Сторт Мольтид, повар дома Кинбаро из То-ген, вдруг икнул. Позже, приводя брыггой нервы в порядок, он твердил, что узнал этот низкий, мягкий, обволакивающий, как ночная мгла, голос. Попятилась и толпа, повинуясь инстинкту самосохранения. Корви, изначально стоявшая довольно близко к рассказчику, сейчас осталась в гордом одиночестве, заметив, но не поняв реакцию толпы. Повествование, а если точнее - представление действительно было талантливым, но девушка пока не понимала, как оно относится к загаданной ею теме. Да и поведение людей настораживало. Волшебница недоуменно пожала плечами и на всякий случай тоже отступила назад, надеясь на продолжение и не спуская глаз с нищего.
- Но когда-нибудь огонь зачахнет, и тогда люди, эмиши и киборги придут к сыну дракона, чтобы он стал их пламенем, и в тот день к ним вернется их память.
На плечо неподвижной фигуры, сбив торжественность момента, спрыгнул маленький пушистый комок, ухватившись цепкими коготками за одежду хозяина и его же прядь волос и уставился на зевак круглыми от удивления глазами. Показалось, что зверек вот-вот пустит жалостливую слезу.
Кьёген приподнялся на цыпочки, даже вытянул шею, выглядывая кого-то в толпе. Затем кубарем скатился на землю.
- Где монетка? - полюбопытствовал он, ухватив Корви за штаны.
Девушка вздрогнула и теперь уже по собственному желанию сделала шаг назад. Затем опустила взгляд на зверька, которого в первую секунду чуть не пнула ногой.
- А я с тобой и не договаривался. Да и хозяин твой, - Корви выразительно посмотрела на Кьёгена, а затем перевела взгляд туда, куда он так внимательно смотрел, - условия не выполнил. Не об том сказка.
К ним проталкивались городские стражники: заинтересовались, должно быть, что за сборище и о чем тут идет речь. Кьёген вынырнул из рогожки и встряхнулся, приводя лохмотья в порядок.
- Без обмана, - хихикнул он. – Что ж, пока! Может быть, увидимся.
И исчез в поредевшей толпе.

(и с Ланой опять)

Столица, нижние уровни, порт
38 день первой четверти 10 года эры Дагер

В таверне "У Мола" было многолюдно, но тихо. И людей, и киборгов взволновало известие о том, что барк Браборда Тихохода не пришел вчера в порт. Мол, которому "Бронзовый дракон" вез три бочки отменного виски, пригорюнился возле стойки. Он был воплощением самой скорби - тем не менее, зорко следил, чтобы ловкие посетители не воспользовались случаем и не выпили без оплаты.
Крик стоял лишь в углу, где радист (а по совместительству и акустик) с "Векслинга" выяснял отношения с черной маленькой самочкой. Та не только явилась сама, но и приволокла клеть с пушистыми одинаковыми клубками, что блестели глазами, разевали еще крохотные розовые пасти и пищали. Удивительно, какой гомон могут поднять полдюжины калонгов.
- Не отвер-ртится, - Кхар залил в глотку содержимое кружки, вытер тыльной стороной лапы усы и постучал когтем по и без того исцарапанной стойке. - Все в него, гор-рластые.
Мол забрал опустевшие кружки, вновь наполнил и поставил перед косматым гигантом-фелиноидом и Нюлэем; человек рядом с могучим Кхаром казался малым ребенком. Тем более что и по людским меркам новобранец «Векслинга» не отличался ни ростом, ни крепким сложением. Калонг-самочка оскалила зубки и нацелилась выдрать из шкуры ветреного любовника пару-тройку нехилых клоков. Тот заслонился кожистым крылом.
- Он же навещал жену в предыдущем порту, - недоуменно покосился на шумное семейство Нюлэй. – И еще одну до того... Сколько же их у него?

Для столь щуплого существа этот человечек неплохо справлялся с массивной кружкой. Кхар по памяти подсчитал, загибая когти, сбился. Бросил задумчивый взгляд на радиста.
- Тр-ринадцать... – неуверенно сказал он. – Или уже двадцать тр-ри? Много.
- Ничего себе. Я ему даже немного завидую. Нет, самому мне столько не надо, но как он легко обзаводится дамами. Почти искусство.
Нюлэй поскреб татуировку у себя на руке и сделал еще пару глотков из кружки.
- Кхар... – он впервые обращался к рулевому «Векслинга» с личным вопросом и жутко нервничал. – Как у тебя на личном фронте? Ты ведь не гато... то есть, они маленькие, а ты... то есть... у тебя же есть дама?
Фелиноид сгреб кружку и надолго уткнулся в нее; слышно было, как он хлюпает брыггой.
- Кхар-ру здесь не найти достойную... – он рыкнул что-то на своем наречии; язык гиганта заметно уже заплетался. – Кхар-р посвятил жизнь... нилакх Корракту’хра нар Кайра. Да и вообще...
Он махнул тяжелой массивной лапой, чуть не обезглавив не вовремя подвернувшегося Мола. Нюлэй подскочил, извинился перед хозяином таверны и снова опустился на украшенный вмятинами и царапинами пластиковый стул – наследие прошлых драк. В затуманенной хмелем голове сформировалось решение во что бы то ни стало найти штурману подругу. Казалось, надо только выяснить место поисков, а уж "Векслинг" доберется хоть на дно мирового океана.
- Кхар, если не здесь, где ты мог бы найти достойную... э-э... даму?

