(+ Ангелофреник-ведьма)

- Маленькие! - девушка ахнула, - Я вас вытащу! - она отошла на пару шагов, подняла руки, напряглась, пытаясь магией сдвинуть дерево с места.
Лиса испуганно прижала уши, поспешно спрыгнула с холма и отбежала под защиту ближайших деревьев. Многострадальный ствол неуклюже приподнялся над землей, чуть провернулся в воздухе и рухнул обратно. Проход был свободен, но теперь оттуда не доносилось ни звука.
- О Боги! - Эмбер кинулась к норе, закусив губу, чтобы не заплакать, боясь, что погубила лисят.
Нора была довольно глубокая и возле ее выхода сейчас никого видно не было. Только взъерошенный чьими-то коготками песок.
- Прости... - девушка повернулась к лисице, слезы все-таки хлынули по щекам, - Это все моя вина! Нужно было подумать, а я... Идиотка!
Зверь недоверчиво приблизился к своему жилищу и робко сунул голову внутрь. Из темноты донеслось копошение и испуганный писк.
- Живы?! - вскрикнула принцесса. Она склонилась над норкой, скрестив пальцы на удачу и трясущимися губами шептала: "Только бы все выжили, только бы все выжили!"

(Совместно с Ланой, ми-ми-ми)

Лисица миролюбиво, скорее предупреждающе на нее фыркнула и принялась вылизывать выкатившиеся к ней пушистые ушастые комочки. Лисята попытались подлезть вниз, чтобы наесться. Точнее - напиться. Молока. Но мама мягко подтолкнула непослушную троицу к гигиеническим процедурам.
Дрожащая рука потянулась к рыжей шерстке, погладить счастливую мамашу и ее пищащее, пушистое потомство.
Лиса подняла шерсть и зарычала, не отрываясь от своего занятия. Похоже, она просила соблюдать приличия.
- Я всегда хотела завести лисичку, - вздохнула Эмбер, - Малыши, может кто-нибудь пойдет ко мне жить? Охотиться вместе будем... - она усмехнулась.
Один из ушастиков, которого задело неаккуратное движение маминой лапы, обиженно пискнул и отодвинулся. Чуть наклонив мордочку, он понаблюдал за тем, как его брат и сестра сосредоточенно вытягивают такое вкусное и теплое молоко, пыхтя и толкаясь. Потом перевел взгляд на висящую без дела человеческую руку и неуклюжими шагами добрался до нее. Сел. Точнее, плюхнулся на пушистый зад, чуть не отдавив собственный хвост и лизнул палец, в поисках вкусненького.
- Ой... - Эмбер заулыбалась, - Хочешь молочка? У меня с собой есть, подожди, - она закопошилась в сумке с при
пасами, извлекла оттуда фляжку (ибо сама она молоко очень любила), налила немного в ладошку и пододвинула к мордочке лисеныша.

Вместе с Ланочкой и Элис

У лесного озера

Сняв с себя все, кроме набедренника, Доджел сел у воды и обмыл лицо и руки, потом занялся стиркой. Пыльцу отряхивать с цветов он не стал: его и так выворачивало наизнанку. Далеко от своих вещей он тоже не отходил.
В середине озера раздался всплеск, и на темной воде отобразилась мишень из расходящихся кругов.
Немедленно подхватившись, Доджел стал над своими вещами. Меч сам влетел к нему в правую руку.
Плеснуло еще раз, на этот раз ближе. Из воды на время показался и исчез огромный рыбий хвост.
- Мерфлок, - произнес Доджел, - интересно, тут их тоже русалками называют?
- Привет, красавчик, - игривый колокольчик голоса приятно защекотал уши вместе с очередным теплым дуновением ветерка. Тот, будто уловив настроение, легко, пока одними воздушными пальчиками тронул набедренник. Из воды показалась девушка дивной красоты с длинными темными волосами, ложащимися тяжелым мокрым воротником на плечи и частично прикрывающими обнаженную грудь. Впрочем, уровень воды пока колебался как раз там, где волосы заканчивались.
- И тебе привет, - Доджел опустил меч и решил надеть для приличия штаны, правда, через пару секунд сообразил, что надевает на ноги робу, а пялится существу на грудь.
- Ммм, зачем скрывать такое тело? Иди сюда, дорогой, окунемся... Под водой хорошо видно, - облизнув полные губы, русалка чуть-чуть приподнялась, совсем чуть-чуть, лишь чтоб раззадорить воображение.
- Э-э... Нет, наверное... В смысле... Я бы и рад... То есть... ты кто?
Фраза "Ты кто?" была единственной более или менее логичной мыслью, посетившей Доджела. На сей раз он натянул на себя штаны, причем не задом наперед, и даже не наизнанку. Пялиться на грудь он продолжал, не в силах себя пересилить, но помнил об опасности. Если мерфолки вполне безвредны, то русалки - это нежить, утопленницы, утаскивающие под воду и вызывающие разрыв сердца, а сирены - и того опаснее. Поэтому надо было выяснить, мерфолк ли это или нет, прежде чем... Да, и закутаться в плащ, чтобы скрыть, эм, эмоции.

(Совместно с Ланой и Драго)

- Я? Я - твоя мечта, дорогой, - голос проникал в сознание, обволакивал. - Ладно, не хочешь поплавать со мной, так хоть поцелуй...
Сирена! Эта мысль резко шибанула в голову юноши. Может, и русалка, но тогда сильная. Сматываться надо!
Стукнув себя кулаком по голове для верности, Доджел, подхватывая вещи, особенно сумку, в которой были грифели, дневник, волшебная книга и сверток, дал деру со всех ног от озера.
С тоской проводив сверкающие пятки томным взглядом, водная дева легонько плеснула хвостом. Часть брызг не упала на выступающий у воды камень, а зависли в воздухе.
- Ай, опять балуешься? - уже знакомый старческий голос сопроводил шум, который издает отряхивающаяся собака, и капли разлетелись от тайного зрителя.
- Ну а что? Ты не сдержал обещание, мне по-прежнему скучно и одиноко, - надула губки русалка. - Сам теперь меня развлекай.
- Э-э-э нет уж, спасибо. Нас и тут неплохо кормят. И вообще - ты говорила, что я не в твоем вкусе, - Карл соскочил с камня и направился в ту сторону, куда убежала несостоявшаяся жертва соблазна.
- Пойду, прослежу, чтоб опять куда не влез, - махнул он уже скрывающемуся хвосту рукой.
- Я все слышал! - раздало
сь из-за кустов. Голос быстро удалялся.
Теперь предстояло идти в город. Правда, на полпути Доджел сообразил, что надел штаны ПРАВИЛЬНО, и присел в кустах переодеть наизнанку. Выйдя из леса, он снова вывернул несчастную одежду.

(совместно с Драго)

Войдя в город, Доджел не стал сразу идти к знахарке. Сначала стоило найти рынок и погулять по нему, дабы разобраться в местных ценах.
Но зачем искать рынок, если рынок сам найдет тебя? Гул голосов и амбре из самых разных ароматов сразу рассекречивали положение, пожалуй, самого востребованного места в городе.
Тут и там наперебой предлагали разномастное оружие, пирожки, специи, "чудесные камни", картины и даже какую-то живность.
Держа все вещи под рукой, дабы не обворовали, и запахнувшись с той же целью в плащ, Доджел обходил лавки, интересуясь ценами. На все, от оружия и драгоценностей до еды и одежды. Долго он ходить не стал - опять же, чтоб не обворовали, а только примерно узнал, почем тут жизнь, и поспешил убраться.
Прикинув, что пятьдесят золотых - это не очень много, но и не мало, Доджел отправился по адресу, указанному в обьявлении.
Однако, на полпути, на него внезапно накатило. Могучей и сокрушительной волной откуда-то из-под солнечного сплетения, сковывая конечности параличом, превращая глаза в подобие яичницы и окрашивая лицо в ярко-зеленый цвет. Бедняга даже не смог сойти с дороги...
И завтрак, съеденный еще в академии, выплеснулся могучей волной на вымощенную улицу. Доджелу едва хватило ловкости не перепачкать одежду и вещи в бывшем содержимом своего желудка.

(Совместно с Драго)

Когда парень справился со своей слабостью, он продолжил путь до сруба заказчицы. И вот, аккуратное здание предстало перед ним. Постучав в дверь, он услышал звонкий голос: "Открыто!" Последовав приглашению, Доджел прошел сени и очутился в светлой комнате, по стенам которой были развешаны пучки сушеных трав, а на полках стояли сосуды с веществами. Посреди этого благоухающего великолепия, у стола с чистой белой скатертью стояла девушка с волосами цвета воронова крыла, убранными в косу до пояса. Узорчатое зеленое платье очерчивало ее стройную фигуру. Взглянув на посетителя, она сказала с мягкой улыбкой:
- Доброго дня! Чем я могу помочь?
- З-здравствуйте, - выдавил из себя парень с ярко-зеленой кожей через тошноту, - вы зака... Простите, одну минутку...
С этими словами он выбежал из дома, а через пару секунд с улицы послышался вопль, полный дикой досады:
- Блэ-э-э-э!!!
Еще через пару минут парень вернулся, чуть более розовощекий.
- В общем... я выполнил ваш заказ... как видите.

(Кир и Драго)

- Я не просила блевать перед моим домом, - изогнула бровь знахарка. - По крайней мере, это все, что я могла видеть сейчас.
- Эти ваши... цветочки... - морщась и держась за живот пояснил полуэльф, - в общем, это у меня от них... и рвота - наименьший из их эффектов. Вот, тут десять растений, - с этими словами он достал из-за пазухи бумажный сверток и протянул знахарке.
- Хорошо, они подойдут, - кивнула Алисия. - Возьми свою награду. Ровно тридцать монет.
- В обьявлении говорилось о пятидесяти, - заметил Доджел, опуская руку со свертком, - и не говорилось о побочных эффектах растения.
- Побочные эффекты? Странно, что никто не откликался на объявление, не правда ли? А что до тридцати, так мне нужно просто посмотреть сначала, какого они качества. Будет нужное состояние - передам еще двадцать. Но только через пару дней.
- О рассрочке в обьявлении тоже ничего не говорилось, хотя... - парень опять схватился за живот, - пойдет, если в дополнение к деньгам дадите что-нибудь от рвоты.
- А, ну да, ну да... - Алисия подошла к веничкам из трав на стенах и принялась избирательно срывать по листику. - Есть неплохая смесь. Жуешь тщательно, а слюну не сглатываешь, иначе будет только хуже. На, - она снова повернулась к Доджелу и высыпала тому в ладонь набранное.
Тот, резво тряся головой в знак благодарности, всыпал травы в рот, и протянул сверток.
Взамен свертка рука почувствовала приятный вес мешочка с монетами.
- Ну, пересчитывать ты же не будешь? - хихикнула Алисия. - Лучше иди и отдыхай.
Парень промычал что-то в ответ и двинулся к выходу.

(Совместно с Драго)

Выйдя из лавки, Доджел рассовал деньги по внутренним карманам и двинулся обратно на рынок, искать детскую одежду.
Для одежды у огромного рынка был выделен отдельный участок. Побродив среди непривычно тихих по сравнению со своими соседями рядов, он наткнулся на одну лавку с необходимым ему товаром. Продавец оторвался от разглядывания картинок в какой-то книге и вопросительно уставился на потенциального покупателя. Это был крепкий бородатый мужичок со скучающими глазами. Похоже, он не сильно радовался новому посетителю, но вежливо поинтересовался:
- Чем могу быть полезен?
- Нужен детский костюм для такого размера, - показал парень руками примерный рост пикси.
- Выбирайте, - продавец положил перед парнем несколько костюмов разных цветов и вариаций покройки, - И вот еще висят, махнул он рукой на многочисленные вешалки.
- Вы забыли упомянуть, какого пола и комплекции ребенок. И лучше бы конечно, чтобы вы привели его сюда, размер подобрать проще. Эти дети так быстро растут...
- Мальчик, сорванец, лазит всюду, - улыбнулся Доджел, - Наверное этот подойдет, - указал он на простой, но с виду удобный зеленый костюм, - сколько он будет стоить?
Мужичок с сомнением окинул взглядом покупателя, оценивая его платежеспособность. Почему-то смотрел он не на пояс, где обычно висит кошелек, а на шею и запястья. Хмыкнул и назвал цену:
- Я бы запросил десять золотых, ты бы сказал, что больше, чем за пять не возьмешь, и в итоге мы бы сторговались на семи. Так что - семь. И проваливай отсюда, парень. Мне не нужны проблемы.
- Как скажете, - пожал плечами парень, достал деньги, свернул костюм и отправился в лес. Дверь лавки за его спиной захлопнулась. Остальные тоже начинали по-тихоньку закрываться.

(совместно с Jeka_Anik и lana_estel)


Наконец-то эта пара лесных обитателей куда-то пошла...

Эйн двинулся вперед, но тот час же остановился. Он оглянулся чтобы проверить, не забыл ли что-нибудь, осмотрел ветку, которую по воле судьбы ему пришлось оседлать, место падения, которое останется в памяти надолго. За этот короткий период времени это место стало чем-то родным, но нужно было двигаться дальше. Убедившись, что ничего не забыл, странник с небес быстрым шагом двинулся в сторону своего проводника в этом новом, и чужом для него мире.

***
Время приближалось к закатному. Верхушки деревьев уже успели озолотиться за счет уползающего на покой солнца, на лесные тропы медленно, но уверенно ложились длинные тени. Пространство вокруг путешественников наполнилось хлопотливыми, шуршащими звуками существ, совершающих свой вечерний моцион: у кого охота, у кого возвращение в родной муравейник, а у кого - обмен свежими сплетнями о резком перенаселении волшебного леса двуногими, которые в старые добрые времена боялись сунуть в зловещую чащу даже половинку ноздри.

