Проводив священника, Дульсинея вернулась на кухню и прибирала там то, что не успел убрать раньше повар. Грязная лохань с мутной жидкостью уже не подходила для мытья посуды, и служанка не поленилась вынести её, с брезгливостью заметив какие-то мелкие рыжие волоски на поверхности, затем помыла посуду, хотя это и не было её обязанностью, подмела полы, и, так и не дождавшись повара, который бродил где-то по замку, вместо того, чтобы готовиться к обеду, сама взялась за чистку овощей - что будет подано, она знала.
Мысли женщины, занятой привычной рутинной работой, витали где-то далеко, и уж точно за пределами замка. Иногда она загадочно улыбалась, что-то вспоминая или вдруг хмурила брови, о чем-то подумав... Освободится она теперь лишь к вечеру, когда закончится обед, и вот тогда, пока гости будут заняты беседами с призраком, ей, скорее всего, удастся улизнуть.

(вместе с Ra)
Побродив по коридорам замка, отец Мартин добрался-таки до библиотеки. Впрочем, желание что-нибудь почитать посетило не одного его. В библиотеке, среди пыльных архивов уже окопался давешний ученый и увлеченно что-то изучал.
- Ну и как, есть что-нибудь интересное? - поинтересовался монах, входя в библиотеку.
Взъерошенный Теодор оторвался от изучения свитка.
- О, и в-вы здесь, Мартин. Вот, взгляните с-сюда, - сказал он, указывая на план замка, - что вы здесь видите?
- План..? - хмыкнул Мартин, - Ну да, план замка.
- Что? Ах, н-не смотрите на замок, самый обыкновенный з-замок. Вот тут, в стороне, з-знаете, что это? Это склеп. Т-тот самый, который мы с в-вами сегодня п-посетили, - от волнения ученый стал заикаться несколько чаще обычного, - а вот эта подпись, п-почти стертая, отсылка к д-другому плану. П-плану склепа. Помните, что он из себя п-представляет?
- Ну да, каменная коробка, без особых хитростей... - отец Мартин почесал подбородок, - А где план склепа?
- Вот именно! З-зачем п-план каменной к-коробки? - Теодор взял один альбом, пролистал его, отложил в сторону, открыл второй, - Вот! П-план склепа. А вот это - ход, который к-кто-то заботливо спрятал от ч-чужих глаз!
- Ход из замка в склеп? - удивился монах, - Но зачем?
Ученый захлопнул альбом.
- Именно! В замок этот х-ход не ведет. Увы, к-куда он ведет, в этих бумагах не указано. П-придется выяснить самим. Завтра же возьмем т-того наемника, Брэдли, и отправимся исследователь склеп.
- Кажется, я начинаю понимать... - задумчиво протянул монах.
- Если вы д-думаете, что это злая шутка того, кто т-тайком пробрался в склеп через этот ход - отбросьте эти м-мысли. Ход спрятан либо за каменной стеной, либо за каменной п-плитой пола, либо в какой-то могиле, опять же каменной. Вряд ли, что его можно открыть б-бесшумно. Н-неизвестный шутник должен был бы поджидать нас в склепе. Кто знал, что м-мы отправимся в склеп?
- Да много кто узнал, когда ты, сын мой, об этом графине говорил. - ответил монах, - Но речь не об этом. Как бы этот ход не вывел нас к какому болоту, али озеру...
- Все, кто знали, н-находились в трапезной, - возразил Теодор, - а почему вы п-предполагаете, что ход выведет нас к болоту или озеру?
- Так граф Астольф же утоп. Когда мы в склеп вошли, крышка его гроба, кажись, на месте лежала. А потом упала. Как бы граф наш не просто призраком оказался...
- Граф, конечно, б-был со странностями, но проводить подземный ход к озеру, чтобы т-тайком навещать собственный склеп, утонув в этом с-самом озере и превратившись в какую-то нечисть? - ученый поправил пенсне, - Мысль в-весьма интересная, но маловероятная. Скажите, в-вы пришли в библиотеку просто так или хотели найти что-то конкретное?
- Хотел я поискать какие-нибудь родовые записи, или летопись рода де Виоленов. - ответил отец Мартин, - Может, что-нибудь полезное вскроется.
- Здравая мысль. П-позволите вам помочь? Заодно верну на место п-планы замка, больше ничего интересного в них я не нашел.
- Да, конечно. - кивнул монах, - Это же не монастырская библиотека. Да и в две головы соображать лучше.
- А что т-такого ценного может быть в монастырской б-библиотеке? - поинтересовался Теодор, неся карты к стеллажу.
- Ценного там много. - ответил монах, изучая полки с книгами, - Ведь многие книги переписываются братьями-монахами. Но я имел в виду не это. В монастырских библиотеках мне проще искать нужную книгу.
- П-поищите на полках..фух..."Л", "И", может быть...уф..."Д", - пыхтел молодой человек, взбираясь на лестницу с охапкой свитков.
Мартин принялся перебирать книги на указанных полках. Ничего, даже отдаленно похожего на летопись, пока не попадалось.
Спустя час бесплодных поисков, Теодор, сняв со стула плащ и забрав со стола сумку, обратился к священнику.
- Вы, Мартин, к-как хотите, а я считаю, что ничего из этой затеи не выйдет. Я п-пойду в свою комнату, нужно привести себя в порядок перед обедом. Д-до вечера, - произнес ученый и покинул библиотеку.

(совместно с Шепотом прошлого)

Брэдли не спеша шагал по замковой территории, поглядывая по сторонам и мурлыкая под нос песенку. Песенка отличалась обилием непристойностей и была веселой, за что ее и любили в определенных кругах. В отличие от других посетителей замка, сразу же развернувших бурную деятельность, он не спешил доставать вопросами обитателей замка, ползать по склепам, или потрошить библиотеки. К чему уподобляться зеленому новобранцу перед первым боем? Все нужно делать обдуманно, без суеты, тогда будет успех. И Брэдли спокойно наслаждался тишиной и атмосферой замка, его некоторой запущенностью, которая легко отступит, стоит лишь приложить руки. Время действовать еще не наступило...
Томас все еще обдумывал слова Марты, когда выходил из кухни в коридор. Поэтому он не успел вовремя среагировать на близкие шаги и чуть было не врезался в кого-то. Подняв глаза, он обнаружил перед собой того самого "охотника", на которого обратил внимание еще в обеденной. Может ему что-то удалось узнать? Но вот так просто расспрашивать об этом он посчитал невежливым. А потому зашел издалека:
- Прости, я отвлекся на свои мысли... Меня Томасом зовут, - протянул он руку.
- Брэдли, - лапа, которую и обхватить получилось не вдруг, словно стальными клещами стиснула ладонь того, кто назвался Томасом, - Думать - хорошая привычка, но в некоторых местах такая невнимательность может дорого стоить.
Успев пожалеть о своем дружелюбном жесте, Том поспешил освободить руку. Ничуть не пряча того, что опасается железной хватки гиганта.
- Однако тебе-то опасность мало-какая помешать может, - уважительно произнес он. - Ты эти все медвежьи штуки где раздобыл, если не секрет? - спросил охотник, растирая кисть.

- Подарки, - Брэдли рассмеялся, - Все почему то думают, что мне это должно нравиться. Ну, человек - такая тварь, ко всему привыкает... - Он пожал плечами, - Пришлось привыкнуть. Хотя все равно предпочитаю медведей в стали.
Он хлопнул по ножнам висящего на поясе длинного кинжала, с навершия которого скалилась медвежья голова.
- С такой-то хваткой стыдно их в подарки получать. Вполне спокойно можно мишку задушить, когда просто погулять выходишь, - хмыкнул Томас. - Но вот спасет ли такая мощь от призрака?.. Лично я и не собираюсь с ним сражаться и пытаться как-то искуственным методом утихомирить, как эти двое с тараканами в голове. Тоже мне парочка - ученый-алхимик и святой отец. Вроде как проще выслушать духа и узнать, чего ему надобно, - пожал он плечами.
- Мне приходилось охотиться на медведя, мне не понравилось. зверь он и есть зверь. Мы с парнями зарабатывали на другой добыче... - он усмехнулся, - Более интересной. А насчет алхимика... Паренек суетится, как студент на шлюхе, думая, что разобрался во всех тонкостях этого дела по рассказам приятелей. Ну что ж, пусть развлекается. А я тоже считаю, что выслушать призрака - не худший вариант.
- Да? А я уж было подумал, что тут ве хотят как-то схитрить и выбиться вперед на неравных условиях. Интересно все же узнать, что хочет этот неупокоенный дух...
Том с любопытством покосился на собеседника: - А если задание будет слишком сложным для выполнения одним человеком? как тогда призы делить будут?
- На войне и в любви любые средства хороши. Так что о каких неравных условиях может идти речь? А насчет задания...Чего делить шкуру неубитого медведя? Выслушаем призрака и все выясним, - Он хлопнул рукой по плечу парня, - Ладно, не дрейфь. Пойдем лучше в замок, трапеза скоро, если я ничего не забыл.
Том успел согнуть ноги в последний момент, а потому ему не так сильно досталось. Но все равно плечо еще понапоминает о себе жалобами и нытьем.
- Ох...пойдем, - он слегка отодвинулся от нового "союзника" и поспешил в обеденную.

Совместно с lana_estel

Спор с мечом закончился для Патрика тем, что он решил игнорировать своего стального спутника. Вместо этой глупой перепалки, рыцарь собрался сделать нечто более полезное - приготовиться к грядущему обеду. Отправься он туда прямо в латах, может быть, и произвел бы более сильное впечатление на графских дочек и на призрака, вот только вечер, проведенный в тяжелой броне, не вызывал энтузиазма. А потому Патрик выглянул в коридор в поисках того, кто мог оказать помощь в таком непростом деле, как снятие доспехов. На счастье мимо проходил слуга, который, впрочем, был совершенно не похож на обычную домашнюю прислугу. Как оказалось позже, это был один из стражников, чьи обязанности из-за приезда гостей несколько расширились.
Вместе они быстро справились с массивными пластинами, сковывавшими тело рыцаря. Прихватив с собой благодарность сэра Лавандерского, стражник-слуга покинул комнату и поспешил по своим делам.
Патрик, вновь оставшись в одиночестве, потянулся с блаженной улыбкой. Определенно стоит таскать на себе всю эту тяжесть, чтобы потом сбросить её и ощутить свободу. Для полного счастья осталось лишь переодеться в чистое. Где-то на дне вещевого мешка лежала добротная, отменно скроенная одежда, в которой парень щеголял по коридорам родительского замка. С тоской Патрик расправил дорогую материю и приложил к плечам. Переодевшись, он оценивающе взглянул на себя - сидело, как влитое. Ещё бы, это шили специально для него одни из лучших портних.
- Только не заплачь, - раздалось с кровати, на которую рыцарь, разоблачаясь, бросил ножны.
- Поплачу, когда сброшу тебя с моста, - одним широким шагом Патрик добрался до спального места и сурово посмотрел на свое, успевшее изрядно надоесть, наследство.
Однако и безоружным идти на встречу с призраком было не с руки - кто знает, что учудит этот старый граф. Ещё раз пригрозив болтуну скорой расправой, рыцарь надел на пояс перевязь с мечом и вышел из комнаты.

Поздний обед начался, когда уже сгущались сумерки, поэтому графиня Белинда приказала зажечь несколько факелов в железных гнездах на стенах.
За трапезою присутствовала сама графиня, три ее дочери, все гости. Прислуживали обе служанки и повар.
В углу лежал кот и вылизывал лапы... кто знает, какого гостя он "намывал"?
В зале царила атмосфера ожидания, застольный разговор не клеился, еда тоже не очень занимала гостей.
И никто не удивился, когда воздух меж двух факелов задрожал, заструился, стал текучим - и перед глазами людей и кота возникла полупрозрачная фигура человека в старинном наряде.
- Позволю себе представиться: мое имя Астольф, и некогда я был графом де Виолен, - совершенно обычным, не "загробным" голосом произнес призрак. - Рад видеть гостей в замке, который некогда был моим. Приветствую вас, сэр Патрик Левандерский... отец Мартин... Теодор Крауч...
Призрак назвал по имени каждого из сидящего за столом мужчин.
Кот в углу презрительно сощурился. Его совершенно не удивило всезнание призрака. Разве не он незадолго до трапезы описал мессиру Астольфу каждого гостя и рассказал, кого как зовут?

Таларан расстроился. После долгого ожидания, он рассчитывал на лязг цепей, потусторонние голоса, погасшие свечи, а тут… Призрак просто появился и представился. «Эх, придется в балладе этот момент приукрасить, а то не по канону как-то. Ну, хотя бы все имена наши знает, как и положено гостю с того света», - подумалось юноше. Решив не терять возможности познакомиться с призраком первым, Таларан спросил:
- Мессир Астольф, благодарим Вас за столь любезное приветствие! Прошу простить мне мою дерзость, но мне, как, впрочем, думаю и всем нам, хотелось бы уже узнать, чем вызвано Ваше пробужденье? Каковы Ваши желания?

Покойный граф, склонив голову, уставился на менестреля. (Вероятно, мессир Астольф полагал, что первым ему ответит рыцарь или хотя бы графиня.) Увидев, что его пристальный взор отнюдь не смутил Таларана Бледную Розу, призрак ответил с довольно заметными сварливыми нотками:
- А потому и пробудился, что безобразие творится в моем замке. Надо навести порядок. Невестка моя хоть и решительная женщина, а все-таки для серьезных дел требуется мужская рука. А здешняя стража... раз до сих пор с безобразиями не управились, стало быть, и после моего пинка от них толку не добьешься.

На обед Теодор явился без своего плаща, но с сумкой, которую не пожелал оставить в комнате. При появлении призрака молодой человек встрепенулся - расшатаные общством учителя нервы давали о себе знать. Уняв нервную дрожь в руке, он поднялся из-за стола и обратился к привидению.
- П-приветствую вас, мессир Астольф. Искренне р-рад лично видеть вас. Должен сказать, в-вести о вашем п-появлении донеслить до в-весьма отдаленных земелей, вы стали в н-некоторой мере знамениты среди ученного общества. Я бы п-почел огромной честью пожать вам руку, месир.