У гиганта заблестели глаза.
- Нет, пр-рекр-расней занятия, чем ср-ражаться и охотиться р-рядом с ними, бок о бок, - жесткие, бело-желтые вибриссы, украшавшие скуластую морду, подрагивали; Кхар не жаловался на воображение. - Ты бы видел, как они настигают добычу, р-раздир-рают ее в один миг.
Фелиноид мечтательно прикрыл глаза, пестрая густая шерсть на загривке опять ходила волнами.
- Они сильные, убивают с ор-ружием или без. Они нежные. Когда запах цветов бир-рхи мутит р-разум, даже пр-росто бежать с ними напер-регонки - наслаждение. И лежать под уланной, в тени, после удачной охоты...
Кхар понурился.
- Здесь их нет.
Нюлэя передернуло от липкого холодка животного страха при таком описании, но в своей решимости он был непоколебим.
- В какую сторону надо двигаться, чтобы добраться до них? - подошел он к делу с практической стороны.
Кхар ткнул когтем строго вверх.
- Вон туда! Навер-рное.

Замок Темного пламени
38 день первой четверти 10 года эры Дагер

Кербер не произнес ни слова, не шевельнулся. Но внутри него пронесся огненный смерч, чудовищная воронка от земли до небес. Внутри него завывал жалящий горячий ветер. Внутри него змеились трещины по высохшей земле.
Как он посмел?
Тэймон, этот щенок, ненавистный племянник, сделал шаг, которого Кербер не ожидал так скоро. Коварный ублюдок. Беспримерно логичен. И оттого еще более ненавистен.
Как он посмел?
Он вызвал на совещание всех этих высокопоставленных дураков, стариков с большими деньгами и связями. Каждого из них... кроме Кербера, разумеется. Он оставил своего пса присматривать за замком. Он вызвал тех, у кого есть реальная власть. Большие куски пирога, которые неплохо бы сожрать в одиночку.
Как он посмел?
Кербер знал, что будет дальше. Разве он сам не поступил бы так же? Разумеется. Но от понимания этого смерч внутри не утихал, он обжигал кончики металлических пальцев и гудел в ушах... Только в самом его центре, в або офо, зрел ответный шаг самого Кербера. Каждое действие противника - это пространство для твоего действия. Каждый его удар - возможность ударить самому.
- Куколка, - произнес Кербер как будто устало, - отправляйся к братьям.
- Да, господин, - пропела Куколка.
- У сказки с хорошим концом - пусть будет плохой.
- Будет сделано, господин.
Кербер отвернулся. Пламя внутри него горело ровно и сильно.
Что он будет делать, когда некого станет ненавидеть?..
- Поторопись, - произнес Кербер, чтобы перебить собственные мысли, - не медли.

В путь отправились перед закатом, когда дневной жар пошел на убыль, чтобы к полуночи оказаться на месте. Как и ожидалось, Дракон-хранитель по обыкновению оставил Кербера сторожить замок и город в свое отсутствие. И «шагающая» крепость осталась незадействованной.
Невысокий, щуплый, точно ребенок, ди-жу, кутаясь в черную, шитую серебром накидку, смотрел, как за частой сеткой окошка мелькают темно-красные и бордовые, до фиолетового, скалы; кортеж выбрался из путаницы городских улиц и направлялся к дальней горной гряде.
Черные псы организованной сворой, обгоняя механических однорогих кей-рин, выбивали сухую пыль из утоптанной земли; они не знали усталости и даже не допускали мысли об отдыхе. Дорога сузилась, спустилась в узкий каньон – поначалу не очень глубокий, но чем дальше оставалась Столица, тем выше становились почти отвесные базальтовые стены ущелья.

Ослепительное энергетическое копье ударило в идущих в авангарде отряд охранения Черных псов, и десяток преторианцев сгинули в пламени сокрушительного взрыва. Спустя мгновение уцелевшие воины узрели паукообразный танк, спускающийся вниз по отвесной стене с правой стороны ущелья. Сверкающие лучи белого и красного света, исторгавшиеся из лазерных орудий, чьи расчеты засели по обеим сторонам каньона продолжали сеять хаос среди Черных псов. Спустившийся на дно ущелья танк блокировал путь кортежу вперед и выстрелил осколочным снарядом. Всего через несколько секунд последовал еще один выстрел, а за ним и третий, и четвертый. Экипаж танка ощущал, как содрогается земля, когда прозвучали разрывы, напоминавшие небольшое землетрясение.

(+Нигель за противника)

Будь преторианцы людьми, хоть один бы, возможно, дрогнул. Может быть, даже пустился бежать из внезапно обрушившегося на кортеж огня – словно лавовый выброс из Всемирного океана, - и его поспешное необдуманное отступление внесло бы неучтенные коррективы в разворачивающиеся события. Но Черные псы не ведали страха и не испытывали сомнений, их единственной мыслью и единым на всех желанием было защитить своего господина, как им диктовали программы и выучка. Будь они людьми, то, возможно, хоть один почувствовал бы странное удовлетворение. Впрочем, может быть, так и было...
Один из осколков, точно широкий тесак, срезал правую переднюю ногу у одного из кей-рин, повозка в клубах горячего пара и красно-коричневой пыли опасно просела на один бок.

С другой стороны ущелья позади кортежа показалась второй отряд в составе штурмового робота и двух десятков хорошо вооруженных киборгов-легионеров в темно-серой броне с эмблемой на груди в виде горного эдельвейса. Робот был четырех метров росту, а человекоподобное тело машины было защищено мощной ферроволоконной броней и энергетическими щитами. На широких плечах покоилась напичканная электроникой голова, выполненная в виде грозно ухмыляющегося черепа. Вооружена боевая машина была подвижной тяжелой автоматической пушкой с ленточной подачей патронов, установленной на правом плече и осадным силовыми молотами в обеих руках.

