Помощь - Поиск - Участники - Харизма - Календарь
Перейти к полной версии: Легенды Эвермора: Осколок солнца
<% AUTHURL %>
Прикл.орг > Словесные ролевые игры > Большой Архив приключений > забытые приключения <% AUTHFORM %>
-Ra-
Обсуждение здесь. В связи с долгим отсутствием Ночной Странницы, ее часть выложена -Ra-

Пролог

   Многие столетия по Эвермору и островам ходят легенды о несметных сокровищах и могущественных артефактах, сокрытых в разных уголках мира. В легендах также говорится о серебряных пластинах, каждая из которых хранит в себе информацию о местонахождении сокровища. Но пластин никто не видел уже много сотен лет, и многие не верят вообще в их существование…


Глава первая: Ограбление

   Несколько километров по ночной дороге - и вот он, тот самый дом. Шикарный трехэтажный особняк за высокой кованой оградой, утопающий в зелени цветущего сада. Хозяев дома нет, это точно. Но есть охрана, даже с собакой. И один охранник как раз торчит у ворот. На фоне освещенного здания Терри хорошо его видела, отлично ориентируясь в темноте. Задумка была в том, чтобы создать заварушку у ворот, а потом, воспользовавшись передислокацией охраны, проникнуть в дом с черного хода. Прислонившись к дереву, девушка постояла, ещё немного подумав, и начала реализовывать давно созревший план.
Петарда с длинным шнурком была заботливо уложена в траву, метрах в тридцати-сорока от ворот, тихо щёлкнула зажигалка и лёгкая, невидимая тень метнулась прочь, подальше, чтобы не взяли след собакой. Впрочем, баллончик с вонючей смесью на такой случай уже был заготовлен.

БАХ!
- Гавгавгавгав!
- Э... Что такое? - охранник насторожился, схватился за автомат и выглянул за ворота. Постоял, соображая, что делать, оглянулся на дом и пошел к источнику шума.
Проскакивать через главный ход Терри не собиралась, ей хотелось проникнуть в дом как можно незаметнее, и попасться на освещенной подъездной аллее совсем не входило в её планы. Издали наблюдая за происходящим, она ждала, пока охранник найдет её "следы" и, успокоившись, решит, что это просто балуется какая-нибудь мелюзга. Охранник, действительно, нашел "место преступления", посветил фонариком, потрогал траву... Затем снял с пояса рацию:
- Первый, это второй. Тут у ворот что-то хлопнуло. Похоже на петарду. Вокруг никого не видно.
- Второй, это первый. Да, наверное, дети балуются.
- Наверное...
Охранник вернул рацию на пояс, развернулся и пошел назад, к воротам. Но, сделав три шага, остановился и снова схватился за передатчик:
- Первый, это второй. Какие нахрен дети? Тут на пару километров в округе домов-то нет, тем более ночью.
- Второй, это первый. Мужик, не суши мозги, расслабься. Нам сменяться через полтора часа. Пусть та смена этих твоих подрывников ловит.
- О'кей, отбой.
И охранник вернулся на свой пост у ворот.
   "Слишком ты умный" - покачала головой невидимая в темноте девушка и чуть призадумалась - ждать полтора часа ей было никак нельзя... решившись, она всё же приступила ко второму пункту своего плана. Подобравшись практически к тому же самому месту, она достала из кармана вторую петарду с привязанной к ней дымовой шашкой. Теперь после шума все окрестности затянет дымом...
Не уходя от петарды, она мысленно помолилась всем богам, в которых не верила, и зажгла фитиль, надвинув на лицо плотную ткань, болтавшуюся до этого в виде шейного платка. Как только прозвенело в ушах после более громкого "бабах", Терри что есть мочи завопила самым жутким голосом, на который была способна:
- Помогите! Убивают! - и рванула, не оглядываясь, вокруг участка. Если и это не поможет привлечь всех на ворота – снова придется думать, как пробраться в дом незамеченной.
- Первый! Я же тебе говорил, что тут хрень какая-то творится! - рявкнул в рацию «второй», выскакивая за ворота.
- Не-е, даже не уговаривай, я наружу не пойду. Мне и здесь хорошо. Сейчас я тебе «третьего» пришлю, осмотрите все как следует.
Через несколько минут два охранника и здоровенный барбос с глупой мордой стояли у места взрыва и озадаченно смотрели на дым. Осмотр места происшествия ничего не дал, по причине невозможности вообще что-либо разглядеть в густом дыму.

   Терри в это время ловко взобралась на забор с тыльной части здания и внимательно огляделась - нет ли тут ещё кого. Спрыгнуть она всегда успеет, главное - не попасть в лапы охранников по невнимательности. Поскольку было темно, девушка напрягла и слух, надеясь различить какие-нибудь звуки, вызывающие опасения. Темно. Тихо. Только какая-то ночная птичка разоряется в розовом кусте. Осторожно, чтобы не шуметь и не ломать кусты, Терри спустилась с забора, сначала повиснув на нем, а потом и отпустив руки. Присела на всякий случай и снова прислушалась: не заметил ли её кто? Тишина. Охрана, по всей видимости, все еще торчит на месте диверсии. В окнах задней части дома света не видно. А где-то впереди виднеется белое пятно двери.

   Неслышно, крадучись Терри стала пробираться ко входу. Отмычки, вынутые из кармана, уже были в руке... "Так... что тут у нас за замок?" - повнимательнее пригляделась девушка к последней преграде. Запор оказался совсем несложным - простенький штифтовой врезной замок, какой обычно и ставят на задние двери. Удивленно приподняв бровь, Терри усмехнулась: "Понасажали охраны и замки не нужны? Ну ладно..." Когда замок тихо щелкнул, оповестив о том, что дверь открыта, Терри на всякий случай прислонилась ухом к щели и опять прислушалась. Тишина. Дом довольно большой и, если и есть патрулирующий его охранник, то сюда он еще не добрался. Как можно медленнее злоумышленница открыла дверь и прошмыгнула внутрь, не забыв запереть её изнутри - в случае тревоги никакой роли это уже не сыграет, а вот лишнее внимание к открытой двери привлекать не стоит. Ну, вот она и в доме. Девушка огляделась. Темновато, конечно. Свет только от тусклой настенной лампы, но кое-что видно. За дверью оказался узкий и короткий коридорчик, с двумя дверями по одной стене и большим окном по другой. С торцов коридор заканчивался арками, за которыми виднелись более обширные комнаты. В одной из них была винтовая лестница на второй этаж. Не сомневаясь, что ей нужно именно на второй этаж, воровка отправилась к лестнице, мягко ступая по паркету и прижимаясь к стене. Перед входом в комнату она остановилась и осторожно заглянула внутрь. Ее взору предстала довольно богато обставленная большая гостиная, с лестницей наверх и одной дверью напротив арки. В это время на лестнице показался луч фонаря, и послышались шаги...
Не особо раздумывая, а, главное, не тратя драгоценных секунд, воровка шмыгнула за ближайшую дверь, тихо прикрыла её за собой и огляделась, чтобы понять, куда попала. Комната напоминала кладовку, по крайней мере на это всячески намекали малое пространство и куча коробок. Шаги прогрохотали по коридору и затихли в другом его конце. Потом человек прошел обратно, и было слышно, как хлопнула дверь где-то в той гостиной.

   На всякий случай Терри осмотрелась чуть внимательнее - нельзя ли будет на обратном пути или в случае тревоги тут спрятаться? Спрятаться можно. Зарыться в коробки и прикинуться ветошью. А вон в той, большой, вообще жить можно. Выдохнув и ещё немного выждав, воровка тихо приоткрыла дверь и выглянула наружу. Темно, тихо и пусто. Уходя, охранник выключил свет в коридорчике. Собравшись, девушка опять направилась к той комнате, в которой была лестница. Вряд ли столь ценную вещь кто-то стал бы хранить на первом этаже, там, где ходят посторонние люди. Сейф в хозяйской спальне - вот то место, где она сама хранила бы его, имей столько денег и такой дом. Впрочем, нет. ОНА бы не хранила так, потому что знала бы, что искать будут именно там. Уж она бы спрятала... но вот и зал с лестницей. Путь на второй этаж свободен. Лёгкой тенью воровка взбежала по лестнице до середины, и внимательно обозрела видимое пространство второго этажа. Длинный коридор второго этажа был пуст. Здесь также было темно, но дверей - не в пример больше. Коридор пересекал весь дом по ширине и с двух сторон заканчивался поворотами, уходящими к передней части дома.

   "Интересно, где тут кабинет или спальня?" - стараясь двигаться совершенно бесшумно, Терри подошла к ближайшей двери и тихонечко приоткрыв её, заглянула в небольшую щель. Небольшой кабинет, заставленный шкафами с книгами. Зашторенное окно на противоположной стене, возле него письменный стол и компьютерный монитор. Легкое гудение говорит о том, что компьютер работает, но монитор выключен.
"О, интересно" - проскочила внутрь девушка, на всякий случай повнимательней оглядев помещение на случай нежданного возвращения охранника, - "а что у них тут?" - не поленилась она подойти и к компьютеру. Включив монитор, она собиралась проверить, не понаставлены ли скрытые видеокамеры в доме, потому что зачем бы ещё охране компьютер? Монитор щелкнул, засветился и на экран выскочило стандартное окошко запроса пароля.
Тратить время на подбор пароля Терри не стала - не за этим она сюда лезла. Отключив монитор, девушка обошла комнату в поисках сейфа. Ведь он, теоретически, вполне мог находиться и здесь. Сейфа в комнате не нашлось, но зато между двумя книжками обнаружился листик с паролями, записанными умными охранниками.
"Какая прелесть", - ухмыльнулась черноволосая, - "ну просто грех не воспользоваться идиотизмом этих тупоголовых..." - девушка снова подошла к компьютеру, затем оглянулась на окно, задернула плотную штору, чтобы её силуэт не выделялся на светлом фоне экрана, и опять включила монитор.
" ********** " - быстро ввела она необходимые символы, открывающие доступ к системе. Enter. Компьютер удовлетворенно хрюкнул и продолжил загрузку. На дисках нашлось много интересного - "живое видео" с камер, где можно было понаблюдать за скучающим охранником в холле первого этажа, или барбосом, ожесточенно чешущимся у ворот; личная переписка охранников, а самое главное - дневник одного из них. Одна из последних записей гласила:
"Вчера привезли еще какую-то антикварную хреновину. Похоже, стоит дофига. До ворот ее чуть ли не под дулом танка несли. Хозяин был счастлив, как слон. Приказал спрятать ее в хранилище в подвале... Тоска-а..."
"Вот хрень!!" - выругалась Терри, - "у него тут ещё и подвал имеется..." Выключив текстовый редактор, она пощелкала мышкой по экранам с камер, чтобы примерно представить планировку дома и продумать, как ей быть дальше. Лезть в подвал, похоже, гиблая затея, но и тут сидеть, если реликвия внизу - нет смысла. Изучение камер принесло мало полезного. Однако ж, нашелся вход в хранилище. Туда вел лифт из хозяйской спальни, что на третьем этаже.
"Глухо. Настоящий банк прям..." - подумалось Терри. Лезть в подвал, похоже, отменялось, поскольку шум лифта услышит охрана и ей все отходные пути будут перекрыты. Но обследовать спальню она все равно попробует - вдруг там и наверху какой сейф есть. Всё-таки у хозяина мышление стандартное - всё самое ценное и личное в комнате с кроватью. И почему люди так относятся к своему лежбищу? Древние инстинкты, видимо, не иначе. Лично ей было совершенно безразлично, где спать - за свою недолгую жизнь она ночевала и на вокзалах и на улице и под мостами и в лесу...

   Отключив монитор, воровка подошла к двери и аккуратно выглянула в коридор. Всё-таки она сильно рискует - бродить по дому, где полно охраны. Но вскоре у них должна быть пересменка, и есть надежда, что на второй они больше не придут. А вот на третьем им вообще, похоже, делать нечего. Если только она не сглупит. Тихо, пусто. В конце концов, охранники - тоже люди и бесцельно мотаться по коридорам и комнатам надоедает даже им.
Лестница на третий была как продолжение той, по которой она пришла сюда, и не задерживаясь посреди коридора, Терри взлетела по ней почти до самого верха. Не теряя бдительности, разумеется, и прежде чем попасть на этаж, убедившись, что в коридоре никого нет. Планировка третьего этажа была такая же, как и на втором. Не тратя времени на раздумья о том, в какую дверь зайти, девушка опять сунулась в ту, что была напротив лестницы. Только сунулась - приоткрыла дорогую деревянную дверь на чуть-чуть и убедилась, что в комнате темно. Это была та самая спальня, большая, богато обставленная и украшенная, с ложем, по размеру соперничающим с небольшим аэродромом. В комнате было темно, но темноту немного рассеивал лунный свет, пробивающийся сквозь плотные шторы на окнах.

   "Ну что ж, не пришлось долго метаться по этажу, повезло" - подумала незванная гостья и прошмыгнула внутрь. Силуэты предметов, очерченные лунным светом, не казались особенными, но девушка знала, что всё здесь - очень дорогое и шикарное, ей даже не нужен был свет, чтобы представить, как всё это выглядело днем. Лифт был там, где ему и полагалось, но воровка не обратила на него ни малейшего внимания, не считая возможным проникнуть в подвал беззвучно. Лучше уйти не солоно хлебавши, чем быть убитой при попытке сбежать от охраны или на много лет оказаться за решеткой вместо вожделенной заграницы. Руками в тонких перчатках она ощупывала стены и мебель в надежде найти потайной сейф. Небольшой сейф нашелся в стене над изголовьем кровати. Под фальшпанелью обнаружилась металлическая дверца с механическим замком.
"Вот это уже ближе к делу", - обрадовалась Терри, выуживая крошечный фонарик, чтобы рассмотреть замок. Прикрыв руками и так едва заметный лучик света, она, забравшись прямо с ногами на кровать, занялась привычной работой. Вскрывать любые замки её когда-то учил прожженный медвежатник Ханыга, которому она была заместо дочери. "Сначала оцени, что и как будешь делать, потом уж делай. И не думай ни о чем другом, как только о том, что ты сможешь. Замков бояться - на дело не ходить" - поучал совсем ещё зелёную пацанку старый урка. Она училась прилежно. Начав с форточницы, быстро освоила и "профессию" медвежатницы. Вот и сейчас она знала, что сможет. Какой-то вшивый замочек у этого сейфа. Лишь бы не было сигнализации, но на этот счет никогда нельзя было быть уверенной. Провода никто на виду не оставит...

   Через некоторое время, замок нехотя поддался попыткам взлома, и сейф открылся. Внутри нашлось немного денег, золотые украшения и довольно потрепанная толстая то ли книжка, то ли тетрадь в твердой обложке.
Распихав золото и деньги по карманам, воровка всё тем же фонариком осветила эту самую книжку, открыв примерно посередине.

   Очередной дневник. На этот раз - хозяина дома. Почти все записи посвящены поискам "пластин". Это было интересно. Потому что именно из-за этих "пластин" она сюда и лезла. И время, вроде бы, позволяло хотя бы бегло просмотреть записи, вдруг что интересное вылезет. Закрыв сейф и прикрыв обратно фальшпанелью, на всякий случай перебравшись в изолированную гардеробную без окна, Терри уселась на какой-то пуфик и принялась листать находку, подсвечивая себе фонариком.

