Корви не могла точно сказать, сколько прошло времени. Она вовсе не собиралась спать, но произошедшие события и выпавшие на ее долю испытания измотали волшебницу и морально, и физически. Ей казалось, будто она только прикрыла глаза, чтобы дать им отдохнуть, не более, а уже в следующую минуту подскочила на ноги, потревоженная внезапным шумом. Девушка быстро огляделась, пытаясь оценить угрозу, но ничего крупнее щебенки на нее упасть не грозило. Небо, отсвечивающее в окнах, как будто не сильно потемнело, но сейчас любой источник света заставлял лишь раздраженно щуриться.
Кьёген сладко потянулся; видно, кто-кто, а он хорошо выспался и отдохнул.
- Что ж, похоже, и нам пора, - он встряхнулся.
Часть резьбы алтаря оказалась подвижной, тщательно отполированные каменные завитки можно было сложить так и этак. Оборванец протянул к ним руку, но вдруг передумал и оглянулся на Корви.
- Что ценнее для самандар больше жизни и знаний?
- А кто их разберет. Жизнь они действительно мало ценят. Может, надеются на жизнь после смерти, воплощение в других телах, бесконечный цикл, вечное скитание? Деньги уж точно не являются основой. Ты меня испытываешь? Я же не вступать в орден пришел, а всего лишь обменяться информацией, - Корви пожала плечами, потянулась и подошла ближе, пытаясь рассмотреть, те же это завитки, что были на статуе, или нет. Узор был другой.
Кьёген сдвинул несколько фрагментов, рисунок изменился, но все еще оставался бессмысленным. Бродяга нахмурился, как будто вспоминал, через "а" или через "о" пишется нужное слово. Затем хихикнул.
- Ну конечно!
Пальцы его задвигались быстрее, пока блестящие, похожие на осколки застывшей воды камешки не сложились в непонятное слово: for evigt.
- Один из магистров знал древний язык, - пояснил побирушка.
Стена слева от алтаря как будто раскололась, кусок ее отошел в сторону, открывая проход.
- Готов? - спросил Кьёген. - Ну, пошли!
- А что, раньше оно не работало? Или обязательно было ждать, пока рядом с нами кого-то взорвут? - Корви внимательно разглядывала проход, гадая, сколько еще испытаний подготовили храмовники для любопытных.
- Почему? - Кьёген недоуменно пожал плечами. - Работало. Идем, больше не будет ловушек.
И первым направился в полумрак нового хода.

(с Сон)

Желтый свет то выхватывал из кромешной тьмы пористые шероховатые камни, то почти бесцветные нити мха, то, вдруг отраженный неожиданно гладкой поверхностью, играл бликами на латунных изгибах самого фонаря. Лестница вела вниз, и потрескавшиеся ступеньки предательски грозили обрушиться камнепадом и забрать с собой двух людей, столь беспечно потревоживших покой тайного хода. По-разбойничьи свистел и выл ветер.
Лестница словно не имела ни конца, ни начала, все тянулась и тянулась, как будто они шли по кругу. Через какое-то время ступеньки ее сделались одинаковыми по рисунку трещин и выщерблин, по истертым ногами, гладким впадинам и по пятнам лишайника. В одном месте они превратились почти в осыпь. Глазастый зверек, который всю дорогу висел, крепко вцепившись длинными тонкими пальцами в живописные лохмотья Кьёгена и крутил головой, как локатором, вдруг поднял мордочку и издал длинный переливчатый свист. А затем длинными, удивительными для такой крохи скачками умчался в темноту. -
Они вылезли далеко от развалин и от суеты вокруг них. Из широкой расщелины тянуло жаром лавового океана, в свитом из проволоки, лоскутов одеяла и прочих тяпок гнезде звонко цокали и стрекотали на два детских голоса. Кто-то тренькал на лотне незамысловатый мотив.
Нацепив одну из масок, Кьёген выглянул из-за кучи камней.
- Ах-ха! - он удовлетворенно фыркнул. - Вот и тот, кто нам нужен.
На камне восседало необычное существо - сильф или, может быть, гаау из легенд и волшебных сказок. Его длинные волосы были такой идеальной белизны, что глаза резало от первого взгляда.

(+Лана+Далара)

- Здравствуйте, сайр, - Корви склонилась в вежливом поклоне. Ее бы воля - она бы и не поднималась обратно: слишком уж резало глаза дневное освещение и белизна собеседника, но нужно было соблюдать приличия: - Я ищу магистра Раукку... Вы не могли бы мне помочь?
Длительный спуск заставил вспомнить о том, что последний раз она ела достаточно давно, а еще придумать с десяток различных способов избавиться от вредного провожатого. Жаркое дыхание океана лишь подогревало воображение. А еще дико злила сложность и длина проделанного пути: тайна и безопасность конечно важны, но неужели магистр, и кто там еще прячется, каждый раз тратят столько времени и сил? Нужно будет поискать черный ход...
- О! – сказало белоснежное существо и перекинуло лотну на ремне за спину. – Всенепременно к вашим услугам.
Не дожидаясь ответа, сильф резво спрыгнул с камня и приблизился. Обошел Корви кругом, потом с намеком коснулся руки.
- Могу рассчитывать на вашу благосклонность?
Корви недоуменно проводила взглядом руку и нахмурилась:
- Я не... - потом до нее дошел смысл жеста и слов, и девушка залилась краской: - У меня нет на это времени! Извините. Могу я все же увидеть магистра?
Этот гаау сел на кирпич и уставился на Корви так, словно уже смотреть на нее, переодетую юношей, усталую и в пыли, было блаженством.
- Говорят, он скрывается на дальних островах. Или умер. Чего только ни болтают, вы бы слышали – у всех придворных поэтов не хватит фантазии. Но я всего лишь Трейг, простой музыкант. Могу сыграть вам что-нибудь и спеть. Или мы с Кьёгеном станцуем на пару. Как?
Он озорно подмигнул попрошайке в маске.
- Он всегда такой? - волшебница тоже повернулась к притихшему Кьёгену, оборванец кивнул: - Господа, путь сюда был нелегким и весьма утомительным. И мне не очень нравится то, что меня еще и дразнят. Можно сказать даже, это меня раздражает. Очень прошу, не портите мне настроение еще больше, для вашего же блага стараюсь.
- Какая сердитая леди! – восхитился Трейг и тут же заинтересованно подался вперед: - И в чем же мое благо?

- Уж не знаю, в чем именно твое, но заключенный в тюрьме самандар отправил меня к магистру. За помощью. И помощь эта не узнику, он и так неплохо там устроился, стражников на завтрак душит. Этого достаточно, или мне все "простому музыканту" выкладывать?
Сильф посерьезнел, кинул молниеносный настороженный взгляд на Кьёгена и свел брови. Откинулся на стену у себя за спиной и, одним движением подобрав широкие рукава, скрестил руки. Теперь он изучал собеседницу, как будто собирался взглядом проникнуть в тайники ее души. Раздвинув мордочкой белые пряди, на плечо ему взобрался маленький остроносый зверек и уставился на Корви с тем же выражением, что и хозяин.
- Если не ему, кому помощь?
- Ордену, я полагаю. Не отвечу больше ни на один вопрос, если не получу ничего взамен. Надоело, - Корви нахмурилась и тоже скрестила руки на груди.
Некоторое время они, застыв почти в одинаковых позах, мерили друг друга взглядами. И вдруг Трейг вскочил, как будто внутри него заработал моторчик, теперь его было не остановить.
- Ладно, идем, я провожу. Обоих. Ну что за досада, что за вид... На, причешись.
Он сунул девушке в руку дорогой костяной гребень, обернулся к ее спутнику, прицокнул языком от огорчения и попытался хотя бы стряхнуть с его лохмотьев пыль. Кьёген возмущенно заголосил, что его не спасло - отловили, крепко взяли за шкирку и похлопали по одежке (и тому, что под ней) ладонью. И потом дали пинок коленом: свободен!
- Ну вы бы еще крысиными норами заставили пробираться, вид был бы вообще замечательный, - до этого Корви как-то не задумывалась о внешности, не в императорский дворец все же направляется, но теперь воспользовалась предоставившимся шансом.
- Ну? - спросил оборванец. - Пошли?


(+ Сон, + Далара)

То, что в доме посетитель, стало ясно с порога. Не императорский служака, пришедший по душу магистра ордена самандар. Может быть, вор. Или слишком наглый любитель легкой наживы из тех, что не раз являлись в последнюю четверть года, упрашивая обучить их "особым штучкам". Незваный гость обнаружился в большой комнате, она же кухня, гостиная и кабинет. Щуплый беловолосый юнец в белой хламиде с тонким рисунком алых и черных волн океана по подолу забрался с ногами на камень для сидения и смотрел на хозяина снизу вверх тревожным взглядом круглых темных глаз.
- Здрассти, магистр Рёме.
О главе Ордена самандар ходили всяческие разговоры. Что он принял свой пост в неудачное для храмовников время (это правда). Что он больше купец, чем святой воин (и это). Что при нем в храм начали принимать всякий сброд (не совсем так, но в сущности даже это - правда). И не забывали добавлять: "Да и что взять с бастарда?"
Стряхивая с залатанного плаща рыжую сухую пыль, Рёме Раукка насторожил уши - нет, все тихо. Зачерпнул в ковшик теплой, уже с душком воды, чтобы промыть глотку.
- А, дадари... Что ж, давненько не виделись.
Широкий пушистый воротник (по цвету от остальной одежды его отличали только подшерсток на спинке и темные лапки) распахнул круглые черные глаза и поднял узкую мордочку с двумя нежными остроугольными ушками – точь-в-точь хозяин.
- Он почему-то думает, что это его имя, - пояснил гость, нежно поглаживая животное вдоль гибкого тельца. – Он сам ко мне пришел. А Жрунька умер.
Зверек чутко заглянул своему владельцу в лицо, но, получив новую порцию ласки, улегся обратно.
- Не беспокойтесь, я за мной никто не следил, и рот на замке.
- Это твой-то?

Гость невинно захлопал ресницами. Магистр уселся на каменный выступ, что служил табуретом при входе, принялся распутывать шнуры, стягивающие самодельные кожаные наручи.
- Как зовут?
- Жрунька Второй, - гордо ответствовал нежданный визитер.
Он вынул из складок хламиды что-то небольшое и скормил зверьку. По крайней мере, оно не шевелилось, хотя очень напоминало мохнатого пещерного червя.
Похоже, за три с половиной года после изгнания из Ордена с мальчишкой не случилось ничего страшного, раз сумел не только найти в Столице бывшего наставника, но и вломиться в дом, а теперь сторожко, но с безудержным любопытством, присущим всем дадари, разглядывает крепкого старика. И, кажется, не знает толком, как подойти к сути. Магистр обеими ладонями пригладил короткие, уже побитые сединой волосы. Сегодня – день странных известий. От «Бронзового дракона» - Рёме вот уже десять дней без одного ходил в порт, чтобы вызнать, пришел ли корабль, но все попусту, - никаких новостей. Старый рыцарь начинал беспокоиться.
С неземного существа в ореоле длинных белых волос стоило писать картины для украшения изысканных интерьеров дворцов ди-жу.
- А вы хорошо выглядите, прямо как будто все в порядке, - то ли подольстился, то ли похвалил, то ли сыронизировал парнишка; раньше за ним не замечалось слащавых интонаций.
Он был похож на сжатую пружину – одно угрожающее движение, и распрямится с непредсказуемыми последствиями. Рёме коротко хохотнул:
- А ты, что ж, среди тех, кто хотел бы, чтоб было иначе?
Раукка плеснул в миску вчерашней похлебки, понюхал – нет, вроде бы еще съедобно, - поставил на стол перед гостем. Кормить его все равно что кидать еду в лаву, все слизнет и попросит добавки. Они с братом – что день и ночь, белокожий легкий, как ночной мотылек, Трейг и смуглый, темноволосый широкоплечий Ярви... Магистр снова оскалился в широкой улыбке, чтобы не думать о тревогах.

