.
- Давай, - довольно равнодушно проговорил Эш, - Вдруг это новый альбом "The Ink Spots".
Райт нажал Play.
Послышалось тихое шипение - пленка пришла в движение. Спустя несколько секунд динамик диктофона "заговорил" уставшим, печальным голосом:
Вот и все. Минуту назад отказал генератор. Он и раньше дышал на ладан, но работал, давал надежду по крайней мере... Однако теперь все. Попытки его запустить никакого результата не дали. Видит бог - мне суждено сгинуть здесь, грустная история. Впрочем, какая разница? Этих записей все равно никто и никогда не услышит.
На фоне речи все время слышалась какая-то возня, а также матерные крики, проклятья, угрозы и обещания расплаты.
- Рейдеры? - словно вникуда задумчиво произнес Райт после того, как воспроизведение закончилось.

Продолжаем

Однако вслед за первой записью, сквозь все то же еле слышное шипение последовала вторая.
Меня зовут Сэм. Я охотник из деревни, что неподалеку отсюда. Эту сторожку я облюбовал еще пару месяцев назад. Прежний хозяин покинул ее, оставив мне добрую порцию запасов пищи, воды и медикаментов. Здесь стоит очень хитрая система, дверь снаружи кажется неприступной, да так оно и есть - вручную она открывается только изнутри. Попасть внутрь можно с помощью пульта, который я нашел, роясь в шкафчике. Правда, пришлось смастерить веревочную лестницу и запрыгнуть через дымоход. Риск, конечно, но оправданный. Впрочем, сегодня мое убежище меня подвело, и хотя я...
Запись резко оборвалась, послышалась возня, после - шум шагов. Затем рейнджеры услышали грохот выстрела - резкий, громкий звук.
Хах, ублюдки. Видать самый смелый из них полез на крышу по моей лестнице. Что же, получил заряд дроби из дымохода. Ну давайте, твари, один за другим. Так я может быть даже выберусь отсюда.
Вторая запись подошла к концу, за ней последовала третья, речь которой изобиловала ругательствами и проклятиями. Тон голоса тоже стал иным и сошел на вопль, истеричный, отчаянный...
Проклятье! Будь проклят этот генератор, будь прокляты эти налетчики! Ублюдки, смеются надо мной там, снаружи. Выманивают меня. А вот не выйду я прочь, не выйду! Даже если хотел бы - все равно не вышел. Я здесь навеки, чертов генератор... Будь проклято оно все!

Продолжение

Следующая запись началась с рыданий, которые, после очередного всхлипа превратились в настоящую истерику.
Они ушли. Давно... или нет? Я потерял счет времени. Жрать хочется, вода почти кончилась. А они ушли. Эти ублюдки ушли! Им надоело выманивать меня. Теперь я здесь, а они... а они останутся живы! На что мне эта бандура в подвале? Какой от нее прок? Даже застрелиться не получится...
Послышался протяжный вой. Эш вздрогнул и посмотрел на останки человека, сделавшего запись.
От чего я умру быстрее? От жажды, или от голода?
Записи отделялись друг от друга короткими щелчками - автор хаотично нажимал на reck и stop. Следующая запись также началась спустя какое-то время после щелчка. Голос на ней был на удивление умиротворенным, пугающе спокойным.
Эстер, я рад тебя видеть. Мы уйдем отсюда вместе, милая Эстер. Я все понял, моя дорогая. Теперь я знаю все. Я научу тебя как преодолевать стены, мы станем бесплотными сущностями, мы вознесемся вверх и никогда больше не узрим ужаса пустошей. Следуй за мной...
Далее следовал неразборчивый, медленно утихающий бред, затем тишина, разбавленная еле слышным шипением, затем - еще один щелчок. И следующая запись, последняя. Она началась с рвотных звуков, автора тошнило, он шумно плевался и шмыгал носом.
Да! Так я шел! Бежал от них! Скрылся здесь! Они пытались выманить меня, но все тщетно. Я думал что они уйдут до того, как накроется генератор. Но он сдался быстрее... Вместе с ним умерли все мои надежды на спасение - без тока эта дверь не сдвинется с места, сколько бы ты ни щелкал пультом - не сдвинется. Отныне здесь моя могила.
Эстер... я рад тебе. Куда ты ведешь меня? Вверх? Ты улыбаешься... я скучал по тебе. Я вижу свет.
Последний щелчок и пленка подошла к концу.

Совместно

- Что-то полезное? - подошел Хант, закончивший перебирать пулемёт.
- Запись, - Гэбриэль передал прибор Крису и продолжил задумчиво поглощать пищу.
- Полезная запись? - уточнил капрал.
Кадена молчал. Обхватив голову руками он сидел около костра, снова и снова прокручивая в голове сюжет записи. Вдруг ему стало чертовски не по себе от того, что они вскрыли могилу мученика.
- Останки тела, - скаут говорил еле слышно. - Похоронить бы.
- Лопата в багажнике, - хмыкнул Кристофер и принялся накладывать себе еду в миску.
Неизвестно, что творилось в голове у Клинча, но он никак не прореагировал на высказывание Кадены. Видимо, после столькоих лет жизни в пустошах, мало что могло тронуть сурового сержанта.
- Судя по лестнице, останкам тела и прочему, все записанное на пленке произошло очень давно, - произнес Райт. - Не думаю, что здесь мы еще сможем найти что-то полезное. Когда выдвигаемся, кэп?
Эш размышлял - имеет ли смысл остаться здесь на ночь. Немного подумав капрал произнес, обращаясь к команде:
- Есть предложение остаться переночевать тут, а не в пустошах.
Снайпер одобрительно кивнул и сказал, обращаясь к Кадене:
- Я на стреме до полуночи, идет? Потом сменишь меня.
Эш отрицательно помохал головой:
- Нет. Дежурить по двое. Это правило.
- Хорошо. Но думаю нам с Каденой надо идти в разные наряды, правильно? - Гэбриэль поднялся и закинул винтовку на плечо.
- Хорошо. Первая пара дозорных это я и ты. После двух часов ночи и до утра - Кадена и Хант. Возражения есть? Можно приступать к отдыху прямо сейчас. Можно позже.

Step by step

Ашленд дожевал кусок пищи, отставил посуду в сторону, встал, и направился к машине. Открыв заднюю дверь он достал свой рюкзак, лопату и факел. Выудив из рюкзака полотнище мешковины он подошел к костру, где поджег факел. Затем скаут направился к сторожке мертвеца и, оказавшись внутри, зафиксировал факел на каком-то крюке, торчащем из стены. После чего припал на колени, разложил мешковину и долго, не моргая, смотрел на останки тела.
Райт решил осторожно пройтись по округе, осмотреться со всех сторон. Функция ночного видения в бинокле сейчас будет весьма кстати. К счастью, мрачный горизонт пустоши оказался абсолютно чист. "Что ж, пока экспедиция продвигается весьма успешно," - размышлял снайпер, возвращаясь к сторожке.
Пока Кадена рыл и закапывал, а Гэбриэль совершал вечернюю прогулку грузный капрал залез на крышу, устроил там себе удобное место для сидения и принялся смотреть на закат, наблюдать за остальными членами команды и ждать Гэбриэля.
Когда Райт вернулся Ашленд уже закончил с могилой. На песке перед ним виднелась небольшая горка.
- Машиной бы разровнять, - сказал скаут вслух, глядя на песок, будто бы не замечая Райта, что стоял в паре метров от него, - Крис? - механик возился с оружием.
Кадена вздохнул и принялся равнять могилу лопатой.
В это время Хант занимался пулеметом. Разобрав его, он достал ветошь и принялся тщательно смазывать элементы конструкции, попутно вычищая напильником многослойную ржавчину. На его лбу проступали капли пота, напильник ходил туда-сюда, на крышу машины сыпалась желтоватая пыль.
Эш, сидевший возле края крыши, приложился к фляге и громко сказал Ханту:
- Аккуратнее, в порошок его не сотри. Возможно нам удастся его сменять на что-нибудь у Братства в бункере.
- Черта-с-два, - огрызнулся Кристофер, - Я его не отдам. Да и что нам нужно от Братства, кроме карт окрестных пустошей, капрал?
- Мало ли... - многозначительно проговорил капрал. - Медикаменты особенные какие-нибудь, книги полезные, услуги, запчасти. Много чего можно выменять. Но... Если ты так сильно им дорожишь - черт с ним, оставляй.
- Я дорожу своей жизнью, - ответил механик, снимая очередной слой ржавчины.

совместно

Раскаленный солнечный диск вгрызался в линию горизонта, вместе с ним все ниже и ниже к земле "стелился" дневной зной.
- Гэбриэль, - позвал снайпера скаут, сидящий неподалеку от догорающего костра.
Райт стоял рядом со зданием, оперевшись спиной на его стену и всматриваясь куда-то вдаль. Оторвавшись от своих размышлений, он вопросительно взглянул на скаута.
- О чем ты думаешь, когда смотришь в стекло, которое делает больше то, на что ты смотришь? - спросил скаут. - Когда готовишься к выстрелу.
- Я думаю о том, чтобы не промахнуться, Кадена, - Гэбриэль окинул рейнджера беглым взглядом с головы до ног. - Это худшее что может произойти.
- Откуда ты знаешь что пуля полетит туда, куда ты смотришь через стекло?
- Настройка оптики, прицел... - снайпер замолчал на секунду. - Тебя это действительно сейчас интересует?
- Сейчас - да, сейчас - светло, - скаут моргнул, глядя на Райта снизу вверх. - Когда станет темно - я об этом забуду.
- Это странный вопрос. Что ж, умные бельгийцы так придумали, что пуля летит строго туда, куда я стреляю, - Райт немного улыбнулся. - Слышал что-нибудь про это?
- Придумали? - Ашленд ответил вопросом. - Это из-за звука, да? Громкое уханье, серый порошок. В моем оружии он тоже есть.
- Возможно и так. Главное что это работает.
Темнело. Кадена подбросил в потухающий костер несколько коряг, и пламя вновь разыгралось, пожирая сухую древесину. Скаут закутался в спальник, подбитый мехом, и, слушая землю, заснул.
Хант, закончив с пулемётом, и собрав его, завалился на заднее сиденье Хайвэймэна, надеясь, что он уснёт раньше, чем уже начавшаяся ломка станет сильнее сна.

С ashenmamont


Солнце уже зашло, а Эш продолжал так же сидеть на крыше. Он принял некоторое количество стимуляторов чтобы не уснуть и его глаза блестели в темноте. Вскоре к нему присоединился снайпер - какая-никакая возвышенность лучше, чем ничего.
Близоруко щурясь, Эш попытался осмотреть ночные пустоши, потом тяжело вздохнул:
- Старый стал совсем. Зрение ни к черту, да и без горсти таблеток уже точно усну. Давай поговорим хоть, что ли?
Гэбриэль снова проверил горизонт, после чего обратился к сержанту, при этом не глядя на него.
- Не знаю почему, но я давно хотел спросить, еще когда мы пересекались в Джанктауне... Твои татуировки, - Райт выдержал паузу. - О чем они?
- О разном. Когда я их делал, я даже вкладывал в них какой-то смысл, - Эш, не вставая, скинул куртку под которой была только видавшая виды майка. Посмотрел на правую руку и ткнул пальцем в надпись. - Вот это "Jedem Das Seine". Немецкий язык. Цитата какого-то поэта старого. Он и в довоенном мире уже был старым. Переводится как "Каждому - свое". Это был один из моих жизненных принципов, пока они у меня были...
- А остальные?..
- Вот тут... А, ни черта не видно, но это и не важно - ты наверняка видел при свете дня, а если не видел, то утром посмотришь. Короче тут портрет девушки. Я ее когда-то очень давно знал. Она была из рейдеров... "Дети Лилит". Слышал, нет? Да, когда-то очень давно я путешествовал с бандой рейдеров. Им был нужен медик, а мне - новые впечатления и опыт. Я получил вдосталь того и другого... Мало там было хорошего, но ее я помню. Хотя лет мне уже много. Всякое бывало, но так счастлив я уже никогда не был.
Эш на некоторое время замолчал и почесал шею.
- Она умерла, верно? - сухо произнес Райт, продолжая всматриваться вдаль.
- Да, как и многие другие. Пустоши не спрашивают - добрый ты, злой? Плохой? Хороший? Молодой? Старый? Просто одни ублюдки убивают других. Правых нет - каждому свое.