(помогаю выкладывать)

Одна из двух кукол, что молча сидели, сложив на коленях затянутые в перчатки руки, ожила, выскользнула наружу - в приоткрытую дверцу повозки ворвался горячий ветер, пахнуло озоном и раскаленным металлом. Вой сервомоторов, гром взрывов и скрежет доспехов, но ни стона, ни вскрика; по детскому лицу Тэймона скользнула озорная улыбка.
- Возможно, мы, двое, единственные здесь существа из плоти и крови, - наклонившись, он разглядывал бойню сквозь щель в занавеси. - Правда, странно?
Молчаливый телохранитель вторично ощутил себя старшим – как давным-давно в детском доме, когда им навязывали подопечных-младенцев. Чувствовать раздражение он отучился много лет назад, но способность иметь суждение у него отобрать не смогли. Согласно ей, ди-жу проявил беспечность, граничащую с безмыслием. Что ж, по крайней мере, он не метался с жалкими криками.
- Уходим.

Штурмовой мех 901-го механизированного легиона двигался к храму, где укрылась основная цель задания. Бой длился уже около двадцати минут. Сопротивление Черных псов задержало продвижение механических солдат Архангела.
По бокам от меха, держась на почтительном расстоянии, чтобы не мешать боевому механизму вести огонь, продвигались два отряда тактической поддержки. Они непрерывно стреляли по упорно сопротивляющемуся противнику.
Массивные бронированные ноги меха давили тела врагов. Многоствольное орудие, заменявшее ему правую руку, выкашивало ряды боевых киборгов Тэймона. Перед ним возник Черный пес, вооруженный бронебойной винтовкой. Мех схватил его, оторвал от земли и с хрустом сжал в кулаке. На металлические когтистые пальцы робота хлынула маслянистая черная жидкость. Механизм отшвырнул останки воина в ряды солдат впереди и продолжил наступление.

(присоединяется Далара)

Понадобись, Канмон, невзирая на ранги и сопротивление, взял бы Тэймона в охапку и унес, но Дракон-хранитель позволил схватить себя за руку и увлечь наружу, в ненадежное укрытие между повозкой и стеной ущелья. Вторая кукла пришла в движение следом за ними. Прикрываясь широким рукавом от пыли и дыма, Тэймон огляделся; невозмутимую безмятежность сменило выражение, которое редко кто-либо видел на обычно спокойном лице. Но ненадолго.
Обезноженный кей-рин вдруг неистово всхрапнул, обдав из ноздрей горячим паром прячущихся за повозкой людей, и неуклюже завалился набок; из трещин в его лоснящейся шкуре, как кровь, сочилось машинное масло. По-подростковому ломкий, в многослойном церемониальном одеянии кьют-йэ невысокий Тэймон, казалось, не сможет шаг сделать, не погибнув под пурпурно-черной вышитой драконами тканью, но догнать его оказалось не так уж и просто.
- Что там? - он указал на едва различимую среди фонтанов огня и неоново белых электрических неводов узкую щель в базальтовом монолите.
Приходилось кричать. Черные псы карабкались друг на друга - "живые" на "мертвых" - из механических тел возводя поперек ущелья плотину. Тэймон осторожно коснулся ближайшего к ним джи-шу, в чьем развороченном панцире зияла дыра, словно кто-то пробил броню гигантским копьем.

(пост написан Нигелем)

Тэймон давал званый банкет, на котором собрался весь цвет военной и политической верхушки. Всякий чиновник или армейский офицер, занимавший мало-мальски важную должность, получил приглашение. Все получилось на славу. Громадный зал, расположенный на нижнем этаже монастыря был переполнен. Зал сам по себе являлся чудом архитектурной мысли. Он представлял собой шестиугольную площадку с потолком, вознесенным на высоту третьего этажа, диагональ которой составляла более шестидесяти метров. Пол был вымешен отполированным обсидианом. Все это великолепие освещалось громадной люстрой диаметром в двадцать метров. В каждом из шести углов возвышалось по исполинской каменной колонне. У четырех стен на столах были выставлены всевозможные закуски: жареная свинина, овощи свежие, маринованные и соленые, карри – блюдо, приправленное различными пряностями, горки риса в чашках и многое другое. В двух оставшихся стенах были прорезаны огромные двустворчатые двери, одни из которых вели в монастырский двор для медитаций.
Симпатичные девушки-прислужницы в красных хатао сновали в толпе, предлагая высоким гостям изысканные напитки. Ди-жу, окруженные телохранителями вели неторопливые беседы друг с другом. Не было видно только человека, организовавшего все это, самого Хранителя Столицы. По мнению Есимото, это было - по меньшей мере, странно. Его не покидала тревога и ощущение надвигающейся беды, а ведь он как начальник охраны советовал своему господину – ди-жу Кэно-но-Оми взять с собой еще с десяток телохранителей. От этой мысли ему становилось все тоскливее.
В последние дни в Столице не спокойно, на нижних уровнях растет напряженность, вызванная стремительными нападениями неизвестной военизированной группы, которая настолько осмелела, что их агент напала на То-Ген, а недавно городская стража отправила отряд для захвата «Векслинга». Однако в результате стражники вместо корабля Скагги по глупейшей ошибки атаковали корабль другого контрабандиста – Архангела, стражники понесли потери, а команде «Векслинга» снова удалось уйти.
Неожиданно начальник охраны перехватил взгляд, брошенные на него молодой красивой женщиной, прохаживающейся по центру зала. Она была высокой и довольно хороша собой. Нижнее платье на ней было из прохладного шелка-сырца, а поверх него изысканный наряд, простроченный золотыми и серебряными нитями. Концы вышитых шаровар цвета алых лепестков сливы тянулись за ней по полу. Даже отсюда чувствовался тончайший аромат, веявший от ее одежд. Брови ее были чуть тронуты тушью, словно их затуманила легкая дымка. В светлых волосах переливались несколько драгоценных гребней.