Белокурое явление придвинуло к себе миску, макнуло ложку. Вроде как уважил хозяина, но к еде не притронулся, чего не случалось, даже когда мальчишка болел. Трейг вскинул настороженно-решительный взгляд – еще немного, и кинется в бой, но сначала хотелось бы узнать причину. Резким движением намотал прядку волос на палец, показалось, сейчас вырвет с корнем. И, наконец, покатилось:
- Вы меня выгнали из Ордена, - надулся, закусил губу, как в пять лет, когда спросили о сдавших его монахам родителях. - Глупо было приходить к вам... Но самандар попал в тюрьму, мне одному его не вытащить никак. Поможете? Не мне, ему.
В отличие от хозяина практичный дадари чиниться не стал и полностью оправдал свое имя. Время от времени он поднимал мордочку и, орудуя розовым язычком, слизывал прилипшие к носу крошки. А затем вновь нырял в миску.
На мгновение заныло в груди - словно застарелая рана, - но "Бронзовый дракон" не видели в порту, и не ходило никаких слухов о нападении на барк. Да и проныра Трейг не пришел бы сюда из-за брата, они с Ярви - как два перевозбужденных одной самкой гато в первой четверти года... Магистр бросил короткий взгляд на нежданного гостя. Мальчишка говорил, как и жил - взахлеб.
- Ты видел, кто он? - вклинился Рёме в торопливую скороговорку. - Как его зовут?
Парнишка захлопнул рот. И спустил ноги на пол. Показалось, он сейчас даст деру, но Трейг лишь неопределенно мотнул головой – при желании, движение можно было принять за отрицание. Жрунька Второй вылизал миску до зеркального блеска и внимательно посмотрел на хозяина дома, тот, задумавшись, выдал зверьку добавку. Хотелось немного подумать, взвесить, но... чем дольше он размышляет, тем больше запускает в сердце щупальца соблазн. И все-таки Рёме Раукка – не Храм, он – служитель и слуга его. Между ними нет знака равенства, хотя как же хочется сказать мальчишке, что его жизнь, жизнь магистра ценнее, чем безымянного самандар.

Похоже, белое чудо догадывалось, о чем думает старший. Тот хорошо знакомый Трейг, которого выставили из Ордена три с половиной года назад, давно бы уже вскочил, отказался от просьбы и сбежал искать другие пути. Новый Трейг ждал – не сказать чтобы терпеливо, но, не спуская с бывшего наставника напряженного взгляда круглых, как у того же Жруньки, глаз, ждал.
- Где его держат и велика ли охрана?
Показалось, мальчишка сейчас бросится на шею, хотя Рёме Раукка еще ни на что не дал согласия.
- Он в Мериметсо-путке. – Склонил голову набок, теребя белую прядку: думает, что говорить, а что магистру известно и без него. – Охраны не очень много, но там целый лабиринт запутанных коридоров. Я нашел его камеру снаружи, но не знаю, как добраться до нее внутри. Только надо действовать очень-очень быстро, через два дня его переведут в Цитадель, и тогда все пропало.
Рёме выглянул осторожно в окошко, тонкая пластина слюды искажала причудливо улицу, зато парочка, что засела за кучей мусора возле дома, почти как на ладони. Одного - побирушку - магистр знал, второй был незнаком. Он заметил их еще с тропинки, эти двое вели себя странно, но не напоминали шпионов. Хотя этот второй слишком чистый для здешних мест.
- Говоришь, не следили... а это кто?
Трейг смутился, показалось, что сейчас заявит, будто знать не знает их. Но удивил снова.
- Те двое? Кьёген, попрошайка, но танцует хорошо. Он безобидный. А с ним – говорит, от того самандар и хочет помочь Ордену, просит встречи с вами. Вы ведь самый могущественный, сможете их обезвредить, если они задумают какую-нибудь пакость.
- Лесть не красит ни рыцаря, ни саманера...
Рёме прикусил губу: не сдержался, а Трейг уже давно не послушник. Магистр положил на стол длинный посох, чтобы был под рукой.
- Хорошо, зови их.
- Это не... – мальчишка оборвал себя на полуслове, взглянул как-то странно.
Высунулся из двери и махнул, зазывая, рукой; взметнулся белый рукав его балахона.

Кьёген развлекал сам себя, он просеивал между пальцами сухую рыжую пыль и мелкие камешки. Время от времени оборвашка принимался напевать что-то невразумительное вполголоса и, в конце концов, принялся разглядывать небеса. За стеной соседнего дома громко ссорились, над ущельем дрожал жаркий воздух.
Кьёген повернул скрытое маской лицо.
- Нас зовут, - сказал он. – Пошли.
Корви оторвалась от созерцания окрестностей и поднялась на зов. Серо. Здесь все было слишком серое, не примечательное. Таким же бесцветным мог оказаться абсолютно любой заулок Столицы. Да и не только ее. Искать это место потом по столь скудным приметам - занятие абсолютно бессмысленное. Даже пахло здесь почти так же, как в порту в день ее прибытия. Только еще хуже, так как сюда не долетали даже слабые отголоски свежего ветра.
Она повторила церемонию приветствия, но сразу же замолчала, предоставляя хозяину задавать вопросы.
Рёме Раукка мог прожить и другую жизнь - в той, второй, потрясением была бы недостача на складе или неполученный с клиента дока, - но судьба решила иначе. Седовласый магистр кивнул в знак приветствия.
- Ты.
Кьёгену указано было на дверь.
- Посиди на пороге. Если что - предупредишь.
- Ты, - он перевел взгляд на Корви. - Располагайся.
Сам он сел напротив гостьи за стол.
Не получивший никаких указаний сильф налил в плошку немного воды и поставил у правой руки Корви.

(с Сон и Бишопом)

Низкорослый круглоголовый крепыш, Рёме Раукка не походил на храмовников, так, какими их описывала молва, но кто в доме – пусть стены обшарпаны, а кроватью здесь служит тощий матрас и одеяло, - хозяин, не оставил сомнений.
- Говори.
- Вам что-нибудь известно о некоем артефакте под названием "Эгида"? - с места в карьер начала гостья, внимательно наблюдая за реакцией.
- Кое-что, - Рёме Раукка сложил руки перед собой. - Брат Плумми рассказал бы о нем много больше, но я не видел его уже несколько лет. Да и записи, должно быть, погибли.
- Как он попал в Орден? - Корви наклонила голову, с любопытством глядя на магистра: вообще-то она не рассчитывала на то, что ей позволят вести допрос но раз уж...
Беловолосое существо сновало по комнате с такой скоростью, что при попытке взглянуть на него начинала кружиться голова. В неизвестном закутке Трейг раздобыл сумку, и теперь собирал по всем углам и складывал в нее вещи магистра.
- Брат Плумми? - Раукка весело вскинул брови. - Полагаю, пришел сам. Хотя... дайте-ка немного подумать... Кажется, его привел отец. Давно это было.
- Я про "Эгиду", - волшебница, как ни старалась удержать официальный тон, невольно улыбнулась, - ходят слухи, что он как-то связан с киборгами.
- Что могут помнить эти несчастные, лишенные живых тел механизмы?
Магистр поманил к себе дадари, зверек посмотрел на него блестящими бусинками темных глаз и величественно отвернулся.
- Они - только слуги, не больше. Преступники, чей живой мозг пересажен в машины. Мы их никогда не использовали. На вашем острове разве нет джи-шу?
Сильф нашел несколько пар белья, понюхал, скривился так, что невозможно было смотреть без сочувствия, и отправил их в пластиковую коробку, где уже лежали банки с заплесневелой кашей и какая-то ветошь.

(еще - Далара и lana_estel)

- То есть вы не знаете, ни что это за вещь, ни откуда она взялась, ни где сейчас находится, ни к каким последствиям может привести это незнание остальных? - удивление смешалось в ее голосе с негодованием, но Корви быстро взяла себя в руки. - Тогда зачем она вам?
- Мне? - какое-то время Рёме Раукка поглаживал кончиками длинных пальцев отполированный до блеска посох из странного материала. - А о чем мы вообще говорим? Милый мальчик, хотите есть?
- Мы говорим о том, что один из вас рискует жизнью, перевозя эту бесспорно опасную вещь, попадает в тюрьму, а все ради того, чтобы просто не дать "несчастным механизмам" взять ее себе. Они хотя бы имеют представление, как пользоваться этим артефактом. Я начинаю сомневаться в благоразумности посещения этого места.
- Джи-шу? Представление?..
В молодости Раукка несомненно производил впечатление на прекрасных дам, он и сейчас был хорош, но с годами все больше предпочитал посмеиваться над жизнью, чтобы она не посмеялась над ним.
- Я начинаю сомневаться в том, что мы оба знаем то, о чем говорим.
- Возможно. - Корви выдохнула и вновь медленно втянула воздух. - Я собственно здесь, чтобы получить ответы, так как подозреваю, что владею неполной информацией. Прошу меня простить. Спрашивайте.
- Кто вы и откуда?
- Корви, техномаг на вольных хлебах. Из... отдаленного восточного острова, возвращаться на который у меня нет желания, а потому и называть я его не хочу.
- Ваше право.
Сквозь щели в окошке с улицы вплыл тягучий низкий звон, от него ныли зубы, закладывало уши.

(+ Бишоп)

- Ворота недалеко, - пояснил Рёме Раукка, когда все присутствующие вновь обрели способность слышать и говорить. - Хорошо, что ночью стражникам лень колотить в гонг. Что такое "Эгида"?
- Интересный вопрос, - мало ей того, что она не может отличить по запаху человека от железки, так теперь еще и по губам придется учиться читать. Девушка долгое время теребила уши, пытаясь, видимо, достать оттуда вязкий гул, а потом еще встряхнула головой для верности: - Я примерно представляю, как она выглядит, совершенно не знаю, для чего она, но абсолютно уверена, что за нее готовы безжалостно убивать. Этого недостаточно?
- Значит, вам повезло больше, чем мне, - проворковал седовласый магистр. - Я в жизни не видел "Эгиды".
- Не знаю, можно ли это назвать везением. Уж лучше бы мне вообще о ней не знать, - волшебница ответила несколько медленнее, чем того требовала обычная реакция. Она была не уверена, выпустят ли ее отсюда, узнав, что ей заказали эту самую Эгиду доставить столь нелюбимым здесь киборгам. Рассказать, несомненно, придется, и даже скоро, но уж больно не хочется.
- А что ж так? - Рёме Раукка протянул руку, ухватил сильфа за полу и перенаправил в другой угол. - Свитки - там.
- Как уже было сказано - убивают за нее запросто. Даже за знания и излишнее любопытство, как мне показалось, - Корви все это время следила за беловолосым лишь краем глаза, но, в конце концов, не выдержала: - Кстати, о любопытстве, мне позволено будет узнать, что здесь происходит? Вы переезжаете? - она кивнула на собранные вещи и на излишне подвижного юношу.
Тот подлетел к ней и долил в плошку воды. То же проделал с плошкой опального магистра, из-за его плеча соблазнительно улыбнулся гостье.
Какое-то время Рёме Раукка молча разглядывал собеседницу, подперев кулаком подбородок.
- Вы позволите никчемному старику задать очень глупый вопрос?
Сильф хихикнул.
- Деточка, а зачем тебе столь опасный предмет?

