Пролог

Зимние ночи долги. Время ползет медленно, особенно, когда охраняешь покой больного а делать ну совершенно нечего. Тот, чья жизнь была для этих двоих дороже собственной, мирно и глубоко спал под действием трав. А двое сидели по разные стороны его постели и вели почти неслышный разговор чувств, мыслей и очень редко - негромких слов. Две пары желтых глаз мягко мерцали в почти полной темноте.
- Уверен, что тебе хочется всю эту жуть выслушивать?
- Да, - с мрачной решимостью кивнул его собеседник.

Жизнь - в сущности странная штука. Прожива на свете четыре с лишним десятка лет, ты думаешь, что повидал если не все, то многое, а уж знаешь... Во всяком случае в той части жизни, что касается лично тебя. Как же. седина в волосах, жена, детишек семеро по лавкам... Поди тут будь негодящим хозяином и кормильцем.
Бывалый охотник Ольхарт Левое Ухо, прозванный так за то, что кусок этого самого уха лет пять назад ему оторвала рысь, тоже так считал. До сегодняшнего дня.
Наложив стрелу на тетиву лука, он сидел в схроне из зеленых хвойных лап и валежин и выцеливал добычу в оленьем стаде - молодого крепкого самца. Ветер дул в сторону Ольхарта, к тому же руки, лицо и одежду он намазал травяным соком. Учуять животные его ну никак не могли.
Тем не менее, едва только тетива со скрипом пошла к уху охотника, оттягивая назад стрелу, как животных что-то вспугнуло. Олени, до того мирно объедавшие зелень, вскинули головы и застригли ушами, а потом резко сорвались с места. Но уже выпущенная в полет стрела все-таки нашла свою жертву.
Гудя оперением, она скрылась между деревьев - и оттуда послышался рык боли.
Крупная кошка? - ошалело подумал Ольхарт Здесь? Откуда?
Но зрелище, представшее глазам охотника в следующий миг, заставило его подумать, что он сошел с ума. Разозленный глупой человеческой кусачей деревяшкой, на поляну выскочил... Зверь? Человек? Ни то, ни другое, решил Левое Ухо.
Очень походившее на человека существо держалось почти прямо, но выглядело хуже некуда. В грязи с ног до головы, худое и оборванное, сбившиеся в колтуны непонятного цвета волосы свисали на лицо. Из-под липких лохм пылали два желтых почти кошачьих глаза. А под тем, что некогда, наверное, было рубашкой вдруг блеснуло золото. Из правого плеча чуда-юда торчал обломок стрелы, по руке, больше похожей на лапу, стекала кровь. Оно принюхивалось с тихим утробным ворчанием. Искало обидчика.
Ольхарт ощутил, как желудок скручивается в тугой узел от страха. И тут где-то неподалеку послышался собачий лай и топот копыт. Всадники загонщики, понял охотник. Существо нервно дернулось, что-то проворчало человеческим голосом и, низко пригибаясь, скрылось в лесной чаще. Ольхарт решил не дожидаться всадников. Лучше от греха подальше убраться, пока цел. Что-то подсказывало - не залай вовремя собака - быть бы Ольхарту сегодня мертвым.

Часть первая
Поймать кота.


Глава 1
Химеролог

Волны, с шумом разбивающиеся о берег, брызги, распугивающие чаек... Курорт? Нет, я еще не закончил. Обривистые скалы, шумящий лес, сильный, пронизывающий ветер и грозовое небо. Все равно красиво? Хм, наверное тот, кто построил замок возвышающийся на скалистом утесе, думали так же. Впрочем не так уж и возвышающийся, и не на таком уж утесе. Наверху далеко не отвесной скалы , стоял далеко не высокий замок - этажа три, не выше. Сам замок представлял из себя почти ровнй квадрат крепостной стены. Внутри находилось сложенное из прямоугольных каменных блоков вытянутое вдоль одной из стен здание, с многочисленными пристройками. У северной стены, которая выходила на море, над хозяйским домом возвышалась башня. Кроме него внутри стен был разбит небольшой сад сразу справа от ворот, выходящих на юг, а в дальнем углу было отгорожено массивное строение, большпя часть которого скрывалась под землей - зверинец, виварий и крематорий одновременно. В общем, гадость невероятная, аж зубы ноют, как вспомню. Над замком облаком висела чужая боль.

- А где нашел его? - не выдержал младший, ссутулившись, сидевший на полу возле кровати.
- Где-где, в лаборатории.

По одному из многочисленных коридоров замка быстро вышагивал Фасклор Вюрих. В одной руке чашка с чем-то ароматным, в другой записи, на носу очки, рядом семенит помощник.
- Проведите наблюдения повторно, что-то не сходится, - пробежав глазами по страницам сказал он и вручил тетрадь подмастерью. Ни на секунду не сбавляя шага он приблизился к большой двухстворчатой двери и быстро вышел наружу. Пришлось прибавить ходу, погода была не из солнечных. Полы коричневого плаща немного развевались, а шляпу-то забыл, поэтому слегка подернутые сединой черные волосы были гордо подставлены всем невзгодам, грозившим вот вот обрушится с неба. Стража заранее открыла дверь и мужчина беспрепятственно попал внутрь, а внутри его наверное уже ожидали. Спустившись по лестнице и немного прошагав по коридорам, он вошел в комнату, залитую ярким светом, исходящим из ламп с дорогущим маслом. Помещение судя по всему было лабораторией, в центре стоял большой стол, у одной из стен тянулся закрытый тканью аквариум, рядом с которым стояло парочка сосудов поменьше, также закрытых, у другой стены теснились рабочие столы со множеством интрументов, колбочек, растворов... Вокруг суетилось несколько подмастерьев. Фасклор сбросил плащ на ближайший стул, оставшись в черном камзоле и также черных брюках. Вместо плаща он сразу же надел просторную робу из грубой белой ткани и двинулся к столу посредине комнаты. На нем лежало странное гротескное тело непонятно какого существа с полностью раскрытой грудной клеткой и распластанным нутром, влажное от растворов и спирта. Его еще предстояло собрать полностью. Глаза, и без того не выражающие ничего доброго, холодно сузились и сквозь очки смотрели на недоделку, а кажется вообще не способные на улыбку губы скривились еще сильнее. Пальцем поправив очки на тонком, будто заостренном, носу, он повернулся к остальным.
- Аромат... вы что, обработать забыли?
- Наверно старый раствор... - замялся один из помощников.
- Ладно, материал подготовили? - спросил Фасклор, проверяя, а иногда перекладывая, все инструменты на столе рядом.
- Да, все готово, можно начинать...

- Тьфу, да перестань ты мне эту ересь расписывать! - еле слышно зашипел младший собеседник, вздрагивая всем телом и ежась. - У меня от нее шкура дыбом, как представлю...
- Как хочешь.

- Еще раз полезешь со своими советами - на материал пущу, - отчитывал Вюрих одного из подмастерьев, моя руки. Весь халат был забрызган кровью, что-то красное было даже на волосах ученого. - Теперь все сначала делать.
- Завтра должны привезти... - начал помощник.
- Вот завтра с утра и переделаем, - перебил химеролог его и, сбросив халат, направился к выходу из подземелий. Он намеревался отдохнуть, вздремнуть часок - работа заняла весь день и часть ночи - и хоть что-то съесть. От вони мертвечины хотелось чихать и слегка мутило.
Но завтра с утра ему ничего переделать не дали. Слуга поднял Фасклора буквально с постели, влетев в спальню ни свет ни заря и единым махом выпалив:
- Во дворе отряд королевских егерей, с собаками! Вас дожидаются!
- А, - далее последовало не самое приличное слово, после чего мужчина приподнялся. - Что им надо?
- Вроде зверя какого-то ловят, - пожал плечами слуга. - Утверждают, что химера.
- Ааа, своих мне мало. Или может сбежал кто... - проворчал Вюрих. - Ладно, иди, я сейчас.
Камердинер сразу вышел, не хватало еще разозлить хозяина, в зверинец слугам запрещено было входить, но ни чем приятным там явно не занимались. Химеролог тем временем встал, оделся, но на этот раз призватил с собой шляпу, на всякий случай. А потом привычным быстрым шагом направился вниз, к "гостям".
Хлопнула двухстворчатая дверь и на дворе появилась недовольная персона химеролога, слегка скрытая шляпой.
- Зачем приехали? Кого ловите? - недовольно спросил тот.
Всадники в синихт форменных кафтанах с золотыми галунами и гербовых плащах со знаками королевского отличия, сдерживали разгоряченных коней и прыгающих на поводках собак.
- Чудо-юдо лесное ловим, - ответил старшина, дюжий бородатый мужчина со шрамом через всю левую щеку. - Полгода по всей стране на него крестьяне жалуются, не слыхали разве?
- Не слышал, - недовольно проворчал Вюрих. - Что мне с него? Ловите - ловите, меня зачем беспокоить?
- Кабы могли поймать, не побеспокоили бы, - холодно откликнулся старший егерь, как и большинство обычных людей, питавший неприязнь к звероделам вроде Вюриха. - Он за это время десятерых наших убил, не считая лошадей, а уж перепугал народу... быстрый, что рысь, прыгает сверху и бьет, а потом фьють! - и поминай, как звали. Кошка не кошка, человек не человек, вроде ваших тварей.
Егерь смачно сплюнул на утоптанную землю двора.
- Мало ли какой сумасшедший носится... С чего я этим должен заниматься? Вы хоть можете объяснить, что у него общего с кошкой? - химеролог на сотрудничество настроен не был.
- Как это что? - удивился служивый. - Глазищи желтые, что блюдца, сам видел, когти - от такие, дюйма три, рычит шипит, кусается... Эй, Григ!
По приказу вперед выступил молодой парень с рукой на перевязи. Молча размотав льняной бинт, он показал руку. Крепкие жилистые мышцы почти до самой кости были рассечены ударом когтистой лапы. и когтей на этой лапе было всего три.
- Ладно, я как-нибудь займусь этим, - отмахнулся Фасклор, поняв, что егеря так просто не отстанут. Хотя след от трехпалой лапы его несколько заинтересовал. Да, стоит изловить, в крайнем случае материал не помешает. - Где мне его искать-то?
- Да тут, в лесу последний раз видели. Где ведьма живет.
Колдующую особу егерь помянул с оттенком уважения. - Кабы то ее зверь был, в таком ободранном виде не разгуливал бы и людей не убивал. Значит, ваш.
- Ладно. Езжайте. Я займусь, - отрывисто бросил мужчина и быстрым шагом направился обратно в дом, не дожидаясь отъезда егерей. Очутившись в холле, он сразу подозвал одного из слуг.
- Подготовь лошадей и скажи подмастерьям, чтобы готовили гончих и снаряжение. Будем ловить "чудо-юдо" - передразнивая старшину, сказал химеролог.

Глава 2
Химера

Рассказ был прерван неожиданно. Подопечный братьев внезапно вскинулся и коротко взвыл, судорожно хватая ртом воздух. Оба брата мгновенно взвились на ноги.
- Ой, - перепугавшись, воскликнул младший и в следующую секунду оказался рядом. - Что с ним? Воды может быть?
- Опять кошмар, - прошипел старший, стараясь уложить буяна обратно. - Да когда ж это кончится... тише, тише, нет никого, все свои, тише...
Младший некоторое время постоял в растерянности, а потом ломанулся к стоящему рядом столику, быстрым движением налив молока в кружку.
- Тихо, ты в безопасности... - поддерживая голову подопечного, он поднес кружку ему ко рту.
Молоко оказалось воистину чудодейственным, его вкус напомнил несчастному, где он и с кем. он позволил себя уложить и затих под пальцами, теребившими нервно дергающиеся уши.
- Вот видишь? - зло прошипел старший.
- Изверги, - бросил младший и снова уселся на пол.