   "Сегодня в мои руки попала одна из этих пластин. Большая, размером с печатный лист. Материал похож на серебро. Одна сторона покрыта ровными рядами мелких знаков, похоже на письмо. Язык установить не удалось, возможно, один из мертвых или искусственных языков древности, пластине ведь более трех тысяч лет. Неужели действительно, за каждой из них стоит какое-то сокровище? Но как его найти? Как расшифровать надпись..?"

   "И на черта бы ему нужна была эта надпись", - вздохнула девчонка с некоторым раздражением, - "Вот старый маразматик... У самого денег куры не клюют, а всё сокровища подавай! Мне бы его проблемы... А лучше такой дом и столько же денег... " - и принялась листать дальше, осознавая, что даже без расшифровки эта пластина стоит столько, что ей хватит на полжизни безбедного существования.

   "Показал пластину эксперту-историку из национального университета. Тот сказал, что принцип построения слов схож с оным в языке обитателей острова Вердейн, но и только. Расшифровать и прочитать текст пока невозможно. На всякий случай, поместил пластину в хранилище. P.S. Сказать этим бездельникам из охраны, чтобы вызвали ремонтника для починки лифта. Спускаться и подниматься по лестнице неудобно..."

   "Лестница?!" - взвилась Терри, отбрасывая более ненужный дневник в сторону, - "в этот чертов подвал есть лестница... Вряд ли из кухни, скорее отсюда же..."
Активные поиски потайного входа на лестницу воровка начала возле лифта.
"Это, как минимум, потайная дверца..." - размышляла, шаря между полками с одеждой, девушка. "Ну или какой-то механизм, открывающий проход".
Искать в темноте, на ощупь, было неудобно, но зажигать свет даже в помещении без окон воровка не решалась. Лестница нашлась в самом потайном месте - непосредственно в шахте лифта. Открытый люк в крыше кабинки красноречиво намекал, что это и есть путь вниз.

   Ну что ж, если это и ловушка, то рискнуть стоило. Тихо спуститься, скорее всего не составит труда. Не зря она решила двери отжать... Ухватившись за ведущую вниз шахты металлическую конструкцию, напоминавшую лестницу, воровка начала ловко спускаться вниз, даже не пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Она уже слишком близко к цели... Осторожно шагнув на крышу кабинки и заглянув внутрь, Терри убедилась, что дверцы лифта открыты. Но осторожность никогда не считалась девушкой чем-то излишним и прежде, чем спуститься вниз, в кабинку лифта, воровка опять прислушалась. Лишние секунды, потраченные на подобную перестраховку, не раз спасали её свободу, а может быть, и жизнь. Внизу было тихо и темно, как почти во всем доме.
Ухватившись руками за края люка, Терри ловко спустилась в кабинку, с улыбкой представив, как толстый и перекормленный богач корячится в этом месте. Владельца дома Терри никогда не видела, но она неплохо знала подобных типов и с легкостью представляла, почему ему "по лестнице неудобно..."
Выход из лифта и вход в подвал не были освещены, а значит, и камеры, в случае чего, её не засекут. Возможно, они вообще отключены. Ультрафиолетового или ночного видения при осмотре компьютерных кадров воровка не обнаружила. Но тут вот точно могла быть сигнализация, а потому двигаться Терри не спешила, включив фонарик и осветив им темные углы помещения, в которое она попала. Луч света выхватил из темноты голые бетонные стены... Подвал был большой бетонной коробкой, в одной из стен которой красовалась здоровенная стальная дверь, весящая, по виду, не менее тонны. Рядом с дверью мигал зеленой лампочкой пульт кодового замка. А прямо над выходом из лифта притаилась камера наблюдения. Сложно сказать, что она в этой темноте могла "увидеть", но все же...
Вот. Это и была та работа, перед которой пасовали новички и из-за которой многие не самые глупые медвежатники попадали на нары. Отключив фонарик, девушка залепила оптику камеры кусочком жевательной резинки, очень кстати оказавшейся у нее во рту (вообще-то это было неправильно, для лишней перестраховки и невозможности последующей идентификации ДНК следовало воспользоваться чистым пластилином, лежавшим в специальном контейнере у нее в безрукавке, но Терри на это было уже наплевать, сначала вскрыть надо, а потом и следы заметать), вдоль стены пробралась к двери и достала хитрое устройство, разработанное одним из "хороших знакомых". Обычно кодовые замки, если они электронные, очень чутко относятся к неверным попыткам ввода пароля, и после нескольких ошибочных попыток намертво блокируют дверь до приезда службы техобслуживания, которая вскрывает механизм с помощью своих хитрых приспособлений, зависящих и от марки замка и от программы, используемой в нём. Тот электронный прибор, который был сейчас в руках воровки, отличался тем, что он не вводил в программу замка никаких "вариантов кода", а, наоборот, сканировал карту замка на наличие "меток" по поводу последнего пароля. Но. Было два больших "но". Во-первых, это устройство требовалось правильно подключить к замку, не сломав тот и не отключив. А во-вторых, этот прибор ещё ни разу не тестировался в "полевых условиях", пройдя лишь проверку на домашних кодовых замках "разработчика".
По спине противно забегали мурашки, и вспомнив все инструкции, что ей давал Баг, Терри приступила к операции по открытию замка.
Не имея ни малейшей возможности выразить свое возмущение таким варварским обращением с ним, замок молчал. Тем временем, на дисплее устройства начали появляться цифры: "4... 3... 42...8...1"
Холодный пот, стекавший по лбу, Терри не замечала. Кажется, работает. Шанс того, что выведенный пароль будет самым последним, были равны ровно одной доле из того количества паролей, которые вообще сюда вводились. Рисковать она будет четыре раза. Как правило, именно пять попыток неправильного ввода ставится в замок по умолчанию.
"434281" - набрала он дрожащим пальцем на сенсорном дисплее замка двери. Замок хрюкнул и издевательски мигнул красной лампочкой. Теперь он отомстит за втыкание в него всяких холодных инструментов...
Выдохнув и утерев тыльной стороной руки в перчатке лоб, девушка опять перезапустила программу сканирования.
"42...5...5...1...0"
Никакой логики в цифрах воровка не увидела, пожалев, что в качестве кода владелец не выбрал какие-нибудь лёгкие последовательности. С аптекарской точностью девушка опять ввела код. Замок опять хрюкнул... Затем в двери что-то лязгнуло и тяжеленная бронеплита открылась. Из хранилища повалил пар (или дым?), потянуло холодком...
С замирающим сердцем (а ведь она была не из впечатлительных и за спиной было не менее пяти подобных операций!), с пересохшими губами и с широко раскрытыми от волнения глазами Терри шагнула ко входу, не забыв забрать бесценный для медвежатников приборчик. Раньше с ней всегда был верный напарник и учитель, после гибели которого это было её первое дело, проводимое в одиночку, и бдительности девушка не теряла, опасаясь какой-нибудь глупой, но решающей ошибки. Внутри было темно. Разумеется. Не входя внутрь, она осмотрела сначала проход на наличие каких-нибудь датчиков, затем осветила ближайшее ко входу пространство подземного сейфа. Датчик обнаружился только один - датчик тепла, связанный с системой освещения хранилища. И размещался он на потолке, над входом. Хранилище оказалось цилиндрической формы, с решетчатым настилом и множеством полок на стенах. На полках стояли и лежали различные дорогие предметы, многие из которых выглядели очень древними. Изящное, богато украшенное оружие, драгоценности.
"Так..." - задумчиво осмотрела помещение в неверном свете фонарика черноволосая, - "можно тут пройтись по-хозяйски... А можно осторожно. Мы выберем второй вариант".
Пригнувшись, она проскочила в темноту мимо теплового датчика и с включенным фонариком стала обходить стеллажи. На улице было лето, а тут в тоненькой водолазке и не слишком плотной безрукавке воровке вдруг стало холодно. Или это нервы так действуют? Искать следовало те самые пластины, о которых владелец писал в дневнике. Уж если для него важны эти "зашифрованные сокровища", то эти железяки стоят немалых деньжат. Вообще об этих артефактах она впервые услышала от своего учителя, но вот к подробностям не прислушивалась, зная, что он все продумает в лучшем виде. После его смерти нашлись обрывочные пометки на форзаце какой-то дряхлой книги и Терри решилась на это дело. И вот она тут. Но где эти чертовы "пластины"? Единственная пластина нашлась в самом дальнем конце хранилища, рядом со стопкой исписанных листов бумаги. Похоже, кто-то не оставлял попыток расшифровать ее.
Зная, с чем ей придется иметь дело, воровка заранее предумотрела в своей одежде крепление для артефакта, и сейчас, скинув безрукавку, она расстегнула наспех пришитую к ней подкладку, вложила туда металлический "альбомный лист" и не поленившись, свернула листы бумаги, тоже сунув их во внутренний карман. Взглянула на часы. До пересменки охраны, судя по всему, оставалось чуть более получаса.

   Снова одевшись, и ощущая спиной холодную "броню" Терри улыбнулась. Возможно, всё получится. Не забыв пригнуться, выскочила из хранилища и не спеша закрыла дверь в огромный сейф. Следующим шагом была замена жвачки на пластилин - раз уж все получилось - негоже оставлять слишком явные следы. Как следует протерев камеру от остатков резинки перчаткой, медвежатница залепила её чем положено - пластилином. Решат, что работал опытный спец и вряд ли будут анализировать на остатки следов ДНК. А если и станут, она, в принципе, должна быть уже далеко. Лифт. Люк. Лестница. Обратный путь пока казался более лёгким, но впереди опять были коридоры с охраной и не следовало раньше времени наслаждаться успехом. Гардеробная. На всякий случай перед тем, как выйти в спальню, воровка опять прислушалась. Вокруг было тихо. Охрана, скорей всего, собиралась в холле первого этажа. По крайней мере, даже здесь было слышно их ржание.
Злорадствовать Терри не стала. Их ждет не то что выговор, а скорее всего дисквалификация и увольнение. Она прекрасно понимала, что своими действиями навлечет неприятности на чьи-то головы, а у них могут быть и семьи и дети. Но ей тоже хотелось жить. Жить без необходимости воровать или бояться голодной смерти. Или вообще, как некоторые её ровесницы, идти на панель. Это последнее "дело" и она "завязывает". Уедет, найдет нормальную работу... Без специальности, это, возможно, будет просто торговля в магазине... Впрочем, отвлекающие её мысли и мечты не помешали воровке как можно незаметнее пробраться до двери в кладовку с коробками. Оставались последняя дверь на выход, чуть улицы, забор и свобода... Но в этот момент послышались шаги и заскрипела дверь в гостиную. Быстрая реакция и умение моментально принимать решения сработали и в этот раз. За доли секунды оценив расстояние до входной двери и до двери кладовки, Терри выбрала второй вариант. насколько она помнила, дверь открывалась-закрывалась без скрипа... Оказавшись внутри, девушка на всякий случай шмыгнула за коробки.
Шаги приближались. Охранник остановился у кладовки, немного постоял, затем открыл дверь...
- Ну, и где оно? Темно же... А, вот!
Прихватив швабру и пустое ведро, и не забыв закрыть дверь, он удалился. Терри могла слышать его ворчание на тему "Как же оно меня задрало..."
"Задрало его...", - мысленно прокомментировала Терри, - "скоро будешь жалеть о таком блатном месте...".
Теперь предстоял самый, на её взгляд, сложный этап (после вскрытия сейфа, конечно) - на свое место мог вернуться охранник с собакой и путь к забору вполне мог быть недоступен. Убедившись, что ворчун ушел, девушка тихо встала, подошла к двери и выглянула в коридор. В коридоре было пусто. Снова тускло горел светильник.
В задней двери не было глазка и это сильно усложняло задачу. Дверь пришлось отпереть и приоткрыть, через тоненькую щель обозревая задний двор и прислушиваясь. Задний двор был пуст, если не считать невесть откуда взявшейся белой кошки на ступеньках у двери. Но та не обратила на девушку ни малейшего внимания, считая это ниже своего достоинства.
"Если впереди будут собаки, кошка мне пригодится" - промелькнула мысль, и выйдя на порожки, воровка нежно погладила пушистое создание, после чего осторожно взяла на руки, и, пригибаясь, побежала к забору. Не сказать, чтобы животное было радо такому обращению, но активных протестов, кроме урчания, со стороны кошки не последовало. Когда Терри была уже у забора, за углом дома раздался заливистый собачий лай.
Со всей прытью, на какую она была способна, девушка, швырнув животное в нужном направлении, сиганула на забор. Ухватиться за край и подтянуться... Не слишком сложные действия для молодой и сильной беспризорницы. Перемахнув через ограду, Терри торопливо спрыгнула и не останавливаясь, рванула к дороге.
Где-то сзади слышались кошачьи вопли, собачий лай и громкие угрозы пустить кого-то на чебуреки и сшить шапку. Но опасность была уже позади...

   Довольная успешно проведенной "операцией", Терри наконец, почти добралась до своей "берлоги", как она шутя называла последнее место ночлега. Это был обычный чердак старой пятиэтажки, заботливо запертый глазастыми бабульками... Но что для неё были какие-то замки? К счастью, жильцы дома не поскупились на врезной замок, иначе ее пребывание там давно было-бы обнаружено. А так надо было всего лишь не попадаться на глаза... что она с успехом и проделывала вот уже дней семь. На пятом этаже жила не слишком "благополучная" семья, и на частые визиты всевозможных оборванцев в этом подъезде уже почти не обращали внимания.

   Подходя к знакомому переулку, девушка от души зевнула. Сейчас она отоспится, сбагрит эту железяку знакомому скупщику и рванет куда подальше... За этими мечтами её и догнала поливальная машина, окатив с ног до головы ледяной струей чистой, но уж слишком холодной воды. А утро и так было прохладным...
- Дебил! - от души крикнула вслед уехавшему автомобилю воровка, и почти бегом припустила на свой чердак.
Между третьим и четвертым этажом ей навстречу попался пожилой мужчина с мелкой собачкой на поводке. Критически оглядев девушку, он посмотрел в окно, потом снова на Терри, хмыкнул и пошел дальше.
Шутливо, но достаточно громко для того, чтобы услышал мужчина, воровка пропела "если хочешь быть здоров - закаляйся" и наконец-то добравшись до заветной двери, вошла внутрь. Там было тепло, тихо и сухо, а что ещё нужно для хорошего отдыха? Ко всяким неудобствам вроде пыли и не слишком презентабельного вида вентиляционных труб и хлама она давно привыкла. Заперев дверь изнутри собственноручно выточенным ключом и на всякий случай оставив его в замке, воровка скинула мокрую одежду, затем выудила из потрепанного походного рюкзака такие же джинсы и водолазку, какие сейчас были на ней, переоделась и подошла к небольшому чердачному окошку. Солнце вставало над городом, и это должен был стать последний день, проведенный ею в этих каменных джунглях. Потом она уедет, ибо ничто уже её тут не держит. Вот только спихнет подороже последнюю добычу...