(совместно с Аником)

Через некоторое время процессия, своим шумом вспугивающая всю мелкую живность на расстоянии десятков метров, дошла до своего рода местной достопримечательности. Поляна была относительно светлой, так как деревья отчего-то жались по ее краям, будто смущенные девицы перед женихами. Или, что будет точнее в данном случае, женихом, одним. В центре относительно открытого пространства возвышался древний, как некоторые из миров, дуб. На одной из выбеленных всеми стихиями, но не потерявших от этого живительной силы, ветвей сидела девочка. На вид - лет тринадцати-пятнадцати. С длинными каштановыми вьющимися волосами, огромными, пронзительными зелеными глазами и... без одежды. Ну то есть как, ведь нельзя же назвать одеждой многочисленные стебли с широкими листьями, которые заменяли этой даме все правила приличия. Девочка, похоже, ничуть не смущалась своей наготы, она гладила белку и о чем-то мило с ней трещала. Увидев путников, зверек что-то цвиркнул, рыжей змеей вырвался из рук и ускакал повыше. Ребенок опустил взгляд на тропу и улыбнулся:
- А я вас ждала, у меня тут новость! - детское личико легко менялось, поспевая за эмоциями. Сейчас оно было переполнено гордостью от осознания собственной важности, но серьезным долго оставаться не получилось. Не удержавшись, проказница показала язык и продолжила весело болтать ногами.
Подойдя немного ближе, Эйн, набравшись смелости, спросил:
- Девочка, что ты здесь делаешь? И что у тебя за... эээ, одежда? - Он был сильно потрясен увиденным. Этот мир удивлял на каждом шагу.

В теме последний пост месяц назад, а в паде целый вагон. Непорядок.

С Элис и мастером

Алорий проснулся - даже, скорее, не проснулся, а рывком вернул сознание в тело (по ощущениям это походило на пробуждение от ведра ледяной воды, вылитой на голову) - и резко сел. Вернее, попытался сесть - ветка, в которую он упирался одной из ног, надломилась, и человек соскользнул с належенного места. Впрочем, тренированное тело в полёте сгруппировалось, и приземление вышло почти удачным - затёкшие ноги отозвались на встречу с землёй лёгкой, но неприятной болью. Разминая конечности, он побегал по поляне, размахивая руками, после чего плеснул в лицо воду из фляжки, напился и взялся за мясо. Оставленные над огнём - впрочем, уже потухшим - яблоки, разумеется, сгорели. "Что, вероятно, к лучшему" - промелькнула вполне зравая мысль.
Вечерело. Над кронами яблонь уже забрезжили лучи заходящего солнца. Вдалеке затихал уставший за день птичий хор, однако не смел приблизиться к рощице. Очевидно, чтобы выжить здесь, стоило хотя бы покинуть это средоточие дьявольских яблонь.
Доев, человек собрался и пошёл. Куда-то в направлении, примерно противоположном тому, которое вело к пещере. В случае, когда неизвестно, куда идти, стоит двигаться не "куда", а "откуда"...
Всю дорогу краем уха он мог услышать какое-то перешептывание за спиной, хихикание и еле уловимый шелест листвы. Нечто подобное сопровождало его наверное еще от самой пещеры, но он не заметил или попросту не обратил внимания. Через некоторое время перешептывание растворилось в других звуках леса и куда-то исчезло. По иронии судьбы, молодой человек вышел на поляну с холмом и упавшим деревом. Рядом сидела рыжая девушка в откинутом за спину сером плаще и играла с лисенком.

(с Элис и Волком)

Мордочка недоуменно тыкнулась в любезно предложенную жидкость, резко дернулась назад и чихнула. Лис младший начал старательно тереть многострадальный нос передней лапой.
Тихо ругнувшись, девушка достала из сумки кусочек перевязочной ткани, сложила в подобие кулька, щедро смочила уголок и поднесла к мордочке лисьего детеныша.
Тот с удовольствием впился в импровизированную соску. Его мама с интересом наблюдала за внезапной помощью. Кажется, она была вовсе не против такого внезапного облегчения. Правда, много на ткани не осталось, и, когда молоко закончилось, оставив на траве жемчужную росу, лисенок ужом завертелся вокруг ног принцессы, явно чего-то требуя - то ли внимания, то ли добавки.
- Маленький, - засмеялась рыжая, подхватывая зверенка на руки. Положив его спинкой к себе на колени, она стала ласково щекотать пушистый животик.
Похоже, мамаша окончательно обрадовалась нежданной помощи и оставила свое чадо на попечение двуногой. Оставшуюся двойню за загривки она перетаскала обратно в нору. Затем вылезла, уселась рядом и уставилась на процесс, переводя взгляд с лисенка на девушку и обратно, будто оценивая степень риска для малыша, если его тут и оставить.
- Ты кто такой? - принцесса мило улыбнулась парню, внезапно появившемуся из леса. Левой рукой она продолжала чесать пузико маленького лиса, а в правой уже держала нож, зачарованный сонным заклятьем.
- Меня хотят убивать? - не менее мило улыбнулся Алорий, остановившись. Чуть склонив голову набок, он цепким взглядом обежал девушку и остановился на глазах. Вряд ли она настолько хладнокровна, чтобы метнуть нож, не отрывая взгляда...
- Ты не ответил на вопрос, - Эмбер говорила с очень мягкими интонациями, чтобы не напугать лисика, но глаза ее мерцали холодом и сталью.
- Мирный путник, держащий путь через лес по делам личного характера, - человек старался держать взгляд ровным и открытым, что было несложно. Он же не врал. - А что здесь, в глуши, делает молодая и хорошо вооружённая, да ещё и наверняка соответствующе обученная девушка? - его брови слегка приподнялись, что должно было продемонстрировать его искреннюю заинтересованность.
- С лисенком играю, а что, не видно? - принцесса даже засмеялась, но рука была готова метнуть нож.
- Вполне видно, не спорю, - он сделал плавный, практически незаметный шаг назад, не разрывая зрительный контакт. - Но мне почему-то кажется, что этот лисёнок не был целью появления этой девушки, - ещё один шаг назад. Почему ему знакомо это лицо?
- Мы встречались? - рыжая нахмурилась, пытаясь припомнить, где же она могла видеть этого парня.
- Вряд ли, хотя всё может быть... - он остановился.
- А, ну, тогда ничто не помешает мне тебя убить! - радостно воскликнула Эмбер.

Те же, там же

- Неужели? - Алорий полуулыбнулся, подняв левую бровь.
- Ну да, а ты хочешь это проверить?
- Ты бы ножик на землю кинула, ага? А то ведь порезаться можно, - улыбка стала шире, он сделал небольшой шаг вперёд и заложил руки за голову, демонстративно потягиваясь.
Возмущенно фыркнув, девушка мягко качнула рукой, отправляя нож в полет к сердцу парня. Еще не хватало, чтобы он лисенка напугал! Тот был готов к подобному, и, уловив начало движения, прыгнул вправо, дёрнув из колчана лук левой рукой и несколько стрел - правой.
Нож просвистел в сантиметре от левого плеча и, срезав несколько листьев, воткнулся в дерево. В голове у принцессы мягкий, настойчивый, но в тоже время встревоженный голос сестры позвал:
- Эмбер, у нас гости. Ты нужна в замке. Поспеши.
- Живи, - пожала плечами рыжая, исчезая вместе с лисенком. Нож, костяная рукоять которого была украшена королевским гербом и маленькой буквой "Э", так и остался в стволе дерева.
Алорий какое-то время постоял, глядя туда, где стояла девушка, потом спрятал оружие и выдернул кинжал из ствола. Заметив клеймо на рукояти, он усмехнулся - мол, так и знал, - засунул его за пояс и продолжил двигаться в прежнем направлении - не было повода его менять, благо ещё не до конца стемнело. Но со временем, ориентироваться в темноте становилось все сложнее. Свет первых звезд с трудом долетал сквозь ветви деревьев, а луна сегодня была "не в лице" и старательно пряталась. Пока все было относительно тихо. Решив, что идти хватит, он остановился на крошечной полянке, натаскал валежника и развёл костёр. Спать не хотелось, поэтому он извлёк нож и принялся что-то выстругивать из куска толстой ветки. Темнота сгущалась. Огонь с попеременным успехом сражался с влажными ветками, шипя на них как разъяренная кошка.

(Совместно с lana_estel и Кираэлем)

Возле большого дерева

Генрих подошел поближе к своему спутнику, положил руку ему на плечо и негромко произнес:
- Поскольку ты здесь - гость, позволь мне вести переговоры, а сам лучше молчи. А то неизвестно, к чему могут привести необдуманные слова. - В его голосе четко слышалось предостережение. Затем он сделал шаг вперед, улыбнулся девочке и сказал:
- Здравствуй, Криэлла. И что же за новость ты хочешь нам сообщить?
- И тебе привет, - важно кивнула девочка, - тут по лесу слух гуляет, что тебя чудик какой-то ищет. Правда, перед этим его дракон из пещеры выгнал, что плохо. Но потом он чуток подстрелил нашу всеми любимую Улькиору, что уже лучше. Если его просто так оставить, он еще дел натворит всяких... По крайней мере, в яблоневой роще он позагорать уже успел. Странно, что вернулся... А кто это с тобой? - с любопытством уставилась она на здоровяка в странном костюме.
При упоминании принцессы по лицу мужчины скользнула тень, впрочем, он быстро отогнал неприятные мысли.
- В роще, говоришь? Да-а, его точно нужно найти. А это... Да, понимаешь, сижу я у костра, еду себе, значит, готовлю, и тут этот вот, - он, по-доброму усмехнувшись, махнул рукой в сторону Эйна. - Свалился мне, считай, на голову. Он из какого-то другого мира и жаждет вернуться домой.
- Слушай, он тебе сильно нужен? Забавный он, странный какой-то... Может, оставишь нам? На сохранение, так сказать. Разберешься с этим чудиком - заберешь, - Криэлла оценивающим взглядом пробежалась по мощной фигуре.
Эйн смотрел то на Генриха, то на девочку, силясь понять, о чем они говорят, и как это на него повлияет.

(+ Piromant и Кираэль)

- Не пойми меня неправильно, - обратился Генрих к девочке после недолгого молчания, - но я бы предпочел взять его с собой. Кто знает, сколько времени потребуется для того, чтобы отыскать этого, как ты сказала, чудика. И мне будет спокойнее, если я буду знать, что будет с Эйном... - тут он запнулся, вспомнив, что не представил своего спутника Криэлле. - С Эйном, - повторил мужчина, указав на механика рукой. - Во время моих поисков.
- А что скажет Эйн? - в голосе малолетки прозвучала удивительная серьезность. - Что он предпочтет, продираться через трудности явно нового для него мира или приятную ознакомительную прогулку? Знаешь, Генрих, один ты справишься намного быстрее и... незаметнее. Я не ручаюсь за то, что один из поисковых отрядов на вас не выйдет с таким-то шумом при передвижении...
- Да, пожалуй, в последнем ты права, - Мужчина задумчиво почесал бороду. - Но учти кое-что. Я бы не хотел, чтобы с ним что-то случилось, поэтому следи, чтобы все было в порядке, иначе я вынужден буду побеседовать с твоим дедушкой. - Он выразительно глянул на девочку.
- А что-что-что со мной может случиться? - настороженно уточнил Эйн.
- В этом лесу много опасностей для человека, с ними незнакомыми, - туманно ответила девчушка, а затем повернулась к бородачу:
- Слушай, сделаю все, что в моих силах, не надо меня тут дедом пугать. Но если он себя будет вести плохо, я ни за что не ручаюсь.
- Ну, я надеюсь, ему хватит разумности не де...
- Как вести? Что будет? - вопросы так и сыпались из Эйна - решалась его судьба. - Я не хочу никаких лишних опасностей!
- Хм, я даже не знаю, что тебе на это сказать. - Мужчина снова запустил пальцы в растительность на подбородке. - Опасностей хватает везде. Так что решать все же придется тебе.
- Да не, тут за меня, кажется, решили, - съязвил техник.
- Опасности какие? О-о-о... Тебя не успели просветить? Самая большая опасность здесь - это патрульные отряды Их Величеств. Особенно в такой-то компании, - хмыкнула Криэлла, - по сравнению с ними, те милые существа, которые живут здесь, покажутся тебе безобидными паучками, годными лишь для того, чтоб девиц пугать. Если пойдешь с ним, и сам пропадешь, и дру... товарища подставишь.

(с Ланой и Киром)

- Да, все-таки, наверное, тебе лучше остаться. От здешних опасностей Криэлла тебя сможет уберечь не хуже меня, а вот если нас схватят - тут уже вряд ли кто помочь сумеет.
- Хорошо, я так думаю, что здесь будет лучше. Во всяком случае, никто ничего причинять не будет из самых лучших соображений.
- Отлично, пойдем со мной, - махнула она гостю мира рукой и соскользнула с ветки на землю.
- Генрих, знаешь, где яблоньки же? Между ними и пещерой ищи чудика. Он конечно не... Эйн, но тебе там покажут, - последние слова девочка произнесла уже с ветки другого дерева. Похоже, передвигаться она была намерена только "по верху". Слезла же лишь потому, что остальные деревья были довольно далековато от дуба.
- Не отставай, - крикнула она Эйну и исчезла в зелени листьев.
Генрих проводил ее взглядом, после чего сказал Эйну:
- Что ж, удачи тебе. - И мысленно добавил: "Надеюсь, с тобой все будет хорошо."
Тот же последовал за проводницей, стараясь не потерять вертлявую девочку в зеленой одежде среди зеленого же покрова.