(и этот тоже)

Интересно кто эта красавица, может любовница какого-нибудь ди-жу или придворная дама?!
Есимото отвлек шум в зале. Огромные двери с легкостью распахнулись, и в зал ворвались хорошо вооруженные солдаты в закрытой темно-серой броне с эмблемой в виде неизвестного цветка на груди и правом наплечники.
- Что все это значит? – спросил старший регент Филипа Пангоба.
Ближайшие к нему бойцы, ни слова не говоря, сделали несколько шагов вперед и открыли огонь.

Старшего регента Пангобу отбросило прямо на руки застывших от изумления телохранителей, которые и получили вторую порцию зарядов. Затем нападающие открыли плотный огонь по праздной толпе.
- Тревога! Все быстро на пол! – закричал Есимото, прыгнув за колонну. Оказавшись в относительной безопасности, заученным движение вырвал из-под одежды крупнокалиберный пистолет и, схватив его обеими руками, несколько раз выстрелил в нападающих.
Бойня. Это было единственно слово, которое могло описать происходящее в зале. Неизвестное военное подразделение расстреливало, сжигало и резало гостей. Генералу Сога энергетическое копье пронзило грудь, - Есимото не видел, как он упал. Подняв меч, один из телохранителей ди-жу Мичидзанэ бросился на девушку-прислужницу перерезавшую горло армейскому офицеру и проткнул ей живот. Но, спустя какие-то доли секунды сам повалился на пол с торчащим между лопаток кинжалом. Сама же девушка, вынув торчавший в животе меч, снесла им голову следующему гостю. Рядом с верховным советником Кун-цзы осталось всего семеро телохранителей. Три девушки-прислужницы и несколько солдат в серой броне окружили их. Четверо охранников пали, под выстрелами прикрыв собственными телами своего господина, пятого и шестого закололи ножами, последний телохранитель упал сраженный в спину. Сам же советник получил несколько выстрелов в грудь и упал, его добили ударом в горло.
Есимото послал две пули в шею ближайшего к нему врага, застрелившего полковника Котоку. Когда тот упал, следующие две пули он всадил в грудь следовавшего за ним бойца. Судя по форме нагрудных лат, боец оказался женщиной – Есимото машинально отметил это обстоятельство. Бронебойные пули сработали безотказно, пробив легкую броню. Однако вместо ожидаемых фонтанов крови, из отверстий в броне потекли тонкие струйки темно-синей маслянистой жидкости. Нападавшая едва заметно пошатнулась, но быстро придя в себя, открыла огонь по прятавшемуся за колонной начальнику охраны ди-жу Кэно-но-Оми.

(этот - тож)

- Бежим, иначе нас всех перебьют, – закричал какой-то армейский офицер и тут же схлопотал лазерный заряд в лицо.
Есимото, прикрываясь то колонной, то столом, отстреливался от настырной женщины и прикидывал, как бы ему пробиться к ближайшему выходу, прихватив своего господина. Но в это время в зал со стороны двора для медитаций ворвалась новая группа врагов. В помещение загрохотали выстрелы. Все гости, живые и уже мертвые лежали на полу, лишь кое-где еще охрана и телохранители продолжали отчаянное сопротивление. В такой кутерьме Есимото, безусловно, имел определенное преимущество. Однако была одна проблема. Он опустошил уже почти все запасные обоймы. Скоро ему придется туго, ведь женщина-боец, даже и не думала оставлять его в покое, подходя все ближе и ближе.
Очередь ударила совсем рядом с Есимото. Послышался звон разбитой посуды, визг пуль и шипение лазерных винтовок. Он почувствовал ожог на левом боку – видимо один из лазерных выстрелов прошел совсем рядом. На этот раз пронесло! Рядом с ним кто-то отчаянно вскрикнул и рухнул на пол – судя по богатому наряду, придворный сановник.
Надо чаще менять позицию, смекнул Есимото. Но как ее сменить, когда железная леди и не думает оставлять его в покое!? Только колонна представляла надежное укрытие, вот и приходилось вертеться возле нее, словно куртизанка перед высоким гостем, стараясь не попадать под пули. Каменная крошка летела во все стороны. А что творилось со столом вообще трудно передать. Щепки били в спину, а вкуснейшие брызги падали на губы. Есимото провел рукой по одежде, не в силах удержаться, лизнул палец. Карри!
Ага, еще одному жить надоело. Человек решил зайти к Милэде со спины. Добро пожаловать. Подчиненная Архангела не спеша взялась за рукоять десантного ножа и, не глядя, ударила им снизу вверх. Нож с легкостью погрузился в тело...
Расстреляв один из магазинов, Есимото достал из складок одежды запасной и ударом ладони вогнал его в приемный паз. Последний. Есимото сделал ложное движение, поймав врага на мушку, он тут же три раза нажал на спуск. Затем, сменив прицел, добавил еще два раза. Все пули поразили противника. Осталось пять выстрелов, машинально отметил телохранитель.
Железная леди опустилась на одно колено. Одна из пуль серьезно повредила ей привод в левой ноге, оттуда хлынула техническая жидкость. Нападавшая сняла с пояса осколочную гранату и активировала ее.
- Держи сдачу, сволочь! – произнесла женщина-робот и бросила гранату в сторону Есимото.