- О нет, - спокойно ответил призрак. - Что-то мне не хочется подавать руку человеку, который сегодня в нашем фамильном склепе для своих некромантских опытов утащил косточку моего внука. Она у вас и сейчас в суме, не так ли?
Графиня Белинда в гневе вскочила с места.
- Господин ученый, неужели это правда?! Но я не давала на это позволения! Прах моего мужа неприкосновенен! Извольте сегодня же вернуть косточку в гроб!
- Невестка, невестка! - успокоительным тоном вмешался призрак. - Досердишься потом. Я, в конце концов, пришел сюда не из-за этого...

Теодор стушевался и вернулся на свое место.
- Ваше Сиятельство, мессир Астольф, прошу п-прощения за то, то п-потревожил прах графа Бертрана. Уверяю, что я с-сделал это лишь из-за уверенности в т-том, что и его дух вернулся на грешную з-землю, - извинился ученый и зашептал рыцарю, который сидел неподалеку, - Сэр Патрик, вы ч-человек знатный, вам п-проще общаться с графом, п-пусть и покойным. Пожмите ему руку, похлопайте п-по плечу, сделайте что-нибудь, чтобы убедиться, что перед нами д-действительно призрак.

Как и предполагалось, ужин не был ни веселым, ни даже самую малость интересным. Остальные две дочери графини, вопреки надеждам Патрика, оказались ещё хуже первой, увиденной по приезду. Иначе говоря, желание увидеть призрака и разобраться с ним стало значительно меньше, а потому ожидал он этого события без особого нетерпения. И, как оказалось, не напрасно, явление старого графа было совершенно не эффектным. Одним словом - сплошные разочарования. Однако одна бровь сэра Лавандерского самопроизвольно поползла вверх, когда он услышал свое имя от "человека", которому ещё не был представлен. Впрочем, кто знает эту нечисть? Стены - его уши, а рыцарь уже называл себя графине.
К немалому огорчению Патрика, с первыми приветствиями его опередили, к тому же шепот соседа по столу подталкивал к незамедлительным действиям. Тода молодой мужчина поднялся из-за стола и с достоинством встретил призрачный взгляд покойного графа.
- Рад нашей встрече, мессир Астольф. Надеюсь, наша шумная компания, - Патрик обвел многозначительным взглядом всех новоприбывших, - не нарушает вашего покоя. Позволите узнать, в каких серьезных делах замка требуется мужская рука? Можете быть уверены, моя не дрогнет.
Вопреки советам Теодора, рыцарь не спешил заключить старого де Виолена в объятия, кто же знает нравы этих призраков...

- Вот на этот вопрос я отвечу с радостью, - кивнул призрак. - У меня есть три желания. Одно мучит меня давно, но ради него одного я бы не стал никого беспокоить. А нынешней весной к несу прибавились еще два.
Мессир Астальф медленно проплыл мимо стола, пытливо глядя в лица гостей.
- В Карренском лесу хозяйничает разбойник, прозывающийся Жан Петушиное Перо. Со времен моей смерти по лесу бродило много разбойных морд, да и этот наглец грабит прохожих не первый год. Но именно этой весной Петушиное Перо догадался обзавестись ключом от склепа де Виоленов...
- Ключ один, и он у меня! - перебила покойного родича графиня. - Всегда в связке на поясе. Вот только утром сняла, чтобы ученый и святой отец могли...
- Не знаю, как он добыл ключ, - с неохотой ответил призрак, тем самым признаваясь, что он не всеведущ. - Может, отмычка, может, еще как... Но только наладился этот мерзавец хранить в склепе награбленное, да и сам пережидал там облаву или плохую погоду. Недавно ограбил карету, в которой для соседа нашего, Жоффруа Трехрогого, везли заказанные в столице украшения для замка. Что ограбил - это даже молодец. Предки этого барона вечно зарились на замок де Виоленов...
- И этот к нам пытался сунуться! - зло усмехнулась графиня Белинда.
- Вот-вот... Но среди этой добычи Жан взял мешок с серебряной посудой - и додумался спрятать его в моем пустующем гробу, а это, господа, как хотите, уже оскорбление. Он сегодня приходил в склеп забрать добычу, а его там застали ученый с монахом. Так мерзавец не растерялся, выдал себя за призрак моего внука Бертрана и под шумок удрал, прихватив мешок с добычей из гроба...
Белинда облегченно вздохнула: все-таки второго призрака в замке не оказалось...
- Первое мое желание, - твердо сказал покойный граф, - чтобы окрестности замка были избавлены от разбойника Жана по кличке Петушиное Перо!

Томас по своему обыкновению сидел и слушал. Призрака он не испугался, к тому же тот не слишком и озаботился тем, чтобы произвести пугающее впечатление. Он только сильнее сжал руку на сиденье стула.
Первое желание было на первый взгляд не таким уж и сложным, но требовало определенного рода знаний.
- Господин Астольф, я буду весьма рад оказать Вам такую услугу, но может Вы сможете помочь всем нам, рассказав, где и как можно найти этого наглого мерзавца? После того, как его засекли, он врядли скоро появится в склепе...

Патрик ухмыльнулся и невольно поправил ножны, висевшие на поясе. Изловить и обезвредить - чем не занятие для благородного рыцаря? Не зря он не стал суетиться раньше времени, так и знал что сначала нужно узнать волю почившего старика, и только потом разбираться, что да как. А то вон "господин ученый" уже и в гроб покойного мужа графини успел залезть, рассердив хозяйку, только вот поймать разбойника это не поможет.
- А чего бы вы, мессир Астольф, хотели, - по-деловому продолжил Патрик, кивнув между делом Томасу, точно подтверждая, что предыдущий вопрос волнует и его тоже, - Смерти наглеца или его следует доставить к вам живым?

- Мне все равно, - ответил призрак рыцарю. - Можете повесить его на первом же суку. Можете связать и доставить Белинде, пусть сдаст его местному шерифу. Можете просто спугнуть его из наших краев - лишь бы он исчез навсегда! В склеп он действительно вряд ли сунется, и за то уже спасибо господам ученому и монаху... Белинда, невестушка, прошу как родственник: не сердись на ученого за эту косточку.
Графиня, поджав губы, неохотно кивнула.
Призрак обернулся к Томасу:
- Я, стало быть, должен злодея выследить, все дело за вас сделать, а вы всей оравой придете на готовенькое, скрутите мерзавца и приметесь разыгрывать в кости графский титул?
За ершистым голосом скрывалось нежелание признаться в том, что ни черта про пребывание разбойника мессир Астольф не знает...

Появление призрака не было для отца Мартина таким уж необычным явлением - в своих странствиях он вволю насмотрелся на беспокойные души. Но все же, увидев дух графа Астольфа, монах покрепче сжал в кулаке нательный крест и тихо-тихо зашептал слова молитвы...

Услышав, впрочем, о том, что в склепе он беседовал не с призраком, а вполне так себе с живым человеком, отец Мартин не слишком удивился. Днем он уже думал о таком варианте, но последующий разговор с ученым в библиотеке доказал несостоятельность этой идеи. И вот нате ж...
- От чертяка, прости господи... Ну, уж только попадись - вмиг отучу честных людей дурить, да и воровать заодно. - пробубнил себе под нос монах.

Ученый снял пенсне и, протирая линзы рукавом рубашки, спросил у призрака.
- Мессир Астольф, п-позвольте узнать остальные ваши п-пожелания. Иначе м-может возникнуть неприятная ситуация, к-когда вы, н-например, пожелаете узнать, где разбойник спрятал н-награбленное, а сэр рыцарь, например, выпотрошил его, к-как рыбу, и скормил собакам. Или же мы, по чистой случайности, сами т-того не желая, осложним или вовсе сделаем н-невозможным выполнение ваших дальнейших заданий, как это случилось, чего уж далеко идти, с Жаном-разбойником, которого м-мы спугнули.

Убегавшаяся за день Линда, которую, как она ни уворачивалась, все-таки поймали и припрягли к работе, стояла рядом с прислугой, тихо ненавидя и непоседливого покойника, и собравшихся по его вине гостей. Это на коспожу и барышень работать хорошо. А за такой оравой присмотреть - к вечеру без ног свалишься. А ей еще ведь на ночь их собирать, косы заплетать-укладывать, чтбы к утру не оказались похожи на спутанную пряжу, с которой сэр Феликс поиграл, платья чистить-прибирать, и птица не кормлена...
"И весь этот бедлам ты тут устроил, чтобы какого-то разбойника выставить из графства?!" - зеленые глаза Линды прямо-таки лучились возмущением, буравя призрака. Сам помер, нет бы о других подумать, дать пожить спокойной жизнью, так нет же...

Брэдли, удобно устроившись у стены, которая успешно исполнила у скамьи роль спинки, слушал призрака и, надо сказать, делал это с некоторым удивлением. Правда удивлялся он не тому, что тот вылез из стенки и не тому, что он это сделал тихо (судя по вытянувшимся рожам некоторых, они ожидали, что тот появится, как минимум, в карете, запряженной лошадьми четырех всадников апокалипсиса). На самом деле, первым сумел вызвать удивление, да и чего там скрывать, улыбку, шустрый паренек, ученик алхимика. Нет, в самом деле, не успел еще толком придти, а уже на бандита нарвался и вдобавок могилу обчистил. Силен.
А вот вторым удивление вызвал уже сам призрак своим заданием. Устраивать этот балаган только для того, чтобы поймать разбойника? Не все, похоже, старый и мертвый граф рассказал. Впрочем, у него еще оставалось два желания. Когда договорит, тогда и посмотрим...

- Второе желание? - хмыкнул мессир Астольф. - Вы первое сначала исполните, герои... А до того, где разбойник прячет награбленное, мне дела нет, лишь бы не в моем гробу... Да поторопитесь поймать мерзавца, не то я и впрямь рассержусь да обрушу потолок на ваши головы, чтобы никто из ленивых и трусливых "героев" не получил титул и не стал графом де Виолен...
С этими словами призрак расплылся в воздухе.
- Поймать разбойника?! - задумчиво сказала графиня Белинда. - Что ж, полезное желание... Этот мерзавец, было дело, даже меня хотел похитить или ограбить... точно не знаю, я ему даже рта открыть не дала...

- Не расскажете ли поподробнее эту, безусловно, занимательную историю? - сэр Лавандерский занял свое место за столом и с уважением посмотрел на графиню, - Нам будет полезно узнать всё об этом разбойнике, если уж предстоит как можно быстрее его изловить.
Конечно же, Патрику, привыкшему к хрупким барышням, способным лишь падать в обморок, трудно было поверить или хотя бы представить, чтобы леди одолела матерого бандита. Однако же вид Белинды не оставлял сомнений в правдивости её слов. Что ж, эта женщина может удивить!

Призрак - оно, конечно, важно и познавательно. И все же, он родственник, к тому же покойный. Агнессе куда интереснее были живые. Слушая беседу, старшая графская дочь внимательно разглядывала прибывших. Драгоценное зелье было перелито в небольшой плоский флакончик, который был надежно закупорен, закреплен на обмотанном вокруг запястья шнурке и сунут в рукав. Выбрать жертву для эксперимента следовало как можно скорее. Сейчас и повод найдется подходящий: поднести избраннику вина, поощрить, отвесить комплиментов, да пожелать удачи. Какой мужчина откажется принять сей жест, как должно, а именно - испить из предложенного кубка?
Высокий, темноволосый сэр Патрик Лавендерский выделялся среди прочих, как драгоценный камень среди обычной породы. Не только красивое лицо, манеры, речь и привычка держаться произвели на Агнессу такой эффект. Дело было в том, что рыцарь этот неуловимо напоминал графской дочери того, другого, который несколько лет назад высмеял ее саму и ее таланты. Черты его она припоминала уже с трудом - неудивительно, молодой человек тот прибыл вечером, а рано поутру уже отбыл. Но тогда, в свете факелов, среди своих менее статных друзей, он производил впечатление точно такое же, как Патрик сейчас: будто бы он один был центром этого сборища, а остальные лишь декорацией. Агнесса затаила дыхание, на секунду почувствовав себя маленькой и беспомощной девочкой, которая, прячась в тени на лестнице, слушала обидные слова про себя. Нет, не может быть, чтобы я ей удалось заставить этого красавца... Стоп, долой слабость и опасения! Она не зря так много училась, не зря столько всего узнала. Она получит его, самого лучшего, и тогда перестанут всплывать в памяти обидные слова, сказанные когда-то таким же красавцем, как Патрик.

Бойкая и шустрая обычно, в этот вечер Дульсинея выглядела уставшей и изможденной, но на самом деле ей не давало покоя услышанное: Жана хотят поймать! И призрак ставит это первым условием своего успокоения, значит, скоро вся эта орава кинется на поиски её дружка! Она должна, обязана предупредить его первой! До утра он успеет или уйти из этого леса, или хотя бы приготовиться к их появлению.
Убирая объедки со стола и пытаясь унять сумасшедшее биение сердца, Дульсинея здраво рассудила, что вряд ли кто решится шастать в незнакомом лесу ночью, а значит у неё ещё есть время... Вот сейчас она всё уберёт, попросит хозяйку отпустить её в деревню и бегом к нему... Можно, конечно, и тайком, как она порой и проделывала, но сейчас в замке столько народа, что не хотелось бы наткнуться на кого-нибудь по дороге и объяснять, куда это она собралась на ночь глядя.