(и lana)

- Ну, так получилось, что передо мной встал выбор, - Корви быстро отвела взгляд и сейчас пристально разглядывала стол перед собой: - либо умереть, либо найти эту вещь. Проблема заключается в том, что после находки передо мной снова встанет выбор: умереть от рук киборгов, если я решу вернуть артефакт в храм, либо от ваших, если выполню условия контракта и отдам "Эгиду" бездушным. Я правильно понимаю? - она вновь посмотрела в глаза собеседнику: напряженная, сосредоточенная, сжатая в тугую пружину и готовая к решительным действиям.
- Очень верно, - кивнул Раукка. - Ну и что же ты выбрал?
- Я здесь за ответами. Если уж в любом случае мне предстоит умереть, хотелось бы знать, что последний мой поступок был правильным. Но ответов мне так и не дали... Тот юноша, самандар с флейтой, он сказал, что вы поможете мне в этом. Поможете мне понять, чьи руки те, кому действительно должна принадлежать "Эгида". Он ошибался?
Серьезность момента разрушил белый вихрь о двух ногах. Он с грохотом потряс перед носами собеседников коробкой с надписью "ма-кэ".
- Набор неполный, - его искренне огорчал сей факт. – Где зеленый дракон?
Рёме не задумался ни на миг.
- Посмотри под шкафчиком.
И вновь повернулся к Корви.
- Ответь мне, молодой техномаг, как знание оспариваемого двумя сторонами артефакта поможет тебе сделать выбор? Ты принимаешь решение из страха за жизнь? - второй рукой магистр продолжал любовно поглаживать посох, что лежал на столе между ними. - Или тебе хочется стать судьей, который решит, кто больше достоен владеть им, бездушные или же самандар? Но что так, что эдак, оценивать ты должен нас, а не предмет нашего спора.

(втроем)

Коротко стукнули в дверь, Рёме Раукка поднял ладонь, призвав к тишине. Слышно было, как на улице хохочет Кьёген и выпрашивает у кого-то монетку. Затем стражники удалились.
- Итак, - взгляд магистра из-под седых бровей вновь был устремлен на искательницу приключений. - Тебя ждет твой выбор. Ну так решись на него. Свой - я уже сделал.
- Вы правы, - Корви кивнула, - чем бы ни была эта "Эгида", она в любом случае является чем-то вроде оружия, которое в умелых руках может навредить, а может защитить. В неумелых же... С другой стороны, я совершенно не представляю, против кого это оружие обратят. Боюсь ли я за жизнь? Несомненно. И в таком случае можно выбирать, от кого потом легче будет сбежать, кому проще сопротивляться. Не в обиду будет сказано, но по этому пункту на мой поверхностный взгляд вы проигрываете, - девушка улыбнулась. Ей всегда нравилось размышлять вслух, а люди всегда странно реагируют на правду там, где ожидалась ложь. И сейчас она ничуть не кривила душой - с обычными людьми справиться ей будет куда как проще.
- Конечно, мне ближе люди, понятнее люди, приятнее, в конце концов. И с точки зрения "судьи", - она непроизвольно фыркнула от того, какую значимую роль ей предложили, - вы более достойны. Будь во мне уверенность в правоте моих нанимателей, меня бы здесь не было. Впрочем, - волшебница помедлила, но продолжила с грустной улыбкой: - реши я иначе, все равно пел бы о том же, да?
Юный красавчик Трейг – он успел добыть из-под шкафа и вернуть на законное место фишку «Зеленый дракон» - ласково и ненавязчиво приобнял Корви за плечи и прошептал, едва не обжигая горячим дыханием ухо:
- У тебя эти дни, да? Не волнуйся, все будет хорошо.
Корви ощутимо вздрогнула. На секунду ей самой показалось, что сейчас она вышвырнет этого самоуверенного типа если не в океан, то из помещения точно. Но перед ней сидел магистр, а она была его гостьей, а потому резкий порыв ветра лишь взъерошил всем троим волосы.
- Отойди. - прошептала волшебница. На языке вертелся менее вежливый аналог этого слова на древнем языке магии, а кулаки сжимались, не давая зря тратить силу: - Пожалуйста.
На всякий случай она сама соскользнула со стула с противоположной от беловолосого стороны и повернулась к хозяину:
- Магистр Раукка, если Вы не можете мне помочь, позвольте, я откланяюсь?

(+Далара, Бишоп)

- Кто я такой, чтобы удерживать техномага? - уголки губ магистра растянулись в улыбке. - Позволь лишь один вопрос. На прощание.
Вещей оказалось не так уж и много; какой бы ни была его прежняя жизнь, по нынешней магистр Ордена самандар шел налегке.
- Ну что ж... Хороший был дом, - он оглядел пустые каменные стены. - Не слишком роскошен, но тут есть все необходимое. Да и соседи спокойные. Оставляю его тебе. Пользуйся, если захочешь.
Рёме Раукка поднялся, взвалил походный мешок на плечо.
- Да, кстати... Дадари сказал, что ты нам поможешь, - магистр взял со стола тяжелый посох; любознательный Жрунька Второй вновь следил за ним с хозяйского плеча блестящими круглыми глазами. - Чем?
- Ну я в любом случае буду искать эту вещь. Могу и вернуть, если получится, - Корви автоматически ответила, пожав плечами от того, что приходится повторять одно и то же уже в который раз. "Если она вам действительно нужна, а то непохоже". А потом до нее дошло:
- В смысле - пользуйся? А вы куда? - она не нашла ничего лучшего для вопроса от неожиданности.
- Ты нашел меня. Значит, скоро найдут и другие, - Рёме Раукка выбил пыль из выгоревшего добела плаща, накинул на плечи. - Самандар не цепляются за свою жизнь, но моя голова дорога мне, даже если за нее назначена большая награда. Не тревожься за меня, я найду какое-нибудь укрытие.
- Не так уж просто это было, - пожаловалась волшебница. "И не без помощи" - Да и что-то мне не хочется, чтобы вместо вас обнаружили меня, - пробормотала Корви, живо представив разочарованные и злые лица охотников за самандар. Ну и последствия...
- Но спасибо за столь щедрый дар.

Видимо, магистр не слишком рассчитывает ее помощь, раз не оставляет линии связи: куда ей потом приносить обещанное? Себе оставить? Упасите небеса. Или не доверяет, что намного более вероятно. А так он точно будет знать, где ее искать при случае. Но на некоторое время сгодится.
Так и подмывало прилепить к ним подслушивающие заклинание, сродни тому, при помощи которого она общалась с самандар, но оно достаточно сложное и хрупкое. Да и за любопытство можно лишиться чего-нибудь посущественнее носа.
- Совсем вылетело из головы, - встрепенулась волшебница, - возможно я могу помочь еще кое-чем: самандар просил рассказать, что произошло на "Бронзовом драконе". Хотя вы наверное уже знаете - времени много прошло...
Рёме Раукка думал недолго. Он опять сел на прежнее место, но ни посоха, ни мешка не отложил.
- Я слушаю тебя, - медленно произнес он.
Корви нервно передернула плечами: что-то странное послышалось ей в этой интонации, но отступать было некуда.
- Их было двое - люди на одном корабле планировали атаку, второй присоединился позже. Пираты или просто любители легкой наживы... "Коготь" . - название всплыло в памяти вместе с шумом и мельтешением красок. Уцепилось же, несмотря на общий хаос. Впрочем, корабль был совсем близко, маячил перед глазами, сложно было не заметить. Удивительно и то, как ее среди общей свалки умудрились не увидеть, не зацепить. Ну, почти.
- Вторая шхуна похожа больше на контрабандистов, чем на пиратов. Называлась... - Корви сморщилась вспоминая покрытые копотью буквы, - Ву-Лэй-Мэй, кажется. Или что-то похожее. Уничтожать "Дракон" они не стали, устроили быстрое сражение и ушли. Вместе с артефактом. Наемники, - девушка вспомнила разномастные лица, одеяния и диковинное оружие, которое разве что на заказ или на черном рынке раздобудешь. - Сильные бойцы, дорогие, наверняка. - волшебница пропустила самое ключевое для самандар сражение. Просто она видела недавнего музыканта с гордым знаком ордена, танцующего в ощеренном клинками круге, видела трупы у его ног, видела бесплотность попыток нападавших... А потом видела его вдруг побледневшее лицо и скомканный в попытке зажать рану испачканный бурым некогда белый плащ. Она не думала, что он выживет, но:
- Ваш... рыцарь сражался достойно, - зачем-то упомянула она, - ему крепко досталось. "Дракону" - тоже. Последнее, что я помню - это падение. Но всплеска лавы не было, только грохот, да и парня через несколько дней ввели под белы рученьки в тюрьму. Слегка осунувшегося, но целого с виду. Видимо, барк успел спланировать на какую-нибудь скалу. Или самандар действительно не горят, - она попыталась усмехнуться, но улыбка вышла кривой и неестественной.
- Я... не знаю, что еще вам рассказать... что выделить из всего этого кровавого хаоса. Кого-то опознать мне там врядли бы удалось, не столичный я житель. Но если спросите - постараюсь вспомнить, - несмотря на попытки упорядочить кошмарные воспоминания в сухое изложение, ее голос изменился, поддавшись эмоциям.

(+ Бишоп)

Показалось... - но, нет, магистр действительно улыбался. И так же быстро стер улыбку с лица. Он выглядел сейчас безмерно усталым.
- Хоть один из вас двоих стал воистину рыцарем, - пробормотал Рёме Раукка, с сочувствием глядя на гостью, хоть и обращался к беловолосому сильфу. - Идем, дадари. А тебе... Желаю тебе долгой жизни и процветания, молодой техномаг. Если что-то узнаешь, ищи меня в порту.
На пороге он оглянулся.
- На твоем месте я расспросил бы про шхуну.
- Этим и планирую заняться, - волшебница кивнула, - спасибо за помощь.
Было бы неплохо поесть, да и нормально выспаться, но навязанные ей спутники ее уже наверное обыскались, а потому она тоже собиралась уходить, пропустив храмовников для вежливости на несколько минут вперед.

- Магистр Рёме Раукка, подождите, пожалуйста, - окликнул старика мелодичный девичий голосок.
Поговаривали... да что там! В молодости он бы послушал. Может быть, еще несколько циклов назад тоже поискал взглядом прелестницу. Не сегодня и не сейчас. Первым в дверной проем впихнули - спиной вперед - не успевшего охнуть Трейга, он столкнулся с новой хозяйкой лачуги, оба покатились клубком к противоположной стене. Следом в дом вернулся магистр.
Из тяжелого сундука вышла хоть какая-то, но преграда.
Рёме Раукка с прытью, сделавшей честь молодому, метнулся в угол, к матрасу.

(и lana, и Далара, и Мира)

- Шустрый дедушка, - произнесла обладательница мелодичного голоса.
Гиерра кивнула.
- Магистр Рёме, можно к вам в гости? - спросила Гиарра.
- Мы будем себя хорошо вести, если вы будете столь любезны разрешить нам войти, - добавила ее младшая сестра.
Сестры переглянулись и громко рассмеялись.
- Как будто он поверит в наши добрые намерения, сестричка?
- Но, ведь наш чертов папаша, мир его праху, всегда говорил, что мы должны быть вежливыми к старикам, даже если ты потом собираешся освежевать их, - ответила Гиерра, отстегивая со специальных креплений на спине доспеха тяжелый щит.
Щит Гиерры, представлял собой толстую бронированную пластину высотой в две трети роста обычного человека. Дуло короткоствольного пистолета-пулемета торчало из вертикальной прорези с правой стороны щита. В боях на узких улицах городов, внутри космических кораблей и штурмовых операциях с помощью таких щитов солдаты выживали и побеждали. А уж когда воины вставали плечом к плечу, образовывая металлическую фалангу, зрелище было воистину впечатляющим. Подобная тактика боя могла показаться грубой и излишне прямолинейной. Однако весьма эффективной, дисциплинированное и отработанное убийство.
- Сдует, - раздалось из-за обвалившейся, должно быть, век назад стены.
Хозяин пытался расширить жилище, но не слишком удачно, из-за чего перекрытие частично обвалилось, обнажив внутренности злополучного дома.
- Да не-е... - неуверенно сказал другой голос. - Тяжелое ж все вон какое. Устоят.
- Как есть сдует, дяденька! - настаивал первый.- С нашими-то ветрами!
- И дирижабли у причальных мачт не удерживаются, - поддержал кто-то третий. - А бабенок точно унесет. С такими-то парусами.
- Да не-е...
- Спорим на монетку? Без обмана!