(совместно с Ланой)

Где-то на замковых задворках

Сумерки. Гадкое время суток. Когда понимаешь, что ничего сделать уже не успеешь, но и отправляться на покой еще рано. Закатное солнце светило всем одинаково, вот только разные люди воспринимали эти прощальные подарки совершенно по-разному...
Вблизи, с прорывающимися сквозь башенки лучами, замок казался еще больше и величественнее. Даже тот факт, что сейчас скудный свет открывал всего лишь дверь черного хода. Корпус для прислуги содержался в чистоте и порядке. Аккуратная одноэтажная пристройка. Рядом с дверью возвышались стройные башенки и ряды пустых ящиков и коробок из-под продуктов, которые скоро должны были забрать на уничтожение или повторное использование. Дверь - простая, деревянная, но крепкая и надежная с виду. Несколько раз из нее выходила дородная девица и пристраивала к куче еще несколько образцов тары - и при этом петли ни разу не скрипнули. Недалеко, в десятке метров за углом, откашлялся стражник. А потом еще и зевнул для полного комплекта. Сумерки. Гадкое освещение, которое заставляет глаза слипаться. Относительно тихо. Не считая ровного печного гула откуда-то изнутри, голосовых потуг стражника и еще какой-то женщины, что отчитывала нерадивую служанку.
Убедившись, что дородная девица прикрыла за собой дверь, Ингрид подошла поближе и аккуратно дернула дверь на себя с целью образовать небольшой зазор и заглянуть внутрь помещения. Высокое, мускулистое и величественное животное, стоявшее поодаль, вытянуло голову, принюхиваясь к запахам.
За дверью было нечто вроде кладовой. Или же прихожей. Те же ящики, только наполненные. Чем именно - разглядеть при скудном освещении было сложно. Но, судя по тому, что из-за следующей, открытой нараспашку двери долетали отблески огня и тянуло хлебным духом, это было хранилище продуктов. А еще комнату использовали в качестве раздевалки и мимолетного отдыха - несколько скамей, вешалка с одеждой, маленький столик с недогрызенным яблоком. Из помещения вело только две двери. Из одной сейчас высовывалась любопытная голова поздней посетительницы, из-за другой, вместе с пляшущими солнечными (точнее, огненными) зайчиками и сладостным съедобным ароматом доносились все те же повышенные голоса. Теперь их стало слышно лучше:
- Я сколько сахара велела ложить? Сколько?! Ее Высочество на диете, она каждую лишнюю ложку мне самолично в горло засунет, бестолочь ты! Вот что мне теперь делать, а?
- Может, воды добавить? - донесся робкий ответ.
- Воды? Да что ты понимаешь в поварском искусстве?! Тут тогда все сразу добавлять надо, ради пропорции... Ладно, тащи свою воду, нет времени...
Ингрид прикрыла за собой дверь и припала к ней ухом, подозвав рукой спутника. Внушительных размеров кот с пятнистым окрасом неспеша подошел к настороженной девушке и потерся головой о ее руку.
- Погоди, не сейчас. Девица отправится за водой, и если повезет, ее удастся перехватить и вежливо попросить о помощи. - потрепав кота по голове, прошептала странница, сощурившись от удовольствия.

(совместно с Дитой)

Через несколько минут за деревянной створкой раздались приближающиеся шаги и обиженное сопение.
Подождав некоторое время, пока шаги за дверью не станут ближе, с силой открыв дверь, охотница молниеносным движением прыгнула внутрь с намерением схватить недовольно сопевшую деваху за руку, а второй рукой заткнуть ей рот, чтобы та не завопила. После чего выволочь ее наружу и познакомить с котиком.
От неожиданности и резкого разворота ведро, которое девушка тащила с собой, вырвалось из руки и отправилось в свободный полет. Который, впрочем, быстро перестал быть свободным и прервался жалобным звоном, когда посудина встретилась с косяком. Девушка, очутившись в вовсе нежеланных объятиях испуганно дернулась, скорее инстинктивно, чем действительно пытаясь выбраться, и замерла.
- Что ты там опять за погром устроила, слониха в посудной лавке, право слово! - окликнул все тот же рассерженый, бурчащий голос.
- Я все уберу, - максимально приближенным к девахе голосом промямлила Ингрид.
После чего выволокла служанку за дверь, и толкнула на траву. Кот оскаблил белоснежные длинные, и на вид острые клыки, подошел к "пленнице" поближе.
- Молчи, иначе пожалеешь, что не родилась слонихой.
Невидимая женщина видимо удовлетворилась отмазкой и только швырнула в нее очередным словесным тычком "Давай живо!". Сама заложница сделала круглые глаза и поспешно закивала головой, выражая полное согласие с более сильным, а значит, и более правым. Подошедшая животинка не прибавила бедняге уверенности, и в добавку к выпученным глазным яблокам подоспела внезапная бледность.
На улице стояла прекрасная погода, несколько тучек неспешно прогуливались по небу, намереваясь в скором времени вылиться грибным дождем где-то на востоке. Дул несвежий ветер, донося до этой части города ароматы рынка, а также отхожих канав. Запахи, наполнявшие воздух вокруг, врезались в нос, отдаваясь во рту неприятным послевкусием недавно съеденного ужина.
- Ты сейчас же проведешь нас в город, не создавая лишнего шума и не привлекая внимания.
Кот для пущей убедительности зашипел. Его мощное тело выгнулось с готовностью прыгнуть в любой миг. Мышцы напряглись; казалось, он мог контролировать сокращение каждого мускула.

(совместно с Ланой)

Много лет назад, в Последний Привал забрел старец. Он говорил много интересных и невероятных вещей. Рассказывал о необычных животных, о слонах в шкурах, о ящерицах ростом с высокую сосну, о птицах без перьев, о летающих рыбах… Старец был невысокого роста, кожа его была цвета земли. Взрослые боялись его прогнать, а дети днями сидели на поляне в предвкушении новых невероятных историй. Маленькая Ингрид тоже с нетерпением прибегала на рассвете на полянку, однако близко не подходила, слушала издалека. В один день старец не появился на поляне. Дети не стали его искать, такова их суть – быстро забывать. Но Ингрид переживала. Она ждала старца, но он не пришел. На следующее утро она вновь пришла на поляну. Но старца там не было. Зато в траве кто-то копошился. Девочка подошла, и увидела серый комочек. Он был похож на недавно родившегося котенка. Она взяла звереныша и принесла в дом. Отец был не против.
Относительно свободная рука девушки взметнулась к ее губам в просящем жесте. Она хотела что-то объяснить, но боялась лишний раз дернуться.
- Один громкий звук, и Милаш перестанет быть паинькой. Говори, - дикарка прислушалась к звукам за дверью.
- Если мы пойдем через служебные комнаты, то... - девушка бросила быстрый испуганный взгляд в сторону "котика" и сглотнула, - то его наверняка заметят. Слишком он... в глаза бросается. Через основной ход сподручнее незаметно пройти, но в такое время... Вечером стражники особенно рьяно осматривают входящих и выходящих из города...
За дверью гремела посуда и периодически слышалась брань. На очередной, особенно громкой и фигуристой ноте, пленница вновь вздрогнула и покосилась на этот раз на ведро. Но ничего не сказала.
Взглянув на ведро, Ингрид поменялась в лице.
- Я могу подождать здесь до утра, - промурлыкал кот.
- Вот еще! Ты, - рывком подняла девицу хозяйка монстра, - сейчас же отведешь нас в город, через главные ворота. И мне плевать, если стража будет против.
Решительность звучала в каждом звуке, в каждом движении юной охотницы. Взглянув изподлобья на закрытую дверь, Ингрид потрепала Милаша по голове.

(с Кираэлем)

Пытаясь догнать дриаду

Вечер вступал в свои права медленно, но уверенно. Среди мельтешения листьев и покрасневших солнечных пятен движения дриады выглядели смазанными и еле уловимыми. Под ноги предательскими руками тянулись корни деревьев, жесткий кустарник и спутанная трава.
- Почти пришли, - раздалось сверху и спереди, - осторожнее.
Преупреждение поступило весьма "своевременно": очередной корень перепрыгнуть не удалось - и Эйн споткнулся. Поднявшись с руганью, он вновь продолжил путь, выискивая среди ветвей Криэллу. Но юркое создание уже скрылось из виду.
Эйн с досады пнул выдающийся из земли корень и пошел вперед наугад, пытаясь хотя бы догадаться, куда его вели. Догадаться было несложно, ибо через пару деревьев, буквально ниоткуда появлялась узкая, но вполне заметная тропа, которая вывела его на широкую поляну, которая, несмотря на позднее время суток, была залита солнечным светом. Под ним купалось множество цветов и насекомых, а на стоящих вокруг деревьях беседовали и смеялись еще несколько девчушек, похожих на его проводницу.
Решивший ничему не удивляться Эйн присвистнул, оглядывая все это великолепие. Но все его старания пропали втуне - из-за угла, как кавалерия в вестернах, вынырнула странная процессия. Четверо... созданий явно человекоподобных, но отличающихся красно-бурым цветом кожи, атлетическим и приземистым телосложением, а так же с рогами и подобиями крыльев за спиной материализовались на поляне будто из воздуха. В компании трех мужчин не сильно выделялась дама: такая же красная кожа, черные волосы, изогнутые рожки, крылья за спиной. Только фигура имела больше приятных округлостей и пряталась под открытой одеждой более тщательно, хотя слово "пряталась" было бы неточным. У нее одной в глазах, прожигающих расплавленным золотом, с вертикальными зрачками, плескалось не только любопытство, но и расчетливая жестокость. На всех из фантастической четверки был металлический ошейник, они затравлено и с любопытством озирались вокруг. Не сразу можно было заметить, что помимо "рогатых", из ниоткуда возникла еще одна фигурка. Такая же маленькая и хрупкая... девочка? Это существо определенно женского пола выглядело явно старше давешней знакомой Эйна, хотя роста и комплекции они были одинакового.

(Совместно с lana_estel)

- Ой... - донеслось из-за деревьев в мгновенно воцарившейся тишине. Криэлла перестала прятаться и спрыгнула рядом с Эйном. - Лианна, а почему сегодня-то? Послезавтра же обещали?
- Эвона как, - мужчина окинул процессию взглядом. В какой-то момент неожиданности прекращают удивлять. - Кто это? Ничего не понимаю.
- Начальство их взбесилось. Говорит, сроки поджимают, а у этих, - Лианна кивнула на переминающуюся на месте компанию, - куча хвостов. Причем во всех смыслах. А это кто? - дриада пристально уставилась на Эйна.
- А кто это... - техник оглянулся, посчитав, что это не про него.
- Кхм. Это наш гость. Я обещала ему безопасность. Кто ж знал, что сюда практиканты пожалуют именно сегодня?.. - Криэлла чувствовала себя явно смущенно.
- Думаю, если эти ребята хотят получить зачет, то ничего плохого не сделают, - предводительница "красных" полувопросительно обернулась на своих подопечных. Краснокожие дурни энергично закивали, тряся рогами. Демонесса, держась чуть отстраненно, лишь коротко кивнула. Весь ее вид так и говорил: "И что я тут делаю?"
- Ну, вот и договорились. Значит, вы, - указание на демонов, - знаете, что делать. У вас пара часов, потом время истекает, и мы снова меняемся. Надеюсь, я не пожалею об этих двух часах. Не забывайте, я за вами наблюдаю, - Лианна тяжело вздохнула и исчезла среди деревьев.
- Эм, Эйн, постарайся не злить их, ладно? - Криэлла будто разрывалась между двумя стогами сена. - Чем я могла бы помочь? Ты что-то хочешь узнать, может быть? Увидеть?
- Да, хочу. Все узнать, все увидеть. А как зовут ту... краснокожую? - деликатным шепотом он поинтересовался у дриады.
- Так все, или что-то конкретное? - Криэлла нервно хихикнула, - Я твой проводник по этому миру, можешь спрашивать все, что угодно. А краснокожие к нам ненадолго из... несколько другого, да. И я их впервые вижу, так что на этот вопрос ответ мне неизвестен.
- Это плохо. Ну, а что насчет того, чтобы показать здесь все-превсе? - не унимался Эйн, хотя и не забыл об оставшемся без ответа вопросе.
- Уточни, пожалуйста. Показать людей, животных, леса, озера, магических существ, города и развитие цивилизации?

(+ Кираэль)

Справившись с оценкой местности, демоническая братия двинулась в сторону человека и дриады.
- Что эст дьелать этот челоффек? - напевно поинтересовался один из трех приехваших. - Он тоже хотьет глядьеть мир, кушать амброзия, лапать дриад?
- Ньет, брат, - возразил второй. - Челоффек здесь эст ручная зверьюшка. Это на ньего глядьят и лапают.
Эйн посмотрел на собравшихся и угрожающе хрустнул костяшками пальцев.
- Цепная зверьюшка сорвалась с цепьи? - хохотнул третий.
- Тише, мальчики. Лианна что-то не в настроении сегодня. Не советую затевать конфликтов. Эйн, я бы попросила тебя вести себя чуть менее агрессивно. Все же ты в гостях. Как и вы, - девочка бросила на компанию краснокожих суровый взгляд, который на детском личике смотрелся весьма уморительно.
- Мы нье конфликтны, - один из демонов изобразил, по его мнению, миролюбивую улыбку - вышло нечто угловато-скалящееся. - Куда нам ходить-шагать, зверьюшек не обижать?
Эйн, насупившись, глядел на компанию инфернальной молодежи и не знал, можно ли им с относительной безопасностью врезать. Впрочем, если нельзя, то и ладно.

(Совместно с Ланой)

А Генрих тем временем...