с Leroy

- Когда я работал охранником караванов, я перестрелял много рейдеров. И почти никогда не задумывался о том как и зачем они живут. Просто кучка выродков, которых лучше застрелить для собственной безопасности, - снайпер уселся на крыше, оперевшись на винтовку. - Действительно. Каждому свое.
Повисла пауза.
- Да. Мы тоже не задумывались. Нечем было и некогда. Я был вштырен практически постоянно. Иначе бы с ума сошел. Убиваешь чтобы жить и получать новую дозу. Я не видел ни одного старого рейдера, хотя тоже погулял по пустошам и тоже убивал этих обдолбанных сопляков. Это потом понимаешь, если вообще понимаешь, что жить надо с пользой, делая то, что умеешь.
- Убивать?
- Ну, ты же все-таки рейнджер, а не грабитель или член какой-то семьи... А, черт! Райт же... Как я сразу не сообразил... Ты из них?
Гэбриэль как будто что-то заметил вдалеке, переведя свой взор туда. Через минуту он тихо ответил:
- Это было давно... Но у семей есть какие-то принципы, какие-то правила, что ли. Рейдеры другие, хоть я с ними и не общался. Многие из них мало чем отличаются от дикарей-канибалов, - Райт замолчал. - Но ты был с ними. И сейчас ты сидишь тут и говоришь со мной. Это так... странно. Да что уж там - мы работаем на бывшего рейдера.
В очередной раз повисла непродолжительная пауза.
- Скажи, Эш. Люди меняются?
Эш еще немного помолчал, зачем-то снял очки, протер их краем майки и проговорил:
- Нет. Они становятся все больше похожи на себя. Ты - это ты. Ты развиваешься, кажется, что меняешься, но если посмотреть назад - ты увидишь, что ты все тот же. Иногда мне кажется, что мы все остаемся детьми. Старыми, большими, умеющими убивать, но детьми. Я в одной довоенной книге читал, что в человека все в детстве закладывается. Вот посмотри на меня. Я родился в убежище, меня воспитывали как будущего доктора, учили быть хорошим и спасать людей. Мама, папа, учителя - все были сытыми и здоровыми. Их не жгло солнцем и радиацией. Вряд ли они кого-то убивали даже. А я захотел измениться и ушел, бросил сытую жизнь и решил найти свой путь. Был рейдером, наркоманом, жил в Нью-Рено, странствовал с дикарями, жрал всевозможные наркотики и пил все, что горит. И кто я на старости лет? Доктор и хороший мальчик, живущий по моральным принципам своих родителей и спасающий людей. Я изменился? Не думаю. Я остался тем же...

Вместе с ashenmamont


После слов сержанта наступила тишина, прерываемая лишь тихим шумом ветра. Гэбриэль о чем-то задумался, возможно хотел что-то ответить, но промолчал.
В это время над пустошами вокруг уже вовсю царила глубокая ночь. Вуаль мертвой тишины выжженого мира изредка надрывалась далеким собачьим воем. Где-то в глубинах песков бродили дикие псы.
- Ну вот. Вроде понятно высказался. А вот ты? Что заставило тебя примкнуть к рейнджерам? Бросить "семью" и стать солдатом порядка и справедливости? - последнюю часть фразы капрал произнес со странной интонацией. Было непонятно ирония это или серьзное утверждение.
Райт нахмурился.
- Я уже давно покинул Нью-Рено. Все, что я мог и хотел получить от Райтов я получил. Моя мать была... плохой женщиной. Но все таки она меня воспитала - таким, какой я есть. Со временем ценности семьи оказались мне чужды и я ушел. Много странствовал, пытался найти что-то хотя бы отдаленно похожее на дом и... - Гэбриэль стал еще мрачнее. - Пока я его не нашел. Может эта экспедиция - мой шанс, кто знает. В НКР спокойно, намного лучше чем во многих других городах. Но все не то...
- Ну а вот что такое дом для тебя? Это помещение с бумажкой "здесь живет Гэбриель"? Это какое-то особенное место? Огордик там? Или что-то, что ты построишь сам, своими руками?
- Это очень особое место. Дом там, где безопасно, дом там, где ждут.
- А казармы в лагере? В голову даже не приходит место безопаснее, чем сборище хорошо вооруженных и организованных мужиков. Да и там тебя ждут, с отчетом, правда. - Капрал засмеялся. - Ладно, извини. Я отлично понимаю о чем ты. Это достойная мечта, но вряд ли ей суждено сбыться в этом мире. Здесь нет безопасных мест, в которых можно было бы жить так как ты хочешь и с тем, с кем ты хочешь. Но мы попробуем сделать так, чтобы это место хотя бы было потом у других.
Райт промолчал. Снова послышался собачий вой. Рейнджер поднялся, вскинул винтовку и через прицел ночного видения осмотрел радиус. Однако на десятки километров вокруг не было замечено ни единой потенциальной мишени.
- Я оставлю Кадене свой бинокль... на всякий случай. Вряд ли он что-то сможет разглядеть в такой темноте, правильно? Пора будить сменщиков...
Эш посмотрел на Пип-бой:
- Ох ты, как быстро время прошло. Уже почти два. Иди, буди дикаря с шофером. А сам ложись сразу. Я сдам смену, отдам распоряжения и тоже лягу.
Снайпер кивнул, закинул оружие за плечо и протянул снятый с шеи бинокль:
- Ты хороший человек, Эш.
- Я бы поспорил. Но уже спать хочу, - протянув руку капрал взял бинокль и поставил его рядом со своим импровизированным сиденьем.
Через минуту откуда-то снизу послышался шорох - Гэбриэль разбудил рэйнджеров.
Эш тяжело вздохнул, хорошо приложился к уже почти пустой фляге и кряхтя поднялся со своего импровизированного лежбища. Шумно почесал бороду и увидел поднимающихся на крышу сменщиков.
- Так, - проговорил сержант, - у нас тут все было спокойно. Дежурите до утра, потом я готовлю завтрак, пока вы недолго отдыхаете и выдвигаемся дальше. Вопросы есть? Вопросов нет.
Тяжело спрыгнув на землю, Эш побрел к спальнику.

Кусочек мастерского соло, затем - совместно с Forgotten Dream

Взвалив на плечо свой рюкзак из мешковины, Кадена забрался на крышу сторожки. Расстелив меховой спальник, он сел и принялся равнять лезвие копья. Под мерное движение зернистого камня, скаут старался поскорее забыть остатки неприятного сна - постыдных воспоминаний первых знакомств с городами и их жителями.
Неприязнь к чужакам была присуща всем обитателям пустошей, поведение выходцев из городов по отношению к дикарям можно было назвать даже закономерным - в конце-концов действительно находилась масса поводов для потасовки. Печальнее всего, что дикари чаще всего ловились на то, чего никогда не видели. Например на алкоголь, или синтетические наркотики.
Это наше огненное варево, дикий, мы тоже делаем отвары. Выпей, ты станешь сильным и смелым.
Скаут поморщился вспоминая Нью-Рено, в котором побывал лишь однажды. Долгая ночь, пронизанная чередой знакомств с его обитателями, едва ли не стоила Ашленду жизни.
А что будет если дернуть за эту кость в ухе, а, парень? Ты никогда не задумывался об этом?
Кадена перестал точить копье и поднял взгляд на Криса, который сидел напротив.
Ты что, решил что я отдамся тебе просто так? Выкладывай деньги, морфий, патроны; показывай все что есть! Или вали отсюда нахрен, деревенщина.
Неприязнь к городам, подкрепленная хорошей порцией банального непонимания, рождала неприязнь к технологии. В бытность скаутских курсов, Ашленду не раз приходилось переступать через себя, что бы освоить тот или иной прибор. На этот раз ему достался бинокль с ночным видением. Скаут не знал как он работает (и как правильно называется), но умел с ним обращаться.
До войны по небу летали са-мо-леты, прикинь? Я говорю по слогам, хотя какая разница, ты же все равно ничерта не понимаешь. Ладно, парень, давай меняться: твое барахло за дозу полетов. Возьми эту трубку, вдохни, и ты станешь лихим пилотом!
Кадена повертел в руках бинокль и пробежался глазами по караульному напарнику. "Кем бы ты ни был: рейндежером, подрывником, механиком, хорошим водителем, ты все равно почитаешь меня за дикаря, - подумал скаут, настраивая бинокль. - Не знай мы друг-друга, ты сделал бы шум".
Это ни о чем, придурок. Хочешь отомстить обидчикам - возьми ствол и перестреляй их. У меня нет битого стекла и камней, копья - тем более. И мне плевать что они забрали у тебя все вещи, разбирайся сам.
Кадена оскалил зубы, переживая очередной клочек воспоминаний: резкий запах полупереваренной пищи и желудочного сока, сильный холод, от которого стучали зубы, и синяки по всему телу - лежать чертовски больно, как не повернись, стоять и вовсе невозможно - ноги не держат.
Скаут вновь бросил взгляд на Ханта. "Мы равны по уставу. Наш общий закон гласит уважать друг-друга, - Кадена поежился от очередного потока воспоминаний. - Но многим плевать на это".
- Ничего интересного на горизонте, "рейнджер"? - Хант достал из рюкзака банку, отсыпал оттуда пару таблеток и запил их из фляги.
Пустоши вокруг были будто бы беззвучны. Утих даже лай собак. Ашленд осмотрелся вокруг и отрицательно потряс головой. В ушах звенела тишина.
- Пойду, осмотрю окрестности, - под действием баффаута Крису не сиделось на месте.
- Возьми... это, - скаут протянул механику бинокль с ночным визором.
Хант закинул на плечо автомат, взял из рук следопыта бинокль и спрыгнул с крыши.
Кадена пару минут посидел в одиночестве и спрыгнул вслед за капралом.
- Крис! - негромко позвал он.
- Я знал, что ты пойдёшь за мной, плохая идея - Хант положил руку на плечо следопыта.
Ашленд резко дернул плечом и отошел на шаг. Оценивая Криса взглядом из смеси презрения, агрессии и недоумения, он ответил:
- Иди сам. Иди куда хочешь.
Скаут развернулся и направился обратно к сторожке. Забравшись на крышу, он сел на спальник и уставился в темноту. Спустя некоторое время он начал слушать стук собственного сердца, пытаясь тем самым как-нибудь занять время до окончания дежурства.

Середина июня 2196 года, Бункер Максона

Издали вход в бункер напоминал обычную песчаную насыпь - светло-желтый бархан, сотый из тысячных, разбросанных по всей пустоши. На многие мили окрест царила сплошная пустыня. Команда давно уже перестала сверять путь по остаткам довоенной железной дороги, и ориентировалась только на карту. Кругом вовсю пекло знойное полуденное солнце.
Гэбриэль сосредоточенно наблюдал за серым пейзажем пустоши через окно машины. В последнее время Райта терзали угрызения совести за несовершенные поступки. Мысли о прошлом и будущем смешались в один ком так, что теперь и не разобрать, что уже было, а что - лишь плод воображения... Поэтому когда снайпер увидел за окном человеческий силуэт, он хотел было сообщить об этом рэйнджерам, но в последнюю секунду передумал.
- Кадена, - тихо обратился он к скауту и, кивая в сторону фигуры, скрывающейся вдали, спросил. - У тебя ведь особое зрение. Ты ничего там не видишь?
Скаут поднял голову и посмотрел сквозь узкие щелки нерегулируемых "жалюзи" на переднем окне.
- Я не вижу ничего, кроме барханов вдали.
Гэбриэль покачал головой. Не хватало только сойти с ума на задании.
В это время сержант Клинч, сидя на переднем сидении рядом с угрюмым Хантом, вцепившимся в руль на лихих песачных виражах, всем своим видом выражал страдание. Он периодически снимал с лысой головы изъеденую химией панаму, обмахивался ей и обильно потел. Во фляге вместо своеобычного алкоголя сегодня была теплая вода, в которую Эш добавил свой фирменный порошок от интоксикации, изготовленный на основе рад-икса, нашатырного спирта, минеральных солей и угля. Порошок был результатом многолетних опытов и сейчас приблизился к идеалу: имел более-менее нейтральный вкус, почти приятно пах чем-то вроде миндаля и не вызывал привыкания. Ну, кроме психологического... На сержанта он действовал медленно из-за большой массы тела и ему оставалось мучиться еще около часа до полного выздоровления.

Все вместе.

Последние пару часов Вэгон мчался по пустыне на приличной скорости - до цели были еще километры и километры. Но в очередной раз взглянув на на карту, Крис понял что стоит сбавлять скорость. Он ослабил давление на педаль газа - местность вокруг говорила что они почти на месте.
И это было правдой. Неизвестно, что вывело команду на цель: может быть, сыграл многолетний опыт чтения карт, может - талант Ханта к вождению, а может и вправду свою карту разыграла необъяснимая Удача, но... Спустя непродолжительное количество времени, впереди показался песчаный холм, пусть и немногим, но отличный от остальных.
Механик остановил машину, повернув её правой стороной к направлению их движения. Кадена тут же приоткрыл дверь и высунулся наружу. Затем прищурил глаза и медленно проговорил:
- Могу ошибаться, но мои глаза видят впереди два едва различимых силуэта, рядом с барханом, - скаут чуть подался вперед, будто это могло помочь сократить расстояние. - Там, куда нам велит попасть наша карта.
Гэбриэль вышел из автомобиля, взял в руки бинокль и посмотрел в ту сторону. Он увидел двух солдат братства в песчаных рейнджерских доспехах. Они стояли на фоне размытого пятна, которое скорее всего являлось входом в бункер. Снайпер доложил об этом командиру.
- Отлично. Двигаем туда, останавливаемся в пределах видимости, выходим из машины, улыбаемся и машем, показывая что это мы. Если подъедем слишком быстро и нас не смогут идентефицировать сквозь поднятую пыль - мы рискуем быть неправильно понятыми.
Снайпер еще раз внимательно осмотрел округу, убедился, что никаких угроз нет и сел в автомобиль.
Спустя двадцать минут напряженной гонки сквозь песчаные барханы, команда приблизилась к бункеру на расстояние короткой дистанции. Одновременно с этим, со стороны подземного убежища послышался свист настраиваемого громкоговорителя - рядом с искомым барханом действительно дежурила пара солдат.

