Башня (сложена из огромных каменных валунов):
Вход (с северо-восточной стороны Башни) - лестница в подвал и проход к лифту.
Подвал разветвлённый (подземелье). Там лаборатория, кухня и т.д. и т.п.
Прямо от входа - лифт. Сперва этажи библиотеки. Потом этажи складов. Потом жилые помещения и знаменитый каминный зал. На 20 этаже комната с пустыми клетками. Выше - гарпии.
С внешней стороны от балкона к балкону по спирали, огибая Башню, тянется лестница, похожая на пожарную.

Вокруг башни - болота. Местное население - гоблины.

Карта местности
Виды местности:
Болота 1
Болота 2

(совместно с saroff cane)

Мелкие бусинки ускоряли свой ход. Символ на земле тоже приходил в движение. Старик, крутящийся посередине этого хоровода, явно нервничал. С каждым разом телепортация в другой мир становилась все опаснее. Но действия, тем не менее, были отлажены, это были движения скорее молодого танцора, а не пожилого скряги. Наконец бусинки разлетелись на мелкую пыль и прижались к телу, вокруг потемнело, круг сжался и... все. Нету никого, только черный пепел на земле...
***
Деревня гоблинов, чуть позже.
Мирное кваканье сытых лягушек было внезапно прервано громким «Плюх!» возле берега. Этот звук испугал не только зеленых млекопитающих, но и более крупное создание – валявшуюся на травке гоблиншу. Схватив первое, что попалось под руку, а именно достаточно увесистый булыжник, она приготовилась обороняться.
Маг, в результате телепортации очутившийся в густой, вонючей жиже, недовольно поморщился. Уже во второй раз промахивается, надо было брать больше бусинок. Обувь мгновенно пропиталась водой, что вызвало его недовольное бормотание. Медленно шагая, он направился к берегу и только тут заметил гоблиншу. Остановившись, Иулий смерил ее недовольным, и в то же время изучающим взглядом.
- Че пялишься, старый хрыч? – тут же получил он «приветствие» от зеленокожей, - По берегу ходить не умеешь? Летают тут по болотам всякие, отдохнуть не дают…
- Говорит, хм... Занимательно, - пробурчал себе под нос маг. На дерзость гоблиншы он, казалось, не обратил ни какого внимания, слишком сильно его заинтересовала ее речь, он уже встречал разные разновидности гоблинов в других мирах, но говорящих - впервые.
- Зачем так агрессивно? - желая вытянуть побольше слов из создания, спросил он.
- Сам ты «грисивно», - не осталась в долгу лопоухая жительница болот, - будешь обзываться, я Странного позову, он тебе покажет, кто тут «грисивно»!
Решив, что старый дед с палкой не представляет для нее никакой опасности, Злюка опять развалилась на травке, отправив в рот мимоходом пойманного лягушонка, выброшенного на берег в результате приземления старика.
Маг тем временем подошел к зеленокожей и задумчиво разглядывал ее. Потом он одной рукой поправил выпадающий окуляр и стукнул «палкой» по земле. Слева и справа от него появились два полупрозрачных силуэта -две девушки, одна с темными, слегка загнутыми наружу и растрепанными волосами длиной до подбородка, одетая в какую-то футболку, а вторая длинноволосая блондинка, в светлой кофте (похожей на платье, но ниже пояса было не разобрать). Нижняя часть тел духов была почти невидима и имела лишь смутные, водянистые очертания.
- Что скажете? Говорящий гоблин… - спросил у них маг.
- Весьма интересно, неплохо бы изучить получше, у них может быть своя система магии… - проговорила длинноволосая, голос звучал весьма странно, он то и дело переходил почти на шепот и шипение. Говорила она спокойно и размеренно.
- Ты думаешь они дадут ставить на себе эксперименты? Никто добровольно не станет рассказывать все свои магические секреты, а судя по всему, эти гоблины весьма агрессивны. - Ответил ей маг и перевел взгляд на другую.
- Я бы узнала, откуда они научились говорить, ведь говорят не на каком-то своем, а по человечески, - в голосе темноволосой слышались нотки веселья, на лице тоже играла легкая улыбка.
- Но мы встречали миры с необычными особенностями, помните, была парочка с всеобщим языком, все понимают всех без перевода, - опровергнул совет второй девушки маг, но команды исчезать не давал, а продолжал наблюдать за гоблиншей.
Та весьма неодобрительно восприняла появление духов, и, опять подхватив камень, сидела, прислушиваясь к болтовне, перекидывая булыжник из руки в руку. В конце концов ей это надоело:
- Хватит тут болтать! Приперлись, пялются, обзываются! Идите отсюда! Наверняка к Хозяину пожаловали? И как он таких мерзких гостей терпит?
- Хозяину? - удивился Иулий. - У тебя есть правитель? Он тоже гоблин?
- И много здесь еще гоблинов? - добавила свой вопрос светловолосая.
- Гоблинов очень много! - подтвердила аборигенша, - а Хозяин - не гоблин, Хозяин Алхимик. Вот дурачье-то , в гости идут, а куды - не знают. Тупица у нас и то умнее. Я бы на месте Хозяина вас в жаб превратила и слопала.
- Алхимия! - в один голос воскликнули духи. Маг же чуть не задымился от ярости. Алхимия - это то, к чему он стремится всю жизнь, и то единственное в магии, что никак не хочет ему поддаваться. Удар тростью по земле - и духи мгновенно исчезли.
- Превратить в жаб? Твой хозяин маг?
Поняв, что чем-то вызвала неудовольствие гостя, Злюка насупилась:
- Алхимик он! Колдун! Не в жаб вас надо, а в опарышей. Ходют, выспрашивают… Лягушек пугают. Уханов на вас нету!
А тем временем у левого уха мага прозвучал голос: «Прости, мы забыли». Голос из правого уха ему поддакнул: «Да, прости». Иулий был не в самом лучшем настроении и, чуть не пройдя по гоблинше, быстро зашагал куда глаза глядят. «Ничего страшного девочки, я должен посмотреть на этого колдуна». Тут он остановился и обернулся к Злюке.
- Ты отведешь меня к своему Хозяину?
- Еще чего! – возмутилась та, - мало того, что дурак, еще и слепой? Вона Башня, туда и топай! Провожать еще… Чокнутый совсем!
Гоблинша порядком надоела магу, и он решил немного проучить ее. Резко развернувшись, он с размаху заехал ей увесистым навершием трости в… эх, стареет маг, в плечо. Потом молча развернувшись, пошел в сторону башни.
В след ему полетели камень, кинутый мстительным лопоухим созданием, больно ударивший по затылку, и подленькое хихикание:
- Чокнутый, чокнутый!
Сама Злюка после этого маневра очень быстро скрылась в кустах.
Иулий во второй раз развернулся, но гоблинши уже не было. В окончательно злом расположении духа он направился в сторону видневшейся башни.
Подходя к жилищу Алхимика, маг остановился, стукнул тростью о землю. Появились духи.
- Чувствуете? Маг, сильный…
- И это не Алхимик, он даже не умеет… ничего не понимаю - подтвердил один из духов.
- Да, но еще и Алхимик есть, он отличается от этого мага… - проговорила другая. Духи чувствовали тоже самое, что и маг, вернее сказать они чувствовали только то, что чувствовал Иулий. Они понимали чувства старика и помогали ему их расшифровать.
- Я не пойду к этому колдуну, я должен сначала узнать, что за сильного мага он прячет и почему этот маг такой… странный. Нам надо где-то поселится, где-то неподалеку. - Старый глаз сквозь окуляр обозрел округу, а потом уверенно тыкнул уродливым пальцем в сторону одного из лесов. Добраться до него было весьма непросто, вокруг были болота, но маг медленным шагом пошел в нужном направлении.

(совместно с Ночной странницей)

Лес оказался достаточно густым, и спустя неделю в его гуще находилось ни что иное, как землянка - временное, но хорошо замаскированное обиталище мага. Внутри обстановка была не шик: большой стог сена, предназначенный, видимо, для сна, кресло-качалка, длинный стол со стульями, на которые смотреть было страшно, не то что садится. В углу, возле двери, ведущей в чулан, стояла небольшая походная печка.
И сейчас в этой землянке буйствовал Иулий.
- Алхимик! Башенку себе отстроил! Тридцать этажей! - громко возмущался маг, сидя на кресле-качалке.
- Двадцать… - инстинктивно поправила девушка-дух, стоявшая у входа в землянку.
- Жену нашел! Гоблинов приручил! Правителем называют!
- Хозяином… - снова поправила светловолосая.
- А теперь у него еще и ребенок с врожденной силой! Да какой силой! Не допущу! Я всю жизнь занимался магией! Всю жизнь! И чтобы какому-то выскочке все на блюдце давалось?! Никогда! Украду этого ребенка и выращу себе наследника…
- Ты повторяешь это уже в пятый раз, - приблизилась дух. - Лучше план похищения повтори…
- Да чего там повторять, - отмахнулся маг. - Бабенка эта брюхатая выходит на лавочку… Да где же этот выскочка такую женушку добыл? - снова разразился бурчанием Иулий, забыв, что хотел сказать.
У входа показалась черноволосая.
- Пора, - кивнула она старику.
- Ну наконец-то, - спешно встал маг и со всей возможной скоростью зашагал следом за духом.
Четыре дня назад он узнал, что у Алхимика есть беременная жена, а нерожденный еще ребенок и является тем странным вторым магом, которого они так неожиданно почувствовали на болотах. Кипя от ярости, старик последние дни только и делал, что бурчал, а духи по очереди следили за обитателями Башни. И выследили - каждый день после обеда, когда солнце заходит за Башню и лавочка оказывается в тени, женщина выходит посидеть на свежем воздухе. Окончательно убедившись в верности этого «расписания», Иулий решил действовать сегодня же, а в ожидании полудня занялся любимым своим делом - начал бурчать.
***
Ходить с каждым днем Татьяне становилось все труднее, живот казался уже просто невыносимо тяжелым и большим. Опустившись на лавочку, женщина блаженно вздохнула, вытянув ноги и прислонившись к стене Башни.
- Маленький мой, ну когда же ты уже родишься, а? Или ты решил там еще на месячишко задержаться? - улыбаясь, произнесла Хозяйка Башни, ощутив весьма сильный пинок под ребра, - хулиганишь? Ай, нехорошо...
И тут откуда-то слева до ушей Тани донесся плач, плач маленького ребенка.
- Ой! - удивилась Хозяйка, прислушиваясь, - кажется, кто-то плачет? Уж не закинуло ли через портал нечаянно ребенка какого? - Таня встала и замерла, пытаясь понять, откуда доносится звук.
Плач продолжался, в какую-то секунду он перешел в испуганный крик, затем послышался всплеск воды.
Таня не могла не могла оставаться равнодушной, и чуть не бегом направилась туда, откуда, как ей показалось, раздался вопль. Детский вопль. На порожки Башни в этот момент вышла Чистюля.
- Хозяйка! Ты куда? - удивленно крикнула она вслед беременной.
- Чистюль, погоди, там кажется, ребенка закинуло и он сейчас утонет, - лишь отмахнулась от неё Татьяна, шагая по мосткам.
- Где ребенок?! - гоблинша недоуменно посмотрела на удалявшуюся Хозяйку, но та, так ничего больше не ответив, уходила все дальше. Хмыкнув, Чистюля зашла назад в Башню.
Таня прошла изрядный путь, внимательно оглядываясь и прислушиваясь.
- Не пойму, что у меня, галлюцинации начинаются или и это малыш шалит? - произнесла она, разговаривая сама с собой.
А плач тем временем становился громче, отчаяннее, в один миг он кажется начал немного отдалятся.
И Таня пошла за ним, как на привязи. Она всегда была неравнодушна к детям, а сейчас, в ожидании, когда родится собственный малыш, ей буквально становилось дурно от этого дергающего по нервам звука.
- Эй... малыш, где ты? - то и дело звала она, надеясь, что тот откликнется.
Вот и роща. Далеко же она ушла! А вот похоже и источник плача, маленький мальчик, весь испачканный в болотной жиже, лежащий на земле и испуганно уставившийся на Таню.
- Бедный малыш! - жалостливо и очень по-доброму произнесла беременная и направилась к мальчонке, собираясь помочь ему встать.
Но как только рука женщины коснулась мальчика, на его месте возникла девушка-дух, казалось прямо из земли взлетели листья и облепили Таню, не давая ей двинуться. Из-за дерева вышел старый маг, из пасти волка на его трости шел дым, в другой ладони он что-то аккуратно сжимал.
- Кто Вы? - несколько растерялась Хозяйка, - и что Вам от меня нужно?
- Пока только одно - чтобы ты пошла со мной и не пыталась вырваться, - спокойно сказал старик несколько усталым голосом. Потом поправил окуляр и внимательно, одним глазом, посмотрел через него на Таню.
- Да, это она, - сказала дух и тут же исчезла, повинуясь удару трости.
- Куда? - удивилась Таня, ощущая страх и растерянность.
- Куда я поведу, - сказал маг и развернулся. Хватка листьев на ногах женщины ослабла ровно до такой степени, чтобы она могла идти.
С магией Таня уже сталкивалась - муж, как-никак, Алхимик. Волшбы она не боялась, понимая, что магия в руках опытного колдуна - всего лишь одно из орудий, с помощью которого можно достичь той или иной цели. Но её неимоверно пугал этот старый, и судя по всему, злой тип, с непонятными намерениями. Заманить беременную женщину, жену другого мага, с целью куда-то увести... это был явно опасный для нее человек. Горбатый, страшный, злой на вид.
Оглядевшись, Таня поискала взглядом кого-нибудь, кто мог бы за нее вступиться, но никого не увидела.
- Мне долго ждать? - сказал маг и сжал кулак, от чего листья на еще крепче схватили женщину.
- Эй! Мне же больно! - возмутилась та, но вынуждена была подчиниться. Сейчас женщина была в абсолютно безвыходном положении - если она будет сопротивляться, ее просто задушат... Как жаль, что у них с мужем нет телепатической связи друг с другом! Он сейчас сидит там в подвале над своим очередным экспериментом, и не знает, что его жену уводит какой-то сумасшедший. Может, хоть Чистюля догадается сказать ему, что Хозяйка слышала плач ребенка?
- Иду, иду.. только не так быстро, я все же на девятом месяце уже! - несмотря на обуявший её ужас, и какое-то странное чувство пустоты под ложечкой, Хозяйка старалась держаться уверенно и спокойно.
После их ухода на поляне не осталось ничего, что могло бы указать на случившееся...

Маришка стояла посреди поляны, в недоумении разглядывая незнакомый пейзаж. Не хватало ей только заблудиться. И где? В лесу, который она знала, как свои пять пальцев. Нет, тут определенно что-то не так. Приблизительно определившись со сторонами света, Маришка двинулась в направлении, в котором предположительно должна была находиться ее деревня. Только бы не опоздать к ужину! Отец наверняка придет из кузницы голодным, а у нее еще ничего не приготовлено. Сам же он не в состоянии был даже наварить картошки, что говорить: готовка явно не была его коньком.
Девушка шла по лесу, осторожно ступая на мягкий ковер из мха. От воды, сочившейся из него, намокали сапоги. Маришка легонько касалась стволов деревьев, словно прислушиваясь к ним, пытаясь понять-правильно ли она идет.
Прошло довольно-таки много времени, и деревня должна была уже давно показаться из-за леса, но ему, казалось, не было конца. Девушку начали терзать смутные сомнения. Поговаривали, что где-то в этом лесу был портал, переход в другой мир, и люди иногда пропадали, попав в него. Только вот прохода обратно никто так еще и не нашел…
От мыслей Мари отвлекли голоса, донесшиеся из-за деревьев. Мужской приказывал куда-то идти, а слов женского девушка разобрать не смогла. Осторожно подкравшись поближе, Маришка немного раздвинула ветки, стараясь остаться незамеченной. За деревьями она увидела небольшую поляну, посреди которой стоял лысый старик с седой бородой и в длинных черных одеждах. В руке он держал длинный посох, на конце которого красовалась волчья голова с разинутой пастью. Неподалеку от него находилась беременная женщина. Тело ее было облеплено листьями, которые словно сдерживали движения своей пленницы. Старик снова что-то сказал, и они двинулись вглубь леса. Маришка осторожно, стараясь не издать ни звука, двинулась за ними. Сосредоточившись на идущих, она не сразу заметила под ногами скользкий корень, и, спустя пару мнгновений, лес наполнился звонким женским визгом…

В лесу Мэо стоял туман. Густой,как парное молоко, он словно специально был предназначен для того, чтобы в нем заблудились.
Какой демон понес меня в этот клятый лес? В этом чертовом тумане ни черта не видно!
Сейю блуждала по лесу уже минут десять и никак не могла найти не то что поляну, на которой решила переночевать, но и хоть какое-нибудь топливо для костра:из-за тумана лес, а вместе с ним и наемница, промокли насквозь.
Вдруг перед самым носом Сейю выросло нечто похожее на лошадиный круп. Наемница споткнулась от неожиданности и тут обнаружила, что стоит на почти отвесном склоне холма. Вернее, уже не стоит, а скользит вниз. Она еле успела ухватиться за "круп",который на поверку оказался осклизлым остовом ивы. Девушка попыталась,цепляясь за корягу, вылезти наверх, но коряга оказалась настолько трухлявой, что при малейшем движении начинала угрожающе скрипеть.
В тумане раздалось громкое ржание.
"Лошадь?"- удивленно подумала Сейю.
Ржание повторилось, на этот раз громче. Звучало оно весьма испуганно.
Сейю вновь попыталась подтянуться. Коряга недовольно заскрипела, но не рассыпалась. Зато невидимая лошадь, испугавшись врага за спиной, лягнула задним копытом и попала по пню. Тот не выдержал такого издевательства и рухнул вниз, увлекая за собой Сейю.
Падение длилось подозрительно долго и более всего напоминало полет. В ушах свистел ветер, вокруг клубился все тот же туман. Внезапно падение закончилось. Наемница с трудом удержалась на ногах и тут же ошалело завертела головой по сторонам. Обрыв куда-то пропал вместе с туманом, а вокруг, на сколько хватало глаз, простирались болота.
Что за бред? Куда это я попала?
Сейю повернулась вокруг своей оси и обнаружила прелюбопытную вещь:что сзади,что спереди болота были одинаковы. Хотя нет, вон там, слева, что-то виднеется...дымок! слабенький, но дымок! Кто-то разумный, значит, здесь есть. У него и выясню,куда я попала....
Девушка направилась в сторону дымка - довольно осторожно, впрочем. Места незнакомые, да еще, по всему видать, дикие и опасные. Хорошо хоть лук с собой...

Для Шелли
Но первым, что увидела девушка, был не источник того самого дымка, первым, что она увидела, были деревянные мостки, проложенные достаточно небрежно поперёк болота. По всей видимости именно по ним и передвигались местные аборигены в данной местности. Куда они вели пока оставалось загадкой, но мостки - это всё таки люди, люди - это цивилизация. А цивилизация - и опасность и спасение в одном. Стоило ли быть осторожной? Да стоило. Стоило ли искать встречи с неведомым? Да без сомнения, ибо перспектива вечно кормить комаров могла радовать разве что лягушку, да которой они служили вдобавок ко всему ещё и источником пропитания. Почва под ногами хлюпала и проваливалась. Трясина ведь не зря называется трясиной. Это должна быть знать и Сейю, хотя бы по рассказам старших, если не из собственного опыта.

Руны в центре библиотеки... Книги на полках... Можно сказать лучшие друзья некроманта Астара... А вот кстати и он сам, как всегда зарылся по уши в пергаменты и вычерчивает модель какого-то заклинания...
-Так этот мередиан сюда, а этот круг так... Что ж такое-то!!! Не получается!
Обычно маг довольно спокоен, но завтра будет финальный экзамен, а он не может выполнить задание... Что поделать... Телепортация ему всегда ОЧЕНЬ плохо давалась.
Но кажется у него, что то, наконец, вышло... -Наконец... Буду надеяться - хоть это, наконец, сработает... - произнес Астар каким то обреченно-успокоенным голосом...
Некромант начал писать на полу свои руны... Не подумайте чего лишнего, не кровью... Обычная краска...
Наконец маг закончил, затем подошел момент истины... Он начал вливать энергию в рисунок, пока тот не засиял каким-то зеленым навевающем асоциации с гнилью и разложением светом. Пахнуло кладбищенским холодом и Астар встал в середину рисунка...
Он был сосредоточен, внешне спокоен когда спускал "крючок" энергетического механизма...
А дальше началось НЕЧТО... Мага вдруг потянуло куда то ЗА известный астрал, ощущения мягко говоря были не приятны... его крутило и вертело в созданном потоке как игрушку...
Наконец все закончилось и некромант как никто другой, был рад увидеть солнечный свет...
- Шмяк, - нет, что бы вы не говорили, а одного вида солнышка порой бывает недостаточно для того, чтоб почувтвовать радость жизни. Особенно, если под ногами нет ничего, или почти ничего.
- Чавк... - жижа, в которую оказался плюхнутым юный некромант начала медленно, но вполне уверенно засасывать его в себя. Вид у жижи был довольно-таки противным. Запах - и того хуже. Вкус... пока об этом речи не шло, но нахлебаться тины тут можно было, как говорится, "не отходя от кассы". Ни кустика, ни деревца. По крайней мере спереди, настолько, насколько глаза могли видеть...
-АААПЧХИ!!! -здровьем Астар никогда не блистал... А тут еще такой удобный момент подвести его... Если бы кто слышал этот душераздирающий полувопль-получих, даже незнаю что бы сделал...
-На-а-адо... ПЧХИ! Сосредоточиться... Та-а-акое ПЧХИ! уже было на практике... Что я говорю... ПОМОГИТЕ!!!
Что бы не услышать этот полудевчачий вопль надо быть, наверно, глухим...
Трясина не реагировала. Она молча делала своё дело. Вот уже жижа подобралась до пояса нашего героя и, судя по всему, решила на этом не успокаиваться.
-АПЧХИ! так... воплями делу не помо-о-а-АПЧХИ! ...жешь... -наконец маг собрался и сосредоточился пропуская наружу энергию... до нового чиха...
-Да чтоб это болото!!! -наконец Астар более-менее сосредоточился и заставил, телекинетически, свое тело придвинуться к краю трясины... Затем снова и снова, и снова...
-Еще немного... -маг достал до твердой земли концом посоха, который так благополучно перенесся вместе с ним, наконец стал подтягиваться к "берегу"...
Точнее к тому месту, где был более-менее устойчивый холмик то ли травы, то свалявшейся тины. Отсюда можно было и оглядеть то место, куда умудрился случайно попасть горе-некромант. Вокруг простиралась жижа, да-да та самая с редкими вкраплениями ряски и чахлых кустиков. правее виднелся силуэто большого здания, напоминающего башню, по направленни к которому в сотне метров от Астара шли хлипкие деревянные мостки.
Некромант выпучил глаза и еле сдержался, что бы не начать поливать болото своими самыми яркими проклятиями, когда опять рухнул в болото...
Наконец он добрался до мостков, несколько разочков прениприятно шлепнувшись и отведав болотной "кухни"...
- Ну и местечко ПЧХИ! Что делать... Пойдем к башне... -и пошли, чмокая по дереву и воняя так, что хотелось удавиться на посмешише обитателям "того" света...
Башня вырисовывалась на горизонте всё явственнее, казалось, что она была тут единственным значимым предметом. И, вполне возможно, некромант бы и добрался бы до неё, если бы не маленькое "но". "Но" заключалось в том, что перед Астаром на мостках возникли две зелёных фигурки, явно не человеческих.
- Ты кто? Кто? - надменно спросила одна из них некроманта.
Астар начал внимательно разглядывать это чудо магических экспериментов, наконец решив, что то для себя ответил:
- Я Астар, а вы кто? -при этом вспоминая схемы заклинания призыва духа.
- Гоблины мы, сразу что, не ясно? А что ты тут делаешь? Нет, скажи, что? Вот куда идёшь тут? Почему раньше мы тебя не видели? Вот уханов видели, некроманта видели, даже его зомбей знаем. А тебя не видели? Кто такой, кто?
Вопросы так и сыпались, казалось, что маленький ушастый человечек готов ими задалбливать путника почти до бесконечности.
Озадаченный Астар сразу забыл про все заклинания и начал обалдело отвечать:
- Я тут случа-а-АПЧХИ!...йно... испытывал заклинание в Академии и оказался на каком то болоте... Увидел башню, решил может по-о-а-АПЧХИ!...могут... А что это за некромант? И кто такие уханы?
- Он уханов не знает... - второе существо, ростом поменьше, почесалось и ткнула первого гоблина локтем.
- Уханы - это твари. Мы их бьём. Понял? Понял? - наморщив лоб сообщил тот их гоблинов, который начал разговор и воинственно потряс над собой дубинкой, которую до того держал в руке.
- Задолбай, а, может, он не местный, ну как... - толкнул его локтем второй гоблин, точнее гоблинша, ибо две косички явно намекали на женский пол особи.
- Ты не местный? Не местный? Да? - тот, кого назвали Задолбаем, закидал Астара новой порцией вопросов.
- Кажется да... -смущенно произнес некромант, теоретической частью высших заклинаний маг владел хорошо, но при исполнении в его руках они вели себя самым неожиданным образом, это была его постоянная проблема и от своих промахов он всегда испытывал огромное смущение.
- К Алхимику, да? - спросила гоблинша с косичками.
- Погодь, дай спрошу, - шикнул Задолбай на спутницу и обратился к Астару заново, - А теперь куда идёшь? Чего ищешь? Чего? - новые вопросы посыпались на некроманта.
- Туда же... К башне. - Маг очумело смотрел на гоблинов, словно впервые видел подобных созданий, да так оно на самом деле и было. В его мире не водились магические существа, исключением были лишь творения магов и то были лишь полуразумными.
- Тогда тебе вона туда! Понялл? Понял? - гоблин махнул рукой в сторону Башни, А мы на ухана. Пошли, Лентяйка!
- Может, я его провожу, а?
- Я те провожу. Сам дойдёт, не маленький. Что нам, снова дохлых живоглотов есть, да? Надоело, надоело, надоело!
Гоблин потянул свою спутницу в противоположную от Башни сторону.
(совместно с Torvik)

(совместно с Кethinar и Гвардейцем жизни)

В тишине назойливо раздавался звук падающих капель. Влажные стены из грубо обработанного камня тускло освещались настольной лампой, расположенной где-то вдалеке коридора. Тесное помещение, в котором находился заключенный, имело три стены и ржавую решётку из толстых прутьев вместо четвёртой.
Адам встал с матраса, набитого сеном, лежащего на мокром полу, и подошел к решётке.
- Пс! Анна, слышишь меня? - шепотом позвал он.
В соседней камере послышалось еле уловимое движение. Это высокая стройная девушка, сидевшая прямо на полу тихонько поднялась и, вслушиваясь в тишину недовольно нахмурила лоб.
- Ну? Есть захотел? Или может пеленки поменять? - к человеку, который назвал ее по имени, девушка относилась с долей неприязни. Может дело было в его поведении, а может и в ее характере.
- Ты у нас мозг, есть какие-нибудь мысли по этому поводу? - мускулистый черноволосый мужчина пропустил её слова без внимания. В глубине коридора послышалось недовольное ворчание спящего чернокожего охранника.
- Мысль у меня только одна, - послышался ехидный шепот в ответ, - как можно скорее выбраться отсюда и сменить этот чертов комбинезон на что-нибудь более удобное.
- А подробнее?
- Помнишь хмыря того, что эту жидкую плесень нам вместо еды принес утром? Ключ он держит на связке, в кармане. Привычка, видимо у него такая: открыл-сунул в карман, закрыл и опять туда же. Завтра попытаюсь стянуть ключ, но не знаю насколько удачно получится - может и придушить его придется. Немного. - Добавив последнюю фразу девушка улыбнулась одним ртом, глаза же при этом остались ледяные.
- Хочу на юг, хочу на юг - угрюмо буркнул Адам, - Радуйся. Вот тебе и юг.
- А разве не юг? - Девушке было весело: напарник был весьма занудливым по ее мнению, и всегда делал из мухи слона. - Чего разнылся-то? Как будто в первый раз.
- Так глупо. Тут в толпе не скрыться, на рынке белую морду за километр видно! - продолжал бурчать наёмник.
- До ночи переждем где-нибудь, там не так заметно будет.
Перешептывания может быть и продолжались бы всю ночь, но тут охраннику приспичило, видимо справить физиологическую потребность организма, и спугнутые его тяжелыми шагами, парочка замолчала. Адам же и вовсе снова сел на пол, а потом и не заметил, как уснул.
Черноволосая красавица же считала сначала секунды, потом минуты, а после и часы.
Когда пришло время получить тарелку с заветной порцией тюремной похлебки (из чего они ее только готовят!), в коридоре вновь послышались шаги. Толстый, с абсолютно женским задом, охранник топал и пыхтел при этом, как будто не миску с ложкой супа несет, а вагон поезда. Когда сквозь решетку показалась лысая, как коленка, голова, отливающая цветом "сочный баклажан", мышцы Анны натянулись как струна. В этот момент она больше всего походила на кошку, приготовившуюся к прыжку.
Толстяк даже и не заметил, как вокруг его шеи обернулся тонкий и приятный на ощупь материал кружевных трусиков (наивные, позаботились о гигиене дамы, и разрешили их не снимать), и дышать стало невозможно. Тело словно мешок, набитый старым тряпьем с глухим стуком упало под ноги Анне. Девушка даже бровью не повела, лишь брезгливо поморщилась, доставая ключи из кармана покойника.
- Жрать надо меньше, - зло процедила она и вышла из камеры.
Адам открыл глаза в своей камере и повернул голову.
- Милая, ты закончила?
"Милая", ехидно фыркнув что-то вроде "смотри, как бы тебя не закончила", отперла решетку, за которой сидел незадачливый напарник. Он быстро поднялся и резкими движениями стал разминать мышцы.
- Каковы дальнейшие действия? Нас искать начнут. Собаки, облава и огнестрел нам обеспечены. - спокойно заметил мужчина, потерев широкую переносицу.
- А ты стой тут подольше, и даже собак не потребуется - так возьмут, - на ходу бросила Анна, сама уже направляясь к выходу.