(+ SonGoku)
.

Пока они катились в угол, Трейг, будто гато, умудрился перевернуться и подставить руки - иначе им с Корви грозил нечаянный поцелуй. Возмущенно пискнув, белый мохнатый зверек юркнул под шкафчик. С печальным стоном струн упала слетевшая с плеча сильфа лотна. У мальчишки восторженно загорелись глаза, когда он узрел под собой новую хозяйку дома. Шаловливые ручки оказались быстрее мысли.
- О! Что ж ты их прячешь? – вознегодовал он. – Красоту такую...
Пощечина, подкрепленная магией, по плану была лишь началом, но что-то еще привлекло внимание девушки. Она подняла голову и, ничуть не заботясь о том, куда именно наступает (скорее наоборот, стремясь выбрать наиболее чувствительные места), поднялась с пола, отцепляя приставучего блондина от себя:
- Тш! Тебе мало полетов? - Корви подозрительно завертела головой, пытаясь определить источник еще не до конца осознанного волнения.
Трейг подобрал музыкальный инструмент и, потирая раскрасневшуюся щеку, тоже встал. Не похоже было, что он обиделся, но стоило ему окинуть комнату взглядом, и лицо стало серьезным. Через один вдох тощий парнишка неожиданно крепко держал Корви под локоть так, что не вырвешься. Другой рукой он выставил лотну, как щит. Наклонился к уху:
- Ты навела их?
Девушка только пальцем у виска покрутила, не особо пытаясь вырваться. Не хватало ей только между двух огней очутиться. Эти - она повела носом - железки вряд ли будут особо тщательно целиться.
Под тощим матрасом обнаружился не только - не столько! - каменный пол, но и железная плита. Рёме Раукка уперся краем посоха в небольшую скобу, отодвинул "заглушку".
- Трейг! - окликнул он любвеобильного сильфа. - Не сейчас.

- Раз, два, три. Подорвать человечка спеши, - Гиарра достала из подсумка на поясе взрывпакет. - Четыре, пять. Будем кости собирать.
- Сестра, приближается патруль, - произнесла Гиерра, поворачиваясь навстречу предполагаемой угрозе. - Я хочу убить их!
Старшая сестричка закрепила заряд на двери и быстро юркнула за спину своей младшей сестры. Раздавшийся секунду спустя слабый взрыв снес дверь вместе с подпиравшим ее сундуком.
- Стучаться не пробовали?! - вложив в движение всю накопленную злость, Корви махнула одной рукой (на второй все еще висел наглый юноша) навстречу взрывной волне. Полукруглая воздушная стена частично погасила взрыв и подхватила вываливающуюся дверь вместе с сундуком. Несколько мгновений эта причудливая конструкция висела на месте, затем ее впечатало обратно в дверной проем.
- Не поняла, какого беса?! - Гиарра недоуменно уставилась на стоявшую, на своем месте дверь. - Это что еще за шутки...
- Дамочки, - раздался из наушников сестер голос, в котором преобладали веселые нотки. - Развлекаетесь?
- Где, бездна вас задери, вы разгуливаете, старший центурион? - огрызнулась в ответ Гиарра.
К ней присоединилась ее сестра с тем же вопросом.
- Вы и не представляете, - откликнулась Милэда. - Что там у вас?
- Тут что-то странное творится, - ответила Гиерра, посылая короткую очередь в вынырнувший из ближайшего переулка патруль.
- Не в меру шустрый старпер, такое впечатление, будто он участвует в Кровавых играх на Эмпионе и пытается удрать от команд «Потрошителей» и «Висельников» одновременно. Хлипкая с виду дверь в его гнездышко, которую должно было разнести на куски, стоит на своем месте как не бывало, словно кто-то взмахнул волшебной палочкой и обернул время вспять. Прямо как в тех дешевых бульварных романчиках, - добавила старшая сестра. – И это жутко нас бесит.
- Я буду у вас через шесть минут, - пообещала старший центурион. - Через восемь, если встречу препятствие. Или через десять, если у препятствия окажется оружие.
Гиарра остановилась перед дверью, сжимая рукоять громового молота. Удар. Дверь начинает поддаваться. Еще удар. Затем следует еще один и дверь вместе с подпирающим ее сундуком отходит в сторону, открывая проход внутрь дома. Однако старшая сестра не спешила входить в дом, выхватив с пояса один из трех небольшой прямоугольных цилиндров, она бросила его в помещение. Светошумовая граната, весело подпрыгивая, поскакала по полу, последний раз подпрыгнула особенно высоко, словно осматриваясь вокруг. Взорвалась...

(+ lana_estel)

----
.

...в абсолютно пустой комнате. Если не считать обломков немудреной мебели и тощего, кое-где заштопанного матраса.

Казалось бы - здесь должно гулять эхо. Но звуки шагов вязли в спертом горячем воздухе. Света не было, приходилось нашаривать каждую ступеньку ногой, держась за стену.
- Остров пронизан ходами, - на крохотной площадке, где они втроем кое-как разместились, прижимаясь друг к другу, чтобы перевести дыхание, магистр вытер пот со лба. - Оставалось лишь пробить сюда лаз.
В толще скал - будто в чреве летающего мифического зверя хваль - они чувствовали себя в относительной безопасности. Все, конечно, может случиться. Но по крайней мере от внешнего мира тебя защищает каменные бока и базальтовая шкура острова.

Гнетущая тишина и темнота наполняли туннель. Но это не мешало сестрам двигаться вперед по следу сбежавшего магистра, полагаясь на новые зрительные импланты, которые трудно было отличить от настоящих глаз. Они потратили драгоценное время, добивая остатки патруля и обыскивая дом старика, пока не наткнулись на спрятанный под матрасом лаз.
- Чувству себя, словно крыса в лабиринте, - прошептала недовольная Гиерра.
Если Гиарра придвигалась по туннелю более-менее свободно. Ее сестре приходилось нелегко. Из-за своего высокого роста ей приходилось пробираться по туннелю согнувшись чуть ли не в три погибели, что явно не нравилось Гиерре. Сестры двигались налегке. Младшей пришлось расстаться с доспехами и полюбившимся щитом, иначе она просто не влезла бы в лаз, что так же не улучшало ее настроения. Гиарра же оставила свой громовой молот.

(еще - Далара, lana_estel и Мира)

- Слышишь, сестричка? – шепотом спросила старшая сестра.
- Похоже на голос, а может просто эхо гуляет, - ответила Гиерра.
Гиарра пожала плечами.
- Может быть, и эхо, - произнесла она. - Двигаем дальше, он не мог далеко уйти.

Подстраиваясь под общий темп процессии, Корви плелась в хвосте и от нечего делать разглядывала боковые ответвления коридоров. В природности их происхождения не было сомнения: стены были покрыты сетью мелких наростов и трещин, пол тоже был неровный. Из многочисленных нор и лазов сильно дуло. Душевно так дуло, с подвываниями. Корви улыбнулась и подставила ладонь под поток воздуха. Они приходили с разных сторон, на перекрестках резко сменяя декорации для слуха и обоняния. Еще в начале пути один из порывов донес до нее стукнувшую в отдалении крышку люка. Погоня. Впрочем, это не было неожиданностью. Волшебница огляделась еще раз, на этот раз с конкретной целью: под ногами был чистый камень - видимо, ветер сдувал всю возможную пыль, - звуки гонялись друг за дружкой по кругу, и определить местоположение их источника было затруднительно даже для нее, а запахи... Девушка поморщилась: ее спасал только сквозняк, потому что в пещере откровенно воняло. И дело было не только в привычных для подземелий запахах тлена и земли, здесь явно кто-то плутал до самой смерти.
Поймав носом аромат, более явственный, чем предыдущие, Корви присмотрелась и быстрым шагом поравнялась с магистром, придержав его за плечо:
- Осторожно, здесь труп, не споткнитесь.
Благодарно кивнув, Рёме Раукка перешагнул через кучу тряпья и высохшей - но еще не утратившей характерный запах - плоти.
- Что ж... надеюсь, мы не разделим судьбу этого бедолаги, - пробормотал он, наощупь отыскивая дорогу.

(+ Мира, Бишоп)

Проходя коридор за коридором и зал за залом, сестры уже около получаса бродили по туннелям, не встречая никаких признаков сбежавшего магистра.
- Достало, - прошептала Гиарра, оставляя метку ножом на стене очередного коридора.
- Мы можем блуждать тут хоть вечно, так и не найдя старика, - произнесла Гиерра криво ухмыляясь. - А, можем столкнуться с ним нос к носу за следующим поворотом.
Они углубились в следующее ответвление. Но, пройдя несколько сотен метров, уткнулись в завал.
- Возвращаемся обратно, сестра, - сказала старшая сестра. - Похоже, что у дедушки сегодня счастливый день.
- Я согласна с тобой, сестричка, - кивнула Гиерра и пригнулась, чтобы не удариться головой об выступ на потолке.
Обеим уже надоело безуспешно бродить по казалось бы бесконечным туннелям и залам.
- Магистр Рёме Раукка, - умолкнув на мгновение, Гиарра медленно перевела дыхание. - Я знаю, что ветер донесет до вас наши слова. Слушайте!
Сестры прислонились к стене коридора и заговорили в унисон:
- Мы Гиарра и Гиерра из клана Виттиан с Эмпиона. Сегодня мы признаем свою неудачу и отступим. Но клянемся прахом нашего папаши, мы еще придем за вами!

Когда шаги утихли, Корви позволила себе шумно выдохнуть и опустить руки. "Завал", заколебавшись дымкой тумана, растворился. Перекресток был выбран неслучайно - остальные его ответвления выглядели крайне непривлекательными для дальнейшего продолжения пути: один уходил под приличным углом вниз и был очень узким, второй перекрывала паутина, почти нетронутая. И слепому ясно, если она тут висит, значит люди не проходили. Оставался только один возможный путь, его-то волшебница и перекрыла с помощью иллюзии завала. Теперь можно было идти дальше, не опасаясь погони. Вот только когда она попыталась подняться на ноги, те предательски дрогнули, в голове зашумело, а пол начал стремительно приближаться. Вытянув вперед (или нет? Ориентация в пространстве была несколько нарушена) руки, Корви зажмурилась, ожидая удара. Но он так и не случился.

(+ lana_estel)

-

Юркий, как собственный питомец, дадари вовремя подскочил, выпрямился и, бурча себе под нос, поудобнее устроил девушку на плече.
- Тяжеловато. Мышцы крепкие, наверное...
Проверяя, он ощупал ножки, бока и с особым смаком то место, на котором обычно сидят. Там ладонь и оставил – ну, чтоб ноша не сползала.
- Видели, что творит?! – восхитился он. – Раз – и стена.
Жрунька Второй писком сообщил, что ему не нравится делить хозяйские плечи с кем бы то ни было.