совместно

- Стойте где стоите! - голос, усиленный рупором, заметно искажался, однако слова разбирались хорошо. - Ожидайте команды к движению.
По знаку сержанта Хант резко остановил Вэгон, подняв тучу пыли. Эш неодобрительно взглянул на него из-за покрытых тонким слоем песка очков. Пришлось посидеть в машине некоторое время, прежде чем появилась возможность выйти.
- Так, - слегка напряженным голосом сказал сержант. - Действуем по плану. Выходим из машины и всем своим видом показываем дружелюбие и цивилизованность. Райт - ты показываешь дружелюбие. А Кадена - цивилизованность...
После этих слов Райт немного улыбнулся, покосившись на кости в ушах Кадены. Следопыт понял иронию командира и заметил улыбку снайпера. Он ничего не сказал в ответ и вообще никак не проявил эмоций. Но в душе у него вновь взыграло неприятное, так и не ставшее родным за многие годы жизни вне племени чувство объекта насмешек. "Когда же я наконец привыкну, - с досадой подумал он. - Этих людей не изменишь".
- Хант может остаться в машине, а я помашу панамкой. Если на смене стоит кто-то из старичков, то возможно они меня узнают.
Когда пыль улеглась, дежурные бункера заметили что машина больше не движется. Вновь послышался пронзительный визг старого громкоговорителя.
- Кхм, - говорящий откашлялся, прочищая горло. - Чертова пыль. Так, слушаем внимательно! Вы здесь гости нежданные и нахрен никому не нужны, поэтому делаем как я говорю и не нарушаем команд. Чем прилежнее вы будете себя вести, тем больше шансов что у моего напарника не дернется палец на спусковом крючке. Выстраивайтесь в шеренгу и нога-в-ногу, в среднем темпе, маршируйте в нашу сторону.
Эш заулыбался во всю бороду. Он нацепил панаму и проорал во всю мощь легких:
- Может, тебе еще кан-кан сплясать?
- А может тебе рот закрыть? - судя по тону дежурного шутить он намерен не был, команде стоило понять, что на теплый прием обитателей бункера вот так вот сходу рассчитывать вряд ли придется. - Встали в шеренгу и шагом марш сюда!
- Виктор, дери тебя гекко, это я, Роб! Эш! Рейнджеры! Виски!

Продолжаем, с ashenmamont

Некоторое время от дежурных не доносилось ни звука, рупор молчал.
- Джанктаун? - неуверенно протянул тот, кого сержант назвал Виктором. - А ну-ка, скажи мне, как звали одну нашу общую знакомую, которая стоила нам десятков синяков и ссадин?
- Ты про рыжую ржавую дрянь? - голос Эша слегка просел и ему приходилось драть глотку все сильней. - Моника! Мать ее, Моника!
Громкоговоритель вновь замолчал. Кадена прищурил глаза и попытался разглядеть что происходит впереди. Сильно напрягая зрение, он смог разглядеть, как один из дежурных, энергично размахивая руками, что-то объясняет другому.
- Это все упрощает, старый, жирный ублюдок, - в голосе слышалась неприкрытая насмешка. - Но не отменяет того факта, что пока я не увижу вас в лицо, я не буду церемониться с вами. А потому мигом встали в шеренгу и двинули сюда!
Эш уже весело и энергично шел в сторону входа в бункер. Пройдя пару метров, он обернулся и махнул рукой Кадене и Райту, а Ханту, вопросительно на него взглянувшему, кивнул головой, разрешая остаться в машине. Снайпер последовал за командиром. Также поступил и Ашленд.
Вся команда, за исключением Криса, ровным строем проследовала ко входу в бункер Максона. Спустя десять минут они приблизилсь к воротам подземного убежища настолько близко, что разглядеть дежурных не щуря глаз уже не составляло большого труда даже для близорукого Эша. Однако бойцы Братства Стали будто по готовности подняли оружие, и тот, кого Роберт назвал Виктором, вытянув вперед правую руку, командным тоном остановил рейнджеров.
- Стоять! - голос дежурного был резок и сух. - Ты! - он обратился к сержанту. - Подходи ближе, руки разведи в стороны, что бы я их видел. Остальные - не двигайтесь с места!
Эш поднял руки, растопырив пальцы и, сделав максимально серьезное и мрачное лицо, медленно направился к одетым в броню песчаного цвета солдатам. Встав с дежурным лицом к лицу, Клинч ощутил на себе его испытующий взгляд. В грудь сержанта едва ли не утыкалось дуло автомата, помимо этого, - щурясь от песчаной пыли, но стараясь не моргать, - дежурный медленно хмурил брови.

совместно

- Хотел бы я сказать что не знаю тебя, и с чистой совестью выпустить в тебя всю обойму, да так, чтобы отдача мне плечо вышибла, - по мере того, как солдат произносил эти слова, его тон медленно менялся с вызывающе-дерзкого на иронично-одобрительный, а рот расплывался в ехидной ухмылке. - Но не могу. Я же тебя как прожженного знаю.
После этих слов дежурный улыбнулся во все зубы. После первого смешка последовал громкий хохот - в унисон с солдатом смеялись и остальные бойцы, которых к этому времени успело прибавиться.
- Ты ничерта не меняешься с годами, вот что я тебе скажу! - едко смеясь, сообщил Виктор своему старому знакомцу.
Эш тоже больше не мог сдерживать улыбку, губы его дрогнули и обнажили два ряда желтых зубов. Он громко захохотал, подошел к Виктору, пожал ему руку и крепко обнял:
- Жив, скотина. Я думал, тебя уже давно склевали стервятники где-нибудь в пустошах, или твоя печень окончательно разложилась и отказала, как обычно тебе отказывает все, что женского рода.
- До сих пор забыть не можешь, да? - Виктор еще раз рассмеялся. - Да и я тоже, чего уж греха таить? Попили нам, старик, изрядно крови, изрядно.
Эш пожал руки остальным членам братства и повернулся к рейнджерам.
- Вот, решил тряхнуть стариной. А это мои ребята. Рядовой первого класса Гэбриэль Райт. Наш незаменимый снайпер.
Рэйнджер мрачно кивнул, держа руки за спиной. Даже сейчас он старался незаметно осматриваться... вдруг что? Солдаты Братства осматривали молчаливого рейнджера с головы до ног и переглядывались, будто обсуждая его без слов.
- Рядовой первого класса Кадена Ашленд. Наш проводник. Не смотри на него, как на дикаря, Виктор. Он парень хороший и далеко пойдет. А то знаю я, как ты к жителям пустоши относишься.
- У нас таких добрая треть, мы их из деревень набираем, рекрутами, - дежурный продолжал улыбаться. - А-то своих не хватает.
Кадена не обращал на диалог абсолютно никакого внимания.

Вместе


- В машине остался еще один. Капрал Хант. Разрешишь припарковаться здесь?
- Ага, - Виктор кивнул, указывая большим пальцем сжатой в кулак руки себе за спину. - Здесь и танк пройдет. До войны видать строители этого бункера были такими оптимистами, что решили будто после падения бомб останется техника на ходу. И, кстати, видать не ошиблись. У вас откуда машина, черти?
Сержант повернулся в сторону Вэгона, помахал Ханту рукой и ответил Виктору:
- Да вот, нашли и привели в порядок. С комфортом туго, но зато едет. Слушай, кто тут у вас сейчас заправляет?
- Заводись и подъезжай сюда! - крикнул Виктор в рупор Крису, но Хайвеймэн не тронулся с места.
- Тот же, кто и раньше - фанатик Иллевра, - продолжил он, сплюнув на сухой песок и поморщившись. - Ты с ним в прошлый раз не успел познакомиться, и хорошо что не успел. В этот раз придется объясниться от и до. Тебя вот, не смущает, что я не спрашиваю какого дьявола вы здесь делаете? И меня не смущает, потому что такие вещи мне знать не положено. Все равно ведь Иллевра с Кастро из вас всю душу вынут своими расспросами.
Виктор задумался и посмотрел в сторону "Вэгона":
- Он что, сломался?
Действитльно, ни звука машины, ни приближающегося силуэта - вообще ничего. Сержант прищурился, глядя по направлению "Вэгона". Едва различимый автомобиль стоял вдалеке, так и повернутый правой стороной к направлению движения.
- Дай-ка рупор, - Эш перехватил поудобнее рукоять старого громкоговорителя. - Крис, твою мать! - крикнул он, эхо разнеслось по округе. - Заводись и подъезжай сюда!
Хайвеймен сорвался с места и через несколько мгновений все оказались окутаны облаком пыли, поднятой автомобилем. Хант вышел из машины, молча встал рядом с Эшем, достал из кармана банку баффаута и выпил таблетку.
- Умница, - похвалил водителя сержант и повернулся к Виктору:
- Вот... Ну, мы сейчас зайдем, а вечером, если Иллевра с этим Кастро нас не съедят, я бы с радостью выпил с тобой и повспоминал старое. До какого часа у тебя дежурство?
- До полуночи, - дежурный хитро улыбнулся. - Но я слиняю пораньше - припрягу молодняк, пусть торчат тут как сычи вместо меня.
- Отлично, я найду тебя после отбоя. Нужно разыскать интенданта и разместить парней хотя бы на ночь, а я отправлюсь к начальству.
- Ага, бывай. - Виктор на мгновение принял скучающий вид, но через секунду снова улыбнулся во весь рот. - Чертовски рад тебя видеть на самом деле!

Продолжаем

Дежурный махнул рукой. Массивные ворота разъехались в стороны и обнажили широкий тоннель выложенный стальными пластинами. Показался спуск в бункер. По кивку головы пара солдат спустилась вниз, послышались команды расчистить путь и разойтись в стороны. На небольшом мониторе за спиной Виктора, вмонтированным в стену ворот, появилось лицо одного из солдат.
- Ага, можете спускаться, - отрапортовал тот.
- Слыхали? - Виктор обратился к рейнджерам. - Заводимся и вниз. Я с вами. Никогда в жизни не ездил на машине.
- Залезайте, - капрал прыгнул за руль и включил "люстру" на крыше. - Кого ждём?
Виктор забрался в машину и устроился посередине заднего сиденья. Рядом с ним сели Ашленд и Райт. Несмотря на пятого пассажира, салон автомобиля не стал менее просторным - до войны умели строить большие машины. Когда все заняли свои места отряд поехал вглубь тоннеля, освещённого прожекторами.
Спуск был недолгим - не больше пары минут на невысокой скорости, и вскоре автомобиль встал на ровную поверхность. В полутемном помещении, освещаемом настенными фонарями и "люстрой" Хайвэймена, собралось с десяток солдат и послушников Братства. Все они не сводили с машины глаз.
- Туда, - указал Виктор водителю с заднего сиденья, протягивая руку в направлении широкой площадки, собранной из листов проклепанного металла. На которой, спустя несколько мгновений, они и остановились. Со словами "одну минуту", Виктор вышел из машины и направился к небольшой застекленной будке, стоявшей неподалеку. Перекинувшись с дежурным парой слов, он расписался в журнале и вернулся в салон. Тотчас послышался громкий гул, будто какие-то огромные механизмы пришли в движение, запустив при этом необратимый процесс. В какой-то степени так оно и оказалось - площадка под "Вэгоном" оказалась лифтом, который с грохотом начал погружаться в глубины бункера.
Процесс длился долго. Старый довоенный лифт надсадно скрипел, кабина спускалась очень медленно, и все это время казалось будто подъемник вот-вот даст критический сбой и обрушится вместе с шахтой, погребая под собой автомобиль с пассажирами.
Наконец, движение закончилось; балюстрада из профильных труб, автоматически поднявшаяся по краям кабины перед запуском, опустилась в промасленные выемки. Впереди был длинный коридор.

Совместное


- Прямо, затем первый поворот направо - там будет площадка для техники, - Виктор продолжал указывать направление. - По крайней мере таковой она планировалась военными архитекторами до падения бомб.
Хант надавил педаль акселератора и машина пришла в движение. Коридор был пуст, но хорошо освещен. Все те же листы клепанного метала составляли основу напольного покрытия. Вдоль стен, на равном расстоянии друг от друга, были развешаны промышленные фонари с решетчатой окантовкой. В промежутках между ними, вмонтированные в низкий потолок, светили регулируемые лампы.
Хайвэймэн доехал до первого поворота и свернул направо, оказавшись на большой автостанции.
Куда ни глянь - кругом царила вековая грязь. Смотровые ямы по большей части были заставлены коробками с непонятным содержимым. Груды мусора лежали в автомобильных боксах. У края площадки виднелся старый ржавый автоподъемник.
- Ну... вот мы и прибыли. - сказал Виктор, невесело улыбаясь. - Выбирайте место.
- Не принципиально. Мы же тут ненадолго. Максимум переночуем, если позволят, и двинемся дальше, - махнул рукой сержанант.
Автомобиль встал на ближайшее парковочное место. Экипаж начал выгружаться и вскоре покинул проржавевшее чрево "Вэгона".
- Отсюда пешком, - Виктор был очевиден в своем утверждении. - Недолго. Идемте за мной.
Команда направилась вслед за дежурным, петляя по узким коридорам подземного убежища. Анфилада клепанных сегментов стен и потолка преследовала ее вдоль всего пути. Катакомбы бункера ветвились, количество углов и поворотов множилось на глазах, и периодически, сквозь немногие открытые двери, новокалифорнийцы могли видеть этажи решетчатых двухъярусных кроватей, на которых отдыхала дежурная смена. Помимо них, по пути на глаза попадалось все, от мала до велика, представители Братства. Кроме, конечно же, таинственных старейшин. Повсюду можно было встретить загорелых дикарей-рекрутов, украшенных племенными татуировками и одетых в поношенные кожаные бронекостюмы, наспех подогнанные под размер владельцев. Горделиво вышагивали сквайры и рыцари в стальных кирасах, сверкающих полиролью даже в свете тусклого освещения бункера; отчужденно, погруженные в свои глубокие мысли, проходили старейшины - они были облачены в просторные темно-оранжевые мантии с глубокими капюшонами, из-под которых едва ли можно было разглядеть лицо.