Когда Эйн скрылся из виду, последовав за своим новым проводником, Генрих, еще раз мысленно пожелав этому странному человеку удачи, направился в сторону рощи. Раз Криэлла сказала, что тот, кто его ищет, там был точно, значит, возможно удастся найти его по следам.
Однако солнце клонилось к закату, и рассчитывать что-то увидеть в наступающей темноте было бы слишком самонадеянно. Светило полностью скрылось за горизонтом тогда, когда мужчина прошел лишь половину пути до рощи.
Помня о том, что находиться в лесу ночью небезопасно, он оглянулся по сторонам в поисках какого-нибудь дерева, на котором можно было бы устроить ночлег, не рискуя при этом проснуться уже не на дереве. А то и вовсе не проснуться. Вскоре он заметил сосну, забравшись на которую, можно было устроить там некое подобие кровати, в котором уже и провести спокойно темное время суток. Решив, что лучшего места для "поспать" он все равно не найдет, Генрих двинулся к дереву. Подойдя поближе, он внимательно оглядел его - нужно было найти две довольно толстые ветки, которые были бы направлены вверх под не очень большим углом. При этом нужно было помнить, что они не должны находиться как слишком низко, чтобы его не заметили снизу, так и слишком высоко - чтобы не переломились под его весом. Найдя подходящие, он начал взбираться вверх по стволу. Добравшись до примеченного с земли места, путник уселся на ветку, повесил на сук мешок и лютню, дабы не мешали, после чего вынул из ножен меч и, упершись спиной в ствол, принялся рубить одну из соседних ветвей средней толщины. Конечно, топор в этой ситуации подошел бы лучше, но его при себе не было. Когда ветка была уже почти перерублена, Генрих подхватил ее, чтобы она не упала вниз, и нанес последний удар. После этого он положил ее на две другие, заранее примеченные, и принялся за следующую. Через довольно продолжительное время, потраченное на ползание по дереву, ночлег был готов, и можно было отправиться спать.
Ночь выдалась беспокойной. Помимо обычных для этого времени суток бестий вроде сов и ночных мышей, которые производили не так уж много шума, его побеспокоил кое-кто еще. Это дерево почему-то понравилось блуждающему в округе волку, хотя раньше хищник не наблюдал в себе склонности к гнездованию. Несколько раз за ночь он царапал кору, жалобно скулил и просился на ручки. Ну, то есть, наверх. В общем, вредничал по мере сил.

(с рыыыыжиком )


Столь наглое поведение местного жителя не могло не раздражать пытающегося заснуть Генриха, и поначалу у последнего даже возникло желание зашвырнуть в зверюгу чем-то потяжелее. Но потом решил, что к любому шуму, при желании, можно привыкнуть. Поэтому мужчина попробовал отрешиться от звуков, производимых назойливым зверем. Долго ему мучиться не пришлось. Зверюга, видимо, полностью разочаровавшись в селящихся на деревьях людях (а что взять с этих двуногих психов?), уползла обратно в лес. Возможно, разыскивать более благодарного слушателя. Луну, к примеру. Наступила благодатная тишина. Ну, относительная после музыкальных потуг волчика, который, видимо, когда-то ненароком уснул у медвежьей берлоги и был использован в роли коврика для лап.
Облегченно вздохнув, обитатель настила попытался принять более удобное положение, что было не так-то просто, после чего закрыл глаза, надеясь, что на сей раз ему уже никто не помешает. Надежды в принципе сбылись. Ну, почти. Если не считать своеобразного будильника в виде сверзившейся ему прямо на живот белки. Бедняга не заметила вечером пропажи одной из веток и утром, в полусонном хомячьем состоянии попросту не успела ни за что более уцепиться. Черные глазки очумело уставились на неожиданную подстилку.
Лес оживал, встречая робкие лучи восходящего солнца и предлагая ему вместо хлеба-соли свои утренние песнопения. Слава богу, у птиц с музыкальным слухом получше, чем у ночного посетителя деревьев.
Проснувшись от столь внезапного толчка в живот, Генрих первым дело рефлекторно схватился за нож, но, поняв, что к чему, он улыбнулся, глядя на причину своего пробуждения, а затем медленно и осторожно протянул к зверьку руку, чтобы снять его с себя. Но белочка, оправившись от первого потрясения вполне резво и самостоятельно спрыгнула с невиданного ранее гостя. Тот же, проводив посетительницу взглядом, аккуратно - чтобы не упасть - потянулся, закинул на плечи свой скарб и, пару раз согнув-разогнув руки и ноги, принялся спускаться вниз. Надо было отправляться на поиски того чудака. Правда, это было не так уж просто, ибо все тело кололо и ныло. Что-то от длительного нахождения в одной крайне неудобной позе, что-то - просто оттого, что матрасы на ветках не предусмотрены и покрытие было слишком жестким и колючим. Мужчине пришлось прилагать немалые усилия, чтобы контролировать непроснувшееся тело, но выбор был невелик - либо так, либо ускоренный спуск, в конце которого не предвиделось ничего приятного. Очутившись на твердой земле, он снял с себя вещи, положил под дерево и немного размялся - предстоял долгий путь, и нужно было, чтобы все мышцы и связки были разогреты, иначе можно было получить внезапный "подарок" от организма в самый "удачный" момент. Посвятив этому занятию некоторое время, Генрих вновь собрал свой "багаж" и выдвинулся в сторону рощи.

(совместно с Ланой)

На замковых задворках, по Ту сторону стены

- Кот! Смотрите, какой здоровый! Ой, мамочки, страх-то какой! - донеслось сверху.
Странница подняла голову, и от резкого движения с крыши вспорхнула небольшая стайка птиц. Две облюбовали дерево неподалеку, еще две почему-то отправились в приоткрытое окно второго этажа. Второй, как и третий, был весьма невыгодно сконструирован "лесенкой".
- Ну, чего встала, как вкопанная? - Инга недоверчиво и с опаской осмотрелась по сторонам.
- Идем, - девушка безнадежно махнула рукой и осторожно двинулась к воротам. Потом притормозила и начала отряхивать прилипшую к платью траву и грязь.
- Ты начинаешь меня нервировать, пошла! - охотница толкнула зазевавшуюся деваху рукой в спину. Служанка безропотно подчинилась, оставив одежду в не очень опрятном состоянии.
- Быть может, это не совсем хорошая идея - через стражу, да еще и со мной прорываться? В конце концов, случись там бой, не думаю, что ты с парой ножей сможешь стать достойным соперником обученным и вооруженным до зубов стражникам, - еле слышно промурлыкал Милаш, пока троица неспеша двинулась в сторону ворот.
- Опять ты занудствуешь! Что-нибудь придумаем, - девушка огляделась по сторонам, ожидая нападения отовсюду. - Что за глупое животное... - тяжело выдохнула она и скорчила гримасу коту.
Милаш проигнорировал ребячества своей спутницы и лишь вильнул хвостом, прибавив шаг. В глубине души Ингрид оставалась тем самым ребенком, который во всем полагался на отца, на его сильный, величественный голос, на тот стержень, который был во всех мужах их семьи.

(с Дитой и Драго)


Далеко уйти Доджелу однако не позволили. Возле ворот стражник, с которым спорил Аластер, нахмурился и задержал его:
- Что-то часто ты парень туда-сюда шастаешь. Подозрительно это. Посиди-ка ты в городе лучше. Ночь уже почти. Опасно ночью вне города находиться.
- Верно, поднял полуэльф взгляд на быстро темнеющее небо, - заработался я. Где тут трактир ближайший?
- Да почти прямо за воротами. Ты его наверняка видел, "Железная кружка" называется, не промахнешься, - рассеянно махнул стражник, поворачивая голову куда-то в сторону.
- А вы собственно кто и куда? - раздался его грозный оклик.
Уже идущий по направлению к трактиру, Доджел мимоходом обернулся, скорее машинально, чем целенаправленно.
Вдоль стены к воротам спешила девушка, одетая как воин. За ее спиной мельком было видно какого-то крупного зверя.
Парень не обратил на девушку особого внимания, и продолжил свой путь, однако еще некоторое время мог слышать голоса девушки и стражника...

Через несколько минут Ингрид со своей почти добровольной пленницей дошли до главного входа. Точнее, им пришлось пройти по довольно узкой тропинке вдоль замковой стены. С другой стороны был ров, а мост уже поднимался. К тому же, это был самый короткий путь. Стражник, следящий за медленным движением цепей, повернул голову и изобразил крайнее удивление, которое затем сменилось недовольством и раздражением. Их разделяло еще около десятка метров.
- А теперь уходи, - прошептала странница и продолжила свой путь к воротам.
Пленница удивленно на нее посмотрела, затем развернулась, чуть замешкавшись, уцепилась за руку девушки и пробралась по краю обрыва в хвост их странной процессии, чуть было не наступив случайно на хвост дикому коту. Испуганно ойкнув, она подобрала подол и легкой трусцой (ширина тропинки не позволяла набирать большую скорость) отправилась в сторону хозяйственной пристройки, из которой уже слышались недовольные крики поварихи.
Пройдя еще несколько шагов, Ингрид широко, насколько это вообще было возможно, улыбнулась, глядя прямо на недовольного стража.
- Добрый вечер, как же хорошо, что вы еще не закрыли ворота! - крикнула охотница, ускоряя шаг.
"Что сегодня за проходной двор в мою смену?" - пронеслось в мыслях у крепкого усатого дядьки с алебардой в руке.
- А вы, собственно, кто и куда? - грозно сведя брови, поинтересовался он.
- А мы заблудились. Шли, шли, и... - разведя руками, девушка засмеялась. - Ночь уже на дворе, нам бы ночлег да ужин.
- Заблудилась, говоришь? А как, скажи на милость, ты через ров перебралась? - стражник подозрительно осмотрел одежду новоприбывшей на наличие влаги и положил руку на рукоять кинжала, чуть отставляя пока алебарду.
- Как видите, чудом! - девушка одернула одежду. - Ну, то есть, это было-то днем еще. А после я успела почистить и высушить все. И даже сапожки начистила.
Кот присел на землю, рядом со спутницей, и начал монотонно вылизывать и без того чистую и шелковистую шерсть.
- А это что за чудо природы? Я у нас таких красавцев не видел, - мужчина невольно залюбовался животным. - Вы к нам из другого мира, что ли? - уже более дружелюбно поинтересовался он.
- Да, да! Из другого мира! - радостно подхватила слова стражника Ингрид. - А это саблезубый кот, его зовут Милаш.
Животное потянулось, упершись передними лапами в землю и прогнув спину.
- Что же вы по ночам шастаете? - укоризненно пробурчал стражник себе под нос. - Вон, трактир недалеко, туда еще парень недавно ушел, догоняй. Ушастый такой, - ухмыльнулся он себе в усы.
- Ваша доброта не имеет границ!
Странница проигнорировала первый вопрос и, пока у усатого не возникло желания спросить еще что-нибудь, быстрым шагом, почти бегом, прошмыгнула в указанном направлении. Кот неспешно, важно, даже с некоторым пренебрежением проследовал за девушкой. Проходя мимо стража, Милаш одарил его благодарным взглядом, и повилял хвостом в знак доброжелательности.

(совместно с lana_estel)

Генрих и лес
Через некоторое время он наткнулся на следы... погони? Кто-то явно спасался бегством и несся по лесу не разбирая дороги и не заботясь о своей скрытности.
Генрих остановился, присел и стал изучать следы, привычным движением почесывая бороду. Такие следы вполне мог оставить тот самый человек, которого он ищет. А может, кто-то другой. Или не человек. Мужчина внимательно вглядывался в следы, пытаясь получить с их помощью как можно больше информации. При этом он не забывал периодически оглядываться и постоянно прислушиваться, дабы не быть застигнутым врасплох.
Следы принадлежали животному. Какой-то средний хищник вроде лисы или волка. Но вот вторых следов - преследователя или жертвы - видно не было.
- Интересно, - пробормотал путник себе под нос, - кто и куда мог так спешить? Или, может быть, откуда?
Генрих колебался - с одной стороны, нужно было найти того чудака, с другой - он понимал, что вряд ли кто-то бы оставил такие следы без серьезных причин. Не зная, как лучше поступить, он решил еще раз внимательно изучить следы - а вдруг он что-то пропустил или не заметил?
Заметить это сразу было действительно сложно: перевернув один из сорванных в спешке листьев, Генрих обнаружил на том небольшую красную капельку. Уже засохшую, но оставили ее определенно не раньше минувшей ночи.
Мужчина нахмурился - кровь вряд ли может предвещать что-то хорошее. Имело смысл проверить, куда ведут эти следы. Он поднялся на ноги и быстро, но тихо двинулся воль цепочки следов. Как ни странно, больше он крови не встречал на протяжении нескольких минут. Но зато когда вышел к финишной точке этого ночного забега, обнаружил труп волка. Жалкая серая тушка, казалось, была просто безжалостно выпотрошена каким-то сумасшедшим. Кровь уже почти полностью впиталась в землю. Вокруг тела летали жирные мухи, выбирая место для посадки.