Мрак подземных ходов стал пожиже, разбавленный красновато-оранжевым светом дня, а узкая щель превратилась в заброшенный грот, магистр остановился еще раз.
- В кромешной тьме лабиринта легко затеряться, - Рёме Раукка повернулся к беловолосому любителю женских ласк, усмехнулся, перехватив вопросительный взгляд. - Я-то? Я шел наугад. Понятия не имею, что ждет нас снаружи. Хочешь передохнуть?
Его спутник пыхтел и тихонечко отдувался – весь последний отрезок пути он шагал не налегке; груз не слишком большой, но не очень удобный свисал у него через плечо. Магистр хмыкнул, заметив, как охотно Трейг придерживает свою ношу за... надежное место.
Уже можно было разобрать белесые пятна лишайника на каменных толстых колоннах, что удерживали пещерный свод, под ногами хрустели сланцевые таблички. Вдоль стен угадывались очертания стеллажей.

Видимо, на каком-то очередном повороте про нее забыли и самую малость оцарапали о стену. Или Корви очнулась от звуков голоса, а саднящее ощущение было еще одним последствием колдовства? Мало ей кругов перед глазами и тяжелой головы, из-за которой все плывет и раскачивается. Стоп. Раскачивается? Сообразив, что находится в перевернутом состоянии, девушка отчего-то решила, что снова падает, и автоматически попыталась схватиться и удержаться за первое, что попалось под руки: обтянутый тканью округлый упругий... зад.
- Ой!
Раскатилось звонкое эхо. Наверное, стена или пол не были бы такими... мягкими? И точно не стали бы так себя вести. Окончательно придя в себя, волшебница легко скатилась с плеча на пол.
- Нельзя было нежнее? - надул губы Трейг, потирая пострадавшее место.
- Считай, квиты, - пробормотала Корви, глядя в землю. Она смутилась бы, не будь ей сейчас так плохо. Переворот в воздухе, изначально прошедший с такой легкостью, сейчас отзывался дополнительными... ощущениями. Девушка вспомнила, что у нее вообще-то с собой была необходимая в таких случаях вещь, и полезла в сумку за флягой со спиртным.
- Мы где? - она встряхнула головой, спрятала выпивку и пригладила волосы. Наверняка же уже побелевшие...
- Старый порт, пакгаузы, - догадался магистр, оглядываясь по сторонам. - После ночи Большого прилива десять циклов назад их так и не восстановили.
Он достал из-за пояса небольшой острый нож.
- Ты позволишь?
Корви не успела ответить, у нее ловко срезали выбившуюся прядь.
- Не силен я в науках, - Рёме Раукка намотал трофей на палец. - Но быть в Ордене и не задавать вопросы - невозможно. Жажда знаний заразна... Интересно, изменят ли твои волосы цвет еще раз, молодой техномаг?

Корви фыркнула и покосилась на отрезанную прядь: интересно, зачем ему? Лишенные магической ауры волосы темнели - как отрезанные, так и все еще украшающие ее голову.
- А из Вас - воин, - парировала она, - двух девушек испугались. Ну и что, что куклы, Трейг бы и их "очаровал", - волшебница бросила не обещающий ничего хорошего взгляд на беловолосого.
Тот состроил невинную мордашку и принялся чесать за ухом у своего питомца.
- Мы тут выйдем? Или еще куда-нибудь попетляем?
- Все возможно...
... из клана Виттиан с Эмпиона... ...мы признаем свою неудачу и отступим... прошелестело из темноты.
- Это что - эхо? - Корви насторожилась и принюхалась. Ничем живым (или металлическим) оттуда вроде бы не пахло. Да и вряд ли бы те дамочки стали носиться по все углам и шептать одну и ту же фразу: - Что-то оно запоздало...
- Акустический эффект, - Рёме Раукка отложил посох, вытер рукавом лоб. - Порой эти пещеры преподносят такие сюрпризы.
В мусоре отыскалась жаровня, куски сланца заменили топливные брикеты, а из стеллажей вышли неплохие самодельные нары.
- Жаль, еды нет. Я бы с удовольствием подкрепился.
- Ну почему - нет? Для одного человека может и найдется. Для двух - максимум, - не удержавшись, Корви показала Трейгу язык, а сама села разворачивать припасы. Сумка поистрепалась после столь обильных приключений, но пища вроде бы не пострадала. Хотя волшебница больше переживала за судьбу одной из фляг. Впрочем, тот факт, что все до сих пор были живы, говорил сам за себя.

- Сама - такая рожа, - вдруг обиделся сильф и, пристроившись на камне в дальнем углу, принялся кормить зверька сушеными пещерными червями. – Без тебя обойдусь.
Мстить внезапно перехотелось.
- Да ладно тебе, иди сюда. Устал небось, пока мою тушку тащил. Спасибо, кстати.
Беловолосый не двинулся с места, только кидал из-под густых ресниц подозрительные взгляды.
- Ну нет, ты ж опять будешь...
- Виттиан... - магистр поворошил раскаленные камни в жаровне. - Виттиан с Эмпиона.
Он нет-нет - да поглядывал на волшебницу с интересом.
- Циклов тридцать, а может, и все тридцать пять назад я был молод и глуп. И считал, что свободен. Виттиан думал, будто я работаю на их клан.
Два дадари устремили на Рёме Раукку одинаковые взгляды блестящих темных глаз. Зверек, видно, привык чутко реагировать на тон человеческой речи. Его хозяин впервые подумал, что, возможно, бесконечные толки в Ордене о то ли пиратском, то ли разбойничьем, но в любом случае бурном, прошлом магистра не были вымыслом.
- То-то вы так удачно спрятались в Столице! – искренне восхитился Трейг. – А что именно вы делали до самандар?
Рёме Раукка усмехнулся:
- Далеко не всегда я был благочестив. И не все слухи обо мне так уж лживы.
- Так они того, по старой дружбе за вами пришли? - уточнила Корви. - С Алхимиком не связаны?
Несколько табличек – на одной еще можно было разобрать каракули – пошли на тарелки; Рёме стер с них пыль рукавом. Отщипнул от вяленого мяса кусочек, бросил в угли.
- Самандар чтят огонь, но не обожествляют его. Будь иначе – Орден стоял бы по сей день.
Он принялся за еду.

- Я их знал лишь младенцами, - сказал он, прожевав тугой мясной жгут. – Может, связаны. Может, захотели награду, как добрые жители Архипелага. Нельзя быть свободным, если ты родом с Эмпиона. Для начала мои земляки вколотили в меня эту науку, - Рёме Раукка машинально, не думая, потер колено. - А затем мой предшественник выбил.
Магистр долго смотрел в паутину огоньков в бронзовой чаше, улыбался воспоминаниям, будто давним друзьям.
- Он всегда был тяжел на руку, знаете ли...
Такая откровенность обязывала к ответной, но Корви нечего было рассказывать. Все самое интересное началось с крушения, а о нем она уже наговорилась. Девушка давно чувствовала некоторую заинтересованность со стороны магистра, но тот ничего существенного не спрашивал, только рассказывал и наблюдал.
- Что Вы хотите узнать от меня? Или обо мне, - она прямо взглянула ему в глаза.
Двумя пальцами Рёме Раукка смахнул крошки с седоватых усов и бородки.
- Ты сказала, что служишь машинам. Называла их имена. Но о джи-шу не имеешь понятия, значит, ты говорила о ком-то другом. Расскажи мне о них.
- Служу - громко сказано. Мне очень мило предложили: помогай или умрешь. Я решила, - Корви плюнула на какую бы то ни было маскировку, - что еще слишком молода. Ну и на удачу понадеялась, что выкручусь. А имя я только одно и знаю. Хотя нет, они еще некоего Архангела называли. Вроде как начальник их...
- Ясно, - магистр начал копаться в котомке.

Неказистый на первый взгляд тючок развернулся в белый - цвета волос сильфа - плащ; ярко-алая даже в полумраке пещеры ящерица кусала свой хвост в окружении языков пламени.
Тем же самым ножом Рёме Раукка отхватил от подола длинную полосу, принялся нарезать ее на ленты.
- Все равно обмахрился, ну а так - подшивать не придется, - сказал он. - Дадари!
Помолчал.
- Да не ты, твой хозяин. У меня для него поручение.
- Решили вдруг взять меня обратно? – юноша источал недоверие. - Или это плата за помощь?
Магистр протянул ему ворох лент.
- Я скажу тебе имена, отнеси этим людям наш знак...
Взгляд его был неожиданно мягким.
- Освободи своего брата, Трейг. Вы повязаны кровью, хоть и терпеть не можете друг друга. И ты нужен ему больше, чем он сам себе воображает.

Корви почувствовала себя лишней, зябко поежилась и встала: судя по всему, в этом месте их пути расходятся. Так и попрощавшись со своими неожиданными товарищами, она собрала вещи и осмотрела коридоры, одновременно прислушиваясь. Ей нужно было попасть в порт или самую популярную у воздухоплавателей таверну, чтобы что-нибудь узнать. А потом еще встретиться с экипажем "Векслинга" и воссоединить силы. Кто знает - может им уже известно больше, чем ей, и тогда можно не мучиться. А может они не стали ее дожидаться, и все придется делать самой. В любом случае она предпочитала быть уверенной в том, чем располагает.

(+Lana_estel)

Городская тюрьма Мериметсо-путка
46 день первой четверти 10 года эры Дагер

- Что, не нагулял аппетита? - тощий джунь-ши подцепил кочергой миску со вчерашней похлебкой, подтащил к себе. - Ладно, я съем. У нас тут не зажируешь.
Справедливости ради заметим, что сегодняшняя порция была вдвинута в камеру - не без помощи той же кочерги, не вооружившись которой персонал Мериметсо-путке даже не собирался приближаться к слишком буйному заключенному.
- Ты бы перестал капризничать, сынок, а? - джунь-ши уселся, скрестив ноги, у противоположной стены и достал из-за голенища оловянную ложку. - Понимаю, не деликатесы, но и не помои, скажи!
Дружное чавканье из соседних отнорков доказало, что не все заключенные отличаются той же разборчивостью, что и рыцарь-самандар.
- Ты бы знал, как тебе повезло, - облизав ложку, джунь-ши уставился немигающими глазами в полумрак камеры. - Наш начальник, он, видишь ли жадный, но глуп. К нему тут баба ходит...
- А красивая? - заинтересовался пархатый Ваньлю; день назад за двоих его соседей поручился шкипер их корабля, и, оставшись без собеседников, завсегдатай тюрьмы заскучал.
- Не на мой вкус, а так ничего.
Джунь-ши устроился поудобнее, его костлявой заднице было не привыкать к твердому каменному полу.
- Так вот баба эта его кормит и поит и таскает ему всякие дары.
Ваньлю с ходу назвал шесть причин такой щедрости - из них пять непристойные, а за первую могли морду набить даже в самом грязном притоне. Над шестой джунь-ши задумался.
- Не-е... - он почесал ухо. - Не, она не из То-ген, на вань-чжи не похожа.
- А ты много видал девочек с Острова тысячи наслаждений? - захихикал пархатый Ваньлю.
После жарких дебатов хоть с трудом, но им все-таки удалось вырулить на прежний курс.
- В общем, будь он умнее, то тебя, парень, уже бы растянули на дыбе и выпытывали, где ваш беглый магистр и где спрятаны сокровища Ордена. А узнал бы, то повышение, уважение, все дела... Но вообще-то я ему благодарен.
Джунь-ши поднялся, постучал дубинкой по стене: мол, заканчивайте обед и сдавайте посуду.
- Будь начальник умнее, тащить-то на дыбу тебя пришлось бы нам. Ну а мне мои кости дороже.