Мрачные мысли роились в голове ученого. Секунду назад он сидел за столом, уперев подбородок в сложенные замком руки, а теперь вскочил и, хмуро оглядев зал, буркнул себе под нос: "Ну какой же глупец...".
- Отец Мартин, может быть я и вы пойдем, почитаем какие-нибудь ученые книги где-нибудь вне трапезной? - растягивая слова и делая красноречивые жесты в сторону двери обратился Теодор к священнику и продолжил уже нормальным голосом, - и р-растормошите того м-медведя Брэдли, уверен, он б-будет нам полезен.
Сам же он направился к графине.
- Не расскажете ли поподробнее эту, безусловно, занимательную историю? - сэр Лавандерский занял свое место за столом и с уважением посмотрел на графиню, - Нам будет полезно узнать всё об этом разбойнике, если уж предстоит как можно быстрее его изловить.
- Да-да, Ваше Сиятельство, мы с п-превеликим удовольствием выслушаем вашу историю. П-послушайте, ситуация с останками в-вашего супруга вышла крайне н-неловкая. Еще раз я хотел бы извинится за т-то, что невольно потревожил п-прах графа Бертрана. Уверяю, это н-ни в коем случае больше не повторится, - говорил господин Крауц, и, наклонившись к графине, зашептал, - Ваше Сиятельство, н-не будете ли вы т-так любезны поделиться информацией о тайном ходе, к-который спрятан в склепе? Это существенно облегчило бы м-мое расследование, избавив от н-необходимости самостоятельно искать проход.

- О тайном ходе? - От удивления графиня тоже перешла на шепот. - Да все знают, что он есть... но вот откуда он в склеп ведет? Я давным-давно забыла, потому что не надо было. Ход ведь зачем? Чтобы уйти из замка за стену, если ворвутся враги. А они за все время, что стоит замок, ни разу не врывались... Знаю только, что ход берет начало где-то в донжоне, но где?..
И повысила голос.
- А история, господа, простая. Я ехала с крупной суммой денег, остановилась на постоялом дворе, засиделась допоздна у очага в пустом зале. Вдруг почувствовала, что кто-то сзади меня хватает и пытается зажать рот. Ну, мне удалось вывернуться, а под руку вовремя подвернулась кочерга. Раскаленная... Короче, на его вопли прибежали мои люди, а разбойник удрал через окно... У него к черной маске было прикреплено петушиное перо.

Теодор тяжко вздохнул. Он отправлялся в путешествие полный радостных надежд, но чем больше общался с графиней, тем яснее понимал, какую свинью подложил ему учитель.
- Н-не сочтите за грубость мою настойчивость, Ваше Сиятельство, но в свете недавних с-событий, нам необходимо п-попасть в тайный ход из с-склепа, - произнес ученый еще тише, - Д-думаю вы не будете возражать, если м-мы прибегнем к помощи кого-нибудь из в-ваших слуг, нежели, скажем, к п-помощи Герхарда Брэдли. Это повлекло бы за с-собой меньше разрушений.

(с Рейлан)

Некоторые истории, расказанные кратко, сухо и с этакой небрежностью, производят куда более сильное впечатление, чем цветастые баллады менестрелей, полные витиеватых фраз. Слова графини были ярким тому подтверждением. Если уж не ради красавицы-невесты состязаться с остальными, так хотя бы ради такой тещи! Патрик ещё раз обвел неспешным взглядом трех девушек, но по-прежнему не увидел ни в одной из них ничего примечательного, а старшая (если он верно определил) ещё и одета была так строго, будто назавтра же собралась уехать в монастырь. Впрочем, долго разглядывать её он не стал, а вместо этого сосредоточился на еде.
Пальцы Агнессы заметно дрожали, когда она вынимала из рукава флакончик, скрыв руки под столешницей. Зажав пузырек в кулаке, она тихонько поднялась и отошла к краю стола, где слуги оставили вино и вазы с фруктами. Казалось, все были поглощены обсуждением, и Агнесса, положив руки на стол так, чтобы их не было видно за рядами кувшинов и высокой вазой доверху наполненной спелыми яблоками, быстро откупорила зелье и вылила несколько капель на дно богато украшенного кубка, после чего спрятала флакончик обратно в рукав. Затем уже более спокойно наполнила кубок темным рубиновым вином, взяла сосуд обеими руками и, стараясь, чтоб шаг ее казался ровным и степенным, что из-за волнения оказалось сложно, направилась туда, где разношерстные герои беседовали с графиней Белиндой.
Молодой рыцарь тем временем закончил с трапезой и задумчиво глядел на пламя факела, размышляя о том, куда отправиться в поисках разбойника. С исчезновением призрака застолье вновь стало достаточно скучным, а потому Патрик без зазрения совести погрузился в собственные мысли. Ищи то, не знаю что... Но такая задача была куда лучше, чем какая-нибудь хитроумная загадка. Да и практичность покойного графа тоже внушала доверие - не похож он был на скучающего призрака, который устроил тут уличный балаган себе на потеху.
Агнессе стоило большого труда заставить свои руки не дрожать, когда она оказалась перед сэром Лавендерским. Вблизи рыцарь казался еще красивее: черты его лица были безупречны, а фигура напоминала фигуры мраморных изваяний, которые срисовал один путешественник, чей альбом рисунков после каким-то образом попал в их замковую библиотеку. Агнесса искренне надеялась, что матушка не знает, с каким живейшим интересом старшая дочь разглядывала изображения тех мраморных красавцев, чьим единственным облачением были лишь весьма фривольные накидки, а то и просто одни сандалии. На сэре Патрике, конечно, одежды было побольше, но Агнессе казалось, что под ней он ну в точности такой. От подобных размышлений обычно бледные щеки девушки вспыхнули румянцем. Она подняла глаза на рыцаря, вцепившись в кубок, как утопающий в спасительное бревно.
"Ну же, говори, должна говорить" - понукала она себе мысленно, не в силах вымолвить ни слова. В ушах ее вновь зазвучали услышанные несколько лет назад оскорбительные слова "А старшую-то видали? Как драная кошка…"
- Юная леди? - изумленно произнес Патрик, заметивший девушку только в тот самый момент, когда она оказалась прямо рядом с ним.
"Должна говорить, должна! Упустишь свой шанс - и кто ты после этого, как не драная кошка?!"
Кое-как справившись со ступором, Агнесса сглотнула и заговорила, сама удивившись твердости своего голоса:
- Благородный рыцарь! Я счастлива, поверьте, что вы почтили своим визитом наш замок и не остались в стороне от тех трудностей, с которыми пришлось столкнуться трем одиноким женщинам. Я искренне верю, что для решения загадок призрака нашего предка у вас имеется все: сила, ум и удача. Желаю чтобы судьба была благосклонна к вам, и хочу поднести вам этот кубок вина в знак моей глубочайшей признательности!
"Вот так да..." - чуть не произнес вслух Патрик, а на самом деле даже потерял дар речи. В монастырь девушка, похоже, всётаки не собиралась. Нет, это, определенно, хорошо, что одна из дочерей проявила к нему такой интерес - это может значительно помочь делу. Только вот как-то оно неожиданно вышло, да и что ответить на такое, чтобы не попасть в ещё более неловкую ситуацию?
- Благодарю вас, моя леди, - рыцарь поднялся из-за стола и склонился в легком поклоне, - Надеюсь, остальные не будут в обиде за то, что вы столь открыто прочите мне победу, однако же, не скрою, ваши слова мне весьма приятны. Я выпью за то, чтобы заслуженная награда нашла достойнейшего!
Произнося последние слова, он постарался не смотреть на графскую дочку, чтобы та ненароком не подумала, что именно она и есть так самая "заслуженная награда". Патрик принял кубок из рук девушки, по-прежнему избегая её взгляда, и осушил его несколькими большими глотками. Вино, надо сказать, было отвратительным.

А призрак-то потребовал покарать разбойника. Но, как рассказывала Ральфу пара бывалых соратников: должен ли стражник защищать горожанина от разбоя? Нет, не должен, а должен поддерживать порядок в городе. И ещё рассказывала, что все считают, что стража им многое обязана, а сами страже не обязаны ничего. А потому не верь ни столичному хлыщу, ни деревенской старухе, и глазам не верь, а верь нутру.
Нутро, правда, сыто радовалось её светлости угощению.
Итак, есть граф, дающий награду за поимку разбойника. Это - совсем обыденная вещь. Правда, награду оплачивает его вдова, а ради достойной величины граф ей попортил крови. Однако в замке есть своя стража, силами которой ловить было бы проще. В гости собрались далеко не наёмники-головорезы. На всех ловцов награда положена одна, что помешает собрать отряд. Чего ещё не сделал граф? Ещё он не предупредил о преступнике, целый день прятавшемся, почитай, в его опочивальне. Это делает историю довольно подозрительной. С другой стороны, может призрак просто связан какими-нибудь обетами для мёртвых, или вовсе поплохел головой от времени. Да и нашей ли головы дело.
А если ловить разбойника, то как его без отряда ловить? Не леса же прочёсывать, в одиночку. А такой хитрый, как тут рассказывают, так затаится, что и наступишь - не заметишь. Значит, найти по следу, или выманить. Выманивать пока нечем, зато на след надежда есть. Надо набиться с прочей толпой в склеп пойти и там поглядеть: то ли этот Жан ушел прямо через двор и ворота со стражей... То ли тайным ходом.
Учёный этот тайный ход явно намерен отыскать, вот снова набивается в склеп идти - поздним вечером. Значит ему первому и в помощь набиваться.
Ральф подошёл ближе к Теодору и за него соглашаясь добавил за него же:
- Но если слуг на долгие поиски поставить нельзя, то, наверно, и своими силами сможем и найти, и открыть.

(чуть флэшбэком)
Амелия, спровадив кота, вернее сказать кот убежал сам, ещё тень. побродила по замку, подслушивая у комнат и разглядывая местность со смотровой площадки. Мало ли кто....Или что.
В трапезную, не желая пропускать ужин, девушка проскользнула вместе со всеми, устроившись в углу и не отсвечивая. А то не дай бог всплывет, кто по кухне шастал и кота в лохани мыл...Ела она за двоих, попутно прислушиваясь к разговору...Попытки кого бы то ни было заговорить с ней вежливо пресекались и переводились в привычную застольную беседу вида "передайте тот салатик", "как сегодня удалось жаркое"

Для Агнессы смолкли все звуки, а мир сузился до размеров кубка, от которого графская дочь не отрывала взгляда, пока рыцарь не осушил его до конца. Казалось, это происходит так медленно, слишком медленно. А потом Агнесса будто очнулась и краска стыда залила ее щеки. Хотя отнюдь не от осознания содеянного.
" Дура, ну что за дура!" - отругала она себя, - "Ну что за нелепая речь, ну что за бред я там несла!"
Правду сказать, сейчас она даже не смогла бы вспомнить, чего наговорила.
Резко развернувшись, она с трудом сдерживаясь, чтобы не побежать, ринулась в другой конец трапезной.
Оказавшись у окна, Агнесса слегка успокоилась и обернулась в зал, выискивая взглядом сэра Патрика и пытаясь понять, подействовало ли зелье. Она знала, что эффект, вероятно, проявится не сразу, но беспокойство не оставляло ее. И в чувстве этом смешалась привычная уже надежда на исполнение давнего заветного желания и азарт ученого, который ожидает результат опыта. Это ощущение было новым и будоражащим.

(Совместно с Heires$ и ирисками)
Патрик даже не успел поблагодарить девушку, как она пропала столь же внезапно и незаметно, как появилась. Видимо свойства к исчезновению были фамильной чертой де Виолен. Тем лучше, не придется думать, как соблюсти приличия, не увязнув ещё больше.
Мысли молодого человека вернулись к заданию графа. Одна идея прочно засела в его голове и спустя некоторое время стала приобретать всё более четкие очертания. Однако для её воплощения Патрику был просто необходим помощник, обладающий нужными талантами. Обежав взглядом гостей, рыцарь, не задумываясь, остановился на златовласом менестреле, который подходил просто идеально. А потому сэр Лавандерский, не теряя зря времени, покинул свое место за столом.
- Вы уже решили, с чего начнете поиски разбойника? - Патрик склонился над юношей, чтобы разговор остался только между ними.
«Разбойник, значит? Да, с первым желанием у меня явные проблемы», - впервые, наверное, за долгое время Таларан трезво оценивал ситуацию. Палец его тревожно скользил по краю бокала, взгляд был устремлен в свою тарелку.
- Если бы, сударь, если бы, - задумчиво пробормотал менестрель, продолжая гипнотизировать тарелку взглядом.
- Тогда я могу предложить вам свое общество, - улыбнулся черноволосый мужчина, довольный поворотом дела, - Я думаю, такому, как вы, будет куда интереснее небольшое путешествие, чем возня в сыром склепе.
Менестрель поднял глаза на Патрика. Пожалуй, до юноши только дошло, что он разговаривал не с самим собой.
- Чем меньше в балладе героев, тем восхитительней она звучит, Вы тоже так думаете? - улыбнулся юноша рыцарю.
- Определенно! Даже если там их ждет успех, разделить его придется на слишком много персон, - подтвердил Патрик, бросив осторожный взгляд на деловитого ученого, - В любом случае, исследовать склеп не по мне, лучше прямо встретить врага, чем сидеть в засаде.
"Ну да, если я добавлю описание многочасовой засады в своей песни о изгнании старого призрака, слушатели точно уснут", - менестрель чуть заметно улыбнулся своим мыслям.
- О, как верно подмечено, сударь! А я-то думал, что в наше нелегкое время настоящие рыцари канули в лету. Для меня будет честью работать с Вами!

(С Laelia)

Дождавшись окончания трапезы и убрав со стола, Дульсинея приблизилась к графине и поклонилась, дожидаясь разрешения говорить.
- Да, Дульси?.. - рассеянно ответила Белинда, ища глазами дочерей.
- Госпожа, позвольте мне сегодня навестить тётушку в деревне, она говорят, захворала хуже обычного, - срывающимся голосом попросила служанка, действительно, имевшая тётушку, но не имевшая новостей о её самочувствии, - а завтра утром я с первыми петухами возвернусь, никто и не заметит...
- Старая Марго? - переспросила графиня, которая знала поименно всех своих крестьян (не так уж и много их было). - Что с нею, опять спину разломило?
- Не знаю, хозяйка, - ответила Дульсинея, разводя руками, - маленькая Лили прибегала сказать, что ей плохо, а что с ней - не знает.
Лили была кузиной Дульсинеи и за сахарный леденец с хозяйской кухни подтвердила бы не только болезнь Марго, но и её скоропостижную кончину.
В другое время графиня внимательнее отнеслась бы к болезни хорошей горшечницы, которая снабжала всю деревню глиняной посудой. Но сейчас Белинду больше волновало странное поведение Агнессы.
- Ну, иди, - кивнула она.
- Спасибо, хозяйка, - поклонилась Дульсинея и, не привлекая к себе больше внимания, убежала на кухню.