Лес всегда был ему другом, но сейчас почему-то предал. Он долго шел, запутывая следы, с той злополучной поляны, где человечья железка ранила его. Кровь тяжелыми темными каплями падала на землю, плечо болело. Как он ни старался, железка вместе с куском дерева застряла в кости, правая рука опухла и почти не двигалась. Знобило и хотелось пить, но нельзя. и зверь подхлестывал себя - бежать, бежать от любых людей как можно дальше! Нюх не подводил, и он углубился в самую чащу. А там и кровь перестала совсем капать.
Сколько он живет так? Убегая от всех и вся, дальше, дальше, дальше, промышляя мелким воровством, охотой и иногда - убийствами. он не помнил. Злость и обида гнали его. А еще страх. Да, страх того, что ОНО опять вернется и опять поселится в его голове.
Зверь перебирался через валежины и протискивался в самые густые заросли, пока были силы, уходил волчьими и медвежьими тропами.
Слева донеслись странные звуки, что-то отдаленно напоминающее собачий лай, но лишь отдаленно. А через несколько секунд дальние кусты зашуршали и из них выпрыгнуло нечто. Сначала показалась не совсем собачья морда, большая, оскаленная, потом мощное, покрытое черной шерстью тело и лапы, длинные, мускулистые, по пять больших, растущих прямо из пальцев когтей на каждой.
Зверь не намерен был ждать пока тварь кинется на него. больная рука мешала атаковать, поэтому он сделал лучшее, что мог - прыгнул в сторону, поломил собой заросли ежевики и скатился в овраг. по дну протекал ручей - зверь ринулся прямо по воде, хотя его шатало от боли и слабости. Только не останавливаться!..
Но он бежал не один, сзади, по краю оврага, не спрыгивая вниз гналась эта зверюга, по другому краю оврага неслась точно такая же. Они бежали чуть позади, хотя явно могли выдать большую скорость, но сейчас будто даже не хотели атаковать его, а просто решили проводить. Постоянное рычание и подгавкивание говорило об обратном.
Химер понимал - гонят. Куда? Ясное дело, к остальной стае. Зачем? он не похож на добычу волков или собак. Значит, остается одно - люди, которые безуспешно гонялись за ним все это время. Он отчаянно не хотел становииться добычей, угодить на цепь, в ошейник. Страх подгонял бежать, я природная ярость диктовала иное.
И зверь, развернувшись, одним прыжком вынес себя на более низкий и пологий склон оврага, прямо на зверюгу, стараясь сбить ее наземь своим телом и всаживая когти здоровой лапы в бок. Или в шею. Он почти не видел, куда бьет.
Тварь полетела на землю и начала судорожно трепыхаться, когти сильно задели шею и до ребер продрали бок. Второе существо клацнуло зубами где-то совсем рядом, небольшой недолет до противоположной стороны оврага помешал тварюке набросится на химера. Тот одним точным движением свернул визжащей гончей шею и снова ринулся в подлесок. рука болела уже невыносимо, перед глазами плыло. Надо было где-то ереждать ночь, найти укрытие от стаи. Чуткий нюх улавливал человеческий запах и запах жилья. В такой глуши? неважно, прочь!. Он уже не бежал, скорее брел, надеясь до наступления полной темноты найти укрытие. Никаких признаков погони не было, похоже твари потеряли след. Не в силах больше держаться на ногах, зверь свалился под ель на кучу прелой хвои и провалился в забытье.
Очнуться его заставила резкая боль в плече и густой человеческий запах, перемешанный с чем-то резким и неприятным. В памяти всплыло слово "спирт". Зверь зарычал и дернулся, пытаясь вырваться, зрение прояснилось. Он лежал на спине, несколько людей вокруг держали руки и ноги, трое стояли немного пооддаль, один из людей присев рядом осматривал раненое плечо.
Первым порывом было рвануться еще раз, вон из человечьих рук, но все тело будто ватой набили и почему-то била дрожь. Он уставился на человека, но горло оказалось способно только на еле слышное сипение вместо внятной речи. Здешнюю речь он худо-бедно научился разбирать, а вот говорить не пробовал.
Трое, стоявшие поотдаль, приблизились. Один из них, в коричневом плаще со слегка подернутыми сединой черными волосами, наклонился над химером.
- Кажется очнулся. Что скажешь? - спросил он, обращаясь к возившемуся со стрелой.
- Засела глубоко, в кости застряла, - ответил тот, что сидел рядом. - там воспалилось все, вытаскивать надо немедленно, если хотим, чтобы выжил.
- Ладно, - кивнул мужчина, после чего обратился к одному из стоящих. - Обезболивающие... и пожалуй против жара что-нибудь.
Химеру надоело, что при нем разговаривают так, будто его здесь нет. Собравшись с силами, он все-таки вытолкнул из себя вопрос:
- Кто... вы?
Наступило полнейшее молчание, все люди просто во все глаза таращились на зверя и не двигались с места. Первым очнулся главный среди них. Он снял очки и протер рукой лицо, потом снова одел их и неверяще посмотрел на химера.
- Ты говоришь? - неуверенным тоном спросил он.
И удостоился взгляда из серии "Сам идиот".
- Н-нет... гавкаю... - лихорадка доканывала совсем, химер прикрыл глаза и отвернулся, плавая на грани беспамятства и слабо слыша голоса и звуки. Глупые вопросы людей только раздражали.
- Дайте ему кто-нибудь лекарства, - нервно бросил главный и отошел в сторону, достал и раскурил трубку. Тем временем один из его помощников решил наладить контакт с "чудом-юдом".
- Как ты сюда попал?
Химер вздохнул и с трудом разлепил один слезящийся гла:
- Пришел... - он снова дернулся, стараясь избавиться от чужой хватки - не собираетесь помогать, так отпустите!
- Да где же обезболивающее? - не подходя прикрикнул курящий. Через несколько секунд один из людей сидел с двумя пузырьками около химера. Более чем осторожно он влил содержимое пузырьков зверю в пасть, подивиашись длине и крепости трех пар мощных клыков. Тот безропотно выпил, даже не охнув от противного вкуса. Деревья танцевали вальс, по поляне вовсю летали розовые лошадки и зеленые рыбки. Сейчас он готов был принять помощь от кого угодно.
- Держите его, надо вытаскивать, - нервно сказал все это время возившийся со стрелой человек. Пять пар рук крепко вцепились в достаточно здорового химера, один из помощников присел рядом с подготовленными бинтами и мазями. - Ну, поехали...
И взялся за обломок древка.
Раненый взвыл и едва не вырвался из рук спасителей. Его удержали. Но такого отброного цветистого и длинного матерного (в том, что это именно мат, сомневаться не приходилось) загиба на трех незнакомых языках сразц никто из них в жизни не слышал.
Обломок стрелы вышел вон с третьего раза. Из раны хлынула гнойная мерзость.
- Промойте чем-нибудь рану! Куда ты со своими бинтами! - несколько нервным голосом распорядился главный. Один из не занятых в сдерживании химера людей тут же вылил что-то на тряпицу, которой промыли рану. Это что-то жутко щипало,после чего рану перевязали. Еще с полминуты зверь обводил лагерь и людей мутным замученным взглядом.
А потом наступила тьма.

А пока он лежал, люди не теряли времени. Химера, не рискнув, как вначале хотели, оставлять просто связанным, запеленали куском полотна и несколькими одеялами - не дай боги всплеск разума у него кончится, и он кидаться начнет, - перенесли, а это оказалось нелегко, поближе к костру, на лежанку из елового лапника, попутно с любопытством разглядывая говорящее чудо и приставили наблюдателя. Химер был смирен, лишь иногда с потрескавшихся губ срывались незнакомые людям слова, имена. Он пытался звать кого-то, то шепотом, то почти в голос, то отдавал властные приказы кому-то - жаль, ни словечка не разобрать. Непрост был зверь - но шрамы на теле ясно говорили, что он бывал под скальпелем зверодела.

Сознание возвращалась очень медленно, вяло, неохотно. Сначала он ощутил ноющую боль в правой руке и тепло огня, потом осознал полную невозможность движения и напоследок давящие, стягивающие путы, натуго натянутую плотную ткань, еще и перехваченную в нескольких местах ремнямм. Он снова оказался пленником. и ему это совершенно не понравилось. Несмотря на то, что лежать было все же удобно и под головой вроде бы что-то свернутое, его затопил стрвый, давным-давно загнивший страх.
Химер полыхнул глазами в ночь и зарычал на людей. Знал же, что никому нельзя доверять!
Наблюдатель, задремавший было, подпрыгнул от испуга и уставился на зверя. Тот сверлил его почти ненавидящим взглядом почти человеческих желтых глаз. Вырываться не было смысла - спеленали накрепко, да еще и успеют свалить, если что. "Только сунься" - говорили напуганные глаза зверя.
- Ты чего? - испуганно спросил человек, хотя он к этому зверю уже понемного привык, пока сидел присматривал, рычание заставляло нервничать
- Отпусти! - дурная слабость накатвала волнами, плечо терзала дергающая боль, но химер и не думал отдаться на ее волю. - Отпусти меня! - речь выходила еле-еле все из-за той же слабости.
Человек, поняв, что химер прямо сейчас ничего страшного с ним сделать не способен, немного успокоился.
- Тебе сейчас лечиться надо, плечо должно зажить, куда мы тебя таким отпустим? Лежи, отдыхай себе.
- Это... не повод... - зверь с явным усилием напрягся, пытаясь ослабить хорошо затянутые ремни. Как бы не так. - Я не животное...
Новая волна слабости и боли заткнула ему рот , по вискам покатилась испарина. Где-то недалеко разоаялись собаки. Знакомым затяжным лаем.
Человек на пару секунд застыл в ступоре, потом огляделся по сторонам и остановил свое внимание на котелке, стоящем около огня.
- О, может пить хочешь? Отвар куриный. Я погрею, он и так в принципе не очень холодный...
Химер кивнул, насколько позволяло лежачее положени.
- А курицу сами съели.
- Так тебе курицу сейчас нельзя, ослаблен, - сказал человек, вешая котелок над огнем. - Собственно как и двигаться. Можешь и в беду попасть. Вон, лают, они и загрысть могут.
Зверь вздохнул и замолк. Ну ладно, потерпим, решил он. Все равно даже сесть самому не выйдет.
Через пару минут отвар был уже вполне горячим и готовым к употреблению, о чем свидетельствовал запах, распространившийся вокруг. В химерьем животе забурчало, громко и требовательно.
- Кто вы? - снова спросил он. Ему все еще казалось странным неожиданное добродушие людей.
- Ну конкретно я - слуга местного землевладельца. На охоте дичи не настреляли, зато тебя нашли, - человек налил немного супа в кружку, которую впрочем тут же пришлось поствить на землю. Надо что-то подложить химеру под голову. Мужчина в растерянности огляделся по сторонам.
Химер не обращал на его возню внимания. В словах и поведении сквозило что-то странное, какая-то нелепость, но он сейчас не в состоянии был задумываться над такими вещами. Правая рука противно ныла, левая затекла. Он заворочался, пытаясь хоть как-то сменить положение. Помогло не очень. Телу было тепло. Ноги мерзли.
Наконец-то нашлась какая-то пустая сумка. Свернув, человек подложил ее под голову химеру и поднес ему ко рту кружку с ароматным бульоном. Тот, благодарно замурлыкав, глотнул - и в желудке, знавшем в последние годы почти исключительно сырое мясо, наступил праздник. Что такое одна маленькая кружка для большой оголодавшей кошки?..
Мужчина был удивлен. Сильно. Новость, что это существо еще и мурлыкает, мягко говоря запутала его. Когда кружка опустела, он спросил у химера:
- Еще будешь?
Какие к хильденской матери, церемонии?! Тот готов был заглотнуть бульон вместе с котелком, а посему кивнул и решился попросить:
- Ослабь ремни... Пожалуйста... Холодно...
Человек сначала пристально посмотрел на зверя, потом подумал, что в таком состоянии тот вряд ли сможет выбраться даже из ослабленных ремней. Поэтому осторожно, по одному, развязал пару ремней, но потом снова завязал их, правда уже не так туго. А через пару секунд после этого действа под носом у химера находилась еще одна кружка бульона.
- Veane, - отозвался тот с оттенком благодарности. содержимое кружки исчезло так же быстро как и раньше. Человек и удивиться не успел, а зверь уже спал.
Проспал он очевидно долго, ведь по пробуждении в глаза ударил свет. Зрачки почти тут же привычно сузились и можно было оглядеться. Люди уже понемногу собирались, лагеря как такового видно не было. Его ночной наблюдатель что-то готовил на костре. К химеру, заметив, что тот проснулся направлился главный, а судя по рассказу мужчины - землевладелец.
- Ну здравствуй... - сказал он, присаживаясь на корточки рядом. - Кстати, как к тебе можно обращаться?
На человека посмотрели слишком пронзительные для зверя глаза. В них плавали боль и лихорадочная муть, однако это был взгляд более чем просто умного животного.
- Наар, - ответил химер. - Кот по-вашему.
Человек озадаченно хмыкнул, а затем продолжил:
- А откуда ты пришел?
- От... межмировых Врат, что на юге. Отпусти, человече, я не причиняю вреда другим...
Он бы с удовольствием продолжал лежать, отдавшись на милость своих спасителей, если бы не приходилось чувствовать себя колбасой. тело занемело и замерзло за ночь, отчаянно хотелось потянуться. он и без этих чкловечьих придумок не смог бы встать сам.
- Ну, сначала тебя надо вылечить. А кто тебя ранил? - продолжал человек, когда неожиданно встрепенулся. - Межмировых врат?
Колокольчик на краю сознания забил неясную тревогу. Лечить можно и без ремней!
- Ае. Hessi-tre navorin'kha haett, - утвердительно произнес химер на незнакомом гортанном языке.
- Что? - машинально переспросил человек, потом опомнился. - У тебя есть родной язык?
- Странный вопрос ты задал, человече, - золотые глаза опять прожгли седого насквозь. - Как ему не быть?
- Ну да... Ладно, так кто же тебя ранил? И почему ты... в таком виде? - с несколькими заминками продолжил расспрос мужчина.
- Кто ранил не знаю. А про вид... Может, сам догадаешься, как у вас двуногих кошек принимают? - вопрос прозвучал более чем язвительно.
Землевладелец, похоже, хотел что-то ответить, но тут появился давешняя нянька со всем необходимым для перевязки.
- Думаю его нужно освободить.
Главный молча кивнул и отошел. Мужчина же принялся развязывать ремни, кроме которых химер был еще замотан в несколько слоев ткани. Через минуту зверь был освобожден, но двигаться не стал, чтобы не мешать перевязке, только слегка потянулся. Видок у него был жвлкий - кожа да кости под слоем грязи. Хотя сам костяк был невероятно мощным свиду.
Человек осторожно снял повязку, рана все еще гноилась, пришлось вскрывать заново, а затем промывать все той же сильно жгучей жидкостью. После этого руку снова перебинтовали.
- Сейчас принесу завтрак, а пока... - мужчина подозвал двоих, стоявших неподалеку. - Сводите его.
Те, пусть и с неохотой, но всзяли раненого под руки и медленно повели в район кустов.
А вот по возвращении перед людьми встала иная задачка - уговорить зверя позволить себя связать.
...Остальное произошло быстро. Даже слишком. За деревьями послышался собачий лай и топот, откуда-то издали ответила стая химероидов. Кот вздрогнул и дернулся из рук людей, ведущих его обратно. Те крепче стиснули ему локти и поволокли к лежанке. На поляну вломились давешние егеря с захлебывающимися лаем псами на сворках.
- О, - радостно провозгласил бородатый старшина. - Я смотрю, вы таки поймали зверушку-то?.. Какой-то он паршивый. а страху-то нагнал...
Седой выматерился. Химер вздрогнул, как от удара плетью. И взревел раненым тигром, вырываясь из людских рук.
Слабость, боль? Куда там. Ярость, подхлестывающая, кровяная. Циничный взгляд зверодела глаза в глаза.
Прыжок. Длинный, звериный. Высверк летящего встречь ножа
Химер кувыркнулся в воздухе, захлебнулся рыком и затих, ударившись о сосновый ствол. Под ним темной лужей растекалась кровь.
Егерей, потрясавших широким ошейником и королевским волеизъявлением заполучить зверя живым или мертвым, послали общим заковыристым матом, пригрозив спустить на них стаю химероидов, и более внимания не обращали, действуя быстро и слаженно. Ценный пленник, судя по всему, собрался умереть - лицо совсем посерело, губы стали почти черными, на них проступала розовая пена, дышал он с бульканьем. Его раздели, выбросив лохмотья в костер, наспех обмыли нагретой в котелке водой, после чего химеролог лично занялся свежей раной, пересыпая отборную брань короткими приказами. Нож осторожно вытащили, рану обработали и туго перебинтовали, заодно крепко примотав к телу больную руку, а самого закоченевшего зверя спеленали так же, как и накануне, не пренебрегая даже ременной "упряжью". Вопрос с уговорами был решен. Фасклор Вюрих теперь был намерен решать за таинственного Кота. Мнение самого химера его не интересовало - и пусть еще спасибо скажет, что пасть не заткнули.
Еще через час сверток с неподвижным телом уложили на сооруженные из одеял и двух тонких молодых сосенок носилки, закрепленные между двух лошадей. Всадником на одной из них вызвался быть все тот же помощник, единственный, у кого с химерой наладился приличный контакт.