Неподалеку от порта
46 день первой четверти 10 года эры Дагер

Рано утром... что для каждого обитателя Столицы наступает в разное время. В предрассветных сумерках кто-то только принимается ворочаться с боку на бок, чтобы встать и отправиться на заработок, а в портовые докеры в Тига-омн хамн уже приступают к разгрузке. В то время как в "цитадели небесных услад" утомившиеся ван-джи расстаются с любовниками и, стирая с лиц белила и пудру, идут спать - для них утро наступит лишь к закату. Над ущельями темных улиц повисает металлический звон - квартальная стража бьет в гонг, оповещая жителей и гостей Столицы, что намерены открыть ворота и запустить подъемники.
Так вот, все ж таки ранним утром, приблизительно в час Дракона, когда уважающие (и не очень) себя заведения в большинстве своем еще закрыты, а хозяева лишь подсчитывают убытки и прибыли, в припортовой таверне "У Мола" всегда рады гостям. Тут всегда поднесут кружку очень дешевого, зато очень горячего и крепчайшего шааха, стакан брыгги и даже - особо страждущим после очередной бурной ночи - вожделенную капельку. Так же можно рассчитывать на миску крупнозернистой желтой каши из бао-гу
По традиции (и, наверное, сговору) представителей своей профессии Мол протирал вымытые стаканы. Тряпка не первой свежести оставляла разводы на зеленом и почти непрозрачном стекле. За столом у окна, уронив голову на липкий от пролитой брыгги стол, похрапывал и причмокивал пьяный матрос; над его головой вились мухи.

(помогаю выкладывать)

- Доброе утро, - сопроводив фразу широким зевком, что вряд ли подтверждало доброту этого времени суток, в таверну завалился еще один посетитель. Корви аккуратно прикрыла за собой дверь и осмотрелась. Спящий матрос не произвел на нее нужного впечатления, зато стойкий аромат чего-то скисшего или протухшего заставил чихнуть. Да, несмотря на все неудобства, в той маленькой ночлежке, в которой она пережидала ночь, пополняя резервы, хотя бы было чисто. Позавтракать девушка не успела - обозленная хозяйка стребовала с нее плату за полноценную ночевку и вытолкала на улицу с утра пораньше "раз ей так сильно надо". Тогда Корви осталась в общем-то довольна - сидеть в таверне несколько часов на забтый желудок и ничего не есть было бы странно. Зато теперь, предвкушая перспективу есть из немытой посуды пищу сомнительного качества, она подумала, что опоздать было бы не так уж плохо.
Волшебница постаралась выбрать самый чистый стол и попросила чего-нибудь посытнее и повкуснее. Вполне возможно, что ждать придется долго.
- Ну и вам того же, молодой господин.
Меллан Мол поставил перед ней плошку с белой полупрозрачной лапшой и огромным куском мяса и большую кружку, в которой плескалась темно-желтая жидкость.
- Соизволите один завтракать или еще будет кто?
- Может и будет, но они опаздывают, остынет все, - Корви пожала плечами. Пусть люди сами решают, как к ней обращаться, сопротивляться она не будет.
Она подозрительно принюхалась:
- А чье мясо-то?
Кабатчик вытер обе ладони о кожаный фартук.
- Уухи. А что?
- Да так. Ничего. Спасибо, - показывая, что разговор закончен, девушка начала с показным усердием поглощать еду. На удивление, если не дышать, вкус у нее был вполне сносным.

(+SonGoku)

- Да так. Ничего. Спасибо, - показывая, что разговор закончен, девушка начала с показным усердием поглощать еду. На удивление, если не дышать, вкус у нее был вполне сносным.
Прошло много времени (Корви успела бы съесть и добавку, если бы первая порция не оказалась достаточно сытной), снова хлопнула дверь. В заведении вошел щеголеватый молодой человек с темным, чересчур загорелым для столичного жителя лицом и неприкрытой головой. Одет он был неброско, но не без щегольства, а на поясе висел длинный нож, таким часто пользуются рыбаки. Заказав кружку брыгги, он уселся у стойки и завел разговор с хозяином. А время от времени с любопытством бросал на девушку быстрые взгляды. Та, обрадованная хоть каким-то оживлением, навострила ушки. Сама же ленивым, но безотрывным взглядом наблюдала за вновь прибывшим. От того же матроса посетитель отличался разительно, но это не давало права делать однозначные выводы. Корви поднялась из-за стола, приблизилась к стойке и тоже заказала выпивку. Дождавшись паузы в разговоре, непринужденно поинтересовалась:
- Никто не слышал вчерашнего взрыва возле храма? Говорят, то ли киборги разбушевались, то ли храмовники бунтуют, то ли очередной конец света наступает, - на последних словах она скептически хмыкнула, но ее интересовал не только ответ, но и реакция посетителя.
- Самандар вернулись в Столицу? - блестя лысиной, кабатчик Мол недоверчиво покачал головой. - Безрассудно! Ты что-нибудь знаешь, Гаау Ма?
Смуглый молодой человек отсалютовал ему кружкой. Имя дали ему, разве что, в шутку.
- "Куклы" нарушили закон То-ген, - сообщил он между глотками. - Полагаю, теперь будут платить по счетам.
- Скажешь тоже! Джи-шу?
- Нет, другие. Те, кто сейчас захватывает власть на Нижних уровнях.
Кабатчик навалился пузом на стойку, почти навис над своими гостями.
- Слышь, Гаау, а зачем им ходить в То-ген? - хохотнул Меллан Мол. - У них и необходимого оборудования нету!

(с Ланой, вестимо)

- Бр-р, - Корви с шумом выдохнула и опустила ополовиненную кружку на стойку, - скажи, хозяин, а многие любители этого чудного напитка посещают это славное заведение? Я скоро уже отчаюсь ждать, может заблудились мои товарищи, али забыли про меня.
Кабатчик облил ее презрением и удалился.
- Зачем же так? - удивился Гаау. - Не по нраву питьё, к чему пить?
- Ну не просто так же сидеть тут от рассвета до полудня. Скиснуть можно, - она хмыкнула. - Ну раз он обиделся, может, ты тут постоянный клиент, да подскажешь, сколько мне тут еще торчать? Угораздило же такое место встречи выбрать. Вот чем оно хорошо, а?
Молодой человек пожал плечами.
- Тут приятные собеседники? - предположил он. - Или, может быть, довольно тихо?
- Даже чересчур, - Корви скосила глаза на дверь, за которой скрылся кабатчик, затем поинтересовалась у стены перед собой:
- Долго ты меня еще оценивать будешь?
- Я из тех, знаешь ли, кто дареному кей-рин смотрит в зубы, а у невестки проверяет возраст, - хмыкнул Гаау. - Так что... до тех пор, пока не пойму, стоит ли тебе доверять.
Он поставил опустевшую кружку и сладко, со вкусом потянулся.
- Или, по меньшей мере, окупится ли доверие.
В натянутые мышцы живота с силой ударил воздушный кулак, заставив согнуться - не больно, скорее неприятно, да и дыхание сбивает. Корви, казалось, даже не пошевелилась - сила, переплетенная с выпивкой, бурлила в голове, желая выхода. Девушка наблюдала за результатом колдовства с невинным любопытством:
- И чем же я могу отплатить за столь высокую честь? - улыбнулась она.

(+ Cон)

Ответил Гаау не сразу, сначала пришлось отдышаться. Затем, потирая ладонью живот, молодой человек с усилием улыбнулся.
- Ты всегда завоевываешь доверие силой?
- В данном случае речь шла о практической пользе, разве нет? Да и так быстрее, - она пожала плечами, - прости, сложно было удержаться, ты так сладко потягивался. Так чем я могу помочь?
- То есть ты из тех, кто бьет исподтишка? Я запомню, - смуглый молодой человек бросил на стойку несколько медных монет. - Мне не надо помогать. До сих пор я справлялся один. Ну а если это ты просишь помощи, то...
Он направился к выходу. Оглянулся в дверях.
- То не здесь. Иди за мной.
Корви уязвленно фыркнула, появилось навязчивое желание доказать обратное столь обидному заявлению, но она прекрасно понимала, что слова тут не помогут. Оставив плату за себя, она вышла следом:
- Я считаю, что любое сотрудничество должно быть взаимовыгодным. И не обязательно в материальном плане, не надо меня в наемники записывать.

Узенькие (не разминуться!) ступени прилепились к стене утеса и, открытые солнцу и ветрам, основательно потрескались и истерлись. Никаких перил, только в скальную толщу были вбиты крюки и подвешена цепь, за которую отважный прохожий мог держаться. Кое-где крепления расшатались, и единственная страховка выглядела столь же ненадежной, как и лестница под ногами.
Напевая себе под нос про то, как "...в храме Бевисслотт при полной луне сад прекрасен", смуглый молодой человек с так неподходящим ему именем Гаау Ма беспечно спускался по ступеням, словно бездна, открывавшаяся по левую руку, не пугала его. Далеко внизу пузырилась и булькала лава, оттуда волнами поднимался удушающий жар. Парой уровней выше выхода в Лимбо на пирсе можно было разглядеть причальные мачты и торговые дирижабли, накрепко принайтованные к ним. Второй слева стоял под загрузкой, там по узенькой рампе сновали матросы, с этой высоты не крупнее песчинки.

(и мы же)

На небольшой площадке там, где лестница делала поворот на сто восемьдесят градусов, Гаау Ма остановился, чтобы передохнуть. Подставив и без того коричневое лицо солнцу, он сквозь полуопущенные ресницы наблюдал, как у Корви дела.
Та сначала пыталась воспользоваться "перилами" по назначению, но после того, как один из крюков вылетел из скалы, больно толкнул ее в плечо и направился в лаву, резко передумала. Теперь тоненькая и легкая от природы девушка полагалась исключительно на свое равновесие. Но за каждым опасным взмахом руки следовал плотный поток воздуха, поддерживающий ее на поворотах. При большом желании она даже могла лечь на воздушную подушку, но старалась не тратить магические силы там, где могла справиться обычной ловкостью. Заметив более широкую площадку, последние две ступеньки Корви перепрыгнула и вовремя схватила за руку отшатнувшегося проводника:
- Осторожно. Долго еще нам тут загорать?
- А что, тебе уже наскучило? - ее спутник стряхнул ее пальцы; даже несколько раз провел ладонью по рукаву, как будто запачкался и хотел оттереть грязь. - Пока что это я тебя жду.
И зашагал дальше.
- ...приходи, мы будем петь и танцевать под лунами, беззаботные, как смешливый зверек хао-цу, который сыграет нам на барабане... - донес ветер обрывок песенки.
Девушка, казалось, проглотила обиду вместе языком. Она надолго замолчала, уже сама нарочно выдерживая почтительную дистанцию.

(+ Сон)

Неподалеку от порта
43-й день первой четверти 10 года эры Дагер

В припортовой таверне "У Мола" обычно можно поговорить так, что тебя не услышат за гулом голосов прочих посетителей этого воистину замечательного заведения. Толпа присутствует всегда; времени суток здесь попросту нет.
- Ну, все отлично, ребята отправились к «Дракону». – Массивный бригадир портовых докеров сделал внушительный глоток брыгги из кружки. – Выкладывай, как эт тебя так занозило, что аж угощаешь меня.
Сагета подцепил вилкой сразу трех жареных пещерных червячков и опустил в соус.
- Беспокоюсь за одного парня. Досталось ему крепко. Доктор подлатал, конечно...
Квадратный бригадир хохотнул:
- Ты? Беспокоишься? За парня?
Карго-мастер «Бронзового дракона» с невозмутимым видом отправил закуску в рот.
- Полезный парень. Я в него, можно сказать, вложился, а он сбежал и, бац, угодил в передрягу. Вытащить бы...
Докер потряс кружку и просигналил Молу, что срочно нужна добавка.
- Банды обычно заложников не берут, больно много возни.
- В тюряге он.
Возникла пауза на время, пока на столе меняли посуду.
- И чем он не угодил приспешникам его величества Сына Огня? – бригадир с удовольствием отхлебнул из новой кружки.
Сагета стрельнул взглядом по залу и в том же тоне сообщил:
- Он самандар.
- Так и чего ты хочешь от меня? – добродушно пробасил докер.
- У тебя есть связи. Самандар вне закона, убьют его. – Сагета откинулся на спинку пластикового стула и понурил голову. – Никому ни славы, ни прибыли...