(и все еще Нигель)

Грохнуло так, словно ударили из тяжелого орудия. На столах зазвенела посуда. Ударная волна опрокинула Есимото на пол, он прикрыл голову руками. В висках застучало так, что стало нестерпимо больно. Раздался еще один взрыв в другом конце зала, но он был гораздо мощнее. Многих живых и мертвых гостей разнесло на куски, и этим омерзительным фаршем осыпало все помещение. Что-то легонько шлепнулось рядом с Есимото. Он поднял голову и увидел дымящий обрубок чьей-то обгорелой руки.
Милэда, отразив удар короткого меча, выстрелила в лицо уцелевшему охраннику. Тот повалился рядом с колонной. Один из роботов выстрелом из лазерной винтовки снес голову какому-то чиновнику. Другой перерезал горло от уха до уха лежащему на полу без сознания человеку, тот даже не почувствовал, как умер. С каждой минутой живых в зале оставалось все меньше и меньше. Резня продолжалась!
Пистолета нигде не было видно. Есимото выругался, схватился за ремень валявшейся рядом автоматической винтовки, подтянул ее к себе и дал короткую очередь в сторону противника. В зале стоял невероятный шум, грохот выстрелов, взрывы гранат, шипение лазерных винтовок, скрадывали другие звуки. Однако он ощутил, что к нему кто-то приближается. Есимото стремительно перекатился в обратную сторону, заметив стремившуюся к нему девушку-прислужницу с двумя короткоствольными пистолетами-пулеметами в руках и лежа, снизу вверх, дал длинную очередь. Та споткнулась и рухнула на пол.
Есимото встал на одно колено, краем зрения он уловил некое движение неподалеку. Его обдало холодом, когда он глянул в ту сторону – светловолосая красавица в изысканном наряде одной рукой схватила его господина за горло и прижала к полу, другой с невероятной силой вогнала ему нож между глаз.
- Нет!!! – закричал Есимото и нажал на спусковой крючок. Магазин оказался пуст.

(и - опять)

- Вижу, ты еще не подох, - раздался незнакомый голос позади.
Спустя мгновение Есимото невольно обернулся. Сзади него, в пяти шагах, сидела, прислонившись к стене - та самая поврежденная железная леди, рядом с ней лежал искореженный взрывом шлем. Нападавшей оказалась зеленоволосая девушка с карими глазами. В руках она сжимала штурмовую винтовку, дуло которой смотрело прямо в голову Есимото.
- Кто вы такие, демоны вас забери?! – прорычал начальник охраны. - Зачем вы все это делаете?
- Он достойно сражался, - Милэда аккуратно поставила ногу на шею лежащему неподалеку от Есимото раненому вельможе и качнулась вперед, вызвав этим движением тихий хруст. – Ответь ему «двадцать первая», прежде чем прикончишь его!
Есимото осклабился. Гримаса вышла довольно внушительная и очень уродливая.
- А, ты забавный - губу красавицы тронула легкая улыбка. – Приятно знать, что есть еще люди, которые не теряют присутствия духа, даже перед ликом смерти.
Механические солдаты и девушки-прислужницы деловито сновали по залу, добивая уцелевших гостей.
- Наш отряд называется «Эдельвейс». Устраняя вас, мы просто выполняю свою часть договора, - ответила девушка-робот.
- Кто вас нанял? Это, ведь был Тэймон? – человек дернулся, чтобы подняться. – Отвечай!
- Ты это уже никогда узнаешь, ибо твое время вышло, - произнесла с довольным видом «двадцать первая» и спустила курок.
Голова Есимото лопнула, словно перезрелый фрукт.
- Внимание всем подразделениям. Зачистка завершена. Соберите все поврежденные и уничтоженные единицы, затем двигайтесь к точке сбора.
Монастырь потряс еще один взрыв, со стен и потолка посыпалась густая пыль, а светильники под потолком заходили ходуном.
- Рейнджер – Эдельвейсу. В сторону монастыря движется крупный отряд Черных псов, рекомендую немедленно отходить.
- Эдельвейс – Рейнджеру. Принято. Конец связи.
Снаружи вновь загрохотало.
- Ну что, «двадцать первая», пора убираться, - Милэда помогла поврежденной соратнице подняться и повела ее к выходу.

***
Нижние уровни, порт
38 день первой четверти 10 года Дагер
Утро


Столица одновременно восхищала и ужасала новоприбывших. Вся эта громада зданий, росших, казалось, из самого камня и лепившихся вдоль улицы в самом непредсказуемом порядке, нависала над головой, заставляя тех, кто осмелится посмотреть вверх, вжиматься в землю еще сильнее и ощущать себя несчастным жуком под сапогом Создателя.
Страшно представить, что может здесь произойти во время землетрясения. Впрочем, Корви было не до созерцания местных красот. Она бросила наверх всего один восхищенный взгляд, и потом до ее носа дошло...
- Апчхи! - сказал он, а потом добавил еще: - А-а-апчхи!
- Тьфу, чтоб вас всех-чхи! - запах был настолько сильный, что девушка прослезилась. Она, конечно, могла бы сделать свое существование на нижних уровнях намного более комфортным, но силы были на исходе, а еда... Еда! Наконец-то ее взгляд (за фактическим отсутствием сейчас нюха) наткнулся на палатку с едой, и, натянув воротник куртки на нос, и для верности прикрыв его рукой, девушка чуть ли не вприпрыжку бросилась к палатке.
Вялый утренний ветер, который с трудом, кое-как шевелил массу жаркого густого воздуха, все же находил в себе силы чуть покачивать красные пластиковые фонарики. Круглолицая худая девчонка жарила на решетке кусочки нанизанного на шампуры мяса, поливая его напоминающим жижу соусом.
- Две дока, - сообщила она. - Три, если хочешь с гарниром.
Разноцветные косички ее торчали в разные стороны.
- Ох ничего себе у вас в столице цены, - удивилась Корви, одной рукой натягивая пониже на глаза кепку, а второй нащупывая монетки. - Или это за, пчхи!.. красоту продавщицы доплачивать приходится? - улыбнулась она, с живым интересом разглядывая впрочем не вышеназванную продавщицу, а еду в ее руках. Съедобный, и даже показавшийся на первый нюх вкусным, аромат на время приглушил для нее остальные запахи, и сейчас провинциалка очень хотела вознаградить его источник более близким знакомством.