Глава 3
Пленник

Коту было плохо. И не просто плохо. Кажется, он решил умереть. истощенное полуголодной грязной бродяжьей жизнью, ослабленное ранами тело сдалось, а душа уже подумывала покинуть его, неподвижное и беспомощное. Его мучили то жар, то озноб или боль. дышать он мог с трудом, да и то в груди при этом что-то подозрительно хрипело. Временами он всплывал на поверхность из забытья и тогда видел чьи-то чужие холодные равнодушные лица, слышал голоса. Пытался вяло отмахнуться, отвернуться от впихиваемой ему в рот гадости, но мучители зажимали челюсти и все равно вливали, что хотели.
Когда становилось совсем плохо, он погружался в мутную зыбь видений. Неровный потолок пещеры, болезненный, точечный свет, холодный камень под спиной, горло, лодыжки и запястья здавливает страшный металл, не знавший кузнечного молота. боль растекается по плечу и груди, захватывает постепенно все тело целиком, начинает ломить суставы...
Ночь, день, и еще ночь, и снова день, и так, казалось, без конца. Чьи-то руки иногда причиняли еще большую боль, ворочали потом неподвижное тело, но Кот на это не реагировал. Лишь иногда из горла вырывался слабый протестующий мяв. Но его никто не спрашивал.
Едва удалось вырваться из цепких лап бреда, как на него обрушился новый страх = из ночного полумрака, подсвеченного огнем камина, вынырнули каменные стены, черные закопченные балки, низкий потолок и зарешеченное окно, а сверху над ним склонился человек, тот самый, что лгал у костра. Что ему нужно?
Зверь испугался. Камень давил на него со всех сторон - вот сейчас схлопнется и косточек не оставит! А человек закончил перевязку и взялся за кусок полотна, чтобы не дать сбежать от этих стен... В горле заклокотало, сердце в груди скакнуло бешеным зайцем... и химер, незнамо как - и откуда прыть взялась! - рванулся прочь с кровати и забился в угол. Это стоило приступа боли и помутившегося зренияя.

Йорик тоже испугался, таких кульбитов от полумертвого пару секунд назад зверя он не ожидал.
- Ей-ей! Ты чего? - все еще стоя на месте спросил мужчина, в голосе, да и во всем его виде смешались испуг и удивление.
Но зверь не отвечал, сжавшись в углу под окном в дрожаще-рычащий клубок и с мерзким скрежетом царапая котями полловицы. Глаза круглые, как плошки, сам задыхается и едва не валится набок.
- Тихо, тихо, тебе сейчас даже ходить не желательно... - Йорик начал осторожно приближться к животному. Да, именно животное сейчас скреблось в углу, пусть и говорящее. И зачем связался? Но чем-то химер его все таки зацепил... Увы, сейчас он, судя по всему, слов не слышал, и только яростно щелкнул клыками да прижал уши, все плотнее вжимаясь в холодную каменную стену.
- Ну чего ты боишься? Видишь, я здесь один, у меня даже оружия нет, - в подтверждение своим словам человек поднял руки и показал раскрытые ладони. Поскорее бы утихомирить это чудо, кинется еще...
Зверь замер, с ужасом глядя куда-то мимо Йорика и тихо подвывая. Боги, ну и видок - тощий, абы как остриженные белые волосы, плечо и грудь забинтованы, из одежды только штаны... Чучело и только. Мужчина оглянулся в надежде увидеть источник такого страха, но ничего кроме стены там не оказалось.
- Ну тихо, тебе может плохо стать... - Йорик прервал свою речь и еще раз огляделся. Вот! То что нужно. - А хочешь я тебе поесть дам?
Зверь замер и фыркнул. Есть его не тянуло. Тянуло лечь, запал, вызванный ужасом, угасал. Зато с уголка губ потекла струйка крови. Человеку нужно было лишь подождать.
- А может молока хочешь? - все так же медленно подходил Йорик. - Вот, уже кровь потекла, сейчас еще плохо станет... - "А мне потом отвечать" - додумал он свою фразу.
Зверь дрожал уже от холода и все ощутимее кренился набок. Но когти не убирал и то и дело вскидывал голову, борясь со слабостью. В желтых глазах плескалась откровенная мука.
Мужчина решил перейти на более радикальные меры, стараясь не поворачиваться к химеру спиной, мало ли что учудит. Он взял с полки кувшин молока.
- Вот, хочешь? - рука с кувшином вытянулась в сторону напуганного химера.
Тот учуял запах лакомства и подался впепред. Уши поднялись, а колени наоборот, подломились.
Йорик понял, что за этим последует, быстро поставил кувшин на пол и подхватил зверя, который уже собрался падать, но в результате только ткнулся лбом в плечо и крепче прижался к теплому живому человеку, прося защиты от чего-то потустороннего, роившегося в стриженой рогатой голове.
Мужчина немного удивился, но быстро опомнился и начал думать как же ему доставить это бедствие к кровати. Бедствие вздрагивало и цеплялось когтями за одежду.
- Давай к кровати пойдем, я тебе там молочка дам, - одновременно с этим он предпринимал попытки сдвинуть химера в нужную сторону. Тот шаг за шагом, но полз, куда волокли. Когда его удалось, наконец, уложить, Йорик решил, что не мешало бы исполнить обещание дать молока и подался в сторону оставленного кувшина. Но не тут-то было - химер не спешил разжимать когти и отпускать "грелку".
- Мяау! - жалобно взвыл он. Мяв был низкий, жутковатый.
Грелка замерла. Несколько секунд постояв без движения, Йорик постарался отцепить трехпалые руки.
- Я тебе сейчас молока принесу. Пусти, - слегка неуверенно сказал он. В голове тем временем случился небольшой переворот. Мысли подняли мечи на изготовку и пошли войной друг на друга. Зверь, рычащий, с когтями и клыками... но ведет себя подобну маленькому котенку! Как прикажете это понимать?
Наконец, одеревеневшие до судороги пальцы разжались, и химер выпустил кафтан Йорика. Одежда осталась немного попорченной. Горевать смысла не было, поэтому уже через пару секунд под носом химера появилось молоко.
- Мрря, - изрек тот довольно и припал к кружке. - С-спаси-ибо...
- Придется тебя завернуть, - сказал Йорик, убирая пустую кружку. - А то еще прыгать вздумаешь, тебе нельзя.
- Не надо! - возмутился Кот. - Не денусь я!
А глаза все еще лихорадочно бегали, сам вздрагивал.
- Ага, а сейчас что было? Покалечишься еще... - мужчина уже взялся за толстые теплые одеяла.
- А вам-то что, - неожиданно зло проворчал Кот, испуг проходил, сменяясь раздражением. - Ошейник нацепите, и в зверинец, проходили, знаем!
Йорик уже начал пеленать, в одиночку такую тушу завернуть было не просто. Иногда он ворчал себе под нос что-то вроде "ему помогают, а он еще не доволен".
- Ты нагло врал, - отрезал химер, недовольный таким обращением. - Стая ваша, и не 0спорь!
- Не спорю, - немного виновато сказал человек, продолжая пеленать. - Заставили меня с тобой контакт наладить.
В глазах Кота отчетливо зажглось презрение. Котенок спрятался до лучших времен, а наружу вышел взрослый озлобленный и битый жизнью зверь. он отбил руку человека еще свободной лапой, пока тот не успел зажать ее.
- Стая - сплошь химероиды. Кто твой хозяин? Мой медальон тоже он присвоил или ты?
- Что еще за допрос? - возмутился Йорик. - Видел ты хозяина, бросился на него... А я слуга, подневольный... с меня бы три шкуры содрали, если бы я себе что-то взял!
- А я имею право знать, в какой расход меня на сей раз пустят, человек! - огрызнулся химер. - Мразь последняя твой хозяин, крыса скальпельная! Нюх на таких у меня давний, с рождения! Нашлись цари природы...
- Ну вот на него и огрызайся, а мне самому его эксперименты не дюже по душе. Сказали следить за тобой - слежу. Мне еще семью кормить надо...
- Дети? - неожиданно заинтересовался Кот.
- Трое, у деда живут... Два мальчика и девочка... жена в замке поварихой, - ответил Йорик с некоторым отчаянием в голосе. Кот его мгновенно уловил, и хватка железной несмотря на слабость лапы стала больше сочувствующей.
- Мои взрослые давно. пятеро... сыновей.
- Ладно, давай тебя дозакутаю что ли...
Химер вздохнул и сдался. Мужчина закончил и сел рядом.
- А ты откуда пришел?
- Что значит, откуда? - слегка повернул голову химер. - Эй, рога не трогать!.. От Врат, я же сказал. С той стороны. Если руки деть некуда, лучше за ухом почеши.
- А, эм, а ты что... совсем как кошка?
- Нет, наполовину где-то... - вздохнул химер. - Когда надо выжить, зверь оттесняет разумную половину. Я могу... не понимать, что делаю.
- Я заметил... - сказал Йорик, неуверенно начиная почесывать зверя за ухом. тот немедленно заурчал, извернулся и подставил всю голову. Человек удивился, но чесать продолжил, постепенно отвлекаясь и погружаясь в свои мысли... А думалось о звере, страшном, чужом, химере. Но в тоже время все таки совсем человеке, которому нужна помощь, который сейчас почти беспомощен... это ж надо - чесать за ухом! Но он от этого, кажется, только расслабляется и засыпает... Вот и прекрасно.

Часть вторая
Сбежать от ловца

Глава 4
Подопытный

Ночь текла своим чередом, и двое не оставляли поста. Вот только решили устроиться поудобнее. Старший грозной тенью воздвигся в изголовье, уложив голову спящего себе на колени и мягко поглаживая его по лицу и волосам, младший свернулся клубком в ногах, стараясь согреть своим тощим телом.
- А это Йорик вроде не такой, как остальные...
- Единственный нормальный среди того сборища извращенцев, - проворчал старщий. Эх, успей я раньше...
- Что же там с ним делали?..
- Все еще не боишься?