   Вспомнив о добыче, девушка быстро вернулась к мокрой одежде, вытащила из кармана драгоценное устройство, позволившее ей проникнуть туда, куда у нее в общем-то почти не было шансов попасть, обтерла его рукавом водолазки, убедившись, что намокло оно лишь сверху, убрала в рюкзак. Достала золото и деньги, распихала банкноты по карманам, золото, подумав, спрятала тут же, на чердаке. Она потом его заберет, кто знает, что может ждать её впереди... Все необходимые воровские приспособления отправились в под второе дно рюкзака, в специальное отделение, придуманное когда-то Ханыгой для своей помощницы.
Подошла очередь самого главного. Шмыгнув носом, воровка отстегнула тоненькую подкладку безрукавки и достала изрядно намокшую пластину.

   Оказавшись на свету, пластина блеснула мокрой поверхностью и... И таинственные знаки на ней засветились мягким желтым светом. Невесть откуда взявшийся в голове Терри голос заговорил:
"Однажды Царь обезьян гулял по лесу и наткнулся на куст с ягодами мук-мук. Наевшись и захмелев, он улегся поспать на поляне, но как бы он ни ложился, ему в глаза светило солнце. Рассердился тогда Царь обезьян и крикнул:
- Солнце, уйди, ты мешаешь мне спать!
Ничего не ответило солнце, лишь продолжило свой путь по небосводу. Еще сильнее рассердился Царь обезьян и крикнул еще громче:
- Солнце, я Царь обезьян! И я приказываю тебе уйти с неба и не мешать мне спать!
И снова солнце ничего не ответило ему. И тогда рассерженный Царь обезьян подпрыгнул и проглотил солнце. И стало темно. Но только Царь обезьян устроился поудобнее, чтобы поспать, как солнце начало жечь ему живот. Взвыл Царь обезьян, бросился опрометью к ручью и принялся жадно пить воду. Он все пил и пил, но солнце не переставало жечь. И когда стало Царю обезьян совсем невмоготу, выплюнул он солнце и оно вернулось на небосвод. Но маленький лучик зацепился за утробу Царя обезьян и остался там, обжигая ему живот. И с тех пор лежит Царь обезьян у ручья и пьет воду, и не может никак напиться..."
Закончив рассказ, голос пропал так же внезапно, как и появился, а знаки на пластине перестали светиться.

   Не каждый день кусок металла разговаривает с вами и рассказывает вам сказки. И когда это происходит, впору усомниться в своем душевном здоровье. Именно поэтому Терри как можно быстрее продала пластину скупщику антиквариата, на вырученные деньги купила билет на корабль и отплыла в Антерру.

   Так как серебряная пластина, покрытая надписями на древнем языке, да к тому же еще и старинная, представляет определенную коллекционную ценность, антиквар решил предложить ее кому-нибудь из постоянных клиентов. И вот тут на сцену выходит Лелия, спортсменка и увлеченный коллекционер...
Laelia
Глава вторая: Старый друг

- Это все ужасно интересно, - протянула женщина, откидываясь в кресле и из-под полуприкрытых глаз поглядывая на перекупщика, - но не слишком ли высокую цену вы требуете, друг мой, за эту железяку?
- Но, дорогая моя, ведь не каждый же день к вам в руки попадает одна из легендарных серебряных пластин, - ответил антиквар.
- А почему вы решили, что это не подделка? Расшифровке записи не поддаются, в мире их не так много - выгодно такое и подделать... А я не специалист, хоть и давно интересуюсь подобными вещами. На основании чего вы решили, что это - она? - почесав длинным ногтем под глазом, Лелия скривила губы. На эти деньги она могла бы купить те три статуэтки, но если пластина, и правда, настоящая, цена не такая уж и поднебесная.
- Ах, дорогая моя, плохим бы я был специалистом, если бы не провел кое-какие анализы, - усмехнулся антиквар, - Во-первых, металл очень старый. А во-вторых...
Антиквар осмотрелся по сторонам, затем прошел по комнате, задергивая плотные шторы на всех окнах. Потом вернулся к столу и включил настольную лампу. Положив пластину в конус света, он вылил на нее стакан воды. Резные символы снова мягко засветились и голос из ниоткуда повторил свой рассказ, слышанный до этого воровкой Терри...
- А во-вторых, вот это я обнаружил совершенно случайно.
Потрясение Лелии сложно преувеличить - она сидела, буквально замерев, и внимательно прислушивалась к раздающимся неизвестно откуда звукам.
- Ты хитрец, мой дорогой, - сказала она, немного успокоившись после услышанного, - я беру не торгуясь, хотя ты знаешь, я это делать умею. Сколько еще в мире таких, как ты думаешь?
- Если верить легендам, еще двенадцать, - задумчиво ответил антиквар, - Но сколько их сохранилось - неизвестно. Возможно, эта - единственная. Также, если верить легендам, за каждой из них стоит некое сокровище, или артефакт. И у каждой свой способ... Кхм... "Активации".
- Хорошо. У меня больше нет сомнений. - Встав, женщина откинула упавшую на щеку светлую прядь и уточнила:
- Чек или наличные предпочтешь в этот раз?
- Как вам будет удобнее, - ответил антиквар, вставая следом.
- Тогда наличные. И чтобы никто не знал, что она у меня. - Растягивая каждое слово, Лелия благоговейно взяла пластину в руки и, кажется, совсем забыла о существовании антиквара, рассматривая причудливые надписи.
- Как всегда, моя дорогая. Никто не узнает. - тихо ответил антиквар.
Когда формальности были улажены, и пластина приобрела новую владелицу, Лелия, почти не раздумывая, заказала билет на теплоход. Она знала только одного человека, вернее, эльфа, который мог бы ей помочь разгадать загадку древнего артефакта.


Примерно через сутки неспешного плавания, корабль вошел в порт Римайна - крупнейшего города на Вердейне. Город, правда, был не так уж и велик и насчитывал от силы триста тысяч жителей. Однако, в порту кипела жизнь и суета. Сновали туда-сюда погрузчики, рычали грузовики и автобусы, суетился разношерстный портовый люд... И вокруг пахло рыбой, морем и соляркой.
Спустившись на пристань, Лелия огляделась. Давно она не была тут, да и похожи все эти порты один на другой, как близнецы-братья. Одета женщина была неприметно, в один из своих серых нарядов, скрывающих ее долговязую фигуру свободным покроем. На плече болталась спортивная дорожная сумка, которую блондинка крепко прижимала к себе двумя руками, ведь помимо смены белья и всяких женских мелочей в ней лежала та драгоценная пластина, из-за которой и было затеяно все это путешествие. Соломенного цвета прямые волосы были распущены и сейчас их трепал ветер, мешая женщине увидеть автостоянку. Привычным жестом она откинула мешающиеся пряди, прищурилась от налетевшего порыва ветра, кроме запахов моря несущего с собой клубы пыли и песка, и разглядев, наконец, стандартную символику такси, зашагала к стоянке, стараясь не попасть под какой-нибудь автокар.
- Здравствуйте, - обратилась она к одному из таксистов, - мне нужно в центр, к краеведческому музею. Довезете?
- Четвертной. - лениво ответил таксист, повернув голову в сторону потенциального клиента.
- Поехали! - кивнула Лелия, без дальнейших разговоров открывая заднюю дверцу машины и усаживаясь на сиденье позади водителя, которое благодаря прочитанной когда-то статье в газете, считала самым безопасным.
Машина хрюкнула стартером и, набирая скорость, покатилась к выезду из порта. Подрезала погрузчик, мусоровоз, пролетела по огромной луже, подняв тучу брызг, радугой повисших в воздухе и, наконец, выскочила за ворота и устремилась к городу.
- Первый раз в наших краях? - попытался завязать разговор таксист.
Синие глаза взметнулись к зеркальцу заднего вида:
- Жила когда-то. Давно, правда. Но ничего нового в порту не заметила, у вас всё так же, как и было.
Зная по опыту, что большинство таксистов чрезмерно общительны, Лелия отвечала "из вежливости", думая о своем и не придавая значения этому разговору. В данный момент её больше волновала цель визита, и то, как её встретит старый знакомый.
- Да, время здесь заснуло. Не удивляйтесь, если встретите динозавра, - усмехнулся таксист, - А вы по делам, или так, погулять?
- Да вот решила старых друзей навестить, - не солгала, но и не сказала правды, спорсменка, - годы идут, видимся редко.
За окном пролетали дома, переулки, люди, спешащие по своим делам, и Лелия рассеянно следила за мельканием цветов.
Центр города выглядел так, словно сошел с кадров кинохроники времен войны с Антеррой, которая закончилась более шестидесяти лет назад. Старинные дома, мощеные камнем тротуары, чугунные ограждения и чугунные же фонари уличного освещения. Отдельные здания до сих пор хранили следы от осколков долетавших сюда снарядов. Но город продолжал дышать жизнью и радоваться вечному лету.
Такси остановилось у невысокого, сложенного из белого камня здания музея. Фасад здания был украшен флагами и огромным транспарантом, сообщающим об открытии новой экспозиции.
Лелия достала из кармана сумки небольшой кошелек с мелочью и через плечо подала водителю.
- Спасибо, быстро довезли!