C Leroy'ем

- Ты был когда-нибудь так глубоко под землей? - Кадена задал вопрос Гэбриэлю, когда они поравнялись. Ввиду узкости проходов им приходилось шагать по двое, и скаут со снайпером шли за спинами Ханта и Клинча
- Один раз я бывал в заброшенной шахте, - ответил Райт, внимательно разглядывая проходящих мимо людей. Спустя мгновение он добавил:
- Но так глубоко мы не спускались... А ты?
- Я спускался охотиться на скорпионов в глубокие пещеры, по крайней мере моя уверенность в этом... делала мои слова похожими на правду, - ввиду воспитания в несколько иной языковой среде Ашленду порой трудно было сразу подбирать нужные слова. - Но ни за что бы не поверил что на такой глубине стены могут быть еще и укреплены руками человека.
- Это довоенный бункер, Кадена, - Гэбриэль не переставал осматривать прохожих, будто пытаясь отыскать среди них знакомое лицо. - Раньше люди могли делать такие вещи, что и уму не постижимо. Но это было давно.
- В низине у подножья холмистой гряды, на вершинах которой стоит деревня в которой я вырос, когда-то был город, - Кадена говорил тихо, будто его слова, достигнув случайных попутчиков, могли навредить родному племени. - Предания говорят, что это был большой город. В нем жили не тысячи - десятки тысяч людей. И они пили чистую воду из больших железных баков, что стояли у них в домах. Эти люди селились в огромных дворцах, похожих на муравейники. И у каждого был такой бак.
Снайпер лишь кивнул. Похоже его мало интересовали подробности жизни племени соратника.
- Давай поговорим позже, когда... - Райт сделал небольшую паузу. - Когда-нибудь.
Кадена пожал плечами и принял безразличный вид. Какой-то частью сознания ему не хватало живого общения, но с другой стороны, наученный многолетним опытом жизни с людьми городов, он понимал - многим из них попросту безраличны его качества хорошего собеседника.
Все увиденное, безусловно, впечатляло: пестрое, словно лоскутное одеяло, разнообразие рекрутов, строгая отчужденность сквайров и рыцарей, неприступное таинство писцов, несших Великое знание. Но куда больший эффект на гостей произвели паладины Братства - закованные в довоенную моторизованную броню могучие воины, играючи удерживающие хромированные шестиствольные пулеметы. Их шлема-маски с хищными, фасеточными глазами, провожали новокалифорнийцев на каждом повороте. Паладины строго держали периметр бункера, охраняя входы в самые важные помещения: реакторный зал, арсенал, библиотеки с довоенными знаниями и покои главного старейшины. Как раз на прием к последнему и вел рейнджеров Виктор. Он шел, гордо выпячивая грудь, не скрывая ликования от того, что ему выпала честь вновь стать гидом для старого друга. Гости, а уж тем более желанные, в Бункере Максона были очень редким явлением.

совместно

- К Иллевре, рейнджеры Новой Калифорнии, - без тени былой иронии в голосе сообщил Виктор паладину, дежурившему у массивной металлической двери, ведущей в личные покои главного старейшины.
- Пусть ожидают, - сухо отозвался могучий воин, переводя взгляд на гостей. Его приглушенный голос, благодаря встроенным в шлем миниатюрным рупорам, звучал довольно громко и четко. Поудобнее перехватив рукоять массивного пулемета (от чего сервоприводы его брони пришли в движение, издав механический гул), он повернул голову на пришедших и пристально посмотрел на них сверху вниз.
В этом время Райт, стоя позади, осматривал людей, что постоянно шныряли мимо. Интересно, здесь обитают только те, кто работает на Братство? Снайпер попытался выискать в толпе прохожих "гражданских", но тщетно - одни наемники и служители организации. Все таки не зря их коммуны считаются самым что ни на есть закрытым обществом, попасть в которое можно только работая на Братство. Чужакам здесь не рады.
Кадена же, все это время, старался не выказать охватившего его с ног до головы восхищения. До этого он никогда не видел легендарные бункеры изнутри, а о самих паладинах знал только понаслышке. В глубине души он завидовал рекрутам, набранным из окрестных деревнь, и прошедшим обряд посвящения. Несмотря на то, что он был верен Новой Калифорнии, одна только мысль о вечном, до самой смерти, служении Братству Стали, вызвала ощущение трепетного восторга.
Эш близоруко щурил глаза, вглядывясь в проходящих мимо людей, тщетно пытаясь разглядеть знакомые лица и думал о том, что встреча с Виктором была настоящим чудом. Вероятность встретить доброго знакомого здесь была крайне мала. "Да, - думал про себя сержант, - при прошлом руководителе Братство было все-таки более открытым, хоть и оставалось, разумеется, максимально элитарным сообществом. Но тогда, по крайней мере, здесь можно было встретить и заехавшее погостить руководство НКР, и кое-кого из влиятельных торговцев. Да и я сам тут прожил относительно долгое время именно благодаря открытости и дружелюбию бывшего Старейшины".

Совместно.

Спустя пару минут стальные двери патриарших покоев разошлись в стороны, и навстречу рейнджерам вышел высокий, немолодой, но все еще статный брюнет в сверкающей кирасе. Его черные как смоль волосы местами были окрашены сединой, вместе с морщинами на лице это говорило о немалом возрасте. Стоит признать, несмотря на седины, мужчина был в не по годам хорошей форме. В кобуре на поясе покоился пистолет незнакомой конструкции, а пальцы воина были унизаны серебрянными и платиновыми кольцами. Брюнет окинул гостей оценивающим взглядом, смесью неприкрытого презрения и любопытства. Без сомнения, он занимал в иерархии бункра одну из главенствущих позиций.
- Главный старейшина Иллевра готов принять вас, - его голос был приятен на слух, но строг и резок. - Пройдемте за мной.
Рейнджеры проследовали вглубь святая святых бункера - покоев верховного старейшины. Их взору предстал великолепный арочный купол, сотканный из листов клепанной стали. В отличие от коридоров, коммуникационные системы здесь были спрятаны вглубь стен, и они могли рассмотреть идеально подогнанные друг к другу сегменты выпуклого потолка. Освещение тут было тем же, что и повсюду в бункере - вмонтированные в стены лампы вперемешку с промышленными фонарями в обрамлении стальной решетки. На равном расстоянии к центру зала, в котором стоял круглый стол из пластика, отделанного под дерево, выходили массивные двери, ведущие в личные покои верховного старейшины и его приближенных. Вокруг стола были расставлены мягкие сиденья, перед каждым из которых находилось по небольшому довоенному компьютеру. Некоторые из них работали - мониторы горели малахитом, за древними устройствами трудились, составляя отчеты, младшие старейшины подземного убежища.
Паладин прошагал в центр зала и наклонился к одному из мужчин в темно-оранжевой мантии. Рейнджеры не слышали о чем они говорили.
Одна из дверей, ведущих вглубь купола, отворилась, и навстречу новокалифорийцам, неспешно и величаво, словно паря над полом, вышел седовласый мужчина с едва ли не идеальным для его преклонного возраста лицом. Острые ястребиные глаза смотрели будто бы сквозь гостей, не задерживая внимания ни на одном из них. Но в том же время каждый из рейнджеров чувствовал, что смотрят эти глаза только на него.

Продолжаем

Эш сразу почувствовал, что у этого человека очень тяжелый характер - пошутить и легко договориться будет невоззможно, поэтому принял максимально серьезный вид и незаметно осмотрел своих бойцов - все ли в порядке? Не собирается ли кто-то идти на конфликт или сделать что-то неподобающее?
Мужчина жестом указал прибывшим на сиденья, расставленные вокруг стола, и занял самое крупное из них.
Команда рейнджеров расселась вокруг старейшины. Рядом с ними сел и брюнет в стальной кирасе. Прежде чем приступить к разговору, седовласый глава Бункера Максона молча окинул взглядом присутствующих писцов, после чего те встали, и безмолвно удалились.
- Итак. - гулкий голос старейшины звучал словно песчаная вьюга, отдаваясь эхом под тишиной купола. - Представьтесь, и подробно поведайте мне, что привело вас в столь дальние края.
- Мы... - начал Эш, но что-то забулькало в его горле и он был вынужден прокашлятся. - Мы приветствуем Братство от имени Новой Калифорнийской Республики и рейнджеров. - У меня есть для вас письмо от конгресса.
С этими словами сержант Клинч встал и протянул конверт, который еще в машине переложил в ближний карман. Старейшина Иллевра принял письмо, надорвал бумажный пакет и погрузился в чтение. Его глаза бегали по строчкам, однако лицо продолжало оставаться холодной, безэмоциональной маской. Наконец он поднял голову и посмотрел на Эша.
- Значит, самолет долетел до границ Новой Калифорнии, - резюмировал патриарх. - Нелегко вам придется на востоке, рейнджеры. Там затаилось большое зло, потушить губительное пламя которого не в силах даже Братство. Но этот период вскоре подойдет к концу, - верховный старейшина сделал едва заметный акцент на последней фразе. - Вы можете рассчитывать на прием вашего отряда, сержант Клинч. Мастер Кастро расположит вас.
- Когда мы сможем получить больше информации? - озабоченно спросил сержант.
- Мастер Кастро ответит на все ваши вопросы.
С этими словами Иллевра встал, и направился в свои покои, кивнув седеющему брюнету в стальной кирасе. Тот жестом указал на выход, давая понять что аудиенция окончена.
- Я проведу вас до комнат отдыха, - его голос был по прежнему резок и властен.
Немного после того как рейнджеры вышли, Эш негромко обратился к сопровждающему:
- Мастер Кастро, насколько я понимаю, именно вы сейчас являетесь старшим паладином?
- Именно так, - кивнул головой брюнет.
- У меня для вас есть личное письмо от мастер-рейнджера Олдмэна.
Едва услышав фамилию старого друга, паладин неприятно поморщился.
- Позже, - прошипел он, ускоряя шаг.

Совместно


Команда, возглавляемая старшим паладином Кастро, продвигалась в гостевые помещения по узким коридорам бункера. Но придя на место стало ясно, что "гостевыми" здесь назывались любые незанятые места. Брюнет указал рейнджерам на две двухъярусные кровати, стоявшие посреди тесной казармы.
- Ваши места, - все вокруг смотрели на рейнджеров с нескрываемым любопытством. - Наверняка вам о многом хочется меня расспросить. Оставляйте свои вещи, не волнуйтесь - в бункере нет воровства; выходите из помещения казарм и прямо напротив, - мастер Кастро указал через открытые двери на соседнее помещение. - Комната отдыха. Я буду ждать вас там.
Воин круто развернулся на месте и зашагал прочь. С десяток рекрутов в казарме смотрели ему вслед затаив дыхание.
Эш скинул рюкзак на одну из нижних коек, поднял в приветствии правую руку и помахал ею, приветствуя всех видимых членов братства. Немногие из присутствующих кивнули головой в ответ. Не ожидавший большего Роберт занялся обустройством лежбища.
Гэбриэль скинул вещи на нижний ярус одной из кроватей и уселся рядом со своим скарбом. Затем снайпер принялся также внимательно рассматривать обитателей бункера, как и они рейнджеров. Почти все они были послушниками и занимали низшую ступень в иерархии Братства. Наверх выбивались немногие: кого-то отлучали, кто-то так и оставался послушником, но большая часть молодых воинов попросту не выживала в боях. Братство задирало очень высокую планку требований к своим людям, взамен гарантируя стопроцентную защиту от пустошей в чреве бункера.
Послушники - разношерстная толпа - набирались из самых крепких и способных жителей деревень, пронося под землю традиции своих племен. Это было настоящим вавилонским смешением культур: повсюду, над спальными местами, в одежде и украшениях молодых воинов, можно было увидеть великое множество тотемных символов, отражавших верования того или иного племени. Кадена, занявший к тому времени верхний ярус одной из коек, взирал на это великолепие с явным восхищением.

Совместно

Неподалеку от кроватей, выделенных команде рейнджеров, разместилась группа сквайров - они находились на промежуточном этапе между послушниками и рыцарями, и соответственно, чувствовали себя более вольготно и смело. Один из них, покрупнее сложением, с испещренным шрамами лицом, не сводил с Криса злого, нахального взгляда. Хант, не обращая на него внимания, прошел к своему койко-месту. Бросив между кроватей вещи, - свои и Эша, - он завалился на первый ярус. В это время сквайр, поигрывая костяными браслетами, продолжал пристально наблюдать за механиком. Его товарищи, пусть и не столь явно, но тоже старались не выпускать Ханта из виду.
Эш заметил напряженность во взглядах и положил капралу руку на плечо.
- Вот меньше всего нам сейчас нужны конфликты с Братством. Не ведись на провокации, - наклонившись к уху Криса негромко сказал Эш.
Хант улыбнулся и закрыл глаза. Со стороны соседних кроватей послышался шорох - не отводя от механика взгляда, сквайр поднялся и подошел к проходу между кроватями, где лежали вещи Криса и Роба. Внезапный гость перевел угол зрения на скраб рейнджеров.
Эш встал между капралом и подошедшим членом Братства и протянул тому руку, произнеся:
- Добрый вечер. Сквайр?
Собеседник кивнул и ответил на рукопожатие. Оно получилось ожидаемо крепким. Убедившись в относительной дружелюбности сквайра, Эш посмотрел на свои сброшенные вещи, покачал головой и вышел из помещения.
- Меняешься? - басовитым голосом небрежно спросил он капрала, намекая на бартер.
- Можешь предложить что-то интересноe? - лениво ответил Хант.
- Смотря что ты считаешь интересным, - с этими словами воин достал из потерой кобуры на поясе старый револьвер крупного калибра, - Что насчет этого?
- Не похоже, что на этом можно полетать, - расстроился механик.
Сквайр ощерил в улыбке гнилые зубы и потянулся к другому карману, извлекая из него маленький матерчатый мешочек.