Томас слушал разговоры о потайном ходе с интересом, но мысли его скучали. Конечно, такая невезуха! Сейчас уже стемнело, и на след разбойника выйти нельзя, а к утру он будет уже полустертым и старым. Сейчас точно уже поздно предпринимать какие-то активные действия. Вот этот граф! Мог бы и раньше предупредить. В конце концов, раз знал про припрятанное добро, мог бы посоветовать позвать стражу и засаду устроить...
Он вздохнул, и под шумок сборов попытался выяснить у графини, может есть хоть какие-то намеки на то, где может быть вход в лаз. Как ни странно, та вспомнила, что проход был в библиотеке. Получив рассеянные указания о том, как туда добраться, теперь он медленно бродил вдоль стен со стеллажами. Охотник справедливо рассудил, что ход не может быть просто посреди комнаты. Да и люков в полу не наблюдалось. Может потайной механизм какой? Но на полу Том тоже не обнаружил следов передвижения тяжелой полки с книгами. Тут его взгляд наткнулся на камин, в котором не наблюдалось ни дров, ни других каких следов использования. Потянув и легко сняв решетку, Флист обнаружил внутри нишу, а за ней темный провал хода. Хлопнув себя по лбу, он прислонил решетку на место и сбегал в зал за факелом. Стараясь держать жар огня подальше от наверняка ценных рукописей и фолиантов, Томас вновь снял решетку и полез в неизвестность.

(С Laelia)

Закончив с делами, быстро умывшись и переодевшись в чистое платье, Дульсинея покинула замок через чёрный ход, без помех добралась до калитки и растворилась в ночи. Дорога была знакомой до каждого камушка, и страха женщина не испытывала. Знакомые очертания деревьев, кустов и оврагов не давали заблудиться, но на душе у служанки было неспокойно: что теперь будет с Жаном, что будет с ней - без него?
Вот и лес. Тёмная стена приветливо расступилась и поглотила ночную гостью, знавшую потайную тропинку туда, где можно было найти знаменитого разбойника.
Поляна, на которой они обычно встречались, была пуста, но это не смутило женщину - условный сигнал должен был дать знать Жану, что тут - "свои".
Разбойник появился из мрака бесшумно, как лесной кот. Он был в маске - но не из недоверия к Дульси, которая уже видела его лицо.
- Привет, моя роза, - обнял он девушку.
Вопреки обыкновению, она не кинулась ему на шею, а положив руки на грудь мужчины, тревожно заговорила:
- Жан, Жан, ты не знаешь, что случилось! Они тебя убьют, он сказал, что ты ему нужен живым или мёртвым! А их толпа целая, и этот огромный с лошадью, он как медведь! Ты должен уходить, я боюсь за тебя!
Прижавшись к разбойнику, Дульсинея дала, наконец, волю чувствам и горько разрыдалась.
Петушиное Перо сразу стал серьезным:
- Прекрати реветь... прекрати, я сказал! Говори толком. Кому я нужен живым или мертвым? Шерифу?
Шмыгая носом и пытаясь говорить связно, Дульсинея постаралась отвечать так, чтобы любимому не пришлось переспрашивать и тратить драгоценные минутки.
- Нет, не шерифу. Хозяйка пригласила женихов, которые исполнят пожелания призрака, и получат награду. Это я тебе давеча рассказывала... Сегодня они прибыли! И призрак за ужином им сказал, что ему нужно избавиться от тебя! И он знает, что ты в склепе был! И ему не нравится, что ты в его гробу хранил что-то...
- Призрак? - ошарашенно переспросил Жан. - Мессир Астольф, что ли?.. Ну да, ты говорила, но я думал - так, байки... Хотя... замок-то трясся...
Разбойник не подавал виду, что был порядком напуган, но у него мурашки по коже побежали.
- А что там за женихи-то?
Грамоте Дульсинея обучена не была, но на пальцах показала, сколько гостей прибыло в замок и каждого описала мимоходом, особо остановившись лишь на том, что был похож на медведя, - остальные, на её взгляд, внимания смелого и ловкого Жана не заслуживали. Закончила свой монолог она словами:
- Жан, милый, если ты до утра не уйдешь, завтра тут будет целая толпа желающих прикончить тебя!
- Вот еще, - стряхнул оторопь разбойник. - А то меня раньше не ловили, что ли? Люди шерифа в дураках остались, а эти умнее, что ли?.. Роза моя, ты сейчас в деревню или в замок? Я тебя провожу...
- В деревню отпросилась, сказала, будто тётушке занеможилось, сейчас тётушке буду врать... Жан, как же мне теперь тебя увидеть? Ты ведь дашь мне знать, если уходить из этих мест будешь?- заволновалась женщина.
- Если соберусь все-таки уходить - и тебя с собой возьму, куда уж мне без тебя... А если захочешь увидеть... Помнишь старую мельницу на Гнилом озере? Ну, которую забросили, потому как там нечистая сила завелась? Не думаю, что и впрямь завелась, но это близко и от замка, и от деревни. На саму-то мельницу не суйся, мало ли что, а сломи зеленую ветку и воткни в щель между досками крыльца. Я узнаю, что ты хочешь меня видеть, и сыщу тебя. Только по пустякам так меня не зови.
Утерев рукавом невольные слёзы, Дульсинея уткнулась лицом в плечо мужчины, и только кивнула:
- Я поняла, Жан, я всё поняла. Ты только не суйся сам в замок, а то вот любишь ты чертей соломинкой дразнить... Береги себя, хоть для меня...
Обычно выдержанная и уверенная в себе, рядом с Жаном Дульсинея чувствовала себя маленькой беспомощной девочкой. Но сейчас раскисать было нельзя, и подняв голову, в кромешной темноте пытаясь разглядеть родные глаза, служанка добавила, пытаясь подбодрить сердечного друга:
- А когда ты оставишь их с носом, мы ещё поговорим о том, куда ты без меня, а куда со мной...
- Ясное дело, поговорим! - ласково похлопал разбойник подружку по спине. - А теперь пошли, провожу до деревни!

(Совместно с Ra, lana_estel и Шепот прошлого.)
Теодор еще раз поблагодарил графиню и, махнув рукой монаху, направился к отдыхающему наемнику.
- В-вставай, друг! - приветливо обратился он к Брэдли. - Невероятное п-приключение ждет твоей силы и опыта. П-пойдем.
Наемник посмотрел на шустрого алхимического подмастерья и хмыкнул.
- Прости, дружище, но мне казалось, что в здешних могилах, кроме костяков, ничего не осталось.
- Могилы? Кто говорит о м-могилах? Мы, эээ, идем в библиотеку, д-да, - ученый заозирался и, хитро улыбнувшись наемнику, сказал тише, - К тому же костяков в могилах м-меньше, чем ты думаешь. Идем.
Брэдли, невозмутимый, аки диковинный северный зверь с хвостами спереди и сзади, большими зубами, что торчат из пасти, и покрытый мехом, отклеился от стены и посмотрел на ученого.
- Ну веди, книгочей, где этот склад книжек я не знаю.
Еще раз оглянувшись на присутствующих, Теодор направился к выходу.
- Должен сказать, твое незнание, Б-рэдли, есть результат твоей пассивности, возможно д-даже лени. П-признайся, ты приехал в замок насладиться бесплатной едой? - с улыбкой заметил молодой человек.
- Вот, можно подумать, ты откажешься от бесплатной еды, Теодор, - проворчал отец Мартин, догоняя уходящих.
- Это было бы г-глупо, но как вы можете считать, святой отец, что я п-приехал сюда ради еды? Мессир Астольф - редчайшее явление, исключительно ценный п-предмет для исследований, - непринужденно отвечал ученый, но выйдя из зала резко переменился, - Г-господа, немедленно отправляемся в с-склеп. И снимите несколько факелов по д-дороге.
- Не так быстро, умник. Я, конечно, рад, что мои скромные возможности тобой оценены, но все же хотелось бы знать, какого черта ты задумал? Твои последние подвиги, - наемник усмехнулся, - не позволяют с доверием относиться к твоим идеям.
- А, просто маленькая б-безобиная necrophilia моего учителя. Он к-коллекционирует части тел знатных, выдающихся л-людей. Пойдем, п-подальше от любопытных ушей, - ответил Теодор и пошел к выходу из замка, - В склепе, и отец М-мартин может это подтвердить, мы встретили разбойника, который оттуда исчез, а в планах замка обнаружили упоминание о п-потайном ходе в склепе. Т-теперь понимаешь?
- Костерок по вам плачет, Теодор. По тебе и учителю твоему, богохульники... - продолжал ворчать монах. Он уже разжился факелом, сняв его со стены и топал позади ученого и наемника.
- Вы же не собираетесь вызвать с-сюда святую инквизицию? - рассмеялся Теодор, - И отец Мартин, держите факел т-так, чтобы я его видел.
- Дошутишься ведь, и я тебя и без инквизиции выпорю хорошенько... - буркнул монах, продолжая путь.
С утра в склепе не произошло никаких перемен. Все та же обманчивая тишина и безмятежность. По дороге герои сняли еще пару факелов, теперь света хватало, чтобы почти полностью осветить пыльную каменную коробку.
- А теперь, д-друзья, начинается самое интересное. Б-брэдли, доставай кинжал и начинай методично простукивать стены и п-пол, кроме того угла. Мартин, берите д-дубину и помогите нашему другу., - он указал в сторону гроба графа Бертрана.
Сам ученый присел на ступеньки, пытаясь унять дрожь в руках. Темнота склепа давила на него, нагоняя жуткие мысли... и воспоминания.
- Где исчез твой "призрак"? - обстукивать целый склеп Брэдли совершенно не собирался. Кроме того, здесь и кроме гипотетического потайного хода за стенами могли быть пустоты - и что, после этого ломать любое подозрительное место? Так замок скорее из-за них рухнет, никакого призрака не надо.
- Так, дуло откуда-то отсюда. - отец Мартин указал на стену, противоположную выходу. - Вот ее и проверим.
И монах принялся простукивать дубинкой камни стены.
Наемник же шуметь не стал. Взяв факел, он сначала приступил к тщательному осмотру стены, пола и потолка. Открывшаяся потайная дверь, по крайней мере,в таком месте, практически всегда оставит следы - царапины, следы раствора, каменную крошку, еще что-нибудь. Нет, бывает, конечно, что делается на совесть, там, конечно, хрен чего найдешь. Но учитывая запущенность замка... Брэдли сомневался. И поэтому тщательно осматривался.
- Эт-то был не п-призрак, - осипшим голосом отозвался со ступеней Теодор, - п-поищите следы, может пыль и в-ваши сап-поги не уничтожили их.
- Тюк! Тюк! Тюк! Ток-к! - говорила дубинка отца Мартина, ударяясь об стену.
- Оп-па! - сказал святой отец, наткнувшись на пустоту в стене, - нашли, кажись. Брэдли, помоги разобраться, как оно открывается?
- А ты уверен, что там дверь, а не замурованный стену гроб?
- Я сейчас ни в чем не уверен. - монах критически осмотрел тот участок примерно в центре стены, за которым, возможно, скрывался ход. - Но проверить-то можно.
Теодор встрепенулся.
- Что там? Д-дайте мне посмотреть.
Подойдя к стене, ученый внимательно ее осмотрел, ковыряя пальцем, а затем стал медленно водить факелом вдоль места, где, по его мнению, могла быть грань между стеной и потайной дверью. В один прекрасный (или не очень?) момент пламя факела слегка затрепетало.
- В-вот то, что нам нужно. Д-думаю, тут есть некий механизм, - ученый осмотрел ближайшие участки стены на предмет скоб для факелов, подозрительно выступающих кирпичей и различных украшений, которые могли оказаться скрытым рычагом.
Однако ж, украшений в "казарме для гробов" не нашлось, равно как и скоб для факела. По крайней мере, на этой стене. А камни в стене были уложены довольно ровно.
Вытирая рукавом пот со лба, Теодор сказал, словно ни к кому не обращаясь.
- Не д-думаю, что даже Герхарду хв-ватит силы, чтобы открыть д-дверь при помощи одного т-только кинжала.
И отошел, внимательно осматривая другие стены, пол и потолок.
- Вот что-то подсказывает мне, что эта дверка не хитрее, чем потайная дверь за алтарем. - хмыкнул монах, - Брэдли, а нажми-ка вот здесь.
Отец Мартин указал место нажатия с правого края предполагаемой двери.
Наемник, спокойно стоял в сторонке, пока грамотные и ученые люди, направляемые, к тому же, божественным озарением, ковыряли стенку. Куда ему лезть супротив наделенных знанием и верой. Он то что... Его дело, вон, маленькое, ковырнуть где или стукнуть... Например в указанный ему уголок. Так он и сделал, только не стукнул, а надавил. Сначала легонько, затем сильнее. Дверь сначала посопротивлялась для проформы, но потом сдалась и провернулась вокруг оси симметрии, пропуская наемника внутрь.
Брэдли вытащил кинжал и осторожно заглянул в открывшийся проход, готовый сразу же убрать голову, если кому-то она не понравится.
- Эт-то был не призрак, - повторил Теодор, - Брэдли, осмотри п-пол, ты тут лучше всех ум-меешь читать следы. М-можешь что-нибудь сказать?
- Было бы чего читать, - буркнул Брэдли, осветив пол огнем факела, - Тут ничего нет, кроме земли, но кто-то тут шарился. Надо дальше посмотреть, может, где чего осталось.
- Ну так пойдем и посмотрим. - пропыхтел отец Мартин, протискиваясь в проход, - Заодно, узнаем, куда ход ведет.
Пламя факелов трепыхало от дуновения затхлого воздуха, не давая практически никакого освещения.
- Donec a m-malis spiritibus, et omni mala d-daemonia inmunda, - прошептал Теодор и нетвердым шагом направился в темный провал тайного прохода.
Тайный ход был узок, темен и пах старой пылью и затхлостью. Им давно не пользовались. Или не пользовались вообще, не считая недавнего случая? Факелы выхватывали из темноты участки земляных стен и пола, а с потолка на исследователей осыпалась многолетняя пылюка. Иногда на земле попадались нечеткие следы чьих-то ног...
И вдруг, впереди, почти под ногами монах что-то увидел. "Что-то" оказалось довольно четким и крупным следом ноги, оставленным на полу. Похоже, тот, кто оставил его, останавливался здесь ненадолго. И этот кто-то, судя по следу, росту был немалого. А поперек следа лежала гадючья шкурка, кажется, относительно недавно сброшенная...
- П-почему мы остановились? - поинтересовался Теодор, протискиваясь вперед. Склонившись над находкой и внимательно осмотрев ее со всех сторон, подняв и осторожно обнюхав, он заключил.
- Г-господа, я понятия не имею, зачем к-кому-то понадобилось п-п-приносить змеиную шкуру в заброшенный туннель, но это меня пугает. Н-наш разбойник, вроде бы, носит п-петушиное перо?
- А может, он носил с собой шкурку? Ну мало ли, кисет хотел сшить. А тут взял и обронил. - потер бороду Мартин.
Господин Крауц хмыкнул, сунул шкуру в сумку и спросил у Брэдли, что он думает об этом следе. Наемник покачал головой. Человек для чего-то остановился - это могло быть вызвано чем угодно. Устал, прислушивался, пережидал чего-то, ждал кого-то, что-то прятал... Вариантов было не перечесть. Да и у шкурки могло быть не меньше объяснений. На всякий случай наемник внимательно осмотрел пол, стены, и даже потолок на предмет недавнего нарушения целостности поверхности.
- Ну, раз с-следопытов среди нас нет, м-можно отправляться д-дальше, я думаю?
Исследователи продолжили путь. Как ни странно, следы оборвались и коридор приобрел свой естественный вид - запущенный и запыленный.
Внезапно Теодор остановился, уронил факел и, обхватив голову дрожащими руками, осел на земляной пол.
- Больше н-не могу. Т-т-темнота пожирает меня! - в отчаянии прохрипел он и стал шарить в сумке. Найдя нужное зелье, он с трудом откупорил его и залпом ополовинил небольшой флакончик. Отдышавшись, он обратился к спутникам.
- П-прошу меня извинить, думаю мне н-нужна небольшая передышка.
- Что случилось? Ты настолько боишься темноты, или..? - монах присел рядом с ученым и заглянул ему в глаза. Зрачки ученого были расширены до предела. Ухватив монаха за воротник, он прошептал ему срывающимся голосом.
- Вы не п-представляете насколько, с-с-святой отец! Я отключусь на н-н-несколько минут. Не с-смейте меня б-б-бросать здесь, - сказав это, он затих. Дыхание его стало медленным и размеренным. Господин Крауц спал с открытыми глазами.
- Чудны дела... - прошептал монах, глядя на спящего ученого.