(совместно с Кethinar'ом и Torvik'ом)

- Стой ты! Неугомонная... Дай дорогу мышцам! - быстро сказал Адам и в два прыжка обогнав девушку направился к столу охранника. - Тут должно быть оружие... Черт... Они, видимо, не оценили нас. Ничего нет.
Он тенью скользнул к приоткрытой двери и осторожно выглянул. Дверь вела в помещение с письменными столами, освещённое лишь светом из очень грязного окна. Что не могло не радовать, рядом с окном находилась дверь. За одним из столов сидел афроамериканец в серой рубашке. Точнее спал, откинувшись на спинку стула. Адам тихо вошел, осматривая комнату в поисках оружия. Он увидел рукоятку ножа, торчащую из кармана потрёпанной куртки, висящей на колченогой вешалке. Рядом с дверью ведущей к камерам была вторая дверь с висящим на ней амбарным замком. Убийца, тихо переступая по земляному полу, подошел к вешалке и медленно двумя пальцами вытащил нож. Лезвие оказалось вполне широким, с загнутым к концу режущим краем и зазубринами пилы на другом. Двадцатисантиметровая рукоять была перекручена кожаным шнуром. Адам улыбнулся, взвешивая в руке оружие и на цыпочках подкрался к охраннику. Одним резким рывком он схватил его голову левой рукой, откидывая её назад и закрывая рот, а правой вогнал нож по самую рукоять в горло сбоку. Вторым движением правой руки он перерезал шею и находящиеся в ней сосуды с трахеей и пищеводом. В левую ладонь из рта брызнула горячая кровь, тело жертвы задёргалось в последних попытках вырваться, но правая рука уже прижимала торс охранника к спинке слула. Из разреза стала фонтанировать кровь прямо на стол, ноги охранника елозили по земле и били по ножкам стола.
- Пять минут. Этого хватит, что бы твой мозг уснул. Лучше потрать их на последнюю молитву - тихо зашептал Адам в ухо афроамериканца, продолжая держать его. Вскоре тело перестало подавать признаки жизни.
Мужчина выпрямился, встряхивая руки. Правый рукав тюремной робы был сильно замаран чужой кровью, текшей из шеи.
- Непростительная халатность. Он должен был заплатить. - с отвращением сказал наёмник.
Анна наблюдала за всем этим с плохо скрываемой брезгливостью: она предпочитала убивать без крови. Чтоб ни капли не могло замарать ее ухоженое тело, или еще чего похуже - чтоб не дай боже не подцепить заразу от этих животных. Она даже отвернулась, чтоб не смотреть на эту грязь.
Адам подошел к окну, но за ним ничего не возможно было разобрать - настолько паршивым по качеству и грязным было стекло.
- Паршиво. Отсюда ведь один выход?
- Все уже? - заметив движение напарника, спросила Анна, приподняв правую бровь (что могло означать либо недовольство, либо раздражение).
- Да милая, хочешь, я его освежую, что бы ты приготовила обед? - напряженно отшутился наёмник, шаря по комнате глазами в поисках чего-либо, что помогло бы выбраться из здания не на центральную улицу этого проклятого городишки.
- Хэй, а тут же третья дверь... - заинтересованно сказал мужчина - Посмотри замок.
Брезгливое равнодушие дамы тут же сменилось живым интересом, она поспешила на голос, чтобы самой проверить насколько еще один выход годится для побега.
Замок был совсем простой - из тех, что легко открыть любой тонкой железякой. К великой удаче, ключи, которые без лишней крови и шума забала у охранника Анна, крепились к связке кольцами из проволоки. Через пару минут ( причем бОльшая часть времени была потрачена именно на распрямление кольца, а не на возню с замком), дверь была отперта.
Вход оказался в небольшую кладовую со стелажами, заваленными всяким хламом.
- Хлоп, - Дверь позади захлопнулась, погрузив помещение в непроглядную темноту.
Стало тихо. И темно. Словно у негров в... тюрьме, впрочем, там они и находились.
- Что за черт? - возмутилась Анна: она не любила неожиданностей, и уж выход ситуации из-под контроля совсем не входил в ее планы.
Черноволосая убийца стала прохаживаться по комнате, пытаясь сообразить, что делать дальше.Воздух был здесь какой-то странный - казалось, что посреди комнаты подвешено, словно картина, концентрированное напряжение.Что-то было не то, но понять в чем именно странность Анна никак не могла.
- Адам, слушай. Это же не у меня одной ощущение, как будто все вокруг наэлектризовано? Я, чет побери, себя чувствую как деревенская кликуша, которая неизвестно каким местом, но чует беду.
- Сам не пойму... - задумчиво сказал в темноте наёмник, наощупь двигаясь по комнате - Стой... Что это?
И тут на голову ему свалилось что-то большое и стеклянное, то ли банка, то ли бутыль и, само собой разумеется, разбилась. Что-то липкое пополам со стеклом медленно стало стекать со лба наёмника, потерявшего сознание от удара и с глухим ударом упавшим между стеллажами.
- Ну что там у тебя опять? - раздражение нарастало. - Пора бы уже перестать вести себя как неразумный младенец.
Не дождавшись ответа, Анна направилась в ту сторону, откуда несколько секунд назад донеслась возня и звон разбитого стекла. И естесственно, не видя ничего в темноте, запнулась об отдыхающего душой и телом Адама. Выр
угавшись, дама проверила живой ли - оказалось, что дышит и просто в отключке. И раз уж больше ничего не оставалось, как снова взять на себя роль "командующей парадом", девушка стала осторожно обходить помещение. Стены вокруг были увешаны стеллажами со всяким хламом.

(совместно с Torvik'ом и Гвардейцем Жизни)

- Сучий потрох! - простонал Адам, зашевелившись. Не поднимаясь он потрогал свою голову и со злостью зарычал - Это липкое дерьмо пахнет дерьмом! Не дай бог оно с заразой!
Он привстал, зарычав от впившихся в опорную руку осколков.
Его напарница, естесственно, тоже злилась: и на себя, и на спутника, и на всю окружающую действительность. Немало времени пришлось потратить ей (и немало вещей в сердцах швырнуть с полок, которые приходилось ощупывать), чтоб наткнуться на деревянную дверь - то ли это была все та же, то ли новая, разглядеть не было никакой возможности. А еще отсутствие света мешало разглядеть каким именно образом она была заперта - что за замок и как с ним бороться.
Мужчина встал, опираясь на одну из полок.
- Анна, ты чего там молчишь?
- Да дверь тут какая-то, только не видно же ни черта. Хотя б отыскать где запирается.
После ощупывания стало ясно - это не тот вход, через который парочка проникла в помещение, замка не было совсем. Не было и ручки. Впрочем, в какую сторону открывается дверь можно было узнать старым дедовским методом. Впрочем, до него надо было ещё додуматься.
Девушка попробовала навалиться плечом на дверь: вдруг поддастся. Просить сейчас о чем-то напарника она посчитала напрасным - и так не слишком расторопный, от недавней потери сознания и вовсе как большой плюшевый медведь сделался, хоть бери его подмышку и неси.
Дверь, удивительное дело, поддалась. В открывшемся проеме показалась все та же темнота, что и вокруг, но разглядеть больше не получилось. Дверь с пружинящим звоном снова захлопнулась. И наверное, первый раз за сегодняшний день, Анна не знала что делать дальше.
Адам наощупь начал пробираться в сторону шума.
- Что делать будем? - услышав приближение напарника поинтересовалась Анна. Почему-то именно сейчас захотелось сложить всю ответственность за дальнейшие действия на мужчину.
- Эта не та дверь? - задумчиво сказал наёмник, ощупывая поверхность. - И там тоже темнота... Ну, пошли. Хуже уже не будет. Наверное.
- Хуже может быть всегда, - добавила оптимизма в и без того "жизнерадостную" ситуацию девушка. Толкнув дверь, она проскользнула в открывшуюся щель. Здесь темнота была не такой плотной: находились они на улице и можно было разглядеть ступеньки вдоль стены, обвивавшие здание снаружи и уходящие вниз.
- Как думаешь, куда они ведут? - обратилась она к напарнику, шедшему следом.
- Вниз. - хмуро сказал мужчина. Ему не нравилась сложившаяся ситуация.
- Тогда идем, - решительно скомандовала Анна. - Не век же тут сидеть.
Звук шагов по ступеням раздавался очень звонко, отражался от стен и возвращался эхом. Довольно бодрый темп вначале через пять минут немного сбавился. На лице девушки (если бы кто-то смог разглядеть его в такой темноте) читалось искреннее недоумение и раздражение. Мужчина шел за ней, стараясь не думать о вони, источаемой непонятной массой, растёкшейся по его голове и плечам.
- Что за чертовшина такая? - ругаться с каждой минутой хотелось все больше и больше. - Такое ощущение, что этой идиотской лестнице нет конца. Кажется, мы обходим какое-то здание по кругу.
- Ммм... Если бы это не противоречило здравому смыслу я бы согласился.
- Наконец-то! - вздох облегчения и Анна безо всяких церемоний уселась прямо на землю. Уставшая, голодная и злая, она больше всего на свете сейчас хотела оказаться в теплой ванне. Что-то трава под моей задницей не слишком походит на африканские пейзажи. Да и приглядись - вокруг кусты какие-то. Что за оазис?
Адам остановился и прислушался.
- Черт пойми что тут творится. Мне или кажется, или мы больше не в Африке.
Дверь здания, находившаяся метрах в пяти от спустившихся, неожиданно открылась и кто-то вышел, слегка покряхтывая. Лица в темноте разглядеть было невозможно, но фигура была достаточно массивной. Не замечая гостей, незнакомец потянулся, сыто рыгнул и уселся на порожке.

(совместно с Torvik'ом)

- Какого еще ребенка выдумала? Куда-то поперлась одна, меня не взяла, ничего толком не объяснила... - ворчала Чистюля на Хозяйку. - Ох, уж эти беременные! Одни хлопоты с ними... И я уйти не могу - на кого тут все брошу?
Наткнувшись на кухне на бессменного курьера, плюющего в потолок и любующегося на собственное творение, гоблинша заругалась пуще прежнего:
- А ты тут чего шаришься? Делать нечего? Вот Хозяин увидит, что ты бездельничаешь...
- Гы! Увидит! Как же!! У него ксперимент на три часа. Я всё притащил. Теперь "не беспокою", а то буду обеспечен... ну дальше что-то шло насчёт моего зада, но тебя-то это не касается, так ведь, а?
Гоблин обернулся и улыбнулся настолько ласково, насколько был способен.
- Меня и ты сам не... у меня Хозяйка сбежала, а я теперя не знаю, что делать! Сказала, что какой-то ребенок где-то тонет, и по мосткам почапала в сторону "Ржавого меча", а чего ей там понадобилось - не имею понятия! И отпустить ее одну тоже страшно, а ну как упадет сама куда - так ведь не выберется потом. Хозяин тада... А тут ты еще дурью маешься! - сердилась Чистюля не очень грозно и было заметно, что она больше беспокоится, как бы чего не вышло, к тому же улыбка обаятельного курьера растопила ее гоблинское сердце, - вот как мне быть, а?
- Погодь, погодь, какой ребёнок? - наморщил свой лобик Заноза, - Ребёнок ведь ещё не того, нет?
Гоблину не хотелось думать, что он пропустил что-то из ряда вон выходящее и не первый узнал о свершившемся чуде. Что поделаеть, если носишься весь день туда-сюда на посылках, забывая даже про вкусных опарышей на обед, заботливо принесённых Чистюлей исключительно для него.
- А! Вот и я о том же! Не того, не того, с животом ушла, на меня только рукой махнула, вроде как не нужна я ей. Как полы мыть - нужна, а как тонет кто-то, так не нужна! - обиженно насупилась зеленокожая.
- А откуда тут другие дети? Может, гоблёнок? Так они все плавать умеют, - засомневался Заноза, - В Затоплянке никто не пропадал, а?
- Да ну! Уж кто-нибудь прибежал бы! Да и кому пропадать-то? Они там все в куче и Кучерявый еще смотрит... - ответила Чистюля, по-прежнему недоумевая, что понадобилось Хозяйке на острове, - а может... да не... Чего делать-то? Мож ты за ней сбегаешь, узнаешь? На тебя она рукой махать не будет...

(совместно с Ночной странницей)
- Эх, ради тебя... А - пошли вместе, а? А я Тупицу ткну, чтоб, если что, под рукой у Хозяина был, а то он уже третий бак картошки чистит. Ему Хозяйка сказала начать, а когда остановливаться - не договорила...
- А пошли! - обрадовалась гоблинша неожиданному предложению, - вдвоем все веселее. Раз ты говоришь, что Хозяин занят... Так мы мигом туда-сюда обернемся!
- Тупица, хорош картофан резать, не на всю деревню готовишь, иди, Хозяин ждёт. Стой тут, - Заноза выскочил в коридор и вскоре привёл оттуда другого гоблина в аккуратном кожаном переднике и с большим ножом в правой руке.
- Я что? Могу чистить, могу и не чистить, - хлопал тот глазами, широко разводя руки в стороны.
- Вот и не чисти. Да пошли, пошли, - Заноза хлопнул гоблиншу по плечу, подталкивая её к выходу из Башни.
Мостки Чистюля и Заноза миновали очень быстро, попутно играя в салочки и "поймай лягушонка". Вот и остров. Хозяйки, впрочем, как и тонущего ребенка, видно не было. Но из-за кустов раздавались голоса. Приложив палец к губам, как это однажды делала Татьяна, Чистюля решила устроить ей сюрприз и, подмигнув, потихоньку поманила Занозу за собой. Однако, то, что она увидела за кустами, стерло улыбку с ее зеленого личика: Хозяйка, облепленная листвой, беседовала с каким-то лысым горбатым стариком, и тот требовал, чтобы она куда-то шла за ним. Возле старика витали в воздухе два странных полупрозрачных ниже пояса духа. Недоуменно обернувшись к спутнику, Чистюля нахмурилась, не зная, что делать.
- Гад! - откровенно определил тот шёпотом и показал зелёным пальцем в направлении незнакомца.
- Ага! - шепотом же подтвердила Чистюля, - и как быть? Я боюсь за Хозяйку! Зачем я ее пустила только?
- А, если этому... из пращи по лбу, а? Он - бряк! А мы Хозяйку спасём...
- Ты что! А эти... привидения?! Ну как накинутся? Придумал! Иди отсюда! Погоди... иди... Хозяин! Он же ничего не знает!! Дуй стрелой к нему, а я тут посторожу, - взволнованная гоблинша и сама была готова кинуться с кулаками на старика, но понимала, что этим Хозяйке не поможет, а только навредит.
- Только ты это... не лезь куда не след. А я, я за Хозяином.
Заноза, поняв, что пригрозив достать пращу, несколько погорячился, уже летел в сторону Башни со всей доступной скоростью. И правда, как можно приложить камнем из пращи кого-бы то ни было, если пресловутая праща тихо лежит себе на сундучке возле его кушетки, забытая там второпях? Ну, Чистюле, конечно, он в этом не признается, но Хозяину всё же придётся оторваться от экспериментов. Если конечно ему дороги те, за которыми сейчас старается тихо следить его подружка Чистюля.

(совместно с Torvik'ом)
Мостки казались чрезвычайно хлипкими и угрожающе скрипели под ногами, не хотя бы не шатались. Это означало, что поблизости живет кто-то, регулярно их подновляющий, что, в целом, обнадеживало.
Топ-топ. Правой, левой. Так могло продолжаться и десять минут и час. Но тут внезапно (ах, всегда начинается, это "внезапно", когда оно совсем не нужно)на досках мостков оказалась какая-то ушастая тварь. Тварь сидела и, по всей видимости, нежилась на солнышке. Проблема состояла в том, что пути обойти её не было видно, а определить, опасна ли зверюга, на глаз было невозможно.
Сейю резко остановилась. Зверюга не выглядела особо умной, но небольшой шанс того,что она говорящая, все же был.
- Кто ты?
Тварь открыла один глаз, потом второй и, поняв где-то внутри себя всем существующим умишком, что перед ней потенциальная жертва, начала медленно втягивать в себя воздух. Впрочем, может это были всего лишь хитро замаскированные слова на непонятном науке языке. Оставалось только теряться в догадках.
Сейю громко зашипела на тварь, поправляя кастет.
Тварь зашипела в ответ. Она откинула голову назад и казалось вот-вот выплюнет в девушку содержимое своего рта. Видом тварь напоминала гигантскую черепаху с большими, похожими на заячьи, ушами, как локаторы чутко улавливающими всё, что происходит вокруг.
Наемница слегка присела и прыгнула твари на спину. Драться с этим странным существом не было никакого желания, и девушка собиралась просто оглушить его, а затем двинуться дальше.
Плевок ухана настиг её в полёте. Липкая слизь обволокла девушку и на спину твари она попала в состоянии, близком к тому, в котором гусеница дожидается своего второго воплощения.
Тварь развернулась и осталась стоять. Ситуация была патовая. Ухан не мог добраться до девушки, девушка же не могла выпутаться из липких оков.
Таак. И что будем делать? Чертово болото, чертова тварь! Тупая, но сильная. Может, напугать ее? Завыть по-волчьи, например. Испугается и убежит...в ближайшую трясину. Вместе со мной, да.Просто здорово.
Сейю повернулась на правый бок - так, чтобы правая же рука с кастетом оказалась ближе к панцирю зверюги, и ударила в него. Не слишком сильно, но ощутимо.
- Ой, какой странный ухан! Смотри, Задолбай, смотри, смотри... - донеслось сбоку.
- Кого-то сцапал. Жрёт небось. Пошли тихо, пока чего....
- Да ну ещё...
- Пошли говорю!
Девушка завозилась в своих путах, пытаясь понять, откуда донеслись голоса.
-Эй, там! Как насчет того,чтобы мне помочь?
- Помочь, говорят, помочь. Поняла. Своё дело знаешь, иди дразни! - произнёс тот, кого звали Задолбаем и почти тут же послышался "Плюх", словно что-то не очень большое шлёпнулось в трясину.
Минут через пять вынужденной тишины и темноты, девушка ощутила удар, который, скорее всего был нанесён по ухану. Потом послышался уже знакомые голоса:
- Всё, не дрыгайся. Сейчас тебя Лентяйка отскребёт.
- Задолбай, может ты?
- Давай, давай, мозги хочешь, хочешь?
По кусочку шелуха, в которую превратилась слюна ухана стала кем-то отковыриваться, освобождая девушку сантиметр за сантиметром из вынужденного заточения.
- Ох,спасибо,- произнесла Сейю, когда последний кусочек был отковырян. Она слезла с тела ушана и повернулась к своим спасителям, да так и застыла,вытаращив глаза.Кого-кого, а гоблинов она не ожидала здесь увидеть. Не до конца справившись с первоначальным изумлением, девушка спросила:
- Вы...живете на этом болоте?
- В болоте живут уханы, поняла? Поняла? Мы живём в Затоплянке.
Гоблин помог своей подруге до конца отчистить Сейю и утёр ладонью зелёный лоб.
- А ты кто? Кто? Чужая да? Одного уже сегодня видели. К Башне ушёл. Тебе туда, да? Туда?
- А она странная... - моргнула глазами гоблинша. Да, теперь то Сейю было понятно, что другое создание, то что поменьше и с косичками, без сомнения принадлежит к женскому полу.
- Я - человек. А что за башня? И кстати, здесь поблизости живут маги? А что это вообще за место? Где я нахожусь? - Казалось, поток слов невозможно остановить.

(совместно с Ночной странницей и saroff cane)

Маг нервно обернулся на звук, губы дернулись, очевидно в ругательстве, и трость тихо ударила о землю. Появившийся дух молча направился в нужную сторону, попутно став максимально незаметным. Через пару секунд прозрачная девушка вернулась и шепотом доложила:
- Девушка, оружия нет, наверно следила, - последнее слово сорвалось с губ духа и силуэт исчез.
- Посмтрим, - недовольно сказал старик, а потом шикнул Тане, - стой смирно! Та лишь смерила его презрительным взглядом.
Горбатая фигура вышла из-за кустов и маг с улыбкой протянул девушке руку.
- Споткнулась? Осторожнее надо...
- Коряга тут просто скользкая... - Маришка с недоверием посмотрела на старика, но руку ему все же подала.
- Хех, так под ноги смотреть надо, если в лес пошла, - хмыкнул дед, поднимая девушку. - Грибочки ищешь? Так это в большой лес надо, на острове они если и были, то собрали все.
Поднявшись, Мари отряхнула штаны и, поправив черную ленту, скрывавшую отсутствующий глаз, произнесла:
- Заблудилась я, за ягодами для пирога пошла и заблудилась. Ума не приложу, как так вышло! - девушка понимала, что выглядит она сейчас глупо, но старалась извлечь из этого пользу: старик явно не отличался добротой, так что прикинуться глупышкой было ей только на руку - не будет лишних расспросов.
- А зачем же ты на маленький остров за ягодами пошла? - по доброму заметил старик. - Ягоды, как и грибы, в том лесу водятся, - махнул он рукой в направлении леса, того самого, в котором находилась его землянка.
- Маленький остров? - искренне удивилась Маришка, - не припомню я что-то в нашем лесу никаких островов... Правда, что ли, в портал попала... - бормотала она, от волнения накручивая на палец прядь темно-каштановых волос.
Понемногу начало приходить осознание бедственности положения: Мари стояла посреди совершенно незнакомого леса в совершенно незнакомом мире да еще и с совершенно незнакомым стариком, который, по всей видимости был не так добр, как хотел казаться. Девушка изо всех сил старалась держать себя в руках.
- Портал! - не успел сдержать себя Иулий. Но потом прочистил горло и слегка повернулся в сторону. - Что же, если я правильно понял, ты из другого мира... Сожалею, я бы мог тебя вернуть, но... - злое выражение застыло на лице старика, но недомолвка так и осталась.
- Видимо, так и получается, - согласилась Мари. Ей становилось страшно. Если старик может вернуть ее, значит он наверняка сильный маг. Что, если он просто захочет от нее избавится, а она даже не сможет ему ничем ответить... Дар целителя ей явно не поможет, а меч сейчас лежал дома, неизвестно за сколько миров отсюда. Да и будь он здесь смогла бы она одолеть мага простым мечом? Вряд ли... Глубоко вздохнув, Маришка собрала всю волю в кулак и спокойно произнесла:
- Жаль... Но, может Вы согласитесь взять меня с собой? Я вижу, жене вашей скоро рожать, ведь я все-таки женщина и могла бы помочь ей в уходе за ребенком. - удивляясь взявшейся ниоткуда наглости, Мари попыталась сделать предельно честные и наивные глаза, всем своим видом показывая, что она действительно думает, что эта женщина - жена старика.
Иулий несколько оторопел, такого он не ожидал.
- Хм, да, это моя жена... - при этом на лицо мага навалилась сильная тоска. - Но... Эх, все равно придется... мой... скажем так, враг, ее околдовал, да еще и меня глушит... Мне ее поэтому буквально выкрадывать пришлось, - рассказывал старик на ходу, из глаз практически лились слезы. - Она же приворожена, себя саму не помнит... Я из-за этого... этого... врага тебя и вернуть не могу, глушит меня... - вот они вышли из-за кустов и показалсь скованная Таня, сидевшая на стволе поваленного дерева.

(совместно с Ночной странницей и Арикой)

Бежать она больше не пыталась, и теперь с невыразимой тоской смотрела на приближавшихся Иулия и какую-то девушку с повязкой на глазу, размышляя, что если у этого старика в каждых кустах по помощнику, то это заговор против Алхимика и главное сейчас - предупредить его об опасности. Маг приблизился к ней и посмотрел на нее очень выразительным взглядом, но так, чтобы спутница не увидела. Прямо у самого уха Тани раздался шепот:
- Иди тихо, и все будет хорошо, - из пасти волка на трости поднялась маленькая ниточка дыма.
- Ну пошли, женушка, - с горечью в голосе сказал маг вслух и обернулся к девушке. - Ты там не упала снова?
- Нет-нет, все в порядке, - Маришка последовала за магом. Татьяна шла впереди, не оглядываясь.
Маг долгое время шел молча, потом прокашлявшись начал говорить:
- Этот в башне мне уже житья не дает, и магию мою глушит, и жену заколдовал... эхх, тебе наверное совсем не нужны жалобы старика...
- Да что вы, все в порядке, - по правде говоря, Маришка совсем не слушала старого мага. Они шли уже довольно долго и промокшие сапоги давали о себе знать - девушка начинала мерзнуть.
- Как бы мне его... эх, ну его вообще, - Иулий пару секунд помолчал, а потом спросил: - ты сама откуда?
- Из деревни Кравица, что недалеко от города Сигона - столицы королевства Дарон. Деревенька небольшая, спокойная. С трех сторон окружена лесом, с четвертой - река Тила. Через реку мост в столицу.
Маришке вспомнился отец, его добрые карие глаза. Они всегда улыбались... А вокруг глаз - маленькие морщинки. Девушка вздохнула. Хотела бы она сейчас оказаться дома...
- Семья есть? - спросил старик, поправляя окуляр.
- Отец только, - Маришка рукой провела по лицу, снимая прилипшую паутинку.
- Скучаешь? - задал вопрос маг, но тут же продолжил, не давая девушке ответить. - Конечно скучаешь... Я бы тебя мог вернуть, но... глушит он меня. Так и тянутся руки расправится с ним...
Мари только кивнула. Она не верила старику, а предчувствие редко ее подводило. Но, так или иначе, теперь у нее был хоть какой-то кров и защита. Кто знает, какие твари могли водиться в этих лесах...
Иулий остановился и пристально посмотрел на девушку сквозь окуляр.
- А еще я мог бы вернуть твой глаз, - сказал он и пошел дальше, не дожидаясь ответа.
Маришка тоже остановилась, на секунду задумавшись, и прикоснулась пальцами к ленте, скрывающей недетские последствия простых детских шалостей. Предложение старика было более, чем заманчивым, но девушка не спешила соглашаться. Смахнув спадающие на лицо волосы, а вместе с ними и секундное наваждение, она ускорила шаг, чтобы догнать ушедших вперед мага и женщину.
Старик теперь шел молча и несколько насупившись. Через пять минут он наконец-то проронил пару слов:
- Пока что у меня поживешь, потом посмотрим, - а следом добавил. - Если надумаешь, скажи.
- Хорошо, спасибо... - чуть склонив голову произнесла девушка. И, чуть помолчав, добавила, - Маришка. Меня зовут Маришка.
- Иулий Кхеренр, - представился маг. Настроение у него почему-то упало.
- Татьяна, - ляпнула и беременная, молчавшая всю дорогу. Старикан допустил ошибку. знакомясь с девушкой при Хозяйке болот. Она догадалась, что одноглазая спутница - не его сообщница, и у нее появился шанс. Слабый, маленький, но шанс. Повернув голову назад, "жена" мага приветливо улыбнулась Маришке. Девушка улыбнулась в ответ.
- Очень приятно, - негромко произнесла она.
Остальную дорогу необычная компания прошла в молчании.

(совместно с Ночной странницей и saroff cane)

Дождь не прекращался уже второй день, и небо было затянуто плотной грязно-серой ватой. Листья деревьев отяжелели и, казалось, отчаялись, склоняясь под непрекращающимся ливнем. Олирейя бежала сквозь заросли, мокрые ветки хлестали ее по лицу и рукам, которыми она изредка успевала защищаться от их ударов. Но не дождь и даже не расцарапанные лицо и руки были ее самой главной проблемой. Сейчас ей нужно было только одно - исчезнуть, скрыться, чтобы те, кто бежал за ней, не смогли отыскать ее след. Треск сучьев, хриплый лай собак и крики охотников настигали ее, сердце эльфийки то бешено колотилось, то сжималось, в груди холодело, но именно этот страх и давал ей силу бежать. Быстрее людей и собак, быстрее самого страха. Девушка не знала, что ждет ее впереди, но прекрасно представляла, что следует за ней по пятам, поэтому ей не оставалось ничего другого, кроме как нестись вперед сломя голову, не обращая внимания ни на дождь, ни на боль, ни на крики. Надежда рухнула, падая в глубокую расщелину вместе с кусками земли, раскрошившимися под ее ногой - дальше бежать было некуда. Олирейя огляделась по сторонам и не нашла ничего, что могло бы помочь ей спастись.
Впереди зияла черная рана обрыва, справа все отчетливей слышались лай и топот, а слева... о, Армендр!... слева возвышалась темная, скользкая и холодная громадина утеса. В отчаянии девушка прижалась к этой мокрой глыбе, дождь стекал по ее лицу и окровавленным рукам, тонкими розоватыми струйками достигая земли, сочась сквозь нее, прячась там, куда никогда не смогут попасть ни люди, ни собаки, ни страх. Эльфийка стремилась слиться с дождем, уйти под землю, войти в те темные воды, что блуждали глубоко внизу, неспешные и холодные. В каком-то нелепом порыве найти защиту она вжалась в скалу, словно та могла расступиться и спасти девушку, как вдруг поняла, что падает.
Она падала вниз вместе с каплями дождя, не страшась того, что будет внизу, потому что уже увидела поджарого черного пса, который, вывалив язык, выдыхал клубы пара, будто демон. Черный кобель коротко и хрипло рыкнул и подался вперед, но, наткнувшись на невидимую преграду попятился и взвыл. В его вое слышались ненависть и отчаяние, Олирейя закрыла глаза, как будто это могло избавить ее от леденящего душу звука. Вой и вправду прекратился, как и вообще все звуки, но ощущение падения не покидало беглянку. Оглушенная и измученная, она продолжала падать, пока не утонула в темной и вязкой пустоте.
Приземление оказалось неожиданно мягким, на траву. Деревья словно специально обступили это место, закрывая густыми кронами небосвод. Лес был самый обычный, мирный, без всяких признаков присутствия человека. Но были заметны и живые обитатели: прямо у уха прострекотал потревоженный кузнечик, спешно отступившая вместе с потомством зайчиха опасливо посматривала на гостью, разбуженная сова недовольно ухнула, уставившись огромными глазами на эльфийку. Бельчонок на нижней ветке встревоженно пискнул. Вся поляна была удивлена неожиданным появлением нового существа.
Девушка некоторое время лежала с закрытыми глазами, чувствуя как бешено колотится ее сердце и слушая собственное прерывистое дыхание. Ощущение яркого света пришло к ней чуть позже, когда она немного пришла в себя. Эльфийка открыла глаза и ошалело уставилась на окружившее ее зверье.
И они тоже разглядывали её, не понимая, что делать и насколько опасна незнакомка. Спустя минуту сова снова закрыла глаза, зайчиха, принюхавшись и пугливо поведя ушами, повела детишек в более спокойное место, бельчонок занырнул в дупло. В лесу снова стали слышны голоса птиц и прочие вполне обычные для леса звуки, но легкий шорох, доносившийся откуда-то сзади, настораживал.
Оли провела рукой по лицу, окидывая со лба мокрые спутанные волосы, и попутно размазывая серые потёки грязи. Шорох, доносившийся из кустов, заставил ее вскочить на ноги, хотя еще секунду назад она была уверена, что ничто уже не заставит ее встать. Озираясь, как затравленный зверь, девушка судорожно искала место, где сможет укрыться. Однако деревья предательски обступили ее со всех сторон, не давая возможности увидеть непрошеного гостя.