Клубился дым, пальцы нервно постукивали по столу. В голове шли мысли и все только о химерах. А вернее только об одном химере. Иногда в памяти всплывали отрывки записей. Устойчивость к ядам хорошая, скорее всего очень вынослив, но сейчас истощен... Надо сказать Йорику, чтобы получше кормил, а то совсем скелет ходит, еще боевые навыки проверить придется... Да да, и на мороз как-нибудь выкинуть не помешает, только под охраной, хорошей. Упрямый, выдрессировать бы. Когда же этот шарлатан Йорик вытенет из него хоть что-то о создателе... Поток мыслей был резко и безпощадно обрублен стуком в дверь.
- Ааа, кто там? - зло сказал Фасклор, выпустив облако дыма.
Там оказаался слуга.
- Вы напомнить просили, об эксперименте каком-то.
- Спасибо, свободен, - мужчина быстро выбил трубку и так же быстро оделся. Взяв записи, он вышел из комнаты.
Коридоры, лестницы, повороты и опять коридоры... Вот она, нужная дверь. В прочем не заметить ее достаточно сложно, хотя бы потому, что около двери стояло нечто. Этого чего-то было две штуки. Отдаленно, совсем отдаленно, оно напоминало обезьяну. Очень большую. Только вот из тела этой обезьяны рос... металл. Он образовывал своего рода доспехи. Существа стояли почти неподвижно, горбатые, с раздвинутыми в стороны руками. У каждой тварюки под рукой, подпирая стену, стояло по приличной дубине. Но они, кажется, особой надобности в оружии не испытывали. Пройдя мимо них, а напоследок глянув на свое творение, Вюрих провернул ключь в замке и снял массивный засов.
Открывшееся зрелище было уже привычным. Узник, прикрыв глаза и прислонясь спиной к холодной стене, сидел на постели - вальяжный, надменный и нездешний. Лапы с туслко блестящими куогтями словно перебирали что-то невидимое. А компаньон его выглядел так, словно его лишили интересной сказки на полуслове.
В сторону Фасклора химер даже ухом не повел.
Человеку это было и не нужно, подав стоящим у двери химерам одну из немногих команд, изученных ими, он немного отошел, осторожность не помешает. Образины неспешно, перекатываясь из стороны в сторону, потопали в сторону Кота. тот медленно, с королевским достоинством развернулся и взглянул на них из-под полуприкрытых равнодушно век. Существам было абсолютно безразлично на какое либо достоинство, они просто подошли и грубо толкнули, понуждая слезть с кровати. Химер подчинился с таким видом, будто их здесь вовсе не было. ему просто захотелось прогуляться до двери. Прогуляться спокойно не дали, химеры схватили его за руки и так же неспешно повели, Фасклор уже шел впереди, показывая дорогу не блещущим большими знаниями существам. Опять коридоры, но они через некоторое время сменились другим, не менее однообразным "пейзажем". Теперь это была лестница, винтовая. Вот впереди показался маленький кусочек пола без ступенек, а рядом и дверь. Лестница шла и выше, но Фасклор остановился. Зазвенели ключи, щелкнул замок, открылась дверь. Человек сразу скрылся за ней, а вот существам вместе с химером пришлось пройти по очереди, но пару раз скрежетнув металлом о дверной косяк все оказались внутри.
Вокруг летала пыль, похоже эту комнату редко навещали. В тусклом свете факела, еще внизу взятого Вюрихом, показалось еще одно доказательство заброшенности. Хлам, много хлама. Прямо перед зашедшими было относительно всободное пространство. На каменном полу были разбросаны листки бумаги, по сторонам от двери стояло два стола, несколько книжных шкафов, один из которых был настолько покорежен, что казалось еще секунда и упадет. Остальня же часть комнаты была не пригодня для передвижения. Там царил полный беспорядок, друг на друге стояло несколько столов, сундук с пробитой крышкой, с видневшимися в нем странными ограненными камнями, пробившая эту самую крышку книжная полка, которая когда-то висела на стене... В комнате было достаточно холодно, по всему периметру тянулись окна, прикрытые тканью, но все равно пропускающие холод. Прямо перед вошедшими была слегка перекореженная дверь.
То ли химеру на самом деле было все равно, то ли он искусно делал вид, но лицо его оставалось непроницаемым, спина прямой, а походка плавной - он не шел под конвоем двух обезьяньих морд, нет. Он шествовал по дворцовому паркету. И надеты на нем были не просто штаны и рубашка - как минимум шелка и бархат под роскошным меховым плащом. а взгляд желтых Кошачьих глаз хлестал и бил пленителей не хуже электрического разряда.
Фасклор прошел к двери, провернул ключ, открыл... нет, не открыл. Дверь ни в какую не хотела поддаваться. Попыхтев пару минут, чуть не свалившись на пол, он все таки одолел ее. Химер наблдал за сим действом со снисходительной усмешкой. В комнату сразу влетел холодный ветер. За дверью оказался балкон, два метра шириной, с достаточно высокими перилами из камня.
- Простужаешься быстро? - взглянув на химера, сказал Вюрих, разгребая содержимое какого-то ящика.
- Так не терпится угробить, человече? Не бойся, тебя переживу.
Химер открыто не желал гнуть спину. Он выше человека - и все тут!
- Это мы сейчас и проверим, - мужчина достал из ящика цепь с толстым кожаным ошейником на одном конце.
После недолгих раздумий Фасклор все таки одел ошейник. Потом цокнул языком и выудил из ящика в добавок кожаный ремень, которым стянул Коту руки за спиной, правда тут возникли проблемы с химерами, которые вцепились в эти самые руки и не хотели их сдвигать за спину.
- Самого бы тебя так, - ощерился зверь во все шесть клыков. - Слабо повторить? А я погляжу, на что способны люди.
Фасклор оставил химера без ответа и в очередной раз подал существам команду следовать за ним. Проследовали недалеко, только до балкона. Там человек прикрепил цепь от ошейника к скобе в стене и быстро зашел обратно в комнату. Уже из нее скомандовал химерам отпустить зверя и подойти к нему.
Дверь была закрыта, образины смирно стояли поотдаль, чтобы не мешали, человек подготовил все нужное и сдернул с окон ткань. Наблюдения сами вестись не будут.
Наблюдать ему, правда, было особо нечего.
В первые минуты химер обрадовался ветру и свежему воздуху - устал от затхлости и сырости, от тяжелого, попитавшего все звериного духа. Он впитывал в себя воздух, пил его, вбирал энергию морского ветра, сматывая ее в тонкую серебристую нить и собирая в плотный шар где-то в животе. неизвестно, когда еще выпадет такой вот шанс поговорить с воздухом, с морем, с землей далеко внизу. он не замечал ни холода, ни ледяных капель, мельчайшей пылью напитывающих одежду и волосы - стоял, подставив лицо серому от туч небу. Никогда не понять этому свихнувшемуся человеку таинств волшебства единения с окружающим. Пусть это не свой, чужой мир - все равно. Он чувствует и отзывается. А этот... ничего не умеет создавать, только калечит.
Ветер, в котором золотые глаза различили чей-то неясный лик, налетел с утроенной силой, впиваясь в кожу тысячами игл, норовя сорвать одежду, подталкивая к самому краю частично обрушенного балкона. Цепь с силой дернула за шею, но химер этого не заметил. Слиться с воздухом, раствориться в нем, впитать его - все шире, выше, больше, дальше. И вот - нет уже ничего, кроме ветра и снежной крупы, острой морской взвеси, ураганных струй, стремящихся унести с собой...
Наблюдения шли долго и скучно, третья чашка чая подходила к концу, но химер все еще вполне стоял на ногах. Хорошо, что слуги принсли, на столе также стояла не очень вписывающаяся в общий вид бутылка ликера, не тронутая. На листке красовалось несколько строк. Которые, впрочем, химеролог через три часа зачеркнул. А через час еще раз. А потом передумал что-либо писать.
На утро химер все еще держался на ногах с поднятой голоаой и, судя по виду, простоял так всю ночь.
Химеролог удивился, сильно. Вплотную припав к стеклу он пару секунд пристально смотрел на химера, потом отстранился и черкнул на листе "сильная воля", потом пару секунд подумал и подписал "очень" перед словами. Минуты тянулись бесконечно долго, Фасклор как мог ускорял их, в основном чаем и трубкой, правда ликер тоже начал понемногу расходоваться. На лестнице послышались шаги, дверь распахнулась, на пороге стоял ни кто инной как Йорик.
- Он что, до сих пор на морозе?! Вы его убить сразу решили?!
В этот миг Кот впервые стал сдавать - колени подломились, его повело в сторону, но - он почти сразу выпрямился снова. С побелевшей не только волосами фигуры посыпался иней и льдинки.
- Пошевелился, - спокойно сказал химеролог.
Йорик быстро подошел к окну и остолбенел.
- А.. как... до сих пор что ли?
- Похоже всю ночь как часовой, - тем же спокойным голосом сказал Вюрих.
Подмастерье немного постоял, потом выдал несколько несвязных звуков и махнув рукой с отчаянным "аааайй" быстро зашагал обратно, надо еще одеяа приготовить, могут уже ледяную статую доставить. А химеролог продолжал наблюдать за зверем, как оказалось очень даже необычным. К вечеру второго дня силы его оставили и химер рухнул на колени.
Утром его нашли бездыханным.
Не мудрствуя лукаво, Фасклор отдал приказ своим мордоворотам. Обледеневшее тело втащили в комнату, споро проволокли по всем коидорам до отведенной пленнику и его надзирателю каморки - и бесцеремонно швырнули Йорику под ноги. При этом путы с рук никто снять так и не удосужился, ошейника тоже.
Грохнул засов.

Глава 5
Властитель

Во мраке ночи раздалось тихое матерное шипение, золотые глаза младшего начали наливаться багрянцем, тускло блеснуло лезвие вылетевшего из рукава кинжала.
- Тихи, тихо! - осадил старший, не переставая перебегать пальцами по лицу и волосам спящего, то и дело опускаясь на горло и грудь, словно руки были заняты крайне важным делом. - Здесь не на кого нападать, спрячь оружие... Самое страшное впереди...

Бокал чего-то спиртного полетел на пол. Ноги сами за пару секунд донесли до бледной тушки. Глаза бешеные, руки дрожат. В голове одно желание - спасти, не дать замерзнуть, сделать хоть что-то! Но не навредить... Несколько секунд Йорик лишь метался вокруг. Взять на руки, чтобы не причинить боль, чтобы...
- А будь все проклято, - человек было кинулся взять химера. Но слишком спокойно, слишком неподвижно тот лежал... - Не дышит!
Последовали очередные метания. Растерянные. Что делать? Вдруг он уже мертв? Пока в голове бежали мысли, руки тоже не находили себе места. Они уже отцепили ошейник и принялись за ремень, связывающий руки.
- Ааааа, чтоб... - по комнате пронеслось очень даже крепкое выражение, человек принялся делать искусственное дыхание. Плевать что химера! Главное спасти, главное чтобы выжил...
Минута, другая... Кот резко судорожно вздохнул, когти заскребли по полу, но на большее его не хватило. Мутные, ничего не видящие глаза с трудом раскрылись - но не больше.
Человеку хватило и этого. Жив! Не умер! Но радость быстро прервалась очередной растерянностью. Но что теперь делать? Все мысли и тщательно планируемые до этого действия вылетели из головы от мощного пинка эмоций.
- Вот что тебе стоило на первой же минуте лечь калачиком?! Какого ты стоял три дня?! Дери тебя демоны, неужели так сложно было засунуть свою гордость куда подальше и вытащить оттуда здравый смысл?! - срываясь на крик заговорил Йорик. Отдышавшись и подостыв, он склонился над химером. Лишь иногда неразборчивые ругательства просачивались сквозь зубы. В охваченный эмоциями мозг наконец-то пробилась здравая мысль - "Его отогревать надо!".
Мысль с делом не разошлась. Смятение уступило место деловвитости, и человек довольно быстро ухитрился раздеть, аккуратно обсушить и тепло укутать пострадавшего от собственной гордости и дурости Кота. Лапы и кончики ушей этот обормот себе все-таки обморозил.
Йорик ссутулившись сидел около очага. Перед ним кипели травы, грелось молоко. Но человек не сильно следил за этим. Все еще немного злясь он сосредоточенно плел из какой-то травинки узлы. Руки дрожали, в один момент он порвал стебель и бросил его на пол, где травинка оказалась далеко не первой. Нервно постукивая пальцами по коленям, мужчина огляделся по сторонам. Неизвестно, что будет сложнее, поставить его на ноги или дождаться пока он очнется и не свихнуться за это время. А оно бежало и постепенно в и без того полутемную каморку, где почти все пространство занимали две узких кровати, вкрадывалась ночь. Наконец, кгда человек совсем было отчаялся, его подопечный застонал, хриплое дыхание перешло в кашель. "Нянька" уже в следующую секунду был у кровати, благо до нее полшага шагнуть.
- Тихо, тихо, ты в тепле, в безопасности... - заговорил Йорик, поглаживая зверя по голове. Второй рукой он слегка неуклюже подсовывал зверю под голову одну за другой подушки, лежащие на соседней кровати.
Взгляд химера, поначалу бессмысленно-мутный, прояснился. Он ворохнулся раз, другой,, из этого ничего не вышло.
- Поч-чему холодно? - разлепил он наконес спекшиеся губы. - Больно...
Голоса почти не было, так, слабое сипение.
- Выпей, - проигнарировав вопрос, человек подсунул ему прямо под нос кружку с теплым, даже горячим молоком. Кот не упирался, с жадностью припал к посудине, приходилось придерживать, чтобы не захлебнулся.
- Еще будешь? - спросил Йорик, когда кружка опустела.
Химер отрицательно мотнул головой и постарался как можно глубже зарыться в подушки. Дышать под чуть ли не десятком одеял было тяжело, шевелиться - невозможно. Болело все что могло, непрекращающейся горячей резкой болью
- Вот какого, - человек осекся, прочистил горло и продолжил. В голосе скользила злость. - Неужели так сложно было сразу свернуться калачиком? Зачем было три дня корячиться?
Если б мог, Кот поджал бы уши, но они не шевелились.
- Три дня? - растерянно переспросил он.
- Два с половиной, - бросил мужчина. - На утро третьего приволокли.
- Теряю форму... - вздохнул химер. - Совсем кончентрация ни к хильден...
- Я тебе дам концентрацию! - пригрозил Йорик и уже занес руку, но не нашел ни одного подходящего места для подзатыльника и поэтому лишь обреченно махнул. - Вот зачем было выделываться? Убиться решил? Есть много других способов...
- Я говорил с ветром, - устало отозвался химер, переждав новый приступ кашля. - Мне плевать на то, чего там добивается этот выродок. Мне нужна Сила.
- С кем говорил? - сразу переспросил человек. Вера в здравомыслие Кота пошатнулась.
- С ветром, - повторил тот. - Я маг, человече, а магу нельзя ходить пустым, как треснувший кувшин с отбитым горлышком... не думал, что медитация свалит меня всего лишь на третьи сутки.
- А ты еще дольше простоять собирался?! - с угрозой в голоск сказал Йорик. Мысль о сумасшествии подтвердилась, хотя слова "я маг" врезались в память. Намертво.
- Обычно погружение длится дней пять-шесть или больше, если накачиваешь истощенную оболочку, - опасливо ответил горе-чародей.
- Шесть дней?! - воскрикнул единственный здоровый в этой комнате. В следующую секунду вcпомнил, что кроме отчитывания его еще и лечить надо. Поэтому через секунду зверю под нос была подсунута небольшая кружка с каким-то пахучим отваром, наверняка жутким на вкус. - Пей, - не терпящим возражений тоном произнес Йорик.
Химер принюхался, фыркнул и скривился. - А обязательно именно этим?..
- Пей! - повторил человек. - Меньше надо с ветром болтать.
Кот что-то пробурчал на своем гортанно-певучем языке, но выпить выпил.
- А теперь спать, - сказал Йорик и начал убирать травы и все остальное от огня. Потом он достаточно бесцеремонно выдернул из под Кота все подушки кроме одной, две из них положил между больным и холодной стеной, а четвертую забрал себе.
Но если Йорик надеялся на спокойный сон, то его ждало разочарование. Той же ночью химеру стало плохо. Если от ран его сильный организм оправился потрясающе быстро, за какую-то неделю, то последующие эксперименты химеролога с ядамии и выносливостью полностью подорвали едва-едва начавшее возвращаться здоровье. Так что заработанное воспаление легких вцепилось в беднягу изо всех сил. Химер плавал в горячечном бреду, иногда проваливался в забытье, скручивался в клубок от жестоких, выворачивающих нутро приступов кашля и почти совершенно не ел, потихоньку превращаясь в призрак самого себя.
Йорик старался изо всех сил. Чуть ли не силой впихивал в больного отвары и еду, всеми возможными способами поддерживал тепло в комнате. Сам не спал абсолютно. На третий день за дверью послышались шаги, стук засова. Дверь открылась. На пороге стоял Фасклор Вюрих.
- Как тут химер? - с ходу прозвучал вопрос.
- Отлично, скоро можно будет заставлять по потолку бегать, - сказал Йорик с морем желчи в голосе.
- Не волнуйся, заставим, - заверил химеролог, осматривая Кота, который сейчас обнаруживался лишь по хрипению из под большого вороха одеял. Стоило химерологу попытаться заглянуть под них, как перед самым носом по-кошачьи стремительно мазнули крючья когтей и раздался сдавленный рявк и клац челюстей. Впрочем, зверь и не собирался кусаться. Только пугал. Рявк тут же сменился тяжелым долгим приступом надрывного кашля.
- А правда вполне хорошо, - отпрыгнув от кровати и не на шутку перепугавшись сказал Вюрих. В голосе отчетливо читалось обещание "попугать" в отместку.
- Вполне хорошо?! - не выдержал Йорик. - Да я сначала думал, что он вообще умрет! И не надо к нему лезть хотя бы во время болезни!
- Я не лез. А тебе не мешало бы усмирить своего подопечного, - невозмутимо ответил Фасклор.
- Да мне его хотя бы вылечить! А таких "шикарных" условиях это сложновато будет, не думаете? Дайте ему выздороветь полностью...
- И сколько же займет выздоровление?
- Год, - сразу же ответил "нянька".
- Исключено.
- Ну до осени хотя бы в покое оставьте! Ему бы дай бог эту зиму пережить, от него один скелет остался! Знаете, сколько должна весить эта туша судя по костям? Не меньше семи пудов, а в нем едва четыре!
- Хм... Нет, до начала лета.
- А если это все в хроническое перерастет? До осени, - настаивал на своем Йорик.
- Ладно, так и быть, - нехотя кивнул головой химеролог, бросил еще один взгляд на больного и направился к двери. - Удачи в исцелении.
Дверь закрылась, скрежетнул засов.
- В следующий раз явится, - высунулся из-под одеял Кот, - запущу в него подсвечником! Ей же Вещий, запущу!
- Я тебе его подам, - все еще смотря на дверь проговорил мужчина, потом сплюнул, развернулся и сел на кровать рядом со зверем. - Хорошо хоть на этом договорились...
Химер благодарно заурчал, послав человеку мысленный импульс тепла, и спрятался обратно.. Но эта резкая вспышка вовсе не означала, что ему стало лучше - через час поднялся жар и Кот провалился в забытье.