(совместно с Piromant-ом)

Путника слегка передернуло. Хоть он уже не первый год держал в руках меч, да и в сражениях ему участвовать приходилось, но он по-прежнему терпеть не мог видеть, как кто-то живой страдает или умирает из-за другого живого... Вот от мертвеца пострадать - это правильно, это логично.
В памяти всплыла увиденная некоторое время назад картина - точно такой же труп, только лисий... Генрих внимательно оглянулся, проверяя, не находится ли тот, кто это сделал, где-то рядом. Перспектива лечь здесь же, рядом со зверем, в том же состоянии не радовала. Только сейчас он обратил внимание на то, что кроме гулкого жужжания мух, вокруг не было слышно ни звука. Все лесное зверье либо вымерло в радиусе нескольких метров, либо попросту притихло. Следов того, кто сотворил такую пакость с санитаром леса, а сам и не подумал прибраться, по-прежнему видно не было.
Рука сама собой легла на на рукоять меча. Мужчина стал вслушиваться и вглядываться в лес еще внимательнее, понимая, что находится в весьма невыгодном положении. Сердце учащенно забилось - волнение давало о себе знать. Впрочем, его быстро удалось унять - дать волю страху зачастую означало проиграть.
Тишина. Мир замер, как взведенная пружина, ожидая толчка, действия. Деревья, кусты, деревья, клочок неба, труп, удушающий запах, навязчивое гудение, которое так трудно было выбросить из головы и по-настоящему прислушаться...
Мужчина очень медленно обнажил клинок. Он, конечно, очень надеялся, что ситуация разрешится сама собой, но если все-таки придется драться, нужно быть готовым заранее. На это осторожное движение никакой реакции не последовало. Очевидно, что мышеловка срабатывала от чего-то другого.
Ожидание было мучительным, нервы были напряжены. По виску скатилась капля пота, но утереть ее Генрих не рискнул - именно в этот момент неизвестный враг мог бы напасть на него, а такой подарок судьбы ему вручать не хотелось. Мухи раздражали просто ужасно, но и их отогнать было никак - любое резкое движение могло сейчас оказаться лишком дорогим. Ничего. Соревнование в терпении могло затянуться надолго. Нужно было что-то решать: идти дальше своим маршрутом или попытаться разведать местность.

(с сестренкой)

Не выдержав этого напряженного бездействия, путник решил рискнуть - он-таки утер ту злосчастную каплю, сделав вид, что при этом перестал наблюдать за местностью. На самом же деле он еще сильнее сконцентрировался на происходящем. Ощущение, что за ним следят, не пропадало, но действий невидимый наблюдатель по-прежнему не предпринимал никаких.
Генрих медленно отступил к телу волка. Раз убийца не хочет появляться, значит, пусть сидит. А вот осмотреть труп, как бы то ни было, имело смысл - по тому, как выглядят раны, можно приблизительно представить, чем они были нанесены. Пришлось согнать с тела надоедливых мух. Под ними во всей красе обнаружилось наглядное пособие по строению волчьего тела. Кожа с клочками побуревшей шерсти свисала измочаленными тряпками. Складывалось ощущение, что ее просто разорвали. Нет, эти раны были нанесены не человеческим оружием. Здесь поработали либо когти, либо зубы, либо и то, и другое вместе взятое. А еще, кажется, этому пособию не хватало как минимум одной важной детали - сердца.
- Что же это такое... - Процедил Генрих сквозь зубы. - Мало того, что оно мне нервы мотает, так еще и следов за собой никаких не оставлят. - Страх постепенно уступал место злости. В конце концов, мужчина не выдержал резко прокрутил меч в руке - с одной стороны, разминая сустав, с другой - надеясь спровоцировать этого загадочного хищника.
"А... А куда делись мухи?" - внезапно пронеслось у него в голове. Теперь тишина стала полной, противные насекомые попросту испарились. Правда они-то уж тем более не озаботились тем, чтобы забрать с собой труп, и он по-прежнему "радовал глаз". И нос заодно. Но больше никакой реакции на эту явную провокацию не было.

(с Огнепоклонником)

Мужчина решил сделать последнюю попытку привлечь к себе внимание. В голове промелькнула еще одна мысль: "Такое чувство, будто я не атаку неизвестной твари спровоцировать пытаюсь, а привлечь внимание местной красавицы!"
Он еще раз оглянулся, после чего вдохнул побольше воздуха и крикнул, хоть и не очень громко:
- Ну, где ты?! Покажись!
Ничего. Жених пришелся не по вкусу во всех смыслах, и невеста предпочла сидеть дома.
Генриху надоело тратить свое время на это ожидание. Он подошел к трупу и на всякий случай его осмотрел. Но ничего нового на нем не появилось. И признаков жизни он тоже подавать не начал. Что и к лучшему, пожалуй. Одна вещь все же могла заинтересовать Генриха: на безвольных, сейчас кажущихся такими несоразмерно большими, лапах когти выглядели несколько... необычно. Мужчина, держа меч наготове, слегка приблизился к покойнику, чтобы получше разглядеть эти самые когти, но при этом в случае опасности быть готовым к обороне. Под когтями у хищника оказались кусочки древесной коры.
Рука мужчины слегка дрогнула. Ему сразу же вспомнился волк, который ночью скребся когтями о то самое дерево, где путник провел ночь. Так значит, он искал, куда спрятаться? Генрих даже почувствовал себя несколько виноватым перед этим зверем. Но больше задерживаться не имело смысла. Он осторожно двинулся в ту сторону, откуда пришел. Через несколько шагов остановился, последний раз оглянулся и прошептал:
- И все-таки, кто же тебя так?..
Естественно, ему не ответили. Зато, когда мужчина отошел на приличное расстояние от места преступление, звуки леса снова вернулись на свои места. Это несколько улучшило настроение Генриха, хотя в горле все еще стоял ком. Но надо было идти дальше - в сторону рощи.

(Один из тех редких соло-постов)

Демонесса легкими подзатыльниками вернула демонов к действительности и вразумила о порядках.
- Миль пардон муа, мсье человек, - певуче начала она, - а'такжэ моих ассистентов. Они будут блюсти этикьет, пока я рядом. Мон извиненья за их моветон. Мальчики, что вы хочете говорить мсье человеку?
- Верцайхен, герр человек, мы не хотьеть очень обижайть, - трое демонов смущенно изобразили книксен - сказалось воспитание их старшей, видимо.
- Вы ощущаете удовлетворение, мсье? - заботливо спросила инфернальная дива, поправив корсет. - Или стоит делать что-то больше, чтобы вас, мсье человек... удовлетворить? Вас и вашу задетую честь, ля онорэ.
- Я не в претензии, - буркнул Эйн. - Спасибо за предложение.
- Ох, мсье, - демонесса приблизилась к технику, - если бы оно было единственным. Я вижу, что вы не человьек леса, пилигрим вселенных, как можно сказать. Ведь так? - девушка облизала губы.
- Я случайно здесь, именно что.
- Дарочка, не цепляйся к мужчине, - подала голос Криэлла. - Он здесь под нашей защитой.
- Дарочка? - переспросил Эйн.
- О, пардон, мсье, меня зовут Дарианна, - демонесса манерно протянула тонкую ладошку с острыми коготками. - Парле муа ваш имя, мсье?..
- Эйн Трак, - мужчина пожал руку девушке, стараясь особенно не усердствовать в нажатии.
- Такой форт оммэ! - томно воскликнула Дарианна. - Типаж мон фавор, пардон муа франсэ.
- Дарочка!.. Кхм!
- О, уи, Кр'иэлль. Мне стоит показать мальчикам их место занятий. О, р-ревуа, мсье Эйн! - Дарианна игриво вильнула тонким, похожим на бич, хвостом, разворачиваясь. Взмах ненавязчиво хлестнул ее по изящно очерченным формам.
- Ауф фидерзэйн, герр Эйн, - прищелкнули копытцами "мальчики" перед тем, как последовать за старшей.
- Таковы демоны, - пояснила Криэлла. - Правильно, им же здесь не жить, да и вообще народец фривольный. У себя они поскромнее будут. В общем, ты ведь понимаешь, да?
- Да, вполне, - мужчина провожал взглядом процессию. - А зачем они сюда?
- Практикуются. Программа обмена и все такое. Слушай, я правда не могу не присмотреть за ними. Как бы они чего не натворили. Все же прямиком из ада, в лесах как-то им находиться неуютно. Не заплутаешь? Осмотрись, пожалуйста. В общем, вот. Я тебя найду, если что. Хорошо? - Криэлла бросила еще пару фраз, пробираясь сквозь ветки, и исчезла из поля зрения Эйна.

(все лавры Кираэлю)


- Мон сеньор, подходите ближее, - до Эйна донесся шепот из ближайших кустов. Техник подобрался ближе к источнику звука.
- Мсье Эйн, смелее. Я не буду вам делать кусаться. Не буду укусить больно, скажем так.
Мужчина забрался поглубже в растительность; в какой-то момент в его плечи вцепились коготки и втащили силком. Так Эйн оказался один на один с Дарианной. Демонесса лежала на спине, глядя на мужчину из-под полуприкрытых ресниц.
- Значит, вы, мсье, не из этого края и даже не из этой Вселенной? - мурлыкнула она.
- Не из этой части, да, - кивнул Эйн.
- И вы даже хочете вернуться в свой дом? - Дарианна щелкнула его кончиком хвоста, играя.
- Не отказался бы.
- А я, в свою очередь, хочу вас, мон форт оммэ, - демонесса приподнялась на локтях и пристально посмотрела на техника, - туда отправить.
- И это получится?
- Вполне. Но за просто так? Ц'эст нон миракль! Это технология. Допуск, шанс потьерять что-то... Рука, нога, о'рганс жэнито... Или душу, если она есть, - Дарианна улыбнулась, обнажив клыки. - Мьежду нами, душа - это фикция. Считайте, что ее нет.
- Я согласен, - кивнул Эйн. - Что надо сделать?
- Приложить пальец вот сюда, - цепкие пальчики выудили из декольте плотно свернутый свиток, вскрыли печать из сургуча и развернули перед носом у техника.
Эйн коснулся пергамента подушечкой указательного пальца и почувствовал тягучую боль в нем. На листе остался красноватый след.
- Как тот, кто падаёт, к зьемле влеком, он сам не знает - дьемонскою силой иль запруженьем, властным над умом, и, встав, кругом обводит взгльяд застылый, ещьё в себя от муки не придья, и вздох, взирая, издает унылый, - нараспев прочитала Дарианна.
- Что?
- Ничьего, любьитель точных наук. Готовь себя к обратной дороге через три, два, один...
Эйн исчез в снопе разноцветных искр, улегшихся через мгновение после появления.
- Человьек под форт ле гард зеленых детишек... К'риэлль, я не испугалась.
- А он мне нравился, вообще-то, - дриада слезла с верхних веток и присела рядом, обхватив колени руками. - Мы могли бы поиграть с ним, а потом отпустить.
- Куда? Обратно в льеса?
- Почти, Даруль. Просто... Он был с другим человеком, тутошним. И он не обрадуется. Ты уйдешь, а мне ему в глаза смотреть, рассказывать...
- Еще один человек? - демонесса повысила голос: - Мальчики! У вас тоже есть реальный шанс!

Совместно с lana_estel и Драго

На пути к таверне
- Э-э, я все слышал! - резко обернувшись, воскликнул с легкой улыбкой на лице Доджел. - В нашем мире не положено так называть эльфа... ну, или полуэльфа в его присутствии!
- Прости-прости, - развел руками страж, чуть не уронив оружие, - многие в этом мире даже не слышали о том, кто такие эльфы, не говоря уже о правилах поведения с ними.
- Да ладно, - улыбнулся Доджел, медленно шагая к стражнику и девушке, - иногда меня по дружески так зовут... Только если встретите эльфийского лорда, лучше его остроухим не называйте.
- Полезное замечание.
Ингрид недовольно присвистнула, глядя на замявшегося возле стражника кота.
- Представь меня достопочтенному полуэльфу, - промурлыкало животное.
- Ага, это Милаш, мой котик - указала странница на кота, обращаясь к полуэльфу. - Теперь мы можем идти? - обратилась девушка теперь к коту.
- Мое имя Доджел, - ответил парень, подошедший к этому времени достаточно близко и слегка удивленный тем, что девушка, не представившись сама, представила животное. - Рад с вами познакомиться, мисс...
- Ингрид - кинула через плечо девушка, направляясь к таверне.
- Значит, вас тоже сюда забросило? - поинтересовался парень, нагоняя ее.
- А? - в полуобороте девушка остановилась, осмотрев юношу с ног до головы, - Милаш, не тормози, - девушка вновь повернулась спиной к новому знакомому и прибавила шаг к таверне.

(+ Дита&Драго)

До таверны было действительно недалеко. Символическая железная кружка больше напоминала размером бочку. В которую частенько окунали сильно буйных посетителей. Внутри, к их большому сожалению, было не пиво, а всего лишь вода. Причем далеко не первой свежести. Само здание было двухэтажным и сделанным на совесть. Видно было, что оно приносило неплохие доходы своему владельцу, и он старательно поддерживал репутацию. На входе даже грозовой тучей переминался задумчивый громила, в чертах лица которого явно прослеживалось нечто звериное. Или орочье. Черт их разберешь, эти старые-новые расы.
Поведение девушки опечалило Доджела, но не слишком. Следуя чуть позади нее, он двинулся к дверям.
Девушка, фыркая ругательства себе под нос, неизбежно приближалась ко входу в таверну.
- Веди себя скромнее, доверчивее, что-ли - промурлыкал котяра погрустневшей спутнице, - люди к тебе потянутся, будь добрее. Ты такая мрачная... Может, поесть тебе или выспаться?
- Отстань, глупое животное! - рявкнула слишком громко Ингрид и остановилась как вкопанная, десяти шагов не дойдя до амбала перед входом.
Милаш подошел ближе и мордой уткнулся девушке в бок.
- У тебя что то случилось? - участливо поинтересовался он.
Девушка обернулась, широко улыбнулась и, как ни в чем не бывало, обратилась к полуэльфу.
- Приношу извинения за грубость, дальняя дорога измотала нас, позволите ли присоедениться к вашему столу для ужина?
- Ужин будет небогатый, да и свободный стол надо будет найти, но я буду рад компании, - криво улыбнулся Доджел. Он прекрасно понимал, к чему все идет, но также понимал, что в одиночку жить тут будет труднее, чем с какой-никакой компанией.
Громила на пороге окинул их с ног до головы придирчивым взглядом и задержался на Милаше:
- Этому, - ткнул он толстым пальцем в "котика", - нельзя. Оставляйте.
- Я подожду, - не дождавшись, пока девушка выхватит кинжал из ножен, рявкнул Милаш.
Странница заскрежетала зубами, однако убрала руку от рукояти и сделала первый нерешительный шаг внутрь таверны.