(совместно с noComments и saroff cane)

Из кустов неторопливо вышел вполне безобидный источник шороха - хорек, который, заметив Оли, принял самый угрожающий вид, что только мог выдать.
Со стороны ситуация выглядела донельзя комично: насквозь мокрая эльфийка и небольшой лесной хищник сошлись в неравной схватке ясным летним днём. Несколько секунд Оли в упор смотрела на зверька, потом, словно очнувшись, смущенно улыбнулась, отошла на несколько шагов назад и как могла дружелюбнее произнесла:
- Привет! Не бойся, я не кусаюсь.
Зверек приветливости не оценил, впрочем, нападать он тоже не стал и очень скоро скрылся там же, откуда и появился. В этот момент с той же стороны донеслись человеческие голоса, тихие, но вполне различимые.
Эти едва слышные голоса и стали последней каплей в чаше стойкости юной эльфийки. В изнеможении она опустилась на траву, словно кто-то превратил ее в тряпичную куклу. Уронив голову на руки, девушка заплакала, абсолютно беззвучно, но неудержимо.
Люди (если, конечно это были люди), тем временем приближались - звуки речи становились все отчетливее. Вот уже можно было даже понять, что разговаривают двое - мужчина и женщина. Но от девушки их по-прежнему отделяли густые заросли. Вскоре стали слышны и шаги - кто-то проходил совсем рядом. Вскоре все посторонние звуки стихли и в лесу снова воцарилось полное спокойствие.
Неизвестно сколько времени прошло, пока Олирейя успокоилась. Солнце медленно плыло на запад, осторожно пробираясь сквозь облака. Девушка подняла заплаканное лицо и посмотрела по сторонам, будто попала сюда только что. Ничего зловещего, подозрительного или любопытного вокруг не оказалось, но чувство тревоги не покидало эльфийку. В голове роилось огромное количество вопросов, ответы на которые никак не находились: как она оказалась здесь? Что это за место? Кто были эти люди, так ею и не встреченные? Девушка встала, разминая затекшие ноги. Ею овладело необъяснимое спокойствие, но это было вовсе не спокойствие уверенного в себе человека, - это было спокойствие преступника в последний день перед казнью. Оли посмотрела на свои истерзанные руки, и подумала, что, где бы она не была, неплохо было бы предстать пред новым миром хотя бы чистой, и пошла куда глаза глядят, надеясь найти ручей, реку или озеро.
Лес вскоре закончился, и девушка вышла на большой луг, поросший травой и низким кустарником. С другой стороны луга, метрах в ста от девушки, начиналось болото. Оно простиралось до самого горизонта, и лишь огромная каменная башня вдалеке напоминала о существовании цивилизации.
Нельзя сказать, чтобы открывшийся вид обрадовал девушку, - ей вовсе не хотелось ни с кем встречаться, а уж тем более наткнуться на кого-нибудь не очень дружелюбного. Олирейя подошла к самому краю болота, рассчитывая отыскать хотя бы лужицу сравнительно чистой воды, однако затея провалилась под звонкое самодовольное кваканье целой орды лягушек. Оценив свой внешний вид, юная странница пришла к выводу, что она представляет собой довольно печальное зрелище: рубашка была порвана в нескольких местах и покрыта грязно-ржавыми пятнами крови, сапоги и штаны покрывал толстый слой грязи, волосы спутались и тяжелыми “сосульками” свисали до самого пояса. Тем не менее вариантов не оставалось - нужно было идти хоть куда-нибудь. Осмотревшись кругом и выбрав курс, Олирейя направилась влево, осторожно обходя темные болотные “окошки”, затянутые ряской. Вскоре она почувствовала, что вышла на твердую землю и зашагала быстрей.
Слева от девушки тянулся лес, справа - болота, впереди виднелись невысокие деревянные мостки, сделанные из досок и пересекающие трясину. По мосткам шло странное существо - зеленокожее, низкорослое, в темной набедренной повязке. Оно размахивало палкой и поднимая что-то с мостков, отправляла это в рот. Расстояние было достаточно значительным, и эльфийку оно пока не заметило - ту скрывали кусты.

Маг некоторое время поглядел на уходящих созданий, затем поглядел на иголку башни видневшуюся вдали и пошел по направлению к ней.
Башня приближалась неминуемо, словно летняя жара после холодов зимы. Вот уже виднеется вход в здание, вот ступени и сидящий на них гоблин... (Да, гоблин, ибо, кажется, именно так эти зеленокожие туземцы называют сами себя). Полянка перед Башней, на которую привели мостки, располагала к отдыху и было понятно, почему именно тут было построено сиё величественное сооружение.
Некромант посмотрел на гоблина сидящего на ступенях и произнес:
- Приветствую, хозяевами этого места является уважаемая семья гоблинов?
- Это ты куда? - пухлый гоблин с незначительной растительностью на круглой голове поднялся со ступеней, - Тама Хозяин! Сердитый, вот.
-А? Прошу прощения... Можно ли мне поговорить с ним? - спросил сомневающийся Астар, услышав что-то вроде разрешения, маг прошел в башню и встретил... человека...
- Добрый день, - единственное, что нашелся произнести некромант.
Человек, встреченный им, был среднего роста, худощавого телосложения. Он быстро двигался вдоль по коридору навстречу магу, казалось, весь погружённый в свои мысли. Одет он был в тёмномалиновую мантию, под которой угадывались сапоги. Чёрная бородка "эспаньолка" украшала худощавое лицо того, кого гоблины называли Хозяином.
- Для меня - не очень, но в любом случае - здравствуйте, - кивнул он Астару и остановился, Чем обязан?
- Случайности... Скажем так, я испытывал новое заклинание и меня перетащило на болота находящиеся неподалеку отсюда... Вы маг, как я понимаю? - оттарабарил юный Астар, поствив посох, с навершием в виде птичьей лапы держащей янтарный шар, к стене.
- Да, я именно тот, кто Вам и нужен, молодой человек, кивнул маг. Только, увы, сейчас помочь Вам я никак не могу. У меня пропала жена и, сами понимаете, пока её не найду, экономлю свои силы и возможности. Так что Вам придётся или подождать или искать для другие возможности разобраться со своими проблемами. Да, если Вы голодны - попросите Тупицу, он отведёт Вас на кухню и накормит.
Некромант сразу вспомнил болото и позеленел... -нет, что вы, я уже поел... Возможно я смогу вам помочь... Но сначала... -маг сконцентрировался и "отжал" свой балахон, воду же перетащил усилием мысли в дверь... После чего слегка закачался, но облокотился об стену,
-Так то лучше... Возможно, вам пригодится помошь некроманта.
- Рад буду. Хотя, Вы сударь, и так, я вижу достаточно измотаны. Если Вы опишите, в чём я могу на Вас положиться, то нам станет гораздо легче справиться с бедой? Кстати, называйте меня "Мастер". Вам ведь всё равно, а мне привычнее. Гоблины меня зовут "Хозяином", ибо в здешних местах я вроде как центральная фигура. Я не обижаюсь, но Вам это не подойдёт.
Маг мимолётным движением пригладил бородку и продолжал:
- Всё же пройдёмте на кухню. Подлиза "Как мне" два раза. И не вздумай принести гоблинских как. Сам их и съешь.
Алхимик указал ладонью на один из проходов, предлагая гостю следовать за ним.
- Хорошо, Мастер... - Некроманту сразу вспомнились ряды столов и кафедра перед ним, - Я могу призвать духа и отправить на разведку или поиски... Могу разупокоить мертвеца... Кстати хотелось бы узнать... известно ли при каких обстоятельствах пропала ваша жена?
- Один из моих... помощников видел, как её увели при помощи каких-то духов. То есть это скорее всего маг. И? Что имеем мы? До недавнего времени всех окрестных магов я знал, но таких способностей ни у кого не наблюдал. Значит - кто-то новый. Значит - надо проверить и прощупать. Вам, уважаемый, тогда, как отдохнёте, я предлагаю пойти, что называется "по следам", дабы распознать место дислокации злодея. Да, а с Вами пошлю вон Бугая. Он гоблин мощный, защитит, если что в момент концентрации сил. А сам буду здесь. Я на ауру Бугая давно настроен. не потеряю из вида. Отдыхайте пока.
В этот момент явился Тупица, гоблин, который встретил енекроманта возле входа с двумя порциями ароматного жаркого и поставил обе тарелки перед Мастером и некромантом, к тому времени успевшими дойти до кухни и сесть за стол.
(совместно с Torvik)

Евдокия уже который час шла по лесу, время от времени сверяя свое местонахождение с телефоном. Треклятая машина утверждала, что девушка уже на месте, однако лесу не было видно конца и края. Багровый налет на деревьях красноречиво свидетельствовал о былых химических атаках, а обожженные их верхушки говорили о том, что недалеко было место посадки воздушного транспорта. Но где это место, понять было сложно.
- Чтобы черти побрали этих работников архива! Я, конечно, понимаю, что это - военный бункер, но ведь не может же он быть размером с горошину!
Милашка взобралась на наклонный ствол дерева, пытаясь разглядеть окрестности. Сегодня у нее была надежда, что наконец она доберется до правды. Что наконец узнает, по чьему же садисткому приказу корабль ее матери отправили на заведомо провальное задание. Сегодня у нее была надежда добраться до старого архива и узнать много секретной информации. Но надежда умирала быстрее, чем инфузория в естественной среде.
- Здесь бункера нет. Здесь нет вообще нихрена! Я пропаду здесь со своим устаревшим GPS, и все из-за Михаила Евгеньевича!
Дося спрыгнула с дерева и направилась делать еще один круг по больному лесу. Она вновь посмотрела на телефон... но тот вовсе выключился. Окрестности потряс звук, похожий на брачный крик марала. Девушка в ярости швырнула аппарат об землю, подняла и снова швырнула. Затем закурила сигарету и приложила пальцы ко лбу.
- Ладно. Ладно, я просто пойду обратно в город. А потом прийду к Михаилу Евгеньевичу и настучу ему этим телефоном по башке! А потом я подниму из-под земли все военные бункера и все архивы мира... А потом я успокоюсь и найду еще что-нибудь интересное.
Евдокия подняла телефон и, обрадовавшись таким бесхитростным мыслям, припустила в направление города. Она ловко перепрыгивала через поваленные стволы, как вдруг будто само дерево схватило ее ветвями за ноги. Девушка шмякнулась со всего размаху в траву.
- А, твою мать!
Ева поднялась с земли... и не поверила своим глазам. Под ногами был тольстый слой мокрого мха, а вокруг - совершенно здоровый лес. Зеленый, живой, полноценный. И совершенно не знакомый.

(Совместно с Torvik и Ночной Странницей)

Лес, в который попала Евдокия, был обитаем - на девушку с неудовольствием взирали местные жители - ежик и какая-то пичуга на ветке. Под деревьями зеленела трава, возле дерева жил своей жизнью муравейник. Единственное, что было странно - в воздухе пахло сыростью, тиной и затхлостью, и, хотя земля под ногами была покрыта мхом, болота нигде не наблюдалось. Впрочем, если приглядеться, то можно было увидеть, что гостья находится не в чаще, а скорее в небольшой роще - между деревьями был заметен просвет.
- Ежик!
Апельсинка медленно залезла в рюкзак и достала оттуда свой балахон. Чего времени терять? Не каждый день можно увидеть живого ежика в естественной среде. То, что среда неестественна для самой Доси, девушка уже забыла. Она подбежала к зверьку, обернула его толстовкой и взяла в руки. Животное недовольно зафырчало.
- Ты смотри, какой! Колобок-Колобок, я тебя съем... Подавлюсь колючками и умру... Ты смотри, какой у него носик! Дай лапку, друг...
Не смотря на все усилия, ежик на сюсюкания не отвечал. Пришлось выпустить его обратно на землю. Евдокия скомпоновала толстовку обратно и огляделась по сторонам. Да, GPS тут не поможет, проще полагаться на человеческие глаза, так что девушка несмело направилась туда, где была прореха меж деревьев.
Идти пришлось недолго - метров через пятьдесят Евдокия очутилась на небольшом лугу, где стала понятна причина неприятного запаха - по другую сторону луга расстилалось болото. Огромное, покрытое ряской, с высоченными зарослями камышей и громким кваканием лягушек. Зато, похоже, что люди тут тоже имелись - через поляну вдоль болота вела вполне утоптанная тропа. Вдали виднелись мостки через водную преграду, деревянные и грубо сколоченные, но, насколько можно было разглядеть с этого места, используемые и не гнилые. На противоположном берегу так же возвышался лес и было видно какое-то строение с покатой крышей, одиноко стоявшее посреди поля.
- Избушка...
Ева остановилась, поправила волосы, и зашагала к мосткам. Кому интересно, что места незнакомые, жилье - деревянная хибара, а гругом - болота? Женщине сам Создатель запретил выглядеть плохо. Девушка смело пошла через мостки и осмотрела местность. Осмотрела болото.
И неожиданно увидела огромное серое облако над водой. Поскольку тучи так низко не спускаются, можно было догадаться, что это был рой. Рой достаточно крупных непонятных насекомых, похожих на огромных комаров. Подробнее разглядеть было трудно. Но этот рой двигался, и двигался явно в ее сторону!
"Какая гадость!"- у красивой женщины чуть не свело живот, когда она представила, чем это может грозить. Спрея от комаров, как назло, не было, ибо в отравленном лесу комаров не водилось. Там вообще никого не водилось. Евдокия глубоко вдохнула и побежала по мосткам, расстегивая по пути рюкзак, чтобы достать толстовку.
Добежать до конца мостков девушка не успела - насекомые оказались более быстрыми и буквально через несколько секунд настигли её, облепив со всех сторон. Укусы были почти безболезненны, неприятно было само ощущение сотни насекомых на коже. Издав крик раненого льва, девушка из последних отчаянных усилий выдернула балахон и нацепила на себя, натянув капюшон до самых глаз. Однако, останавливаться было нельзя, так что она помчалась дальше по направлению к спасительной избушке.
Как только она миновала мостки, комары отстали, оставив на теле десятка два зудящих укусов.
И в этот момент в голове девушки стали внезапно проступать события, которые произошли месяц тому назад, события нахлёстывались одно на другое, переплетались меж собой и выстраивались в причудливую канву образов, совсем не совпадающих с тем, что девушка продолжала видеть глазами. И всё это происходило одновременно, путая Евдокию и заставляя её сомневаться в реальности происходящего. Она опустилась на колени и натянула капюшон еще ниже, до самых ключиц.
- Что же со мной происходит? Е-мае, что же со мной творится?! Насекомые. Бункер. Сессия. Михаил Евгеньевич. Институтский архив. Отвалите, гады! Ежик в лесу... Ну конечно!
Девушка приподняла капюшон и резко поводила глазами вокруг. Потом посмотрела на ладони и потрогала лицо. Потрогала руки. Проверила пульс. Ощущения были неприятными, будто температурными, впрочем одно было ясно: галлюцинации. Дося с трудом подняла себя на ноги и представила, сколько времени она провела в лесу, подвергшемся некогда химической атаке. Неудивительно, что она не могла найти дороги - за такое время можно было схватить такую дозу отравляющих веществ, что руки-ноги сложно найти. Конечно, в официальных источниках пишут, что местность давно не опасна, но цену этим источникам знают все. Девушка дрожащими руками нащупала телефон, и включила его.
- Але, блин... Работай, изба-звонильня... Мне нельзя тут больше находиться... Давай, проклятая железяка, спасай меня...
Железяка включилась, но связь искать отказалась. Евдокия растянула лыбу до ушей.
- Вот свезло так свезло! Люди-человеки платят деньги за кайф, а у меня тут все на халяву!
Она еще раз ощупала свое неверное тело, схватила в объятья свои неверные воспоминания и направила стопы к еще более неверной избушке.
Добравшись до нее, она поняла, что строение заперто и внутри никого нет, и, судя по всему, когда-то это был магазин. Возле здания валялись деревянные ящики, окна были прикрыты ставнями. Никого живого в округе видно не было.
- А вот и ты, чертов бункер!
Еще раз оглянувшись, Ева достала электронную отмычку и, похихикивая, принялась ее применить к замочной скважине. Результата это не дало. Протирая глаза, она рассмотрела замок на двери.
- Да ладно! Военный бункер, да со старым механическим замком? Или это не бункер? Так, надо попить. Но пить из болота небезопасно. Если это все-таки болото. А если больной лес? Тем более небезопасно. Так, надо тогда посидеть. А что? Я - не я. Сижу тут на лавочке. Все равно я никуда не выберусь, пока галлюцинации не прекратятся. Если это - не химическое отравление. А если это - отравление, то сидеть мне тут недолго...
С этими словами девушка присела на один из ящиков.

(совместно с Гвардейцем Жизни и Кethinar)

Анна подскочила от неожиданности. Всякое ей приходилось видать: и уродов и выродков всяких, но тут сделалось совсем тошно. Это чудище не походило ни на одно известных ей существ. По мерзости оно было сродни лягушке, но вот ростом было даже повыше ее.
Гоблин сидел на каменных ступеньках и, изредка сплёвывая в сторону, что-то басовито напевал себе под нос.
Адам, увидев такого своеобразного сторожа пригнулся и медленно стал подходить к нему, но понял, что незамеченным подойти не сможет. Тогда он быстро осмотрелся и, присев, укрылся за большим валуном. Анне он жестами указал остаться у лестницы, а сам негромко свистнул, рассчитывая выманить зеленокожего и "взять языка".
Девушка нехотя, но скользнула тенью туда, куда указал напарник и стала внимательно следить за происходящим.
Гоблин сперва прислушался. Звук исходящий из кустов был странный. Ранее он ничего подобного не слышал. По крайней мере местные лягушки как-то иначе обычно проявляли свою активность. Кстати, кваканья почему-то тоже слышно не было. Гоблин уже хотел было пойти в сторону источника звука, но потом, видимо, передумал и, подняв с земли увесистый камень, зашвырнул его в кусты. Всегда гораздо безопаснее спугнуть ночную тварь, нежели выяснять, что же она всё же хочет, Вдруг к её гастрономическим предпочтениям можно отнести и гоблинов тоже?
Анна захохотала. Такой реакции зеленого выродка она не ждала. Предполагала агрессию, яростное нападение, но никак не такое спокойное и полудетское действие.
- Эй, вояка! - Крикнула она напарнику, - Это чудо похоже и не собирается ни нападать, ни вообще обращать внимание на нас. Может подойдем к нему? Безобидный вроде.
Адам, который в этот момент с глупым выражением лица смотрел на булыжник, плюхнувшийся перед его лицом, буркнул:
- Молодец, дорогая. Спалила, - выпрямившись, он достаточно громко и четко сказал гоблину - Ты кто такой будешь? Парле вампирэ? Шпрэшне ин дэмониш?
- Да кого ты собрался с ножом захватывать? Глянь - это большой зеленый ребенок. Ну или слабоумный. - По мнению наемницы, что первое, что второе было одинаково: детей она не любила, впрочем как и слабоумных.
Еще раз хохотнув уже из-за манерных речей Адама, она подошла и самым умильным своим голосом (старалась, как могла), спросила у гоблина:
- Эй, как тебя там! - потом подумала, что не слишком-то трогательно и дружелюбно получилось и поправила сама себя:
- То есть не обращай внимания, милый. Скажи-ка нам лучше, как выбраться отсюда или хотя бы людей найти?
- А ты кто? - гоблин поднялся. В руке его оказалась дубина, по всей видимости, лежавшая рядом, но до этого не замеченная наёмницей. Сам гоблин, обладая развитой мускулатурой, производил впечатление по меркам зеленокожего народца настоящего бугая. Впрочем, угрожающая поза ещё не значила, что гоблин полезет в драку без предупреждения. Свою территорию, как известно, защищают даже муравьи.
- Чаво надо-то? - задал гоблин следующий вопрос.
- Ты, милый, - уже немного раздраженно (ей не очень нравилось изображать из себя благовоспитанную и милую барышню) проговорила Анна, - дубину опусти лучше. Мы тебя не тронем. Объяснишь нам, как выбраться отсюда? Город по близости какой-нибудь есть?
Адам вышел из-за камня и подошел ближе к говорящим.
- Город - это когда много домов, да? - гоблин почесал затылок, - Неа, нет. Может Хозяин знает, а я... Затоплянка есть. Бобрыевка есть...
Гоблин принялся загибать пальцы, зажав дубинку под мышкой:
- Ещё Вязкослежи, Выгроевцы, Перепалиха... Есть таверна вонта там... А дальше не знаю...
Гоблин пожал плечами, и, видя, что девушка не собирается на него нападать, нагнувшись, прислонил дубинку к стене Башни.
Одобрительно проследив взглядом за действиями зеленого ум, честь и совесть "банды" наемников подошла поближе.
- А что за хозяин? Человек или как ты - полужаб какой?
- Это кто полужаб? Нахмурился гоблин и снова потянулся за дубинкой. Но в этот момент сзади послышалось странное хлюпанье. Как будто что-то довольно увесистое и мокрое шлепнулось о землю и поползло в сторону "мило" беседующих. Девушка тут же насторожилась, приготовившись атаковать и защищаться одновременно.
- Уханы... - равнодушно кивнул зеленокожий, - твари ещё те. Плеваться будут.
- И что, до смерти заплюют? - от волнения съехидничала Анна. Шлепанье угрожающе приближалось, а так как размеры опасности пока были неясны, волнение девушки все нарастало и нарастало.
- Ага, потом отколупывай... - кивнул гоблин и, немного подумав, отступил внутрь Башни через распахнутую дверь.
- Хэй! Ты куда? Красавец! - недовольно крикнул Адам. Потом, прислушавшись, перехватил нож в правой руке, готовясь к нападению.
- Да пускай идет, - рассерженно пошипела девушка. Следить за дальнейшей судьбой зеленого ей сейчас совсем не улыбалось, успеть бы свое будущее проконтролировать.
- Так... Тварь лезет вдоль стены. - тихо стал рассуждать убийца, одновременно обращаясь к напарнице - Я отхожу в бок, прячусь за тем валуном, где уже сидел, а ты стой тут, у лестницы. Если что, беги вверх, не думаю, что это тоже пойдёт туда. А я нападу сзади. Понятно?
Анна кивком показала, что с планом согласна (все, что касалось любого боя она предпочитала доверять мужчине), и замерла в ожидании. Единственное, что ей не понравилось в плане - это убегать вверх, если что. На худой конец она планировала погибнуть, но никак не сбежать, бросив смертельно раненого напарника, например. Мужчина скрылся за камнем.

(совместно с Torvik'ом и Гвардейцем Жизни)


Твари в это время приблизились на столько, что теперь удавалось их разглядеть. Это было что-то вроде мерзких земноводных, но покрупнее, чем наемникам приходилось видеть ранее. Вообще они не казались такими уж устрашающими, скорее даже забавными - из-за больших ушей. Зверюшек ползло три и какую из них хватать первой было не очень понятно, потому что двигались они кучкой. Размера они были примерно по полтора-два метра в диаметре, что немного смущало. Из-под панцирей тянулись длинные, в полметра шеи.
Адам беззвучно выругался. У него не было желания сражаться с такими гигантами, тем более что разделяться они явно не собирались. Когда твари поравнялись с его укрытием он, пригнувшись, быстро побежал в другую сторону. Он собирался сделать небольшой крюк и выйти сзади монстров.
Анна все это время стояла почти не дыша, готовая в любую минуту либо защищать, либо защищаться.
Подобие земноводных заметно оживилось и прибавило темпа при виде живых существ. Анна брезгливо поморщилась, и насторожилась еще больше, а Адам прыгнул на панцирь ушана, ползущего сзади остальных. Резким движением вогнал нож в затылок черепахи. Животное резко дернулась и издала громкий шипящий крик, Адам упал с панциря на землю. Убийца быстро перевернулся на спину и вскочил на ноги. Его ожидало две новости, как обычно, хорошая и плохая. Хорошая состояла в том, что твари, однако оказались не столь проворными: на смерть собрата отреагировали даже не просто вяло, а почти совсем никак: попросту не заметили. А посему важно и настойчиво продолжали шлепать дальше.
А плохая новость заключалась в ноже, который продолжал торчать из затылка бьющегося о стену панцирем животного. Адам быстро прикинул, что возвращение оружия займёт больше времени, чем путь животных до Анны. Он рванул с места в погоню и одним прыжком, как и в первый раз запрыгнул на панцирь следующего ушана. Наёмник попытался переломить хребет животного, резко ударив с двух сторон руками по шее. Раздался хруст и такой же шипящий крик, но позвоночник земноводного оказался прочнее, чем рассчитывал Адам. Черепаха сразу обратила внимание на человека, сидящего на её спине. Адам попытался закончить начатое и схватил руками шею, пытаясь задушить её или хотя бы повредить пальцами образования, расположенные там. Но ушан, и так страдающий от боли, получив новую порцию раздражителя сильно взбрыкнул и дёрнул головой вперёд. Убийца, не ожидавший такой прыти от многоцентнеровой туши перелетел вперёд и приземлился метрах в пяти перед впереди идущей черепахой. И тут Анна не стерпела - ждать и таиться она больше не собиралась. Одним прыжком, точно взбешенная кошка, она перемахнула расстояние до напарника и нависшей над ним твари. Наемник от такого внезапного ее действия словно очнулся и отскочили в сторону от опасности они уже вместе. Метнув дикий взгляд в сторону Адама (сообразил ли он что произошло?), девушка обернулась на "поле боя" и радостно удивлена: одно из трех панцирных недоразумений, которые природа решила явить на их многострадальные головы (а именно раненное Адамом), шипя от боли, развернулось и все с тем же хлюпаньем поползло туда, откуда же и появилось - в болото.
Мужчина, утягивая напарницу за руку с собой, забежал за валун, который уже в третий раз стал для него укрытием. Но шаги третьей твари становились всё ближе. Наёмник прижался спиной к камню, пытаясь придумать план.
- Постарайся отвлечь это, а я попробую нож вернуть, - тоном, не допускающим возражений поставила в известность о своих дальнейших планах черноволосая убийца. Глаза ее хищно поблескивали в сумерках: темнота стала потихоньку рассеиваться - очевидно, даже в этом странном месте ночи сменялись днем и теперь пришло время рассвета.
Адам выпрыгнул из-за камня и дико размахивая руками боком побежал в сторону от входа в башню и лежащей рядом с ним мёртвой черепахи. Анна же не став дожидаться реакции зверя, и в мгновение ока вторая часть задуманного ей плана была выполнена - нож теперь находился не в огромной туже земноводного, а был зажат в руке девушки. Весьма довольная собой, она обернулась чтоб посмотреть как обстоят дела у Адама, который сейчас выделывал фортеля, отвлекая последнего монстра. И увиденное отнюдь не порадовало наемницу: тварюга умудрилась-таки плюнуть в мужчину, который попытался увернуться от плевка, но его реакции не хватило - ноги были опутаны липкой дрянью. Адам быстро перебирал руками по грязной жиже, стараясь отползти от радостно ревущего ушана.
Понимая, что вся ответственность за дальнейшее будущее напарника сейчас лежит на ней, Анна метнулась в сторону ушастого зверя. Сама себя не помня (все-таки от нее сейчас зависела жизнь не чужого человека), действуя практически интстинктивно она взревела, точно дикая кошка и с разбегу засадила ножом в сморщенную шею твари. Животное злобно зашипело, но очевидно, Анне удалось очень сильно ранить эту мерзропакость, потому что уже через несколько секунд лапы громадного земноводного подкосились и оно безвольно шлепнулось на землю.
- Как ты? - почуяв, что опасность миновала, крикнула она напарнику.
- Я просто счастлив, милая! - с серьёзным видом сказал лежащий в грязи убийца - Для полного экстаза мне не хватает пары молоденьких дренеек-наложниц и... А ладно. Ты молодец. Только срежь эту гадость с моих ног.
Дама не спешила с ответной реакцией на просьбу. Счастливая, что все обошлось малой кровью (а точнее малым плевком, учитывая габариты зверья), Анна завалилась на траву, довольно улыбаясь. Утро уже разыгралось в полную силу и небо было насыщенного лазурного цвета. Да и шевелиться-то не особо хотелось - какой-никакой но стресс, и девушке требовалось время чтобы придти в себя. Лежать было хорошо и спокойно, тем более что с рассветом незнакомый мир заиграл новыми красками и оказался очень даже живописным.
Измазанный в чужой крови и болотной грязи мужчина, видимо, не оценил пейзаж и на локтях пополз к напарнице, бурча при этом разного рода проклятия.
- Тише, милый, - поигрывая кончиком своих густых, цвета воронова крыла волос, и по-прежнему глядя в небо прошептала Анна. - Когда еще ты насладишься восходом солнца вот так, осознавая что всего минуту назад был в смертельной опасности?
девушка откровенно иронизировала - ей просто хотелось в очередной раз заставить напарника почувствовать себя подчиненным. С довольной ухмылкой она не спеша потянулась, потом подобрала нож, лежавший неподалеку и бросила его на траву, поближе Адаму.
- Ты же не рассчитывал, что я тебя отколупывать от этой мерзости стану, верно? С меня хватит и того, что я прирезала тварь, едва не лишившую тебя жизни.
- Я? Рассчитывал? Да никогда! - сосредоточенно сказал Адам, отдирая ножом застывающую массу с штанин тюремных штанов. Затем бросил взгляд на две туши - Слушай, как думаешь, они вкусные?
- Хочешь я схожу отрежу специально для тебя хвостик одного? Попробуешь.
Мужчина встал, потягиваясь, и бросил нож в траву рядом с девушкой.
- А давай. Может смогу приготовить что-нибудь годное. Не думаю, что будет лучше той хрени, которую нам давали в тюрьме.
Анна только расхохоталась в ответ. Она не собиралась марать руки в крови, да еще и таких странных существ. И ее напарнику это было прекрасно известно.
Адам поднялся по ступеням к двери, за которой скрылся гоблин и, подёргав ручку, кулаком постучал по ней.
- Эй! Зеленая морда! Открывай, гости пришли!
Дверь была открыта. Гоблин вышел из неё, не торопясь подошёл к тушке ухана и, разбив тому череп, начал есть прямо руками мозг твари.
- И нечего было их бить. Мяса пока много. Зашли бы за мной в Башню... - побурчал он, сглатывая куски мозга, - Кто их потрошить станет? Бугай, опять Бугай! А у меня и своих дел много.
- Дело у тебя сейчас может быть только одно, - с отвращением глядя на "пиршество" строго сказала Анна.
- Веди нас к хозяину своему. А кто хотел хвостов черепашьих попробовать может смело присоединяться к нашему зеленому другу, - последняя фраза была сарказмом в сторону мужчины.
- Ну пошли, коли так, - гоблин оторвался от поедания мозгов и отёрши рукой рот, поднялся, - Только злой он. Может убить коли что.