Была ночь, Йорик уже привычно сидел рядом и старался хоть как-то бить жар компрресами. Кот после принятия отвара лежал в полузабытьи и постоянно кого-то звал, повторяя одно и то же короткое имя. Интересно, кого он зовет? Он говорил о семье, детях... Стоп! Химеры ведь не размножаются! Хотя, кажется, он гораздо больше чем просто химера... Сон пришел незаметно. Незаметными шажками он оккуратно подступал, спешивался с мыслями, закрывал глаза, пока наконец не охватил Йорика полностью.
- ...Карррррр!
Неизвестно откуда взявшийся и сначала даже не понятый человеком звук отбросил сон. На спинке кровати в изножье постели химера сидел большущий черно-седой ворон и рассматривал Йорика то одним, то другим глазом.
- Каррр-ра!
Но проснувшийся ворона не заметил, даже толком не понял, что за звук. В отличие от Кота. Тот зашевелился, приподнялся и, узнав, протянул птице худую костлявую лапу.
- Ata mea...
Ворон вспорхнул со своего насеста, а в следующий миг над химером склонился невысокий крылатый мужчина. Совершенно седой. С синей кожей.
- Ну что же ты, Кай, сынок... - прошелестел незваный гость. - Зачем ты так?
Со стороны послышалось слабое подвывание. Источником оказался Йорик, сидящий на кровати и как только можно дальше отстранившись от крылатого. Глаза вытаращены, губы пытаются что-то сказать.
- К-кто вы? - наконец-то заикаясь произнес он. - Как в-вы сюда поп-пали?
- Он позвал - я пришел, - прошелестел гость почти неслышно. - Я его отец...
- Отец? - воскликнул Йорик.
Гость кивнул, невесомо коснувшись рукой пышущего жаром лица больного. - Названный. Я подобрал его в снегах Горной Короны совсем котенком. Зверенышем...
"Я сплю" - сразу сделал вывод Йорик.
- Помоги ему, смертный, - опять заговорил гость. - Иначе он умрет. Я не могу вмешиваться в действия живых.
- Я и так ему сил помогаю... и травы, и отогреваю...
- Не то, - отмахнулся гость. - Его разум смятен, он собирается уйти, и уходит все глубже внутрь себя. Если так продолжится, он не сможет очнуться и душа покинет тело....
Горе, огромное, каменное горе придавливало покрытого туманной дымкой странного пришельца, и делало кго еще древнее, чем он был на самом деле. - Заставь его жить, прошу тебя!
- Эээ, - опешил человек, не поняв ровным счетом ничего. - Мне ему что ли подзатыльник дать?
- А не помешало бы! - неожиданно зло прорычал крылатый. - Но это я виноват в том, что с ним случилось... Ты войдешь в контакт с его сознанием и душой и дашь хорошего пинка мальчишке!..
- В какой контакт? - опять ничего не понял Йорик.
Гость вздохнул еще раз и опустился на колени перед сыном, распахнул над ним призрачные седые крылья, попытался обнять.
- Скажи, - прошелестел его голос, - что заставляет тебя помогать ему?
- Нуу, - растерялся человек. А правда, что? Он и сам толком не знал... но ответить наверное надо. - Он не похож на других химер.
- Не похож на других?
- Ну да, он почти как человек, а остальные, - лицо сморщилось, одни монстры за дверью чего стоят. - Не такие.
- Помоги ему... он не хочет жить... Помоги моему ребенку!
Отчаяние наполнило комнату, как густое желе и стало трудно дышать. Крылатый почти кричал.
- Да чем я ему помогу? Если бы мне лекарства хорошие дали, - вхдохнул мужчина, все еще непонимавший что же от него хотят.
- Возьми его на руки, - последовал властный приказ. - и придержи голову так, чтобы он слышал стук сердца. - А я помогу.
- На руки? - Йорик подошел и с осторожностью посматривал то на крылатого, то на лежащего. На одного потому что призрак, на второго потому что достаточно тяжелый и поднять не так-то просто.
- Не медли, человек! - взмахнул крыльями гость. - Времени мало!
Тот пожал плечами и с выражением лица "если что, сами просили" начал поднимать Кота. Вернее пытаться, сначала он поудобнее взялся, и только потом оторвал химера от кровати. Очень тяжелым конечно не назовешь, но все равно держать было сложно. Подумав, что ничего преступного не будет, если он сядет вместе с "ношей", он опустился на кровать, скрипнувшую в знак протеста. Сидеть намного легче, да и лишняя конечность, чтобы голову держать освободилась. Безвольное тело исходилосухим жаром, ноги при этом оставались ледяными.
- И что дальше? - спросил мужчина, пристроив лохматую голову как надо.
- А теперь успокойся и выкинь из головы все мысли! - призрак неожиданно оказался за спиной у человека - а что ему мебель? - и опустил холодные руки ему на плечи. - Ровно дыши.
Ха, конечно, выкинуть все из головы. Это когда у тебя за спиной стоит призрак, а на руках химера? Йорик вздохнул, но постарался выполнить. Сон, не сон, а вдруг правда поможет?
- Почувствуй, как течет через тебя твоя сила, твоя энергия, - продолжал наставлять призрак. - Ощути ее ток в животе, в груди, в руках. И вливай ему.
Сначала человек не понял ничего вообще, потом немного дошло, но лучше бы не понимал. Плотный горячий клубочек в животе сматывался-разматывался в такт дыханию. Наверное, это руки призрака позволяли ощутить?..
- Сила не вода, как вливать-то?
- У тебя есть воля и желание. Вот и направь их.
- Пальцем? - с неким ехидством в голосе ответил мужчина.
- Можешь с кончиков пальцев, можешь с ладони, - терпеливо пояснял гость. - Почувствуй...
В это время химер чуть шевельнулся и приоткрыл бессмысленные глаза. И наверное, что-то сделал сам, потому что человек в полной мере ощутил, как стали горячими его руки, а потом это тепло как бы потекло сквозь них прямо к больному.
- Доверься мне....
А потом вокруг Йорика неожиданно сгустился плотный белый туман, в глазах потемнело, как будто он потерял сознание, а когда очнулся - очутился в странном месте.

Кругом царил зловещий багровый туман. Живые хищные усики его ползли по искореженной сухой земле среди корявых мертвых деревьев, а прямо перед глазами страшной раной зияла огромная трещина. Всюду грязь чуть ли не по колено. И холодно до зубовного клацанья. Как в могиле.
Он испугался, сильно. Крепким словцом выразив свой испуг он неловко отпрыгнул назад и оказался в грязи, оттуда попятился еще дальше.
- Где я? Куда я попал? Что этот призрак сделал? - полусумасшедшим голосом заговорил он. - Эй, ты меня слышишь? Вынь меня отсюда!
Он ответа не последовало. Зато где-то недалеко раздался отчаянный срывающийся крик дикой боли. Голос был знакомый
"А может я тут не один? И это какой-нибудь поглотитель душ был? Может хоть вместе выберемся..." - с этими мыслями Йорик встал и неуклюже побрел в ту сторону, откуда, как ему показалось, раздался крик.
Идти пришлось недалеко. Сначала из липкого тумана одна за другой выступили шесть химерьих ствтуй, потом - странная округлая разрушенная колоннада с рабитым постаментом. а на ней...
Среди обломков сломанной куклой лежал залитый кровью Кот. Его изо всех сил вдавливали, вжимали в землю гнилые корни и мертвые руки, душили, старались заткнуть или выцарапать глаза. Высокая фигура с посохом стояла над ним. А хлыст из мрака и праха размеренно стегал вздрагивающее тело, выбивая капли крови и куски плоти. Истязаемый уже не кричал, только изредка взрыкивал.
Глаза Йорика остановились на этом зрелище, несколько секунд он стоял, словно окаменев. Потом, толком не соображая, что делает, он стал осматривать округу. Внутри начинал разливаться гнев, "Почему даже здесь, в каком-то неведомом месте, ему причиняют боль?" - вертелось в голове у человека. На глаза попался увесистый булыжник, а потом еще один. Вооружившись сразу двумя камнями он с практически звериным рыком бросился к колоннаде. Один из камней был уже в пути к держащему посох.
И тот обернулся. Глазам человека предстало лицо мертвеца с улыбкой маньяка. Камень ударил тварь в грудь, но не причинил вреда.
- Кто смеет меня беспокоить? - раздался нажтреснутый старческий голос.
Ответом было продолжение рыка, человек уже взлетел на коллонаду и несся на неизвестного. Набросится, повалить и бить камнем, бить, бить...
Черный хлыст изменил направление и отшвырнул дерзкого смертного назад, в грязь.
- Как ты смеешь мешать мне воспитывать мое творение? - поинтересовалась нежить все с той же вкрадчивостью.
- Да что ты несешь?! - воскрикнул человек и снова бросился на обидчика химера.
- Почему же несу? - отступил на шаг назад странный старик. - Его создал я, вот этими самыми руками. Он зверь, искусственная химера, принадлежит мне с головы до кончиков когтей. А как ты думаешь, что делают с химерой, которая отказывается подчиняться?
- Если отказывается, может ты хреновый хозяин? - сплюнув попавшую в рот грязь выкрикнул Йорик. Камень все еще был зажат в руке.
- У меня нет хозяев, - отозвался вдруг даже не Кот - все Пространство этого места, камни, воздух, туман, деревья. - Я служу только миру....
Новый удар хлыста заставил землю вздрогнуть и закричать.
- И неужели ты убъешь свое творение? - в очередной раз крикнул человек, кажется по другому он сейчас говорить не мог.
- Не убью, - улыбнулся старик. - Сломаю. - Зверю на поводке не нужен разум, чтобы выполнять команду "фас"
- Он не зверь! - не выдержав, разгаряченный Йорик снова бросился на нежить, уже предпологая, что к удаче это не приведет.
- Разве? - опять отклонился старик. - ты просто не видел, как его когти рвут в клочья плоть смертных...
- Не когти отличают человека, - поднимаясь, уже не криком проговорил Йорик.
- А что же, интересно? В нем, например, нет ни каапли человеческого, и ему плевать на людей. Он их попросту ненавидит! - расхохотался старик.
- Неправда... - опять слабо вздрогнуло все окружающее, отзываясь голосом Кота.
- Почему же он меня до сих пор не съел? - сверля деда глазами, сказал Йорик. Булыжник неизвестно для какой цели до сих пор был в руке.
- Использует, дурень!
- Неправда! - на сей раз протест этого живого места был куда ощутимее и сильнее.
- А вот и правда, химера, - руки мертвецов уже почти утопили свою жертву, еще чуть - и размажут по камням и земле.
- Почему он тогда сразу не кинулся, когда мы его только поймали? - продолжал Йорик, в голове начинало проясняться, что же от него хотел призрак, и где же он находится. - Я верю, верю... - сказал он, обращаясь к протестующей округе.
- А мог ли, сразу-то? - прищурилась нежить. - Вы же хиииитрые...
Пространство дрожало и выгибалось все сильнее, а его постепенно наполнял отдаленный гул. Как будто стучал гигантский барабан - тук-тук, тук-тук...
- Что бы ты не говорил, он намного больше человек, чем зверь, - Йорик стоял уже на платформе и старательно сверлил дырку в старике, пока только глазами.
- И что, он тебе дорог? - ехидно поинтересовался тот. - А вдруг разочаруешься?
- Тогда я его сам придушу, - сказал Йорик. - Но тебе не дам!
- Смелый какой! - - окружающее сернула в трубочку судорога, где-то далеко химер на руках у человека забился в изнуряющем приступе кашля.
- Посмелее тебя, - человек покосился на то, что вжимало в землю Кота. - Я хотя бы своими руками действую.
- Я буду долго смеяться, когда он тебя разорвет, - пообещал мучитель.
- Нет... Нет... НЕТ! - пространство так бурно взорвалось протестом, что оба спорщика полетели наземь, а Йорик свалился прямиком на химера.
Он постарался как можно быстрее скатится с Кота, чтобы не причинять ему лишней боли. На земле, а теперь еще и на Йорике, была кровь. Человек решил, что раз уж упал, не помешает вырвать из этих мерзких рук израненное тело. Чем он и занялся, попутно кряхтя и морщась. Гниль нехотя, но поддавалось, правда, тотчас начали лезть новые конечности, прихватывая самого Йорика. Он как только мог отбивался, попутно умудряясь еще и защишать химера.
- А не пошел бы ты... - заодно человек очень подробно разъяснил старику куда ему следует идти и как долго там оставаться.
Тот внезапно отшатнулся, скинув руку с посохом между собой и наполненными неожиданной силой словами. Как известно, нежить не любит мата.
- Не бойся его, он не причинит тебе больше вреда, я тебя защишу...
Химер в ответ только вздрагивал, еле слышно скуля.
- Он тебе только кажется, это же твое, - а твое что? Йорик немного понял, где он, но точного названия этому месту он дать не мог. - вернее твоя голова, прогони его...
- Он все равно придет... Всегда приходит... - чувствовалось, что и химера, и все окружающее постепенно начинает сковывать холод безразличия. Смертельного оцепенения.
- Если сейчас же не вспомнишь радости жизни, то буду поить только самыми противными настойками! - пригрозил Йорик и подумал, что не мешало бы его из грязи вытащить. Но сделать это было сложно - вытаскивать некуда. Ладно, потащим куда глаза глядят. И так человек потащил измученного по грязи, стараясь высмотреть где почище, правда получалось плохо.
- Радости жизни? - еле слышно откликнулось пространство. - Что это такое?..
- Семья, дом, до богатство в конце концов! Неужели нет ничего, что сделало бы тебя счастливым?
- Свобода...
- Вот! А вдруг тебе удастся убежать от моего хозяина? Только не умирай...
- Не от него...
И сразу стало ясно, о ком говорит химер - о развеявшемся клочьями черного тумана старике.
- Ну так выгони его отсюда! В конце концов это твоя бошка!