Пройдя некоторое время в толще стены, Том нащупал светом лестницу вниз. Он осторожно глядел под ноги, чтобы не оступиться или не задеть случайно... чью-нибудь кость, например. А что? Мало ли... Буквально через несколько секунд до него донеслись какие-то звуки.
Медленно сознание стало возвращаться к Теодору. В дрожащем свете факелов он различил силуэты спутников и с облегчением вздохнул.
- П-простите за это задержку. Если бы я не снял напряжение, то, н-наверное, сошел бы с ума, - тихо заговорил он, поднимаясь с грязного пола, - Сколько я был б-без сознания?
- Минут двадцать. Ты хоть предупреждай, когда такие штуки выкидываешь. - проворчал отец Мартин, помогая ученому подняться.
- Спасибо. Хорошо, п-предупреждаю, - ответил ученый, открыл сумку и достал из нее еще один флакончик, - Это - не такая шт-тука.
Он отпил несколько глотков, сунул флакон обратно в сумку и сказал.
- П-пойдем вперед. Очень неуютно в этом т-туннеле. И верните мне факел.
- Спирт... - констатировал монах, принюхиваясь.
- Настойка ж-женьшеня. Просто, ч-чтобы взбодриться. Не хотите?
- Нет уж, как-нибудь своими силами.
- Добрый вечер, - прокашлялся Томас и секунду спустя оказался раскатанным по стене, когда неожиданно быстро сорвавшийся с места "медведь" своей левой рукой сжал ему правое запястье, тело впечатало в стену, выбивая воздух из легких, а под горлом оказался уже виденный им кинжал с медвежьей головой на рукояти. Впрочем, почти сразу же убрался - Брэдли узнал охотника, правда, он так и не понял, откуда тот взялся.
- Черт бы тебя побрал... Еще раз так появишься, могу не остановиться, - он отодвинулся, давая возможность парню сделать вдох.
Воздух показался охотнику необычайно вкусным, несмотря на пыль и затхлость, через несколько секунд он пришел в себя. Том конечно встречал разные реакции на появление человека из ниоткуда, но впервые не сумел предпринять ответных действий. Его рука прошла только половину отведенного ей пути до ближайшего оружия. Впрочем, Флист и не собирался его применять, возможно именно потому и оказался в совершенно беспомощном положении.
Он уже несколько минут наблюдал за беседой "конкурентов", оставаясь незамеченным. Можно было конечно и дальше прятаться магией амулета и слушать их разговоры, но во-первых - ничего особо интересного он не узнает, во-вторых - его все равно заденут и обнаружат проходя мимо. Коридор не был достаточно широк для маневрирования.
Испуганный появлением Тома ученый перевел дыхание, подошел к наемнику и зашептал ему на ухо.
- Зря ты его отпускаешь, Брэдли. А что, если н-не разбойник шкурку уронил, а охотник? А если и утром в с-склепе не Жан был? Если и нет, все равно н-не чисто тут что-то. Хватай подлеца, пока не сбежал.
- След оставил не он, - произнес наемник, бросив быстрый взгляд на сапог парня, - Но как он тут оказался, мне интересно. Ты же не кричал всем про потайной ход, верно?
Кинжал, который Брэдли, не иначе, как по недосмотру, не убрал в ножны, красновато поблескивал в свете факелов.
- У графини случилось просветление в памяти. Она рассказала, где находится второй выход из этого места, - охотник старался сохранять невозмутимость.
- Мне было скучно оставаться в замке, пока вы тут развлекаетесь, вот и пошел навстречу. Нашли что-нибудь интересное? Какой-то след? - переспросил он.
- Молчи, к-коварный, - шикнул Теодор на охотника и спросил у Брэдли, - Ты умеешь допрашивать л-людей?
- Да погоди, ученый человек. Правду говорят, что все умники злые, - наемник повернулся к Тому, - Как думаешь, у графини, если мы к ней сейчас поднимемся, случится второе просветление в памяти, чтобы вспомнить этот разговор?
- Если она ничего не принимает периодически... Вообще, она выглядела уставшей. Ты хочешь ее разбудить? Мне-то все равно, я пострадавший, - охотник невольно улыбнулся, представив сцену "дознания", - но вот госпожа де Виолен должна помнить, куда она врезала раскаленной кочергой этому Жану, - молодой человек с победным видом посмотрел на ученого, - там наверняка остался след.
- А что графиня г-говорила про подельников Жана? Вот-вот, н-ничего. Голосую - охотника вытащить из т-туннеля и допросить.
- Что-то ты какой-то кровожадный сегодня. Темнота так влияет, или варево твое? Успеем еще. Но насчет "вытащить из туннеля" я не против. Время еще не позднее, графиня вполне могла еще не лечь. Пойдем, попросим аудиенции у ее светлости, решение таких вопросов лучше не откладывать.
- Он не кровожадный, он подозрительный. Вполне нормальное явление. Только прежде, чем возвращаться... вы тут все осмотрели? Ну чтобы потом еще раз не спускаться, - главный подозреваемый покосился на главного обвинителя: - А я, между прочим, могу и обидеться на несправедливые обвинения. Сильно.
- Видишь ли, очень трудно доверять людям без веских доказательств. Но если твои слова подтвердятся, я даже извинюсь, - пообещал Брэдли, - или можешь сатисфакции потребовать, тут я тоже к твоим услугам.
- В любом случае, д-давайте выбираться отсюда. Пойдем вперед, если охотник п-прав - в библиотеке выйдем. И Брэдли, т-ты следи за ним, а то вдруг выкинет п-пакость какую.
- Угу. Идем, Том, ты тут уже был, показывай дорогу.
- Вот заведу вас сейчас в страшную ловушку, будете знать, - охотника вся ситуация слегка забавляла. Он-то знал, что невиновен в том, в чем его подозревают. Подобрав откатившийся при "теплом приветствии" факел, он двинулся назад.
- Надеюсь, каминную решетку назад никто не поставил. Я не уверен, будет ли ее так же легко снять изнутри хода, как я это сделал снаружи, - пробормотал он.
Мысли Теодора, еще не оправившегося от действия наркотического зелья, витали далеко, в тщетной попытке отвлечься от темных, давящих стен древнего туннеля.
- Ключ! - внезапно вскрикнул он, - П-помните рассказ графини? Д-даже имей графиня при себе ключ от склепа в т-тот раз, разбойник не успел бы стащить его. Как думаете, смог бы обычный д-дорожный бандит пробраться в спальню Ее Сиятельства и стащить у нее ключ?
- Все может быть немного проще, сын мой, - отозвался молчавший до этого отец Мартин, - разбойник не пытался похитить графиню. Он затеял это, чтобы просто снять слепок с ключа. Связка-то на поясе у графини висит...
- Нет-нет, он не пытался сделать это н-незаметно. Он напал на г-графиню! Вы разочаровываете меня, святой отец. Я надеялся, вы предположите, что разбойник н-не пользовался ключом.
- А кто говорил про "незаметно", Теодор? - хмыкнул монах, - В суматохе порой проще что-то сделать.
Ученый остановился, недоверчиво глядя на монаха.
- Вы, д-должно быть, шутите. В-вот, наглядный пример. Подойдите к Брэдли, схватите его за шею и попытайтесь снять с-слепок с рукоятки его кинжала. Н-не думаю, что вы сможете сделать это со сломаной шеей.
- Теодор, а ты эксперименты свои проводишь так же, как сейчас рассуждаешь? - насмешливо ответил Мартин, - Это же совершенно разные условия. Брэдли знает, что я стою сзади него. Графиня не знала. Это раз. Далее, ты сравниваешь старого монаха и проворного и сильного вора - неудачное сравнение. Это два. И на месте Герхарда я бы сейчас обиделся - ведь ты сравнил его с женщиной. Пусть и графиней. Это три.
- Ну, Брэдли, утешься тем, что н-не слишком утступаешь графине, - пробормотал под нос Теодор, - Одно важно, святой отец. Вы неправы, я прав и разбойник мог открыть с-склеп либо ключом, либо отмычкой. Завтра п-пошлем за кузнецом, думаю, он сможет заметить следы взлома. Идем.
- Что ж, будь по-твоему, Теодор. - ответил святой отец.
К разговору про ключ и взлом Томас прислушивался очень внимательно, даже пожалуй чересчур внимательно. Кто-нибудь крайне наблюдательный мог бы заметить, что он замедлил ход тогда, когда они уже почти подошли к лестнице. Его обуревали двойственые чувства. С одной стороны - светить свое прошлое, тем более теперь, когда его подозревают во всех смертных грехах - ни к чему. С другой - на замок этот было бы действительно любопытно глянуть. Если замок открыт родным ключом или слепком - следы обнаружаться вряд-ли. А вот если это была отмычка, да еще и грубая - можно будет попытаться найти мелкие царапины металла. Не сейчас - так точно, его никто не пустит. Нужно дождаться, пока его оставят одного. С помощью амулета вору будет проще не вызвать лишних подозрений. Главное - чтобы сейчас его оставили в покое. Впрочем осмотр и его результат мало что даст, но тут уже заиграл профессиональный интерес...
- Вы спросите, что мы будем делать, если з-замок открыли отмычкой? - бубнел себе под нос Теодор, ведя пальцем по земляной стене, - Ничего. Вы спросите, что м-мы будем делать, если замок открыли ключом? М-мы заляпаем Тома кровью, скроем его лицо, с-спрячем его где-нибудь в башне, закроем замок и объявим, что захватили п-подельника Жана. На самом д-деле, лучше сделать это сейчас. Посмотрим, к-кто из гостей, слуг и стражников занервничает б-больше всех, схватим их и допросим.
И, оторвав мутный взгляд от земли, спросил у спутников.
- Как вам идея, г-господа?
- А не слишком ли Вы, дорогой ученый, много на себя берете? - тон охотника был вполне мирным, только в глазах зажглись неприятные огоньки.
- Ведь Вы были в склепе, и насколько нам всем известно, даже кое-что прихватили оттуда. Я не могу понять, зачем Вам понадобился палец несчастного, но могу понять, что он стал лишь прикрытием для задержки внутри. Может... может и Вас назвать подельником тогда уже?
Заглянув в глаза Теодору, Том чуть подуспокоился:
- И вообще, я слышал, что алкоголь вредит рассудку, - улыбнулся он.
- Я удивлен тем, что ты вспомнил про алкоголь. П-подумай вот о чем. Если у разбойника есть ключ, то как он его заполучил? Украл, тогда он великолепный в-вор и не нам с ним т-тягаться. Получил лично из рук г-графини, что странно и маловероятно. Или же кто-то, кто имеет доступ, п-по крайней мере, к замку предоставил б-бандиту ключ. Этот к-кто-то, скорее всего, из замковой прислуги или с-стражи. Закроем замок, напугаем п-подлеца и будем наблюдать. П-почти все, кто был в трапезной этим вечером в-видели, как вместе уходили я, отец Мартин и Б-брэдли, так что было бы странно, если бы кто-то из нас исчез. А вот т-ты, ты умеешь быть незаметным и все такое. Пойдем отсюда. Я устал, м-мне страшно и хочется спать.
В скором времени герои добрались до выхода. Им повезло, каминная решетка все еще была открыта и не без некоторых трудностей все четверо покинули секретный туннель. Не сказав ни слова, Теодор, шатаясь, отправился спать, оставив спутникам лишь свою гениальную идею. Чудом не заблудившись по дороге, ученый вошел в одну из пустовавших гостевых комнат, уронил сумку на пол, упал на кровать и забылся беспокойным снов, пытаясь освободиться от измазаной в грязи рубашки.