Неподалеку от порта
46 день первой четверти 10 года эры Дагер


Лестница превратилась в уступ - столь же узкий и столь же неровный. Опираясь на восходящий поток, по косой вниз прошла мимо пузатая небольшая баржа с полосатым тентом; на палубе, распушив хвосты, резвились две шустрые рыжеволосые малышки, кто-то мирно дремал в гамаке. Гаау Ма поприветствовал их взмахом ладони.
На уступе им встретились двое, оба странные. Похожий на эмиши, но крупнее, массивнее, фелиноид и калонг с щегольским платочком на шее. Спутник Корви направился прямиком к ним.
- Привет! Я привел его.
- Её, - лениво проурчал великан, дернул ухом. - Это - самка.
- Прошу прощения? - загорелый молодой человек весело задрал брови.
- Фер-ромоны, - заросший пестрой шерстью гигант перетек из одной позы в иную. - Совсем др-ругой запах. Человека легко обмануть, Кхар-ра - нет.
Калонг дернул аккуратными ушками, снялся с камня и задорно кувырнулся в воздухе. Из вокодера донесся механический голос:
- Самка-самка-самка!
- Верю, - улыбчивый проводник помахал им всем на прощание. - Ну, увидимся!
Фелиноид величественно воздел могучую тяжелую лапу:
- Да не останешься ты без вр-рагов и добычи!
Калонг некоторое время сопровождал молодого человека, потом вернулся и принялся выписывать фигуры высшего пилотажа.
Солнце било отвесно сверху вниз на все уровни, на другой стороне ущелья женщины вывешивали на просушку белье. Ветер стих, и какое-то время было слышно:
- ...прекрасен сад в храме Бевисслотт при луне...

(+lana_estel+Далара+Bishop)

Наконец, пестрошкурый зверь перестал недовольно топорщить вибриссы и ткнул когтем себя в грудь.
- Я - Кхар-р, р-рулевой с "Векслинга", это, - он указал на разгулявшегося напарника, - Ву'ху. Изложи свое дело.
- Корви. - Автоматически ответила разоблаченная девушка, даже не пытаясь отпираться. Только улыбнулась мохнатому рулевому в знак одобрения: - Госпожа Алхимик желает, чтобы я нашла украденный с "Бронзового дракона" артефакт, - не удержавшись, она произнесла слово "госпожа" так, будто оно относилось не к человеку (пусть и механическому), а к какой-нибудь особо породистой койре.
- Последний раз я его видела на "Ву-Лэй-Мэй", но это было больше недели назад. Вы знаете, где искать концы?
- "Ву-лэй мэй"... - Кхар почесал одним когтем за ухом; длинный гибкий хвост его подрагивал в знак неодобрения.
Фелиноид предпочитал одеваться, как люди, но с учетом собственной физиологии, потому порой казалось, что тесная безрукавка с треском разойдется по швам при неловком движении.
Калонг успел набрать порядочную высоту, но услышав название барка, спикировал и уселся на скальный выступ.
- Шкипер Хёгрбр... – вокодер издал череду нечленораздельных звуков. Зверек поскреб длинным когтем себя под подбородком и попробовал снова: - Хёг Тим-мер.
- Что затеял этот контр-рабандист?

(Далара mo, lana_estel mo)

Какое-то время назад

Голоса.
Они шли из глубин вечности, словно далекий шепот.
- Критический момент пройден. Соединение стабилизировано.
- Запускаю программу симуляции. Это должно помочь вывести его из продолжительного пребывания в стазисе.
- Есть устойчивый контакт. Он там.

Кто я?
Трупы в бронескафандрах устилали всю землю. В темно-красном небе яркими звездами рассыпались обломки малых космических кораблей.
Где я?
Первый шаг между укутанными дрожащим маревом телами.
Где же "Гладиатор"?
Поле боя. Что это? Я ведь никогда не сражался на земле? Откуда это ощущение сбоя?
Будь прокляты синтетики. Я не рвался на эту гребаную войну.
Не думай об этом. Твоя задача выжить. Продержаться. Дождаться своих.
Своих? Но, ведь все давно убиты. Никто не придет. Ты знаешь это.
Кто ты?
Новый капитан зовет меня Векслинг. На одном из здешних наречий это означает "вихрь". Голос был вкрадчивый, с легким акцентом и женский.
Он не понимал, что блуждает в глубинах собственного подсознания.
Перед его мысленным взором, будто зловещие призраки, внезапно возникли контуры шагающих боевых машин Союза.
Два танка класса "вектор-зеро". Они были точно такими же, как на тех голокартинках.
Помоги мне? Я не пехотинец. Я не смогу им противостоять.

(+ SonGoku

----
.

Их нет, они призраки давнего прошлого. И не могут тебе угрожать. Невидимая женщина усмехнулась. Я - могу.
Шагающие танки противника двигались на него. Их ступоходы давили тела погибших солдат, вминая их останки глубоко в землю.
Призраки?
Человек по-новому взглянул на царивший вокруг техногенный ад.
Движение.
Он увидел, как перед танками медленно идет девушка, облаченная в флотскую форму.
Она улыбалась ему.
Ты тоже призрак из прошлого? Я знаю тебя?
Верно. Как она и сказала, все мы здесь призраки далекого прошлого, обреченные вечно блуждать здесь. Но ты - другой. Ты сможешь проснуться от этого кошмара.
Если только не станешь угрожать моему экипажу, вмешался голос первой, все еще бесплотной женщины. В противном случае я уничтожу и тебя и даже себя. У меня договор с капитаном.
Я даю слово, что не причиню никому вреда и подчинюсь твоим требованиям.
Девушка погладила его по щеке.
Я мертва. Но, ты сделал все, чтобы спасти меня.Яркий свет окутал его.
Пришло время проснуться, Эрвиль Рем!

(по большей части Мира, я за бесплотный голос)

Голоса.
- Симуляция завершена. Он просыпается.
- Остор-рожнее, шкипер-р. Я не очень увер-рен... - в мощном басе явственно слышалось рычание крупного зверя.
- Все в порядке, Кхар, - этот голос походил на дыхание ветра.
На краю восприятия, затухая, женский голос произнес: Я понижаю уровень угрозы до приемлемого. Можете снять защитные костюмы.
- Я слежу за ним, шкипер-р. Если что...
- Все в порядке, - повторил тот, кто напоминал ветер. - Но спасибо.
Человек медленно приоткрыл глаза. Первое, что он увидел за столь долгое время, если не повергло его в состояние глубокого шока, то вызвало сильное удивление. Покрытый густой пестрой шерстью великан возвышался над ним, нервно подергивал гибким сильным хвостом; чуть раскосые глаза его отражали свет, а клыки – он не замедлил продемонстрировать их – пребывали в отличнейшем состоянии. На плече у него примостился, вцепившись когтистыми длинными пальцами в безрукавку и сложив кожистые крылья, ушастый остроносый зверек.
Если бы гигант не носил человеческую одежду и не стоял на задних лапах, трудно было бы вообразить его среди собеседников.
- Шкипер-р! – раскатисто рыкнул он.
Тот, к кому он обращался, был закутан в темный балахон. Несомненно, человек. И все-таки что-то в нем ощущалось чужое. Лица не было видно под надвинутым капюшоном.
- Добро пожаловать в наш мир, - прошелестел, словно ветер, голос, всколыхнув тяжелую ткань.

(+ SonGoku и Bishop )

----
.

Городская тюрьма Мериметсо-путка

В темной камере было тесно, стены каменного мешка подступали со всех сторон, здесь благоухало мочой и грязными человеческими телами, очевидно, всех предыдущих обитателей карцера. Запах нищеты, безысходности и отчаяния так назойливо и бесцеремонно лез в ноздри, что хотелось разучиться дышать. Ярви втягивал спертый воздух осторожно, через раз и боялся не дожить до пыток.
Его перестали связывать, когда поняли, что не напасутся веревки. Зато сунули в одиночку - и напрасно; тюремщики отчаялись часа через два после того, как их пленник решил беречь силы. Правда, толстую решетчатую перегородку, отделяющую от караулки загон для арестантов, теперь надо чинить. Ярви сам не ожидал, что она вдруг жалобно треснет, когда врезался в нее плечом. Поразмыслив (благо времени было достаточно), юный самандар пришел к выводу, что у городской стражи имелись веские причины подыскать запоры прочнее.
За крошечным оконцем, забранным решеткой, как будто сквозь него мог протиснуться кто-нибудь крупнее крысы, поскреблись, как любознательный гато под дверью. Снаружи что-то мелькнуло, потом сквозь прутья вдруг провалился небольшой предмет, но вместо того чтобы упасть на каменный пол, завис на середине полета и продолжил медленно ползти вниз на тонкой веревке. Странная то была веревка – витая, металлическая.

На поблескивающей в свете газовой лампы, заключенной в прозрачный цилиндр (не столько для комфорта заключенного, сколько для того, чтобы видеть, чем он там занят и не готовится ли оглушить раззяву-охранника чем-нибудь на редкость тяжелым), слюдяной табличке было выведено целое письмо. Знакомый почерк. При всей артистичной утонченности дадари ненавидел чистописание, и удержать его в классе можно было только грубой силой. Закорючки, вдохновенно начертанные на табличке, могли расшифровать лишь криптологи Ордена... ну, и Ярви.
«Брор», - гласило послание.
Хорошенькое начало, Ярви что, великосветский ди-жу, чтобы к нему обращались «наш драгоценный брат»?
«Брор,
Твое положение сейчас незавидно, а скоро станет совсем плохо, но есть способ улучшить его в ближайшее время. Обещаю освободить тебя из тюрьмы и помогу встретиться с магистром, если ты дашь слово не трогать меня и нака... отомст... применить силу к тем, на кого я укажу. Жду твоего ответа.
Трейг»
К табличке прилагалось стило.
Первым появилось желание расколотить плоский кусок слюды о белобрысую голову младшего брата. Вторым – недоумение. Трейг, конечно же, хитроумен не в меру, но едва ли настолько, чтобы добиваться желаемого столь окольным путем: нарочно сдать страже, потом вызволять на условиях. Интересно, если дернуть за веревку (никакая то не веревка, кстати, а струна от лотны) покрепче, пролетит ли мимо окошка (с воплем) «драгоценный наш брат» или нет? Ярви взял стило, скривил губы, будто обнаружил у себя в ладони отравленную колючку или скальную келабангу, чей укус смертелен для человека, и вывел на обратной стороне таблички: «Я согласен».

Ярви чтил святых мучеников, но не стремился попасть в их число. По крайней мере, не в начале жизни.
Он все-таки не удержался, хорошенько потянул за струну после того, как вновь привязал к ней кусок слюды. Импровизированная веревка утянулась наверх (вопля так и не последовало), унося послание. Заостренное стило Ярви оставил себе, спрятав в рукав; никогда не знаешь заранее, что станет оружием. Никто не удивится, если ветренный дадари передумает и бросит затею – он всегда был диковинной штучкой.
В дальнем конце коридора похрапывал на раскладном стуле охранник. Где-то звенели ключами под гулкий аккомпанемент забористой брани. Не каждый день услышишь такие цветистые выражения. Совсем далеко в лабиринте камер и ходов – каменные стены доносили только искаженный отзвук – кто-то захлебывался истерическим плачем, отвратительный звук.
- Почему ты не играешь на флейте? – будто ударил под дых высоковатый и ломкий, но сохранивший певучесть знакомый юношеский голос из-за крохотного решетчатого оконца.
Юный самандар насупился:
- Потерял, - неохотно признал он.
Флейта была старая, не раз чиненная, но ее было жаль до слез... которых, как надеялся Ярви, не слышно.
- А...
Это что, разочарование в голосе Трейга?
Дальнейшего разговора не было. На фоне черного ночного неба опять мелькнуло нечто белое, и больше ни звука, ни движения.