совместно

- Вот это - то что надо, - ядовито улыбаясь, проговорил он.
- Что это?
- Мука, пропитанная скорпионьим ядом. Пара порций умертвит кого угодно, - воин продолжал нахально улыбаться.
- Не интересно. Есть баффаут? - Крис сел на край кровати.
- Неведомо, - резко, словно от пощечины, дернулся сквайр. - Бери яд. Что ты мне за него дашь?
- Не интересно, - механик показательно отвернулся.
- Я не спрашиваю интересно тебе или нет, - воин принялся разглядывать вещи Криса, лежащие на полу, - Сейчас выберем что-нибудь.
- Отвали, - огрызнулся Крис, вставая с кровати.
- Давай, отодвинься от своих вещичек, - сквайр не собирался уступать, к тому же его товарищи также повставали с кроватей и медленно приближались к рейнджерам.
Капрал молча смотрел сквайру в глаза. Тот делал то же самое - в упор на Ханта смотрела пара темных, налитых злостью глаз.
- Яд будет тебе только на пользу, - прошипел воин.
К этому времени вся его компания в составе четырех человек уже стояла у него за спиной. Несложно было понять, что он является для них негласным лидером, или даже официальным командиром.
Хант достал из кармана баночку баффаута и принял пару таблеток.
В это время Райт перебирал свои вещи, делая вид, что ему безразлично происходящее вокруг. Но снайпер время от времени переглядывался с Хантом и был готов действовать в любую секунду. Как по привычке его рука тут же устремилась куда-то к полу - Гэбриэль положил ладонь на свой правый ботинок, где он хранил запасной нож с узким лезвием - от такого удара и броня не спасет... Однако через секунду боец одумался - кровопролитие здесь ни к чему. Снайпер застыл в ожидании, наспех продумав нехитрую тактику на случай драки - сбить с ног двух ближайших солдат.

Все, кроме ashenmamont


Лежа на верхнем ярусе кровати Кадена с интересом наблюдал за ситуацией. С точки зрения рейнджерского устава, которому скаут был верен от и до, в случае драки Ашленд обязан будет встать на сторону Криса. Но с точки зрения личного, субъективного воспрития, у Кадены не было никакого желания спускаться вниз и вступать в конфликт с группой сквайров. Скаута разрывали противоречия.
- Уходи, - сказал механик, подвинувшись практически вплотную к лицу соперника.
Сквайр оскалил зубы. Стоит признаться, что выглдяел он довольно зловеще: испещернное шрамами лицо, хищный, звериный оскал и налитые яростью узкие щелки глаз. Он сжал кулаки, его товарищи сделали то же самое.
- Хочешь что бы я ушел? - едким, язвительным голосом спросил он. - Тогда попробуй подвинуть меня.
Кристофер одним движением выхватил топор из кобуры на поясе и сделал апперкот обухом сквайру в челюсть. Приняв удар, воин начал терять равновесие и едва ли не упал - руки одного из спутников тут же подхватили его. Одновременно с этим в лицо Ханта ударил один из младших сквайров - невысокий, коренастый мужчина, стоявший по правую руку от лидера.
В то же мгновение Райт сорвался с места и подсечкой сбил с ног ближайшего бойца, тут же ретируясь за конструкцией койки, чтобы все отморозки были перед глазами. Снайпер все таки достал нож, держа его лезвием вниз и пристально наблюдая за сквайрами - может это заставит идиотов одуматься? На всякий случай Гэбриэль сделал пару шагов назад. Однако никто из них не обратил на снайпера никакого внимания. Сбитый боец резко вскочил на ноги, и кинув на Райта злобный взгляд, бросился в другую сторону, подальше от Гэбриэля. Тогда снайпер достал из кобуры пистолет и направил его в сторону сквайров.
Крис, ухватившись за стойки кровати, ударил одновременно двумя ногами противника, нанёсшего ему удар. Однако тот успел отскочить назад, и, схватив Ханта за ноги, резко дернулся вниз. Пальцы рейнджера пронзила острая боль, держаться за стойки кровати становилось все сложнее. Нападавший навалился на ноги Криса всем телом, и руки водителя не выдержали нагрузки. Несмотря на постоянное употребление баффаута, пальцы предательски разжались и Крис полетел вниз. К счастью, удар оказался не сильным - вещи на полу смягчили падение. Нападавший тут же навалился на Ханта, занося кулак для удара. Остальные сквайры встали по обе стороны от прохода, готовые дать отпор любому, кто попытается вмешаться.

Делаем дальше

До сих пор не сдвинувшись с места, Кадена нервничал, закусывая губу. Не будь Хант рейнджером, Ашленд скорее присоединился к нападавшим, чем встал на его сторону. Скаут продолжал наблюдать за развитием событий.
Крис схватил навалившегося на него противника за горло, сдавив его так, что услышал хруст позвонков и несколько раз сильно ударил его головой по лицу. Лицо Ханта залила кровь - он разбил противнику нос. Тело сквайра разом обмякло и навалилось на водителя.
- Какого черта здесь происходит?! - прозвучал в казарме громкий голос. Райт убрал оружие и отвел взгляд от сквайров. Хант скинул с себя тело и вскочил на ноги.
К кроватям приближался мужчина в стальной кирасе. Длинная черная мантия, закрепленная на плечах, почти касалась пола. Сквайры встали по стойке смирно, глядя на вошедшего с нескрываемым страхом.
- Я спрашиваю еще раз, что вы тут устроили? - командирский тон мужчины явно говорил о положении лидера. Он осмотрел место потасовки, увидел сквайра с разбитым носом и обратил внимание на кровь, размазанную по лбу Ханта. - Рейнджеры из Новой Калифорнии? Вы что, устроили здесь драку? - голос воина был спокоен, но в этом спокойствии читалось сильное напряжение. Мужчина был в ярости.
- Они пытались нас ограбить, - ответил Хант.
- Мы предлагали бартер, - сказал старший сквайр. Он до сих пор не оправился от удара обухом и вынужден был держаться за одну из кроватей, чтобы не упасть. - Но рейнджеры решили затеять драку.
Паладин нахмурился. Ему не хватало фактов, что бы принять решение. Он понимал, что во избежание наказания, сквайры могут попросту соврать.
- Все было так, как сказал Багрик? - вопрос был обращен к послушникам, которые смотрели на паладина во все глаза. Впервые прозвучало имя старшего сквайра.
Молодые воины согласно закивали головами.
В казармы вошел мастер Кастро. По всей видимости, он услышал шум и поспешил разобраться в причинах его появления.
- Ваши гости, Джаред, устроили здесь драку, - паладин в черной мантии сделал акцент на первом слове, будто бы Кастро действительно предложил рейнджерам спуститься под землю.

Совместное.

В помещение казармы вошел задумчивый Эш. Стоило ему увидеть сломанный нос сквайра и свежерасквашенную физиономию Ханта, как сержант пришел в ярость. Он резко подошел к водителю, сначала пихнул его в плечо, потом взял за грудки и, максимально приблизив свое лицо к лицу Кристофера, сквозь зубы прошипел:
- Я. Тебе. Сказал. Не. Ведись. На. Провокации...
После этого он отпустил Ханта и повернулся к Кастро и паладину. Расправил плечи, вытер выступивший на лбу пот и спокойным голосом проговорил:
- Мастер Кастро, паладин, я приношу извинения за недостойное поведение своих рейнджеров, мы будем ночевать снаружи, дабы избежать конфликтов в дальнейшем. И я готов принять ответственность за проступок капрала на себя.
- Я был более высокого мнения о дисциплине новокалифорнийских рейнджеров, - сухо отозвался второй паладин. Мастер Кастро предпочел промолчать.
Сержант бросил сердитый взгляд на Ханта, на валяющегося на койке Кадену и на Райта, стоявшего с ничего не выражающим лицом, и вполголоса произнес:
- Я тоже.
- Вы считаетесь одними из лучших воинов на пустошах, - продолжал паладин в черной мантии. - Но исходя из сложившейся ситуации я склонен считать что слухи о столь высоком уровне профессионализма в немалой степени... преувеличены.
Эш стиснул зубы и шумно выдохнул. Даже не посмотрев в сторону своих рейнджеров, он негромко сказал:
- Хант, Кадена, Райт - покиньте казарму. Захватите свои вещи. Поговорим потом.
После этого он пристальным взглядом посмотрел в глаза державшегося за челюсть сквайра. Тот резко отвел глаза и стиснув зубы принялся разглядывать паладина, прервавшего намечающуюся драку. О чем он думал в этот момент, было известно лишь ему одному. Одно можно было сказать точно - вряд ли мысли сквайра были занятны чем-то жизнеутверждающим. Но Эш сразу увидел, что именно тот, кто крепко пожал ему руку и притворился дружелюбным, стал причиной конфликта. Сержант ухмыльнулся. Он знал подобный тип людей, такие встречались везде - агрессивные, наглые сопляки, желащие получить от жизни побольше, привыкшие выгрызать удовольствия из этого жестокого мира.

ashenmamont совместно с Grampy Bone

Наконец, Кастро и Клинч остались одни. Паладин в очередной раз сокрушительно покачал головой, осмысливая ситуацию.
- Идемте, - безрадостно сказал он сержанту, двигаясь в направлении дальней комнаты коридора.
Эш расправил плечи, хрустнул шейными позвонками и послушно направился следом за Кастро. Вместе они дошли до конца коридора. Паладин достал ключ-карту и провел ей по терминалу электронного замка. Массивная стальная дверь плавно отъехала в сторону. Кастро жестом пригласил Клинча внутрь. Эш вошел.
Личные покои паладина отличались невероятной чистотой и аскетичным, но в то же время стильным убранством, и больше походили на монашескую келью. Справа, подпирая матово-серую стену стояла низкая и узкая кровать. Прямо напротив нее, у противоположной стены, разместился стол с небольшим довоенным терминалом. Между ними стоял невысокий пластиковый столик бежевого цвета, и пара раскладных стульев. Мастер Кастро прошел к дальней стене и набрал на небольшом терминале какой-то код. Невидимые створки встроенного в стену шкафа разъехались в стороны столь же плавно, как и входная дверь.
- Присаживайтесь, - не оглядываясь сказал паладин, снимая кирасу.
Сержант прошел вглубь комнаты и сел на один из стульев. Потер ладонью бороду, достал из кармана письмо и положил его на стол.
- Генри... Генри, - задумчиво проговорил Кастро, садясь за стол и надрывая печать на письме. Снятая кираса была бережно помещена в шкаф гардероба, паладин сидел перед Клинчем в черной хлопковой водолазке, плотно облегающей накачанное тело.
Он молча читал письмо, и чем глубже его глаза погружались в написанные от руки строки, тем более хмурым становилось лицо. Было ясно, что в прошлом паладин Кастро остался в чем-то должным мастер-рейнджеру Олдмэну. И теперь тот просил вернуть старый должок.
- Справедливо, - заключил воин Братства, закончив чтение. Письмо оказалось недолгим, - Что-то вроде этого я и ожидал прочесть, когда Вы сообщили мне об этой депеше. Ваш наставник просит меня предоставить вам карты окрестных пустошей, в частности - детальные планы восточных земель. Будто они у нас есть... Будто он знает наверняка, что они у нас есть. А он знает... - Кастро нахмурился еще сильнее, и продолжил, - Чтож, раз уж вы хотите знать что будет дальше на восток, то вы должны увидеть и победить то, с чем вам придется столкнуться.

Продолжаем с ashenmamont

С этими словами он наконец отвел глаза от письма и перевел их на сержанта Клинча.
- Мы приложим все усилия для этого. Я и мои рейнджеры осознавали, что можем не вернуться с этой экспедиции, - твердо сказал Эш.
Паладин невесело улыбнулся и достал из ящика стола массивную хрустальную пепельницу, резную курительную трубку из кости и кисет с табаком. Вместе с ними на стол легла обычная картонная папка.
- Вы хотя бы догадываетесь о том, с чем вам придется столкнуться? - спросил он, забивая трубку.
- Я могу только предполагать, - сказал рейнджер. - Это достаточно сильное поселение, если они смогли поднять в небо этот самолет. Это показывает уровень их цивилизованности и вселяет надежду на относительное миролюбие. Ибо я считаю, что достаточно развитое общество не может быть стопроцентно агрессивно и с ним возможен диалог.
- Ах, самолет... - Кастро улыбнулся, раскуривая трубку длинной спичкой. - Я и забыл об истинных причинах вашего появления. Да, мы тоже видели его, и нет, то о чем я говорю вряд ли имеет к нему какое либо отношение. Мы проводили работы в этой области, также как и вы жаждали узнать кто же поднял в воздух довоенный аппарат. И ни к чему не пришли.
- Что именно вы предпринимали?
- Какая разница? Наши попытки все равно не увенчались успехом.
- Пожалуй что так, - согласился Эш, - но наше руководство направило нас разобраться с этой проблемой и мы нацелены на результат. Чего бы это не стоило. Так у вас есть карты? Или что-то, что сможет помочь нам?
- Есть, - паладин открыл папку и достал сложенную в несколько раз карту. - Наши познания об окрестных пустошах простираются далеко на север и юг, и гораздо меньше - на восток, - сказал он, разворачивая планы местностей, которые заняли большую часть стола.
Эш увидел детально прорисованную карту. По большей части его взору предстали все те же мертвые пустоши, перемежаемые руинами городов и поселений. Но несколько отметок вызвали большой интерес. В частности - крайняя восточная точка, отмеченная как "Резервация". Вокруг нее были разбросаны значки радиации, что говорило о большом количестве губительных альфа-частиц, которыми земля была буквально пропитана в отмеченных местах. Чуть западнее на карте стояла еще одна отметка, подписанная как "Буэна Виста". Больше никакой полезной информации не было. Клинч поискал глазами привычную легенду карты, но ее не оказалось.