Химер не ответил. Омертвение становилось все ощутимее. И тут...
Небо взорвалось отчаянным криком и странная черная птица закружила над головами беглецов. Она приближалась и становилось ясно, что это дракон - черный, как ночь, изящный, словно выточенный из кости и присыпанный золотой пыльцой. С диким криком он грянулся оземь и стал... Химерой! Почти таким же как белоголовый зверем, вот только - сильным и грозным в своей мрачной мощи , закованным в легкий клепанный кожаный доспех, за спиной которого трепетали два перепончатых черных крыла.
- Не вздумай! - рявкнул он сдавленно, словно сдерживая слезы. - И не поведу я тебя, так и знай!
Йорик чуть не выронил Кота, которого взвалил на плечо. Еще один крылатый! Только не призрак - дракон!
- Ты кто? - немного ошалело спросил человек.
- Отдай мне его, - жалобно попросил крылатый. - не видишь, родич я. С ног сбился, его разыскивая.
- С чего бы мне верить? - в голосе сквозила осторожность, после нежити ожидть приходилось всякого.
- Я понимаю. Но клянусь, я не причиню вреда!
Все кругом задрожало от неясного мутного предчувствия и... неверия пополам с удивлением?
Йорик неуверенно подставил плечо с Котом и немного перехватил того, но в любую секунду готов был отдернуть назад. Глаза пристально следили за действиями крылатого. А тот оказался рядом в один нечеловечески быстрый и плавный прыжок -шаг
и принял истерзанное тело на руки так бережно, словно оно было даже не стеклянным а туманным, вот-вот способным растаять от неловкого движения. Эти самые руки дрожали. Крылья тоже.
- Пойдем, я покажу родник.
И Йорик пошел, другого выбора не было, он отпускать от себя истерзанного далеко не собирался. Кроме того пусть маленькая, но все же капля недоверия оставалась.
А вокруг творилось нечто странное, и не сказать, чтобы недоброе. Этот мир ни много ни мало, дрожал от недоверчивой радости, еще робкой, забитой страхом. И каждый шаг крылатого словно бы отдавался гулким эхом.
- Рей... Рей...
Из тумана показались живые деревья
- Ты можешь мне объяснить, где мы вообще находимся? - обращаясь к крылатому, сказал Йорик.
- В самой глубине его "Я", - глухо ответил тот. - Каждая частичка окружающего - это он сам.
- А куда мы идем? Вроде округа по благовиднее пошла... - вертя головой по сторонам, задал очередной вопрос Йорик, недоверие давно улетучилось, вроде и в правду родич.
- К Истоку.
Дракон двигался стремительно, широкими плавными шагами со странной для глаз пластикой движений, словно танцевал. Так что человек еле поспевал за ним. И становилось ясно - вот таким же должен быть и Кот во всей своей силе, легким и быстрым, гибким танцором, балансирующим на... древесной ветке?...
Деревья становились все выше, исчезла грязь, появились трава и подлесок. Даже воздух стал чище. И наконец, их глазам предстала полянка в центре которой бил ключ прозрачнейшей воды. Он был заключен в каменную чашу и весело выплескивался из нее на землю.
- Иии, что дальше? - глазам наконец-то стало приятно смотреть, хотя по одежде все равно стекала грязь. - Что за исток такой?
Крылатый бережно опустил свою ношу на траву рядом с чашей и опустился на колени сам. Казалось, с его плеч свалилась огромная гора, некий тяжелый камень. А еще он боялся родича отпустить.
- Это источник его Силы, - ответил тот, кого пространство назвало Реем. - Ну и что ты вот наделал, дурак, а?.. - обращено это было уже к Коту
Йорик лишь встал немного поотдаль и наблюдал за происходящим, не решаясь, да и не желая вмешиваться.
- Честное слово, убить тебя мало, - ворчал Дракон, зачерпывая ладонью воду из каменной чаши и обмывая ею лицо и тело растекшегося тряпкой по земле Кота. Кровоточащие рубцы заживали, рваные клочья шкуры вставали на место. - Рахаб чуть с ума не сошел, когда ты исчез. Почти все княжества на уши встали, даже Паук. Йирь из-за тебя начисто лысый ходил, в трауре, Дим, мать твою растак, поседел!.. А ты вон что вытворяешь, морда белобрысая! боги, смотреть на тебя страшно...
- Рей... - чуть слышно отозвался белоголовый. - ты живой...
- Конечно живой, бать, - тут же растаял крылатый и сменил гнев на милость. - Разве могу я позволить себе сдохнуть, когда ты в беде, а?
Мужчина старался не особо вникать в суть разговора, но некоторые фразы поневоле застревали в памяти. Княжества? Батя? Да и имен много прозвучало, большая же семья...
А пространство стремительно менялось. Его наполняла бешеная, ничем не остановимая радость, и крылатый как будто заполнял его собой все больше и больше, все сильнее ощущалось его присутствие, и даже металлически запахло дракономю. Кот лежал у него на руках и тихонько иурлыкал.
- Запомни, отец, - с неожиданной жесткостью проговорил Рей. - Где бы ты ни был и что бы ни происходило, сиди там, не высовывайся и жди меня, понял? Я сумел дотянуться до тебя, значит, скоро буду на месте, рядом. Слышишь? И не делай глупостей!
- Кхем, извиняюсь, но что дальше делать? Меня эм, ну наверное снаружи еще призрак ждет, - встрял Йорик.
- Призрак? - встрепенулись оба. - Какой призрак?
- Нууу... Мужчина такой, тоже крылатый, он еще сначала вороном был, только он человек.
- Равен-эрхе, - заключили оба, один мрачно, второй довольно. - Он не человек, он вемпари
Рей поднялся сам и поднял на ноги отца, придерживая руками и крыльями за плечи, подвел к человеку.
- Береги его до моего прихода, - отчеканил Дракон властно. - Я посттараюсь найти вас как можно скорее. Отцу следует вернуться домой, желательно невредимым.
- А ты нас уже не нашел чтоли? - удивился Йорик, принимая химера, то, что он сейчас смотрел на крылатого и то, что он их не нашел, вместе как-то не укладывалось.
- Я взял след, это одно, пояснил тот. - А пройти по нему - совсем другое.
- Ага, - кивнул человек, так ничего и не поняв. - Нам с ним что дальше делать?
- Скоро проснетесь. У вас должно быть утро. А мне пора.
- Я буду ждать... сын, - печально и как-то потерянно выдохнул Кот.
- Убью, если не дождешься.
Крылатый шагнул к отцу и крепко, до хруста ребер, обнял а потом мгновенно прянул в небо, взметнув крыльями ветер. И исчез
- Ну давай ждать, пока проснемся, - присаживаясь прямо на землю, сказал Йорик. - Надеюсь то чучело сюда не доберется? - полуутвредительно спросил он.
Кота передернуло. Он во весь рост растянулся на земле и закрыл глаза.
- Постарайся выспаться, - проворчал он. - В таком состоянии мозг не отдыхает.
- А мы что ли сейчас не спим? - спросил Йорик, тоже укладываясь.
- Тела спят, разкм нет. Такой сон отдыха не дает.
Химер выглядел по меньшей мере счастливым. - Так что спи, пока можешь...
- Ну ладно... - человек прикрыл глаза, но сон не шел. Слишком много ужасов произошло и если он стал более менее спокойно относится к пребыванию в этом месте, это не значит, что привык к нему. Выспаться Йорику даже не светило. На какое-то время он все таки сомкнул глаза, а разомкнул их уже в замке, призрака вроде не ощущается, за единственным окном уже светло. А сидит он в обнимку с кем-то громко мурлыкающим и прижавшимся к нему. Этим кем-то оказался Кот. Поначалу Йорик удивился, так как он точно помнил, что отключился он с химером на руках.
- Мррррррряаааау.... - изрек он, не открывая глаз и не собираясь просыпаться. Довольный мурлык прекращаться тоже не собирался.
Человек вздрогнул, а потом крепче прижался к химеру. На глаза жутко хотели навернуться слезы, мысленно так и хотелось назвать зверя родным...Тот вздохнул и попытался перевернуться на другой бок. Все эти нежности хороши, но сидеть в таком положении было не очень и удобно. Да и спать хотелось. Йорик со всей возможной аккуратностью положил Кота на кровать. Подошел к окну. Вид был бы красивым, если бы не надоел до мурашек. Зажмурившись, он задернул ткань и мешком повалился на соседнюю кровать, на этот раз сон пришел быстро.

Солнце изливается с небес так, как будто хочет оказаться на земле само, целиком. Ветер весело гуляет по праздничным улицам города, треплет волосы его жителей и флаги. Люди высыпают на удицы, стремятся пробиться к центральным площадям, чтобы увидеть, прикоснуться, узнать... Высоченные белые башни пронзают небо шпилями на которых плещутся алые знамена с белым Крылатым Тигром. Средм людей то и дело мелькают золотые глаза и когтистые лапы, сверкающие доспехи и оружие. А посреди толпы шел Йорик, вернее стоял и глазел по сторонам. Спокойно постоять не дали, толпа в прямом смысле потащила его за собой. Ну что же, скорее всего он во сне, а значит можно немного обнаглеть. Продвигаясь вперед он начал все более уверенно освобождать себе путь, вернее пытаться. Ведь каждый в толпе делал тоже самое, расталкивал остальных, чтобы увидеть то или того, кто был впереди. Да что же там, что все туда прут? Интерес поглотил человека и он стал немногим отличаться от остальных.
- Извините, - пришла в его голову лучезарная мысль, а почему бы не спросить у остальных? - Подождите, да подождите же, послушайте пожалуйста, а что там такое? - начал он приставать ко всем прохожим.
- Государь, государь, Великий Князь едет! - отвечали ему. - Владыка!
Сразу же поняв причины такой давки, Йорик решил тоже посмотреть на здешнего правителя, тем более из толпы выбраться возможности не было. Здешнего... но где он? Но вопрос пришлось отбросить, так как в поле зрения показался "виновник торжества".
Вернее, кавалькада вооруженных, грозных с виду химер верхом на статных породистых конях - переднее охранение, раздвигавшее собою слишком плотную толпу. Всадник же, ехавший за ними на покрытой богатым чепраком лошади...
Спокойное улыбчивое лицо, величавая осанка. Мудрый всепроникающий взгляд золотых глаз. Рассыпавшеся по плечам роскошно холеные белоснежные волосы. Сверкающая сталь доспехов, откованных в виде тигриной шкуры, рукоять меча над правым плечом... Голову стягивает неброский четырехзубый серебряный венец с единственным алым огневиком на челе. За плечами чуть колышется тяжелый алый же плащ
Несколько секунд Йорик просто смотрел на него с приоткрытым ртом, потом достаточно нагло раздвигая толпу начал пробираться ближе. Люди возмущались, ругались, но он это не замечал, абсолютно все его внимание было приковано к всаднику. Он его определенно знает, но что-то движет ближе, что-то внутри требует убедиться в догадке. А Князь тем временем проехал дальше, и уже скоро должен был скрыться из виду, следом за ним рысили химеры-гвардейцы в ало-белых кафтанах. Йорик все с большим усердием расталкивал людей. В конце концов поняв безуспешность своих усилий он во всю глотку прокричал:
- Кооооот!
Только цокот копыт прозвенел по камням мостовой.