Выйдя из автомобиля, она поправила сумку на плече, и, глубоко вздохнув, направилась к дверям музея.
В фойе было тихо и прохладно. Ярко блестел начищенный пол, отражая падающий из окон солнечный свет. За стойкой гардероба дремала престарелая эльфийка.
Мягко скрипнула дверь, прикрытая вошедшей, и негромко кашлянув, чтобы привлечь внимание сотрудницы, женщина подошла ближе.
- Кхм... Здраствуйте.
- А..? - эльфийка вздрогнула, открыла глаза и, увидев Лелию, улыбнулась, - Здравствуйте, молодая леди. Желаете сдать вещи?
- Н-нет... - замялась девушка, - мне бы одного из ваших архивариусов повидать,- Лелия назвала имя своего знакомого.
- А, так они все сейчас в запасниках, перебирают свежие поступления, - охотно ответила гардеробщица, - сейчас попробую до них дозвониться.
Она отошла от стойки к столику, стоящему в глубине гардероба, и сняла трубку со старомодного телефонного аппарата.
- Алло, Лири. Ри'Вирр там? Хорошо, скажи ему, что его хотят видеть. Дама. Молодая.
Положив трубку, гардеробщица вернулась к стойке:
- Сейчас он придет. Подождите пару минут, присядьте, - она жестом указала на диванчик за спиной гостьи.
- Спасибо.
Спортсменка присела, поставила драгоценную сумку рядом с собой и чтобы скоротать ожидание, включила простенькую игрушку на телефоне, всецело погрузившись в мир гонок.
- Сбрось скорость, а то в поворот не войдешь, - посоветовал знакомый голос над левым ухом, - И привет, кстати.
- Ри'вирр, ты кого учишь машины водить? - заулыбавшись, женщина вскочила с диванчика, легонько толкнула друга в плечо. - Кстати привет, да. Сто лет не виделись. Мне, наверное, стоило сначала позвонить, но... в общем, я к тебе. По делу.
- Вот так всегда, - с притворной грустью вздохнул эльф, - Думаешь, что по тебе соскучились, повидать захотели, а, оказывается, по делу. Ладно, пойдем в кабинет, рассказывай свое дело.
- А сам в душе рад, что эта зануда ненадолго, - усмехнувшись, Лелия подхватила сумку и пошла вслед за архивариусом, слегка покосившись на гардеробщицу - не будет ли та возражать против не слишком маленькой и отнюдь не пустой сумки, проносимой на территорию музея.
Но гардеробщица уже опять дремала, изредка прядая ушами во сне.
Поднявшись на второй этаж и пройдя несколько дверей, Лелия терпеливо дождалась, пока эльф откроет дверь и любезно пропустит ее внутрь. Помещение оставалось таким же, каким она его запомнила по своим прежним визитам - стандатная комнатушка мелкого клерка. Письменный стол, стулья, шкаф для бумаг тумбочка с электрическим чайником, чахлые растения на подоконнике.
Плюхнувшись на стул для редких посетителей, женщина поставила сумку на пол и с ехидцей уставилась на Ри'Вирра, дожидаясь начала беседы.
Ри'Вирр устроился на своем законном месте за столом и в ответ уставился на Лелию:
- Ну, давай, рассказывай, что у тебя за дело такое?
- И даже чаем не угостишь усталую путницу? - склонив голову на плечо, Лелия сделала обиженную гримаску.
- Ах, да, сейчас, - эльф отвернулся к чайнику, открыл крышку и, убедившись, что воды достаточно, нажал кнопку. А пока вода закипала, достал из тумбочки две объемистые эмалированные кружки, банку с заваркой и банку с сахаром.
- Извини, фарфора еще не накопали, - усмехнулся он, распределяя заварку по кружкам.
Атмосфера разрядилась, перестав быть официально-отчужденной, и женщина, скинув легкую спортивную обувь, по домашнему поджала одну ногу, усевшись поудобнее, и взгромоздив локти на стол.
- Ну я вообще-то непривередливая к фарфору, - подперев ладонью подбородок, она с видом сытой кошки наблюдала за манипуляциями эльфа. Совсем не со многими она могла вести себя столь раскованно.
- Скажи, ты не слышал про двенадцать пластин с нерасшифровываемыми письменами? - без малейшего перехода Лелия вдруг заговорила о деле.
- Слышал. Аж про тринадцать слышал, - повел ухом Ри'Вирр, - А ты что, увлеклась собиранием сказок?
- Вирри, ну ты же знаешь, я вообще неравнодушна ко всему необычному и загадочному, - пожала плечами спортсменка, - но почему ты думаешь, что это всё сказки? Говорят, что они ведут к небывалым сокровищам?
- Ага, а еще говорят, что бывают говорящие зубарры и... Бр-р-р, летающие коровы, - ехидно заметил эльф, увлеченно копаясь в ящике стола.
- Не знаю, как зубарры, но говорящие пластины точно бывают, - совершенно спокойно ответила на ехидство эльфа женщина, - сама видела и слышала. Ты же не считаешь меня сумасшедшей?
- Нет, нет, что ты, - ответил эльф, извлекая из ящика стола древний каменный нож и завернутый в бумагу батон хлеба, - хотя, надышавшись нашим сумасшедшим воздухом, ты могла что угодно увидеть.
- Могла. Но не увидела. - наклонившись за сумкой, блондинка извлекла из неё свои угощения к чаю - шоколад и нежный бело-розовый зефир, который она обожала в силу дозволенности в спортивной диете.
- Сейчас попьем чайку и я тебе кое-что покажу, чтобы ты не был таким скептиком, - подвинув сладости в центр стола, женщина опять положила руки на стол и с самым загадочным видом улыбнулась старому знакомому.
- Та-ак, вечер перестает быть томным... - хмыкнул Ри'Вирр, разглядывая десерт, - А в воздухе начинает пахнуть приключениями. Которых кому-то захотелось найти на... Кхм...
В это время чайник оглушительно свистнул и выплюнул свисток. Эльф коротким движением перехватил улетающий снаряд, запихнул его в тумбочку и, сняв чайник с подставки, принялся разливать кипяток по кружкам.
Расслабившись, Лелия блаженно улыбалась. Здесь она не чувствовала необходимости волноваться за то, что о ней подумают - Вир всегда всё понимал так, как нужно. Да и доверять ему можно было, иначе бы она никогда не рискнула показать этот артефакт. Придвинув к себе кружку с чаем, женщина поискала глазами чайные ложки, не нашла, и выудив единственный экземпляр из банки с сахаром, добавила себе лишь половинку - для видимости. Ухватив одну из зефиринок, с удовольствием принялась за чай.
- Но признайся - ведь только зтого тебе и не хватает - приключений, - совершенно невинным тоном произнесла она чуть погодя, - закопался ты в своих бумагах и находках по самые кончики ушей. А ведь наверняка не об этом мечтал на историческом, а?
- Дорогая моя, я по этим джунглям и раскопам налазился в свое время. Вот аж по самые кончики ушей. Аж поседел от такого счастья, - ответил Ри'Вирр, размешивая сахар в кружке тем самым ножом.
- А девчонки поговаривали, что волосы ты красишь, - хихикнула Лелия, чуть не подавившись чаем от таких воспоминаний. Когда-то давно, когда она была ещё студенткой, Ри'Вирр читал у них краткий курс истории, от которого все студентки отмахивались в силу увлечения одним лишь спортом, и на который одна она ходила с удовольствием, именно там и познакомившись с седым эльфом.
- Ну да, хорошая краска, стойкая, - хихикнул эльф, - А хочешь, мы и тебя так же покрасим?
- Вот кажется об этом я и пришла тебя просить. - Моментально сменив тон на серьезный, Лелия чуть виновато поглядела на архивариуса и снова отхлебнув чаю, добавила, - не дает мне покоя эта загадка, Вир.
- Что же это за загадка такая загадочная, а? - прищурившись, спросил эльф.
Отставив чай, блондинка снова полезла за сумкой. Поставив её на колени, выудила из под пластикового дна замотанную в тряпье пластину и через стол подала мужчине.
- Надо намочить на свету. Активация такая.
- Хм. И что, работает? - скептически хмыкнул Ри'Вирр, разглядывая знаки на пластине, - И вот почему мне так знакомы эти закорючки, а? Ну, давай попробуем.
Положив пластину на стол, эльф аккуратно полил ее водой из чайника. И снова засветились символы, заговорил таинственный голос...
Когда все закончилось, эльф так и остался сидеть в глубокой задумчивости. И лишь спустя несколько минут, он схватил свою кружку и залпом осушил ее.
- Ну ничего ж себе. Значит, и правда... Ну, а от меня-то что требуется?
- Вир, ну что от тебя может требоваться? - недоуменно посмотрела на него Лелия, - разумется, помочь мне разгадать эту тайну. Ты ведь знаешь обо всем этом намного больше меня... Ну а сокровищами поделимся по-справедливости, - хмыкнула женщина, - хотя этими сокровищами может оказаться что-то очень нематериальное, что нам с тобой и не нужно будет. Но я просто не могу не попытаться. И куда я могла поехать, кроме как к тебе?
- Н-да... Ладно, давай по-порядку. - эльф встал и подошел к стеллажу с папками, - Царь обезьян, упоминаемый в этом... Кхм... Тексте - это популярный персонаж местного фольклора. Вроде как покровитель всего острова и все такое. История с солнцем - одна из самых популярных и, по нашим сведениям, имеет под собой реальную подоплеку. Якобы, в таком аллегорическом виде описывается солнечное затмение, произошедшее очень, очень давно. Собственно, и притча-то не свежее. Но вот куда, или на что оно указывает - этого я тебе вот прямо здесь и сейчас не скажу.
- Вот прямо здесь и сейчас я от тебя этого и не жду. Я сейчас поеду в гостиницу, а вечерком загляну к тебе домой и мы все обсудим. Идёт? - довольная, что эльф сразу не послал её куда подальше вместе со всеми загадками, Лелия готова была ждать, сколько понадобится. Ближайшие сборы должны были состояться не ранее, чем через пару месяцев, а на мелкие соревнования ей ездить было совсем не обязательно. Желательно, конечно, но она уже могла себе позволить и отказаться от них. Регулярные самостоятельные утренние тренировки не дадут ей потерять форму к началу сборов.
- Хорошо, - кивнул эльф, - Гостиница прямо через площадь от музея. Дешевая, но без тараканов. По крайней мере, пока включен свет. А где я живу, ты, надеюсь, помнишь.
- Ну вот, уже и выгоняют, - шутливо ответила женщина, снова усаживаясь поудобнее и хватая недопитый чай, - про гостиницу верю, уж кому, как не старому холостяку все знать про тараканов в подобных местах... - беззлобно подкольнула она эльфа. - Адрес твой не помню, но если попаду в тот район - найду по памяти. Так ты мне расскажешь, как ты всё это время тут пылился или нет? И что нового в исторических архивах откопал?
- Откопал исторически прожорливую моль. Хочешь, подарю, мисс Острый язычок? - отозвался эльф из глубины стеллажей. - На-ка вот тебе книжечку местных сказок. Почитай пока, а я кой-чего поищу.
Местные сказки в свете только что услышанного спортсменкой от историка, показались весьма занимательным чтивом для блондинки, и, лениво дотянувшись до протянутой книги, она с предвкушением небывалых открытий уткнулась в книжку, изредка по глотку допивая остывший чай.
Естественно, большая часть сказок была посвящена все тому же Царю обезьян и его похождениям. Почти в каждой сказке описывались выходки Царя обезьян в пьяном виде, или какие другие дебоши, и последующее неотвратимое наказание от сил природы или местных обитателей.
А тем временем Ри'Вирр извлек из архива несколько старых фотографий, вооружился лупой и принялся их разглядывать.
- Вот скажи, - убедившись, что в кружке кончился чай и встав, чтобы по-хозяйски заварить нового, спросила девушка спустя какое-то время, - и почему этот Царь обезьян, такой балбес и алкоголик, да простят мне жители этого острова, нисколько не меняется от рассказа к рассказу? Должна же быть какая-то логика и вообще опыт... И кстати, он почему-то не становится от этого менее симпатичным, - неохотно признала она, включая чайник.
- Такова судьба всех сказочных героев, - ответил эльф, не отрываясь от фотографий, - Вспомни-ка ваш, человеческий фольклор. "У отца было три сына. Старший - умный, средний - так, младший вовсе был дурак..."
- Хм... - что ответить на справедливое замечание историка, Лелия не знала, а потому, дожидаясь свежей порции чая, подошла к сидевшему Вирру и заглянула через плечо, полюбопытствовать, что он там разглядывает. На каждой из фотографий был запечатлен столб или плита, покрытая смутно знакомыми значками. Все они были похожи на те, что на пластине, но каждый чем-то отличался. Заметив наблюдающую Лелию, Ри'Вирр чуть-чуть подвинулся и протянул ей лупу.
- Вот, посмотри. Знакомые каракули, не правда ли?
- Да, смотри-ка... А что, они тоже пока не расшифрованы? - заинтересовалась блондинка.
- Нет, эти-то мы разобрали. Это один из диалектов наших далеких предков. Вот на этих плитках - свод правил одного племени. А вот на этом столбе - название другого племени и имя вождя, при котором столб установлен. И видишь, как символы на пластине нашей похожи, но все же отличаются..? Вот скажи мне, если бы ты спрятала великое сокровище, а потом написала путеводитель "Как пройти к моему кладу", тебе не захотелось бы его зашифровать..? Так, на всякий случай?
- Разумеется, захотелось бы, - кивнула Лея и добавила, - я почему-то так и хотела у тебя спросить - может это шифр, а не язык, поэтому и не поддается простому прочтению. Если кто это и сможет это перевести, то только ты.
Лелия не льстила - она надеялась. И её вопрошающий взгляд вкупе с разведенными руками были призваны показать, что надеяться ей больше не на кого - сама она в древних языках была полный профан.
- Смотри, не перехвали, а то возгоржусь, - усмехнулся Ри'Вирр, - У меня там уши еще не светятся, нет? Ладно, погуляй по музею, или по магазинам пройдись. А я тут подумаю еще немного.
- Ну тогда я пойду лучше номер себе отхвачу в разрекламированной гостинице, - усмехнулась женщина, - пластину оставляю тут. Всё-таки это безопаснее, чем разгуливать с ней по злачным местам, а внизу - охра-а-ана.
Засмеявшись, женщина взяла сумку с вещами, и остановившись у двери, уточнила:
- Так до вечера или мне вернуться сюда?
- До вечера, до вечера, - кивнул эльф, снова углубляясь в исследования.
-Ra-
   Гостиница нашлась быстро - как и сказал Вир, она находилась прямо напротив музея. Шустро перебежав дорогу в неположенном месте, Лелия с самым уверенным видом зашла в фойе и подошла к стойке:
- День добрый, мне бы номер одноместный.
- На сколько дней планируете у нас остановиться? - почти автоматически, суховежливо уточнила молоденькая сотрудница, не отрываясь от бумаг.
- Не знаю, ориентировочно на три, - повела плечом спортсменка.
- Предоплата за три дня, в случае дальнейшего продления - аванс на несколько дней вперед.
Когда документы были оформлены, Лелия, пропустив мимо ушей инструктаж по поводу гостей в номер, направилась к лестнице. Навстречу ей сверху спускался грузный мужчина с изрядно выпирающим животом. Не обратив на это внимания, блондинка, перепрыгивая через ступени, понеслась вверх, нечаянно зацепив сумкой весьма заметную часть тела важного постояльца.
- Ты, курица, куда летишь? Совсем дороги не видишь? - рявкнул тот, потирая ушибленное место.
Остановившись на верхней ступеньке, легкоатлетка презрительно взглянула на тучного грубияна, скривила губы в ехидной усмешке, и самым елейным голоском ответила:
- Простите, вашеблагородиес, дорогу-то я вижу, а вот вы, кажется, кроме своего балкона, точно ничего не замечаете. И будь вы немного повежливее, я бы даже извинилась.
- У, костлявая стерва! - покраснел от злости ушибленный, - От таких вот мужья и запивают! Не попадайся мне тут лучше.
- Слушаюсь, - отрапортовала Лелия, ставя ногу на следующую ступеньку, - буду лифтом пользоваться, а то вас он не выдержит.
И гыгыкнув, понеслась дальше, не слушая несущихся вслед проклятий.

   Странно, но этот мимолетный и, казалось бы, незначительный эпизод испортил ей настроение на весь оставшийся день, поэтому на пороге маленького дома эльфа, на самой окраине городка, она появилась понурая и без намека на утреннюю шутливость.
- Что случилось? - озабоченно спросил Ри'Вирр, открывая Лелии дверь, - в гостинице все-таки есть тараканы?
- Хуже, - буркнула она, проходя внутрь, - там водятся не тараканы, а толстые и вредные постояльцы, не дающие приличным девушкам спокойно ходить по лестницам. Ладно, раз ты такой довольный, то у тебя наверняка найдется, чем меня порадовать. А я пока ужин соображу, не доверяю я как-то их "недорогому" ресторану с видом задрипанной бомжовской кухни.
Продемонстрировав эльфу пакет с продуктами, Лелия уверенно направилась на кухню, где много лет назад они часто допоздна засиживались с девчонками в гостях у гостеприимного историка.
- Да, хорошие новости есть, - ответил эльф, идя следом, - Знаешь, этот Царь обезьян вполне материален. И он... "Живет", наверное, где-то в джунглях, в центре острова. И завтра с утра мы с тобой съездим в одно место и попробуем узнать поточнее, где же он живет.
- Материален?! - от такой новости Лелия забыла о голоде и остановилась прямо в коридоре, пару шагов не дойдя до кухни. Обернулась к эльфу и пытливо посмотрела тому в лицо, чтобы убедиться, что он над ней не издевается. Постояла секунду, нахмурив брови, размышляя о том, что если бывают говорящие пластины, то почему бы и не быть живому царю обезьян, и подозрительно переспросила:
- Надеюсь это все же какая-то статуя, а не стотысячелетний макак?
- А вот этого я не знаю, - ответил Ри'Вирр, - но надеюсь выяснить у тех, кто знает.
- Хорошо, что ты и меня берешь, а то бы я умерла от любопытства, - желудок снова напомнил о своей материальности, и не задерживаясь более, женщина пошла к плите. Полчаса - и картофельное пюре с отварной рыбой было на столе.
- Прости за "деликатесы", но у меня диета... - извинилась Лелия, накрывая на стол, - сам понимаешь, спорт... Никак нельзя вес набирать... Расскажи, что ты еще про него узнал?
- Собственно, это все, - ответил Ри'Вирр. - Остальное, думаю, мы узнаем завтра.
- А далеко ехать? Во сколько мне к тебе зайти? - уточнила Лелия, приступая к ужину.
- Заходи с утра, как проснешься, - эльф тоже принялся за еду, - Поедем далеко, в джунгли. Так что, возьми средство от комаров. А лучше - самую большую мухобойку, которую найдешь.
- Классно! – обрадовалась спортсменка, предвкушая интересное путешествие, - я тогда в гостинице расчет возьму, а лишние вещи у тебя завтра оставлю, можно? Я в джунглях всю жизнь мечтала побывать! Вир, ты просто не представляешь, как я рада!
- Да, давай так и сделаем, - зевнул эльф, - Оставишь вещи здесь. Возьми только самое необходимое, с расчетом дня на два.
- А что самое необходимое? - на всякий случай поинтересовалась женщина. - Я в этом деле не спец, кроме инсектицида, что-нибудь нужно еще купить? Обувь какая нужна? Палатки у меня нету, костры без спичек разводить не умею, и вообще буду тебе обузой, если заранее не получу инструктаж.
- Хотя бы не забудь зубную щетку и мыло, - улыбнулся Ри"Вирр, - и ботинки покрепче. А об остальном я как-нибудь позабочусь.
- Успокоил, - заулыбалась и Лелия, - а выбор продуктов мне оставишь или будем питаться подножным кормом?
- Скоропортящееся не бери. Жарко же. - ответил эльф, - Да и, думаю, найдутся добрые люди, которые нас покормят.
- Всё поняла! - кивнула спортсменка, прикидывая, что будет считаться подходящей пищей в её рационе и мысленно решив, что излишние калории компенсирует физической нагрузкой, - мою посуду и бегу проверять гостиницу на отсутствие тараканов, а завтра с рассветом - тут.
- Да оставь ты ее, посуду эту. Спать пора давно, - снова зевнул Ри'Вирр.
- Ох, мужчины, - вздохнула Лелия, - не зря про вас говорят, что вы моете посуду не после, а перед едой. Жениться тебе надо, Вирри.
Помыть две тарелки и кастрюльку заняло не больше трёх минут.
- Спокойной ночи и до завтра! - махнула рукой легкоатлетка, выходя за дверь.
- До завтра, до завтра, - крикнул вдогонку эльф и закрыл дверь.
Laelia
Глава третья: Деревня в джунглях