(совместно с Torvik'ом и Кethinar'ом)


Адам хмыкнул, поднял с земли нож и вновь поднялся по ступеням.
- Мы тоже не добрые.
- Да? Ну тыды годьте тут. Я скоро. - гоблин повернулся к парню, почесал затылок и отправился далее по коридору, бормоча под нос, "Скажу, что глупые и злые..."
Спустя минут десять из глубины здания послышался шум, словно крутился большой ворот и что-то медленно движется где-то там, в недосягаемом для наёмников пространстве.
- Здравы будьте, путешественники, - Мужчина средних лет в балахоне, в которых обычно на картинках изображали магов, показался из глубины коридора, - Что привело вас на наши болота?
- Здравствуй, отец! Голод, холод и тюрьма малообразованных аборигенов - с напускной приветливостью заявил Адам.
- Не обращайте внимания, пожалуйста! - Это уже была реплика Анны, сопровождавшая увесистым тычком кулаком в бок "милого". - Мы к вам по делу. Похоже вы тут единственный, кто способен хоть как-то прояснить ситуацию и подсказать дорогу из этого дурного места.
- В общем-то Вы правы, - Улыбнулся даме Алхимик, одарив Адама таким взглядом, каким обычно оценивают юродивых в момент их внезапного озарения, - Только в данный момент не могу я временно разменивать свой магический потенциал. Жена пропала. Похищена. А она... скажем так в очень интересном положении. Оттого волнуюсь вдвойне. Как раз сейчас поисками занимаюсь... Вы уж извините...
- Нет, это вы извините. - Девушка никак не могла упустить возможность вернуться поскорее в привычный мир. - Может услуга за услугу? Мы вам - похищенную жену...
- Я вас обратно. Так? Договорились. Я смотрю вы э... немножко люди военные?
- Нисколько, - улыбнувшись сказал Адам - Мы, скорее, коммерсанты. Нам платят деньги за то, что мы достаём очень редкие вещи... Думаю, Ваша жена вполне редкая и для Вас ценная?
- Наёмники? Что ж, всегда приятно иметь дело с людьми чести. Ведь в этом деле нельзя иначе: больше не наймут. Сам когда-то... ну да про моё босоногое детство мы распространяться не будем. Давно это было, да и не в этом мире...
- Вы, наверное, хотите спросить наши условия? - поинтересовался мужчина, не вытерпев сложившейся паузы.
- А у вас есть условия? - Глаза мужчины хитро сощурились.
- Конечно. - Наёмник стал загибать пальцы - Тёплая ванна для меня и напарницы... Две ванны в разных комнатах! Новая одежда. Оружие для меня, инструменты для неё... Ну и доступная Вам информация о местоположении Вашей жены. Это, скажем так, аванс.
Анна даже не вмешивалась в разговор - такую мелочь, как условия и способы оплаты за заказ она предпочитала спихивать на мужчину.
- Кажется, это вы сюда пришли чего-то просить, не так ли? - Алхимик обернулся к мужчине, -
Значит вы хотите две ванны в разных комнатах, одежду, оружие и инструменты. А взамен отыщите мою жену, приведёте сюда и передадите мне её, как говорится из рук в руки, так?
- Ммм... В принципе всё верно. Можно одну ванну, которую мы примем по очереди. Только тогда надо будет поменять воду... И после того как мы передадим Вам Вашу жену, Вы перенесёте нас домой. - Адам потеребил мочку уха - И такая загвоздочка: мы попали сюда не из своего мира. Так что, надеюсь, Вы нас не телепортируете обратно к чернокожим наркобаронам.
- То есть после всего этого вы ещё хотите и телепортироваться? Да ещё не туда, откуда прибыли? А, может, мне самому жену поискать? А вы тут пока по болотам походите? Знаете, впечатление незабываемое, я вам скажу...
- Нет, мы согласны на перемещение в наш мир, как уж это вам проще оформить - сами решайте. Для нас главное - не застрять здесь навечно. А вот насчет информации Адам был прав: чем больше мы узнаем про то, кто и зачем похитил вашу супругу - тем быстрее найдем.
- Милая, не спеши. В таких делах надо быть донельзя дотошным... - спокойно протянул наёмник. Затем снова повернулся к Алхимику - Знаете, мне кажется, Вам очень не хватает профессионалов, которые бы могли решить такое щепетильное дело, как похищение похищенного человека. Если у ВАС украли жену, то это была запланированная акция, и там будут ждать погони. И не думаю, что Вы сами способны всё сделать, если её охраняет отряд разбойников, сторожей или неважно кого ещё. Так что лично моё мнение такое: в Ваших же интересах снабдить нас хорошими вещами, что бы мы смогли выполнить заказ.
- А теперь давайте расставим все точки над "И". Во-первых, вы не одни подключены к поискам. Что будет с нашим контрактом, если вы вернётесь с пустыми руками?
- Контракт имеет весьма чёткие условия: утром жена, вечером стулья... То есть телепортация. Так что если мы не справимся, я не буду прыгать на Вас из-за угла с ножом.
- Если жену доставляете не вы, то и телепортировать вас не за что? Правильно?
- Я это и имел в виду. - Адам хищно улыбнулся - А Вас это не устраивает?
- Меня - более чем. Значит - по рукам. Начнём, с ванны. Тупица! - крикнул Алхимик и гоблин слегка придурковатого вида появился из дверей.
- Наполни ванну на кухне.
Гоблин кивнул и вскоре появился с двумя вёдрами, с которыми направился к болоту. Зачерпнув затхлой воды местного разлива, гоблин направился обратно, куда-то внутрь Башни.
Адам проследил за ним взглядом и повернулся к Анне:
- Думаю, ты уступишь мне право помыться первым? А то в отличие от тебя мне на самом деле нужно смыть грязь и кровь.
Девушка фыркнула. Уж в чем-чем, а в истинных "джентельменских" качествах напарника она не сомневалась.
- Конечно, милый, как же я могу отказать тебе? - это было не просто ехидство, а настоящая желчь. И глянула она при этом очень выразительно, так, что у любого бы пошли мурашки по коже.
Гоблин, сходивший один раз к болоту, на этом не ограничился. Тяжело пыхтя, он продефилировал перед наёмниками ещё раз пять, потом вышел из Башни и, повернувшись к Алхимику, проговорил:
- Готово, Хозяин. Ванна того, это, как его... цела.
- Тогда проводи молодого человека. Он, кажется, хотел помыться.
- А ему песенку спеть? - Наивно спросил Тупица и посмотрел на Алхимика круглыми глазами.
- А как захочет, - Хмыкнул тот и обернулся к Адаму:
- Пройдите за гоблином. Вымойтесь. А потом перейдём к одежде. Всё лучшее - гостям.

(совместно с Clopik)

Вагош шел так осторожно, как обычно ходят когда выслеживают зверя. Шаги его были настолько легкими, что вряд ли кто из человеческого рода мог расслышать их, да и зверь не всякий. Мягкие мокасины были хорошим подсобником в выслеживании зверя и вообще во всяком тайном деле - кожа, из которой они были сделаны была так хорошо выделана, что не производила ни единого звука при движении.
Вагош охотился. Сегодня он планировал порадовать свою семью сытным ужином из птицы - а значит и добывать ее, естесственно ему. Ходить в лесу он предпочитал один - потому что считал природу живым существом с капризным характером - поэтому и "разговаривать" с ней предпочитал один на один.
Хороший, жирный тетерев, казалось только и ждал стрелы охотника. Молодой человек , прицеливаясь туго натянул стрелу лука, и так его захватил азарт добытчика, что не разглядел он странного колыхания воздуха вокруг. Вместе с пущенной в цель стрелой, казалось и пространство решило совершить столько же стремительный полет: ощущение было, как будто стремительный вихрь подхватил юношу и вскинул до небес, а потом и в черноту небытия.
Пришел в себя он (по-крайней мере до той стадии, что смог осознать все свои шесть чувств) лежа на примятой траве в лесу. Но лес был совсем незнакомым, чужим и странным. Лисий Хвост осторожно поднялся на ноги и затаился, оценивая окружающее его. Определенно где-то недалеко была вода, но тажелая, стоячая - скорее болото, так как голоса живности были очень типичные для таких мест. Молодой человек, тихо и аккуратно ступая, (совсем как несколькими минутами ранее) шел, внимательно осмативаясь по сторонам. Местность была определенно чужой, а уж стихией или духами его угораздило очутиться здесь - в этом только предстояло разобраться.
Деревья вскоре поредели, а потом и вовсе показалось расчищенное пространство, посреди которого стояло непривычным образом сложенное сооружение. А еще послышался голос, но безопасный - женский и совсем молодой.
У короба, сложенного из металла и дерева стояла девушка, и Вагоша она не замечала, подолжая разговаривать сама с собой. Потом она присела на лежащие рядом ящики, по-прежнему не замечая молодого человека, стоявшего теперь у нее за спиной.
- Главное, чтобы это не было, как тогда, с этими ядовитыми грибами, на полтора суток... Полтора суток сидеть без дела - это не дело!
Девушка резко подняла голову и полезла было в задний карман штанов, как тут заметила индейца. Не сказать бы, что она привыкла каждый день смотреть на индейцев, но в данном состоянии ничто не казалось ей странным. Она молча, не мигая, смотрела на него.
Вагош приложил палец к губам, опасаясь, что столь неожиданно замеченный, он может вызвать панику у девушки - мало ли на что женщины способны, всегда ведут себя не слишком-то умно. Красавица наклонила голову набок.
- Вот молодец, - похвалил незнакомку охотник. Голос у него был низкий, и говорил он слегка нараспев. - И правильно делаешь, что не боишься - я друг.
Не то, что бы ему слишком хотелось завязывать знакомство с этой бледнолицей, просто других людей поблизости не наблюдалось, да и любопытно было просто.
- Мое имя - Вагош Лисий Хвост из племени Огненного Лиса. Я - охотник. - На этом молодой человек посчитал официальную часть законченной и перешел к делу, - Что это за местность?
- А мое имя - Ева Померанцева из рода цитрусовых. Я - студент... э... ученик мудреца! - Евдокия встала, сняла капюшон, обнажив роскошные кудри и засияла приветливой улыбкой - И я всегда друг!
- Весьма рад встрече. - Собственно, радости, если честно, было не много. К тому же вопрос о том, куда же молодой человек попал, по-прежнему оставался без ответа.
- Название леса этого не знаешь? И далеко ли до селений? А еще хорошо было бы узнать, что за племена здесь живут.
Девушка, как завороженная, смотрела на это "чудо в перьях", продолжая улыбаться. Она бы и была рада сказать, где же они находятся, но понять это сама была не в силах. То ли сейчас - самые прекрасные галлюцинации в ее жизни, то ли... Она посмотрела по сторонам и неожиданно серьезным тоном обратилась к парню.
- Скажи, друг, что видишь ты вокруг себя? Больной красный лес или болото и лужайку?
- Я вижу женщину, - тут же отреагировал Лисий Хвост, подхватив игру в "вопрос-ответ". Раз уж до сих пор ему никто не удосужился объяснить куда его неведомой силой принесло, ничего другого не оставалось. - Но лес тоже видел, только он вон там. Обычный и совсем не красный. А здесь - деревянно-металлическая коробка, жилище чье-то наверное. Неудобно живете вы, бледнокожие, все-таки: ни кочевать, ни домов путных соорудить.
Не смотря на сумбур в голове, Евдокия наконец поняла всю бедственность своей ситуации. Неработающая сеть, огромные комары, ежи в лесу, мох на болоте. Эти образы могли бы быть галлюцинациями... если бы были привычны для девушки. А в каких целях можно использовать старый военный бункер? Незаметен, защищен от химических и физических атак, да и внутри места хватает. Верно, в одном из таких ученые проводили испытания машины времени. Саму машину запретили. Но никто не запрещал порталы. Девушка подошла к индейцу и обхватила его руку. Рука парня была так же реальна и ощутима, как ее собственные. Страх зашевелился внутри ее живота, объял легкие, поднялся выше и схватил за горло.

(совместно с Torvik и Кethinar)

- Тогда, друг мой, я не в силах сказать, где мы. А если этого не знаешь и ты... Значит, и с тобой боги сыграли злую шутку.
Последние действия не слишком понравились охотнику: он еще раз убедился, что женщины - существа непредсказуемые. А уж у бледнолицых и вовсе не понятно что на уме. Может для нее и привычно лезть с непонятными вопросами к незнакомцам и говорить непонятные вещи.
- Я вижу и знаю, где нахожусь, - рашительно возразил молодой человек. - Здесь - равнина, там - болото и лес. Единственное чего я не знаю - это название местности и имена племен живущих на этих землях.
Апельсинка смотрела на этого прекрасного молодого человека и, как и любая женщина в тяжелой ситуации, ощутила необходимость в рыцаре. Она вновь очаровательно улыбнулась.
- Тогда давай выясним это!
- Каким образом, интересно? Ты видишь поблизости кого-то, кто сможет это прояснить? Или знаешь дороги, ведущие к другим селеньям?
Евдокия огляделась по сторонам, нащупала электронную отмычку в кармане и вспомнила про замок на магазине. Мысли постепенно приходили в порядок. Она достала набор отмычек и направилась к двери.
- Наверно, Лисий Хвост, больше всего информации содержится в жилищах людей, - она принялась разбираться с замком. Не сказать бы, что он был привычен, все-таки, с электроникой девушке приходилось встречаться чаще. Но процесс был знаком и интересен, - А еще больше - в нежилищах людей! Амбарные книги... долговые расписки... секретные архивы! Да хоть бы флягу воды раздобыть.
Замок крякнул и открыпся. Ева толкнула дверь, жестом приглашая юношу.
- Прошу, сэр.
- Хорошо бы, чтоб жильцы этого нелепого строения не пришли как раз в тот момент, когда мы внутри находиться будем. Так ли ты уверена в необходимости заходить туда?
- Окна заколочены. Они не придут. Они... не смогли кочевать с домом, и оставили его тут. Заходи же, или ты пропустишь женщину?!
Женщину, естесственно, Лисий Хвост пропустил вперед, отступив и продемонтсрировав таким образом что право первопроходца отдает ей. Та в ответ хмыкнула, подумав, что, видимо, мало знает об обычаях и чувстве чести у индейцев, и скользнула в недра здания. А потом индеец сам вошел следом.
Помещение действительно казалось брошенным - вокруг было много пыли, и кое-какие вещи валялись в беспорядке, будто в спешке опрокинутые. Первым от входа было большое помещение, в котором стены были уставлены чем-то вроде витрин. На полках покоились банки с чем-то мутным и скорее всего, испорченным. Пол поскривыпал под каждым шагом, и как и все остальное был покрыт слоем пыли. Поэтому от шагов вторгнувшихся в чужую постройку оставались четкие следы.
На полу, если детально рассматривать то, что покоилось до "прилавка", можно было заметить несколько тушек крыс, скончавшихся то ли от старости, то ли от яда неизвестного производства, четыре мятых обёрточных бумажки, старый башмак размера так сорок второго, скомканный носовой платочек, скорее напоминающий тряпочку и около десятка банок, содержимое которых из-за пыли идентифицировать с первого взгляда было крайне затруднительно. Так же на стене возле входа был пришпилен маленьким гвоздиком листок с какой-то запиской. Освещалось помещение ранее скорее всего посредством окон или же свечей, огарки которых можно было разглядеть на буфете позади прилавка.
Вагош ступал медленно, стараясь не нарушить расположение ни единой из валяющихся вещей. Удивляться здесь, конечно, было чему. Но, как и положено настоящему мужчине - все эмоции были только внутри, ни единый мускул не выдал изумление.
Девушка подняла ботинок, сдула с него пыль. В раздумии потрогала огарки свеч. Потом подошла прочесть записку, но была немало удивлена: таких загадочных письмен ей еще не приходилось видеть. Это было что-то средним между иероглифами и детским рисунком. То ли клинопись, то ли шифр, то ли дите какое мимоходом накалякало - в общем, узнать это в любом случае не представлялось возможным, оставалось только полюбоваться на плоды фантазии неведомого автора.
- Эй, Лисий Хвост! У вас есть какая-нибудь письменность? Или только узелковая?
Охотник с удивлением глянул на девушку.
- Я разве на шамана похож? - он исренне недоумевал, как его, обряженного в простой наряд, можно было принять за Мудрейшего, понимающего письменные знаки.
Евдокия только пожала плечами и направилась искать письменный стол или другую комнату, в которой хоть что-то будет способно помочь им. "Странно. Зачем магазин посреди лужайки? - думала она, - Ведь должен быть рядом какой-нибудь населенный пункт. Должны быть тропинки, ведущие от него к магазину."
- А следов ты по пути не видел? Человечьих.
- Нет, совсем не было таких. Только звериные. Может тут мор напал и поэтому никого нет?
Апельсинка с тоской глянула на дохлых крыс.
- Надеюсь, этот мор уже вымер...
Она обнаружила еще несколько комнат, напоминающих жилые, но ничего интересного там тоже не было. Еще бОльшим разочарованием оказалась кладовка. Как ни перебирала оставленные предметы Ева, ничего стоящего не находилось. Девушка не успела толком выбраться из кладовки, где пол был завален настолько, что каждый шаг приходилось рассчитывать, как на спину ей неожиданно кинулось что-то, и когти у этого "что-то" были довольно острые - больно было не меньше, чем неожиданно. Евдокия даже не успела ничего сообразить - рефлексы сами понесли ее шмякнуться спиной об стену. Потом еще. И только потом, видя, что неведомый "враг" не унимается девушка возопила: "ХВООСТ!"
Ни секунды не медлив, Вагош метнулся туда, где вопила женщина. В, казалось бы, короткое мгновение, пока он добарился до кладовки, в голове успели промелькнуть десятки вариантов причин по которым могла разразиться такая вот истерика. Но волнение, едва успев появиться тут же было прекращено, как только стало ясно что произошло: Ту, Которая Зовется Евой, испугал рыжий кот, похожий на лесного, но только поменьше размером. Ничего удивительного, что зверюга тут оказалась - корма для нее было предостаточно - и крысы, и припасы на полках.
- Ну уж не на столько все и опасно, - опять состроил мужественное и умудренное жизнью лицо молодой человек, снимая извивающийся когтистый шерстяной комок со спины девушки.
- Не опасно?! Да эта тварь меня чуть почек не лишила!
Погладив поврежденные места, девушка все-таки успокоилась, и сердце ее растаяло при виде рыжего пушистика.
- Киса... Она, наверно, голодная - вот и кидается. Кисса! Давай дружить! Слушай, а у тебя нет ничего съестного для кошки?
- В склянках нужно посмотреть, белые в таких обычно еду, что долго не портится, держат. Мелкий какой! - Индеец погладил ушастое рыжее недоразумение и в ответ раздалось довольное мурчание.
- Ты представляешь, они бросили его тут в одиночку! Бросили, заколотили ставни и заперли дверь! Что за изверги? ...Ах, да, консервы. Пойду поищу.
С этими словами Апельсинка, вновь приняв спокойный и благоразумный вид, отправилась разглядывать банки. К ее удивлению, на полке обнаружилось нечто, что назвать по названию она бы не решилась, но пахнущее довольно аппетитно. Для кошки, конечно. К тому же, в копченом мясе риск размножения бактерий намного меньше, чем в сыром. Девушка сгребла в охапку несколько темных комочков и подбежала к своему мужественному рыцарю, который уже один раз свой негласный титул доказал.
- Киса, нюхни! Нравится? - Ева провела мясным кусочком возле кота, потом возле носа Вагоша (на безопасном, впрочем, расстоянии), - Смотри, киса, даже Лисьему Хвосту нравится...
Лисий Хвост не замедлил вновь принять твердо-каменное выражение лица, дабы не участвовать в мини-спектакле, предназначенном для убеждения мелкого хищника в том, что вонючая лягушачья лапа - вполне вкусная еда.

(совместно с Kethinar и Clopik)

Кот был отпущен с рук, но то ли сильно наскучался по живым существам, то ли жрать действительно хотел - далеко не ушел. Присел рядом с прилавком и принялся с урчанием вгрызаться в предложенную ему копченую лягушачью лапу.
Вагош, пока кот наслаждался человеческим обществом и едой, успел осмотреть большую часть помещения: странного и подозрительного было много, но вот опасного совсем ничего. Нашлись даже съедобные не только для животнеого припасы: вяленая мясо и рыба. А так как живот молодого человека урчанием доложил о том, что неплохо было б подкрепиться, индеец уселся на расчищенный пятачок на полу и принялся с аппетитом жевать. Потом он вспомнил, что у бледнолицых принято "ухаживать" за женщинами (это он знал по рассказам тех, кто бывал в их селеньях) и подошел к девушке, которая все еще пыталась расшифровать записку на стене.
- Есть хочешь? - произнес он не слишком внятно, потому что продолжал жевать кусок мяса.
- На здоровье! Я только несколько веков вперед поела...
Записка, которой продолжала интересоваться Ева, была довольно странная на вид. К стене она крепилась куском синей штуки (что-то вроде изоленты), а бумага, которую использовал неведомый писатель, была очень необычная. Листочек был очень грубый и плотный, отчетливо проглядывали волокна, из которых он состоял и довершали текстуру травинки и нитки попавшие туда то ли случайно, то ли по воле того, кто делал этот лист. Непонятные письмена были накарябаны угольком, отчего записка имела довольно неряшливый, грязноватый вид. Каракули, призванные сообщить тому, кто найдет это послание, имели вид круглешочков с обилием зигзагов и прочие примитивные "узоры".
Евдокия сорвала листок с запиской со стены, и засунула в карман, чтобы в последствии изучить письменность.
- Пойдем, Вагош... Нам тут больше делать нечего.
- А куда пойдем? - Молодой человек не очень хорошо понимал, стоило ли вообще заглядывать сюда. Ничего относительно названия местности они не выяснили - разве что зверя накормили, да сам он поел. Вопрос где они находятся и как это выяснить все еще оставался без ответа.
- Дорогу мы не знаем, местных жителей нет. Может, лучше подождать стоит, пока появится кто-нибудь?
- "Кто-нибудь"?! В лице, например, некормленного дракона или местных людоедов? Или космических ящеров? Слушай, Лисий Хвост, ты, как человек малообразованый, можешь об этом и не знать, но некоторые крупные животные питаются человеческим мясом! Говорю тебе, как ученик мудреца: ВАЛИТЬ ОТСЮДА НАДО!
Молодой человек откровенно недоумевал: девушка говорила какие-то чудные, по его мнению, вещи. Какие ящеры и драконы? Что за паника?
- Спокойствие, женщина! Никто нас не тронет. Лес я видел - нет там следов никаких крупных животных. Зачем же так волноваться?
- Знаешь что, рыцарь! Ты видел следы далеко отсюда, где-то у себя дома! А здесь, я считаю, долго задерживаться не следует. Ибо магазин брошен, а значит и прийти некому. И где твой кошак, в конце концов?
- Да вот он, - кивнул в сторону зверя Вагош, сообразив что "кошак" - это и есть мелкий кот, умильно умывающий мордочку сейчас. - Я может грамоте и не обучен, но зато природу знаю, а это гораздо полезнее для выживания, чем умение разбирать письмена. Лес тут другой, не такой как у нас - но спокойный. Люди наверняка где-то далеко живут.
Молодой человек с видимым равнодушием следил за нарастающим беспокойством девушки. Вообще, если уж быть честным, индеец немного устал от бойкой новой знакомой. В его племени женщины так много не разговаривали, и уж тем более не задавали столько вопросов.
- Чудные, вы, бледнолицые, Дети Других Земель. Как же сами от себя не устаете, столько разговаривая?

(совместно с Ночной странницей и Kethinar)

Евдокия провела ладонью по лицу индейца, вытерев остатки еды. Благородный рыцарь... К тому же, представитель человеческой расы, которой она интересовалась с детства... От совокупности этих мыслей в сердце у Апельсинки появились эмоции, от которых румянец залил ее щеки.
- Да, давай лучше отдохнем перед дорогой...
Она стыдливо отвела глаза и присела на прилавок.
Вагош немного отстранился, когда девушка дотронулсь до него, но сердится не стал - мало ли, что такой жест в ее племени означает. Может, она спасибо сказала, или еще чего.
- Отдыхать-то от чего? Я и не устал вроде. Недолго ходил.
Девушка вскипела и спрыгнула со стойки. В голове послышался нестройный хор, который, однако, не вещал ничего конкретного.
- Тогда не будем отдыхать и уже пойдем-таки, как я предложила раньше!
- Вот неугомонная! - Охотник теперь уже немного рассердился. Но решил не противиться: побродит по лесу, сама поймет что без толку.
Оказавшись на улице, парочка прямо возле двери наткнулась на первого встреченного обитателя этих мест - зеленокожего, низкорослого лопоухого чудика в набедренной повязке и с большой дубиной в руках, очень подозрительно глядевшего на них.
- Вы чего тут делаете? - совсем недружелюбно обратился он к "гостям", - магазин заперт был!
Индеец приготовился к прыжку. Со стороны он сейчас выглядел довольно решительно: суровость мужчины, приготовившегося защищать женщину, описывать излишне. Но после того, как странное существо заговорило, стало немного спокойнее - раз разумное - значит всегда можно миром договориться.
Апельсинка, заслышав человеческую речь, ободрилась.
- Привет! Меня зовут Ева из рода цитрусовых... Я... Мы... Ты пришел откуда?
Гоблин, похоже, был не в настроении знакомиться, продолжая задавать один и тот же вопрос:
- Что вы тут делаете, я спрашиваю!
- Ничего, ничего! Мы проходили мимо и заметили, что магазин открыт... Мы вообще-то уходим, - девушка изобразила самую обаятельную улыбку, на которую только была способна, - Но мы немного заблудились... Не подскажите мне и моему парню, какое тут ближайшее поселение... в котором водится шаман...
Не смотря на видимое спокойствие, в душе у Доси творился настоящий хаос. Увидеть посредь бела дня индейца - это одно, а вот говорить на болоте с жабами - совсем другое.
Индеец только и делал, что слушал. Смертельной опастности не было - значит нужно было как можно больше узнать о незнакомце (противник тот или друг - еще только предстояло разобраться).
Поняв, что парочка ничего из товара не выносит и сделав вид, что поверил, зеленокожий стал говорить чуть более дружелюбно:
- Заблудились - это бывает. Могу рассказать, как добраться в таверну или к Алхимику в Башню. Впрочем, если хотите, расскажу и где кладбище тут поблизости. Смотря куда вам надо.
Опустив дубинку и опершись на нее, гоблин ухмыльнулся и, поймав на лету муху, отправил в рот.
Красавица переглянулась с охотником.
- На кладбище нам не нужно, - немедленно отреагировал Вагош, - предков наших здесь нет, советоваться не с кем.
Поразмыслив, что Алхимик ближе к шаманам и телепортерам, чем таверна, Ева ответила.
- Не нужно... Но раз шамана нет... А ведь его нет? Тогда подскажи нам, мил... друг, как пробраться к алхимику.