продолжаем

- Что же, отлично. Это достаточно полезная информация. А можно узнать чуть более подробно - что такое "Резервация"?
- А вы готовы помочь нам искоренить эту заразу, которая пробралась даже сюда? - ответил Кастро вопросом на вопрос. - Как я уже говорил в самом начале - вы должны увидеть и победить то, с чем вам придется столкнуться. По крайней мере это будет вам... полезно.
- Я думаю, нам будет полезно узнать что именно вы имеете ввиду. Тогда я смогу сказать более точно.
Паладин разом помрачнел куда сильнее прежнего. Нахмурив брови, он напрягся всем телом и едко процедил сквозь зубы:
- Гули, и чем дальше на восток - тем их больше. Резервация - их хорошо защищенная база, их обитель, их дом, который стоял там задолго до того, как мы освоили этот бункер и провели разведку на востоке. Их там полным-полно. У них хватит оружия за себя постоять, а еще они покупают рабов у заезжих рейдеров. Человеческих рабов!
- Н-да... - Проговорил Эш. - И что? Вы не смогли ничего сделать с этим проявлением расизма? Вы хотите сказать, что они покупают людей у других людей?
- Кажется, именно это я только что и сказал, - холодно отчеканил воин Братства. - У них хорошо налаженная система купли-продажи. Рейдерам плевать кто станет владельцами их рабов, и что случится с невольниками в покоях новых хозяев. А мертвяки стараются не ссориться со своими поставщиками. Эти сделки, - Кастро неприятно поморщился, будто от зубной боли. - Выгодны обеим сторонам.
- Твою мать,- сказал сержант. - Все лучше и лучше. Рейдеры - те еще ублюдки. Гули, видимо, ничем не лучше. Мы постараемся обойти стороной это место и пройти мимо радиоактивных пятен.
- Не получится, - паладин покачал головой, обведя Резервацию и окрестные пустоши пальцем - вокруг обители гулей сплошным хребтом шла высокая горная гряда. - Они очень выгодно устроились. Можно сказать, что Резервация - это единственный транзитный пост между этой, известной частью пустоши и той, которая лежит далеко на востоке. К сожалению, вероятность того что иным путем не пройти очень высока. Наши разведчики изучили эти горы на много миль на север и юг. Никакой тропы найти не удалось, там даже пешком не пройти, без специального альпинистского снаряжения уж точно. А на машине и вовсе не проехать.

Продолжаем [2]

- Если придется стрелять по тем или иным ублюдкам - мы готовы дать отпор. Как вы оцениваете наши шансы на прорыв? У вас были с ними вооруженные конфликты? Или, возможно, вы пытались решить проблемы дипломатическим путем?
- Мы находимся в состоянии холодной войны, которая периодически выливается в открытые вооруженные столкновения, - снова улыбнулся Кастро, на этот раз также невесело, но более злобно. - Они проводят экспансию на запад. Наш бункер - единственная сила на сотни миль вокруг. Сила, с которой они вынуждены считаться. Идти в открытую атаку они не могут - боятся проиграть. И этот страх оправдан, ведь бункер чертовски сложно взять в осаду. Поэтому в округе иногда возникают их аванпосты - проклятые мертвяки держат руку на слабом пульсе здешней пустоши. Они умело скрывают свое присутствие, но когда мы находим их стоянки, - Кастро сжал кулаки, костяшки его пальцев мгновенно окрасились белым. - Мы выжигаем их дотла.
Паладин восстановил контроль над эмоциями, и продолжил:
- Раньше мы посещали Резервацию. Нас встречали холодно, но нам не угрожали. Для мертвяков появление людей Братства было таким же неприятным удивлением, как и для нас - дурные вести об их обители.
- Если, - Эш прокашлялся, - Точнее, когда мы вернемся на нашу базу - я сообщу об этом нашему руководству и мы можем попробовать решить эту проблему совместно, а это несомненная проблема. Если, конечно, ваше руководство согласится. Лично я считаю, что рабство в любой форме - неприемлемо. Поэтому нам нужно искоренить эту заразу. Выжечь каленым железом.
Эш задумчиво помолчал, потом протер очки краем майки и сказал:
- Так. А что вы можете сказать о месте под названием "Буэна Виста"?
- Руины небольшого города. До войны там располагалась атомная станция. По всей видимости именно она, а точнее ее останки стали причиной столь высокого уровня радиации. Фонит там и вправду нереально. Гули как-то сумели наладить производство препарата типа Рад-Икс, но увеличили его характеристики десятикратно, - Кастро снова поморщился и побарабанил пальцами по столу. - Теперь они продают его заезжим налетчикам, а руины города, восстановленные в центральной части, используют как... перевалочный пункт, гостиницу для продавцов ценного "товара". Также есть подозрения что под Буэной налажены тайные пути сообщения с Резервацией.

и еще продолжаем

- Понятно. Есть ли смысл соваться туда без специального снаряжения?
- Нет, - Кастро покачал головой. - Но у нас оно есть. И мы выдадим его вам... за помощь в решении одной проблемы.
- Я внимательно слушаю, - проговорил Эш.
- В паре дней пути от Бункера Максона группа гулей держит небольшой аванпост. Честно сказать, их стоянки возникают на окрестных пустошах как гнойные нарывы на давно немытом теле - с завидным постоянством. Конечно, мы искореняем заразу по мере возможностей, но этот аванпост... Разведчики доложили что он крупнее и лучше укреплен, нежели те, что появлялись ранее. Разумеется, у Братства достаточно мощи что бы сравнять этот укрепрайон с землей, но для этого придется задействовать все силы. А это глупо. К тому же пара наших наиболее сильных и опытных соединенений недавно попала в очень неприятную ситуацию. Пока ветераны отлеживаются в лазарете, гнойная зараза зарывается поглубже в тело. Ее надо выжечь, и выжечь очень скоро. И нам не хватает людей, опытных, готовых к бою. Чуете, к чему я клоню, сержант?
- Пахнет жареным, - почесал бороду Клинч. - Понятно. Беремся. Своего снаряжения анти-радиационного у нас все равно нет.
- Хорошо, - Кастро позволил себе улыбнуться. - Тогда завтра, ближе к вечеру, вы выдвигаетесь в поход вместе с нашими людьми. Ранним утром утром второго дня вы доберетесь до аванпоста и сделаете все возможное что бы эти мертвяки уже никогда не смогли сюда вернуться.
Эш мысленно выдохнул, ему казалось, что придется отправиться в логово гулей вчетвером. Это наверняка было бы крайне увлекательно, но очень опасно. Немного подумав он произнес:
- Сколько людей вы планируете отправить с нами? И кто будет осуществлять руководство в получившемся отряде?
- Пятерых, - ответил Кастро. - С лидером вы уже знакомы, его зовут Горацио Вальдез, это он подоспел в казармы в разгар драки, и остановил ее. За пару мгновений до того, как туда вошел я.
- Те конфликтные молодые люди не составят нам компанию, я надеюсь?
- Нет, вы отправитесь с более подготовленными воинами.
- Радует. Мои ребята тоже не ангелы, конечно. Да и здоровая агрессия в казарме у нас в НКР обычно даже поддерживается. Но на задание я бы предпочел идти с более дисцирлинированными бойцами.
- И ваших покажите, и на наших посмотрите, - сказал паладин, оправившись от небольшого ступора, в который его вогнали слова о здоровой агрессии в казармах. - Хотя на ваших мы уже посмотрели. Будьте свободны.
- Так точно, - Эш встал, кивнул и вышел из помещения, направившись к остальным рейнджерам.

Совместно.

В это время девушка-воин названная Сандрой, проводила троицу оставшихся рейнджеров к одному из пустующих складов. По ее команде один из послушников спешно стащил туда матрасы, на скорую руку оборудовав хранилище под казарму. Спальные места для рейнджеров нестройным рядом легли вдоль одной из стен. Само помещение было средних размеров, но из-за гор мусора, хаотично разбросанных то тут, то там, складывалось ощущение что оно не больше сторожевой будки. Действительно: хлам, покрытый многолетним слоем пыли, был здесь повсюду. Послушнику даже пришлось разобрать пару завалов - в дальний угол хранилища полетели куски ржавого железа и неисправные механизмы.
- Располагайтесь, - Сандра стояла у входа, подпирая стену. Ее руки были сложены на груди, лицо по прежнему оставалось холодной каменной маской, а тон, которым она обратилась к рейнджерам, не выражал абсолютно никаких эмоций.
Гэбриэль подошел к одному из матрасов, скинул рядом свое барахло и уселся, наблюдая за поведением остальных рэйнджеров и обитательницы бункера. Аналогично поступил и следопыт отряда. Он положил свой вещмешок у ближайшего к выходу матраса и положив сверху свой бронежилет, улегся на потертое временем ложе.
Кристофер также был не расположен к диалогам, и, свалив своё имущество рядом с крайним матрасом, завалился на него, попытавшись уснуть. Следующий день не давал надежд на скорый отдых, поэтому нужно было использовать каждую свободную минуту по максимуму.
Конская доза адреналина и баффаута дала о себе знать - Хант не испытывал даже намёков на желание сна.
- Гэбриэль, думаешь у нас будут проблемы из-за этого инцидента? - капрал показательно игнорировал следопыта.
Снайпер обвел взглядом комнату, глядя будто сквозь людей, находящихся внутри:
- Я думаю тебе лучше спросить об этом нашего конвоира.

Все, кроме ashenmamont

Сандра даже не пошевлилась. Не произнеся ни слова, она моргнула и продолжила смотреть куда-то в область дальней стены с лицом, более походившим на застывший во времени древний тотем.
- Мне было интересно твоё мнение. Кстати, спасибо за помощь - Крис презрительно посмотрел в сторону рядового Ашлэнда, на что тот не обратил никакого внимания. Не хватало только повторной драки, на этот раз - уже между своими.
- На то мы и команда, - Райт пожал плечами и принялся рыться в своих вещах, разыскивая что-то. - Достанут одного - достанут всех.
- Похоже, что мы тут единственные, кто так считает, - Хант принялся в очередной раз чистить свой автомат. Нужно было успокоиться, а все действия с оружием для него были сродни медитации.
Гэбриэль промолчал, продолжая искать что-то в своей сумке. Наконец, искомое обнаружилось - маленькая металлическая флейта, которую он едва не потерял в Джанктауне.
- В детстве, когда я жил в Нью-Рено, у моей матери был граммофон и всего одна пластинка, - промолвил рейнджер, держа в руках флейту. - Я до сих пор помню эту мелодию.
И он заиграл. Вряд ли бойцы смогли узнать в печальном духовом соло "Pavane" Форе, но несмотря ни на что старый инструмент звучал тепло и мягко. Райт играл не очень хорошо, грубые непослушные пальцы с трудом меняли свое положение, а дыхания иногда не хватало чтобы дотянуть долгую ноту. Тем не менее, мелодия из глубины веков зазвучала в бункере.
Стоявшая у стены девушка медленно повернулась в сторону играющего Гэбриэля и принялась разглядывать его. При этом выражение ее глаз сменилось с безучастного на заинтересованное. Однако она по прежнему продолжала молчать, лишь наблюдая за тем, как Райт "воскрешает" давно забытую мелодию.
Наконец, прозвучала последняя нота. Снайпер убрал флейту в сумку и замер, вглядываясь куда-то за спину девушки.

А вот теперь - все вместе

Пытаясь отыскать в лабиринте коридоров бункера нужное помещение, сержант Клинч был вынужден прибегнуть к помощи одного из послушников. Он передал ему координаты, озвученные паладином Кастро - склад номер три, - и через пару минут пути, ведомый одним из братьев, оказался у искомой комнаты.
Клинч вошел внутрь, оглядел место будущего ночлега скептическим взглядом и недовольно произнес:
- Отлично. Зато не как все. Капрал, доложите ваше виденье произошедшего.
- Считаю, что сегодняшние события - лучшее, что с нами произошло и произойдёт в ближайшее время. У нас есть еда, ночлег - Хант высморкался на пол кровяным сгустком. - И мы не нуждаемся в медецинской помощи.
Райт, до этого неподвижно сидевший на свое матрасе, на секунду скривил недовольную гримасу, будто слова Ханта его чем-то задели, затем аккуратно сложил свои вещи рядом и лег, оперевшись на них рукой. Кажется, он хотел что-то добавтиь к речи капрала, но, взглянув на конвоира, передумал.
- Райт, поделись своими мыслями, - произнес Эш, успевший заметить сомнения снайпера.
Гэбриэль перевел взгляд на женщину.
- Ханта спровоцировали, - сухо ответил он.
- А он поддался на провокацию, хотя я кое-кого попросил не вестись, как малолетний сопляк, желающий кому-то что-то доказать.
Эш повернулся к Сандре и спокойно сказал:
- Благодарю за то, что присмотрели за ребятами. Вы собираетесь остаться ночевать с нами? Или покинете нас? Дело в том, что мы собираемся сейчас немного перекусить, чуть-чуть поболтать и укладываться по спальникам.
- Если вам что-то понадобится, - девушка зевнула и размяла плечи. - Впрочем, надеюсь этого не случится. Бывайте.
С этими словами она вышла из помещения и закрыла за собой дверь.