Утро наступило внезапно. Буквально только что стояла черная непроглядная ночь, как вдруг уже солнце светит в глаз. Впрочем, Ри'Вирра солнце застало за упаковкой рюкзака. Вскоре в дверь постучали. Эльф вздохнул и потащился открывать
- Привет, соня! - после традиционной утренней пробежки и душа Лелия выглядела бодрой и свежей, в руках, помимо всё той же сумки, были пара пакетов с маркировкой круглосуточного супермаркета и совершенно новые кожаные ботинки на плотной подошве.
- Такие пойдут? - продемонстрировала свое приобретение девушка.
- Пойдут. - хмыкнул эльф, разглядывая ботинки. - Ладно, заходи, скидывай в комнату все лишнее и будем паковаться.
Паковаться, однако, пришлось эльфу - некий опыт сбора сумок в поездки у Лелии, конечно был, но в данной ситуации она больше мешалась и действиями и вопросами, относящимися, а порой даже не относящимися к делу.
- А если змею увижу, надо замереть или бежать? А если мы этого Царя за два дня не найдем, мы дальше останемся? А ты на работе отпросился?
- Змею увидишь - главное - не ори. Им все равно, они глухие, - отвечал эльф, пакуя рюкзак. - А на работе у меня экспедиция, ага... Людей-то не хватает, приходится и архивариусу в земле копаться.
С этими словами Ри'Вирр подмигнул Лелии, а затем протянул ей старый, потрепанный пистолет:
- Держи. Умеешь пользоваться?
- Ну называется эта штука пистолет, стрелять он будет вот отсюда, вот это называется предохранитель, держать нужно двумя руками, курок вот эта хреновина, а вот зарядить - не смогу, - совершенно честно выдала все свои познания в оружии Лелия.
- Надеюсь, и не потребуется, - вздохнул эльф, поднял тяжелый рюкзак и потащил его к задней двери. А там, во дворике, их уже дожидался старый пикап. Закинув рюкзак в кузов, Ри'Вирр открыл Лелии дверь и спросил:
- Вот скажи мне, когда ты сюда приехала... Тебе не показалось, что ты вернулась в прошлое?
- Есть немного, - кивнула Лелия, - но это просто из-за того, что тут все точно так же, как и было - словно время замерло и не движется. Тот же город, тот же музей, тот же ты. Кажется, если в институт заехать, то и там все так же, как и раньше. А ты все еще преподаешь там? - ей не хотелось ворошить прошлого, что было, то прошло, но стойкое ощущение дежавю не покидало ее последние два дня.
- Нет, из института я ушел, - усмехнулся эльф, - И, по-моему, это единственное мало-мальски значимое изменение в жизни острова за последние шестьдесят лет. И мне не дает покоя вопрос, почему время фактически остановилось в отдельно взятом месте..? Мир вокруг развивается, меняется, а мы застряли в предвоенной эпохе. С некоторыми новыми благами цивилизации, правда, вроде Сети и всего такого. Ладно, не забивай себе голову, поехали.

Ри'Вирр завел машину и повел ее к выезду из города. Ряды маленьких домиков быстро закончились, и дорога побежала через поля, засеянные рисом и еще чем-то. На смену полям пришли сначала невысокие деревья по краям дороги, потом они становились все больше и старше... То и дело через дорогу летали яркие птицы или перебегало какое-то животное. Кругом кто-то чирикал, орал и голосил на все лады, а сквозь открытые окна в машину проникало такое количество запахов, что невольно кружилась голова.
Утренняя прохлада сменялась предполуденным теплом, солнце, пока ещё не раскалившее воздух до обжигающего состояния, играло лучиками сквозь листву деревьев вдоль дороги, запахи буквально пьянили давно отвыкшую от дикой природы горожанку, настроение было хорошим, и подставив лицо лучам, она просто любовалась окрестностями. Когда стало жарко, Лелия скинула надетую утром мастерку, оставшись в темно-зеленых спортивных штанах и голубой фирменной футболке ведущего спортивного клуба Эвермора.
- Вир, - обратилась она к эльфу, - а там, куда мы едем, цивилизации совсем нет? Ты сказал, что поедем в джунгли... и в то же время нам нужен кто-то, кто знает о Царе... Может приоткроешь завесу тайны над тем местом, куда мы всё-таки направляемся?
- В джунглях есть много маленьких деревень. Наших, ушастых. В этих деревнях старые традиции, сказания и легенды хранятся не в пример лучше, чем в городе. Уж если кто и знает что, или кто есть Царь обезьян - то это обитатели таких деревень. Вот мы и едем в одну из них.
- А у тебя там есть знакомые, да? Тоже темные? - любопытство казалось женщине простительным в подобной ситуации, и пока историк не выказывал явного неудовольствия её болтовнёй, блондинка решила выяснить все возможное, чтобы не мучаться сомнениями.
- Если ты найдешь светлого, разгуливающего днем снаружи, то можешь сфотографировать его, - засмеялся Ри'Вирр, - Тебе за эту фотографию бо-ольшие деньги заплатят. Ну конечно, мы едем к темным. И да, я знаю некоторых из них.
- Прости, если лезу не в свое дело, - вдруг задала давно мучавший вопрос Лелия, - но почему ты... - не найдя более подходящих слов, спортсменка спросила напрямую:
- Почему ты поседел? Или это секрет?
- Знаешь, джунгли - странное место. Днем все кажется таким ярким, красивым... Добрым, что ли. Но когда приходит ночь... - Ри'Вирр поежился, - Когда приходит ночь, просыпаются такие твари, о которых вообще не хочется знать. Вот одна из таких тварей в одну такую прекрасную ночь мной чуть не поужинала. Я до сих пор не знаю, что это было. И не хочу знать.
- Прости, я поняла, - нахмурилась Лелия, вмиг становясь более серьезной и собранной. Предстоящая прогулка по джунглям не стала казаться ей менее привлекательной, но осознание того, что своей беспечностью она может навредить их планам, позволило девушке перестать вести себя, как на увеселительной прогулке до ближайшей рощицы.
- Я больше не буду вести себя, как ребенок, - извинилась она перед эльфом, - только я совсем ничего не знаю о джунглях, ты меня предупреждай, ладно? Выполнять указания буду без пререканий.
Откинув волосы за спину, Лелия стянула их широкой вязаной резинкой и снова уставилась в окно - теперь уже внимательно наблюдая, а не просто любуясь.

Через пару часов наши герои добрались до искомой деревни. Последняя представляла собой пару десятков домиков из древесных стволов и тростника, стоящих широкой подковой вокруг небольшой центральной площади, на которой размещался импровизированный рынок и водопроводная колонка - центр всей жизни деревни. Водонапорная башня, забирающая воду из скважины, виднелась неподалеку. От каждого домика к площади вели мощеные камнем тропинки, у некоторых домов стояли потрепанные машины, похожие на пикап Ри'Вирра.
Остановив машину у въезда в деревню и заглушив мотор, Ри'Вирр вышел и помог выбраться Лелии.
- Я пойду, поищу своего знакомого, а ты прогуляйся, осмотрись.
На собрата немногочисленные обитатели деревни не обратили почти никакого внимания, а вот женщина заинтересовала многих.
Делая вид, что посещение подобных мест для неё привычно, и стараясь не выдать своего волнения, Лелия направилась к барахолке, неспешно рассматривая выложенные товары, краем глаза всё же заприметив, куда направился Ри'Вирр. Старики, дети, женщины... всё как в обычных пригородных поселениях. Понимая, что развлечений тут толком и нет, и её приезд стал хоть каким-то разнообразием в привычном укладе жизни, блондинка старательно не обращала внимания на многочисленные взгляды, изредка вежливо улыбаясь уголками губ. Впрочем, интерес быстро сошел на нет - мало ли туристов колесит по острову и ищет приключений на свои головы? Потихоньку местные жители вернулись к своим занятиям и только дети хвостиком следовали за Лелией - им-то работать не надо. Наконец, один из малышей, темнокожий и ушастый, решился. Подойдя, он осторожно подергал девушку за штанину и спросил:
- Теть, а ты издалека приехала?
Повернувшись к смельчаку, блондинка приветливо улыбнулась:
- Из Мегаполиса. Это не слишком далеко, но он сильно отличается от этого места. Тебе сколько лет?
- Шесть. А этот Ме... Ме... Это место, оно какое?
- Там большие дома, не такие как здесь. Вместо чердаков, как у вас - еще этажи, на которых тоже живут люди, а выше - еще этажи... И машин там намного больше, а дороги покрыты асфальтом, ровные и не размокают в дождь. Магазинов и людей много-много. Вырастешь - наверняка побываешь и ты там. У вас разве нет телевизоров?
- Ух-х! Телик есть, но он скучный. А скажи, там все такие, как ты... Красивые?
Вопрос рассмешил Лелию, но прикусив нижнюю губу и лишь улыбнувшись, она постаралась ответить как можно серьезнее:
- Ну почему же скучный. Ты смотри внимательней. В Мегаполисе все разные. И люди там живут и эльфы. Здесь тебе просто все привычно - а привыкнешь - и там все будут казаться обычными.
Решив каким-то образом побаловать малыша, Лелия купила у ближайшей старушки леденцы и отдала эльфёнку:
- Угощайся. И поделись с друзьями.
- Спаси-ибо! - восторженно пропищал малыш, сцапал конфеты и вся компания тут же исчезла с визгом и писком.
Вернувшись к машине, Лелия задумчиво улыбалась, раздумывая о том, что ей уже самой пора обзаводиться такими сорванцами, но вечная карьера и спорт отпугивали от неё потенциальных женихов, да и коллеги-спортсмены всегда искали жен, которые будут сидеть дома, а не носиться по несколько месяцев неизвестно где. Вздохнув, и решив, что раз уж выбрала дорогу, то надо по ней идти до конца, Лелия огляделась, и не заметив поблизости Ри'Вирра, немного откинула назад сиденье, чтобы расслабившись, немного почитать. С собой она взяла еще одну купленную всё в том же супермаркете книжку-путеводитель для иногородних туристов. В ней на удивление много страниц посвящалось истории острова, и именно это сегодня заинтересовало блондинку.
-Ra-
   За этим занятием и застал ее Ри'Вирр, вернувшись примерно через час. На лице его читалось явное удовлетворение.
- Ну как, не слишком тебя достала местная мелюзга? - с улыбкой спросил он, вытаскивая рюкзак из кузова пикапа, - Собирайся, приключения продолжаются.
Ри'Вирр достал из рюкзака и приладил на пояс кобуру с точно таким же, как у Лелии, пистолетом, мачете в ножнах и планшет с картой острова. Распихал по карманам походных штанов всякую мелочь, вроде зажигалки, катушки с леской и крючков...
- Немного пройдемся пешком. Ты готова?
Едва заметив вернувшегося эльфа, Лелия убрала книжку и выскочила из машины. Сейчас ей оставалось переобуться и засунув свои легкие тенниски вглубь сумки, престать перед напарником в полной боеготовности:
- Мелюзга - прелесть. И я абсолютно готова. Есть хорошие новости?
- Да. Вспомни сказку. "Царь обезьян лежит у ручья и пьет воду..." Мы пойдем по реке.
- Этого следовало ожидать, - мотнула головой светловолосая, поправляя на плече ремень сумки и дожидаясь, пока Ри'Вирр закроет машину, - ты верующий? - вдруг полюбопытствовала она ни с того ни с сего.
- Знаешь, за время, проведенное в походах, я встречал столько разных вер, религий, объектов поклонения, что уже и не знаю, верю ли я во что-то. Ну, кроме себя, разумеется. - с усмешкой ответил Ри'Вирр, взваливая рюкзак на плечи.
- Жаль, я не доживу до твоих преклонных лет, - хмыкнула девушка, - а то я бы с удовольствием послушала твои старческие воспоминания о бурной молодости. Идём, мне уже не терпится взглянуть на этого Царя.
- Ага, вот стала бы ты слушать брюзжание старого эльфа о том, что трава была зеленее и все такое... - хмыкнул Ри'Вирр. - Пошли вон туда. Примерно через километр будет рыбацкая пристань, там возьмем плот и поплывем к Царю...
Новые ботинки нигде не жали, сумка пока не казалась неподъемно тяжелой, солнце светило по-прежнему ярко, а идущий рядом эльф был чем-то заметно доволен, поэтому начало экспедиции казалось Лелии весьма благоприятным. Она не была верующей, скорее - суеверной, как и многие спортсмены.
- Вот что значит "пойдем по реке", - поняла она ранее сказанную фразу, - а я думала это означает пойдем вдоль реки... Ну что ж, плыть гораздо легче, чем идти...
- Да, что человек, что эльф - существа изрядно ленивые и все время ищут способы облегчить себе жизнь, - засмеялся Ри'Вирр, - Придумали колесо, строят дороги, дома. Автоматизируют производство всего этого.

   Дорога к пристани пролегала по лесу, и тень от высоких деревьев создавала желаемую прохладу. Накинув такую же зеленую, как и штаны, спортивную мастерку, Лелия почти сливалась с фоном окружавшей их зелени, но далеко от эльфа она не отходила, шагая следом и с интересом оглядываясь вокруг. Этот лес не казался ей опасным - совсем рядом жили эльфы, и цивилизация в какой-то мере повлияла на природу: то тут то там виднелись вырубки, видимо для стройки или растопки очагов, нередко попадался обычный бытовой мусор...
- Сразу видно, что где-то поблизости есть "разумная раса", - ехидно заметила девушка, мотнув голосой в сторону каких-то вырезанных ножом на одном из стволов надписей.
- "Когда у тебя в руках молоток, все вокруг похоже на гвоздь." - ответил поговоркой Ри'Вирр, - а тут какому-то балбесу под руку попался нож. А вообще, даже животные этим грешат. Во-он там, на том большом дереве отметилась большая кошка
- Пантера? Тигр? - заинтересованно разглядывая следы на дереве, ранее не замеченные ею, Лелия хотела узнать как можно более из того, что знал и умел Вирр.
- Пантера, наверное. - ответил эльф. - Красивое и умное животное. И к людям лезет только с очень большой голодухи. И даже приручается. Вот представь, сидишь ты дома, в кресле у камина, а у тебя под ногами мурчит пятидесятикилограммовая кошка.
- Ну уж спасибо, - передернула плечами Лелия, - а потом она лезет с выражением любви, а у меня такие же следы от её коготков, как на этом дереве... Нет уж - всё хорошо в меру - кошка должна быть кошкой.
Ри'Вирр громко засмеялся, поправил рюкзак и продолжил путь.
Laelia
Глава четвертая: Вниз по реке

   А вот и пристань. Причал из тонких бревен, лодочный сарай, развешанные кругом сети, мирно дремлющие рыбаки. У причала привязан внушительных размеров плот, с установленным на нем шалашом из досок, прикрытых ветками. Плот рыбаки использовали как плавучий дом, когда на много дней уходили на промысел в устье реки.
Ри’Вирр легко спрыгнул на плот, скинул рюкзак, помог Лелии спуститься и, отвязав плот, оттолкнулся шестом от причала.
- А что мы будем делать с плотом, когда будем назад возвращаться? Против течения на нем ведь не поплаваешь... - поинтересовалась девушка, усаживаясь так, чтобы не мешать эльфу, - или ты его купил?
- Если нам придется возвращаться... - хмыкнул Ри'Вирр, то мы дойдем на нем до пристани в устье реки, а оттуда утащим его лодкой. Вверх по течению часто ходит большой катер, люди на нем скупают у рыбаков их улов, который потом к вам отправляют. Вот и нас дотянут.
- Вирр? - не поняла сказанного Лелия, - а почему это нам не придется возвращаться? Что ты имеешь ввиду?
- Цивилизация осталась позади, Лили, а мы с тобой плывем туда, где за последние три тысячи лет было не так уж и много людей. - спокойно ответил эльф.
- Ясно. - Так же спокойно пожав плечами, девушка закинула свою сумку в шалаш и оглядывая окружавшие реку леса, констатировала, - ты меня пугаешь. Не на такую напал - пугливостью я с пяти лет не отличаюсь. А уж с тобой - и подавно, ты сам и не из таких дебрей выбирался, я уверена.
- В тебе слишком много оптимизма для жителя Мегаполиса, - улыбнулся Ри’Вирр. - Надеюсь, он быстро не иссякнет.