- Тогда чуть позже встретимся во дворе, - Рыцарь похлопал юношу по плечу и вернулся за стол.
Еда, хоть и была прекрасно приготовлена, не лезла ему в рот, а внутри неприятно бурчало. К счастью, "женихи" уже начали расходиться, а потому и Патрик, откланявшись, вернулся в предоставленную ему комнату. Вот уже второй раз за день ему пришлось переоблачаться.
- Да, ты прямо как барышня, - тут же отозвался меч, вновь оказавшийся на кровати, - То один наряд сменишь, то другой...
- Жаль, у меня нет с собой другого оружия, чтобы сменить, наконец-то, тебя, - буркнул сэр Лавандерский, натягивая простую рубаху заместо нарядной.
Патрик собрал вещи в мешок и закинул его на плечо. Из комнаты он вышел уже не похожим на того благородного рыцаря, каким явился в замок и только осанка, да "породистые" черты лица выдавали в нем аристократа. С дорогими ножнами у пояса парень тоже не мог ничего поделать, но решил, что не каждый бродяга распознает в простых на первый взгляд линиях руку прекрасного мастера.
Оказавшись во дворе, Патрик стал поджидать своего новоприобретенного спутника.

Вслед за ученым, отец Мартин попрощался со спутниками и ушел в свою комнату. После обильного событиями дня надо было и поспать, но сон все никак не шел к старому монаху. И он сидел на краю кровати, при свете одинокой свечи, раскрыв Библию и размышляя над произошедшим за день. Какие-то догадки, например, относительно наличия подземного хода из склепа, подтвердились, какие-то, как направление этого хода - нет. А тут еще и сообщник того грабителя, возможно, находится в замке. Но кто он? Не склонный к подозрениям отец Мартин терялся в догадках...

Наконец, совсем утомленный раздумьями, он уснул.

Когда вместо склепа отчаянные учёные головы отправились в библиотеку, Ральф за ними не пошёл. Уже их перебранки у стола были чудовищно книжными, а возле книг они станут и вовсе нестерпимыми. Вместо исследований стражник отправился в "свою" комнату - которую ему успели показать до обеда, где пробыл до темноты. К тому времени он успел убедиться, что от встреч с призраками у него чертовски ноет старая рана - или может на следующий день зарядит ливень.
В любом случае, ночного сна не предвиделось, и Ральф пошёл, куда понесут ноги. Это будет прогулка по стене, если удастся, с осмотром угасших огоньков недалёких деревень.

Долгое время Мэл просто молча сидела за своей едой и особо не отсвечивала, на неё никто не обращал внимания, да и она и не стремилась это самое внимание обратить. Кот куда-то смылся, поговорить особо было не с кем, зато информация была интересной.
"Зачем ему разбойник? Сдать стражникам и получить награду? Или же он украл что-то важно для деда? И ведь не расспросить...Точней расспросить-то можно, но вот куда он в итоге пошлет?!С его мнением, что женщина есть существо глупое и бесполезное".
Амелия переодически бросала острые взгляды на соискателей, думая к кому бы присоединится. В смысле присоединится тайно, проследить, а там можно или же помешать или же, наоборот быть временным союзником. Как получится. Или же не присоединятся ни к кому...Какие то обрывки разговоров она слышала, хотя понять и составить целую картину только по ни не смогла...
"Можно же пойти поискать разбойника самой, а там по ситуации..." - подумала она, приняв для себя решение, - "Все равно делать нечего. а кот убежал".
Девушка прямо из трапезной, не поднимаясь в комнату, вышла во двор, собираясь отправится в деревню. А вот её ожидал сюрприз. непонятно только приятный или нет в виде одного из рыцарей. Не желая быть обнаруженной, по крайней мере обнаруженной сразу, она оступила в тень...

Агнессе был нужен воздух. Собираясь совершить то, что совершила, она и не думала, что будет так волноваться. До самого конца обеда по поведению рыцаря так и оставалось неясным, подействовало зелье или нет.
Когда все начали расходиться, старшая графская дочь тоже покинула свое место и отправилась во двор. По дороге она наткнулась на сына крестьянки Марты. Обоих их пригласили в замок для помощи в связи с наплывом гостей.
Мальчика звали Питер. Был он голубоглаз, светловолос, лохмат, тощ и невысок ростом, зато проворен и, как сам неоднократно утверждал, очень даже силен. А как же иначе, ведь ему было уже целых двенадцать лет и он готов был на подвиги ради своей дамы сердца. Дам этих было несколько. Младшая дочь деревенского старосты была толста и неуклюжа, но дружба с ней сулила некоторые выгоды. Дочка же мельника была первой деревенской красавицей. Дружить с ней было очень приятно, но опасно. Дружить с ней хотели многие и, что особенно неприятно, более старшие мальчишки, право на внимание дочки мельника надо было регулярно отвоевывать.
А еще была Она. И она была дочерью графини Белинды. Питер встретил ее целых три года назад в хижине знахарки, где помогал по поручению матери в благодарность за лекарственные зелья. Ну и потому, что с женщиной, которую почитают за ведьму, лучше быть в хороших отношениях.
При первом знакомстве Агнесса не показалась Питеру красивой. Можно сказать, что она не показалась ему ни красивой, ни некрасивой, ни вообще хоть какой-нибудь. Ну разве что слишком взрослой. Но позже оказалось, что Агнесса знает множество интересных историй и с ней приятно поболтать. Агнесса читала ему вслух рыцарские романы, а после они играли в отважного героя, заблудившегося в лесу, и колдунью. С Питера было взято клятвенное обещание не рассказывать никому об их встречах в домике знахарки, и в благодарность за это Агнесса согласилась обучить его грамоте. Также за ослушание ему пригрозили превращением в жабу. Питер оказался прилежным учеником и довольно скоро смог читать сам, хоть и не так гладко и выразительно, как его учительница.
Все чаще Питеру хотелось сыграть в другую игру. В ней он по-прежнему был бы героем, а вот Агнесса превращалась из колдуньи в даму сердца, ведь у каждого героя рыцарского романа должна быть дама сердца, ради которой стоило побеждать драконов. Ну или хоть призраков. Но он так до сих пор и не решился предложить ей это, и Агнесса по-прежнему оставалась лесной колдуньей.
Сейчас Питер спешил с кухни в трапезную за новой порцией грязной посуды и радостно остановился, увидев Агнессу.
- Здорово, да? Столько гостей, - заметил он, - Хотя я надеялся увидеть больше рыцарей, а рыцарь только один. Остальные... - он замялся. По его мнению, кое-кто из этих остальных вовсе не походил на героя.
- Рыцарь выделяется, - согласилась Агнесса и попросила: - Прогуляйся со мной во двор, расскажи, что слуги болтают о наших гостях. На кухне всегда все узнают первыми.
Не смотря на очень ответственное дело, связанное с переноской грязной посуды, Питер не мог отказать.

Питер - мой нпс с разрешения мастера

(совместно с Reylan, Ясень и Heires$)
Патрик мерил двор шагами, вдыхая вечерний воздух. Вдруг позади скрипнула дверь, и он неспешно оглянулся, надеясь, что это менестрель. Мелькнула тень, или ему это всего лишь показалось, но больше ничего и никого не было видно. Сэр Лавандерский пожал плечами и принялся дальше расхаживать по двору.
- Хорошая ночь, не правда ли? – окликнул рыцаря подошедший менестрель.
- В самый раз для приятной поездки, - откликнулся Патрик, слегка поклонившись юноше, - Только прежде, чем отправиться в путь, неплохо было бы узнать, где находится тот постоялый двор, где разбойник напал на графиню. Кстати, ты верхом?
- Увы, нет. С лошадьми у меня отношения как-то пока не ладились.
- Тогда, пожалуй, лучше отправиться пешком, меньше придется объясняться в конюшне, да и вид у нас будет попроще, - рыцарь перекинул легкий мешок на другое плечо, прикидывая, не будет ли он ему сильно мешать в дороге.
Слегка сонный после вкусного обеда и насыщенного впечатлениями дня менестрель был согласен на что угодно: хоть пешком, хоть ползком, а лучше вообще в кровать и до утра. Но перспектива остаться одному и терять возможность попутешествовать с настоящим рыцарем Таларана ни в коей мере не радовала. Поэтому он только кивнул рыцарю в знак согласия.
- ...и как он будет отдавать приказы солдатам, если он заикается? - послышался звонкий мальчишеский голос, - То ли дело наша графиня. Как рявкнет!
Во дворе показался невысокий светловолосый паренек. Гости могли видеть его прислуживающим на обеде. Если, конечно, их вообще волновало, кто им прислуживает. Следом за ним появилась старшая графская дочь.
- Согласна, вообще матушка поднимает боевой дух одним лишь свои видом, - улыбнулась она.
Мэл скромно стояла в тени, стараясь не шевелиться, лишь переступая с ноги на ногу от нетерпения и еле сдерживаемого любопытства. Навыками слежки она особо не обладала, если совсем честно, но вот некоторой тяги к приключениям было хоть отбавляй.
Патрик глянул на тех, кто нарушил их с менестрелем беседу, и замер. Рыжий свет от факелов нежно лег на девичьи щеки, обрисовал в вечернем полумраке стройный силуэт. Рыцарь во все глаза смотрел на прекрасный мираж и даже сделал шаг в его сторону, не отрывая взгляда... Но остановился. Это же та странная старшая дочь... странная и не слишком-то, по правде говоря, красивая. Видение мгновенно развеялось, оставляя вместо себя малопривлекательную реальность.
- Доброго вечера, юная леди, - всё же поприветствовал он её из вежливости, - Вы не боитесь прогуливаться в столь поздний час?
"Да кто ж тронет? Все ж знают" - подумала в свою очередь дочь младшая, от удивления так неловко повернувшись и подавшись вперед, что её присутствие стало слышимым, по крайней мере для людей, обладавших достаточно острым слухом.
- Доброго вечера и вам, благородный сэр, - любезно отозвалась Агнесса, радуясь, что теплый факельный свет так удачно скрывает ее румянец, - Не боюсь, ведь я не одна.
Она сделала короткую паузу и добавила:
- Со мной мой верный рыцарь. - Агнесса подтолкнула в спину светловолосого мальчишку, который во все глаза таращился на Патрика.
- Доброй ночи, сударыня, - поклонился менестрель графской дочке и обернулся на слишком подозрительный шорох. Амелия, спасая своё положение, отпрыгнула и вжалась в стенку. Раз уж её все равно обнаружили (юноша, кстати, вроде симпатичный), то хоть для виду попрятаться надо.
- И вам тоже доброй ночи! Не прячьтесь, право, прекрасным дамам это не к лицу, - окликнул шпионку Таларан.
- Доброй ночи, - отозвалась Агнесса, вглядываясь в тень. - Так это прекрасная дама? А то я уж думала свиньи выбрались из хлева.
Она осеклась и приложила пальцы к губам. Вообще-то, Агнесса никогда не стеснялась язвить, но сейчас при Патрике не стоило демонстрировать умение быть грубой. Ведь до сих пор неизвестно, как работает зелье. Вдруг одна неудачная шутка способна развеять колдовство?
- Нет-нет, сударыня, я смею заметить, что не видал никогда столь высоких и... Хорошо сложенных свиней.
Амелия фыркнула и вышла на свет, привычно не обращая на язвительность старшей сестры внимания. Раньше её это обижало, но, повзрослев, девушка предпочитала или смеяться или не замечать.
Меч, висевший на поясе сэра Лавандерского, успел засмеяться первым, а потому рыцарю пришлось прикрыть рот рукой, хотя под ладонью была вовсе не усмешка. Когда железяка заткнулась, и Патрик смог вновь открыть лицо, он поклонился и младшей дочери тоже.
- Раз уж вы здесь, - деловито проговорил молодой мужчина, решив извлечь пользу из сложившейся ситуации, - Может быть, вы расскажете нам, как добраться до того самого постоялого двора, где с вашей матушкой приключилась та знаменитая история?
- А зачем вам? - девушка сумела и вежливо поклониться в ответ и поинтересоваться немного подозрительным тоном. Все-таки тщательно культивируемая неприязнь к соискателям давала о себе знать. Другого, возможно, она охотно бы проводила и все рассказала.