Йорик проснулся как-то слишком резко. Сразу приподнялся на локте, поводил головой из стороны в сторону.
- Кот, - выдохнул он и упал обратно на кровать.
- Чего надо? - лениво поинтересовались рядом. химер сидел на своей постели, зябко кутаясь в одеяло. Морда лица у него при этом была довольная-предовольная, а глаза хитрющие-прехитрющие.
Воистину Кот.
- А, э, да не, ничего, - замялся человек, потом несколько секунд перебирал губами, подбирая слова и задал вопрос. - Слушай, а ты, ну, на родине, чем занимался?
- Магом был, - блеснули живым искристым золотом хитрые глаза. - А что?
- Да так, интересно... А может еще кем-нибудь? Может работа, звание какое-нибудь было?
- Ну жрец... Верховный... Ну по-вашему пре... первосвященник. А что?
Хитринка из глаз никуда не девалась - химер явно предпочитал недоговаривать чего-то, чему не стоило в этом месте звучать.
- Ничего, просто поинтересовался... - Йорик огрочился от безуспешности наводящих вопросов, а напрямую спрашивать не хотел. Немного подумав, он решил перейти к другой интересующей его теме. - А ночью, что было?
Химер помолчал, пытаясь уютнее устроиться на жестком тюфяке и свернуться в клубочек.
- Ночью, - задумчиво протянул он. - Наверное все-таки меня нашли...
- Крылатый, это был твой сын? А тот, второй, который призрак, это отец что ли? И вообще, где я был? А тот страшный, он кто? - не выдержав, закидал собеседника вопросами Йорик. Он явно ожидал, что на первое же его упоминание о ночи, Кот подробно и со всеми деталями начнет все объяснять.
Однако, оправдывать ожидания химер не спешил, словно раздумывая, а стоит ли открываться. Слабость всеще гнездилась в теле и душе, хотелось залечь в какой-нибудь темный тихий уголок и чтоб не трогали. Но вместе с тем теперь в душе гнездилось еще и ожидание.
- Рей скоро придет сюда, если сумел до меня дотянуться, - усмехнулся Кот. - Хороший мальчик был, добрый муж вырос... не завидую я твоему хозяину, если здесь захлопают его крылья. Спасибо тебе, - неожиданно горячо заговорил он. - Если бы не ты, я...
Химер закусил губу и умолк.
- Не за что, - выдохнув, сказал Йорик и уставился в какую-то точку над огнем. Сейчас он решил химера вопросами больше не пытать, может потом когда-нибудь... Пока что вопросов только прибавилось. Мысль о том, что зверь что-то умалчивает как-то слишком бодро пронеслась в голове и убежала прочь.

Глава 6
Черный Дракон

Ночь – прекрасное время для всяческих тайных дел. Она скрадывает очертания предметов и лишает бдительности, напуская сон, она позволяет проникать незаметно в самые потаенные места. Ночь спустилась на лес, море и замок, оседлавший утес над бушующим прибоем. Ночь была противником обитателей крепости и союзником одинокой фигуры, затаившейся под пологом леса.
Мужчина стоял почти у самых крайних деревьев, высокий и опасный, и разглядывал замок с такой пристальностью, что, казалось, еще немного – и от этого взгляда начнут плавиться камни. Он с ног до головы был закутан в широкий тяжелый плащ, из-под капюшона поблескивали червонным золотом совершенно человеческие глаза. Такой взгляд мог принадлежать только Хэйвазской химере, каковой мужчина и был. Цель его долгой охоты была там, за этими стенами, но время истекало. Ниточка связи становилась все слабее, и объяснение могло быть только одно: цель близка к смерти.
А он был гончей. Бегущей по следу собакой, спешащей найти своего потерявшегося хозяина до того, как случится непоправимая беда, нацеленной стрелой, настигающей мишень с непоправимой неизбежностью, ибо много лет его разум был направлен только и единственно на нее. Он мог почувствовать свою цель даже если бы она ушла на ту сторону жизни.
И вот теперь время уходило, как песок сквозь пальцы…
Держись. Только держись, слышишь меня? Я уже иду.
Мужчина-химер, звавшийся князем Рейнардом Дрейпада, шагнул на опушку из-под деревьев и короткими перебежками двинулся к стене замка. Почти босые, если не считать поножей, ноги ступали бесшумно, темный плащ превращал его в одну из десятков ночных теней, глаза он прикрывал, ориентируясь исключительно на слух. Наверное, проще было бы взлететь, но он боялся, что крылья снова, как в тот раз, подведут его в самый нужный момент, и он если не грянется оземь, то лишнего шуму наделает точно.
Поэтому, рисковать Рейнард не стал. Он дождался, пока часовой отойдет подальше и завернет за изгиб стены, достал из-под плаща моток крепкой веревки с прицепленной к одному концу стальной кошкой, раскрутил его, и метнул крюк так, чтобы веревка повисла в тени от башни.
Лишь бы этот зараза маг не придумал сажать на башни сторожевых летучих тварей…
Забраться на замковую стену для тренированного воина труда не составляет. Для воина-химеры – тем более. Рей цеплялся когтями ног за неровности старой кладки, и руки при этом почти не уставали. Драконьи крылья были сложены под плащом и плотно прижаты к бокам и спине.
Нить Уз дрожала и натягивалась, звала куда-то вниз. Скорее всего, в подвалы.
Только бы эта тварь не ставила никаких экспериментов над ним.
Рей перебрался за линию зубцов стены и, прячась в глубокой тени, снова смотал веревку. Часовой развернулся и зашагал в обратную сторону. Химер прижался к округлой башенной стене и изо всех сил постарался не отсвечивать. Лишние убийства ни к чему. Можно, конечно, сделать вот так… Тонкий щуп воли химера коснулся разума человека. Ты ничего не видишь, и здесь никого нет.
Повезло, человек очень сильно хотел спать. Рейнард беззвучно сиганул вниз по лестнице, ведущей со стены в замковое нутро. Можно было бы, конечно, раскинуть ментальную сеть и усыпить весь замок разом, но тогда хозяин мгновенно поймет, что пришел кто-то чужой. А Рей хотел вытащить его пленника тихо и по возможности чисто. Вот только как?
Нервы, держи себя в руках. Он тоже не должен волноваться. Ты Первый князь или кто?
Проникнуть в замок одно, а вот пробраться в самое его сердце – совсем иное. Из глубокой тени какой-то постройки на крылатого химера кинулась мерзкая тварь – видимо, ночной сторож. У нее было восемь волосатых лап на человеческом теле и слюнявая пасть, полная острых зубов. Однако, князь в своей жизни и не такое видел. Успев выхватить саблю из ножен на поясе, он отшагнул чуть в сторону и хладнокровно рубанул прямо по отвратительной харе. Тварь взвизгнула и забилась в агонии, а Рейнард, держась самых густых теней, стал пробираться к главному дому. Маги и ученые, как правило, народ предсказуемый, и вход в подвалы и лаборатории, скорее всего, начинается прямо из хозяйских покоев, но как туда попасть, он не знал. А вот преимущество внезапности и бесшумности постепенно сходит на нет, скоро заметят труп зверюги.

Кот понимал, что умирает.
Теперь уже бесповоротно.
Это было так же ясно, как то, что днем светит солнце. Сколько прошло времени? Он не знал. Это место и этот нелюдь, что склоняется сейчас над ним, высосали все остававшиеся силы. Больше нет ни капли. И не поднять даже руки, и не потому что действует наркоз. А просто потому, что уже незачем. Некого ждать и не для кого жить. Четыре года... Или пять? он не помнил. Ему казалось, издевательства не столько над телом, сколько над душой не прекращались ни на минуту, а те часы покоя, которые с боем отнимал для него ЕГО человек, были всего лишь сном, проходящей грезой. Семь, десять попыток бежать?.. И после этого - плети, клетки, новые "эксперименты", после которых хотелось одного - или выть дурным голосом или лечь и умереть, а то и оба этих желания разом. Но он все равно жил и ждал, потому что иначе зачем?.. От себя не уйдешь, а дом... Он манил так сладко, так призывно мерцал в памяти, не пожелавшей хранить недоброе, что сопротивляться этому зову больше было нельзя. И Кот ждал. А теперь...
- Мобиус... делал это хотябы из личной мести, - тихо прошелестели потрескавшиеся сухие губы. - А ты просто так... Кто из нас нелюдь?...
Яркий свет слепил глаза, память угасала, сменяясь нутряным противным ужасом при виде остро отточенного скальпеля в равнодушной и точной руке. Но и на ужас сил уже не осталось. И не хочется вспоминать все то, что происходило в этих стенах. и не надо... А Рей... Он ждет на Той стороне, да.
Химера проглотила тьма.
Фасклор проигнорировал высказывание Кота и только попросил сделать дополнительный наркоз разговорчивому, задергается еще. Сам он отошел немного в сторону и рассматривал зверя, сегодня ему предстояло узнать о нем много нового. По крайней мере ученый надеялся на это. А сколько времени потрачено... Большая часть времени конечно уходила на восстановление после очередного эксперимента, да еще этот неугомонный Йорик, и чего он так жмется за это, пусть достаточно умное, но животное? Ну да терпение у Вюриха не бесконечное и его конец привел к тому, что сиделку просто отшвырнули в сторону и утащили химера. А до этого еще скандалы закатывал... Но эксперименты все равно проводились и до этого: и яды разные с химикатами испытывали, при чем многие из них приходилось вливать силой, ну не хотел когтястый есть отравленную еду! и бегать вокруг замка заставляли, и по скалам карабкаться, и на переносимость температур, ех сколько хвороста тогда ушло, и бои устраивали, нескольких хороших химер, тварь, порвал! Потом еще в темноту бросали, психику ломали любыми возможными способами... оказался устойчивым... до поры до времени. "Ничего", - подумал Факслор, - "сейчас посмотрим из чего ты сделан".
Тут послышался отдаленный гвалт, вой, визг, скулеж и характерный рев... не лежи сейчас гордец под лампами на столе, можно было бы подумать, что это его рык.
- Что за... - прислушался теперь уже достаточно седой ученый и кивнул одному из своих помощников. - Узнай, что у них там происходит.
Помощник кивнул и скрылся.

А происходило вот что.
Разъяренный до алого блеска в глазах Первый Князь Рейнард Дрейпада отбивался от местных стражей в одном из коридоров. Вернее, убивал их - легко, быстро и красиво. В его трехпалых руках со свистом порхало длинное трехлезвийное копье с черным древком и золотой насечкой. Первым взмахом плоть рассекал передний сдвоенный наконечник серповидной формы, второй обратный взмах укладывал следующую тварь, вгрызаясь между металлическими частями ее тела в неживую плоть, как в масло. заднее острое шиповидное лезвие то и дело высовывалось из пятки копья, отбивая у нападающих охоту лезть со спины. Едко воняло кровью. В неверном ночном свете казалось, что явился дух самой Смерти. Да так оно и было... Ярость Черного Дракона была холодна и рассчетлива, движения танцующе-плавны и отточенно коротки. Танец Смерти прост. И страшен.
От нее веяло овеществленным ужасом. Убью! Убью! Убью!!!
Впрочем помощник уже и без всякого духа смерти бежал с огромной скоростью, в двери лаборатории он слегка не вписался и поэтому влетел, чуть не сбив стол с подопытным.
- Там. Там. Оно! Страшное! - глотая ртом воздух выпалил он, глаза при этом как нельзя лучше подтверждали слова - были вытращены до предела.
- Ты не разу химер не видел?! - сказал Вюрих.
- С крыльями! Злое! - продолжал свое повествование прибежавший.
- На материал тебя пущу! - скривился мужчина и кивнул двум стоявшим в стороне и не знавшим куда себя деть подмастерьям. - Угомоните этих обезьян.
Те, пусть с опаской и поглядывая в сторону уже поднявшегося на ноги и теперь пытающегося как-то отговорить их помощника, но пошли.
А тем временем в коридорах особняка появилась физиономия Йорика, пока только выглядывающиего из комнаты, а немного позже и осторожно пробирающегося в направлении шума.
Мимо изумленного, седого как лунь постаревшего лекаря само по себе пролетело человеческое тело и с силой ударилось о стену. Хрустнуло. Труп сполз на пол, на стене остался слизистый потек.
"Неужели химеры разошлись?" - подумал тоже будто сам по себе отпрыгнувший в противоположную от тела сторону Йорик. Но через несколько секунд продолжил движение, уже более осторожно и попутно выискивая глазами хоть что-то, что могло бы смахивать на оружие. Совсем скоро, когда человек приближался к повороту, он заметил, что поворот выглядит не совсем обычно. А вернее совсем не обычно, даже жутко - стены забрызганы кровью, пол в том же состоянии. Он замер, не решаясь идти дальше, но и не догадываясь о необходимости спрятаться, будто окаменел посреди коридора.
Прямо напротив него стоял Черный Дракон. Вот только, в отличие от того памятного сна, он был пугающе реален - высоченный, дышащий злобой и ничем не прикрытой ненавистью и весь какой-то твердый. Сколько верст он прошел прежде, чем оказался здесь?..
Леденящие душу мертвые багряно-желтые от злобы глаза с потусторонним серебром в зрачках вперились прямо в Йорика.
И тот попятился, и знал он его, и во сне видел, и ждал пока он спасет Кота, но от такого облика попятится любой.
- Где? - глухо, с сильным певучим акцентом, таким же, как у отца, уронил единственное слово химер.
- Подвалы, - сразу поняв о чем речь, ответил Йорик, все еще с неким страхом глядя на "собеседника", а потом пояснил. - Под зверинцем.
- Пошли, - все тем же тоном отозвался Рей. - И быстро.
Лекарь молча кивнул и взял на себя смелость вести крылатого гостя, почти бежал. Почти - потому что время от времени оглядывался по сторонам в поисках опасности. Охрана у входа в зверинец достаточно быстро пала, двое двигались уже непосредственно по коридорам. Химеры вокруг, в клетках, самые разнообразные и уродливые, сразу оживились, какое-то непонятной формы существо протянуло дрожащую руку сквозь решетку, подобно попрошайке, другие же бросались на железо, ограждающее их от остального мира. Последовал безжалостный волевой удар, от которого даже у Йорика потемнело в глазах. Химеры с визгом попрятались. Рей знал - его цель не здесь. Но очень, очень близко.
Ты главное, доживи.