(совместно с Ночной Странницей и Clopik)

- Да вона туда на запад. Потом не пропустите мостки через болото на юг (это солнышко где), через "Ржавый меч", опять по мосткам на юг - а там и сами найдёте. Если что - скажИте - Кровосос послал. Сам так когда-то. Ну, уловили суть? Если что пропало тут в магазине - найду из-под земли! Ясно? У меня отчётность!
- Мы кошку твою накормили. Изверг ты, запер беднягу голодной! Вот с тобой бы так кто поступил!
- А это не моя кошка, - растерянно произнес гоблин, - она туда, видать через открытое окно залезла! Нравится - забирайте! А вот дверь бы надо запереть. Непорядок, хоть и не работает магазин...
Зеленокожий подошел к двери и оглядел замок.
- Странно.. Будто ключом открыли... Мож Змей вернулся? Вы тут никого не видали, кроме меня?
Молодые люди вновь переглянулись, и девушка тут же ответила.
- Нет! Все так и было!
Индеец, задрав свой породистый, немного с горбинкой нос демонстративно отвернулся - врать, что "так оно и было" ему не хотелось, но и предавать девушку, которая теперь была ему что-то вроде компаньонки было бы не правильно. И чтоб не терзать себя выбором как поступить, Вагош решил мудро промолчать.
- Странно... - еще раз повторил зеленокожий, оставив в покое дверь, - слушайте, а мож вас проводить до Башни, чтобы опять не заблудились? Я могу!
- О, мы были бы Очень признательны!
И, пропустив зеленое недоразумение вперед, молодежь двинулась в путь. Коту же общество людей теперь было не слишком нужно: он был сыт, а самое главное его погладили за ухом - этого было вполне достаточно для полудикого (или полудомашнего - это смотря как судить) животного. Поэтому рыжий и пушистый зверь, с удивительным, можно сказать даже каким-то философским спокойствием смотрел, как эти странные двуногие в очередной покидают магазин, оставляя помещение в его полное распоряжение.
Идти пришлось достаточно долго, сначала по лугу вдоль болота, потом по мосткам через очередную топь, потом снова через луг вдоль леса... За это время Евдокия достаточно согрелась, так что пришлось убрать кофту обратно в рюкзак. Природа вокруг была живой, красивой, дышащей. Очень хотелось пофотографировать, но аппарата не было с собой.
Молодой человек тоже с удовольствием созерцал местность. Когда он только очнулся в здешнем лесу времени хватило только на то, чтоб понять есть ли здесь опасные животные - разглядывать и уж тем более наслаждаться природой времени не было. Да и спокойствие, пришедшее в душу после того, как прояснилось, что застрял он здесь не надолго, и уж тем более не навсегда, привело его в довольно бодрое расположение духа. Поэтому всю дорогу он развлекал девушку и их нового спутника охотничьей песнью, в которой говорилось о том, как он благодарит природу за то, что она позволяет кормиться всем - и краснокожим, и бледнолицым и даже вот этим вот зеленым даже. Песню он сочинил на ходу - дар сложения песен передался ему от прадеда - тот был знатным певуном, бывало все племя вечерами собиралось послушать его у общего костра.
Зеленокожий был молчалив, лишь изредка поясняя что-то из того, что видели гости:
- Вон она, Башня, здоровая! Там Алхимик и живет, с женой, Таней. Я ведь сейчас гоблин, а раньше вампиром был. Оттого меня и зовут - Кровососом...
Ева на мгновение забыла обо всем на свете
- Как это? А кто ж из тебя гоблина сделал?
- Как кто? Так Алхимик и сделал! Зашел в Башню вампиром, а вышел уже гоблином! Точнее спустили меня в корзинке уже гоблином. А все почему? Потому что Алхимик хоть из лягушки ухана сделать может! Он тут царь и бог на болотах, вы с ним не спорьте... Таня, та добрая, та и мухи не обидит. Она помню, с нами до таверны ходила, а потом тоже уходить не стала, только Алхимик ее ни в кого превращать не стал, а женился. Скоро у них лялька будет...
То ли от того, что давно не видел людей, то ли по какой иной причине, но зеленокожий готов был рассказывать все, что знал, без утайки.
- Искренне рада за них, - девушка не знала, что и думать об этом рассказе, поэтому оставалось заниматься привычным делом - сыпать вопросами, - А вампиром быть что, плохо? И как ты им стал? И зачем Алхимик сделал из тебя Гоблина?
- Вампиром не плохо, - ударился в воспоминания Кровосос, - только все время крови охота, а где ее взять-то? Да и кровь на здешних болотах не такая, какая мне нужна была. Вот Мастер и предложил мне расу поменять. А че, неплохо, скажу я вам! Гоблинш тут симпатичных завались, а как напьюсь - так я опять в летучую мышь превращаюсь, от вампиризма остался "подарочек". Ну, правда, пить тут особо не попьешь - таверна далеко, туда идти лень, целый день плюхать надо, да я не расстраиваюсь - привык уже.
- А как же ты стал вампиром?
- Да я им и был всегда! В своем мире. разумеется. Родился таким...
А родители твои тоже вампирами были? Или ты не знал их?
- Были, знал, - гоблин неожиданно насупился, - а ты откуда, любопытная такая? И как сюда попала?
- Ах, кабы я знала...
- Чего? - удивился провожатый, - ты не знаешь, откуда ты?
- Я не знаю, ГДЕ я... И, тем более, как меня сюда занесло.
Лисий Хвост шел следом, все так же напевая, будто и не замечая ни разговора, ни то, что песня его особого восторга не вызвала. А уж слышал ли он, о чем говорила Ева с Кровососом, и понял ли смысл говоренного, - это осталось известным только ему самому.

(совместно с Ночной странницей)

Оли понимала, что для того, чтобы пересечь болото, ей нужно идти именно туда, откуда шёл этот гоблин, но показываться ему на глаза ей совсем не хотелось, поэтому она решила подождать пока существо уйдет подальше, а уж потом перебираться через топь. Девушка невольно попятилась, и ветка под её ногой предательски хрустнула, эльфийка не знала, слышал её гоблин или нет, и замерла на месте, стараясь не выдать своего присутствия. Но, поскольку расстояние было значительным, лопоухий ничего не услышал и прошел мимо, сойдя с мостков и направившись вдоль леса в gротивоположную от эльфийки сторону. Путь к мосткам был свободен.
Девушка облегченно вздохнула, посмотрела вслед удалявшемуся гоблину, пока он не скрылся из виду, и продолжила свой путь. По дороге Оли пыталась вспомнить все, что знала о гоблинах: они не отличаются силой и смелостью, как, к счастью, и воинственностью. В ее родном мире она встречала их всего пару раз: на невольничьем рынке в Янгу, и в портовом городе Коннах. Эльфийка знала, что они обитали в основном на границе между степями Газа Саллиа и топями Таррак-Шу, но, хотя они и жили на границе орочьих земель, гоблины редко забирались в Даар-Дол. По роду занятий они чаще всего были носильщиками, уборщиками и мелкими торговцами, оставалось лишь одно “но” - такими они были в ее родном мире, что совсем не означало, что и здесь они будут вести себя так же, а уж в том, что она не в Эллуре, Олирейя уже не сомневалась.
Пройдя достаточно длинный путь по мосткам, девушка попала на большой луг, через который в сторону леса вела вполне заметная тропинка. Места эти были обитаемы. И не просто обитаемы - они буквально изобиловали живностью. Почти у самой опушки, эльфийка повстречала семейство куропаток, которые, приосанившись, проследовали мимо нее с церемонностью придворных. Оли не смогла удержаться, сделала глубокий реверанс и рассмеялась звонким заливистым смехом. Лес, в который она попала, был довольно светлым, хвойные попадались редко, оставляя солнечным лучам возможность весело перепрыгивать с листка на листок, покрывая тропинку частым узором. Некоторое время эльфийка шла прямо по тропинке, не заботясь о том, кто может встретиться ей на пути. На душе было легко, и Олирейя начала мурлыкать песенку, но по мере того, как солнце склонялось к горизонту, а в лесу становилось все темнее, девушка начала думать о том, что было бы неплохо сойти с дороги. Она немного углубилась в лес, укрывшись за деревьями и продолжила свой путь. Однако, все эти предосторожности были излишни - по пути ей так никто и не встретился. Девушка дошла до развилки и, не особенно заботясь о выборе направления, ибо ни одна из дорог не была ей знакома, повернула направо. Пройдя еще немного, увидела все ту же каменную Башню, только теперь уже гораздо ближе, и поняла, что тропинка ведет, по всей видимости, именно к ней.
Тем временем со стороны каменного строения послышалось хлопанье крыльев, и, немного покружив над девушкой, на землю опустилась гарпия. Странное это было существо - голова и тело женщины дополняли огромные крылья и птичьи ноги. Не приближаясь к незнакомке, подлетевшая внимательно осмотрела эльфийку, и, чуть подумав, ворчливо спросила:
- Ты, тварь остроухая, тут старикана с беременной бабой не видела?
- Нннет... - машинально ответила Олирейя, - я никого не видела. Девушка не встречала гарпий прежде, поэтому глядела на непонятное существо во все глаза и, хотя и чувствовала, что это неприлично, не могла отвести взгляд.
Полу-женщина полу-птица, похоже весьма негативно восприняла и ответ и рассматривание, потому что, насупившись, уточнила:
- Ты чего, дура, пялишься? Вообще никого что ль не видела? И гоблина - тоже не видела? Он тут недавно проходил, скажи, не встретились?
Гарпия явно не доверяла незнакомке и подозревала ее во всех смертных грехах.
- Прошу прощения, если чем-то обидела Вас, но я считаю, что оскорблять меня Вы не имеете права.
- Обидела, разобидела, - гарпия скорчила лицо в притворно грустном выражении и тут же сплюнула, - Так гоблина видела или как? Мне что - три раза тут одни вопросы задавать? Эдак и язык отвалится!
Эльфийка подумала, что чудное создание и так приложило массу усилий, чтобы поправить ситуацию, поэтому не стала продолжать перепалку, а просто сказала:
- Видела, но мы не встретились. И это было не здесь.
- Как это не здесь? Совсем рехнулась, да? А где ж ещё? - удивленно переспросила крылатая собеседница.
- Там, - Феата сделала неопределенный жест рукой, - на мостике.
- Тьфу ты, так бы сразу и сказала, - необычное существо, похоже, успокоилось, лукаво взглянув на девушку, - ну бывай, и гляди, увидишь дедка с брюхатой - ковыляй сразу в Башню. Там о них вестей ждут.
После этого, не дожидаясь ответа, разбежалась по лугу и взмыла в воздух.

(продолжение, совместно с noComments)

Некоторое время Олирейя еще стояла, глядя ей вслед и раздумывая над тем, какие все-таки странные и хамоватые создания населяют этот мир, потом повернулась в сторону Башни. Отсюда это строение выглядело не слишком-то притягательно - темный зловещий силуэт на фоне ясного неба; однако, юная странница уже приняла решение, и не в ее характере было отступать. Оли направилась к Башне без надежд, опасений или ожиданий - все это не имело смысла, происходящее с ней казалось всего лишь сном, и хотя эльфийка знала, что это не сон, все решения (особенно после встречи с этой чудо-птицей) казались ей поразительно простыми - что толку ломать копья, когда не знаешь, кто твой враг. Вскоре она приблизилась к Башне настолько, что смогла рассмотреть ее получше: здание было сложено из огромных каменных валунов, размер которых невольно наталкивал на мыли о великанах, циклопах и прочих сказочных чудовищах. Итак, юная путешественница стояла перед тяжелой дверью, осененная мягкими лучами солнца. Девушка осмотрела вход, но не нашла ничего похожего на звонок или дверной молоток, поэтому,поднявшись на небольшое низкое крылечко, просто постучала по двери кулачком.
Долго не было слышно ни звука, но вскоре массивная тяжелая конструкция приоткрылась и в щель выглянул гоблин, похожий на того, что встретился ей ранее. Осмотрев незнакомку с головы до ног, он разочарованно заявил:
- Ты не Хозяйка... А чаво нужно тогда?
Вопрос поставил Оли в тупик, так как она и сама слабо представляла, что ей, собственно, нужно. Несколько следующих секунд она тщетно пыталась сформулировать ответ, но получалась только какая-то ерунда вроде “узнать, как меня занесло в ваш мир” или “спрятаться в подвале на ближайшие лет пятьдесят”. Так ничего и не придумав, эльфийка сказала:
- Я увидела эту башню случайно... наткнулась на нее в лесу, хотела узнать, где нахожусь и куда идти. Вообще, я потерялась, - и все это было недалеко от истины.
- Ты - на болоте! - гоблин гордо улыбнулся. Было отчего. Он абсолютно правильно ответил на один из заданных ему пришлой девчонкой вопросов. (Остальные как-то успели невзначай из его головы выпасть, что делать, если количество информации превышает вместимость мозга гоблина, мозг перестаёт реагировать на раздражители)
Информация, предоставленная девушке, показалась ей явно недостаточной:
- Понимаете, пожалуй, я потерялась гораздо серьезнее, чем Вы можете предположить, - Олирейя немного помолчала, словно ждала, что кто-то придет ей на помощь, но так ничего и не дождавшись, продолжила, - как называется ваш мир?
Зеленокожий тупо уставился на незнакомку:
- Чаво? Башня эта так башней и называется. Болота они и есть болота. А я - Тупица! - гоблин вышел за дверь, чтобы показаться во всей красе. Был он невысокого роста, широкий в кости, одет лишь в набедренную повязку.
Это выглядело настолько комично, что эльфийке стоило немалых усилий не рассмеяться, ограничившись только дружелюбной улыбкой:
- Очень приятно. Я Олирейя Феата, можете звать меня просто Оли. Скажите, а для чего здесь эта Башня? Вы живете здесь?
- Да, - гордо выпятил грудь гоблин, - живу! А Башня как раз, чтобы жить, поняла? Мы тут все живем, и я и Хозяин и Хозяйка и Заноза, и Бугай, вот! А ты где живешь?
- Да пока нигде. Можно я тоже поживу в вашей башне, если именно для этого она и нужна?
Зеленокожий надолго задумался, видимо, прикидывая, где сможет жить гостья. Потом вскинул вверх указательный палец:
- Тупица умный! Я знаю, где ты можешь жить! Там места много! Идем!
И гоблин направился к внешней лестнице, что опоясывала Башню по спирали. Лестница была металлической, ржавой и на вид очень хлипкой, но гоблин взбирался по ней легко и быстро, не обращая внимания на спутницу.
Тронув рукой перила, Олирейя почувствовала, как они предательски скрипнули, но мелькавшая впереди спина гоблина не оставляла ей выбора и эльфийка зашагала за ним по металлическим ступеням.
Подниматься пришлось достаточно долго. Где-то на уровне двадцатого этажа гоблин исчез из вида. Перед девушкой был последний лестничный пролет и дверь в стене Башни, каких на своем пути они миновали уже немало. Дальше пути не было.
Оли запыхалась от долгого подъема, голова слегка кружилась, поэтому, когда гоблин пропал, она подумала, что ей просто показалось. Она немного постояла с закрытыми глазами, чтобы прийти в себя, потом еще раз посмотрела вокруг - гоблин не показывался. Не видя иного выхода, девушка подошла к двери и толкнула ее вперед.

(совместно с Torvik, Ночной Странницей, и Кethinar)

- Ну... - ухмыльнулся гоблин, - ходят слухи, что якобы Таня, жена Алхимика, ребенка ждет не простого, а с врожденным магическим даром. Вот и говорят, что он Мастеру все порталы посбивал, потому и затягивает сюда всех, кому не лень. А уж правда или нет, не знаю, врать не буду. А как мир называется, и сам не знаю. Болото да болото...
За разговорами время летело быстро, и Башня стала гораздо ближе, когда проводник вдруг неожиданно остановился и попятился, указывая на неожиданную преграду: на мостках, лениво развалясь, лежала огромная ушастая тварь, напоминавшая черепаху своим пролукруглым панцирем.
- Гляньте, ухан! - зеленокожий похоже, больше обрадовался, нежели испугался, - вот вам и гостинчик Алхимику, у них очень мозги вкусные. Только как нам его завалить? Эй, мужик, - обратился он к спутнику, - поможешь эту тварь укокошить? Его надо кому-то отвлечь, а то они плевачие, гадины, и слюни противные, застывают как камень. Слышь, девка, ты его отвлекай, улюлюкай там или чего, а мы попробуем поближе подобраться.
С этими словами абориген спрыгнул прямо в болото и направился к ухану.
Вагош был в изумлении, хотя внешне этого было абсолютно не заметно - ни единым мускулом, ни единым взглядом он не выдал удивления. Раз уж попали в странный мир, то и дивиться его обычаям вряд ли стоило, по мнению молодого человека. Раз едят таких существ - значит они добыча, а следовательно - самое время показать свои умения, как охотника. Для начала он стал присматриваться к зверю, чтобы понять его повадки - в зависимости от того, как ведет себя не очень симпатичное на вид существо, и как излавливать его стоит.
Евдокия немного ошалела от такого обращения, но потом подумала, что народ здесь просто дикий, и побежала, размахивая руками, в сторону от мужчин.
- Эй! Эй, ушан! Уша-ан! Лови меня, я здесь!
Одергивать женщину Вагош не стал. "Раз местный житель говорит, что зверя нужно отвлекать, для того, чтоб поймать - повода для того, чтоб не слушать его, нет: он здешний, ему лучше знать", - рассуждал охотник. - "Да и кого, кроме дурной этой, для приманки использовать? Единственное, что она умеет - разговаривать громко, как ни одна нормальная женщина не посмела бы, да суетиться. Так что отвлечение внимания на себя - по ее части".
Женщина в свою чередь, размахивая руками и крича благим матом, почувствовала неожиданное эмоциональное возбуждение. Она жила в военное время, но никогда не видела перед собой, что такое "враг". Она, которая всегда искала приключений на свою... прекрасную телесную оболочку, наконец нашла их здесь, в чужом неизвестном мире. До этого максимум, что могло случиться с Досей - это быть пойманной в секретных архивах, да и от этого можно было избавиться, заплатив нужную сумму. А здесь, в глухом болоте, населенном (как бы это ни звучало странным!) гоблинами, она смотрела на реального врага, к тому же шла реальная охота, в которой ей предложили принять самое, что ни на есть, активное участие. И девушка не могла отрицать себе, что чувствует радость и некоторую гордость за это, а особенно за то, что она так быстро и правильно отреагировала.
Ухан, как и следовало предположить, отреагировал на действия Евы. Не то, чтобы быстро (такое было вообще невозможно при его строении огранизма и размерах), но довольно живенько развернулся и поплелся, переставляя тяжелые лапы, в ее сторону.
Так как оружия никакого не было, нужно было срочно придумать чем умертвить, или хотя бы обездвижить ухана.
"Раз зеленый держит свою дубину наизготове - стало быть зверя проще оглушить" - соображал индеец. - "Только мне же не голыми руками на него кидаться - такого размера животное руками победить невозможно".
Ответ пришел сам собой - на глаза попались довольно грубоватые перила у входа на мостки, которые были сколочены из толстых досок. Мгновение - и одна из опор перил была выломана, а Вагош уже занес ипровизированную дубину, приготовившись атаковать животное. Животное покрутило головой с большими ушами, видимо ориентируясь скорее на слух, нежели на зрение, потом стало медленно засасывать в себя воздух, словно бы наполняя свои лёгкие перед тем как....
Мощный плевок ухана был точен. Липкая слюна обхватила тело девушки со всех сторон, не позволяя ей двигаться. Можно было сказать, что паук настиг свою жертву. Всё было бы хорошо, если бы у жертвы не было "подходящей компании", которая могла бы взять реванш у злодейского монстра.
Героический настрой Евдокии несколько угас после того, как отвратительная липкая фактура коснулась ее тела. Нет, она не была брезгливой и вовсе не была неженкой. Но она всегда пеклась о своем внешнем виде. К свому стыду, она обнаружила, что сейчас, перед своим рыцарем, она беспокоится об этом еще больше. Девушке очень хотелось начать скандалы с неприличными выражениями, но в данной ситуации ее больше беспокоило, что же происходит на поле боя. И беспокоило, что чудовище теперь, когда отвлекающий элемент устранен, опять заинтересуется мужчинами.
- Твою мать... Ребят, я в оффлайне!
Зеленокожий, на секунду отвлекшись от ухана и кинув одобрительный взгляд на вооружившегося мужчину, ответил женщине:
- Не! Эт не афлайн, это его слюни! Погоди чуток, ща я тебя освобожу, - с этими словами он выбрал удобный момент и, резко подскочив к зверюге, замахнулся дубиной. Но то ли ухан был очень голоден, то ли он растерялся от такого количества противников и не счел их всех опасными, решив сначала отобедать пойманной жертвой, только удар дубины пришелся в аккурат по панцирю, а гоблин завопил:
- Промазал! Чувак, глуши его, по башке! - и кинулся в сторону Евы, сбивая ее с мостков в воду и тем самым спасая от острых зубов хищника.
Девушка не была рада столь плотному прилипанию неизвестного вещества к ней. Особенно, не была рада, что это вещество такое противное. Особенно тому, что это - слюни неведомого зверя. Она отчаянно пыталась выбраться из заточения этой гадости, но все ее внимание по-прежнему было сосредоточено на поле боя. Падение в болото не обещало ничего радужного, но Евдокия старалась держаться на высоте... По крайней мере, держать голову.
Индеец, не теряя хладнокровия, за секунду в один прыжок пересек то расстояние, что отделяло его от гигантской черепахи и со всего размаху опустил самодельную дубинку на морщинистую голову ухана, от чего тот плюхнулся брюхом на землю и уже больше не шевелился. Довольный и гордый собой он наблюдал, как замирает жизнь в звере, но, естесственно, при этом ни один мускул на его лице не выдал эдакого самолюбования.
Теперь оставалось только спасти утопающих, мужская, шумно поднимающая брызги, часть которых поддерживала женскую, крепко скованную плевком мертвого уже ухана.
А гоблин, воспользовавшись помощью индейца и вытащив за собой на берег барахтающуюся девушку, всю в размокших слюнях и тине, отряхнулся, будто собака, всем телом.
- Молодцом! - подошел он к спасителю, - ловко ты его! - гоблин хлопнул мужчину по плечу дружеским жестом.
- Мальчики, эй мальчики! Не хотите ли вы меня избавить от этой хрени?! - милашка перестала дергаться, но брезгливость навалилась на нее в полном объеме.
- Ща отколупаем, - ухмыляясь, зеленокожий направился к пожертвовавшей собой помощнице, чтобы начать кусками отдирать с нее застывшие на воздухе и разбухшие от воды части "коросты".
- Может в воде их размочить? Или не получится? - предложил Вагош.- Давай ее снова в воду отнесем.
- НЕ НАДО!!! В воде они станут только еще мягче...- неизвестно, от чего девушке было больше обидно - от того, что не заметили ее геройского поступка, или от от того, что тело ее облеплено мерзкой жижей, - Я же тебе уже сказала, что думать в данном случае - не твоя прерогатива!
- Не, от воды хуже прилипнут, - подтвердил зеленокожий, отходя в сторону убитого зверя, - ты давай её отковыривай, а я пока из ухана мозги достану, отнесете Алхимику презент...
Лисий Хвост и не думал замечать воплей девицы - коли уж ей не понравилось его предложение, пускай решает дело по-сухому.
- Тогда чего сидишь? Отколупывайся давай - у него даже и в мыслях не было помогать: это же не рана какая, и не крайний случай беспомощности. - И вообще, горазда ты непонятно толковать, кто тебя такую замуж возьмет!
Глаза девушки сузились. "Ах так!" - подумала она. Недавно забытое ощущение, что "мужики меня не стоят" всплыло в ее сознании. В глазах мелькнула зеленая искра, но сделать с ней ничего было нельзя - путы оказались надежными. "Ну ладно, попросите у меня еще помощи, гамадрилы! Попробуйте ко мне еще раз обратиться! Я вам устрою, олуши!". Дося глубоко вдохнула и развалилась на траве, глядя в глубокое синее небо. Валяться на траве вот так на халяву никто еще не запрещал. А помощь подоспеет, хотя бы в лице этого зеленого существа.
Кровосос, тем временем умело достал из поврежденных костей белый кусок мяса, именуемый мозгом ухана, и, завернув его в большой лист лопуха, с любопытством наблюдал за людьми.
- Ну чего ты ей не поможешь, - удивленно спросил он у мужчины, - оно ж ща, если не отколупать все, чесаться начнет, потом волдыри пойдут от этой хрени... А потом не знаю. Мож кожа будет слазить... Мы всегда сразу отковыриваем.
Не дослушав окончания фразы, еще на слове "волдыри", индеец передумал. Он подошел к лежащей девушке, рывком поставил ее на ноги и стал сдегивать белую пену. Девушка зарделась, как весенняя роза. Во время этого трогательного процесса она успела уличить момент, и прислониться щекой к мужественному плечу следопыта. Впрочем, не слишком открыто. Слишком бы и не удалось, даже если бы она очень захотела: Лисий Хвост самозабвенно пытался высвободить даму из плена, суетился вокруг. Загорелая спина его мелькала то впереди, когда одним махом он сковырнул плевок с ног Евы, то по бокам. Евдокия крепко сжала зубы, чтобы не ляпнуть никакой грубости. А может, чтобы не выразить эмоций.
- Все, - торжественно произнес Вагош, когда последний крупный кусок был откинут в сторону. - Хватит уже возиться. Идемте к вашему хозяину.
- Да уж, мне потребуется ванна...

(совместно с Torvik'ом, Ночной Странницей, Clopik'ом)

Встав с травы, Кровосос пошел по мосткам в сторону Башни, что-то насвистывая на ходу. Потом вдруг остановился, повернулся к спутникам, и протянул им лист лопуха с завернутым мозгом.
- Нате, держите! Чего эт я тащить должен ваше угощение? Я ща вас провожу, да кого-нибудь за уханом поведу, мясо - оно лишним не бывает! Зеленокожий сплюнул в болото, наблюдая за тем, как девушка осторожно берет сверток.
- Да бери, не бойся, уже не кусается! - сказал он, а сам, передавая ношу, шутливо дернулся и рявкнул: "Га!"
Апельсинка приняла сверток в начале брезгливо, потом - с любопытством. Подумать только, мозги врага! На прилавке она подобное видела, но мертвое и за деньги. А тут: мозги, добытые собственным трудом!
- Эй, Лисий Хвост! А ведь у вас наверняка такой подарок считается очень ценным? - смотреть на трофей не хотелось, зато показалось необходимым похвастаться перед спутником, - Смотри-ка, вручили его именно мне...
- Ценным он был бы в случае, если бы принадлежал побежденному врагу, - сурово ответил индеец.
Женщина из рода цитрусовых возрадовалась, дальше некуда.
- Хорош болтать, идемте уже, чуть осталось! - поторопил их гоблин, - уже почти пришли...
До Башни оставалось, действительно, каких-то метров двести, не более. Вблизи она выглядела высоченной неприступной махиной, сложенной из огромных каменных валунов.
- Я заходить не буду, - как-то подозрительно быстро заговорил Кровосос, - там Бугай... неохота с ним встречаться. А вы идите, не бойтесь, в дверь стукнете, кто-нибудь, да откроет. Бывайте!
Гоблин вдоль болота направился влево, обходя Башню стороной.
Молодые люди в раздумиях рассматривали строение.
- Знаешь, у нас на Старой Парковой улице есть похожая вышка. Раньше она была телевизионной. Вот уж не думала, что в средневековье увлекались строением столь высоких и бесполезных зданий, - девушка обернулась на индейца, - Предлагаю подудеть в горн!
- Да тебя и без горна издалека слышно, - скромно выразил свое мнение Вагош, не обращая внимания на болтовню девицы. Он уже давно понял, что помощи от нее в возвращении домой никакого, поэтому подошел к двери и пару раз громко стукнул. Сам он после столь удачной победы над громадной черепахой был очень доволен собой: еще бы - опасный незнакомый (а стало быть с неизвестными повадками) зверь, и не просто остался в живых, а еще и мозги помог добыть. Кстати, о мозгах...
- Ты ношу свою не потеряла, болтуша? Сказал же зеленый, за лакомство это у них - вдруг задобрить кого надо будет.
- Вот она! - Евдокия протянула подарок под самый нос следопыту, - еще тепленькая!
Лисий Хвост только недоуменно приподнял бровь в ответ - спутница ему попалась та еще.
Дверь открывать никто не торопился, поэтому звонкое "Бам! Бам!" могучим кулаком было повторено еще три раза.
- Что-то не спешат хозяева дверь отворять. Вот согласись, неудобно как, - обернулся он к Евдокии, надеясь, что она поддержит его мнение, - в таких-то непереносных жилищах все-таки очень неудобно, много лишнего приходится делать: в дверь стучать, да и искать кого-нибудь в такой громадине устанешь, не то, что наши вигвамы.
- Может, у них там лифт есть? - девушка немного подумала, - Да, Лисий Хвост... Я хотела тебя поблагодарить. Наверно мои благодарности тебе будут по барабану. Там на болоте вы спасли меня... Для меня еще никто такого не делал.
- Ну да? - опять остался в недоумении ее не слишком шустрый спутник. - Если бы тебя никто до этого не спасал, вряд ли бы ты, женщина, сейчас передо мной стояла, учитывая твои таланты много говорить и шуметь.
Дверь открылась и гоблин, небольшого даже по гоблинским меркам роста, предстал перед путешественниками.
- Ой, ты, дяденька стучал, да? Подлиза высоко был, он не мог. Простите Подлизу, а? Только никому не жалуйтесь, ну пожалуйста. Бугай, вот, ушёл, а Подлизе теперь - и гарпий корми и гостей встречай. Может тебе сапоги вылизать? Так Подлиза это запросто. И тётеньке тоже. Только не бейте маленького Подлизу.
Индеец печально вздохнул : не водится, видимо здесь более разумных существ, чем зеленые. Поэтому он сомневался, а стоило ли идти сюда.
- Здравствуй, Подлиза! Ботинки нам мыть не надо, мы ищем шамана... тьфу ты, алхимика! - Ева на мгновение замолчала, - ну или хоть кого-нибудь, похожего на нас...
- Приветствую! Я - Вагош Лисий Хвост из племени Огненного Лиса, - гордо завел индеец традиционную "песню". - Нас привел сюда твой собрат, он сказал, что тут есть кто-то, способный вернуть нас обратно домой, потому как здесь мы оказались неведомой силой.
- Дяденька хороший. Подлиза отведёт вас с тётенькой к Хозяину. Он всё может, дяденька. Только он сердитый. Хозяйку украли и... ой, Подлиза даже боится...
- Спокойно. - Тут уже снова у Вагоша появилась возможность для того, чтоб погеройствовать. - Я буду помогать, если нужно - опасность тебе не грозит. Веди, нас, Зеленый Сын Болот!
- Зеленый Сын Болот? - девушка хихикнула, но вслух потешаться не стала, - А кому гостинец отдавать?
Гоблин юркнул за дверь, как бы приглашая собеседников последовать за ним. К своему удивлению, Ева не обнаружила ни плесени по стенам, ни паутины по углам, ни летучих мышей на потолке, ни всего того, чем принято в фильмах украшать старинные замки и башни с принцессами. Обычные стены, обычные коридоры, пусть даже и темные. Миновав два поворота слабоосвещённх коридоров, гоблин остановился около массивной двери.
- Вона там Хозяин. Подлиза дальше не пойдёт.
Кажется, попадаться Алхимику под горячую руку гоблину не очень-то хотелось.