совместно

Как только дверь за Сандрой закрылась, сержант прошел к вещам, брошеным в угол и грузно присел. Почесав бороду, он с осуждением посмотрел на Ханта и вздохнул.
- Ладно, все фигня. В Братстве почти всегда служили пафосные ублюдки, всегда возомнявшие себя неизвестно кем. Неприятно получить по морде, но еще неприятнее лишиться возможности сотрудничать. Доставайте пайки и приступайте к ужину, а я пока вам обрисую сложившуюся ситуацию и план "праздничных" мероприятий на ближайшие несколько дней...
Нехорошо ухмыляясь и вставляя в свое объяснение много нецензурных выражений Эш объяснил рейнджерам их положение, пересказал разговор с Кастро и поделился своим планом действий. Исходя из того, что сами паладины справится почему-то с этими работорговцами не смогли, существует что-то, о чем Кастро умолчал и, скорее всего, этот "спесивый, закованный в броню и увитый плащом, мудак" собирается посылать команду в самые горячие места и затыкать ими самые неприятные дыры в операции, которая наверняка пойдет совсем не так, как планирует руководство.
Выговорившись, Клинч отхлебнул из фляги, поморщился и обвел всех недовольным взглядом.
- Нам обязательно лезть в самое пекло ради этих костюмов радзащиты? - Хант почуял неладное. - Не проще ли просто добыть этот синтетический препарат у гулей?
- Хорошая идея! - делано оптимистично вскрикнул Эш. - Это все меняет. Приезжаем к гулям и меняем самого агрессивного и малополезного члена команды на новый, модный, стопроцентно безопасный препарат от чудо-ученых из Буэна Висты. И как я сам не догадался? Когда ты последний раз видел честного гуля? Это раз. Согласен ли ты уподобиться неграмотному рейдеру и жрать препарат с сомнительными свойствами? Это два. И на что, ты собственно, собрался выменивать у них этот супер-препарат? Это три.
- То есть ты считаешь довоенный костюм с истёкшим сроком годности и фильтрами, отработавшими четыре нормы лучшей защитой? - Хант разозлился на сержанта. - Я разве предлагал меняться? Хотя есть у Братства кое-кто, кого бы я им сдал на органы. Мы можем просто отобрать его у них.

Совместно.

- Как ты думаешь, сколько их там? Как они защищены? Это - их логово, где они сидят не первый месяц. И они имеют дело с бандами рейдеров, которые уже наверняка пробовали у них что-либо отобрать. Если бы эти милые ребята позволяли бы что-то у себя отбирать, то они бы уже давно перестали бы быть владельцами этого маленького заведения. И если ты уже представил себе, как четыре бравых рейнджера со стволами наперевес, верхом на старом хайвеймэне с установленным на крыше пулеметом, из которого, скорчивши страшную рожу, стреляет во все стороны их бородатый сержант, выносят все и вся на своем пути, проезжая насквозь деревеньку из трех хижин...
Эш перевел дыхание и продолжил уже менее экспрессивно:
- ...То у меня просьба к тебе. Попробуй представить себе высокие ворота и пару тройку пулеметных гнезд и несколько вышек с дежурными снайперами, которые развлекаются тем, что убивают всех, кто не свой.
- А как ты собираешься сделать то же самое с поддержкой пяти бойцов Братства?
- Тебе сегодня хватило одного салаги из братства, чтобы получить по морде. Пять бойцов братства и четыре рейнджера - это куда лучше, чем просто четыре рейнджера. У них есть снаряжение и тяжелое оружие. Их боятся и уважают. И, кстати, этих самых пятерых бойцов лично мне еще никто не обещал. Мне обещали дать снаряжение, которое даст нам шанс загнуться от радиации чуть позже, чем без него и все. Я могу только попросить помощи, в случае успеха нашей завтрашней миссии. Но нам могут в ней и отказать. И вот тогда, возможно, мы будем как-то решать проблему с проникновением на территорию Буэна-Висты своими силами. Но я все-таки надеюсь обойтись без шумных покатушек с веселыми трелями пулемета даже в этом случае.
Кадена с интересом наблюдал за спорящими, пожевывая коренья из своего вещмешка. Сам он мало что понимал из происходящего, но всецело доверял мнению сержанта. Предстоящая встреча с мертвяками страшила его, ведь они, в представлении скаута, были едва ли не мифическими персонажами. Говорить об этом вслух было бы глупо, поэтому Ашленд решил держать рот на замке, вступая в разговор только в том случае, если команде от него что-то понадобится.
- С чего ты взял, что костюмы нам не помогут? - Райт обратился к Ханту, распаковывая свой ужин. - Ты ведь не знаешь какое снаряжение нам выдадут. К тому же люди братства наверняка используют подобные вещи.
- Вряд ли это будет что-то очень качественное, конечно. Братство - те еще жмоты, не удивлюсь, если они его нам сдадут в прокат, но у нас и такого нет.
- Именно потому что они его используют, я практически уверен, что нам дадут полностью изношенное снаряжение, - капрал не унимался.
- Хант, пойми, им тоже выгодно чтобы мы вернулись. Высшему руководству точно. Поэтому они нам помогут, но им подвернулась оказия использовать нас в своих целях и Кастро не упустит такой возможности. У тебя есть альтернативное решение? Я готов его выслушать.
Эш устало вздохнул, достал из рюкзака банку тушенки, открыл ее ножом и принялся ужинать. Крис молча последовал его примеру.

Совместно с ashenmamont

После ужина, немного посидев и побурчав на Ханта, Эш приказал команде не выходить из помещения и провести вечер по своему усмотрению, учитывая завтрашнюю миссию, а сам прихватил флягу и отправился на поиски Виктора, того самого солдата Братства, что встречал их на входе.
Немного подумав и прикинув, Эш направился к той самой казарме, где располагались сквайры. По всему выходило, что смена Виктора должна была уже закончится и он вполне мог оказаться там.
В казарме было людно - Эш как раз подоспел на смену караула. Однако Виктора видно не было. Прищурившись, сержант попытался выискать старого друга в многоликой толпе, как вдруг услышал едкий голосок с нескрываемым, но отчего-то едва ли не дружелюбно звучащим сарказмом:
- Ты такой толстый, ей богу, что весь проход загородил.
- Я не толстый, просто тебя не докормили, - проговорил сержант, оборачиваясь на голос.
Первое, что бросилось Клинчу в глаза, как, впрочем, и всегда - зубы собеседника. Они были цвета натурального песка, а расстояние между ними было такое, что складывалось ощущение будто у Виктора во рту растут скалы.
- Ты принес пойло? Я соскучился по твоему знатному самогону, - губы говорившего изогнулись в похабной, змеиной ухмылке.
- Пойла тебе, - буркнул Эш, шевеля бровями. - Что, прямо здесь пить? У меня на всех не хватит.
- Тсс, - Виктор приложил палец к губам, улыбаясь еще шире. - Не хватало чтобы солдатня услышала слово "пойло". Ты отсюда не выйдешь потом. Идем за мной, посидим в клубе.
Клубом оказалось большое помещение, с горем пополам оборудованное под довоенный кафетерий: вдоль стен были расставлены некогда кричаще-красные, а ныне - выцветшие и облезлые диванчики, обитые кожзамом. Повсюду на них красовались заплатки; то тут то там торчали пружины, но в целом обстановку можно было смело называть уютной. В центре помещения стояло несколько столов для американского бильярда, а у стены нежно шуршал пластинкой настоящий довоенный граммофон.
- Рейнхардт, - гордо объявил композитора Виктор, будто тот был его хорошим другом, - Еще одна звезда джаза старого мира. Нашим ребятам удалось найти немало его пластинок, чудом уцелевших в одном из музыкальных салонов разрушенного города.

совместно с Grampy Bone

Сержант рейнджеров с интересом осмотрел помещение, втянул носом воздух, улыбнулся и сказал:
- Здесь все так же здорово. Музыка хороша, а я стал староват. Видимо, слегка оглох - совсем не слышу высоких частот. Пойдем присядем.
Мужчины проследовали к одному из пустующих столиков и развалились на потертых диванчиках. Те, приняв седоков, отозвались недовольным скрипом. В центре помещения под всеобщие аплодисменты какой-то сквайр забил финальный шар в назначенную соперником лузу.
Эш несколько раз ударил ладонью о ладонь, с ухмылкой поглядывая в сторону победителя. Потом достал флягу и с хитрым видом протянул ее под столом Виктору. Тот принял емкость со спиртным, и с видом фокусника-иллюзиониста вытащил ее из-под стола с парой потертых стеклянных бокалов.
- Не спрашивай как я это сделал - все равно не расскажу.
Солдат плеснул сержантской браги по стаканам, закрыл флягу и спрятал куда-то под стол.
- Ну что, дружище, за встречу! Честно говоря я даже боюсь представить каково твое пойло на вкус на этот раз. Помню, в старые времена ты был до ужаса... изобретательным.
Клинч растянул губы в широчайшей ухмылке и сладким голосом сказал:
- О! Мои эксперименты увенчались успехом и я добрался до смеси, полностью аналогичной по вкусовым качествам амброзии, что пили древнегреческие боги, сидя на вершине Олимпа. Попробуй и ты. Настоящие мужчины могут пить это и не нуждаться в закуске. Только приготовь более-менее чистую тряпку сразу.
- Зачем? - Виктор удивленно изогнул бровь.
- Вытереть слезы, - с абсолютно серьезным лицом сказал Эш. - Ну, давай за неожиданную встречу.
Старые приятили чокнулись и опрокинули бокалы. Сержант проглотил смесь одним махом, вздрогнул, хлопнул ладонью по столу и заинтересованно взглянул на Виктора. Тот тоже решил не смаковать напиток, а рискнуть и выпить залпом. Теперь неимоверным усилием воли ему пришлось удерживать "амброзию" внутри себя. Лицо его налилось кровью, глаза выпучились и усиленно слезились, а руки шарили по столу в бессознательной попытке найти хоть что-то, что способно облегчить страдание. Эш засунул руку в карман, достал оттуда кусок карамели, сдул с него крошки неизвестно чего и положил перед сквайром.

продолжаем

- Ммматерь божья, - проговорил Виктор глотая слезы. Его голос зазвучал хрипотцой, сравнимой с шуршанием джазовой пластиники. Широко раскрыв глаза, он схватил сержантское угощение и принялся усиленно жевать. - Стоит признать, твой талант хоть и претерпел определенные пертурбации, но... - у сквайра не хватило сил закончить красивую фразу. - Как ты это делаешь, черт тебя дери?!
- С удовольствием и божьей искрой, - Клинч засмеялся. - Я не знаю сколько тут градусов, ареометр разбил давно уже, но оно горит. Синим пламенем. Самое главное, что от него потом утром не так плохо, как с обычного самогона. Водички попить главное вовремя.
- Переведем дух, и по второй, - вновь улыбнулся Виктор, окончательно придя в себя.
В этот момент Эш ощутил на себе чей-то взгляд. Смотрели так пристально, что сержант почувствовал, как у него шевелятся волосы на спине и загривке. Резко повернувшись на месте, он заметил незнакомого парнишку, в спешке отводящего глаза.
- Виктор, чего там за щенок на нас пялится? Или это моя паранойя и он просто выпить хочет?
- Это Пауль, - ответил сквайр, глянув на парнишку. - Мы его подобрали в пустошах еще когда он был шестилетним, что ли? Несколько раз этот шкет порывался сбежать - на поиски отца. Тот у него был охотником, но однажды вышел за дичью и не вернулся. Пауль все без умолку мелет что у Сэма - так звали его папашу, где-то был в пустыне едва ли не бункер, но убежище - точно. Уверен что тот жив, и все надеется его разыскать когда-нибудь. Чтож, бог в помощь, А то что на тебя пялится, хах, да вы и разместиться не успели как следует, а уже затеяли драку и стали чем-то вроде легенды. Вот как есть говорю: живая легенда.
- Пока живая легенда, - хмуро отшутился сержант. - Я планировал поболтать с тобой, но у меня есть кое-какая информация для этого парнишки. По пути сюда нам попалась небольшая сторожка. Мы вскрыли дверь и нашли там сломанный генератор, скелет и пулемет. И запись на пленке. Аудиодневник какого-то Сэма. Он оказался в ловушке в собственном убежище и умер от жажды. Мне кажется, это тот самый Сэм. Давай еще по одной.