А выполнить это подопытному было все сложнее, ведь за это время Фасклор уже успел разрезать ему живот.
- Что же там такое... - сказал он, заслышав шум химер. - Неужели эти блудные соизволили вернуться?
Глазами он тем временем не отрывался от изучения внутренностей химера, поражавших своей инакостью и одновременно схожестью с людскими.
И тут слетела с петель дверь, грохнула о стену так, что с жалобным звоном раскололись несколько колбочек и реторв на соседнем рабочем столе.
- Брось скальпель, мразина, - раздался с порога низкий мрачный голос того самого страшного существа. - И отойди от него.
- Это оно! Оно! - ударил по ушам крик осмеянного помощника, в голосе слышался ужас, но одновременно сквозили нотки торжества "ага! Я был прав!".
Фасклор послушно выронил скальпель и отошел от подопытного. Нет, он не собирался подчинятся приказам гостя, но он был не в меру удивлен таким явлением. За спиной гостя маячил Йорик, старающийся хоть что-то разглядеть за высоким химером, в частности его интересовало состояние своего подопечного.
С торжествующим хлопком распахнулись два черных перепончатых крыла, словно присыпанные тончайшей золотой пылью. Химер плавно шагнул вперед, непостижимо преодолевая за один шаг весь зал и вскидывая свое оружие. Измученный умирающий Кот бледной тенью казался в сравнении со стремительной мощью этого существа, пришедшего убивать.
- Боже, не одного шва, да это... - что "это" ученый договорить не успел. Лезвие угодило в шею и он хрипя упал с широко раскрытыми глазами. По полу растеклась кровь. Йорик чуть ли не оттолкнув химера бросился к столу, подопечного требовалось зашить. Остальные присутствующие повели себя подобно крысам, на которых некогда, в самом начале своей "карьеры" ставили опыты - те, кому во время явления незванного гостя посчастливилось оказаться близко к двери мгновенно выскользнули через нее, остальные же вжались в стены или в то, что вполтную к этим самым стенами стояло. Таким образом как минимум на двух столах все лабораторное стекло, стоявшее там, дзынькая и звякая раскатилось и разбилось, со стороны одного из столов на пол брызнула красноватая жидкость, постродали и растворы. Все подмастерья, круша оборудование, медленно и как можно более не заметно продвигались в сторону двери, следя за каждым движением гостя.
Еще несколько долгих мгновений крылатый стоял столбом, словно не понимая, что происходит жуткое его оружие со звоном упало на грязный пол и... пропало, как не было. медленно, очень медленно отпускала кипевшая в душе ярость, медленно растворялся сжавший сердце холод. Для того, чтобы пройти здесь и получить хоть какой-то запас силы, он был вынужден впитать всю энергетику этого места - боль, отчаяние, страх, злость и бесконечное страдание десятков живших и умиравших здесь существ. А теперь тело отказывалось держать всю эту гадость внутри себя, и химера трясло.
А потом взгляд упал на...
Рейнард перешагнул через еще теплый труп, с омерзением сбросил с себя забрызганный кровью плащ и приблизился к столу, на котором лежал его отец, и злоба постепенно спадала с него, как ненужная маска, сменяясь откровенным ужасом. От его могучего и почти всесильного повелителя, родича и соратника остался всего лишь... скелет химеры, иначе это зрелище назвать было нельзя. Рей протянул руку, собираясь дотронуться и тут же отдернул, едва не отскочив, когда до него дошло, что над рассеченным до самой диафрагмы животом мелькает игла.
- Что... они... с тобой...
- Вскрыли, - скрежеча зубами бросил Йорик не отрываясь от своего дела.
Остальные подмастерья, поняв, что крылатый пока не собирается даже обращать на них внимание, сначала на цыпочках, а когда вышли за дверь со всех ног скрылись.
И все-таки пересилить себя Дракон не смог - обогнув стол, он встал над отцом в изголовье и как-то невесомо опустил ладонь ему на лоб, рщутимо вздрогнув при этом, будто его пробило молнией. Но руки не убрал, наоборот, стал гладить и перебирать слипшиеся волосы, а на лице застыло при этом такое мучительное выражение общей на двоих боли, что страшно и жалко было смотреть.
Лекарь закончил, отошел и остался стоять, не решаясь вклинится, да и не зная зачем. Дракон пребывал в странной прострации, не замечая того, что происходило вокруг, словно весь мир разом перестал быть. он не решался ни отнять руки, медленно и привычно переползшей Коту за ухо, ни взять того на руки - из него как будто разом вынули стержень. и только мерцающие собственным внутренним светом золотые глаза смотрели на Йорика растерянно и пусто.
Постепенно человек понял, что от крылатого он ничего не дождется и решил взять командование на себя.
- Давай, бери его, надо хотя бы из подвалов вылезти, закроют еще... - нервным голосом сказал Йорик. - Только осторожно, шов!
Хлопнув себя по лбу лекарь достал из ящика, стоящего под одним из столов, бинт, благо их был полный ящик и в несколько слоев обмотал Коту живот, приподнимать его было неудобно, но гость выглядел сейчас так, что похоже ему скоро помогать придется.
Однако, тот взял себя в лапы и встряхнулся, прогоняя оцепенение. В конце-концов, если он раскиснет, неизвестно, выживет ли отец! И Рей поднял свою величайшую драгоценность на руки так бережно, словно химер был даже не хрустальной вазой а облачком тумана. Легко поднял, и сам поразился и ужаснулся этой легкости. Горячий, невесомый и костлявый - вот и все, что можно было об отце сказать.
- Куда? - совсем тихо и бесцветно спросил он.
- За мной, - сказал Йорик и на всякий случай прихватив пару бинтов двинулся вперед, не забывая посматривать назад - идет ли крылатый следом. Тот шел, плавно и текуче ступая с когтей на пятку мягким кошачьим шагом, чтобы не дай боги не разбередить свежую рану. и старательно обходил пятна грязи и крови на полу. Снова пошли коридоры, снова всполошились химеры, при чем некоторые, видимо почуяв кровь, особенно яростно бросались на решетки, пытались просунуть лапы. Дверь из зверинца закрыть ни кто не догадался. Ворота ведущие из замка были открыты, несколько лошадей пропало, напуганные подмастерья не собирались задерживаться, еще королю доложат... Но небольшая и очень странная толпа продолжала движение и уже входила в главный дом. Сначала Йорик было хотел как обычно пойти в сторону коморки, но потом подумал, что в замке есть комнаты с куда большими удобствами, тем более теперь запретить в них обосноваться просто некому. Миновав лестницу и коридор Йорик очутился перед дверью хозяйские покои. Дав пройти Рею он вошел сам и закрыл за собой. Внктри оказалось весьма просторно, слева стояли шкафы с книгами и всякими вещами иногда непонятного предназначения, там же стоял большой рабочий стол, частично заваленный этими самыми книгами и приборами. Прямо перед вошедшими красовалось несколько окон и два камина, на покрытом ковром полу стоял не то чтобы раскошный, но и не дешевый диван и несколько таких же кресел. Справа же распологалось хозяйское ложе, как и все убраноство комнаты оно не было раскошным, удобство здесь явно ценилась больше красоты.
- Ладно, укладывай его куда-нибудь, - сказал Йорик и повалился на одно из кресел.
Следующие несколько минут он с усталым удивлением наблюдал, как существо, еще недавно хладнокровно убивавшее все, что шевелится и мешает на его пути к цели, заботливо хлопочет над сородичем, что-то бормоча себе под нос на чужом языке и негромко (по своим меркам) мурлыча - явно для ушей больного, который, утонув в хорошо взбитой перине, оказался до подбородка накрыт одеялом, так что виднелась только безвольно лежащая на подушке голова. Дракон опустился на край постели и во всю ширь распахнул крылья, скрывая Кота от посторонних глаз. Ноги его уже не держали явно.
- Оставь нас... - глухо уронил он, даже не поворачиваясь в сторону Йорика. - Пожалуйста.
- Да, - сразу согласился лекарь и направился к выходу, пусть себе секретничают. - Я схожу за лекарствами, на всякий случай, - обронил он напоследок и скрылся.
Сразу после этого в комнате послышалось... рыдание, которого Йорик правда уже не мог слышать. Все это время державшийся Рей дал волю чувствам, эмоциям, бьющимся внутри и требующим свободу. Пока можно, пока отец не очнулся... а тогда снова придется натягивать маску. Сколько времени, сколько нервов и наконец-то он здесь, пусть не в сознании но родной. И никому крылатый бы сейчас его не отдал, даже лекарю, сколько добрым бы тот не был.
- Батя... - промолвил он и как можно аккуратнее прижался к лежащему. Только не навредить еще сильнее, только бы выжил, только бы добраться до дома.
Упрямое сердце Хранителя билось - тяжко, натужно, неровно, но билось в тесной клетке широких ребер. Дыхание - горячее, сухое - едва ощущалось. Но возвращаться он не собирался.

... Четвертый день. Четвертый день он просто был и все. Дышал, но и только. Слуги боялись выходить из своих комнат, его опекуны с ног сбились, а он не желал приходить в себя, отказавшись от сомнительного удовольствия пребывания в искалеченном теле.
- Надо уходить из замка, - сев рядом с Реем, начал Йорик. - Кто-нибудь мог донести королю.
- Надо, - коротко ответил тот. - Здесь смертью несет, как в склепе... не для живых.
- Он все еще не очнулся? - спросил Йорик, покосившись на лежащего Кота.
Химер закусил губу и покачал головой. - Кома. Или не хочет, или не может.
- А если как тогда, к нему... - здесь лекарь немного замялся, так и не придумав для себя точного определения для того места. - В бошку залезть?
- Я боюсь, - честно ответил Рей. - Убить боюсь этим. Но все равно уходить надо...
- В замке должны быть клетки для перевозки химер, - задумчиво проговорил Йорик. - Кота как-то везти надо.
- Вот сам в клетке и сиди! - откровенно вызверился на него Дракон, ощерив в оскале все три пары клыков и набор зубов. - Здесь деревня поблизости, вот у них и взять фургон и лошадей.
- Тогда легче к своим поехать, они тоже не очень далеко, - человек поднялся, а потом оглянулся на Рея. - Это ты мне предлагаешь вас здесь вдвоем оставить?
- Не бойся, я и зя себя и за отца кусаться могу.
Вид при этом у князя был тот еще - ему давным давно следовало как следует отоспаться, но - тоже упрямился, не желал ни в какую и все тут!
- Ладно, - вздохнул Йорик. - Я постараюсь как можно быстрее.
По каменному полу простучали быстрые шаги, почти бег, хлопнула дверь. Химер удовлетворенно выдохнул, оставшись на ближайшее время один на один с отцом. Все-таки присутствие этого человека его изрядно нервировало. После он еще раз выдохнул, очевдно решившись, устроил голову отца у себя на груди, сомкнул перед собой крылья и прикрыл глаза, дожидаясь прихода полудремы.
Она пришла быстро, и лего позволила ухнуть в привычное "нигде", лишенное всяческих посторонних мыслей, чтобы почти сразу отыскать тусклый угасающий огонек единственного нужного сознания. Здесь не было понятия пространства как такового и Рей, просто подчиняясь порыву воли, приблизился к его границе и осторожно, почти ювелирно пересек ее.
Его тотчас накрыло волной страха, боли и отчаянного одиночества. Он оказался на клочке сухой каменистой земли возле иссякающего Родника, со всех сторон окруженном стеной плотного тумана. Сжавшись в непонятный грязно-серый комок, на этом пятачке лежал то ли химер, то ли нечто среднее между большим котом и маленьким тигром.
- Отец... - обронил Рей и упал на колени рядом с Котом, умирающим Котом. В глазах с трудом удерживались слезы, крылатый осторожно подгреб к себе по ближе то, что лежало на земле. Лапы практически машинально нашли уши и начали почесывать.
- Отец, - еще раз вымолвил Рей.
Существо с диким звуком, не похожим ни на человеческий крик, ни на мяв, ни на рычание - так, странный перепуганный вопль - рванулось куда-то в сторону, обдав крылатого волной паники.
- Зачем, - с горечью в голосе сказал крылатый, аккуратно придерживая создание. - Куда ты...
Существо, застывшее на середине трансформации между зверем и химерой, жалобно заскулило, сотрясаясь в судорожной дрожи. Паника не прекращала мордовать Реев мозг удушлиывми волнами.
Рей не прекращал почесывать за ухом, а тем временем сам старался успокоиться, навеять себе как можно более хорошее настроение и тут же всливал это самое настроение Коту. Все ведь хорошо, они в безопасности, Йорик скоро вытащит их из замка... Дракон так старательно убеждал себя, что все прекрасно, что вскоре и сам был уверен в этом, на губах даже проступила легкая улыбка. окружающий страх отступал, зверь на руках перестал дрожать и свернулся клубком, стараясь найти тепло. Крылатый обнял его, прибрал поближе к себе, накрыл крыльями и еле слышно заурчал.
- Папа, вернись, пожалуйста... - слышался его шепот.
- Не хочу, - отзывался зверь. - Зачем? Здесь тоже хорошо.
- Ради меня, ради семьи, да ради всей Хэйвы! Все ждут тебя... Разве дома плохо?
- Плохо! - убежденно заявил зверь. - там есть только Он и ничего больше!
- Ты ведь Хранитель! Мир рухнет без тебя...
- Какой к хильден Хранитель, позор один! меня давно отывергли, наверное...
Но головы с колен сына замерзший Кайнар не убирал.
- Ты самый лучший отец и Хранитель! И пусть кто-то хоть попробует заикнуться, что это не так - лично прибью! - не только затем, чтобы уговорить Кота, а еще и потому, что вправду так думает с жаром высказал Рей.
- Не буду, - упрямо заявил Кайнар с капризностью больного ребенка. - Там плохо! там эксперименты ставят.
- Все экспериментаторы давно лежат в луже крови! - сказал Рей, а потом с немного шуточной угрозой добавил. - Я же тебя все равно отсюда вытащу, но тащить буду уже за уши!
- Не наадо за уши... - упомянутые части тела мгновенно прижались к черепу.
- Не хочешь добровольно... - Рей поднялся, взяв зверя под мышку и придерживая ща загривок. - Поступим вот так.
С этими словами крылатый двинулся через туман, повинуясь внутреннему зову, к миру живых.