(совместно с Torvik'ом, Clopik, Кethinar)

Придав лицу самое серьезное и решительно настроенное выражение, из всех, на которые был способен, Вагош толкнул дверь. Но сосредоточенность охотника немного утратила столь явное проявление, как в начале, потому что там оказалось не заперто. Такой значимый для всех и суровый Алхимик, оказывается был даже не при страже: мало того, что дверь никто не охранял, так еще и вход был доступен для любого.
- Здравствуй! Я - Вагош... - и далее последовала уже третья за день официальная церемония знакомства. Причем индеец начал ее сразу, как вошел в комнату - даже не разглядев есть ли там кто.
Худощавый мужчина в бордовой мантии с тёмными волосами и бородкой клинышком даже не обернулся от стола, на котором в этот момент кипела в тигеле какая-то красноватая жидкость, осыпая искрами покрытую металлом столешницу:
- Подлиза, я же сказал, никого не пускать. Сейчас взлетим к дьяволу вместе с Затоплянкой, кому я пинков отвешивать стану? Угости пока...как следует. Я подойду, как освобожусь.
Девушка робко скользнула внутрь помещения. Взрываться не хотелось, но гоблин скрылся из виду, а куда идти, они не знали.
- Э... Здравствуйте! Мы тут немного заблудились в мирах, и ищем посильную помощь. Мы принесли Вам гостинец, правда не уверена, что он Вам понравится... - и она высоко подняла сверток с удивительным угощением, как Прометей - священный огонь, - И, к сожалению, нас уже впустили.
Лисий Хвост кивком одобрил действия девицы, которая демонстрировала грязную серо-коричневую кучку, являвшуюся мозгом покойного ныне ухана - гостинец же, стало быть, надо угощать.
- Пойдёмте, пойдёмте... - зашептал сзади голосок гоблина. - Хозяин подойдёт, лучше не суйтесь...
И правда, жидкость забурлила, тигель упал, запах серы распространился по помещению, а потом что-то типа шаровой молнии стало концентрироваться на уголке стола всё увеличиваясь и увеличиваясь в размерах... Девушка смотрела на это с удивлением, припоминая опыты, которые они ставили еще в школе. Говорят, в одном из таких опытов и сгорела школьная лаборатория. К тому же, запах серы не давал покоя - это вам не просто электричество, это - настоящий Содом! Ева попятилась к двери, по-прежнему высоко держа свои трофеи.
Продолжая изображать полную невозмутимость происходящим, индеец разглядывал помещение - интересного здесь было много. Но его любопытство не помешало тому, чтобы увидеть как дама, волею случая ставшая его спутницей, вознамерилась было бежать - это он уловил боковым зрением - охотник уже изучил повадки сего двуногого зверя.
Ева уже было толкнула дверь, чтоб скрыться за ней, как была аккуратно подхвачена - Вагош бесшумно подскочил сбоку и не дал девчонке сбежать.
- Лисий Хвост, по-моему нам лучше выйти, дабы не мешать хозяину, - девушка обернулась на невозмутимого спасителя, - и я тебе расскажу, что такое "взрыв".
- Нам же велено было подождать, - строго сказал он девушке.
- Нам было велено подождать за дверью...
- Ну ты глянь, какие у этого шамана здесь штуки занятные. Чего за дверью скучать?
Ева хотела было вскипеть и бросить этого неуча одного в комнате, но с ним было как-то безопаснее. Любопытство - не порок (о, уж она об этом знает), но неуважение к хозяину дома - штука серьезная.
- Вагош, эти штуки бывают опасными. А еще опаснее бывают алхимики, которых выводят из себя тупоголовые посетители! А ну давай вали! - и она начала подталкивать индейца к выходу.
Отчего-то Хвост не стал сопротивляться: то ли его сбила с толку решительность и напор девушки, то ли он и вправду сообазил, что эти вот занятные штуки далеко не безвредные игрушки, но он повиновался и шагнул за дверь.
Ждавший их гоблин показывал между тем направление вдоль коридора. По всей видимости там была кухня, куда и вёл их зеленокожий абориген.
- Пойдёмте, пойдёмте. Подлиза вам вкусняшкой угостит. Вы же голодные, да? А это что у вас с собой? Ой, мозги ухана. А... хозяин их не будет... Может угостите гоблина, а? Ну пожалуйста! Они же... - Подлиза сглотнул слюну, - мняк... такие вкусные...
- А почему другой гоблин сказал их принести, и что хозяин будет рад?!
- Какой другой гоблин? - Подлиза остановился на пороге кухни и потёр затылок. - Может он что перепутал, нет? Вам пока приготовить как Хозяину и Хозяйке или как нам с Занозой?
- Так и знала, что толку не будет! - Дося расстроенно шмякнула сверток на стол, - Подавай нам еду, которую едят хозяин с хозяйкой. А мозги мы отдадим Лисьему Хвосту! Это ведь его заслуженный трофей. Верно, мой храбрый рыцарь?
- Спасибо. - Как можно вежливее произнес Вагош. - Что-то не хочется, оставь себе.
На самом деле его смущало то, что мозги эти собрали всю дорожную пыль и грязь. Да еще и время, что девчонка носилась с ними, как с писанной торбой, тоже, вероятно, не самым лучшим образом повлияло на их вкусопищевые качества.
- Ага! Подлиза мигом, - маленький гоблин начал быстро что-то сооружать из доступных ингридиентов, периодически помешивая в кастрюльке, - Уж простите, девушка, Подлизу, холодцу потом ещё стыть надо. У меня ещё салатик с утра был. "Осенний сюрприз" называется. Подлиза сам готовил. Может его пока? Хозяйке нравится.
- Что-то меня в вашем мире пугает слово "сюрприз", - не то, чтобы слово действительно пугало девушку, просто не хотелось увидеть на тарелке хвосты тритонов, ноги головастиков, уши глухарей или еще какие непотребства в духе азиатской кухни. Бывшей азиатской кухни... Мысль о том, что находятся они неизвестно в каком времени и неизвестно в каком мире, вернула естественные процессы на место, - Но если хозяйке нравится - давай.
- Я ем все. - Чинно заверил индеец суетящегося прислужника. - Поэтому готовь сразу на всех, буду то же, что и женщина.
- И возьми вот это пожалуйста, - он кивнул на многострадальнй орган, до сих пор неаппетитной кучей валявшийся на столе (это в понимании Хвоста было честно, потому что несколько мгновений назад эту гадость торжественно отдали ему в дар). - Приготовь для себя, как вы любите.
Варка холодца тут же была прекращена и мозги из руки индейца тут же словно корова языком слизала. Смачное чавкание возвестило гостей о том, что в этой Башне нашлось, как минимум, одно существо, которое было безумно радо свалившемуся на его голову деликатесу. И, как раз в момент наивысшего торжества зеленокожего гурмана, в дверь зашёл Хозяин:
- Подлиза, я, кажется, не понял. Я тебе сказал накормить гостей, а ты тут сам пируешь...
- Я, да я... - гоблин, казалось, был готов спрятаться под стол.
- Быстро! Прыжками! На полусогнутых! И не чавкать у меня!
Гоблин, с каменным лицом, боясь неожиданным глотком выдать состояние своего рта, принялся накладывать обещанный салат в тарелочки перед гостями.
- Так что вас привело в Башню? - устало спросил у них Хозяин, удостоверившись, что Подлиза суетится с нужной расторопностью.

(совместно с , Ночной Странницей, Кethinar, Clopik)

Вагош выступил вперед, встал напротив местного шамана, и как полагается, с уважением в голосе принялся объяснять:
- Я сам плохо понимаю, как, но видимо местные духи настолько рассвирепели, что теперь и в чужих мирах охотятся на людей. Вот и меня, должно быть, для чего-то сюда забросили. Просьба у меня поэтому, Мудрый Здешних Мест, отправь меня домой, как можно скорее.
Евдокия мысленно улыбнулась - видимо, индейцу совсем ее общество не в радость. Она подошла и бережно взяла индейца под локоть.
- Простите моего спутника, он немного удивлен здешней обстановкой. На самом деле, в чужом мире оказались мы оба, и нам сказали, что Вы можете как-то нам помочь.
- Э... - только и смог протянуть Вагош, причем данное междометие выражало весьма широкий спектр ощущений и чувств: с одной стороны его уже начала раздражать болтовня девчонки, но с другой - она ведь и вправду мила, и сообразительная к тому же. Может на год-другой в нормальное племя на перевоспитание - глядишь, и выйдет из нее чего путное. Но локоть свой он все-таки высвободил, весьма пространно объяснив причину:
- Нечего тут.
Девушка немного смутилась, но обижаться не стала и продолжала с улыбкой смотреть на хозяина дома. Сложно даже сказать - была бы она сейчас рада так быстро вернуться домой или нет. Любопытство разжигало в ней пожар сомнений. Ведь люди часто, прочитав фантастическую книжку или сказку, хотят побывать на месте главных героев, хотят хоть одним глазком взглянуть на другие реальности или побывать в прошлом. А тут ей предоставился случай побывать если не в сказке, то явно в другом мире, да еще и с таким очаровательным спутником, и они собираются бежать?
- Рад бы помочь, но...Для всего нужна, как бы это объяснить попроще, энергия. А она мне сейчас нужна. Очень нужна. Поймите, сейчас мою Хозяйку похитили. Я уже нашёл точку на болотах, где она сейчас. Остаётся только доставить её обратно, наказав кого следует и кого не очень за такие вот дела. Да и сам виноват, беспечным тут стал. Привык к отсутствию врагов и конкурентов. Как только управлюсь с этим вопросом так и вас по родным мирам раскидаю. Согласны?
И мужчина обвёл взглядом гостей.
- Нет конечно. - Индейцу не понравилось предложение Мудрого (семью-то кто кормить будет?) - Мне домой поскорее нужно.
Ева вновь подхватила локоть Лисьего Хвоста. В ее арсенале было много касательных движений, которые ничего не означали. Но в данном случае, сила нажатия на локоть говорила: "остынь". Девушка вновь виновато улыбнулась.
- Я прекрасно Вас понимаю, - понимала она действительно прекрасно, потому как Закон Сохранения Энергии (в отличие от богов и правящей верхушки) во всех мирах един и справедлив, - И сколько же времени Вам потребуется для решения этого щекотливого вопроса?
- Пока не найду. У неё ведь в животе мой наследник.
- Но ведь Вы сказали, что уже нашли, и дело за малым - вернуть обратно.
- Да только не знаю я, кто мне противостоит, - развёл руками Алхимик, - А, судя по тому, что мне сказали гоблины - это не простой бандит, а с магическими задатками. Так что приходится быть крайне осторожным.
- А кто-то помогает вернуть твою жену, Мудрый? - Индеец оживился: этот фрагмент беседы заинтересовал его наиболее всего, как возможный способ очередного демонстрирования геройства.
- Помощники у меня есть. Вон, те же гоблины всей душой за меня. Только и силы и умения у них скажем так... своеобразные. Я ни от какой помощи не откажусь. Буду весьма признателен тому, кто поможет мне в беде. Как говорится - небескорыстно. Про скоростной доступ домой я тогда и заикаться не буду. Прогарантирую его авансом. Вот так на текущий момент, что скажете, уважаемые?
- Но чем же мы можем помочь? - Ева сомневалась, как и стоило женщине, однако любопытство и чувство сострадания к бедной хозяйке брало верх, - У нас ведь и магических способностей нет, и где искать Вашу жену - мы не знаем.
- Где - укажу. Магических штучек - дам. Это всё в моих силах. Даже средством связи и сопровождающим обеспечу. А сам буду здесь. Есть такое выражение - штаб армии. Вот я им и буду. А как будете на месте и оцените сами возможные риски - телепортируюсь к вам со всем, необходимым для задержания злодея инструментарием. Что на это скажете?
Апельсинка бросила вопросительный взгляд на попутчика. Уж что-что, а в геройствах она отдавала преимущество ему.
- Мы согласны, - сразу за двоих ответил Вагош. Он счел, что решать в их невеликой компании лучше мужчине.
- Тогда... - что вам хотелось бы иметь в качестве магического вспомоществления? Вы главное - не стесняйтесь заказывать. Всё равно всё не достану.
Евдокия пыталась придумать, что же может им понадобиться... И не могла решить. С законами этого мира она была совсем не знакома, а в родном мире она бы, скорее всего, попросила маскирующий костюм, оружие (впрочем, зачем оно ей?), карту местности и необходимые медикаменты.
- Оружие нужно, - согласился индеец. - Где прокормит, а где и защитит.
Алхимик усмехнулся и поманил гоблина, всё ещё стоящего рядом
- Да, Подлиза, солнышко, пойдёшь с этими господами Хозяйку выручать. Я сейчас на него наложу коммуникативное заклинание подобия - будет он и в качестве средства связи. Левое ухо дёрните - у меня сигнал будет.
"Чудеса в решете", - хмыкнула про себя девушка, - "Вот это "мобильная связь одна тыща"! Интересно, а GPS у него есть? А сеть настроить можно? А как узнать, сколько у него на балансе?"
- А может не надо дёргать за уши бедного Подлизу? - жалостливо спросил гоблин и хлюпнул носом.
- Если не больно - выдержишь. Так как, уважаемые?
Индеец недоуменно слушал. Он видал разные средства связи: крикуна на горе, что передает другому племени сигналы, барабаны, которые оговоренным заранее ритмом работают неким способом предупреджения. Но чтобы уши дергать - было в диковинку. Он, за размышлениями над тайнами сего способа общения, даже и не заметил, как машинально кивнул - тем самым дав согласие на поход, и на чуднУю манеру передачи сигналов.
- То есть, нам надо выяснить, что из себя представляет противник... Мы хотим узнать, - влезла опять девушка, решив, что она здесь более рассудительна, - а есть ли у Вас средства маскировки? Я так понимаю, мой попутчик следопыт, охотник, шпион, но не воин... Я - тем более. Да, и еще нам потребуется хоть какой набор медицинской помощи. А еще мы бы хотели наконец поесть. И принять ванну. Без этого я никуда. Ибо женщина все-таки создана для того, чтобы ею любовались...

(совместно с Torvik'ом и Шелли)

- А она странная... - моргнула глазами гоблинша. Да, теперь то Сейю было понятно, что другое создание, то что поменьше и с косичками, без сомнения принадлежит к женскому полу.
- Я - человек. А что за башня? И кстати, здесь поблизости живут маги? А что это вообще за место? Где я нахожусь? - Казалось, поток слов невозможно остановить.
- В Башне Хозяин живёт. С Хозяйкой. - ответил тот, которого называли Задолбаем.
- А ещё там есть Бугай, Подлиза, Заноза и Тупица, - стала загибать пальцы его подружка. Они гоблины.
- А находишься ты посреди Болоте. Вот. Поняла, Поняла? - Гоблин почесал затылок, громко пукнул, потом указал своей спутнице на тушку побитого зверя:
- Чего стоишь? Мозги, небось, любишь? Так давай, давай, шевелись...
Та нехотя пошла к зверю, тяжко при этом вздыхая.
- А этот Хозяин-он кто? Маг?
Гоблин задумался.
- Э... Да, маг, Архмимик, - наконец выговорил он трудное слово.
- Алхимик, наверное...Тогда мне надо к нему. Где эта Башня?
- Тама - указал гоблин а левую сторону, - Вона уже видно. По мосткам пойдёшь - к нему придёшь. Он Хозяин. Он со всеми вопросами разбирается... А ты свежуй, свежуй давай, а то кто бил? Задолбай. А ты иди, иди давай...
Гоблин махнул девушке рукой и принялся помогать подруге свежевать тушу.
- Ну спасибо вам тогда! - С этими словами Сейю решительно отправилась по направлению к Алхимику.
Башня оказалась недалеко, всего в пятнадцати минутах ходьбы. Сейю обошла огромное двадцатиэтажное здание, сложенное из гигантских каменных валунов, стоящее на широком лугу посреди болот. Входная дверь была массивной, со старинной бронзовой ручкой в виде кольца. Она была закрыта, возможно, заперта изнутри. Возле самой Башни, на улице, никого не было, и скамейка возле входа была пуста.Сейю подошла к крыльцу и несколько раз с силой стукнула по древнему дубу.
Спустя некоторое время тяжелые створки со скрипом приоткрылись, и оттуда выглянул гоблин, с полуприкрытыми, словно спросонок, глазами.
- Привет! Ты кто? - спросил он, безо всякого интереса оглядев девушку и удостоверившись, что за дверью, кроме нее, никого нет.
- Я к магу, ну, к Алхимику. Он у себя?
- А все к нему, не ко мне же! - ухмыльнулся зеленокожий, - Он да, у себя в комнате. Токмо лифт не работает, Бугай куда-то ушел. А без лифта ты к нему не поднимешься, поняла?
Почесавшись, лопоухий долго думал, потом вышел на улицу и указал девушке на металлическую лестницу, опоясывающую Башню по спирали:
- Придумал! Вона лестница, иди почти до самого верха. А как увидишь дверь открытую, так это и есть "у него".
Лестница на вид была весьма ненадежной, узкой, с местами выломанными перилами и пустотой между ступеньками. Крепилось это "великолепие" к стене Башни ржавыми болтами.
А гоблин, видя сомнения гостьи, подбодрил:
- Да ты не боись! Заноза кажный день по ней летает, его ж Бугай на лифте не возит!
Делать нечего,Сейю начала карабкаться по лестнице, из осторожности - мелкими шажочками,лицом к стене и перебирая чуткими пальцами по поверхности валунов. Лестница скрипела и шаталась, как давешние мостки,что навело девушку на мысль об ухане. Если подобная тварь встретится на этой недолестнице....
Но тут наемница наступила на что-то скользкое. Нога опасно заскользила по ступени. Сейю ухватилась за верхнюю ступеньку в попытке сохранить равновесие. Это ей удалось, но девушка ненароком глянула вниз, между ступеньками и снова чуть не упала. Отсюда были хорошо видна деревня гоблинов.Хорошо - но гоблины с такой высоты выглядели,как крошечные фигурки, а домики были словно игрушечные. Сейю крепко зажмурила глаза и полезла дальше, на этот раз цепляясь за ступеньки. Глаза она открыла, только когда лестница кончилась.

(совместно с Torvik'ом и Ночной странницей)

Перед девушкой открылась ещё более чудная панорама. Такую можно было увидеть с колеса обозрения в большом городе во время крупных ярмарок или с высокой скалы. Тут же... Болота, болота, гоблинские поселеньица, снова болота. А ещё - никакой двери тут не было! Только насесты, испачканные чем-то, напоминавшим птичий помёт и пахнущие соответственно. Кажется, дверь к Алхимику была пройдена как раз в то время, когда девушка поднималась с закрытыми глазами.
Черт, придется возвращаться. Снова по этой недолестнице...бррр. Может, спуститься здесь? На эту...голубятню, скорее всего, есть проход прямо внутри.
Увы, другой лестницы не наблюдалось. "Гоблинка", по которой героиня взобралась наверх, была единственным средством сообщения с верхними этажами Башни. Или же те, кто наведывались сюда, пользовались для этого отнюдь не лестницами. Оставалось только пожалеть, что у тебя нет крыльев.
Сейю развернулась и начала спускаться вниз. Пролетов через несколько обнаружилась заветная дверь, ведущая в недра сооружения. Дверь была из толстого морёного дерева. Бронзовая ручка в виде львиной головы повествовала о том, что некоторые вещи здесь привыкли всё же делать, как говорится, "на века".
Девушка хотела дернуть ручку двери, но, подумав, просто постучала.
Ответом ей была тишина, только ветер завывал, стараясь столкнуть её вниз своим дуновением.
Сейю с силой дернула ручку на себя.
Дверь открылась. Открылось помещение, напоминавшее зоосад. Клетки, клетки, клетки. Чистые, не очень и вовсе грязные. А в клетках сидели существа, верхняя часть которых была женской, а нижняя - птичьей. И крылья. Большие крылья вместо рук. Существа от безделия переругивались между собой, не замечая того, что в помещении стало на одно существо больше.
Наемница тихонько, стараясь не заскрипеть, закрыла дверь.Опять не то! Где же этот чертов Алхимик?! Придется спускаться дальше.
Следующаяя дверь встретилась, когда девушка сделала ещё один круг вокруг Башни. И от предыдущей она не отличалась совсем ничем. Увы, в этом мире и в этой башне никто не побеспокоился о таких полезных табличках на дверях, экономящих время случайных посетителей. Девушка припомнила наконец, что гоблин говорил что-то об открытой двери, но на всякий случай проверила и эту. И дверь открылась. На этот раз перед девушкой были отнюдь не клетки. Ковровая дорожка вела мимо большой дыры в полу, сквозь которую был протянут толстый канат в следующие просторные помещения. По крайней мере так виделось от входа. Кажется стена напротив имела в себе окно. И окно не маленькое. Но убедиться в этом можно было только сделав несколько шагов.
- Заноза, ты? - донёсся из зала мужской приятный бас.
Ага! Вот, похоже, и Алхимик. Сейю прошла немного вперед, с любопытством оглядываясь.
- Нет, это не Заноза,- ответила она голосу, стоя на краю провала и, задрав голову, разглядывая верхние этажи.- Вы Алхимик?
По правде говоря, разговаривать с неизвестно кем было несколько непривычно, но Сейю подозревала, что в ближайшее время она переживет еще и не такое.
- Вы не ошиблись. Да закрывайте дверь и проходите. Кто ж это Вас по "гоблинке" сюда направил? Вот так бы и надрал ему зелёные уши между делом. Здесь у камина и отдохнёте. Много что-то на этой неделе таких вот, как и Вы, гостей. Я уже и не удивляюсь. Расскажите о себе и... что привело вас сюда я уже догадался.

(совместно с Шелли и Ночной странницей)

Девушка прошла в зал, не забыв аккуратно прикрыть за собой дверь, и устало плюхнулась в кресло у камина.
- Я Сейю. Меня можно назвать...наемником. Или охранником, телохранителем - в зависимости от ситуации.Я нанимаюсь к купцам, иногда сопровождаю караваны, проходящие по опасным местам. Беру не слишком дорого...впрочем, вас, наверное, не это интересует? - прервала сама себя Сейю.
- Вы то мне и нужны! Да-да, именно Вы. Или кто-то с подобными способностями. Видите ли, у меня пропала жена. Жена находится на последнем месяце беременности и... я очень за неё волнуюсь, - худощавый мужчина средних лет, сидящий напротив неё, сложил длинные пальцы рук перед собой. Я даже знаю, где они. Но - увы. Я должен быть здесь. Если не возражаете, то я Вас найму для этой миссии? Вы не против? А уж, как возвратитесь в знак благодарности перемещу Вас на родину. Вы ведь за этим сюда пришли, не так ли?
- Да, точно! Хм...пропала, говорите? То есть, ее украли?
- Вот именно. При этом это достаточно сильный маг. Угадать, на что он способен изначально невозможно. Поэтому вы - разведываете. А я... Я предоставляю вам средства нейтрализации прямо отсюда. Да, плюс - обеспечиваю проводником. Итак, берётесь?
- Маг, да еще сильный...-Сейю покачала головой. - Боюсь, одна не справлюсь. Напарник нужен. Вы сказали, много таких, как я. Может, найдется кто-нибудь мне в партнеры?
Мужчина на секунду задумался, потом, видимо, что-то решив, ответил:
- Вы знаете, да, есть. Не так давно попал сюда один мужчина, Астар, он сейчас... медитирует. Но я могу его позвать, и вы можете идти вместе с ним, он тоже подключен к поискам. К тому же в провожатые я дам вам с собой Занозу. Согласны?
- Конечно! Только..- девушка замялась - Я понимаю, что это сейчас не совсем ко времени, но... у вас нет, случайно, в башне, воды? Дело в том, что я попала под плевок этой твари, - ухана, кажется...
Алхимик понимающе улыбнулся:
- Ну как же мы тут жили бы, без воды-то? Есть, конечно! Заноза!
Из примыкающей комнаты выглянула мордашка еще одного гоблина.
- Проводи девушку на кухню и пусть Тупица наберет воды искупаться гостье.
Решительно встав с кресла, маг направился к свисавшим веревкам и подергал за одну из них. Где-то вдали раздался тихий звон колокольчика. Чуть подождав, подергал еще раз и нахмурился, но услышав весьма странный звук из того помещения, где был проем в полу, удовлетворенно кивнул.
- Лифт сейчас будет. Спуститесь, искупаетесь, можете у Подлизы попросить поесть... А там и Астар подойдет. Жду вас вместе с ним в лаборатории, гоблины проводят.
Появившийся гоблин, названный Занозой, хитро посмотрел на Сейю и предложил:
- А, может, опять по лестнице?
Девушка прищурилась, мрачно посмотрела на гоблина взглядом тигра, которого долго не кормили, и ядовито процедила:
- А, может, ухана покормишь?
Гоблин многозначительно хмыкнул и направился к деревянной кабинке, которая была поднята на этаж. Зайдя внутрь, он предложил Сейю следовать его примеру и предупредил:
- Только за стенки держись, а то упадешь.
Наемница слыхом не слыхивала о подобных штуках, и ей было, в общем-то, страшновато, однако какому-то гоблину она не собиралась этого демонстрировать. Сейю влезла в кабинку вслед за гоблином и уперлась обеими руками в ее стенки.

(совместно с Clopik, Kethinar, Torvik'ом)

Индеец недоуменно слушал. Он видал разные средства связи: крикуна на горе, что передает другому племени сигналы, барабаны, которые оговоренным заранее ритмом работают неким способом предупреждения. Но чтобы уши дергать - было в диковинку. Он, за размышлениями над тайнами сего способа общения, даже и не заметил, как машинально кивнул - тем самым дав согласие на поход, и на чуднУю манеру передачи сигналов.
- То есть, нам надо выяснить, что из себя представляет противник... Мы хотим узнать, - влезла опять девушка, решив, что она здесь более рассудительна, - а есть ли у Вас средства маскировки? Я так понимаю, мой попутчик следопыт, охотник, шпион, но не воин... Я - тем более. Да, и еще нам потребуется хоть какой набор медицинской помощи. А еще мы бы хотели наконец поесть. И принять ванну. Без этого я никуда. Ибо женщина все-таки создана для того, чтобы ею любовались...
- Маскировки... Хотите, я вас сделаю гоблинами? Или уханами? По крайней мере никто не скажет с первого взгляда, что вы не с этого болота. Или я что-то не так понял? Если костюм специальный... - скажите что хотите. Может и соорудим нечто. Или... может заклинания незаметности будет достаточно? Глазоотвод своеобразный. Решайте. Этим обеспечим.
- Гоблинами? Газоотвод? - Ева посмотрела на Вагоша, но тот гордо молчал, решив что у него для похода есть абсолютно все необходимое: он сам, голова на плечах и какое-никакое, но оружие.
- И помощь медицинскую дадим. Есть у меня одно чудесное зелье. Правда, опасное. Привыкают к нему, правда, быстро. Зелье за счёт энергии внутренних жиров затягивает повреждения. Толстякам в радость. Да и, извините за подробность, маленький нюансик. Через каждые полчаса пить надо. Много. Примерно литра два. После приёма зелья с полсуток. Ибо метаболизм ускоряю. Впрочем, ничего страшного. Подлиза, девушке ещё салатику и скажи Тупице, чтоб ванну приготовил.
Алхимик щёлкнул пальцами.
- А пока можем пройти в кабинет, там на столе как раз карта с точным местом нахождения моей жены.
Немногословный индеец тут же пошел за Алхимиком, хотя о чем тот вел речь не совсем понял. "Очевидно, Мудрейший, даст что-то, что поможет отыскать пропавшую" - решил он и не стал задавать лишних вопросов.
Дожевывая по пути салат, Евдокия размышляла над перспективой быть превращенными в гоблинов. С одной стороны, хорошая маскировка, этих существ здесь наверняка полно. Но с другой стороны, ощущать себя зеленой жабой как-то не хотелось.
- Вы знаете, в нашем мире мать-физика учит, что тело нельзя превратить в другое безболезненно. Как бы, материя не может исчезать бесследно! А если она и исчезнет, то ее нельзя возвратить обратно. Как Вы это делаете?
- За счёт плотности вещества. Если я превращу Вас, сударыня, в гоблина, будете Вы того же веса. Плюс закон подобия. Открыто ещё Мергантом из Пуэлорибса. Ну и некоторые ингридиенты, способствующие реакции. Всё вроде просто, если знать инструкции и действовать, соотносясь с ними.
Вот и кабинет. На столе, в уголке которого до этого путешественники видели нечто похожее на шаровую молнию, была выстроена иллюзорная диарама, открывающая невольным зрителям вид сверху на ближайшие болота.
- Вот смотрите. Это - башня. А вот тут, красным помечено - искомая точка. Дорожки, мостки, острова. Надеюсь, вы ориентируетесь по карте?
- Нифига себе! Трехмерная графика! - девушка посмотрела на карту, потрогала башенку, окунула палец в болото. - Добротно сделано!
Палец прошёл через то и другое, не встретив сопротивления.

(совместно с Clopik, Kethinar, Ночной странницей)

- Вот так диво! - Радостно прокоментировал необычное явление Вагош. - Местонахождение если известно - это хорошо, но я обычно по следам читаю. А с этой-то штукой и не разберешься сразу.
- Я попробую запомнить. У нас такими пока только военные владеют, иногда музеи - у школ и институтов редко такие технологии встречаются. Но ориентироваться по ним проще, чем по плоской карте.
Охотнику оставалось только дивиться возможностям и могуществу местного шамана. Он одобрительно кивал головой, хотя все-таки не очень хорошо соображал, как эти волшебные копии большого мира помогут быстрее найти женщину.
В лабораторию снова заглянул Подлиза:
- Хозяин, а Хозяин! Ванна готова, Тупица сказал. Натаскал воды. Что Подлизе еще сделать?
Алхимик помолчал, задумчиво приглаживая рукой бородку "эспаньолку".
- Занозу найди, он мне нужен. И помоги девушке - вдруг что потребуется.
Гоблин послушно кивнул и исчез вместе с радостно подпрыгивающей девушкой, а мужчина обратился к индейцу,:
- Вот смотрите - тут все с высоты птичьего полета видно. Это вот Башня, - палец указал на миниатюрную копию строения, - это вот гоблинская деревня, но вам туда не надо, вам до нее чуть не дойти и повернуть в сторону вот этого леса... Я понятно объясняю? Или можем на верх Башни подняться, оттуда это все как на ладони рассмотреть можно.
- Понятно, - смекнул индеец, что перед ним всего лишь в уменьшенном виде схема местности. - А точно ли там? По следам-то оно вернее: откуда вам знать, что женщину вашу уже в другое место не увели?
- С этим как раз сомнений нет, - успокоил Алхимик, - помимо гоблинов еще и гарпии с воздуха наблюдают. Не увели, там она. Да и видите красный огонёк мигает? Уж на кого-кого, а на жену я настроиться могу. Будет она двигаться - переместится и огонёк. Я и вас смогу проконтролировать, увижу отсюда, кто где находится.
Вагош внимательно разлядывал невиданное ранее средство поиска и ориентировки. Увлеченный, он даже не заметил как ушла Ева, и продолжал стоять у стола, стараясь получше запомнить местность.