Совместно с lana_estel и Драго

- Разве у столь презентабельного заведения в городе, который часто посещают маги, в том числе, с фамилиарами, нет условий для содержания последних? - улыбнулся Доджел. - Неужели они должны ожидать хозяев на улице, где с ними может... случиться всякое?..
- Магов? Слышь, парень, ты откуда к нам такой вумный свалился? Каких еще магов?! Каких фами... ляров? Ее Высочество к нам не хаживает. А даже если бы почтила визитом, она зверей не переносит, - страж вел себя так, будто втретил буйнопомешанного.
- Иди, иди, - промурлыкал кот, сворачиваясь клубочком на земле неподалеку у входа, - принеси мне ножку бычка или свинюшки.
Клубочек получился довольно масштабный и занял приличный участок прямо под окном заведения.
- Ничего страшного, - девушка по-свойски схватила полуэльфа за одежду и потянула за собой внутрь таверны.
- Попробовать стоило, - произнес Доджел, следуя за ней. - Одного не пойму: сюда попадают те, у кого произошли сбои с телепортом. То есть, в большинстве волшебники... И стража у ворот об этом знает. А охранник таверны, где эти волшебники должны останавливаться - не только не знает, но и туп, как солдатский сапог... - при этих словах он оглянулся, дабы удостовериться, что "солдатский сапог" его не слышит. - Впрочем, это уже неважно.
Переступив порог, он осмотрелся вокруг, оценивая заведение, в которое попал.
Ничего сверхъестественного он не заметил. Таверна, похожая, как две капли, на тысячи таких же в других городах. Барная стойка, пара стульев возле нее. С десяток общих столов и еще столько же довольно уединенных для тех, кто желает, чтобы его не беспокоили. Поскольку за окном уже было довольно темно, на пустоту сие заведение не жаловалось. Но, несмотря на обилие обитателей и шум, здесь было относительно чисто. А сидящий в углу брат-близнец солдатского сапога на входе откровенно скучал из-за того, что разнимать было некого. Возле дальней стены наверх вела деревяная лестница. Бармен - одутловатый лысый мужичок - постоянно отирал пот с лица и затылка. Лишнему притоку свежего воздуха он обрадовался едва ли не больше, чем новым посетителям, которые его принесли. Наклонившись к пробегающей в заднюю дверь, ведущую явно на кухню, официантке, он что-то шепнул ей, а затем снова глянул на входящих.
Обведя взглядом обитателей таверны, Ингрид недовольно прицокнула языком и устремила взор на самые дальние и уединенные столики.
- Сядем где-нибудь подальше, чтобы на нас постоянно не обращали внимания. Не нравятся мне здешние приблуды.

(совместно с lana_estel)

Лесные похождения Генриха
Вокруг путника возвышались деревья - маленькие, большие, огромные. Глаз цеплялся за примеченные в свое время ориентиры - большой камень, поросший мхом, овраг, поваленная совсем недавно сосна... Но раньше эта сосна стояла прямо, абсолютно не высказывая желания лежать на грязной земле. Это несколько смутило Генриха, ведь в последнее время не было ни одного достаточно сильного порыва ветра. Мужчина осторожно приблизился, пытаясь выснить, что же стало причиной падения. Его слух уловил слабое повизгивание, которое тут же умолкло, а к ногам лесного жителя бросилась рыжая молния. Тайр'Элнар в первую секунду отпрянул, но когда понял, кто перед ним, протянул руку в попытке погладить зверя:
- Это ты так жалобно скулишь? Что у тебя случилось?
Лиса обнажила зубы и раздраженно заурчала, затем попятилась. На человеческий вопрос она, можно сказать, ответила: темные глаза внимательно уставились на пришельца, и, если бы они принадлежали человеку, в них бы читалось недоумение.
Поняв, что у хищницы не то настроение, мужчина убрал руку и спросил:
- Ты чего-то от меня хочешь?
От резкого жеста зверек отпрыгнул в сторону и отбежал на несколько метров. Дальше лисица однако не двигалась, настороженно оглядываясь на человека.
Чтобы меньше пугать животинку, Генрих медленно присел на корточки и тоже внимательно посмотрел на свою безмолвную собеседницу. Зверь сделал еще несколько шагов вперед и снова остановился. Человек осторожно, плавно двинулся следом. Через некоторое время, уведя Генриха подальше, плутовка скрылась из виду.
Поняв, что все эти отбегания были всего лишь способом отвести его в сторону, мужчина усмехнулся, после чего стал смотреть по сторонам, чтобы понять, куда привела его лисица. Как ни странно, но двигался он в нужном направлении. Обрадованный этим Генрих бодро зашагал вперед.

Рыцарь в лесу
***
Ближе к полуночи к этому трескучему звуку прибавился посторонний шорох по левую руку от страдающего бессонницей человека. Сквозь белый дым ничего кроме смутных и подергивающихся очертаний деревьев видно не было. Вглядевшись пристальнее и отклонившись, он всё равно ничего не заметил и, встав, достал шпагу и аккуратно двинулся в сторону звука. Шорох раздался ближе. Кустарник в трех метрах от него зашевелился. Приготовившись ударить, Алорий быстро приблизился к кустам и аккуратно отодвинул ветки вытянутой левой рукой. Перед ним стоял ребенок. Кажется, когда-то это была девочка. Теперь тело этого худого, скелетоподобного существа прикрывали какие-то ошметки листьев. Короткие, грубо обрезанные волосы спутались и висели грязными космами. Но если все эти странности можно было списать на обычный голод и запущенное состояние, то ее глаза... В них была пустота. Будто затянуты какой-то пленкой, через которую внутрь не проникал свет, а наружу - эмоции, человечность. Девочка пошатнулась и двинулась на звук к мужчине. Она не спешила, шла с явным трудом, раскачиваясь. В уголке губ было что-то засохшее - грязь, кровь?
Фок Варзов отпрянул от непонятной твари (то, что это не человек, было очевидно), одновременно нанося удар на уровне шеи создания. Сознание застыло в ужасе, предоставив телу все заботы о сохранении собственной целостности. Девочка и не подумала сопротивляться, она сделала шаг вперед, подставляя шею под удар, но в последний момент споткнулась о корень дерева и упала на четвереньки. Шпага зацепила лишь ее плечо скользящим ударом. Из неглубокой раны проступило несколько капель темной крови. Но они даже не скатились с бледной, болезненно-серой кожи.
- Человек... Ты можешь мне помочь... - прохрипело создание снизу, не меняя позы.

В ответ Алорий отошёл на пару шагов назад и приготовился к ещё одному удару, после чего спросил:
- Что ты и зачем мне тебе помогать?
- Мяса... Дай мне свежей... крови, - она медленно, шатаясь, встала на две ноги.
- Почему я должен это сделать? - он отошёл ещё на шаг. Существо тоже шагнуло. С двух сторон, почти одновременно хрустнули ветки.
- Кровь... Она мне нужна.
Человек нервно сглотнул, быстро бросил взгляд по сторонам и, поворачиваясь влево, шагнул вправо, после чего посмотрел налево. Но опасность была сзади. На спину Алорию запрыгнуло что-то или кто-то с весьма острыми когтями и стало подниматься к шее. Тот в панике прыгнул назад и упал на спину, в полёте выхватив трофейный кинжал из-за пояса. Существо из-за спины приглушенно пискнуло, раздался мерзкий хруст костей. Ему на помощь метнулась первая девочка, причем так резво, что ее предыдущие шатания показались лишь хорошо сыгранным притворством. Она прыгнула на руку с кинжалом и впилась в нее зубами. Воин вскрикнул и ударил рукой об землю, одновременно ткнув куда-то в район шеи нечисти остриём шпаги. Под его спиной все это время не прекращалось шевеление и пыхтение. Неизвестное существо, очевидно, работавшее в паре с девочкой, похожей на призрака, все еще было живо и полно желания добраться до шеи. На небольшое движение правой руки оно среагировало мгновенным забрасыванием цепкой лапы на плечо. А потом попыталось подтянуть все остальное тело за рукой. Девочка же зарычала и выпустила руку, отпрыгивая в сторону. Фок Варзов опять промахнулся. Шпага воткнулась в землю рядом с его собственной рукой. Существо, столь жаждавшее крови, медленно облизывалось, будто пробуя на вкус новое блюдо.
- Вкуссссны-ый, человек тоже вкусный. Человек не помог. Мы поможем себе сами.

Ногой она с силой пнула кинжал, пытаясь выбить его из руки. Уловив начало удара, Алорий дёрнул левую руку вправо так, чтобы ударить чуть выше правого плеча, и одновременно махнул шпагой вперёд, пытаясь дотянуться до живота атакующей. Кинжал разорвал щеку существу за спиной, которое уже почти пристроило свои зубы на шее человека. Оно заскулило и дернулось, пытаясь отодвинуться. Но земля, увы, помешала этому спасительному плану. Второй твари повезло больше - она успела отшатнуться от красивой дуги, которую описал кинжал. В итоге это дало ей шанс увернуться и от укола шпаги. Девочка опустилась на четвереньки и зашипела на отчаянно сопротивляющуюся жертву. Вместе со скулежом ее "помощницы" какофония получалась весьма противной. Поморщившись, человек выдернул кинжал из твари за спиной и ткнул туда же ещё раз, одновременно слегка поднимая правую руку так, чтобы между существом впереди и верхней частью тела был клинок. Тварь за спиной издала нечленораздельный булькающий звук, дернулась и затихла. Вторая, услышав это, с отчаянным криком прыгнула вперед, пытаясь оттолкнуть клинок в сторону и чуть выкручивая этим самым кисть. Выставить кинжал Алорий уже не успевал, а шпага на таком расстоянии бесполезна. Оставив оружие в теле (как хотелось верить, мёртвом) сзади, он нанёс удар локтём в направлении лица (морды?) приближающейся нечисти, одновременно отдёргивая руку со шпагой и вытягивая её вдоль правого бока. Странный ребенок попытался скорректировать движение и уклониться, но это получилось лишь отчасти. Смазанный удар в скулу заставил существо еще раз зашипеть и поспешно отскочить, чтобы восстановить равновесие. Существо замерло, оглядывая противника, уже начавшего подниматься на ноги. Затем бросило взгляд в сторону валяющейся на земле напарницы, прорычало нечто нечленораздельное и, развернувшись, скрылось между деревьями. Человек, отпустив кинжал, перекатился и встал, посмотрев-таки, что же висело у него на спине всё это время.

(+Дита+Драго)

В таверне

- Согласен, - кивнул Доджел и, сделав знак служанке, повел девушку к свободному столику в уголке.
- Забавное место, верно, - молвил он, располагаясь.
Ингрид забилась буквально в самый уголок, в самое темное место так, чтобы со спины была только стена, и взгляд охватывал все заведение, ну или, по крайней мере, большую его часть. Девушка недоверчиво оглядывала местный сброд. Все здесь повергало ее в негодование, в озлобленность, в некое подобие ярости. С чего бы вдруг молодой девушке вести себя так скверно в приличном заведении, однако на то у странницы были свои веские основания. Во-первых, это местные обычаи. Обедать в одном месте с незнакомыми людьми было несусветной дикостью для загорной жительницы. В Последнем Привале люди с рождения знали друг друга, как свои пять пальцев. Чужаков к столу никогда не звали - мало ли, с какими мыслями чужак примется за пищу. Во-вторых, девушке было неуютно вдали от Милаша, от спутника, который сопровождал ее не только в дороге, а и на ложе, и во время водных процедур, даже зачастую в отхожих местах. Ну и, в-третьих, Ингу довольно сильно смущало присутствие нового знакомого. Тут же девушка с прищуром взглянула на полуэльфа. Что у него на уме? Что он от нее хочет и хочет ли чего-то вообще? Все расы, кроме людей, вызывали смутные чувства тревоги у юной путешественницы. Мнительность еще никогда не была обузой и зачастую выручала обоих путников от передряг. Что-то в этом "нелюде" было странным, что-то отпугивало и притягивало одновременно.
Переведя внимание на подошедшую официантку, Ингрид немного отвлеклась от своих размышлений и отсутствующим голосом попросила принести мясо и воды в большой чашке.
Однако не только новая обстановка, но и новый знакомый занимали мысли юной охотницы. Было кое-что еще, от чего Ингрид не могла найти покоя. Вот и теперь, сделав заказ, она ушла обратно в свои мысли, будто забыв, где она находится.
- Сколько стоит скромный ужин? - поинтересовался Доджел у служанки. - И можно ли у вас снять комнату?
- На двоих? - уточнила скромная девушка, стараясь не смотреть в глаза заказчику. - Ужин обойдется в золотой. Если хотите еще и выпивку более-менее приличную - два. Комнату можно, но проблема в том, что осталась только одна. Если вы... вместе, то проблем не возникнет. Это будет стоить вам... думаю, хозяин пустит туда и за два золотых за ночь. В принципе, как договоритесь, - пожала она плечами. - Так что именно вам нести? Есть какие-то пожелания?
- Мне скромный ужин, выпивки не надо. Миледи желает мяса и большую кружку воды, а комната... зависит от того, пустят ли туда фамилиара миледи. Могу гарантировать его примерное поведение, он никого не побеспокоит.
- Нет, нет, нет... - промямлила Ингрид. - Спасибо, но нет...