Столица, Верхние уровни
47-й день первой четверти 10 года эры Дагер

Сероглазая девушка поставила на полку дорогой том и легко постучала по корешкам подушечками пальцев, выравнивая ряд книг. Звякнули браслеты, и она подтянула самый верхний почти к самому локтю, чтобы не болтался. У библиотекарей славная работа, много свободного времени, прекрасные вещи вокруг. Только нужно соблюдать тишину, как в храме. Это правильно.
Девушка вернулась к столу, оставалось еще несколько книг, которые следовало внести в список и расставить по местам. И можно отправиться домой, а можно остаться и изучить пристальнее новые поступления. Новые для этой библиотеки. На самом деле им много веков. Сейчас времена уже не те, но в древних рукописях как будто даже запах, и особый свет сохранился, особый слог, особый способ говорить о самом простом.
Госпожа Библиотекарь – слишком громоздкое звание для молоденькой девушки, скорее оно подошло бы дородной матроне с необъемным бюстом и высокой прической, какие в моде сейчас, - взяла в руки очередной том. Между страниц что-то было, оттопыривались листы. Непорядок. Девушка раскрыла книгу – вместо закладки на девятой главе лежал лоскут белой ткани.
Девять. Девушка припомнила язык, самые его основы, на котором девятка, написанная одним способом, читалась как «единство» - четное число воинов, сплотившихся вокруг одного достойного командира; написанная же другим – как «схватка», поскольку это число не поделишь поровну на двоих, не договоришься мирно, и значит, будет бой...
Том так и не отправился на полку, и список новых поступлений не пополнился новым пунктом. Дорогие браслеты и тонкая узорчатая накидка остались лежать на столе.

***

Медный котел был начищен и сиял, точно солнце. Но, прислушавшись повнимательнее, даже неспециалист догадался бы, что он болен. Двигатель пофыркивал и свистел, жалуясь на скорейшую и безвременную кончину. Струйки раскаленного пара били в разные стороны, стоило агрегату подпрыгнуть на очередной выбоине.
- Скоро сдохнет, - удрученно констатировал модно разодетый молодой человек, почти мальчик с болезненно бледным лицом и задумчивым взором. - Купим новую.
Он тонул в кипе пледов и меховых покрывал и имел вид такой, будто мог последовать за машиной, удушенный излишней заботой о своем драгоценном здоровье. Вместе с ним на прогулку отправились: его личный слуга, паникер и алармист, деловитый шофер и телохранитель. Последний был, как водится, немногословен. Он предпочитал оставаться как можно дольше в тени и весьма преуспел в этом деле; люди вздрагивали, обнаруживая его рядом.
Улица заполнялась народом; ветер мел по ней бурый песок и трепал обрывок белой ленты, привязанной к решетчатой ферме лифта.
- Думаю... - молодой человек почесал одним пальцем загривочек рыжей в белых разводах зверюшки, - ...дальше мы пойдем пешком.
Он ссадил любимицу с колен на подушечку и шагнул в распахнутую мрачным телохранителем дверцу машины.
- Но... - слуга попытался заломить руки, но ему вручили кипу пледов и шкур, и поэтому ничего не вышло. - Господин плохо чувствовал себя с утра! Господину там вредно! Пыль... грязь... нищие... солнце...
- Присмотри за Диковиной. Идем, Тенг.

Дэкс с напарником лежали на одной из крыш, укрывшись за массивной бронзовой фигурой, изображавшей героя седой древности, борющегося с пещерным гадом. Огромным плюсом композиции было то, что скульптор не поленился изобразить максимально возможное количество деталей ландшафта, поэтому паре дамарензисов не пришлось особенно мучиться с маскировкой. Пары заняли свои места загодя, ещё ночью, подготовив как основную, так и запасные позиции для стрельбы, составили карточки ведения огня, сектора обстрелов, порядок взаимодействия друг с другом - в общем, подготовились со всей обстоятельностью, не желая ничего оставлять на волю случая.
Накрывшись самодельными "лохматыми" накидками, снайпера внимательно оглядывали толпу, собравшуюся поглазеть на редкое зрелище. Вернее, оглядывал Фикс - напарник Дэкса, - используя для этих целей массивный магнокуляр. Сам Дэкс, установив винтовку на сошки, изредка заглядывал в прицел, уточняя поправки на ветер, благо пышные бунчуки церемониальных копий десятников городской стражи идеально подходили для этой цели. Остальное время хэйчо посвящал изучению памятника, выполненного в модном столетие назад стиле "максимальный реализм". Если скульптор и правда был максимально реалистичен, то получалось, что герой древности был предком боевого киборга "Донрю Марк VIII" - квадратная челюсть воителя один в один повторяла очертания лицевой пластины машины. Отдельно эмиши порадовал пещерный гад, выпучивший глаза так, словно проглотил непрожёванный кусок и тот встал у бедолаги поперёк горла. Сходство усиливала поза героя, по самое плечо мужественно засунувшего руку в пасть чудовищу - ни дать, ни взять, ветеринар, вытаскивающий застрявшую в горле животного кость. Да и сам гад не был похож ни на одно из известных Дэксу животных, хотя зоологию эмиши изучали прилежно, из чего следовало два вывода: либо прадедушка киборгов истребил последнего представителя вида, либо всё же "максимальный реализм" был не таким уж максимальным.
- Почему так много гражданских? - Фикс, отложив магнокуляр, повернул морду к напарнику. - Преступника же везут. Неужели это так интересно?
- Ну а что им ещё делать? - Дэкс перевернулся на спину и с удовольствием потянулся. - Посуди сам: это мы всегда при деле, у нас есть цель, есть чёткий распорядок, мы никогда не скучаем. А они... - поросший рыжей шерстью палец ткнул в направлении толпы, - ... живут, не зная, чем себя занять. Времени свободного много, а как им распорядиться - не знают. Помнишь, как на занятиях нам говорили? - хэйчо прикрыл глаза и процитировал слова политического офицера:
- Долг воина - защищать, долг гражданского - работать, преумножая богатство Империи. Вот и всё. Ты на полигоне отбегал, пришёл в казарму, а там то оружие почистить, то теория, то поверка, то физподготовка, глядишь - и уже отбой. А гражданский на фабрике смену отстоял, домой пришёл - и всё, что делать не знает. Вот они и ищут развлечений.
Фикс помолчал, переваривая слова напарника, а потом вновь уткнулся в магнокуляр. Работа продолжалась.

Батальон подняли по тревоге накануне вечером. Когда эмиши в полной боевой выкладке построились на плацу, рассчитывая на очередной ночной марш-бросок или отработку высадки в условиях плохой видимости, их ожидал сюрприз: самая настоящая боевая задача, пусть и несколько необычного характера.
- Наша задача, - чу-и Лекса, командир первого взвода, обвела окружность на карте города, - обеспечивать охрану важного заключённого. Снайперские пары Декса, Роско и Синти берут под свой контроль вот этот вот участок улицы... - указка в лапе чу-и ткнула в дугу, образованную домом с одной сторны улицы и стоянкой для наёмных локомобилей - с другой. - Работать нам придётся в условиях непривычных - большое скопление гражданских лиц. Сами понимаете, что расставить войска по всему маршруту следования конвоя невозможно, поэтому задачу выполняем мы. Император... - голос комвзвода дрогнул от переизбытка чувств, - ... доверяет нам! Мы - лучшие!
- Ху! - хором рявкнули разведчики, пуша мех от гордости. Ещё бы! Из всех сосредоточенных в Столице войск Император выбрал именно их батальон!
- Не ждите лёгкой прогулки, - вернула разошедшихся подчинённых с небес на землю командир. - Видите, что в случае огневого контакта нам придётся некоторе время рассчитывать только на себя, без поддержки остальных подразделений. А вот тут плохая новость - честь быть нашей поддержкой вытребовала себе Первая Столичная дивизия. Да, солдаты, - нас будут поддерживать люди, - она обвела мгновенно напрягшиеся морды своих солдат. Первую Столичную дивизию, укомплектованную горожанами, эмиши недолюбливали, называя "игрушечными солдатиками". Мохнатых воинов раздражали алые шарфы, символизирующие готовность пожертвовать собой ради Императора, которые носили солдаты-люди. По мнению эмиши, подобный жест был пустым пафосом: готовность к жертве должна быть в душе, а не висеть через плечо. Ну, а свою боевую эффективность "чёрно-красные" убедительно продемонстрировали во время бучи на Дне пять лет назад. Эмиши считали, что после такого фиаско покрывшее себя позором подразделение нужно расформировать, а личный состав утилизировать, дабы не распространять в войсках заразу, но Император своей милостью не только помиловал неудачников, но даже не лишил их статуса элитного подразделения. И теперь эти вот, с позволения сказать, солдаты, будут поддерживать действия батальона.
- Честь поддерживать штаны доверена моему брючному ремню, - мрачно озвучил общее мнение Фикс. - А эти растяпы в красивой форме ствол от приклада не отличат, даже если им пять раз показать.

(ход написан сержантом Ботари)

- Ты оспариваешь решение Императора? - прищурилась Лекса, недобро прижав уши.
- Никак нет! - вскочив и бросив руки по швам, рявкнул Фикс.
- Тогда сядь, и думай над своей задачей, а над остальным подумают за тебя, - Лекса дёрнула вибриссами и вернулась к карте.
- Как видите, - продолжала она, - местность играет на руку вероятному противнику: скопление штатских, сам рельеф, исключающий возможность быстрого манёвра. Поэтому, солдаты... - чу-и обвела всех внимательным взглядом, - ... не расслабляемся. Ху?
- Ху! - разведчики слитно бухнули прикладами в пол.
Дальнейшая часть инструктажа была посвящена постановке индивидуальных задач снайперам и группам поддержки. На Стражу и Столичную дивизию эмиши полагаться не собирались - доверие Императора было дороже отношений с людьми.

Сестры Виттиан были одними среди многих.
Они стояли посреди человеческой давки и суматохи, которую едва сдерживала редкая цепь стражников. Люди с потными лицами изредка бросали на них косые взгляды, задевали плечами на ходу. Незнакомцы, грубо толкаясь, пробирались по переполненной улице, всем хотелось увидеть своими глазами, как повезут самандар. Но никто из них не догадывался, что находится рядом с печально знаменитыми главами клана Виттиан с Эмпиона.
На оживленной улице их фигуры могли выглядеть довольно необычно. Тем не менее, жители Столицы видели лишь аналог их собственного непримечательного облика: уличной торговки низшего пошиба и матроса с каботажника. Скрытые на телах сестер устройства генерировали поле, которое маскировало истинную внешность Гиары и Гиеры, заменяя его имитацией привычного для местных жителей образа.
Беглым взглядом окинув переполненную улицу, Гиерра заметила другие образчики человеческой заурядности: вон нищий, а вон там - подмастерье кузнеца или стражник в оцеплении. Все они, а так же и другие, расположившиеся в обе стороны вдоль улицы, должны были организовать волнения в толпе, чтобы вызвать беспорядки. В расчет брались и другие варианты на тот случай, если храмовники все же не решатся предпринять попытку освободить своего собрата.
Им было нетрудно смешаться с толпой.

(+ сержант Ботари)

----
.