***
В кухне, куда привел Евдокию Подлиза, действительно стояла наполненная водой ванна. Только что это была за вода! Мало того, что она была грязной и с тиной (явно из болота), так она еще оказалась совершенно холодной!
- Что-нибудь еще тетеньке нужно? -
Девушка скривилась в самой нилицеприятной гримассе.
- Что это такое?! Я тебе что, лягуха по-твоему?! Я не собираюсь возиться в этом поносе - меняй немедля! Так, как делаешь Хозяину, а не себе!
Гоблин сжался, словно его собрались бить и заканючил:
- Тетенька, не ругайтесь! Подлиза хорший! Это Тупица воды натаскал, а Подлиза не виноват! Подлиза маленький, ему ведра не поднять!
- Тогда скажи ему, чтоб набрал ЧИСТОЙ! В эту пакость я не полезу!
Подлиза моментально развернулся на месте и исчез за дверью, откуда вскоре высунулся другой зеленокожий:
- Подлиза сказал, тут Тупица нужен?
- Ты Хозяину ванну тоже этой зеленью наполняешь? - Евдокия указала пальцем на жижу в ванне, - Замени воду на чистую, как делаешь Хозяину и Хозяйке! Да сделай теплую - я не морж!
- Хозяин сам воду греет. Он Алхимик! Палец в воду опустит и усё! Готово - широко улыбнулся гоблин, - Я так не могу. Вот. А чё? Сказали воды. Чем не вода, а? Про тёплую ничего не говорили.
Он замотал головой, показывая, что сделал лишь то, что от него желали и ни граммом больше или меньше.

(совместно с Clopik, Torvik'ом и Ночной странницей)

- Где взять-то горячую?
- Там Где Обычно! - девушка была в гневе, - Значит - печь растопи! Или ты мне предлагаешь в родниковую воду лезть? Делай все, как для Хозяйки! Все-таки, я их с Хозяином гость.
- Так бы сразу и сказали... - протянул гоблин, приступая к обычной работе. Через час ванна была наполнена чистой горячей водой и гостья могла, наконец, искупаться.
Дождавшись, когда Тупица покинет комнату, Евдокия сняла одежду и погрузилась в ванну. Девушка честно попыталась подумать над тем, что же им пригодится в походе, но мысль никак не шла в голову. Зато в голову упорно лезли вопросы о том, чем же занимается Алхимик, и как бы почерпнуть от него мудрости. Поэтому она просто начала петь. Ее чудный голос отражался от стен помещения, а ее тело тем временем приходило в должный чистый вид. Закончив с процедурай, милашка воззрилась на свои шмотки. Неполадочка. Сама чистая, а одежда грязная. Подумав и решив, что мокрые лучше грязных, Ева запихала одежды в ванну, не забыв вытащить содержимое карманов, и быстренько простирала, как могла. Благо, рюкзак оказался непромокаемым, как и обещала реклама. Развесив одежду сушиться, Дося столкнулась со следующей неувязочкой, но с ней она справилась сразу и без зазрений совести.
Через некоторое время в кабинет к Алхимику и Вагошу вошла Евдокия, в новеньких носках, завернутая в большое банное полотенце. Она подошла к индейцу, блестя капельками воды, упавшими с мокрых волос, и улыбнулась:
- Теперь твоя очередь, - девушка кокетливо шевельнула плечиками, как только она умела, - Там комфортно...
Вагош не доверял грязной воде, которую насильно впихнули в неестественные для нее условия. Купаться он предпочитал в реках, озерах и прочих водоемах. Поэтому на предложение мыться в помещении он лишь многозначно задрал нос к верху, являя всем своим видом, что и не подумает исполнять предложенное. Единственное, что его сейчас немного выводило из спокойного, обычного для него состояния это чересчур оголенная дама. Такого он стерпеть не смог:
- Опять чудит. Кто ж тебя замуж такую возьмет? Болтливая, шумная, да еще и полуголой расхаживает. А ну-ка прикройся! - индеец сорвал плед с близлежащего дивана и кинул девице.
- Не кипятись, Оцеола! Одежду я постирала - она сушится. Ну а обувь я одену, когда пойдем. А что тебе не нравится? Грязную и вонючую меня точно замуж никто не возьмет!
Алхимик то ли закашлялся, то ли тихо засмеялся, прикрыв рот кулаком.
- А по-моему, Вагошу как раз все нравится... Просто не принято женщинам в таком виде расхаживать. Хотите, я принесу что-нибудь из вещей жены?
- Нет-нет, не стоит! - замахала руками девушка, - У меня скоро все высохнет.
- Бесстыдство какое! - продолжал возмущаться краснокожий тиран, сам косясь в сторону девушки. Сложена она была складно, только вот если бы болтала поменьше, эх...
- А вещи жены неси, - согласился он с Алхимиком, - Нечего ей потакать, а то совсем разбалуется.
- Милый, если ты любишь ходить в женской одежде, то это понадобится, - девушка невзначай положила руку индейцу на грудь, - Я прекрасно обойдусь своей одеждой. Иди лучше вымойся, чуня.
- Не буду, - сурово ответил он даме, но вот то, что творилось у него сейчас в голове было полной противоположностью отсутствию эмоций на каменном лице. - Я только в речке купаюсь. Или в озере. Вот пойдем... - индеец старался говорить как можно больше, чтоб
не отвлекаться и не дать лихим мыслям завладеть разумом, - пойдем, по дороге и искупаюсь.
При этом он немного оттолкнул Евдокию, чтоб она оказалась у него за спиной - мало ли, чего там думает этот Алхимик, может он тоже умеет делать мужественное лицо, а сам сейчас на эту дуреху заглядывает украдкой.

(совместно с Kethinar, Torvik и Ночной Странницей)

- А от вещей зря ты отказалась. Мы пока ждем твои - кто вместо нас будет жену Мудрого искать, - через плечо бросил он ей.
Упоминание о жене омрачило и без того серьезное лицо мага.
- Да. Она там в плену сидит. А родить должна вот-вот, буквально на днях, - благодарно взглянул Хозяин Башни на индейца, - вещи удобные дам, у меня Танюша тоже из другого мира, не только юбки носит, - успокоил он девушку.
- Вот спасибо, - Ева обидчиво надула губки, - что Вы так обо мне думаете. Будто мне одежда важнее живого человека. Но я и не собиралась ничего ждать. Думала, пока эта псина будет мыться, одежда высохнет. Но раз мыться он не хочет - я буду ходить в мокром. И будем мы две псины: мокрая и грязная. Верно, Вагош?
Лисий Хвост очень уважал все семейство псовых - не зря же и он лисьим именем звался, но вот стерпеть от этой неумной то, что она его псиной обзывает не смог.
К сожалению, продемонстрировать свое недовольство он не успел - "неумная" уже удалилась из комнаты и шла сейчас за треклятой одеждой. "Блин, - думала она, - Не удалось Алхимика порасспрашивать об опытах его. Все из-за этого краснокожего!"
Но зато Алхимик, заметив реакцию Вагоша на последнюю фразу девушки, миролюбиво положил руку тому на плечо:
- Горячая она. Но ты ей нравишься. Будь с ней ласковее, и она оттает.
Затем, взяв со стола принесенную гоблином емкость, передал её мужчине:
- Это лекарство, которое я обещал. Лечит раны моментально почти. Но имей ввиду - пить будет хотеться нещадно, не окажется рядом воды - и из болота напьетесь - до того жажда сильна будет. А на выходе из Башни должен вас ждать Подлиза, возьмете с собой, про связь помни. Еще вопросы будут?
- Спасибо, Мудрый, - поблагодарил местного шамана Вагош. - Обещать не буду, чтоб заранее не одеживать, что приведу тебе в скорости жену, но сделаю все, чтоб так оно и было.
- Думаю, что как только все станет ясно, и я туда сам прибуду, просто пока требуется мое присутствие здесь, - Мастер вздохнул и хотел что-то еще добавить, когда заметил просунувшуюся в дверь мордашку Подлизы.
- А, вот ты-то мне и нужен, пойдешь с ними и будешь делать, что скажут. Понял?
- Понял, Хозяин, Подлиза послушный, Подлиза будет все-все делать, что скажут.
- Вот и ладно. Ступайте. И не забывайте меня в курсе всего происходящего держать. Но сами на выручку не лезьте. И будь осторожен. А у меня еще тут кое-какие дела есть, - по лицу Алхимика скользнула тень, не предвещавшая похитителю ничего хорошего.
- Хорошо, - согласился Лисий Хвост, хотя перспектива дергать за уши маленькое безобидное существо для того, чтоб связываться с чародеем, его не слишком радовала.
Пожелав удачи, маг направился к двери, чтобы проводить гостя.
Уже на выходе мужчин догнала Евдокия в своей обычной, только немного мокрой, одежде. Догнав их, она занялась привычным делом:
- Скажите, Хозяин, я все хотела у Вас спросить... насчет этих порталов. В нашем мире, например, по этому поводу было много паники. Потому что, когда тело перемещается в пространстве-времени, никто не гарантирует, что оно в конечной точке не совпадет с другим телом. Но если такое произойдет - частицы... не успеют среагировать. Они не уступают место и не смещаются моментально, поэтому материя просто взрывается. Из-за этого работу над машиной времени запретили, а на порталы поставили жесточайшие ограничения.
- Материя - это не только тело. Газ, жидкость, окружающие предмет куда мы денем? В момент портала что происходит? Целевой объект вытесняет среду или то, что рядом в равном объёме. А дальше - по таблице соответствий. То есть, перемещая кого-либо из вас в свой мир, кусочек воздуха оттуда окажется тут. В худшем случае - местный житель, которого снова надо будет перемещать. Ну и - компоненты, катализаторы и всё такое прочее. Целиком процесс ясен или леди хочет знать детали?
Алхимик улыбнулся. Интерес гостьи ему нравился.
- Хотелось бы глянуть на эту "таблицу соответствий"... - Ева почесала затылок, думая, что физика их мира застряла примерно в каменном веке, - Но, пожалуй, мы больше не станем задерживаться. И так провели здесь много времени. Но обещайте по возвращении продолжить разговор!
- Без сомнения. Если есть кому слушать, то найдётся и кому рассказывать.
Что ж, для занятия алхимией нужен пытливый ум. А кроме того терпение и некая степень склонности к риску. Что касается первого, то девушка, судя по всему, этим обладала в полной мере.
Довольная своеобразной похвалой, девушка улыбнулась шире плеч, но вдруг вновь переменила тему:
- Ах да, совсем забыла! Надо, чтобы Подлиза взял с собой немного еды. И... может, у Вас все-таки есть какая курточка, одев которую можно скрыться с глаз? Заклинания читать я не умею.
- Нет, курточки нет, увы. Заранее не побеспокоился, а теперь... А если... пару зелий часового действия дадим. Нет - возьмите четыре фляжки. В сосудах давать не стану - можно разбить. Выпьете - у всех глаза "отводятся". Подлиза...
- Подлиза слушает умнейшего Хозяина...
- Ладно, ладно, сделай четыре фляжки "невидимки" и - сюда. Одна нога тут, вторая тоже тут. И сухого пайка. Не уханов же будете бить...
- Подлиза и жучков...
- Не все в вашей компании гоблины. Я тебя ещё вижу?
- Ой...
Минут через десять появился гоблин, отягощённый фляжками и коробкой сухого пайка, который тут же передал индейцу, как сильнейшему члену их отряда. Пора была трогаться в путь.

(совместно с Ночной странницей и saroff cane)

Они шли уже довольно долго, когда наконец-то из-за деревьев показалось нечто вроде холмика. При детальном это оказалась крыша землянки, тщательно замаскированная, с другой стороны находился вход, скрываемый кустами. Маг встал и молча указал женщинам на него.
Снисходительно глядя на мага, Таня хмыкнула:
- И что это такое? Ты меня заживо похоронить решил? Да я же эти места знаю, мой муж тебя тут прямо сегодня отыщет и ... - продолжать она не стала, итак было понятно, что ичего хорошего от Алхимика Иулию ждать не придется.
Лицо мага сначало немного изменилось, но потом он посмотрел на Маришку и сделал печальное выражение.
- Я твой муж, эххх, заходи давай!
- Это ты мой муж, старый хрыч?! - возмущению Тани не было предела, так как она не слышала часть разговора про свое сумашествие, - да я скорее с кикиморой болотной обженилась бы, чем с тобой.
Презрительно окинув старика взглядом, Таня гордо направилась к ступенькам, понимая, что не собирается рисковать малышом, ссорясь с этим чокнутым. А землянка, скорее всего, временное обиталище, из которого ее постараются вскоре увести в какое-нибудь другое место. Мари прошла следом.
Маг не стал спускаться, посмотрел на них сверху.
- Сидите тихо, мне надо кое-что сделать, - сказал он, прикрывая дверь. - Я закрою, а то тут волки ходят... Маришка, присмотри за моей женушкой!
Оказавшись в темноте, Таня осторожно прошла вперед, и нащупав сено, увиденное ею, когда была открыта дверь, осторожно опустилась на него:
- Устала...
- Тяжело вам, наверное... - Маришка сочувственно посмотрела на Татьяну.
Взгляда девушки беременная хоть и не увидела, так как маг захлопнул дверь и в землянке воцарилась темнота, местами рассекаемая лишь тончайшими лучиками света из щелей, но все эмоции она поняла по голосу невольной пленницы.
- Это ничего, - вздохнула будущая мама, - я только боюсь, как бы малыш не надумал родиться, пока муж меня отсюда не вызволил... Этот хрыч - не мой муж, что бы он там не говорил...
- Да уж я поняла, - кивнула девушка, - Он мне сразу не понравился, а предчувствие меня никогда не обманывает. - с этими словами Мари подползла к двери и осторожно попыталась рассмотреть в щелку ситуацию снаружи.
" Только бы никаких шпионов тут своих не пооставлял... или заклинаний каких... иначе конец мой будет весьма бесславным..." - Маришка знала, что старый маг не дурак и вряд ли бы оставил их без присмотра, поэтому раскрываться она решила не спешить. По крайней мере, пока... Так что пусть все выглядит так, будто Маришка согласилась потому, что спорить с заколдованными совершенно бессмысленно.
- А почему ты не сбежала? - спросила Таня, устраиваясь поудобнее, - это я не побегу, но ты-то... Могла.
- Как видишь - не смогла... - уклончиво ответила Мари, не отрываясь от двери.
"Хм... Вроде никого... Хотя, кто его знает- может каких невидимок оставил..."
- Ты бы поспала. Беременным отдыхать больше нужно, - девушка, наконец, оторвалась от двери и повернулась к своей приятельнице по несчастью.
- Да какой тут спать, - вздохнула Татьяна, - волнуюсь. Муж ничего не знает, а представь, каково ему будет узнать, что жена на последнем месяце пропала? Ой, как нехорошо все получается! И зачем я ему понадобилась? И зачем я пошла только! Он меня иллюзией детского плача обманул.
Женщина опять поворочалась, и, ощутив в животе брыкания малыша, улыбнулась:
- Не пинайся, хулиган! Маме больно!

(совместно с saroff cane и Арикой)

Смутившись от того, что посторонняя девушка может и правда счесть ее сумасшедшей, жена Алхимика извинилась:
- Прости, это у меня привычка дурная, с животом разговаривать. А ты сама откуда? На болотах я тебя не видела!
Маришка улыбнулась:
- Да это, наверное, у всех беременных привычка такая. А на болотах меня и не было раньше. А раз уж оказалась тут, приходится вот мага слушаться.
Внезапно раздалось громкое не то урчание, не то рычание. Мари поспешно схватилась за живот.
- Ох, прости! С утра ничего не ела.
- Сволочь он, - буркнула Таня, все-таки ложась на кипу сена, - только я уверена, что Мастер его найдет... И ему не поздоровится...
***
Маг осмотрелся. как он заметил раньше, через лес к его обиталищу идут три наиболее удобных дороги, их надо обезопасить. Трость ударила, но духи появились лишь со второй попытки.
- Куда идем? - мрачно спросил маг.
- Наверное на северную тропинку, по которой мы пришли, - сразу ответила беловолосая.
- Так и поступим, - сказал старик и зашагал в сторону тропинки.
Место было выбрано не очень далеко от землянки, там, где росла высокая трава. Иулий извлек из под своей хламиды неизвестно каким образом хранившийся там капкан. Чтобы его взвести, понадобилось время, все таки маг был уже стар. Потом жуткое устройство с острыми зубьями было присыпано травой и на всякий случай полито смесью, отпугивающей животных. Этот капкан предназначен не для них. Делал все это колдун молча, не говоря не слова.
Следующее место для ловушки было выбрано на дальней дорожке, там, где сверху нависали ветки, а трава была довольно густая. Ловко завязанная петля, натянутая веревка и вот все готово... Кому-то повезет быть подвешенным за ногу на высоком дереве.
Потом старик зашел в чащу, там был еще один путь, не самый удобный, но пройти можно. Маг упорно не хотел идти на последнюю из тропинок. Через пару минут третья ловушка тоже готова, сверху сеть, снизу нить. Дернешь - упадет.
И вот Иулий наконец-то добрался до последней тропинки, с ней он тянул до последнего, берег силы. Он выбрал подходящую площадку, на ней было достаточно свободного места, не очень далеко от края леса. Достал кучку чего-то вроде деревянных гвоздей, взял их в руку и бросил на землю, все они загадочным образом воткнулись. Маг с неудовлетворением на лице нагнулся, выдернул их, подержал у лба, помахал ими из стороны в сторону, снова бросил. Вся процедура повторялась раз десять, наконец-то старик остался доволен результатом. Из кармана появились спички, которыми Иулий по очереди поджег все гвозди. Сам сел на колени и стал смотреть на пламя, трость воткнул в землю напротив себя, предварительно стукнув ей. Появились девушки-духи, сразу же начали двигаться кругами вокруг мага. Из пасти волка, на навершии трости начали пробиваться струйки дыма, маг, не отрываясь, смотрел на горящие гвозди. Духи ускоряли ход, уже с большой скоростью пробегали круги, по лбу старика скатилась капля пота. Один из гвоздей потух, через пару секунд второй, третий, четвертый… один, всего один гвоздь остался гореть. Из трости поднимался чуть ли не столб дыма. Руки у мага начали трястись, духи со всей возможной скоростью нарезали круги. И вот, когда наконец-то последний гвоздь потух, Иулий моментально вскочил и тремя ударами еще дымящейся трости забил все гвозди в землю. Все было готово, пора возвращаться в землянку.

(совместно с Ночной странницей и saroff cane)

***
Дверь заскрипела и открылась, на пороге показался старик. Рука опирается на трость, лицо усталое. Он, не закрывая двери, чтобы видеть хоть что-то, спустился и оглядел женщин, которые сидя на сене, прикрывались руками от света, после полной темноты показавшегося неожиданно ярким. Иулий прошел мимо и взял масляную лампу, до этого мирно стоявшую в углу. Зажег огонь и подвесил лампу за крючок.
- Вы тут не заскучали? - добрым голосом спросил он.
Маришка потянулась, чтобы размять затекшие мышцы.
- Нет, мы, похоже, задремали...
Таня ничего не ответила, только зыркнула недоброжелательно, не зная, чего ждать дальше. Больше всего ей сейчас хотелось быть сильной, треснуть этому уродцу чем-нибудь по голове и отправиться домой. Туда, где ее наверное. уже давно ищут.
- Вот и хорошо, - ответил маг, проигнорировав замеченный им взгляд. - Есть хотите?
Мари кивнула.
- Ни за что! - процедила Таня, - вдруг ты меня отравить надумал?
Старик сжал зубы, но в следующую секунду на лице появилось грустное выражение:
- Дурочка, я же тебя люблю... - Иулий отвернулся и начал копатся в мешках на столе.
- Дурак это ты! - категорично заявила Таня, рискуя вызвать гнев мага, но не сдержав своих эмоций, - меня скоро найдут и освободят. А о любви не смей и заикаться - ты просто не знаешь, что это такое, иначе не сделал бы того, что ты делаешь сейчас!
Маришка искоса поглядела на происходящее. Вмешиваться не было никакого желания. Да и во что вмешиваться? А может, все совсем не так как она поняла. Поэтому девушка лишь поправила повязку, немного сбившуюся во время сна, смахнула с лица прилипшие волосы и молча ждала, что маг соизволит, наконец-то, их накормить. Травить их он едва ли стал бы. Хотел бы убить - убил бы уже давно, а раз сохранил жизни, то навряд ли захочет отнять в ближайшее время.
Старик отвернулся от них и достал из сумки немного мяса, хлеб, какую-то зелень. Разложил все по двум тарелкам и в кружках поставил воду.
- Садитесь, - бросил через плечо Иулий и отошел чуть в сторону. Ровно в эту секунду будто прямо в ухе у Тани прозвучало: "веди себя тихо", никто другой этого услышать просто не мог.
Маришка поднялась и, отряхнув штаны, подошла к столу. Хм, вполне себе неплохой такой обед. Девушка быстро съела все предложенное и парой глотков осушила кружку. Отлично, жить можно.
Дождавшись, когда девушка утолит свой голод, Таня отставила тарелку и медленно встала.
- Тебе нужен мой муж, так ведь? Я догадалась. Ради нас, - женщина положила руку на живот, - он сделает все, что угодно. Только я не собираюсь есть.
С этими словами она швырнула посудой в Иулия.
Терпению мага пришел конец. Решив, что хватит ломать комедию, маг связал пленниц и начал рыться в своих вещах, ругаясь сквозь зубы.
Такого поворота Мари не ожидала. Она мысленно ругала Татьяну за то, что та не могла спокойно себя вести. Ну в самом деле. Посидела бы спокойно. Ничего бы им этот старик не сделал. А потом пришел бы ее муж и всех спас. А теперь они сидели связанные. Заломанные руки болели, веревка натирала запястья и лодыжки, и, вообще, было крайне неудобно. Шанс на побег таял, как мороженое на солнце. Маришка изо всех сил старалась сохранить хладнокровие.
Таня же, похоже, нарывалась на то, чтобы ей еще и заткнули рот кляпом. Не замолкая, кляла Иулия на все лады самыми распоследними гоблинскими выражениями. Видать, решила, что раз помирать - так с музыкой.

(совместно с Ночной странницей и Арикой)

Старик не обращал ровным счетом никакого внимания на все то, что летело в его адрес. Спокойно вытащив из сумки две свечки он поставил их по бокам от Мари и зажег, взял в руки уже зажженную третью. Держа ее перед собой двумя руками, он закрыл глаза и стоял так какое-то время. Потемнело, почувствовался холод, сильный порыв ветра (откуда он здесь взялся?) со стороны мага затушил все свечки, маг открыл глаза.
- Вот старый козел! - продолжала возмущаться жена Алхимика, - приспичило тебя колдовать возле моего малыша! Как это на нем отразится?!
Женщина чувствовала, что ребенок ворочается и особенно сильно толкается, и понимала, что маленький маг может очень непредсказуемо исказить результаты волшбы, но говорить об этом она не собиралась.
Девушка с нарастающим ужасом наблюдала за действиями мага. Все ее хладнокровие поспешно собирало вещички и готовилось в срочном ретироваться в неизвестном направлении.
"Ну почему?! Почему я? Я-то чем провинилась?"- паника подкралась незаметно. Проклиная и виня в своих бедах всех и вся, Мари с ужасом переводила взгляд то н мага, то на свечи вокруг нее. Она не хотела верить, что сейчас умрет.
" Ну уж нет. Я слишком молода для этого! Ну же, чудо, давай, происходи!"
Порыв ветра резко затушил свечи.
" Ну все, приехали", - Маришка начала уже было мысленно прощаться со всеми своими знакомыми и подводить итоги своей непродолжительной жизни, но ее прервал вопрос мага:
- Ты есть здесь? - произнес громко Иулий.
" Ты? Какой еще такой "ты"? "
Только всяких потусторонних духов, монстров и всякой другой нечисти тут не хватало. Если Мари и умрет, то пусть это будет как-нибудь безболезненно.
- Ты есть здесь? - с интонацией повторил старик, один глаз подергивался.
Обстановка накалилась. Даже, казалось, крепкие нервы Маришки начинали трещать по швам. Занервничаешь тут, когда каждая секунда может стать последней. Сердце бешенно колотилось, на висках выступили крупные капли пота.
- Тебя здесь нет, - констатировал маг. Послышался легий стук трости, появились духи. - Что я сделал не так?
- Все правильно... - в замешательстве ответила светловолосая.
- А может беременная мешает? Она ведь голосила, могла отпугнуть... - высказалась другая. Духи исчезли.
- Да, пожалуй не помешает тебя заткнуть, - сказал Иулий и полез в свои вещи.
- Гад, сволочь, урод, ты еще пожалеешь... - кляп прекратил поток ругательств.
Маг довольно цокнул языком и себе под нос пробурчал:
- Теперь демон вселится, должен.
После этого весь обряд повторился, свечки, потемнение, холод, порыв ветра, маг открывает глаза и снова произносит, глядя на Мари:
- Ты есть здесь?
"ДЕМОН?"- вот такого девушка точно не ожидала.
- Не-не-не надо дее.... - новый порыв ветра, и, спустя секунду, Мари проваливается в темноту, словно в бездонный колодец... Нового вопроса старого мага она уже не услышала.
Очнулась Мари от потоков холодной воды на лице, прямо перед собой она увидела мага.
- В обмороки падать вздумала, - маг встал и сплюнул, призраки стояли рядом. - Ну и почему в этот раз демона нет? - девушки-призраки лишь пожали плечами. - В третий раз не вселится - прирежу.
Таня тем временем размышляла, что возможно, демон и не сможет появиться, ведь рядом был сильный, хотя и молодой "белый" маг - ее нерожденный малыш. Хоть бы Девчонка догадалась притвориться, что демон вселился...
Если бы отец Маришки был здесь, он бы сам ее давным-давно бы уже прирезал за то, что помогает темному магу. Мари старалась не думать об этом. Сейчас ей хотелось побыть эгоисткой, думать только о своей жизни. Хотя где-то в глубине души тоненький голосок совести не давал покоя.
А маг тем временем в третий раз начал ритуал, все повторилось, порыв ветра задул свечи, маг открыл глаза.
- Ты есть здесь? - спросил старик с явным волнением в голосе.
Как только очередной порыв задул свечи, Маришка, казалось, снова потеряла сознание, но, когда маг задал вопрос, она медленно открыла глаза, точнее, глаз. Теперь в нем не было никакой осмысленности. Пустой взгляд, направленный на мага.
- Что тебе нужно? - голос прозвучал неожиданно громко.

(совместно с saroff cane)

Иулий насторожился.
- Назови мне имя свое, - спокойно сказал он.
- Бельфелай. Кто ты такой и зачем вызвал меня?
- Я тот, кто дарует тебе минуты жизни, - ответил маг все еще с напряжением. Наглые демоны пошли в последнее время.
- Продолжай, - казалось, маг заинтересовал демона.
- Тебе мало того, что я вырвал тебя из ничего и даровал, пусть на время, но жизнь? - а вот демон явственно злил мага.
- Я оценил твою услугу, но ведь ты вызвал меня не ради пустой болтовни? Ведь так, маг? - Бельфелай говорил спокойно, но в голосе его чувствовались нотки ехидства.
- Я вызвал тебя потому, что мне это было нужно, - сквозь зубы процедил старик. - Будешь перечить - обратно выкину.
Демон закатил глаза. Маг его определенно достал. Вызвал, непонятно зачем, теперь вот права качает, грозит обратно загнать.
- И что же нужно моему "спасителю"?
Маг вздохнул, перенервничал он сегодня, на демона орет, он же ведь может и с той стороны достать так, что мало не покажется.
- Фух, ладно, давай с тобой мирно договоримся, я тебе дал тело, а ты за это некоторое время посторожишь вот эту беременную мадам.
Демон медленно повернул голову, окинул Таню оценивающим взглядом и довольно оскалился:
- Какая красавица. Такую я готов сторожить хоть вечность, - Бельфелай клацнул зубами. - А награда?
Он снова повернулся к старому магу.
- Разве я не сказал? Тело, жизнь! - Иулий был действительно удивлен ответу.
- Хм... - демон с интересом разглядывал новое тело. - Так я теперь девушка! Интересно-интересно.. Красивая хоть?
- Красивая, красивая, - заверил Бельфелая старик. - Одноглазая только.
- Эх, жаааль.. - потянул Бельф. - Ну, хорошо хоть красивая. Не хочу быть страшненькой корявенькой девочкой! - демон театрально надул губки.
- Ладно, разговорчивый ты какой-то демон, - усмехнулся Иулий. - Тогда следи за ней, да повнимательнее! - сказал маг и уже было собрался уходить, но боренулся. - И смотри не попорть!
- Может, развяжешь уж тогда? - с улыбкой поинтересовался Бельфелай, - А то как-то неудобно - сам как пленник.
Старик звучно хлопнул себя по лысине. А ведь и правда, склероз не дремлет, совсем забыл маг про веревки.
- Только смотри сам никуда не убеги, - сказал Иулий, тщательно замаскировав под шутку. После пары секунд руки были уже свободны. - Ноги сам развяжешь.
- Хех, зачем оно мне, бежать? У меня тут воон какая красота сидит, - Бельф повернулся к Тане. - К тому же,- уже более серьезно добавил он, - не в наших правилах нарушать приказы.
- Не попорть, - еще раз предупредил маг и пошел к двери. Дверь захлопнулась, через пару секунд шелкнул замок, ну не доверял Иулий этому демону.