(с SonGoku)

- Или дорого и очень вкусно, или дешево, но не прожевать, - деловито отрезала девочка, вываливая в миску гору клейкой лапши; на еду она не скупилась. - Брыггу будешь? Предупреждаю: вчерашняя.
- Хочу вкусно, - решилась колдунья и прислушалась к своим ощущениям: да, она устала и истощила силы, но колдовала совсем мало, возможно, побелели лишь некоторые пряди, слабость в ногах пройдет сама, и напиваться ей сейчас совсем не хотелось.
- Если только самую малость. А еще лучше - простой воды. Есть? - она уже отсчитала из запасов указанное количество монет за еду и держала в открытой ладони, перебирая. За выпивку цену не назвали.
Хозяйка тележки округлила глаза:
- Во-оды?! У тебя что, кто-то из ближайших родственников ди-жу?
- Угу, и именно поэтому я шатаюсь по нижним уровням. Скучно там наверху. Давай брыггу, я оценивал, насколько тут у вас пошиковать можно. Столица же все-таки. Вдруг тут на каждом углу фонтаны бьют, а?
Утирая пот со лба, девчонка вытащила из-под прилавка огромную, на пять шо, не меньше, бутыль из непрозрачного мутного стекла.
- Скажешь тоже... - часть брыгги выплеснулась через край небольшого стакана. - Ты откуда приехал?
- Ум'ал ши'р, - сквозь набитый рот проговорила девушка, помотала головой, прожевала и на всякий случай повторила: - Иммеал Сиар, это западный остров. Спасибо большое, правда вкусно, - поспешила она добавить, пока рот снова не оказался занят.

(с Ланой, ун)

Из ближайшего проулка вышла на свет божий пятерка, один другого колоритнее. Первый - лысый амбал, метра под два в камуфляжных штанах и армейских ботинках, а выше пояса из одежды только легкий бронежилет и разгрузка. Автомат небрежно так на плече одной рукой держит. Второй - в красном берете, в синей форме и легоньком темно-красном плаще. Руки в карманах плаща прячет, и оттопыриваются карманы при этом квадратно так. Третий - в мешковатом черном комбинезоне, сутулый, все время под ноги смотрит, словно споткнуться боится. И лет ему один лишь Великий дракон знает сколько. Бывают такие личности - смотришь на них и все равно не поймешь, то ли они уже четвертый десяток разменяли, то ли ты с ними ровесник. Четвертый - здоровяк-эмиши в полном боевом облачении, за чьей спиной висел здоровенный стальной короб, из которого к пулемету в его лапах тянулась патронная лента. Единственно, что было схожим для всех четверых - это одинаковые медальоны удостоверяющие личность с изображением опознавательного знака Городской стражи на шеи. Ну, а пятый или пятая, если судить по форме нагрудных лат - высокая, облаченная в закрытую темно-серую броню с эмблемой в виде неизвестного цветка на правом наплечнике и цифрой "девятнадцать" на левом. Вооружена девушка была короткоствольной штурмовой винтовкой и тяжелым автоматическим пистолетом в набедренной кобуре, рядом с подсумками на поясе висело несколько гранат. Она шла немного позади четверки стражников, будто присматривая за ними.
Большинство прохожих встречали патруль тяжелым молчанием и старались как можно быстрее убраться с дороги. К некоторым горожанам стражники подходили сами и после короткого разговора, проверяли жетоны, удостоверяющие личность, или проводили досмотр, а затем шли дальше.
Круглолицая лоточница с разноцветными волосами покосилась на них и дернула носом.
- День и ночь патрулируют, - пояснила она, наливая двум подошедшим матросам желтый пенный напиток в огромные глинянные кружки. - Житья от них нет.

(большую часть писала Мира)

- А что, здесь так опасно? - смотреть одновременно и в тарелку и на колоритную компанию было неудобно, и Корви на несколько секунд отвлеклась от трапезы.
Тем временем стражники все ближе и ближе подходили к лотку бойкой маленькой торговки.
- Если знаешь правила, то жить можно, - девочка спрятала толстостенную бутыль с брыггой под прилавок. - Эй, охрана, выпить-закусить не хотите ли?
Стражи остановились шагах в пяти от лотка. Амбал смерил торговку и посетителей презрительным взглядом, и ехидно так поинтересовался:
- Все за счет заведения?!
- Заткнись, капрал! - вроде бы негромко это сутулый сказал, а народ вокруг, казалось, дышать перестал. Детина же и вовсе на сдутый шарик стал похож.
- Двенадцать монет с четверых, - отозвалась девчонка, пересчитывая клиентов по головам. - Задарма жрите где-нибудь в другом месте. Хотя эмиши, так и быть, покормлю.
- Сержант, я ж токо... - тихо забормотал стражник бледнея.
Сутулый в его сторону даже не покосился. Подошел к лотку вплотную, взгляд от земли поднял.
- Извините за грубость моего подчиненного. Деревенский парень, никакого такта, - голос у него был такой же неприятный, как и взгляд. - Спасибо за столь щедрое предложение. Но, мы вынуждены отказаться. Хотя, если не жалко можете подкинуть Толстяку мосол-другой.
"Повелительница еды" подцепила с решетки тушку позажаристее, оценила эмиши взглядом и добавила еще одну, но на этот раз совершенно сырую - из контейнера под прилавком.
- Ешь, - велела она, ставя миску перед здоровяком. - И не вздумай сочинять, будто это невкусно.
- Б-л-л-а-а-г-о-д-д-а-р-ю, - прорычал эмиши, сгребая лапой сырую тушку с миски. Глазом моргнуть никто не успел - в секунду заглотил.