   Плот догнал и легонько стукнул небольшое плавающее бревно. Но вместо того, чтобы просто отплыть в сторону, оно недовольно зыркнуло маленькими глазками и шустро исчезло под водой.
- Ну вот, кому-то испортили охоту и спасли чью-то жизнь, - хихикнул эльф.
- Крокодил! - завороженно глядя вслед древоподобному чудищу, восхитилась Лелия, - я их раньше только на картинках и в зоопарке видела! Вир, я правда с тобой не боюсь. А с чего ты взял, что он охотился? - очередной вопрос человека, ничего не смыслившего в дикой природе и собравшегося в столь рискованное путешествие с полной верой в знания проводника.
- Потому что вся жизнь крокодила - это "пожрать-поспать-пожрать-поспать-стать сумочкой", - усмехнулся Ри'Вирр, - спят они на берегу, а вот охотятся в воде, прикидываясь бревном и подстерегая беспечную жертву, которая придет попить или искупаться.
Тихий смех девушки тут же сменился очередным вопросом:
- А теперь расскажешь, куда мы плывём и что тебе удалось узнать? Лишние уши остались позади.
- Опять же, вспомни этот момент из сказки: "Царь обезьян лежит на берегу ручья..." - ответил Ри'Вирр, - Так вот, Царь обезьян - это здоровая скала, похожая на обезьянью голову. Внутрь скалы есть вход, через "рот", в который втекает тот самый ручей. Вот через этот "рот" мы и пойдем в "утробу Царя обезьян, где хранится осколок солнца"...
- Потрясающе! - проговорила Ли, но тут же нахмурилась:
- Вир, не может быть всё так просто... Если об этом знают или догадываются... То, значит, уже были попытки туда проникнуть?
- Да кто об этом знает-то? - удивленно посмотрел на спутницу эльф, - Те, кто создал эту пластину, уже мертвы... Я надеюсь... А среди местных это не более чем красивая легенда. Ну да, местные знают местонахождение Царя обезьян, но... Забираться в глушь, чтобы залезть в рот покровителю острова..? Не-е, дураков нет.
Лелия снова засмеялась, теперь уже от собственной недогадливости.
- Будем надеяться, что всё так, как ты думаешь. Если от меня что-то будет нужно, ты говори, а то я недогадливая. И может поучишь меня управлять плотом на всякий случай?
- Ну, иди сюда, - эльф передал Лелии шест, - Рулится плот очень просто. Смотришь, в какую сторону его потащило, переставляешь шест в ту сторону и отталкиваешься. Остальное течение сделает за тебя.
Потренировавшись на мелких местах направлять плот в нужную сторону, Лелия быстро освоила эту "науку" и снова отдала управление Ри'Вирру.
- Скажи, ты и один в джунгли раньше ходил? - снова вернувшись на свое место, продолжила задавать вопросы светловолосая.
- Нет, только с экспедициями. - Ри'Вирр снова занял место рулевого, - Один в лесу долго не протянет. Есть охотники, которые живут в лесу весь сезон охоты, но они тоже стараются не забираться далеко от цивилизации.
- А у меня это вообще первый поход в джунгли, - покачала головой спортсменка, - странно, что ты решился. Вот уж не думала, что ты такой же авантюрист, как и я. Если честно - рассчитывала, что ты начнешь меня убеждать "не заниматься глупостями" и забыть про необычность этой пластины. А ты вон как - взял и в джунгли со мной рванул. Вирри, ты авантюрист или тебе вдруг резко жить надоело?
Тон девушки был вроде бы шутливый, но спрашивала Лелия вполне серьезно.
- Знаешь, это просто редкий шанс найти что-то очень интересное. - так же серьезно ответил Ри'Вирр, - Что-то, что поможет людям и эльфам поближе познакомиться с историей родного острова. Народ, забывший свою историю, перестает существовать. А городские эльфы уже начали забывать ее.
Стайка мелких птиц, выпорхнувшая из зарослей на берегу, пронеслась над беседовавшими, и взгляд, которым Лелия хотела одарить эльфа, переметнулся на них.
- А долго туда плыть? - усевшись поудобнее и обхватив руками колени, с интересом уточнила девушка.
Ей нравилась эта река, нравилось неспешное течение, несущее их плот, нравилась атмосфера спокойствия и доверия, воцарившаяся между человеком и эльфом, нравились джунгли, склонившиеся над рекой огромным шатром.
- Такими темпами - утром доплывем до того места, где от реки отходит тот самый ручей, оставим там плот и пойдем пешком. - прикидывал в уме эльф, - к обеду следующего дня должны быть на месте.
- Надеюсь, что твои информаторы разбираются в картах и указали тебе точные координаты, - сказала девушка, зачерпнув воды из реки и умывшись, - Вир, а мы воды взяли? Я-то точно об этом не подумала... И до завтрашнего утра, мы, значит, причаливать не будем?
- Воды я взял. Если не хватит - то вон ее сколько, - Ри'Вирр широким жестом обвел открывающийся вид и улыбнулся. - А причаливать нам незачем. Еда у нас есть. Захочется горяченького - организуем костер прямо на плоту.
- И воды вскипятим, - догадалась Лелия, - понятно. Вир, ты не слишком на меня обижаешься, что я к тебе десять лет не заглядывала, а как нужно стало, так сразу и приехала? - немного смущенно теребя рукав мастерки и не глядя на эльфа, тихо спросила девушка.
Лили чувствовала свою вину. Во время учебы они с Виром общались, даже когда курс истории был благополучно сдан, на выпускном балу клятвенно обещала, что они еще встретятся, первые два или три года поздравляла с праздниками... а потом всё как-то завертелось - соревнования, сборы, тренировки...
- Не обижаюсь, - улыбнулся эльф, - У тебя своя жизнь, работа, семья, наверное.
На лицо собеседницы набежала лёгкая тень:
- Нет. Мама умерла, замуж я так и не вышла - вся моя семья - наш клуб. Просто расписание на самом деле жёсткое было, пока определенных результатов не добилась, и сейчас бы надо... но уже есть кое-какие привилегии. Могла бы и не забывать старых друзей, да без повода как-то и неудобно тревожить было. Впрочем, и с поводом неудобно, - Лелия улыбнулась, - но так хоть по делу приехала, а то завалилась бы ни с того ни с сего, а у тебя свои проблемы... Ладно, не оправдываюсь, могла и позвонить. Каюсь. Не обижайся.
Потянувшись за сумкой, девушка достала бутылку воды, глотнула, и предложив воду эльфу, опять заговорила:
- Наших с курса и то нечасто вижу. Вся жизнь - в разъездах. Правда и в других городах всё одно и то же - стадионы, гостиницы, стадионы... Вир, а почему ты с кафедры ушёл?
- Проблемы с начальством, - уклончиво ответил Ри'Вирр.

   Над рекой начали сгущаться сумерки. Эльф зажег фонарь и повесил его на специальный крючок над шалашом, затем вытащил из шалаша большую и плоскую жестяную банку и несколько деревяшек. Уложив деревяшки в банку, зажег их и вернулся на корму.
- Вот, так. А то вдруг кто навстречу пойдет.
- Ну да, мы то их услышим, а они нас и не заметят, - догадалась о цели освещения Лелия, - а обещанный костер мы на потом отложим, я на ужин взяла кое-что, не требующее разогревания.
Достав из сумки несколько копченых рыбин, хлеб и две банки пива, она подмигнула эльфу и убедившись, что банки хотя и не горячие, но теплые, задумчиво спросила:
- Как бы нам их так в воду опустить, чтобы они не уплыли и в то же время чтобы остыли немного?
- Там, в шалаше, я видел жестяной садок для рыбьей мелюзги, - ответил Ри'Вирр, - Достань его, опустим туда банки и привяжем у края плота.
Вскоре напиток был закреплен в воде, а Лелия уселась на свое место, со смешком уточнив:
- Надеюсь, что крокодилы на них не позарятся, как на блесну.
- Крокодилы-то вряд ли, а вот какая-нибудь глупая рыба может.
- Просто вспомнились наши посиделки на пятом курсе.
Воспоминания о студенческих годах на какое-то время стали основной темой беседы.
Когда совсем стемнело, Ри'Вирр на всякий случай отвел плот поближе к берегу. Хотя свет горел ярко - к фонарю и банке добавился еще костер, разведенный прямо на плоту, рисковать не хотелось.
- Ты всю ночь собираешься не спать? - заинтересованно наблюдая за действиями своего проводника, полюбопытствовала Лелия, - кто огонь поддерживать будет? Давай хоть по очереди, что ли. Я посижу пока, а ты иди вздремни. Если что-то будет не так - разбужу.
- Ну что ж, ты сама предложила, - усмехнулся эльф, забираясь в шалаш, - Разбуди меня часа через три. И, если что, кричи громче.
- Кричи, кричи, - хмыкнула девушка, - я вообще где-то читала, что дикие кошки отличаются от домашних тем, что в случае попадания в капкан не орут. Дескать, будешь орать - быстрее сожрут. Они просто отгрызают себе лапу, а домашняя будет орать до посинения, потому что знает, что ей помогут хозяева. Спи. Не проспишь, если я заору. Я не дикая пока.
- Еще б мышей ловить умела - вообще цены не было бы... - проворчал Ри'Вирр, устраиваясь поудобнее.
Улыбнувшись, Лелия уставилась на огонь, впрочем отодвинувшись от него подальше - дневной жар еще не спал, и безветренный теплый влажный воздух не приносил ощущения прохлады.
Откуда-то взялись комары. Большие, полосатые, с наглыми мордами, они кружились над головой и противно жужжали. Впрочем, сесть и укусить не пытались. Не зря советовал Ри'Вирр взять с собой средство от них, но, боясь разбудить эльфа, Лелия не полезла за ним в палатку, иногда отмахиваясь от кровопийц руками. Загадочная темнота со всех сторон окружала плот, но страшно не было. Звуки, доносившиеся порой с берега, настораживали, но девушка понимала, что хищники вряд ли поплывут за добычей туда, где горит огонь. Если бы они были на суше, ей, конечно же, было бы тревожней. Время текло медленно и тягуче, словно та река, что несла их плот в неизвестном направлении. Мечты, надежды, сомнения, опасения и воспоминания роились в голове, спать не хотелось. Будучи по природе "совой", Лелия легко переносила вечернее бодрствование, и сейчас, изредка подкидывая в костер заготовленные кем-то дрова, старалась следить в первую очередь за управлением, чтобы не причалить к берегу, держась в то же время подальше от середины реки.

Поблизости что-то завозилось и на плот выбралось животное, размером с некрупную собаку, похожее на не совсем удачный гибрид хомяка и свиньи и покрытое бурой шерстью. Оно совсем не обратило внимания ни на огонь, ни на сидящую возле него девушку, и принялось приводить себя в порядок. На всякий случай дотянувшись до шеста, Лелия взяла его наперевес, медленно встав и приготовившись защищаться в случае необходимости. Не видя от странного ночного "гостя" особых угроз, решила всё-таки сначала понаблюдать за ним, и лишь потом пытаться прогнать или столкнуть в воду.
Закончив с чисткой шкуры, животное отправилось исследовать плот, громко пыхтя и стуча когтями по бревнам. Сделав круг, оно приблизилось к Лелии, остановилось в паре шагов и шумно засопело.
- Кыш! - попыталась напугать его спортсменка, резко дернувшись и слегка махнув шестом. Давным давно, еще в школе, нечто подобное она видела в учебнике на картинке, но вот вспомнить название или ядовитость данного вида она не могла, а наобум определять, насколько опасен незваный попутчик, было рискованно.
Громко заверещав от неожиданности, животное высоко подпрыгнуло и плюхнулось в воду. На шум из шалаша выглянул Ри'Вирр:
- Что случилось?
Больше, чем самого появления животного, девушку испугал неожиданный его крик, и вид в данный момент у нее был ошарашенный - стоя с шестом наперевес, с испуганными глазами она взирала на реку. Вопрос эльфа немного привел её в себя:
- Да у нас тут гости были, какая-то лохматая хрюша. И кто кого больше испугался - я её или она меня - не знаю.
Отойдя от шока, девушка перевела дух и улыбнулась:
- Но орала не я.
- Н-да... Судя по всему, от нас только что сбежал прекрасный диетический завтрак, - хмыкнул эльф, - Ладно, иди, поспи, а я посижу.
На этот раз возражать не стала Лелия. Забравшись в шалаш, она улеглась на не слишком удобную подстилку, подложила под голову руки, закрыла глаза и постаралась немного вздремнуть.
-Ra-
   Утро... Душное, тягучее... И очень шумное. Просыпаясь, каждый обитатель прибрежных зарослей считал своим долгом громко заявить об этом. Ри'Вирр сидел на корме плота и скучал. А на костре уже закипала вода в котелке.
- Ты всю ночь просидел, а я только пару часов, - обиженно и виновато одновременно поприветствовала спутника девушка, - привет.
Потянувшись и оглядев окрестности, Лелия подошла к костру и поинтересовалась:
- А что варить собрался?
- Сбежавший ночью завтрак, - улыбнулся эльф, - на самом деле, просто заварить утренний чай. В такой духоте есть не хочется. Как бы не было грозы.
- Душно, - подтвердила Лелия, - вот грозы нам только не хватало, - нахмурилась она, снова ныряя в шалаш и доставая из сумки мыло и зубную щётку. Пока девушка приводила себя в порядок и расчесывала спутавшиеся за ночь светлые пряди, чай был готов.