продолжаем

- Дева Мария... - протянул Виктор, вмиг став серьезным и собранным. Он наполнил бокалы и убрал флягу под стол. - Не думаю я, что в пустошах найдется еще один охотник по имени Сэм, у которого было надежное убежище прямо посреди песков. Тебе стоит поговорить об этом с Паулем - парнишка весь изводится от одной только мысли, что его отец может быть жив.
Эш взял в руку бокал с алкоголем, пошарил в кармане и нашел еще кусочек конфеты для сквайра. Тяжело выдохнул, выпил залпом смесь, крякнул, обернулся и поискал парнишку глазами. Тот по прежнему сидел на своем месте - через пару столов от Эша и Виктора, и продолжал буравить Клинча взглядом. Сержант поймал его взгляд и жестом подозвал его к столу. Парнишка тут же вскочил как ошпаренный и в два прыжка преодолел расстояние между столами.
- Звали? - сверкая глазами, спросил он.
- Представься по форме, рекрут, - голос Эша был суров и серьезен.
- М-младший послушник Пауль Саммерс, - юноша вытянулся по струнке и дрогнувшим голосом отчеканил свои имя и звание.
- Я - сержант рейнджеров Новой Калифорнийской Республики Роберт Клинч. Ко мне поступила информация, что ты пытался сбежать из этого замечательного места. Что ты ставил личные цели выше целей сообщества, тебя приютившего... Когда была последняя попытка побега, сквайр? - обратился к Виктору Эш.
- Год назад, вроде как. Так ведь, Пауль? Я же не веду дневник твоих попыток побега.
- Год... - послушник потупил взгляд и нервно потоптался на месте. Если бы в клубе было чуть посветлее, можно было бы увидеть как у него горят уши.
- Есть ли у тебя заслуги перед Братством, младший послушник Пауль? - спросил сержант.
- Будут, - ответил юноша, стиснув зубы. Впервые за все время диалога он позволил себе поднять голову и посмотреть сержанту прямо в глаза. Там, за стеной страха и восхищеня отчетливо читался вопрос, который юноша вряд ли отважился бы озвучить самостоятельно: "Какого черта вы лезете в мои дела?!".
- Похвальный настрой вполне зрелого человека, - Эш смягчил голос. - Присядь с нами, парень. У меня есть для тебя кое-какая информация.

step by step

Пауль сел рядом с Виктором и уставился на сержанта в немом ожидании. Сержант тяжело вздохнул и спокойным официальным голосом начал:
- Группа рейнджеров НКР под моим командованием продвигалась из нашего лагеря в бункер Братства Стали. По пути в бункер нам встретилось довоенное здание неизвестного назначения, запертое изнутри. Наша команда совместными усилиями сумела попасть внутрь и там мы обнаружили неопознанные человеческие останки и аудиодневник...
Эш сделал паузу и украдкой посмотрел на мальчишку. Тот продолжал смотреть на сержанта немигающим взглядом. Вздох за вздохом он начинал понимать, к чему клонит Клинч.
- ...Мы прослушали запись. Некий Сэм, оказался в ловушке, скрываясь и отстреливаясь от рейдеров, и погиб от жажды. Рядовой первого класса Кадена Ашленд, наш следопыт, похоронил тело недалеко от сторожки, как назвали про себя это здание... Парень, мне жаль, но это пустоши. Такое могло приключится с кем угодно. Если тебе интересно, я дам тебе координаты этого места. Не рекомендую туда соваться сейчас и в одиночестве. Там нет ничего, что могло бы тебе помочь. Если есть вопросы - задавай. Если нет, можешь идти.
- У вас осталась запись? - голос юноши будто бы постарел - стал хриплым и совсем дрожащим, а плечи, и без того узкие и костлявые, опустились еще ниже. Их острые углы сформировали с нервно дергающимся кадыком равнобедренный треугольник.
- Вряд ли, но я спрошу у своих ребят. Скорее всего, запись осталась там, нам она была ни к чему, да и тебе, если честно, тоже. Вся эта лирика может тебе только навредить. Твое дело и твое право, конечно, но тебе так только тяжелее будет.
- Я помню его голос, - протянул Пауль. - Я должен прослушать пленку. Если на ней и вправду говорит мой отец, то я узнаю его говор, узнаю из тысячи! Но если это не он... - послушник обхватил голову руками. - Может ведь случится и такое? Мало ли, что ли, убежищ у охотников в пустошах...
Произнося последнюю фразу Пауль все больше терял уверенности в голосе. Он едва ли верил собственным словам, а все его мысли сошлись клином на злосчастной записи.
- Не знаю, мало ли убежищ у охотников в пустошах, но нам попалось только одно и там была запись человека, который называл себя Сэм. Есть вероятность, что это простое совпадение. Но я бы не надеялся на твоем месте. Чудеса случаются редко. Если мы будем проходить мимо этого места снова - я заберу его и найду способ передать его сюда. Если сам не скопычусь по пути в эту сторожку или из нее домой. Крепись парень, впереди еще целая жизнь, которая крайне редко будет тебя радовать и достаточно частенько бить. Но делать тебя крепче и сильнее. А сейчас иди, младший послушник Пауль. Займи себя чем-нибудь, только не делай глупостей. А нам позволь еще немного посидеть и повспоминать и обсудить как именно пинает жизнь нас.
Эш печально посмотрел на поникшего парнишку, подавил желание потрепать его по плечу и повернулся к Виктору, всем своим видом показывая, что считает разговор оконченным.
- Спросите у своих солдат про пленку, - напомнил Пауль прежде чем встать и резким шагом покинуть помещение.

те же

Наконец, старые друзья остались наедине. Виктор проводил уходящего послушника задумчивым взглядом и поделился мыслями с Эшем:
- Как бы малец не рванул на поиски, опять, особенно после того, как ознакомится с пленкой, - Виктор помолчал, и добавил. - Ты уверен, что пленка у кого-то из твоих ребят? Они точно не оставили ее там, где нашли?
- Я, скорее, уверен, что мы ее оставили там. Впрочем, я парнишке и не обещал ничего, кроме как спросить у своих. Пригляди за ним, насколько сможешь. Я бы на его месте подождал пока в ту сторону снарядят экспедицию... Хотя, это же более-менее по пути к нашей базе. Рано или поздно Братство отправит к нам кого-нибудь. Он сможет пойти с ними или попросить найти этот бункер. Давай я тебе координаты дам, потом Паулю передашь...
Виктор смерил собеседника взглядом, в котором отчетливо читался один-единственный вопрос: "А оно мне надо?". Тем не менее, сквайр согласился записать координаты, и потянулся к заплечной сумке, из которой вскоре оказались извлечены блокнот и карандаш.
Эш задумался, прикинул что-то в уме и написал на листке блокнота несколько цифр:
- Плюс-минус пара километров. Если бури не будет, то можно будет заметить.
Сержант еще сильнее нахмурился, снял очки и потер переносицу. Потом вздохнул и сказал:
- Ладно, хрен с ним, с Паулем. Пусть живет как знает. Давай рассказывай: чего тут у тебя лично происходит и вообще в Братстве. Чем пахнет? Что намечается? Как общие настроения?
Виктор пожал плечами, прикидывая в уме последние события. В глубине кафетерия, на бильярдных столах, кто-то вновь забил шар в назначенную лузу. Послышался очередной шквал аплодисментов.
- Недавно случились кадровые перестановки, - протянул он, заметно понизив голос. - Старший паладин Джироламо сложил свои полномочия боевого командира и принял почетный сан старейшины, что, впрочем, более чем логично и ожидаемо - ему уже за шестьдесят перевалило, непонятно как он вообще до сих пор жив. На его место пришел ставленник нынешнего старейшины Горацио Вальдез, и тут же попытался навести здесь свои порядки. Пока что его попытки особым успехом не обвенчались, но Вальдез остается неумолимым. Грядет конфликт, дружище, у одной стаи не может быть двух вожака.

продолжаем

- Хм... Ну помрет, многих ему лет, Джироламо. Попыхтят еще немного и примут порядки нашего друга Горацио, никуда не денутся. Или там какие-то сильно отличные от привычных порядки?
- Иллевра и Вальдез - страшные фанатики! - сказал Виктор, еще сильнее наклонив голову. - Вместо привычного затворничества мы начинаем все чаще выбираться на поверхность, в том числе - на боевые вылазки. Эта парочка всерьез задумала избавить пустоши от мертвяков. Иллевра начал преследовать гулей еще будучи рыцарем, а в чине паладина познакомился с Вальдезом, разделявшим его нацистские идеи. Теперь Горацио - карающий меч фанатичного старейшины, и он неистово следует за своим наставником. Оба они считают, что мутанты - язва на теле нового мира.
- Ну охренеть теперь, - Эш выглядел несколько озадаченным. - А разве идеалы Братства не в чем-то светлом, добром и пахнущем умными книжками всеобщим счастьем?
- Так-то оно так, - согласился Виктор. - Но под эти светлые, возвышенные ценности можно подвести какие угодно идеи. Что значит Братство? Объективно - надежда на будущее, способность защищать себя и технический прогресс как двигатель системы. Крылья, меч и шестеренки, - сквайр указал рукой на огромный символ Братства, висящий на дальней стене кафетерия. - В этой системе ценностей при определенном ракурсе не найдется места для гулей.
- Нда... Фактически - Братство военная организация, имеющая хорошую ресурсную базу и достаточно резервов. Если вдруг вы... - Эш быстро взглянул на Виктора и поправился. - Они. Если они захотят уничтожить гулей в определенном радиусе, то, скорее всего, гули просто уйдут из этого региона. Устроят эдакий Исход, как в Библии, и все. Но без крови не обойдется, как обычно. Кстати, а чего это Иллевра так на них взъелся? Травма психологическая из детства или жена, может к гулю ушла? Наверняка же что-то личное есть. Ты не в курсе?
Сквайр усмехнулся и пожал плечами.
- Никто не знает, - сказал он. - Но одно известно точно - за те два месяца, что Вальдез стоит на посту паладина - считай, руководит всеми боевыми действиями Братства, он обзавелся кругом верных его идеям солдат. И этот круг расширяется. Старейшина Иллевра всецело поддерживает своего не в меру фанатичного паладина. Во многом именно он поспособствовал переводу Горация на столь высокую должность. Однако чего у Вальдеза и вправду не отнять, кроме, разумеется, его радикальных путей к прогрессу, так это воинской выучки. Он поистине хладнокровен, жесток и отважен. Настоящий солдат и прирожденный командир.

совместно

- Я не удивлен, что этот "круг" расширяется - научить ненавидеть другого всегда было гораздо проще, чем научить любить хоть кого-то. Наверняка, молодежь слушает их открыв рот и представляет себе кучу уже совершенных подвигов. Мерзость, я сообщу своему руководству, но вряд ли мы сможем что-то поделать. Это может вылиться в серьезный конфликт. И именно этого нам не хватало для полного счастья. Там - гнездо работорговцев, тут - рассадник шовинизма. Там - наркота отовсюду лезет, тут - обдолбавшаяся этой наркотой молодежь идет в рейдеры. Как прекрасен мир.
Сержат горько улыбнулся, хотя назвать эту гримасу улыбкой не рискнул бы даже самый толерантный гуль.
Виктор молча достал из-под стола пустые бокалы и недвусмысленно намекая на не столь сильное, как хотелось бы, алкогольное опьянение, поставил их перед сержантом. Эш налил почти до краев и положил на стол парочку каких-то маленьких бурых шариков. Один из них придвинул другу, а второй аккуратно взял двумя пальцами. После этого задрал голову и влил в себя единым духом весь стакан, шумно выдохнул, забросил шарик в рот и разжевал. Его собеседник точь-в-точь повторил действия сержанта. Непонятный шарик неожиданно имел довольно приятный фруктовый вкус и несколько освежал уже отравленные алкоголем мозги. Оправившись от выпитого он спросил:
- Чем это мы закусили на этот раз, Эш?
- Это чтобы завтра не сильно болеть. Мне утром нужно на задание. Я должен быть свеж и опрятен. Это абсорбирующая глина с добавкой угля и стимулятора нервной системы. Если злоупотреблять - выносит почки уже через пару дней. На вкус получилось еще хуже, чем на вид. Поэтому я добавил туда фруктового зубного порошка. Мне недавно приволокли пару больших банок. Он, правда, был сто лет как просрочен, но ему ничего не сделалось, а ароматизаторы вообще ничем не убиваются. Поэтому не пугайся, если завтра утром у тебя в туалете будет пахнуть свежими фруктами. Они только через мочу выводятся.
Эш закончил речь и довольно осклабился, наблюдая за выражением лица Виктора.
- Ну, - начал тот. - Ты всегда был... затейником.
Ему нечего было сказать.
Друзья просидели вместе еще добрых пару часов, успев лишить флягу Эша двух третей ее содержимого. Все это время они не замолкали ни на минуту, разговаривая о куче вещей одновременно: о совместном прошлом, об устройстве вселенной, о рыжих и не очень женщинах, о музыке, хорошей и не очень, о том, что жизнь ужасна и несправедлива, но все таки умирать пока не хочется, об алкоголе и его безвредности, о дружбе и долге и еще о целой куче других, не менее важных вещей.
Напоследок, Виктор задал вопрос, затрагивающий, пожалуй, самую важную, самую актуальную и неоднозначную тему, которая, впрочем, совершенно потеряла какой бы то ни было смысл, потонув в многослойной беседе старых друзей. Он спросил:
- Как ты думаешь, Эш, зачем и как, а самое главное - кто, - поднял эту хреновину в воздух, выдернув вас из Джанктауна, и переполошив все в округе? - его язык заплетался от выпитого, однако он постарался изложить свой вопрос наиболее доступно.
- Я думаю, что тот, кто не мог жить без неба. Нашел самолет, починил и полетел. А мы тут головы ломаем. А он летать хочет, понимаешь? Летать, а не ползать по пустошам. И все...