Сутулому даже забавно сделалось.
Вторую тушку Толстяк жрал уже чуть помедленее. Дожевал, пальцы облизал и поднял довольные глаза на торговку.
- Все, пожрал, теперь пошли и так от графика отстаем, - губы сержанта скривились в неком подобие на улыбку. - Да не оставит тебя своим покравительством Великий дракон, торговка.
Сутулый дал знак своим подчиненным, и стражники неспешно двинулись дальше по улице. Только пятую нигде не было видно.
- Кстати, меня Шоко зовут, - девчонка заправила одну из косичек за ухо. - Вот что, новенький, если хочешь знать, с кем не стоит связываться, так это вот с этими. Они теперь, вроде как, вместо городской стражи. Думают, будто летают выше всех в Столице.
Два матроса, не сговариваясь, подтвердили, что так и есть.
- Не уверена, - Шоко налила им добавки, предварительно собрав плату за предыдущую порцию.
Корви, до этого очень увлеченная своей порцией и здраво рассудившая, что внимание правоохранителей привлекать излишней активностью не стоит, наконец отправила последнюю ложку в рот и подняла взгляд на конкурента. Да так и застыла, неприлично разглядывая эмиши со смесью удивления и любопытства. Девушка слышала о них ранее, и даже один раз наткнулась на изображение похожего животного в каком-то старинном как мир томе. Ох, и получила же она тогда... Но вот вживую ей доводилось видеть это чудо генетики впервые. Круглая массивная голова с вытянутой мордой. Маленькие внимательные глаза и аккуратные ушки не вызывали никаких опасений, даже наоборот - тянуло погладить существо по короткой густой коричневой шерсти. Но ровно до тех пор, пока на морде не обозначились клыки, а на лапах, подхватывающих еду, Корви не заметила длинные когти. Она так и проводила его взглядом исподлобья, не решаясь показать глаза и не выпуская опустевшую миску из рук. Потом опомнилась, вернула посуду и прислушалась к диалогу:
- А кто тогда летает выше всех? - поскольку тема с представлением была уже пройдена, девушка решила лишний раз не выставлять себя идиоткой. Пусть она будет таинственным инкогнито столько, сколько позволяют обстоятельства.

(помогаю выкладывать)

- Император, конечно, - Шоко ловко метнула в посудину черпак клейкой лапши (на вкус та отдавала пластиком и даже попахивала соответствующе), а затем перегнулась через узкий прилавок. - Слышал о Драконе-хранителе?
- Кто ж о нем не слышал, - Корви фыркнула. - Но мне почему-то кажется, что ни он, ни император по этим улицам не гуляет и мало интересуется повседневной жизнью своих подданных. Так может, в их самодовольстве есть доля правды, м? - девушка наконец-то решила, что последствия пары заклинаний уже исчезли или стали не так заметны, стащила кепку с головы и тряхнула волосами, освежая взмокшую шею. Тарелку с новой порцией она чуть отодвинула от себя в сторону матросов, показывая, что больше не будет.
Матросы переглянулись.
- В таверне "У Джо", - сказал первый.
- Точно! - отозвался второй.
Они честно поделили неожиданную добавку на двоих.
- По одной дока с каждого, - Шоко строго посмотрела на посетителей, те выложили монетки. - Может, правда, а может и нет, в порту говорят разное. Но после того случая у Джо поубавилось клиентов.
- Рассказывали про сирену.
- Брешут...
- Но ведь на мертвецов, действительно, было страшно смотреть, - беззаботно прощебетала девчонка с разноцветными волосами, собирая посуду.
- Парни, о чем это вы? - Корви недоуменно крутила головой. Она малость отдохнула и сейчас совершенно не знала, куда податься. Самое время заводить новые, желательно полезные, знакомства.
Первый - он был чуть ниже ростом, зато шире в плечах, - осушил кружку, вытер рот.
- Новичок в городе? Ходят слухи, что в Столице появилась сирена. Запоет - у того, кто услышит, все кишки вылезают наружу.

(тут еще и Лана)

- "Не будет мира, пока еще дышат подлые мутанты. Не будет передышки, пока бьются сердца еретиков. Не будет покоя, пока живут вероломные предатели". Серебряный кодекс, катехизис ненависти, стих четвертый, - процитировала незаметно подошедшая девушка, ранее следовавшая за четверкой стражников. - Распространение подобных слухов не приведет вас ни к чему хорошему.
"Девятнадцатая" переводила взгляд с одного посетителя на другого.
- Немедленно все предъявите жетоны для проведения процедуры идентификации! - потребовала девушка.
Тем временем, четверка патрульных возвращалась обратно, завершив свой обычный обход.
Корви поперхнулась, вынужденная проглотить все те вопросы и эмоции, которые вызвало у нее упоминание этих мифических существ.
- Но это же всего лишь легенда, кто в такое поверит? - растерянно пробормотала она, запуская руку в левый карман. Пусто. Девушка нахмурилась и полезла в правый - тоже самое. Напрягла память, пытаясь выяснить, когда, и главное - где, видела свой жетон в последний раз. По всему выходило, что на корабле, до нападения, но...
- Существует множество легенд и мифов о том, что тысячи лет назад две расы Древних сражались на островах Архипелага, над которыми царствовала одна из них. Наш мир стал могильным обелиском для своих защитников и для костей завоевателей. Когда убийца обрывает жизнь убийцы, бойня роднит их. Здесь погибли две величайшие армии, хотя одна из них была провозглашена победившей. Но, так и неизвестно кто из них выиграл ту войну. Старинные руины можно найти на многих островах, а образцы их технологий раскапывают, и по сей день. Возможно, кто-то из выживших древних до сих пор бродит по этим улицам. Может статься, что мифическая сирена - одна из них. В каждой легенде есть доля правды, всегда помни об этом, - произнесла "девятнадцатая" внимательно наблюдая, как девушка копается у себя в карманах. - Что ты там копаешься? У тебя что, нет жетона?