   - Ты меня избалуешь, проводник, - подсаживаясь к костру, дружелюбно улыбнулась эльфу, - ночью никаких происшествий не было, да?
- Если не считать озверевших комаров, то все просто прекрасно, - улыбнулся тот в ответ, - а еще, похоже, мы идем с опережением графика.
Эта новость, кажется, порадовала девушку больше остальных:
- Замечательно. И долго нам еще осталось плыть? - заинтересованно уточнила она.
- Час-полтора. - ответил Ри'Вирр. - Там река поворот делает и от нее небольшой ручей отходит.
- А покажешь по карте, куда нам надо? - пока чай был горячий и пить его было почти невозможно, Лелия решила оценить предстоящий маршрут.
- Ну смотри, - эльф достал планшет и развернул карту, провел пальцем по нитке реки, вьющейся среди зеленого массива джунглей, - Вот, это мы. Вот тут поворот, где мы сойдем, а вот тут... - Ри'Вирр ткнул пальцем в зеленое пятно чуть в стороне, - Тут, примерно, наша цель.
- Не слишком далеко, - внимательно рассматривая карту, сделала вывод девушка, - и правда, к обеду должны быть там. Я надеюсь. А если будет гроза, она нам помешает добраться туда?
- У нас просто появится шанс промокнуть насквозь или быть раздавленными упавшим деревом. И всего-то. - усмехнулся эльф.
- Ну, промокнуть, мне, кажется, даже хорошо, - взглянув на свою пропитавшуюся потом футболку, хмыкнула спортсменка, - а вот раздавленной быть не хотелось бы. Вир, а искупаться в реке - опасно? Я бы не отплывала никуда, мне просто окунуться, жарко...
По какой причине девушке не подходило просто обливание водой на плоту, она предпочла умолчать.
- На твоем месте, я бы не полез в эту воду. - нахмурился Ри'Вирр, - Даже если рядом не видно крокодилов, там еще хватает всякой опасной живности.
- Ладно, нельзя так нельзя, - послушно кивнула Лелия, беря чай, но тут же ставя его на место. - Горячий ещё. Самой полезной вещью в данном случае был бы переносной холодильник.
- Ага, и что бы ты с ним здесь делала? - эльф приложился к своей кружке, - Хм. Да, вроде, нормально.
- Я бы держала в нем воду. Жара. И пить охота, а от горячего чая еще больше сейчас вспотею, - фыркнув, как недовольная кошка, Лелия сразу же улыбнулась, чтобы эльф не принял её шутливые жалобы за капризы. Время для настоящего нытья ещё не настало - ей было всего лишь жарко - и только. Лелия прекрасно понимала, что впереди их ждут гораздо более тяжелые испытания.
- Вспотеешь - это хорошо, - кивнул головой Ри'Вирр, - Когда ты потеешь, мало того, что всякая дрянь из организма выводится, так еще и вода, испаряясь, создает вокруг тебя... Ну, скажем так, "защитное облако". И ты не перегреешься.
- Вир, ты надо мной смеешься, - всё-таки взяв в руки кружку, покачала головой девушка, - тут и так влажность выше всяких норм, не хватает мне еще и собственных испарений... Ой, слушай, долго нам еще до берега, а? - Лелия, казалось, готова была прямо сейчас покинуть плот, чтобы очутиться на берегу, полном разных опасностей.
- Минут сорок еще. Хотя, можем и остановку сделать, - эльф встал, взялся за шест стал рулить к правому берегу реки. Вскоре, плот мягко ткнулся в землю. Ри'Вирр подхватил сложенную у ног бухтой веревку и соскочил на берег. Привязав плот к большому поваленному дереву, он осмотрелся.
- Вроде, безопасно...
Лелия, благодарная за молчаливое понимание эльфа, тут же спрыгнула на берег, чуть не упав на мокрой траве у самого края воды, быстро прошла мимо Ри'Вирра и скрылась в зарослях, с трудом продравшись сквозь них.
- Ай, колючки чертовы, - раздалось неподалёку её бурчание, - повырастали тут.
Через какое-то время её фигура в голубой футболке и зеленых штанах снова показалась из джунглей, но на этот раз выглядела она чуть менее презентабельно - колючки, зацепившиеся за одежду, были только половиной проблемы - девушка умудрилась исцарапаться о шипы "кошачьего когтя" и сейчас её руки, открытые ниже рукавов футболки, выглядели как живая когтедралка не слишком умного любимца.
- Я откуда знала, что они там торчать будут? - с ходу начала оправдываться Лелия, заметив взгляд Ри'Вирра, - и мне не больно, заживут.
- Вот я и думаю, лечить тебя, или уж добить... - хмыкнул эльф. - Это сейчас не больно. А потом они зачешутся, загноятся... И хорошо, если отделаешься только руками. Ладно, хватит ужастиков, пошли на плот, будем твои царапины обрабатывать.

   Вернувшись на плот, Ри'Вирр вытащил из шалаша свой рюкзак, а из него, в свою очередь, походную аптечку.
- Иди сюда, покорительница джунглей, мазать тебя буду.
"Покорительница" с негодованием взглянула на пузырёк йода, который держал в руках мужчина, затем с горечью - на свои руки, хотела было поспорить или отказаться, но вспомнив, что обещала перед началом экспедиции, без возражений подошла и приготовилась терпеть не самую приятную процедуру, зажмурив глаза.
- Ненавижу йод, - пробормотала она не слишком громко, - он щипет...
- Да ладно тебе. Ты же взрослая, вроде? - усмехнулся Ри'Вирр, старательно смазывая все найденные царапины.
- А я разве плачу или жалуюсь? - открыв глаза, уставилась на эльфа девушка, - у меня и похуже травмы бывали, что эти царапины? Ай! У! Да ладно, мажь, мажь, это я так шучу.
После окончания процедуры Лелия отобрала у эльфа пузырёк с йодом, и убежав в шалаш, обработала все оставшиеся ранки. Одну, довольно глубокую, на ноге, с воткнувшейся колючкой, она намазала даже несколько раз, боясь, что и в самом деле начнется загноение.
Один из уроков выживания был получен на практике - в густых зарослях без плотной одежды делать нечего.
- Какая ты теперь красивая, прямо как Пятнистый Ягуляр, - поприветствовал выбравшуюся из шалаша Лелию эльф. - Ладно, продолжаем путь.
Он отвязал плот, оттолкнул его от берега и снова встал у руля, не заметив, как на секунду взъярившаяся спортсменка чуть не запустила в него аптечкой, в которую убирала йод. Вовремя сообразив, что потеря аптечки будет гораздо страшнее, чем её уязвлённое самолюбие, девушка остыла, но долго потом еще обиженно кусала губы и не снимала спортивной куртки.

   Спустя примерно час, путешественники добрались до конечной точки своего плавания - места, где река делала поворот и раздваивалась. В этом месте от полноводного и мощного потока отходил ручей, шириной всего в несколько метров. Ри'Вирр причалил плот к берегу, закрепил его понадежнее и взвалил на плечи рюкзак.
- Ну, вот и все, дальше пойдем пешком. Старайся держаться поближе и поглядывай по сторонам.
Подхватив сумку, и проверив, ничего ли они не забыли на плоту, Лелия сошла на землю и, не сделав ни шагу в сторону, молча кивнула. Изучать джунгли на собственных шишках ей больше не хотелось.
Laelia
Глава пятая: Самый страшный хищник

   Дорогу вдоль ручья пришлось прорубать сквозь заросли. Ри'Вирр, идя впереди, старательно орудовал мачете, выкашивая кусты и некрупные лианы. Где-то, где мачете было бесполезно, приходилось протискиваться в узкие промежутки между деревьями. И все это в духоте, под пристальным вниманием сотен различных насекомых.
Вдруг где-то справа что-то сипло завыло. Эльф остановился, вытащил пистолет и принялся настороженно оглядываться по сторонам.
- Хм. Не нравится мне этот звук...
Побледневшая и тоже вытащившая из сумки пистолет Лелия жалась к эльфу, пристально вглядываясь в непролазную чащу:
- Может он нас не заметит... - шёпотом произнесла она, на всякий случай повернувшись лицом в ту сторону, откуда они пришли. Если бы не дебри, то река, казалось, была совсем недалеко - слишком медленно они продвигались из-за всевозможных препятствий.
- Я тоже на это надеюсь, - так же шёпотом ответил эльф, - но ветер дует от нас. Так что, приготовься бежать с препятствиями...
Где-то совсем рядом зашуршали кусты. Ри'Вирр вскинул пистолет. Из кустов вынырнула кожистая безглазая морда с огромными зубами. Зубарра... Она появилась с той стороны, откуда пришли путешественники и отрезала им путь к отступлению.

   - Вот тварь! Беги, Лили! - эльф подтолкнул девушку в ту сторону, куда они шли, затем дважды выстрелил в морду животного. Чудовище сипло взвизгнуло и попятилось.
Никогда не видевшая никого страшнее крупной собаки, Лелия была несколько парализована видом огромных зубов, в несколько раз превышавших размер головы чудовища. Подробностей разглядеть она не успела, и толчок Ри'Вирра, был очень кстати, как и слова, сказанные резким, приказным тоном. "Беги" - показалось главной программой в экстремальных условиях, и возможно, Лелия, действительно бы бежала, не оглядываясь, если бы не споткнулась о поваленное бревно метрах в десяти от происходящего, в результате чего была вынуждена обернуться, пока вставала.
Зверюга теснила эльфа, Ри'Вирр ожесточенно отстреливался, пока у него не закончились патроны, затем, отбросив ставший бесполезным пистолет, он поудобнее перехватил мачете и стал обходить зубарру сбоку, отвлекая ее от Лелии.
- Вставай и беги! Быстрее!
Пистолет, выпавший при падении из руки девушки, попался ей на глаза. Какая-то часть разума твердила ей, что нужно послушаться эльфа и бежать, пока хватит сил, но нехорошее предчувствие, или, скорее, понимание того, что без эльфа ей не дожить в этих чащобах и до вечера, заставляло остаться. Подняв пистолет, она еще доли секунды раздумывала, пока чувство безнадежности не взяло верх, затем сделала несколько шагов в сторону битвы и крикнула Виру:
- Я отвлеку! Руби сзади!
Затем, по мальчишечьи заложив пальцы в рот, свистнула, привлекая внимание гигантского червяка. До него оставалось метров семь, и девушка прицелилась, боясь попасть в эльфа.

   Животное развернулось и шустро засеменило к девушке. Выругавшись сквозь зубы, Ри'Вирр замахнулся и рубанул тварь по тому месту, где заканчивалась голова. Мачете с хлюпаньем вошло в тело животного и застряло. Зубарра снова сипло взвыла и мотнула головой, вырывая оружие из рук эльфа.
Пять метров. Целилась Лелия в голову монстра, чуть выше пасти, там где по идее, должно было находиться какое-то скопление нервных окончаний, отвечающих за слух нюх и прочие органы чувств обитателя джунглей. Когда зубарра замотала головой, Лелия выстрелила первый раз. Пуля прошла вскользь, содрав лишь кожу с морды зверя. Зубарра дернулась и снова бросилась к Лелии.
В критических ситуациях у спортсменки иногда бывало ощущение, что время замедляет свой бег. Так было и в этот раз. Она четко видела приближающегося монстра с какими-то шишками вместо глаз, большим уродливым носом и ещё более уродливыми клыками, не помещавшимися во рту и торчавшими во все стороны, словно небрежно воткнутые в подушечку иголки. Мачете торчало из шеи, как причудливый воротник. Страха не было, было только понимание того, что после нескольких выстрелов нужно бежать. Лучше в сторону, еще лучше за укрытие или какое-то дерево. Три выстрела, нацеленные в нос чудищу, достигли цели. Во все стороны брызнули ошметки шкуры, какая-то желто-зеленая субстанция... Ри'Вирр, улучив момент, подскочил к зубарре и, ухватив мачете двумя руками, вырвал его из шеи животного. Зубарра заметалась. Похоже она сама уже не рада была такой встрече, но не отступила. Развернувшись к эльфу, она клацнула зубами в сантиметре от его рук... Стрелять было было опасно - Ри'Вирр был слишком близко от животного и прямо напротив девушки, другого оружия у Лелии не было, поэтому она рванула к нему, попытавшись перепрыгнуть извивающийся хвост зубарры, увлеченной битвой с мужчиной.
Эльф отбивался от животного, парируя клинком выпады зубарры. Последняя же, в своем слепом стремлении пообедать хоть кем-то, совершенно не замечала, что творится сзади нее.
Удачно добравшись до эльфа, Лелия встала так, чтобы не зацепить его при выстреле, и держа пистолет двумя руками, озверев, стала нажимать на курок, не слыша выстрелов, не чувствуя отдачи, а видя только цель - мерзкую уродливую голову зубарры. Пули рвали голову чудовища, разбрызгивая ее содержимое, но зубарра все еще продолжала драться. Лишь когда практически вся ее голова превратилась в противное, желто-зеленое месиво, она упала и, картинно подергав лапами, издохла. Ри'Вирр вытер пот со лба и присел на одно колено перед поверженным чудовищем.
-Ra-
   - Ну, вот и все... Кажется...
Лелия не слышала. Оглохшая от выстрелов, до смерти перепуганная собственной смелостью, она стояла в той же позе, целясь разряженным пистолетом в голову убитого монстра и не шевелилась. Шок.
Заметив это, эльф встал, отобрал у девушки пистолет, так, на всякий случай, и обнял ее за плечи.
- Все кончилось, все-е кончилось, Лили, - тихо сказал он, глядя в глаза Лелии.
С трудом сфокусировав взгляд на обрызганном с ног до головы внутренностями червяка эльфе, девушка мелко затряслась, осознавая пережитое, и попросила:
- Уйдем отсюда, пожалуйста, Вир...
С омерзением переступив через бездвижную зубарру, она прошла пару шагов в том направлении, котором хотела бежать, и уселась, ощущая, что её ноги буквально подкашиваются, руки трясутся, как после недельной попойки, а голос не слушается.
- Вир, там в сумке аптечка.
Что ей понадобилось в аптечке, она бы и сама не смогла сказать. Ей просто было очень плохо. Девушка взглянула на то, что осталось от червяка. Лили начало жестоко мутить, и кое-как сумев встать, она, как слепая, добралась до ближайшего дерева, где и осталась стоять, извергая содержимое желудка.

   Эльф уселся на поваленное дерево и принялся с брезгливостью стирать с себя ошметки зубарры.
- Ну, все не так уж и плохо. Мы живы и даже, вроде, не ранены. Зато представь, как ты потом будешь хвастаться друзьям в клубе, что в одиночку завалила самого страшного хищника вердейнских джунглей. - улыбнулся Ри'Вирр и вдруг предложил:
- А давай, я с него шкуру сниму и мы тебе из нее сапоги сделаем, или сумочку? Трофей же.
Одна эмоция порой может с лихвой перебить другую, даже очень сильную. И эльф, по всей видимости знал это, нарочно подзуживая девчонку. Замерев, та какое то время молча слушала его, а потом, не в силах совладать с собственной истерикой, накинулась на него с кулаками:
- Ты! Идиот! Какого черта ты меня бежать послал! Я бы без тебя не выжила в этом чертовом лесу и часу! И какого черта ты взял с собой паршивые пистолеты, а не гранатомет! Ты знал, куда мы идем! Дурак! Псих! Сумочку эту себе знаешь, куда...
На середине фразы последние силы девушки истощились и она разревелась прямо там, где стояла, взрагивая всем телом от несдерживаемых рыданий.