(+Дита+Драго)

- Вы отказываетесь от ужина или комнаты, - служанка покраснела, но решилась уточнить. Она не хотела проблем, - или Вы хотите заказать что-то другое?
- Только от комнаты.
- В таком случае, только ужин, - кивнул Доджел. - Спасибо.
- Что ж, по крайней мере, здесь нас накормят, - произнес он, когда служанка ушла. - Да, я тоже чувствую себя здесь не слишком уютно. Не люблю, когда вокруг много пьяных мужланов...
- Ты вообще откуда взялся? И почему уши такие.. - девушка потянулась руками к его ушам.
- Думаю, вреда от этого не будет, - произнес Доджел, аккуратно отстраняя руку девушки от своих ушей. - Я - потомственный полуэльф, то есть, среди моих предков есть и люди, и эльфы... а я ни то, ни другое, по сути дела. Откуда взялся? Я учился в школе магов и провалил одно заклинание... заклинание телепорта. Меня всосало, а выбросило тут неподалеку. А у тебя что за история?
Девушка не выглядела излишне хитрой и ей, скорее всего, некому было рассказывать секреты полуэльфа, а в одиночку в этом мире выжить труднее, чем с друзьями, поэтому Доджел и решил позволить себе пооткровенничать.
- Мы... Нас тоже забросило через порт, - Ингрид задумчиво закатила глаза. - Да, через те-ле-порт, - было заметно, что слова давались девушке не очень легко. - Нас...Мы просто шли и вышли к воротам, - она вновь о чем-то задумалась, - да, к воротам, а там и оказались здесь. Скоро ли принесут еду? Милаш проголодался.
Юная путешественница обворожительно улыбнулась полуэльфу, хотя в прищуре глаз виднелась хитринка.
- Ты не хочешь прогуляться до замка? Взглянуть на местную правительницу, - с блеском в глазах начала девушка, - осмотреть ее покои; говорят, там очень красиво!
- Видел я ее, - пожал плечами Доджел, - И пока ее видеть больше не хочу... И в замок нас не пустят. Лучше, как переночуем, поискать способ добыть денег немного и жилье найти. Там уже можно будет обдумать, что дальше делать. Неплохо бы наняться к кому-нибудь на мелкую работу - так сказать, за крышу над головой и похлебку в животе. Но так, чтобы время оставалось серьезными делами заниматься.
Будто услышав недовольную реплику посетительницы, к столу подошла служанка с подносом. Перед Ингрид она поставила тарелку с отбивной, еще пускающей пар, и кружку, в которой плескалось что-то красноватого оттенка. Перед Доджелом, чуть замявшись - запеченный картофель, политый соусом с небольшими кусочками мяса. А также небольшую мисочку с простым салатом из томатов и сметаны.
- А это вашему ко... питомцу, - служанка смущенно опустила на пол металлическую миску с костями, на которых еще осталось приличное количество мяса. - Все, что нашли на кухне. У нас нечасто такие... необычные посетители бывают, - улыбнулась она.
- Что-нибудь еще? - спросила девушка, обращаясь к полуэльфу.
- Сколько с меня? - спросил полуэльф служанку.
- Девяносто серебром, - девушка пропустила их диалог мимо ушей - таких разговоров она слышала много, а за излишнее любопытство вспыльчивые посетители могли натворить много бед...
Кивнув официантке, девушка тяжело вздохнула:
- Ясно, - слегка опечалившись, ответила она - Ну, что же, как я и предполагала.
Ингрид одним махом опустошила треть кружки с напитком и буквально закинула в рот аккуратно отрезанный кусочек отбивной. Одной рукой подхватила миску с костями и поднялась со стула.
- Я ненадолго отойду, Милаш проголодался. Дожидайся меня здесь.
Странница с сожалением взглянула на еще горячий кусочек свежей, сочной свинины, или что там наготовил повар. Перед глазами так и стояла теперь картина со шкворчащим на раскаленной докрасна чугунной сковородке маслом, в которое повар нежно, с любовью, даже немного заигрывая, кладет большой отбитый и сдобренный специями кусочек свинины. Кусочек танцует на масле, покрываясь испариной, его края начинают подрумяниваться, а середина подпрыгивать в такт треску огня, повар одним волевым движением переворачивает почти приготовившийся кусок и подбрасывает его вверх, чтобы тот в полете несколько раз перевернулся, делая невозможное для подобных ему. Не удержавшись от соблазна, Ингрид голыми руками смела с тарелки желанную пищу.
Доджел улыбнулся, глядя на поведение спутницы, достал золотой и протянул служанке. Дождавшись сдачи, он аккуратно приступил к еде, начав со своего любимого салата.
Девушка же прихватила миску для Милаша и вылетела за дверь.

(авторство: lana_estel и Дита)

Выйдя на улицу, Ингрид подошла к Милашу.
- Скорее ешь, и пойдем - мы тут по делу.
Оглянувшись по сторонам, девушка оценила свои шансы попасть в замок незаметно. Отсюда вид был не внушающий доверия, однако надежда умирает последней. Кот, тем временем, с аппетитом и характерным мурлыканьем заканчивал обгладывать первую, самую, на его взгляд, сочную косточку. Увидев нерасторопность животного, хозяйка дернула Милаша за хвост, отчего тот зарычал на грубую спутницу.
- Что ты вытворяешь? А ну уйди, пока хищник поедает свою добычу.
- Добычу? - рассмеялась девушка. - Ну-ну, кто тебе ее принес? Давай живее, времени в обрез.
За рекордное время закончив трапезу, кот недовольно поднялся и побежал вслед за неугомонной хозяйкой.
Пройдя до ближайших помещений для прислуги, Инга подала рукой сигнал остановиться. Оглядевшись по сторонам в поисках зевак или охранников, охотница замерла. Вместе с ней притаился и хищник.
Солнце уже зашло. Узкие мощеные улочки освещались лишь редкими фонарями да разноцветными квадратиками окон. Темно-синий густой воздух лениво ворочался от редких звуков, долетающих наружу. Одинокий стражник (точная копия гуляющего снаружи собрата по профессии) сладко зевнул. Темно-синие и, вместе с тем, прозрачное щупальце потянулось ему в рот, завлекая туда же какую-то мошку. Мужчина захлопнул челюсть, прокашлялся и ругнулся. Затем в сердцах махнул рукой и бодро зашагал в сторону, противоположную пути изначального своего обхода. Прямо навстречу девушке, притаившейся в тени.
Взяв с земли первый подвернувшийся камушек, и не создавая лишних телодвижений, Ингрид бросила его в противоположную от себя сторону, в направлении ответвления дороги, по которой шел стражник. Звук, как надеялась девушка, отвлечет его, и заставит проверить соседнюю улочку.
Страж порядка остановился, прислушался и, поправив оружие сменил направление движения. Через несколько секунд до девушки долетали только звуки его мерной поступи.
Охотница подошла к ближайшей двери, из-под которой виднелась полоска света, кот последовал вслед за своей хозяйкой.
- Стой тут, и если увидишь или услышишь что то подозрительное - предупреди меня, - Инга указала рукой на место, где, укрывшись пологом тени, путешественники только что избежали встречи со стражей.

(+Дита)

Дверь находилась в здании, вдоль которого шли ночные гости. На расстоянии буквально в несколько шагов Ингрид встала около двери так, чтобы выглядывавшему из-за нее не представилось возможным увидеть стоящего неподалеку саблезубого хищника.
Девушка прислушалась к звукам за дверью прежде, чем предпринимать хоть какие-то действия. Кот тоже навострил уши и всматривался теперь в темные улочки.
Из помещения доносился ровный монотонный шум, похожий на тот, что слышен неподалеку от водопада.
Девушка постучалась в дверь ровно три раза, но обстановка ничуть не изменилась. Разве что из-за угла вновь послышались шаги караульного.
Услышав шаги, Милаш резко обернулся назад, в сторону своей подруги. По ее глазам читалась растерянность, страх и отчаяние. Она не знала что делать, и уже готовая метнуться в первую темную улочку, сделала первый шаг. Не долго думая, здоровенный хищник дернулся в сторону улочки, по которой возвращался на место своего дежурства стражник. Кот не намеревался сбить, или растерзать нежеланного готся, он просто отвлекал внимание, давая своей спутнице время на раздумья, и действия.
Инга от неожиданного прыжка своего любимца была не в восторге, но остановить его теперь уже не представлялось возможным. Поэтому, не теряя зря времени, она вновь постучала в дверь, но уже громче и продолжительнее.
Ответа не было.
Тогда Ингрид попыталась открыть дверь. Та легко поддалась и ушла вовнутрь. Непонятный шум стих. Девушка вошла внутрь, и закрыла за собой дверь. Огляделась и обнаружила достаточно тесное помещение, служившее кому-то прихожей и кухней одновременно. В комнате никого не было. В противоположной стене с большим трудом угадывалась дверь, завешенная грудой одежды. Справа от входа находилась непонятная конструкция из какого-то жестяного тазика и согнутой трубы, уводящей неизвестно куда.Девушка стремительно направилась к двери, завешанной одеждой, прислушалась. При нужной подготовке можно было услышать затихающие где-то в отдалении шаги. Распахнув дверь, Инга шагнула в новую комнату, которая оказалась частью системы коридоров, уводящей в обе стороны. Выбрав направление в правую сторону, девушка быстрым шагом пошла по коридору, останавливаясь у каждого отворота, или заслышав шаги или шум неподалеку. Общее направление ее движения вело к одному из входов в замок. Через несколько минут перед ней была дверь, несколько непохожая на остальные тем, что была оббита металлом, и рядом из общей темноты коридора совершенно неожиданно материализовался еще один стражник. Он, правда, совершенно безобидно и умонепостижимо спал, опершись с одной стороны на стену у двери, сдругой - на древко алебарды. Стараясь не производить шума, Инга дернула за ручку массивной двери. Заперто. Тогда она толкнула дверь от себя. Но упрямый замок не поддался на эту хитрую уловку.

(+Драго)

В таверне
- Ну вот, так всегда, - не дождавшись девушку промолвил полуэльф, - Ты ее на ужин приглашаешь, счет оплачиваешь, а она все скушивает и уходит... А тебе спать в холодной кровати в компании собственного одиночества...
На его патетическую реплику никто не обратил внимания, разве что кто-то за спиной хмыкнул. Но этот звукмоно было бы отнести и к другому диалогу.
Порешив свою порцию, Доджел пошарил по карманам. После этого долго сидел и соображал что-то, одному ему ведомое, а потом дождался служанку и поинтересовался:
- Сколько у вас комната на ночь стоит?
- Думаю, из того, что осталось, либо за пять золотых средний класс, либо за два поскромнее, - девушка вытирала руки и с вопросом смотрела на посетителя:
- Вам на одного человека?
- А-а... думаю, да. Поскромнее... видимо, - ответил Доджел, оглядев зал.
Народ из помещения потихоньку разбредался: кто по лестнице на второй этаж, кто за дверь.
Возле окна развалился не в меру выпивший мужчина,который видимо задремал. На него слегка нервно изредка косилась служанка. Хозяин заведения за стойкой весьма недвусмысленно позвякивал посудой, намекая на то, что обслуживание скоро закончится.
- Тогда поговорите со Стефаном, - служанка махнула рукой на стойку, - я кухней занимаюсь.
Сняв комнату, Доджел направился прямиком в нее.
Уже в комнате он зажег волшебный фонарик над своей ладонью и осмотрел ее. Небольшое вытянутое к окну помещение. Мебели минимум: узкая кровать, стул и небольшой шкаф в полтора метра высотой. На его широкой верхней крышке стояла масляная лампа. От магического света в верхнем дальнем углу колыхнулась паутина, и ее хозяин поспешил спрятаться.

(те же, там же...
...только через месяц )

Доджел снял перевязи, плащ, расположился на кровати, положил рядом меч и закрыл глаза... Предстояло как следует отдохнуть перед следующим днем.
Внезапно примерно в центре комнаты, в несчастном метре от кровати появилось бледное свечение белого цвета, которое постепенно разгоралось.
Пожалев, что скинул перевязи, Доджел мгновенно вскочил в боевую стойку с мечом в правой руке и сгустком в левой.
- Уля? Что слу... Какого демона?! - из клубка света в сторону попыталась отпрыгнуть чья-то фигура, но в стороне оказалась потертая стена неприглядного вида, и фигура, проявляя отнюдь нескромный словарный запас для юного женского голоса, теперь просто откатилась назад. Свечение погасло. Слабых отблесков сгустка магии после яркого, режущего глаза света едва хватало, чтобы рассмотреть друг друга.
Доджел загасил сгусток: свет от него делал его слишком хорошей мишенью. И зажег волшебный фонарик рядом с силуэтом.
- Кто здесь? - громко и уверенно, слегка угрожающе спросил он. Огонек осветил хрупкую девичью фигуру в темной одежде. Плащ мешал толком рассмотреть, где находятся ее руки.
Девушка презрительно фыркнула и протянула руку в сторону источника света. Огонек слегка дернулся, но не погас. В его свете блеснули глаза: удивленные и слегка растерянные.
- Ты кто такой? Что это за магия? - вполне справедливый, заданный на правах хозяина, вопрос она проигнорировала и сделала несколько осторожных шагов назад, стараясь не упускать из виду юношу и в тоже время ощупывать глазами неясные силуэты обстановки:
- Где я? - голос чуть дрогнул, но в нем звучала та же хозяйская уверенность.
- Я спросил первым, - заметил парень, пододвигая свет ближе к девушке, так, чтобы он освещал ее, но мешал ей видеть его самого, - Я тебе зла не желаю, но хочу получить ответ. Кто ты?
- Эмбер. Ты маг, и в этом мире недавно, так? Не хочешь заработать? Прости, я спешу. Мой портал почему-то засбоил, и выбросил меня здесь... Мне нужно во дворец, мы далеко? - девушка нервничала и явно спешила, потихоньку двигаясь к двери. Огонек осветил рыжие волосы и юное лицо с веснушками. Девушка была на вид ровесницей Доджела.
- Смотря что нужно делать, - ответил Доджел, - Мы в таверне, в городе. Дворец... не близко.
- Черти! Тогда туда и иди за подробностями. Я реально спешу. Вот, это твой пропуск, - рука стремительно вынырнула из-под плаща, и в юношу полетел нож, который Доджел попытался отблокировать мечом. До юноши донесся слабый смешок и звук захлопнувшейся двери. Нож, который летел чуть левее его головы, вонзился в стену. Доджел вытащил нож из стены и спрятал в сумку. Потом лег обратно в кровать и попытался все-таки уснуть. Больше ему никто не мешал.