совместно с Moriko, Ясень, Heires$ и Мастером))

- Амелия, разве тебя не учили, как должно вести себя с благородными господами? - строго осведомилась старшая сестра, - Взрослый самостоятельный мужчина не обязан отчитываться о своих планах. Запомни это, если не хочешь, чтоб твой будущий муж однажды тебя выпорол.
Агнесса, конечно, не считала, что мужчинам следует потакать во всем, но полагала, что начинать строить их нужно продуманно и в удачное время. Сейчас же было удачное время для того, чтобы продемонстрировать рыцарю свои знания о том, как подобает вести себя примерной жене. Все-таки зелье зельем, но колдовству надо помочь. Она с улыбкой обернулась к сэру Патрику.
- Но ведь от целей визита зависит и рассказ о месте, - нарочито невинно похлопала глазами младшая. - Разве не так?
- Ваша сестра - мудрая женщина, - лаконично ответил рыцарь, переводя взгляд с одной девушки на другую и думая о том, что стоило всё же обратиться к стражникам, как он и собирался изначально. - Я всё же намерен узнать дорогу. Уверен, что вы не единственные, кто может указать направление. Однако я надеюсь, вы не откажете мне в этом пустяке.
Менестрель не слушал их легкую перепалку. Он удивленно глядел на вышедшую из тени девушку. За обедом он практически на обращал внимания на дочек графини, но теперь, увидев младшую из них поближе, не мог избавиться от навязчивой мысли о том, кого же она ему напоминает. Амелия, в свою очередь, тоже с интересом рассматривала менестреля, благо такой оторопи как рыцарь он точно не вызывал. Да, хамство было следствием некоторого страха. Рыцаря она побаивалась и поэтому отчаянно храбрилась.
- Я могу проводить! - набравшись смелости, предложил светловолосый паренек, пришедший с Агнессой. Ему очень хотелось побыть в обществе настоящего рыцаря. Наверное, тот сможет столько всего рассказать.
- Питер, не забывай, зачем ты здесь, - поспешно остановила его Агнесса. Питер, конечно, отличный мальчишка, но было видно, как рыцарь вскружил ему голову. Больше чем ей, Агнессе. Еще проболтается о том, как они вместе проводят время в лесу и в домике знахарки, чем Агнесса там занимается и почему в их играх она - лесная колдунья.
Мальчишка вздохнул и поник. Действительно, он и так отлынивает от работы.
- Уверена, если сэру Лавандерскому понадобится твоя помощь, он непременно обратится к тебе, - попыталась утешить своего маленького друга Агнесса, - Тем более, что дорогу наши гости легко найдут сами. Это недалеко. Сначал идите по той дороге, по которой вы к замку ехали, до разбитого молнией дуба. От него тропа к озеру ведет. Заметная, не пропустите. Там возле озера деревня будет. Но постоялый двор не в самой деревне, а чуть подальше, у дороги.
- Благодарю вас, моя леди, - повинуясь какому-то внезапному порыву, молодой человек осторожно взял её руку и, склонившись, поцеловал.
Уже выпуская её ладонь из своей он подумал о том, что сделал какую-то неимоверную глупость, но осталось лишь чопорно улыбнуться и поспешно засобираться в дорогу.
Агнесса ошарашенно замерла и не сразу опустила руку, когда рыцарь выпустил ее пальцы.
- Тогда не будем терять времени, правда, Таларан? - Патрик подтолкнул вбок своего юного спутника.
Менестрель удивленно посмотрел на Патрика. Вот уж чего-чего, а панибратских подталкиваний он от рыцаря никак не ожидал.
- Да, конечно, - задумчиво протянул юноша и повернулся к девушкам, - Позвольте с вами проститься, сударыни. И спасибо за вашу помощь! Не хочется покидать столь приятное общество так быстро, но воля вашего предка велит нам отправляться в путь.
- Да я в деревню хотела, - неожиданно для себя созналась Амелия, - Да вы как-то неожиданно тут оказались.
- В деревню на ночь глядя? - немедленно пришла в себя Агнесса, - Уверена, матушка будет рада это узнать.
- Если ей расскажут, - фыркнул младшая, если совсем честно не раз ночевавшая в деревне у знакомых.
- Девица одна в обществе двух несомненно благородных, но малознакомых мужчин ночью на дороге, - продолжила рассуждать Агнесса.
И тут послышался строгий голос:
- Приятно слышать, что некоторые девушки хотя бы изредка вспоминают о своей благородной крови!
Графиня подошла неслышно, очутилась за самой спиной Агнессы.
- Если через четверть часа, мои милые, вы не окажетесь в своих постелях, некоторые знатные барышни будут выдраны за уши, как простые крестьянские девчонки!

совместно с мастером - бабкой Гульдой

В темноте, постепенно опустившейся на замок с уходом дня, двор изменился. И Ральф, выйдя из дверей, осмотрелся, запоминая новую обстановку. Конечно, здания не перебегают в сумерках с места на место, но ночь показывает вещи по другому: двор стал шире, постройки выше, окна уже, ворота, освещённые факелами, уменьшились и ушли вдаль, часть стен ощерилась неузнаваемыми то ли копьями, то ли штакетинами. Запомни местность днём, запомни ночью, тогда в ней не заблудишься ни днём, ни ночью. Вот там, значит, конюшни, там птичник, стена на месте - понемногу находили ориентиры своих дневных тёзок.
Взобраться на стену Ральфу стражник на посту запрещать не стал, только сказал с факелом идти, чтобы за татя не приняли. Со стены стал виден ночной лес, он, как обычно по ночам, раздулся от ощущения хищной силы, рапрямился и приблизился к стене. Дорога за стеной, где её можно было разглядеть, сузилась до широкой тропы. А вдалеке можно было увидеть пару огней - видимо, ближайшая деревня. И ещё одна совсем вдали.
Факел в руке тихо трещал, из угрюмого шелеста леса покрикивала ночная птица. Где-то в конюшне фыркнул конь, а у ворот, кашлянув, фыркнул стражник, а снизу донеслось:
- Я тебе что поручил? Собрать сведения обо всех "спасателях"... Сведения, а не только имена!...
Ответ, вероятно, был очень тихим - во всяком случае, наверх, на стену, не донеслось ни слова.
- Трудно было подслушать?.. Тебе проще, ты хоть днем, хоть ночью где хочешь, там и бродишь. А я и ночью-то - только в кольце крепостных стен, а днем и вовсе только в подземельях...
Услышав такое, Ральф замер, определяясь, куда метнуться. Голос доносился снизу, с внутренней стороны стены. И принадлежал, похоже, графу Астольфу, покойному и не так давно говорившему на обеде. Так что Ральф с удивлением опустил факел и присел возле края стены, неблагородным образом подслушивая разговор о подслушивании.
А граф продолжал угрюмо препираться с неведомым собеседником:
- Я? Да что я знаю?! Я лишь делаю вид, что всеведущ, а на самом деле... Я же по замку только ночью брожу, когда все спят! Раньше видел, кто из слуг с кем из служанок милуется, но в последнее время и с этим скучно стало...
Короткая пауза - призрак выслушивал своего тихого собеседника.
- Что?! Не дерзи, скотина, ты с графом разговариваешь!.. Даже если бы я что-то знал - этим... дорогим гостям не помог бы. Вон какую цену моя невестка поспешила им предложить - графский титул! Так пусть уж расстараются, побегают!
Сообщник графа? Которого ну никак не слышно, при том. Тут Ральфу стало просто любопытно. Настолько, что он положил на камни факел, лёг на них сам, и высунул голову со стены, всматриваясь туда, откуда продолжались недовольные возгласы. Там, казалось, слабо светилась фигура графа.
А призрак продолжал:
- А для тебя есть дело. Выберешься за стену и отправишься в лес...
Тут на гребень стены впервые донесся звук, явно изданный собеседником призрака: неразборчивый, нечленораздельный, но явно протестующий.
- Повозражай мне, повозражай! - резко осадил сообщника мессир Астольф. - Я, может, и привидение, но уж с тобой-то управлюсь... Тебе-то и выбраться отсюда легче, чем любому из обитателей замка... Так вот: бегом на Гнилое озеро. Там когда-то была мельница, еще при моей жизни. Потом уж, как меня схоронили, мельницу забросили. Якобы там завелась нечистая сила. Про то рассказывал здешним слугам лет тридцать назад один крестьянин, они до поздней ночи у очага за пивом засиделись, я и подслушал... Был бы я разбойником - не пропустил бы такое место... Ступай и разведай. Да не вздумай там рыбу ловить или на солнце дрыхнуть. Все повынюхаешь - и назад, ко мне...
Светящаяся фигура закачалась во мраке и медленно угасла.
- Вот как, - мысленно сказал себе Ральф, ещё некоторое время повглядывавшись в потемневшее место беседы. - Никого не видно, голос у сообщника какой-то странный был, женщина, что ли? Но важно, что граф и сам пытается найти разбойника. И что он знает нехорошие места. Ночью на озеро это идти нельзя, судя по названию - болото какое-то, а вот с утра - стоит. Вот только спрошу у стражи, как ту мельницу утром найти.
И Ральф с факелом вернулся к привратнику, получил неплохое описание дороги от немного удивлённого стражника, и отправился в свою - уже ощущавшуюся своей за день пребывания в замке - комнату, где и уснул. Когда с утра нужно заступать, сон приходит быстро.

Быть выдранной а уж тем более за уши Мэл не хотелось, особенно если учесть, что альтернативы были розги и другие неприятные вещи. Поэтому девушка быстро сделала вид, что её тут нет, боком проскользнула в замок ...и действительно направилась в свою комнату. Было уже поздно, организм привык в это время спать.а не шататься по деревням, поэтому она провалилась в сон, лишь только её голова коснулась подушки...
Она так умоталась, что даже не подумала перед сном о том. что происходило и не проанализировала свои поступки.

(совместно с ores-ом)

Томас долго ворочался, прежде чем уснуть: преимущественно ночной образ жизни и куча мыслей в голове никак не отпускали в мир потаенных желаний и бредовых иллюзий. В конце концов он провалился в забытье. Но утро не принесло ни желаемого облегчения, ни новых идей. Несчастный охотник почувствовал себя последним идиотом, которого послали туда-не-знаю-куда. Хорошо, хоть за чем, точнее, за кем сказали. После бессонной ночи ужасно гудела голова и почему-то хотелось пить, будто Флист не по подземельям лазал, а весело проводил время в трактире. Морщась и растирая виски, он сел на кровати, переждал с минуту, а потом резким прыжком поднялся на ноги. "Сейчас бы в речке искупаться", - мелькнула мечтательная мысль. А впрочем, почему бы и нет? Все равно ничего стóящего в раскаленную голову не лезло, а свежий воздух, пусть даже без речки, мог освежить его. Бросив взгляд на смятую постель, он поморщился и аккуратно ее заправил. Привычка, что тут поделаешь... Слегка поразмыслив, Томас все же закинул за спину лук и взял с собой остальные свои вещи. После этого, все еще морщась от боли в висках, спустился по лестнице в коридор.
Ральф аккуратным шагом выбрался в коридор, где вместо утренней безлюдности встретил виденного накануне гостя. Чёрные волосы, скверно сжатые губы. И сапоги... Да, он вчера встревал в разговор с графом и назвался как раз охотником. Это тёртые в лесу сапоги.
Охотник в ответ на разглядывание рассеянно кивнул Ральфу, автоматически разыскивая взглядом вход на кухню, но потом, будто что-то вспомнив, притормозил.
- У Ва... У тебя случайно нет планов на поимку этого Петуха, или как там его? И не нужен ли тебе помощник? А то у меня как-то с организаторской частью туго, - вымученно улыбнулся Том.
- В помощники набиваешься? - ухмыльнулся Ральф. - А вот и нужен мне человек, который в лесу сориентироваться сможет. Дорогу сам знаю, но если оттуда потом Жана гнать придётся, могу и заплутать.
- Ка-ако-ое совпадение, - протянул Томас. Перед тобой человек, бóльшую часть жизни проведший в лесах. Здорово, что нужно выйти на улицу, а то в этих стенах меня видимо этот самый призрак всю ночь мучил... Куда идем? - преувеличенно жизнерадостно спросил он.
- Ну, для начала за стены, где как раз лес находится. Оружие у тебя, вижу, с собой. И у меня с собой. Мы пойдём проведаем заброшенную мельницу, про которую ходят нехорошие слухи и которую местные стараются стороной обходить. Нередко в мрачных и заброшенных зданиях контрабанду прячут, а женщины потом рассказывают, что черти ночью с огнями бродили - это, стало быть, факелы. Можно и беглого прятать. А если б место действительно проклятое было, так его бы давно спалили, так что там должна быть просто мельница, - разъяснял свои намерения Ральф.
Ворота, двор, все проплыло для Томаса будто в тумане собственных размышлений и головной боли. Зато как только на его лицо упала тень от первых деревьев, охотник заметно оживился: втянул свежий воздух, расправил плечи и впервые за утро сладко потянулся. Затем сосредоточенно стал оглядываться вокруг. Первое время он просто следовал за Ральфом, но потом заметил тропу и тихонько хихикая, начал комментировать его действия:
- А сейчас мы повернем налево, да-да, возле этого несчастного неудачливого муравейника, который пинают все подряд... А теперь вон между теми двумя деревьями, прааавильно. О, птичка, какого тебя угораздило именно тут гнездо свить? Оно же уже, судя по всему, далеко не первое: вон, остатки валяются. И - финальный аккорд: сударь, а вы не то ли примечательное дерево так настойчиво ищете? - Почти все это Том произносил очень тихо, не собираясь сильно задевать своего нового напарника, но сама ситуация его забавляла. Только последний вопрос он задал уже в полный голос.
- Да, похоже, что похоже, - выразить словами дорогу, которую запомнил из объяснений, Ральф так и не сумел к своему удивлению, поэтому и вёл молча сам. Особенно неописуемым оказалось именно дерево, стражник у ворот тоже изрядно помахал руками, показывая на что дерево похоже, да так, что дерево Ральф узнал. А вот сам описать - не смог. Хуже было то, что дорогами ему назвали какие-то непонятные заросшие тропы, путь явно был напрямик, через лес. И поэтому в одиночку Ральф рисковал и обратную-то дорогу не найти. Так что вольготно почувствовавший себя в лесу охотник - это было очень удачно. - А дальше уже прямо топать, выйдем к широкой дороге, а та и мельнице приведёт.
Да уж, Эту дорогу сложно не заметить, - усмехнулся охотник. Все последствия недосыпа испарились, как и роса и теперь у него было отличное настроение.Томас несколько раз еще в пути останавливался, подозрительно рассматривал траву и качал головой, но молчал. А сейчас оборвал себя на полуслове и прислушался. Затем внимательно посмотрел в ту сторону, где мгновением назад треснула ветка. И - расслабившись, улыбнулся.
- Слушай, Ральф, за нами, похоже хвост. Мохнатый такой, длинный. И рыжий. А я думал, его в замке нормально кормят. Чегой-то ему взбрело по лесам шляться? - риторически спросил Том.
- Это кот что ли? За нами? Вот уж не думаю. Коты обычно за кормёжкой ходят. Только у кого здесь кормиться... Неужто его на мельнице кто-то подкармливает?
- Ну это может значить только то, что пришли мы сюда не зря. Может, понаблюдаем, или ну его? - Томас еще раз обернулся, убеждаясь, что не потерял четверолапого шпиона.
- Ты можешь незаметно догнать кота в лесу? - Ральф оборачиваться не стал. Идея, он считал, не сработает. - При этом разговаривая со городским жителем?
- Зачем догнать? - пожал Томас плечами, - если ему туда действительно за едой нужно, он нас обгонит. Ну да ладно. Все равно вокруг мельницы столько возможностей убежать... Нужно бы составить план действий, на случай, если нас там ждут. Дверь одна, ее можно контролировать и издалека, - прикоснулся он к луку. - Но справишься ли ты один внутри?
- Один? Справлюсь. Ну или крикну чего, может и ты подбежишь да кинжалом поможешь. Не дюжина же там людей будет...
Так и договорились, Томас будет смотреть на мельницу с отдаления, а Ральф осмотрит вблизи и постарается зайти.
Вблизи мельница выглядела плохо. Водяное колесо давно превратилось в груду деревяшек в речке, остающаяся часть висела на оси. Крышу изорвало непогодой и балки большей частью торчали неприкрытые, две даже переломились. Побуревшие стены, забитые досками окна, дверь тоже приколочена несколькими досками, следов никаких кругом не видно. Ральф попробовал взглянуть в окошки, но они были забиты плотно, а внутри было довольно темно, хотя и свет с какой-то стороны определённо светил. Обойдя постройку кругом, глянув, нет ли сверху следов от постоянного приставления лестницы, он дошёл до двери и для порядку дёрнул одну из досок. Доска была приколочена крепко, сдвинулась совсем едва, вот только не так, как должна была. Пошатав её и ещё пару досок Ральф понял - доски шатаются не сильно, но вместе с дверью. То есть, дверь приколочена к доскам, доски к двери, а вот к стенкам они не прибиты.
- Эй, Томас. Вот теперь я знаю, что здесь кто-то живёт.
После осмотра оказалось, что дверь просто нужно потянуть вверх. Справа и слева в косяки были вбиты по три здоровенных гвоздя, за которые дверь и цеплялась досками. Конструкция была крепкая, не шаталась на ветру и от стука кулаком, плотно закрывалась, с внутренней стороны тоже были набиты дощечки, за которые дверь можно было открывать и закрывать изнутри. Кто-то славно поработал.
Внутри было относительно светло. Светлее, чем показалось при заглядывании в окна. Сундуков с золотом внутри, конечно, не было. Ничего там не было, даже становилось странно, что кто-то так старательно дверь запирал. С другой стороны, внутри не было никакой разрухи, ни стульев прогнивших, ни тряпья какого-нибудь или пустых мешков, ни крысиных следов в пыли. Да и пыли не особенно много, как будто не то что подметали, а даже и пол когда-то помыли. Контрабандисты так не делают... Может и впрямь нечистая сила какая-то...