Круг горящих прямо перед землянкой свечек слегка озарял окрестности. Трость, воткнутая в центр круга, блестела навершием. Также на земле виднелась нарисованная этой самой тростью оскаленная морда волка, во весь круг. Рядом с кругом стоял маг, глаза не отрываются от навершия трости, губы непрерывно шепчут что-то, рука палкой отбивает несложный ритм по земле. Ноги двинулись, маг полубоком пошел вдоль круга, отстукивая ритм около каждой из свечек, глаза по прежнему не отрывались от навершия. «Обход» закончился и в ту же саму секунду свечки вспыхнули ярчайшим пламенем, будто на них прыснули горючим. Линии, которыми была нарисована морда волка, стали загораться, пламя свечек пульсировало в такт отбиваемому ритму, который, казалось, уже отбивали тысячи барабанов, а не одинокая палка в руке мага. Вот пламя в плотную подобралось к трости, яркая вспышка свечек, морда волка как будто вырывается из земли и все, тишина. Все свечки потухли, ритм закончился, рисунка на земле нет, только навершие трости исходит дымом.

совместно с Кетинар
- Ненавижу! - истерично пнув ногой коробку с мусором, Мария угодила носком ботинка по кирпичу, и запрыгала на месте, по матушке обкладывая этот день, эту улицу, этот район, да и эту Москву тоже. Досталось так же и "этому грёбаному объявлению", по которому мадемуазель Смирницкая попёрлась в поисках улицы, дома и офиса, где её должны были оценить, полюбить, и обязательно взять на работу. От тех невеликих финансов, что "блудная дочь" прихватила с собой, убегая из отчего дома, оставались сущие копейки. Да и выбор был невелик, надо сказать. Когда бабушка-завуч, папа-ведущий инженер, мама-стоматолог берутся за что-то, остановить их нельзя и ядерным взрывом. А захотело любящее старшее поколение не много не мало, а выдать непутёвую дочу замуж за некоего Стасика, и вот тут мнения поколений расходились в совершенно разные стороны. Надёжный, спокойный, уважающий старших Стасик был пустым местом, незк имеющим ни своего мнения, ни силы воли, ни вообще чего бы то ни было из того, что Мария убеждённо считала непременным атрибутом личности. То, что сама Смирницкая-младшая была отчаянной трусихой, лентяйкой, выбравшей ин'яз в институте только потому, что там не надо было думать - в расчёт, конечно же не принималось. А боялась мадемуазель всего, начиная от ночных мотыльков, и заканчивая собаками. Боялась переходить улицу, боялась говорить по телефону, боялась, боялась, и в совершенстве овладела хитрой наукой самооправдания, позволившей любой поступок оправдать, переименовать, и повернуть ко всем самой благовидной стороной. Не стоит, наверное, рассказывать, что такое учудила дочь и внучка, что бабушка и родители немедленно бросились спасать чадо, но, чтобы не создавать у читателя ложного впечатления, скажем все же, что "незапланировання беременность" - это всё таки не к нашей героине.
И вот сейчас, совершенно заблудившись, гостья столицы совалась в каждую подворотню, ломала свои не особенно зоркие (минус четыре это конечно не конец света, но и не фунт изюма) глаза, в надежде увидеть название улицы то ли Заречной, то ли вообще Запечной, но удача никак не хотела не то чтобы улыбнуться, а хотя бы перестать корчить гнусные гримасы. И очередная гримаса, которая досталась "мисс неудача" в ответ на особо громкое и завёрнутое ругательство (а вы что же, ждали, что все выпускницы ин'яза обязательно говорят только стихами и какают бабочками ?) сейчас, порыкивая, выходила из-за угла.
Злобно скалясь, по грязно-серому тротуару навстречу Марии шагала псина. Именно псина - не пес, не собака, и уж тем более не лучший друг человека. Лохматый зверь был безродным, облезшим и от того неимоверно злым на всех существ, которые в отличие от него имели возможность есть, когда хочется. И вот эта, стоявшая напротив, такая обычная и раздражающе напуганная двуногая, сейчас очень подходила для срывания приступа голодной звериной злости, поэтому животное не замедлило громко гавкнуть, предупреждая о начале громкого звере-человеческого конфликта.
Визгом, который издала отважная соискательница вакансии на роль ведущего переводчика, сотряс окружающие дома, заставил лениво оглянуться отважного патрульного милиционера, занятого вопросом вселенской важности - слупить с пойманного "черномазого" сто баксов, или двести, но разрешения ситуации не принёс. Машка (какая уж, Господи прости, в такой ситуации - Мария), никогда не замечавшая за собой особых подвигов в плане физической культуры (попытки позаниматься в секции карате показали полную непригодность мадемуазели Смирницкой к воинским искусствам), обнаружила себя сидящей верхом на заборе. Грязном, вонючем, шершавом каменном заборе, обгаженном голубями до почти равномерного серого цвета, под которым старый кирпич почти не был виден.
Псина была страшно горда собой: такого удовольствия от злобного брехания на зажравшихся жителей этого города она не получала никогда. Войдя в азарт от того, что ее не слишком-то явные намерения покусать дамочку, умудрившуюся встретиться в неудачный час, привели к такому неожиданному эффекту, облезший уличный зверь яро принялся демонстрировать способности виртуозно выписывать пугающие комбинации из протяжных "Рррррр!" и коротких, отрывистых "Ррррргав!". 
И вот тут-то Мария и обнаружила, что, отшатнувшись от очередного "гава", она умудрилась потерять равновесие, и сейчас обязательно рухнет с забора вниз, и что-нибудь себе обязательно сломает. Не придумав ничего лучше, чем зажмуриться, она сжалась в комок в ожидании удара о грязный бетон.
Удивительно, но не было ни боли, ни приземления на твердое, а было мокро и опять вонюче. Даме пришлось осознать себя бултыхающейся в протухшей воде, налитой в какое-то подобие старинной чугунной ванны. Вода как-то нетипично быстро остывала, и если сначала было тепло и противно, то теперь стало противно и холодно. Ко всему прочему в плескавшейся от ее размахиваний и прочих вывертов жидкости плавали какие-то неприятно-склизкие штуки, напоминающие то ли болотную тину, то ли клочья зеленых волос.
Окружающие виды тоже доставили немало "удовольствия": это была старинная кухня, где композиционным центром смотрелся большой  разделочный стол. На нем валялись разделочные же ножи самых разнообразных калибров и ошметки того, что еще недавно резали этими зловещими инстументами.
Стены были увешаны полками, заставленными всяческой снедью, но насколько она была съедобна - судить было можно только подойдя поближе, так как издалека казалось, что банки и мешки наполнены какой-то серой штукой вроде сушеных грибов.На полу в больших плетеных корзинках в обилии имелись овощи, самые обычные - репа, капуста, огурцы. 
Прямо напротив ванны, в которой плескалась Мария, находился очаг - совсем как в сказках, с горящим огнем и  дымящимся котелком. От него по кухне расходилось тепло, а так как окна были маленькие, да еще и плотно закрыты, то в целом запах в комнатке стоял довольно специфический, плюс ко всему здесь было довольно душно.
Идеально дополняли пейзаж грубо сколоченные, в духе советской деревеньки 50-х годов, табуретки и скамейка, расставленные казалось безо всякой логики: тот, кто хотел бы пройти к столу или к очагу, обязательно должен был бы обойти (или запнуться - это уж как повезет) об эти "шедевры" столярного мастерства.

(совместно с MjavTheGray)

Анна сидела во дворе, дожидаясь нерасторопного напарника, и терпение ее уже кончалось. Мало того, что это нелепое создание отнюдь не по-джентльменски захватило ванную, прошмыгнув туда вперед дамы, так еще и застрял он там на необычайно долгое время. Когда ожидание перевалило за полтора часа, девушка рассерженно поднялась по ступенькам и вошла в помещение. Она намеревалась высказать напарнику все мысли по поводу его умственных и физических способностей, что скопились у нее за несколько лет совместной работы.
В коридоре было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, поэтому шагать приходилось практически наугад. Налетев по причине не слишком хорошей видимости на пустое ведро, Анна громко выругалась и тут ей послышался звук плещущейся воды.
- Эй, енот-полоскун, долго ты еще там? - возмущенно оповестила она о своем присутствии Адама (по ее мнению никто иной, кроме него бултыхаться в ванной, как ребенок, не мог).
Выпученные глаза "енота", появившегося в дверях, были полны ужаса, а всклокоченные волосы - тины и прочей болотной "красоты".
- Ам ням ням ? - вопросила барышня, невесть каким образом заменившая собой Адама (на более внятную речь её явно пока что не хватало).
- Что за черт? - левая бровь Анны поползла удивленно вверх. То, что она видела никак не походило на ее напарника, и в голове возникла единственная логичная мысль:
- Эй, Адам, да ты и тут умудрился бабу подцепить? - черноволосая красавица даже и предположить не могла, что тот, кого она старательно пытается отыскать сейчас, пропал из Башни. - Чего мычишь? - последняя фраза была обращена уже к недоразуменью, невесть что пробубнившему себе под нос.
С щенячьим всхлипом и повизгиванием болотная пришелица обвела рукой окружающую обстановку, и, всхлипывая, обернулась назад, чтобы показать на ванну, вокруг которой натекла изрядная лужа.
- Вижу, - хмыкнула наемница, поморщив нос от запаха, коим благоухала собеседница. - Знатно порезвились. Только что ж ты грязная-то такая?
Перекосившись, грязнуля с воплем столь же возмущенным, сколько и невнятным, вцепилась в волосы, и нервно стала отдирать от себя налипшие водоросли
- Пф, - это единственное, чем собиралась удостоить возню незнакомки Анна. Сама она уже оглядывала кухню в поисках человека, по нелепому капризу судьбы ставшего наемным убийцей.
- Мужик где? С которым вы тут прохлаждались? - это недоразумение начинало ее раздражать, к тому же девица, улепленная болотной жижей показалась не очень-то вменяемой, поэтому вступать с ней в чинные беседы наемница посчитала неразумным.
- Ммммужик ? - наконец сумела выдавить из себя слово любительница болотных ванн, - какой на длинный овощ мужик ? Я!... - она вдруг запнулась, наморщила лоб, и выдала - я вообще говорю... не по-русски!
Выдав не очень благодарной публике это откровение, грязнуля бухнулась своим тощим задом на пол, и закрыла замурзанное лицо руками.
- Чего? - теперь уже безразличие к дальнейшей судьбе купальщицы сменилось вялым любопытством. Но так как из сказанного ею Анна ровным счетом ничего не поняла, то пришлось переспрашивать:
- Говоришь ты вполне нормально, только вот не слишком разумные вещи. Давай-ка снова: где тот парень, что был здесь?
- Когда я сюда рухнула, - выглянув из-за решетки переплетённых пальцев, сообщила та - здесь не было ни единой живой души.
- Хм, интересно... - высказала мысли в слух девушка, перетягивая в хвост растрепавшиеся было волосы. Торопиться было некуда, а напарник вернется - оставалось только ждать, поэтому Анна пристроилась на краешек стола. - Стало быть, тоже случайно здесь оказалась. Дрянное место - мало того, что непонятным образом сюда переместились, так еще и домой проблемно вернуться...
И так как обещанной ванны ей не приготовили (разве что если считать таковой эту ряску в тухлой воде), то с не выполняющими условиями обитателями здешних мест она решила не церемониться. С полок полетели мешочки с травами и специями - Анна рылась в поисках съестного.
- О! Еда! - радостно кивнула она на очаг, где в котле что-то бурлило. Черноволосая запустила первый попавшийся нож в кипящее варево и выудила оттуда кусок мяса, который тут же принялась жевать, по хищному - прямо с ножа. - Так ты, говоришь, тоже не местная? Звать-то тебя как?
- А что, очень похожа ? - огрызнулась несчастная "попадалица", - на каждом шагу встречаются ? Марией меня зовут... когда вообще зовут.
- Ну не такие конечно, но похожие, ага, - согласилась Анна, и совсем не потому что ей действительно так казалось, а просто чтобы поддеть девицу. - Тож зеленые и болотом пахнут. Кажется, тут это самый писк моды - расхаживать как будто прямиком из вонючей жижи выплыл.
- То есть примут за свою с распростёртыми объятьями? - истерически хихикнула грязнуля.
- Не боись, - заверила наемница собеседницу, отхватывая очередной кусок от насаженной на нож доброй порции мяса. - И примут, и оплюют, и мозгами уханов накормят. Хочешь, кстати? Не мозги, вроде на баранину похоже. - Ухмыляясь, Анна протянула нож со снедью.
- Это я не ем, - продекламировала со странно пафосным видом болотная Мария, - я не козёл!, - и, поникнув, добавила. - Не звучит. Хоть что делай, а не звучит. Родной язык забыла, представляешь ?
- Что за бред? - Анна опять не поняла о чем ей толкует девушка. - Отряхнись хоть, а то кто увидит - испугается. Какого черта ты в эту воду полезла?
- Я в неё с забора упала, - с вызовом сообщила Мария, - от собаки шарахнулась, и упала. Прямо вон туда, в эту вонь.
- Ну упала-упала, надо было подняться да и все, а ты всю дрянь эту по себе и по стенам вон размазала, - кивком указала Анна на "красоту" из тины и водорослей, расплесканную вокруг. - Я тоже случайно здесь, но хозяин местный обещал домой отправить. Так что без паники - вернут и тебя обратно на забор.
Мясо кончилось, девушка, одетая в тюремную робу, сыто и довольно потянулась.
- Ну? - тряхнула она волосами так, что черный хвост на затылке рассыпался по плечам. - Какого рожна мы тут сидим? Эй! - громкий, хрипловатый голос эхом затерялся в пустом помещении. - Эй, зеленый! Сюда иди, мы выкупались уже, и готовы к бою.
Последнее предложение было усмешкой в сторону Марии, естественно.
- Я тута! - отозвался Тупица, появляясь в дверях и с интересом уставившись на гостью, - О! А ты кто? А где этот?
Анна расхохоталась: похоже "Где мужик?" было сегодня вопросом дня.
- Нет его. Это ты нам расскажи, куда он мог отсюда деться.

(совместно с MjavTheGray, Кethinar и Ночной Странницей)

Мария же тем временем с отвисшей челюстью смотрела на гоблина, снова онемев. Наконец, кое как совладав с непослушным языком, откашлялась, и хрипло спросила:
- Это гоблин, да ?
Тупица улыбнулся во весь свой широкий рот:
- Да, Тупица - гоблин! А мужика не было, Не уходил, Я у лифта сидел, никого не было. Вот ты, - зеленый палец ткнул в сторону Анны, - с улицы заходила, я видел. А мужик купаться пошел. Может он утонул?
Гоблин подошел к ванной и побултыхал в воде рукой.
- Неа, нету...
Почесавшись, зеленокожий напряг все свои умственные способности и выдал:
- А давайте у Хозяина спросим? Он умный, все знает! Мож он его куда... того... лепитировал?
- Э... - возмутилась Анна, прихватив со стола тот самый нож, с которого перекусывала пару минут назад. - Я бесконечно терпеливая и добрая, аки младенец (как было не похвалить себя, любимую), но вот испытывать мои нервы все-таки не стоит. Исчезновения нужного мне человека я не потерплю.
Девушка угрожающе приближалась к гоблину. Тонкие, породистые черты лица выражали крайнюю степень раздажения:
- Я вас всех по очереди лепитирую, если ты сейчас же не приведешь мне Адама. А эту, - кивнула она в сторону Марии, - я не отпущу от себя, пока напарника мне не вернете. Уж не знаю, сильно она вам нужна или нет - но в любом случае, думаю твой хозяин не обрадуется узнав, что я перерезала горло его гостье.
Гоблин испуганно шарахнулся в сторону двери и бормоча:
- Тупица поищет! - выскочил в коридор.
Ошалев от происходящего, Мария не придумала ничего лучше, чем с отчаянным визгом извернуться, и клацнуть зубами рядом с ухом пленившей её сумасшедшей.
- С ума сошла! - быстро отреагировала Анна, поднырнув под обезумевшую девицу и прижала ее к ближайшей стене, крепко сцепив руки, чтоб та не вырывалась.
- Ты, можно подумать, - хрипло выкрикнула заложница, - в здравом уме и твёрдой памяти!
- Ну в отличие от тебя соображаю, что делать мне тут нечего. Поэтому любым способом собираюсь вернуться домой. Желательно с напарником. А ты мне в этом поможешь - будешь чем-то вроде выкупа за него.
Не отпуская пленницу, Анна стянула с какого-то валявшегося на полке мешка веревку и довольно туго обернула ее вокруг запястий дёргающейся в бессильной злости Марии.
- Ну вот, - усадила она связанную на табуретку. - Теперь я твоя лучшая подруга. По крайней мере, пока Адам не найдется.
- Cейчас упаду, - сообщила та, - ударюсь головой, и приду в себя в уютной тёплой кроватке в маленьком жёлтом доме. И будет мне счастье, а тебя я и не вспомню. - и немедленно попробовала привести угрозу в действие.
- Я тебе упаду! - подхватила Анна опасно покачнувшуюся пленницу. - Говорю же - это временно, так что потерпишь. Отдыхай, наслаждайся свежим деревенским воздухом. Может мясца тебе все-таки достать? Поешь пока ждем.
- Спасибо, наелась уже, - процедила сквозь зубы Мария, - досыта.
- Ну как хочешь, - пожала плечами наемница и уселась на стол, оперев длинные ноги на табуретку. - Тогда расскажи чего-нибудь, чтоб не скучно было.
Изобразить гордое и презрительное молчание мешала мокрая одежда и стучащие зубы, поэтому заложница просто сморщилась, и отвернулась.
Кого нашёл убежавший гоблин, догадаться было не сложно. Вскоре Алхимик стоял уже перед двумя девицами и наблюдал их надутые друг на друга и на весь мир губки:
- И что это у нас случилось на этот раз?
В голосе хозяина гоблинов сквозило раздражение. Уж чего, чего, а подтирать сопли этим мокрым курицам он явно не собирался.
Попытка просверлить хозяина здешних мест презрительным взглядом не удалась (тот, очевидно, не сообразил, что должен был испариться на месте от стыда за свою несообразительность), поэтому ответом ему было лишь шмыганье носом.
- Все в порядке, шеф! - Анна спрыгнула со стола и неспешно подошла к Алхимику. - Девчонку эту я не тронула. Но и отпускать не собираюсь: она будет со мной пока вы не вернете мне напарника. Спорить и ставить условия, как вы понимаете, бесполезно.
Девушка выразительно переложила нож из левой руки в правую.
Воспользовавшись моментом, Мария резко качнулась на табуретке - отказываться от идеи очнуться от бреда она не собиралась. Анна во второй раз подхватила неспокойную пленницу в одно мгновение оказавшись рядом - она не могла позволить ей упасть и сломать шею, лишившись возможности обменять это невзрачное существо на Адама. Чтоб дама в очередной раз не удумала лихого, наемница встала у нее за спиной и довольно сильно ухватила за плечи ( так,что та явно почувствовала острые ногти черноглазой хищницы).
Угрозы не произвели на Алхимика совершенно никакого впечатления. Презрительно смерив взглядом зарвавшуюся гостью, он не торопясь почесал подбородок, и поглядел на "заложницу".
- Насколько я понимаю, как раз эта девчонка и оказалась тут вместо твоего напарника. В момент срабатывания телепорта происходит обмен материй двух миров. И она оказалась там, куда закинуло этого... - Алхимик хмыкнул, - товарища. Так что вернуть его я не могу. А ты, похоже, забыла где находишься.
Выразительный взгляд мага должен был поставить девушку на место.
- Очень даже помню, - и не подумала смущаться наемница. - Собственно, поэтому и злюсь. У нас с Вами был уговор и вы его нарушили. Уже не хорошо. Но еще хуже то, что вы меня то ли специально, то ли ненароком оставили одну. Следовательно, и сделать я смогу теперь в два раза меньше - то есть спасать Вашу жену я не отказываюсь, но теперь это будет и Вашей задачей тоже.
Девушка прищурила глаза и с ехидцей поинтересовалась:
- Вы же не хотите, что я ее прирезала прямо сейчас - значит позаботьтесь о том, чтоб вернуть Адама и условия по поиску теперь буду ставить я.
От отчаянья пленница решилась на ещё одну попытку дёрнуться, только на этот раз она не стремилась упасть на пол. Её мишенью было ухо наёмницы, и эта попытка увенчалась успехом. Анна взревела и зашипела одновременно - так, как это умеют только кошки.
- Что ж ты делаешь! - Мария получила звонкую пощечину. - Аккуратное ушко наемницы теперь довольно сильно кровоточило, и хотя боли она не боялась абсолютно, ярость все целиком захватила ее сознание и на какой-то миг показалось, что она готова пожертвовать спасением Адама, лишь бы придушить негодницу - нож угрожающе был приставлен к глотке связанной девушки.
Сообразив, что нож, собственно, ничуть не худший вариант избавиться от кошмара, чем падение на пол, пленница с готовностью подставила горло.
- Вот дура, - еле слышно процедила Анна, не зная то ли злится дальше, то ли расхохотаться в полный голос. Девица казалась ей такой нелепой, что даже сердиться на нее оказалось не интересно.

Щелк, и Зеленка впечаталась спиной в землю. Пару минут она лежала неподвижно, жуя сорванную травинку и разглядывая небо, потом осторожно поправила крылышки под одеждой, поднялась.
- Можно было поаккуратнее, - прошептала она, отряхиваясь. Зела придирчиво осмотрела одежду, вздохнула, когда нашла несколько пятен от травы, - хоть крылья целые, вечно беда с ними.
Гоблинка почувствовала, как что-то кусает ее за шею и с размаху припечатала букашку ладонью.
- Комары! - умиленно взвизгнула она, - и трава, и воздух пахнет воздухом!
Девушка закружилась на месте, напевая старый гоблинский мотивчик, повалилась назад в траву. Когда мир перестал вращаться, она перевернулась на бок. Перед ней, в паре сантиметров от носа, сидела маленькая ящерка, время от времени нервно подергивая хвостом. Зела сощурилась и улыбнулась, тихонько подняв руку она накрыла ящерицу ладонью, подняла в воздух.
- Привет, красавица!
Вероятно, красавица не ожидала такого обращения. Она зашипела, выцарапываясь из рук, и скользнула вниз. Пробежав по плечу, малявка больно укусила Зеленку за ухо.
- Ай... Ой, это Вы мама. Да... Алхимик? И мне надо ему предложить... но если он настолько важен, может быть, кто-нибудь более опытный... Ах, не настолько важен? И даже не так, чтобы важен? Да, я поняла, практика... Вам, кстати, очень идет быть ящерицей. Да нет, я ничего, извините. А... а куда мне сейчас идти? Право слово, Вам грубость совсем не к лицу. На запад? До свидания.
И ящерка юркнула в траву, напоследок еще раз цапнув за ухо.
- Житья никакого нет, то сделай, это сделай и потом еще вот это, а потом вот это - Зелка сказала это очень тихо, на всякий случай оглянувшись по сторонам - потопали на запад.
Девушка поднялась и побрела к деревне.

(совместно с Kethinar и Torvik)

Лисий Хвост ничего зазорного в том, чтобы сунуть любопытный нос в переданную ему ношу не нашел и тут же заглянул. В коробке лежали сухари, мясо и еще что-то (изучать тщательнее Вагош не стал - времени было не так много). Довольный, что голодными на случай отсутствия подобающей дичи в окрестностях их не оставили, он приосанился, сделал уже привычную морду кирпичом и зашагал в сторону деревни - это, как ему показалось, был самый удачный путь.
Евдокия уважительно кивнула на прощание и, подталкивая вперед гоблина, двинулась за следопытом. "Подлиза хороший... Подлиза не виноват" - вспомнила девушка и улыбнулась. Все-таки хорошо, что с ними пошел Подлиза, а не какой-нибудь Тупица, которому каждый шаг любого алгоритма надо подробно объяснять.
Едва спасательный отряд успел пройти сотню метров, как индеец затянул походную песнь. В прошлый раз его умение не слишком-то оценили, поэтому сейчас он взвыл раза в два погромче. Песня отчего-то получалась злой - как будто не высвобождать жену Алхимика они шли, а войной на соседние селенья. Нет, деревья, конечно от нее не вяли и птицы замертво не падали, но тому, кто слышал это пение, определенно должно было быть не по себе.
Ева чувствовала, что у нее дергается глаз, будто при ней ножами скребут по керамической тарелке. Не сказать бы, что у Вагоша совсем не было таланта, просто выражал он его несколько... нетрадиционно. Или у них так принято?
- Эй-эй! Лисий Хвост! Ты чего это раскочегарился? - девушка догнала индейца, - Да нас так не только злой маг - добрые чукчи услышат!
Она подумала немного и, чтоб не оскорбить ненароком следопыта, добавила:
- Ты только что придумал? Или ваша, народная?
- Так песнь для врага, по-другому и не спеть, - удивился Вагош прервав угрожаюший протяжный вой. - Как иначе он узнает, что мы идем? А сложил сам, да.
Тут он засветился поярче полуночной звезды, думая что вопрос девушки был скромной похвалой его умению.
- Импровизация - это хорошо, - Ева улыбнулась в ответ, - Но врагу, наверное, пока не нужно знать, что мы идем. Ведь в этом наша миссия на данном этапе?
Вагош не понял и половины слов из тех, что сказала ему Евдокия. А так как в голове сами собой складывались строчки, то не излить этот творческий порыв было бы грешно, поэтому он продолжил петь:
- А кто нас не убо-о-оится,
Того мы-ы-ы не пожалеем,
Будут все его правну-у-уки
Трепетать,
Имена наши вспо-о-оминая-я-я!
- Ну хватит! - девушка дернула певца за локоть, - Мы вообще-то идем на разведку, и о нашем присутствии никто не должен знать!
- Ну как хочешь, - Вагошу стало обидно, что талант, используя который он хотел понравится спутнице и победить врага, так жестоко не полюбился.
Некоторое время молодые люди шли молча, но, как и следовало ожидать, первая не выдержала Евдокия:
- Лисий Хвост, а расскажи о своем племени... Чем ты занимаешься?
- Охочусь, - не затруднил себя сложносочиненным ответом Вагош.
- А твоя семья? - Ева всем видом показывала, что это не пытка.
- А семья ест то, что я добуду на охоте, - индеец откровенно не понимал,чего может быть непонятного в простом укладе жизни.
- Осторожнее шагай - сейчас вон болота начнутся, там где-то мостки должны быть.
Впереди и вправду виднелась зыбкая топь, но та деревянная конструкция, что должна была помочь путникам перебраться на остров оказалась разобранной: на несколько метров вперед мостик был полностью обрушен.
- Вот незадача! - опечалился индеец, ставя коробку с провизией на землю.
Рядом с коробкой плюхнулся на землю и Подлиза, семенивший всё это время позади парочки.
- Дяденька решил сделать привал, да? Теперь можно Подлизе жвастиков половить?
- Конечно, можно, - машинально ответил индеец, и только потом сообразил, что неведомые твари, за которыми решил охотиться их зеленый спутник, могут быть не менее опасны, чем уханы. Поэтому он добавил:
- Надеюсь эти-то не плюются и не сожрут нас целиком.
Рядом с гоблином плюхнулась на землю и женщина, щуря один глаз и разглядывая Вагоша. "Надо закурить шаманскую трубку!" - проворчала Ева и действительно закурила сигарету. Вытягивать клещами разговоры из индейца ей до смерти надоело, разговор должен поддерживаться хотя-бы двумя людьми. Поэтому она не отказала себе в удовольствии просто посидеть и подумать.
- Ни они махонькие, - гоблин подошёл к краю болота и принялся выуживать из воды что-то напонимающее пиявок. При этом он тут же отправлял пойманных тварюшек в рот, смачно чавкая при этом.
Индеец задумался. Окружающий вид был довольно живописный, располагающий к тихому созерцанию: лесок, разнотравье. Но любоваться им, к сожалению, мешала внезапно образовавшаяся проблема.
- Как быть теперь? - размышлял он вслух, отмахиваясь от вонючего дыма, который распространился от тлеющей белой палочки, что держала во рту девушка. - Переплыть пробовать - опасно, затянуть может. Но ведь мостки как-то построили местные - значит способ перебраться есть.
Лисий Хвост поднялся и направился туда, где Подлиза то ли обедал, то ли ужинал.
- Эй, Житель Здешних Болот, как вы соорудили переправу на остров? По болоту ведь пришлось перемещаться?
Евдокия тем временем сняла рюкзак с плеч и перерывала его, пытаясь что-то найти. Этого чего-то не оказалось, и она обратилась к индейцу:
- Вагош, у тебя нет тамагавка? Или ножа? Или бензопилы...
Хотя расстояние до того места, где сейчас находились индеец и маленький прислужник из Башни было невеликим, но ни тот, ни другой, видимо не расслышали вопрос девушки.
- Гоблины плавучи, - улыбнулся индейцу Подлиза и тут же прекратил своё занятие, - как...
гоблин скосил глаза на Еву и, немного смутившись, продолжил, - Как какашки. Это Хозяин сказал - проложить мостки. Вот мы и проложили.
На этом месте он отчего-то горестно вздохнул. Кажется, воспоминание о том давнем деле мало вдохновляло на подвиги зеленокожего аборигена.
- Тогда ведь ты и помочь нам можешь? - с нажеждой спросил Вагош. Сам он был отнюдь не плавуч по болотам.
Дося надулась и решила больше ничего не говорить. Она легла на спину, разглядывая небеса, и пуская вверх колечки дыма.
- Подлиза может помочь? Чем Подлиза может помочь? - оживился гоблин.
- Переплыть, - Лисий Хвост был не уврен, но это единственное решение проблемы, которое пришло ему в голову.
- Это - завсегда, - кивнул гоблин, - Ещё что-то Подлиза может сделать?
- Нам нужно на тот берег.
- И что может сделать Подлиза? Подлиза маленький. Вас не перекинет, - улыбался зеленокожий.
- Можно попробовать веревку связать из одежды, а ты, Житель Местных Болот, переплывешь на ту сторону и закрепишь ее - мы по ней переберемся. - Индеец обернулся к Еве, - Женщина, ты как думаешь?
Женщина затушила сигарету и приподнялась на локтях. Думала она в этот момент много, но говорить ничего не стала, а просто приподняла бровь.
- Вяжите. Подлиза переплывёт, - кивнул согласный на подвиг гоблин.