(Мастер + Дита)


В закоулках замка


Тяжело вздохнув, упрямая путешественница одним ловким движением освободила прикорнувшего охранника от тяжелой алебарды, удобно перехватив ее обеими руками, и направив прямо в грудь нерадивому слуге Их Величества.
- Молчать, иначе познакомишься поближе со своим оружием - шипящим голосом произнесла Инга. Стражник вздрогнул и попытался отступить на шаг назад, но уперся спиной в стену. Его руки нарочито медленно поднялись, оказавшись также прижатыми к стене у него над головой. В глазах был вопрос, но страха не наблюдалось.
Увеличив напор алебарды в грудь стража, девушка кивком указала на дверь:
- Отвечай тихо и внятно - сколько человек охраны за дверью, как они вооружены, и ... почему ты так спокоен?
- Так мне молчать или говорить? - стражник наклонил голову.
Резко вскинув острие алебарды таким образом, чтобы оно уперлось в шею несчастного, Инга улыбнулась
- Начал говорить, продолжай, но чтобы без сюрпризов.
- Понял, говорить "Бу!" не буду. Конкретно за дверью сейчас никого, неподалеку будет небольшой отряд вооруженный. Человек десять, если им повезет. Вооружены, - мужчина опустил взгляд, указывая на себя, - ну примерно так, только полегче. Мечи, кинжалы, арбалеты. А спокоен... Ты меня не убьешь, вот и все, - он улыбнулся в ответ.
- Правда? И с чего ты взял, что я тебя не убью? - девушка усмехнулась.
- Ну а как без меня ты откроешь дверь? И сможешь пройти мимо неизвестно где расположенной охраны и ловушек?
- То есть, ты согласен мне помочь пройти к спальне принцессы? И тогда конечно, я сохраню тебе жизнь - ослабив напор алебарды, произнесла охотница, ловя взгляд предприимчивого стражника.
- Э, не, я жить хочу. Помогу пройти к внутренней двери. Дальше, даже если бы хотел, не могу. Я там не был. Руки-то опустить можно? Затекают, - смотрел он в глаза и с вызовом.
Инга хмыкнула, и опустила алебарду.
- Живи пока. Давай только потише и поскорее...а еще раз к словам придираться будешь, лишишься языка.
Девушка прислонила алебарду к стене, и проверила на месте ли кинжал.
Что-то щелкнуло, что-то звякнуло, когда доспехи задели стену. Молодой человек показательно размял сустав, нагло улыбаясь, затем развернулся и уставился на дверь.
- Чего мы ждем?
- Секундочку, - стражник шагнул ближе к двери, что-то снова щелкнуло, и створка, вздрогнув, приоткрылась. Инга легко толкнула стражника в спину, и, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к шумам, проследовала вслед за мужчиной. За дверью было темно, в стороне, как и указывал ее провожатый, слышен был мужской говор. Не задерживаясь, молодой человек провел девушку через несколько коридоров к следующей двери. Поменьше, чем пройденные ими, створки тоже были заперты и тоже поддались на хитрые манипуляции. Магия? Или хитрый механизм? Оставалось только гадать. Притормозив после очередной двери, девушка еле слышным шепотом обратилась к провожатому:
- Расскажи, как ты открываешь двери, мне же уйти отсюда нужно будет. Или про второй выход поведай. А я тебе за это не только жизнь сохраню, но и от здоровья ни капли не убавлю.
- Не было такого уговора, - фыркнул юноша, - ну да ладно. Видишь дракона на двери? Нажми ему сначала на глаз, потом на лапу, там камушки красные. Ну все, я пошел, - он отступил на шаг назад, явно собираясь разворачиваться.
Толкнув дверь перед собой, путешественница быстро проникла внутрь помещения, и прижалась к стене, оглядываясь по сторонам.
Механизм за ее спиной вновь пришел в движение и после щелчка замка до девушки донесся крик стражника:
- Удачи!

(+ Дита)

- Вечно этот Леон выпендривается, - пробормотал кто-то, находящийся судя по звуку, недалеко от окна. Силуэта видно не было, так как свет луны самую малость мешал.
- Доброго вечера, миледи.
Инга дернулась было к ручке от двери, но было уже поздно - дверь была заперта. Тогда она выпрямилась, сделала шаг по направлению к силуэту.
- Доброго.
Она с силой сдерживала злость на саму себя за столь необдуманное поведение. Скулы на лице девушки заходили от сжатия зубов. Инга всеми силами пыталась разглядеть силуэт лучше, чтобы понять кто перед ней.
- Я могу поинтересоваться, чем обязана столь неожиданному визиту в мой дом? - нечеткий силуэт сдвинулся, обходя гостью по периметру комнаты. Помимо темноты, их разделял широкий массивный стол с изящной вазой и блюдом яблок.
Провожая взглядом силуэт, Ингрид не двинулась с места. Ничего не изменилось в ее лице, лишь слегка приподнялись кончики губ.
- Я хотела просить аудиенции, но не могла ждать до утра. Да и просить не в моих правилах. - девушка подошла к окну, около которого не так давно стояла принцесса, и выглянула на улицу, чтобы оценить обстановку. - У меня есть несколько вопросов, на которые мне нужны правдивые ответы прямо сейчас.
- Должно быть, дело высокой важности, раз не терпит отлагательств? - женский голос звучал на удивление спокойно и учтиво. Казалось, что его обладательница полностью уверена в своей безопасности. А из окна на наемницу глянуло вечно одинокое око луны и два желтых глаза, отражающих ее свет: ее четвероногий спутник сидел прямо под окном и явно раздумывал над тем, как попасть внутрь. Возле него лунный свет слабыми бликами отражался в лужице темной жидкости.
- Я пришла, чтобы предложить помощь. Конечно, не бесплатно. Как мне известно, вы боитесь и хотите уничтожить всех драконов. Я могу в этом помочь.
- А к чему такая срочность? - в голосе собеседницы послышалась недоверчивость.
- К тому, что раз я смогла за пару часов проникнуть в ваши покои, это могут сделать и остальные. И не известно, станут ли они с вами болтать. - Инга сделала пару шагов по периметру комнаты, в направлении собеседницы.
- Тебя всего лишь вежливо сопроводили, мне было интересно, кто настолько нагл в этом городе. Или не в этом? - девушка шагнула ей навстречу так, что стало видно лицо в обрамлении светлых волос. Зеленые глаза внимательно осматривали экипировку гостьи:
- На дракона с ножичком? - усмешка тронула полные губы.
Наемница улыбнулась, показав белоснежные зубы. Сделала еще пару шагов, чтобы оказаться на расстоянии вытянутой руки от принцессы.
- А кто сказал, что я собираюсь своими руками убивать дракона? Я лишь предлагаю выгодное сотрудничество.

(Мастер + Дита)

Улькиора, а это была именно она, с кошачьей грацией опытного бойца скользнула в сторону и хищно улыбнулась: ей определенно нравилась эта игра.
- Выгодным оно будет лишь в союзе с сильным магом или бойцовским отрядом. Ты не похожа ни на одного из них.
- Ну нет так нет.
Инга шагнула обратно к окну, пожав плечами.
- Рассказывай, - принцесса скрестила руки на груди.
- Ну уж нет. - Наемница обернулась, и медленно и грациозно начала обходить комнату по периметру, но уже в другую сторону. - Теперь мне уже не очень интересно предлагать вам что бы то ни было. Кто же встречает шпионов угрозами? Теперь я согласна раскрыть все карты с некоторыми условиями.
Наемница хитро улыбнулась, и остановилась так, чтобы находиться прямо напротив принцессы. Она достала кинжал из ножен, и проверила его острие кончиком пальца.
- Я? Угрожаю? По-моему, вы что-то путаете, сударыня... как вас называть-то? Должна же я знать, кто меня убьет, - ухмыльнулась Улькиора, слегка растирая кисти рук. "Где носит эту плутовку? Она уже минут десять, как должна быть здесь" - промелькнуло с голове.
А плутовку в это время несло попутным ветром по улицам города к замку. Девушка вынуждена была держаться в тени, что существенно замедляло ее продвижение. Эмбер, прекрасно знакомая с разветвленной системой связанных ходов, нырнула в ближайшую нужную дверь. Как и ожидалось, там в это время не оказалось никого, кто бы мог задать ненужные вопросы. А простой замок ее и вовсе никогда не останавливал. По пути девушка поймала себя на мысли о том, почему нельзя было воспользоваться парадным входом, и улыбнулась. Эмбер настолько привыкла к теневой стороне жизни, что не представляла себе прямых путей и открытого разговора. По иронии судьбы девушка оказалась перед той же самой дверью, что и незваная гостья несколькими минутами ранее, и недоуменно уставилась из полумрака на хихикающего Леона. Парень вздрогнул, когда почувствовал холод металла у себя на горле:
- И чего это мы так веселимся, когда в замке гости? - прошептал голос из-за спины, - Про то, что ты снова меня не заметил, я вообще молчу.
- Звиняйте, сударыня, - расслабился стражник, - но я все выполнил согласно плану. Гостья уже здесь.
- Гостья? Прошла через эту дверь, я полагаю?
- Да, она одна была. По крайней мере, здесь она прошла одна.
- Замечательно, - прошипела Эмбер сквозь зубы, - вот, держи, - она вытащила из-под полы мирно сопящего под действием зелья лисенка и протянула юноше, - твой последний шанс избежать наказания. Береги, как собственного сына, - полунамеком добавила она. Леон кивком выразил полное понимание ситуации и что-то нажал на двери, подзывая сменного.
Когда он отвернулся назад, рыжей принцессы рядом уже не было.

+ Северный волк

Разборки в лесу

...Человек, отпустив кинжал, перекатился и встал, посмотрев-таки, что же висело у него на спине всё это время.

Ничего нового он увидеть не смог: худенькая, бледная, потрепанная девочка с пустыми глазами и темными мешками под ними. Под чрезмерно отросшие ногти забилась грязь, высохшее тельце прикрывали куски чего-то, отдаленно напоминающие одежду первобытного человека. Алорий некоторое время внимательно наблюдал за существом, которое либо действительно покинуло сей мир, либо ну очень искусно притворялось. Он подошёл и аккуратно наклонился, после чего вытянул кинжал, на котором остался очень густой тёмный след. Тело оказалось на редкость живучим и слабо застонало, когда лезвие его покинуло. Боком, не отрывая взгляда от стонущего, но неподвижного тела, человек отошёл к костру, сел - почти упал - на землю и вздрогнул. Напряжение боя постепенно отпускало, отпуская на волю нервную дрожь и запоздалый страх. Непослушными пальцами Фок Варзов сорвал пучок травы и отёр клинок, не отрывая взгляда от недобитой нечисти. Через пару минут он перебрался чуть в сторону, чтобы огонь был между ним и существом, положил на колени лук и стрелу и настороженно задремал с приоткрытыми глазами. Сон был на удивление спокойным, от существа не было слышно никаких признаков жизни... Либо не жизни.

(Те же + я)

Когда мужчина проснулся, он смог различить тихие шаги недалеко от себя, сливающиеся с тихим шелестом пробуждающегося леса. Пока почти успокоившийся мозг обдумывал, что делать, всё ещё напряжённое тело резко подняло себя на ноги и, наложив стрелу на тетиву, повернулось в направлении звука.
Генрих, увидев перед собой человека с луком, рефлекторно положил руку на рукоять меча. Потом он присмотрелся и понял, что в этом человеке ему что-то смутно знакомо.
- Быть может, имеет смысл решить вопрос без оружия? - спокойным тоном спросил он.
Ещё не до конца проснувшийся мозг после секундной задержки таки понял, кого видит перед собой, и отобрал у обнаглевшего тела автономию.
- Ваше Величество! - Алорий опустился на колено и наклонил голову, попутно сняв стрелу.
- Поднимись, - сказал опальный король. - Мы не в приемной зале, а в лесу. Да и я не являюсь на данный момент законным правителем.
- Вы - правитель, пока у вас есть подданые, - ответил лучник. - Род фок Варзов всегда был и остаётя верен законному королю, - он спрятал лук и бросил быстрый взгляд на всё так же лежащую - может, сдохла таки? - нежить. Потемневшая за ночь еще больше кожа вроде как усохла, а под ней не двигалось ничего, что могло бы вызвать подозрения о живучести существа. Впрочем, нельзя было сказать с уверенностью, двигалось ли там что-нибудь до "убийства"...
Проследив за его взглядом, Тайр'Элнар поморщился:
- Да уж, повезло тебе с соседями, - он внимательно изучил тело, и, не увидев признаков жизни - или движения - продолжил:
- Что ж, я рад слышать, что кто-то еще остается мне верен. Проблема в том, что если ты остался такой один, многого мы сделать не сможем... Ты тоже сбежал, спасаясь от смертного приговора?
- Нет, Ваше Величество, но не сомневаюсь, что он мне уже вынесен. Я выследил отряд одной из ваших дочерей, намеревавшийся убить дракона, и воспрепятствовал сему злодеянию.