   Ри'Вирр аккуратно усадил девушку рядом с собой и обнял ее.
- Однако ж, мы выжили. И скоро мы пойдем дальше. А сейчас ты посидишь здесь и придешь в себя.
Эльф встал и отошел в сторону. Нашел в грязи свой пистолет, обтер его и сунул в кобуру. Подошел к телу зубарры, поднял с земли мачете и пихнул труп ногой. Потом оглянулся на Лелию, незаметно выдрал из остатков челюсти зверя передние клыки, убрал их в рюкзак и вернулся к поваленному дереву.
Laelia
Глава шестая: Царь обезьян
   
Лелия, действительно успокоилась, до нее наконец, дошло, что путешествие еще не закончено, и впереди их могут подстерегать другие опасности. Размазав по лицу вместе с остатками слез точно такую же липкую желто-зеленую гадость, какая была и на эльфе и на траве в радиусе пары метров от этого места, она настороженно озиралась:
- Я не помню, куда я дела пистолет. Сумка - там. - Встав, девушка направилась туда, где нечаянно упала, решив тем самым падением исход поединка.
- Твой пистолет у меня, не волнуйся. - ответил эльф, - Бери сумку и продолжим путь. Ты идти-то можешь?
- Могу. - подтвердила Лелия, подбирая свою ношу. - Только пить очень хочется, а у меня вода кончилась.
С сумкой снова вернувшись к вынужденному месту привала, девушка старалась не смотреть на останки чудовища, так как не могла поручиться за свой желудок.
- У меня тоже. - эльф достал свою фляжку и открыл ее, - Но это ничего, сейчас добудем.
Спустившись ближе к ручью, Ри'Вирр прошелся вдоль воды и остановился у толстого низкорослого дерева с мощными корнями. Размахнувшись, он с силой ударил по стволу. Из образовавшейся трещины тонкой струйкой брызнула прозрачная жидкость. Эльф подставил под струйку свою фляжку.
- Вода. Чистая.
Наполнив фляжку примерно на половину, он передал ее Лелии.
Жадными, глубокими глотками девушка утолила свою жажду и вернула флягу, в то же время доставая из сумки свою, чтобы наполнить и её живительной чистой жидкостью.
- А что это за дерево, Вир? - задала она первый адекватный вопрос, свидетельствовавший, что разум её хоть и с трудом, но перенёс пережитое потрясение без отклонений.
- Мы зовем его бочковым деревом, - ответил Ри'Вирр, снова подставляя фляжку под струйку воды. - Оно всегда растет у источника воды и запасает воду в своем стволе. Поэтому и бочковое. Его корни хоть и выглядят мощно, но на самом деле довольно хлипкие. Бывает, что корни ломаются, их сгрызает какой-нибудь грызун, вроде ночного гостя на плоту, или вырывает течением. И пока дерево не отрастит новые, оно живет за счет запасов. А многие лесные обитатели знают об этих его свойствах и нагло ими пользуются. Вот, как мы с тобой.
Напившись, эльф наполнил обе фляжки, а затем замазал трещину в стволе грязью, зачерпнутой из ручья.
- Ну все, можем двигать, - сказал он, возвращая одну фляжку Лелии.
- Да, идём. - излишняя впечатлительность по закону равновесия сменилась равнодушием, и говорила девушка сейчас совершенно спокойно, даже несколько отстраненно. Положив флягу в сумку, она была готова снова "двигать" вперед. Впрочем, отходить от своего проводника она, как и прежде, была не намерена, держась чуть сзади и сбоку эльфа.

   И снова путешественники пошли вперед, прорубая себе путь через джунгли. И казалось, что джунгли встречают их, как героев. Где-то над головами разливались трелями невидимые птицы и десятки глаз из окрестных зарослей молча провожали путников.
Постепенно, дебри редели и после очередного взмаха мачете путешественники вышли на поляну, как куполом накрытую кронами вековых деревьев. ручей в этом месте разливался в небольшое озерцо, а на берегу этого озерца покоилась огромная серая скала, похожая на обезьянью голову. "Рот" головы был открыт и в него с журчанием текла вода.
- Царь обезьян, - с пробивающимся сквозь стену невосприимчивости восхищением констатировала Лелия. - Вир, мы его нашли! - взглянув на эльфа, девушка пыталась понять, рад ли он тому, что они достигли цели путешествия или нет.
Эльф просто стоял и смотрел широко раскрытыми глазами на скалу. Потом тряхнул головой, словно отгоняя наваждение и шагнул вперед.
- Да, мы нашли его. Легенда не врет. Пошли, заглянем ему в рот.
Подойдя к Царю обезьян, Ри'Вирр снял рюкзак и достал из него два фонаря. Проверив их работоспособность, один из них он протянул спутнице.
Взяв фонарь, Лелия ждала, когда эльф пойдет вперед, выбирая дорогу. Внутри скалы было очень темно, и тоненький лучик света выхватывал лишь крошечные кусочки из этой темноты.
- Я за тобой, - на всякий случай уточнила девушка, хотя по-другому быть и не могло.
- Держись за мою руку, - ответил эльф, направляя луч света внутрь пещеры.
За входом в пещеру обнаружился спуск вниз, с вырубленными в камне ступенями. Вечно мокрые, они блестели в лучах света.
- Значит, здесь все-таки кто-то был..? - хмыкнул Ри'Вирр, спускаясь по скользким ступеням, - Надеюсь, только тот, кто прятал здесь сокровище...
Вложив ладонь в сильную руку мужчины, девушка очень осторожно переступала по мокрому камню, не слишком доверяя новой обуви. Заметив ступени, она негромко ответила эльфу:
- Почему-то я начинаю сомневаться в его существовании. Ради сокровища вырубать ступени для удобства похитителей? Может, это какое-то укрытие?
- Древние эльфы не слишком-то задумывались о том, что их реликвии кто-то может украсть. Похитителя за это покарали бы боги, - тихо ответил Ри'Вирр, - а вот если эта реликвия имела для них какое-то определенное значение, то здесь вполне мог бы быть храм. И ступени сделаны для удобства жрецов, ну или молельщиков.
Да, такое объяснение Лелию устроило, и, испытав благодаря словам эльфа даже некое благоговение перед необычным местом, девушка замолчала, осторожно спускаясь всё ниже и ниже вслед за Ри'Вирром.
Вскоре спуск закончился и начался прямой коридор. Неширокий, не более двух метров, но очень длинный, он терялся в темноте. Над головами путников с визгом и писком пролетела стайка летучих мышей и когда они исчезли, снова воцарилась тишина, прерываемая лишь осторожными шагами девушки и ее спутника, да журчанием ручья в углублении в полу.
Вскоре, коридор привел путников в тупик. Перед ними была большая каменная плита, покрытая теми же знаками, что и на серебряной пластине. Сбоку от плиты в стене имелись три отверстия, размером чуть шире кулака, а над ними знаки, обозначающие обезьяну, солнце и воду...

   - Вир, гляди, это наверняка вход в подземелье, - осветив фонариком и плиту и отверстия и знаки, Лелия озиралась в поисках того, что еще укрылось от её глаз, но больше ничего не видела. Каменные своды, каменный пол... - Вир, мне кажется, что вход открывается под знаком солнца. Вода уже есть, про обезьяну и говорить не приходится, а вот солнце... Что будем делать?
- Давай попробуем. Выбор у нас небольшой. Либо пытаться открыть вход, либо уйти ни с чем.
Ри'Вирр осторожно сунул руку в отверстие, над которым было нарисовано солнце. В глубине отверстия обнаружилась каменная рукоятка. Эльф потянул ее, но она не поддавалась...
- Хм... Либо заклинило, либо мы что-то делаем не так...
- Погоди, - с тревогой наблюдавшая за действиями эльфа девушка облегченно вздохнула, когда не произошло ничего страшного - на них не свалился свод, не стало заливать водой да и мало ли какие ловушки могли быть приготовлены им в этом подземелье, - Вир, ты же взял с собой пластину? - уточнила спортсменка, мучительно обдумывая ситуацию, - наверняка её нужно активировать тут, а потом уже пытаться открыть этот проход. Но вот тогда вход по логике должен будет открыться на обезьяне - потому что пластина активируется с помощью воды и солнца.
- Да, пластина здесь, - ответил Ри'Вирр, открывая рюкзак. Он достал пластину, смочил ее водой из ручья и посветил фонарем. Знаки на пластине снова загорелись мягким желтым светом и невидимый голос снова заговорил:
"Однажды Царь обезьян гулял по лесу и наткнулся на куст с ягодами мук-мук. Наевшись и захмелев, он улегся поспать на поляне, но как бы он ни ложился, ему в глаза светило солнце. Рассердился тогда Царь обезьян и крикнул:
- Солнце, уйди, ты мешаешь мне спать!
Ничего не ответило солнце, лишь продолжило свой путь по небосводу. Еще сильнее рассердился Царь обезьян и крикнул еще громче:
- Солнце, я Царь обезьян! И я приказываю тебе уйти с неба и не мешать мне спать!
И снова солнце ничего не ответило ему. И тогда рассерженный Царь обезьян подпрыгнул и проглотил солнце. И стало темно. Но только Царь обезьян устроился поудобнее, чтобы поспать, как солнце начало жечь ему живот. Взвыл Царь обезьян, бросился опрометью к ручью и принялся жадно пить воду. Он все пил и пил, но солнце не переставало жечь. И когда стало Царю обезьян совсем невмоготу, выплюнул он солнце и оно вернулось на небосвод. Но маленький лучик зацепился за утробу Царя обезьян и остался там, обжигая ему живот. И с тех пор лежит Царь обезьян у ручья и пьет воду, и не может никак напиться..."
Закончив рассказ, голос пропал, а знаки на пластине перестали светиться. Но больше ничего не произошло.
- Погоди, что-то мы делаем не так, - еще раз выслушав рассказ, проговорила Лелия. Смотри, есть три символа - обезьяна, солнце и вода. И в рассказе и на стене.
Подойдя к отверстиям, светловолосая, чуть посомневавшись, сунула руку в выемку под знаком обезьяны. В отверстии нашлась точно такая же каменная ручка. И когда девушка потянула ее, она легко поддалась, а за стеной что-то щелкнуло и упало. Вздрогнув, девушка выразительно посмотрела на эльфа, но продолжила развивать свою гипотезу:
- Вторым по счету вступает в рассказ Солнце, - той же рукой она исследовала выемку под знаком Солнца.
И в этом отверстии ручка перестала сопротивляться. И снова за стеной что-то щелкнуло и упало.
- Вир, я боюсь, и ты отойди на всякий случай подальше от стены, - совсем тихо проговорила Лелия, доставая руку из выемки и пытаясь нащупать в другом отверстии последний, третий рычаг.
Когда и третий рычаг поддался, большая плита вдруг сдвинулась, покачнулась и с грохотом упала вперед, открывая проход в другое помещение. Проем озарился мягким желтым светом...
Выдернув руку из последнего проёма, и прикрыв рукой глаза он света, показавшегося после абсолютной темноты все же довольно ярким, Лелия подошла поближе к своему спутнику, и нервно хмыкнула:
- Закрывать будешь ты - я её не подниму.
А потом взглянула туда, куда они стремились последние три дня.
-Ra-
   По ту сторону прохода находилась круглая комната со множеством ниш в стенах. В каждой нише сидел старый, иссохший скелет. Ручеек, забегавший в комнату по желобку, заполнял небольшую канавку, отделявшую центр комнаты от остального пространства. А в центре, на каменном пьедестале и находился источник света.
Осторожно ступив на упавшую плиту, девушка подошла ближе к пъедесталу. чтобы разглядеть источник света, не угасавший вот уже много столетий.

   Свет исходил от большого камня, предположительно топаза, правильной остроконечной формы, сантиметров двадцать-двадцать пять в длину.
- Это он... Осколок солнца... - тихо проговорил Ри'Вирр, вошедший следом. - Осколок солнца из легенды. А это, - он обвел рукой сидящие скелеты, - последние стражи этого места. Их заперли здесь, чтобы они охраняли священную реликвию...
Представив последние часы и дни этих эльфов, мучительно погибших, но не покинувших своих постов, не в силах вымолвить ни слова, Лелия стояла и молча смотрела на самое невиданное чудо, которое открылось им благодаря необычной пластине.
- Скажи, зачем эта пластина? - столь же тихо спросила она у эльфа, - ведь Осколок солнца - не сокровище. Это действительно - святыня. Его нужно оставить здесь.
- Наверное, эта пластина служила поколениям жрецов навигатором, путеводителем к этому храму. - ответил Ри'Вирр, - Но однажды, по какой-то причине, жрецы перестали ходить сюда и храм запечатали вместе со святыней. Но оставлять ее здесь уже нельзя - мы, вольно или невольно, открыли доступ к ней для кого угодно. И я не хотел бы, чтобы она попала в нечистые руки, или была вывезена за границу.
- И что ты предлагаешь? - поинтересовалась девушка, все еще не в силах отвести взгляд от необычного, светящегося камня.
- Мы заберем его. - с решимостью в голосе ответил эльф, - А затем ты отвезешь его в Мегаполис и отдашь в Национальный музей. У меня там есть знакомые. И когда они узнают, что это за экспонат, его поместят под такую охрану... Впрочем, если ты захочешь оставить его себе, я не буду возражать.
- Вир, не шути так, - повернувшись лицом к выходу, Лелия вышла из круглой комнаты в коридор и попросила, обернувшись:
- Не трогай его. Пойдем наружу, позвонишь ты своим знакомым из Национального музея и пусть они сами приезжают сюда за ним. А мы, так уж и быть, покараулим пару дней. Только не бери сам, что-то мне подсказывает, что Осколок солнца простым смертным так просто не дастся.

   Ри'Вирр взглянул на камень. Перед ним лежала живая легенда, часть истории острова и его, Вирра, народа. Истории, которую он по крупицам собирал, восстанавливал и хранил. Истории, которая стала его призванием в жизни... Тяжело вздохнув, эльф вышел из комнаты и пошел к выходу из храма, освещая себе путь фонарем.
Догнав эльфа, Лелия взяла его под локоть и тихо заговорила словно уговаривала маленького ребенка:
- Не сердись. Они сфотографируют это место в его первозданном виде, так будет даже лучше, Вир. А нам с тобой и так досталось слишком много - первыми открыть это святилище.
- Ты права. Я не буду никому звонить. - ответил эльф, - Пусть все останется так, как и было. И камень по-прежнему останется частью острова. Спасибо тебе.

Эпилог

   Спустя пару дней, Лелия и Ри'Вирр стояли на пассажирском причале и ждали корабль, который увезет девушку назад, к огням Мегаполиса, к его шумной жизни. Назад, к спорту, клубу, друзьям. Грустный взгляд Лелии то и дело перебегал от моря к покрытию пирса, избегая встречи с взглядом эльфа.
Вот и корабль. Настало время прощаться. Ри'Вирр покопался в сумке и, вытащив оттуда небольшой сверток, вручил его девушке:
- Вот, возьми на память о нашем маленьком приключении.
Сглотнув, она взяла и спросила:
- А можно я сейчас посмотрю?
- Смотри. - улыбнулся эльф.
Девушка развернула подарок. В руках у неё оказались большие передние клыки зубарры, с вырезанным на них текстом серебряной пластины.
- Вирр! - улыбаясь и хмурясь одновременно, Лелия вернула один клык эльфу, - вот весь ты в этом, вредный, настырный археолог! Один, между прочим, заслуженно твой. Или ты хочешь забыть о нашем "маленьком приключении"?
- Такое и захочешь - так не забудешь, - усмехнулся Ри'Вирр, беря протянутый клык. - Приезжай еще, как найдешь что-то интересное.
- А просто так уже нельзя, да? - ехидно уточнила спортсменка, - как соскучусь по твоему острому языку и вредному нраву - не приезжать?
- Приезжай и просто так, только предупреди заранее, чтобы я тебя хоть встретить мог, - улыбнулся эльф.


   Корабль уже скрылся за горизонтом, а Ри'Вирр все стоял на причале и смотрел ему вслед...
Ответ:

 Включить смайлы |  Включить подпись
Это облегченная версия форума. Для просмотра полной версии с графическим дизайном и картинками, с возможностью создавать темы, пожалуйста, нажмите сюда.
Invision Power Board © 2001-2024 Invision Power Services, Inc.