Без приключений добравшись до домика тётушки, Дульсинея вошла внутрь без стука, по-свойски.
- Дульси, Дульси, Дульси пришла! - завопила тощая рыжеватая девчонка, соскакивая с печки и с разбегу налетая на кузину.
- Ты чего не спишь, Лили? - рассеянно ответствовала служанка, присаживаясь на скамью и доставая припрятанный гостинец.
Девчонка схватила лакомство и, усевшись рядом, похвалилась:
- Мамка разрешила.
- Чегой-то ты сегодня примчалась? - раздался хриплый голос и из второй комнатушки вышла Марго.
- Ну а то ты не знаешь, чего! - пожала плечами Дульсинея.
- Брысь спать, завтра с утра тебе дел задам, - разогнала младшую дочь горшечница и уселась напротив племянницы. Она понимала, что у Дульси кто-то есть, но даже вездесущие деревенские кумушки терялись в догадках, кто бы это мог быть.
- Ой, доиграешься, - вздохнула горшечница, - лучше б замуж выходила и не маялась дурью.
- Выйду, выйду, - улыбнулась племянница, - только ты меня не выдавай сегодня, ладно? Вдруг кто спросит, что это я к тебе сегодня прибежала, скажи, что захворала?
Хриплый смех Марго разнёсся по горнице:
- Мне б твои годы... Но дурой не будь, а то не женится. Опозоришь семью... Аль он женат уже? - впервые их разговор коснулся столь сокровенной темы.
- Нет, не женат, - успокоила родственницу служанка.
- Ну тады иди спать. А я, кто спросит, скажу захворала...

(с Moriko)

Когда ворота замка остались позади, сэр Патрик вздохнул с облегчением. Надо же было такую глупость сотворить. Вполне можно было и обойтись без лишних знаков внимания, ещё вдруг вообразит чего ненужного, будет потом хвостом бегать. Сколько уж таких на его веку было. Влюбятся, письма в стихах начнут писать, смотрят коровьими глазами, всюду на пути попадаются, тьфу, надоело. Рыцарь тряхнул головой, прогоняя ненавистные воспоминания и посмотрел вдаль на вьющуюся впереди дорогу. А какой лучший способ не думать? Правильно, поговорить! Да, и всё равно пора было поделиться своим планом с товарищем.
- Я вот что подумал, не зря ведь на графиню тогда разбойник именно на постоялом дворе напал. Стало быть, есть у него там свои глаза и уши, а значит, можно постараться там что-нибудь разузнать. Только вряд ли нам что-то расскажут, если поймут, что мы этого ворюгу извести хотим. А значит, следует нам разыграть представление, будто мы не из замка прибыли. Разбойник где-то да запасается провизией, вот и мы узнаем, где можно припасы купить. Но вот, что им наплести про нас не знаю, в этом рассчитываю на тебя, по части историй ты у нас мастак.
Менестрель хмыкнул: Вот умеют эти рыцари озадачить, так озадачить.После некоторых раздумий юноша обратился к рыцарю.
- Ну, в таком случае, сударь, у меня есть два варианта: приятный и практичный. Вам какой будет ближе?
- Не могу отказаться от приятного, - усмехнулся рыцарь, - но выберу тот, который из них будет наиболее достоверным.
- Ххэээээ, - зевнул порядком уже сонный юноша, - ну тогда изложу оба, с вашего позволения. Вариант первый, приятный: пообщаться с дамами. Женщины в деревнях обычно знают не меньше стен в обители тайного ордена, только их сведения более практичны и жизненны. А в приятной компании своих подруг, юношей и хорошего вина, могут поделиться та-а-акими секретами.
Таларан не удержался и едва заметно ухмныльнулся. Все-таки общение с барышнями определенно скрасило бы выполнение немыслимой задачи сварливого призрака.
- Второй же вариант, мне, откровенно говоря, видится куда менее приятным. Можно изобразить, будто на нас напали. Ну и выведать у трактирщика на постоялом дворе, где бы мы могли добыть припасов и оружия на чудом сохраненные в... пылу сражения копейки. Намекнуть, что не откажемся от любой работы. Ну как, Вы тоже, несомненно, клонитесь к первому варианту?
- Боюсь, в столь позднее время порядочные барышни уже сидят по домам, - ответствовал Патрик, оглядываясь по сторонам, в поисках ориентиров, упомянутых Агнессой, - Так что скорее уж нам светит вариант практичный. А если вдруг на постоялом дворе окажутся дамы, то два изможденных путника, отважно отбившиеся от разбойников, всё равно не останутся без внимания.
- Вы плохо знаете дам, сударь. Кому приятны оборванцы, право слово? Впрочем, если вы так настаиваете, придется нам кое-что подправить, не находите?
- Не оборванцы, а храбрецы, которые сразились с целой бандой вдвоем и одержали верх! - сэр Лавандерский со значением поднял указательный палец, - Правда, не пристало рыцарям присваивать себе несовершенные подвиги, но это будет не совсем вранье. Пока я сюда добирался, и правда пришлось столкнуться с парочкой проходимцев... Но про наш внешний вид ты прав, без жертв тут не обойтись. У тебя есть смена одежды в замке или это всё, чем ты располагаешь?

(совместо с Heires$)
- Как это благородно с Вашей стороны - подумать о такой мелочи, - почти искренне восхитился юноша, - да, осталось.
Патрик резко дернул за ворот своей рубахи, и ткань, громко треснув, разошлась по сторонам.
- Теперь немного дорожной пыли... - рыцарь сопроводил слова действиями, превращая добротную вещь в нечто, побывавшее в изрядной переделке, - Жаль, конечно, но иначе, кто же нам поверит? Можем сказать, что ты отстреливался из арбалета, поэтому досталось не так сильно... А с оружием, допустим, что-то случилось. Вот и повод будет найти того, кто в деревне продает такое добро.
- Что-то я, сударь, сомневаюсь, что я бы так хорошо выглядел, если бы у меня отобрали оружие. Эх, что не сделаешь ради дам! У вас случайно нет с собой ножа?
- У меня есть только мой меч, - почему-то не слишком уверенно ответил Патрик, и положил ладонь на рукоять, вопросительно глядя на своего спутника.
- Нет, меч - это, пожалуй, чересчур. Обойдемся своими силами.
Таларан порвал рукав о колючки куста, росшего неподалеку от обочины. Испачкав одежду в пыли, он продолжил:
- Ну вот, осталось изобразить пару ссадин или синяков и все, можно смело записываться в ряды уличных попрошаек!
- Хорошо, что графиня нас уже видела, а то бы и на порог не пустила, - усмехнулся Патрик, оглядывая плоды своих трудов, - Пожалуй, немного крови бы ещё не помешало...
- Как-то угрожающе звучат эти слова из ваших уст.
- Не волнуйся, без уважительной на то причины я готов пролить только свою, - серьезно ответил рыцарь, вынимая меч из ножен, - Не уверен, правда, стоит ли оно того. Но играть, так играть!
Легонько поранить себя оказалось едва ли не сложнее, чем зарубить противника. Рана, нет, что уж там, небольшая царапина на плече всё же получилась несколько глубже, чем Патрик рассчитывал. Рукав рубашки и меч окрасились алым.
Менестрель с некоторым недоумением наблюдал за происходящим. Он-то предполагал найти какой-нибудь ягоды и изобразить кровь, но, видимо, настоящие рыцари в таких вопросах не мелочатся.
- Эм-м, кхм, ну раз мы с этим закончили, думаю можно продолжить наш путь. Да и рану бы Вам теперь обработать надо, наверное.
- Ерунда, даже шрама не останется, - отмахнулся сэр Лавандерский, вытирая лезвие клинка о полы рубашки, - И давай уже на "ты", не будешь же боевому товарищу "ВЫкать", когда мы на постоялый двор придем, вот и привыкай заранее.
- Хорошо, - улыбнулся Таларан, - ну что ж, тогда вперед.
За разговорами они почти и не заметили, как добрались до аккуратного двухэтажного дома, расположившегося прямо у дороги. Покосившаяся вывеска сообщала, что путники пришли именно туда, куда собирались.
- Ну что, заходим? - вздохнул Патрик и провел рукой по волосам, от чего те легли в беспорядке.

(с Moriko и Гульдой)

Внутри оказалась небольшая, но на первый взгляд уютная трапезная. Столы пустовали - да и что ещё ждать от маленького постоялого двора возле богом забытой деревни? Немолодой лысоватый мужчина крепкого сложения, который не мог быть никем иным, кроме как хозяином сего заведения, неторопливо протирал глиняные кружки. В помещении были ещё двое, которые определенно не являлись посетителями - невысокая веснушчатая женщина и молодой смуглый парень.
- А я уже спать собрался, - удивился появлению поздних гостей хозяин. - Ну, заходите, люди добрые. Что-то вы в темноте бродите...
Патрик кивнул хозяину и, слегка покачиваясь, прошел к ближайшему столику.
- Доброго вам вечера, как хорошо, что мы на ваш постоялый двор набрели, - рыцарь со значением посмотрел на свою разодранную рубаху и раненую руку, - Разбойники напали...
- Совсем у вас дикие края, похоже, - поспешил присоединиться к своему спутнику Таларан.
Улыбка сползла с круглого лица хозяина.
- Ух ты... Кубышка, а ну, бегом - волоки воду, чистую холстину и тот горшочек с мазью, что на верхней полке...
Служанка обернулось бегом, и вскоре раненый был толково перевязан.
- Теперь, добрые люди, потолкуем. - В голосе хозяина была легкая настороженность. - Ужин будете заказывать? Или спать ляжете? Для уважаемых гостей у нас комнаты наверху, для бродячей шушеры - сеновал, и тоже не даром.
Юноша бросил осторожный взгляд в сторону рыцаря.
- Что у нас с деньгами теперь, дружище? Смог отбить кошель-то?
Патрик поблагодарил хозяина за заботу о многострадальной руке и выложил на стол худой мешочек, в котором скромно бряцнуло несколько монет - основной денежный запас парень предусмотрительно ссыпал в сапог.
- Да, на ужин и ночлег хватит, - уверенно кивнул он и обратился к трактирщику, - Так что мы бы поели чего-нибудь горячего, а за едой и потолкуем.
Трактирщик сразу заулыбался.
- Эй, Кубышка, жарь яичницу с окороком. Уж не серчайте, гости дорогие, что среди ночи ничего другого горячего состряпать не сумеем.
Яичница и впрямь не заставила себя ждать. Выглядело угощение вполне аппетитно, да и на вкус оказалось недурным.
"Хм, мне кажется, или на постоялом дворе кормят лучше, чем у графини? " - подумалось менестрелю.