(с Ланой)

- Два часа назад - был, - Корви, судя по всему, еще не понимала, что ее ожидает, а потому была достаточно спокойна. - Вы что, каждому встречному просто так рассказываете историю Мира? - поинтересовалась она, ощупывая шею - шнурок был только один. Неужели она посеяла жетон на этом проклятом корабле? В сумку она его никогда не клала принципиально, потому как найти такую маленькую вещь в сумке, да еще с вещами - дело слишком долгое, нервное и утомительное. Девушка вздохнула, и виновато посмотрела на хранительницу закона:
- Два часа назад был, а сейчас - нет. Потерял, кажется.
- Я наблюдала за тобой некоторое время. Знаешь, ты чем-то напоминаешь меня в молодости. Вот меня и потянуло рассказать парочку историй. Видать, с годами я стала немного сентиментальной, - девушка притворно вздохнула. - Эх, как печально, что жетон так внезапно пропал. Ты ведь понимаешь, что мне теперь придется с тобой сделать, дитя?
- Какие-то проблемы, госпожа? - поинтересовался Сутулый подходя поближе.
- У мальчишки нет жетона, - ответила "девятнадцатая".
- Большая ошибка! - хихикнула Шоко в ладонь и, вооружившись не первой свежести тряпкой, взялась переворачивать подгоревшее с одного бока мясо; сок с него капал на горячие угли и шипел.
- Парень влип, - заметил один матрос, выгребая последние нити лапши себе в рот.
- Подстраховываться надо было, - согласился второй.
- Так может его того...
- В смысле?
- Ну, в КПЗ. Там он быстро разговорится, - по-волчьи оскалился сержант.
- О чем разговорятся? - озадачился "мальчишка". Перспектива оказаться за решеткой в первый же день Корви отнюдь не радовала. Хотя с другой стороны - не нужно думать о ночлеге. - А что, восстановлению утерянные жетоны не подлежат? Может, я сын какого-нибудь влиятельного господина. Мало ли с кем такое приключиться может, а вы сразу - в КПЗ. - Сопротивляться она сейчас тоже была не намерена. Вряд ли справится в одиночку против такой команды, а вот уже в камере можно будет хорошенько обдумать пути побега.

(+Мира, + SonGoku, +Bishop)

- Не волнуйся, сладенький, мы просто побеседуем о прекрасном, - сказала девушка мягким, проникновенным тоном. - Конечно, подлежат. Но для начала нам нужно будет восстановить твою личность и не важно кто ты, хоть "любимый мальчик" самого Императора.
- Только вот после наших бесед о прекрасном, госпожа, нам приходится тру... - договорить капрал не успел, девушка резко развернувшись, отвесила ему смачную оплеуху.
Сутулый тут же схватил подчиненного за грудки и притянул к себе:
- Честно слово, я когда-нибудь пристрелю тебя, долбаный идиот, если еще хоть раз откроешь рот без моего ведома, - рявкнул сержант. - Ты меня понял?
- Да, - отозвался стражник.
- Не обращайте внимания, - произнесла тем же мягким тоном "девятнадцатая". - Так, что пойдешь добровольно, малыш или тебе помочь?
- Сам пойду, - буркнула задержанная, которая скептически разглядывала всю компанию уже после слов о прекрасных беседах и беседах о прекрасном. На последний вопрос она еле сдержалась, чтобы не поинтересоваться, можно ли прокатиться на "пушистике", но потом оценила оружие в лапах пушистика и передумала.
- Вот и славненько, всегда бы люди были столь разумны, как ты сейчас, малыш... - девушка подошла вплотную к мальчишке, и наклонившись к самому его уху прошептала. - Я попрошу, чтобы с тобой обошлись "помягче" вовремя допроса.
- Госпожа, остальных тоже забираем?
- Погоди! - "девятнадцатая" обратила свой взор на матросов. - Уважаемые, а где ваши жетоны?
Первый вытер ладонь о штаны, второй о скамейку. Затем одновременно вытащили из-под рубах бронзовые тяжелые кругляши - те болтались на шнурках у них на шеях.
- Есть проблемы?
- Лишь одна, - девушка подняла указательный палец. - Распуская подобные слухи, вы, ребятки, способствуете нагнетанию обстановки, а положение на улицах и так не ахти после недавних инцидентов. Не хватало нам еще гражданских беспорядков, когда обезумевшая от страха толпа начнет громить все подряд.
- Она шутит?
- Типа того...
- Арестуй тогда сама себя, красотка, - посоветовал первый матрос, с хрустом размял пальцы. - Потому что языком тут треплешь как раз именно ты.
- Не видал ты красоток, - пожалел приятеля второй матрос. - Несчастный.

(в основном - Лана и Мира)

- Неужели я действительно настолько болтлива, - покачала головой девушка. - А вы как думаете, мальчики?
- Совсем немного, госпожа! - осторожно ответил Сутулый.
- Трепло, - подтвердил тот из матросов, что был ниже ростом.
- Никто не совершенен, - добавил доселе молчавший стражник в плаще.
Глаза эмиши воинственно блеснули. Он явно был не восторге, что кто-то оскорбляет его хозяйку.
- А повежливее? - протянула приятным голосом "девятнадцатая". - Я, знаете ли, не очень-то люблю, когда мне грубят. Натура у меня нежная, ранимая. Могу и сорваться ненароком.
- Какая цаца, - заметила Шоко, раскладывая мясо поверх лапши и поливая его из кастрюльки густым, почти черным соусом. - Так продайся в То-ген, вот и будут тебе там нежности.
Она нагрузила мисками небольшой поднос и отправилась оделять едой страждущих докеров, которые уселись кружком и с которыми она, стоя, была сейчас одного роста. Рослые широкоплечие парни (у одного волосы были выбриты полосками на висках) одобрительно поглядывали на девчушку и без особой приязни - на стражу.
- Перестарок она для ван-чжи, - сказал первый матрос.
- И воспитана дурно, - согласился второй. - Не возьмут.

Похоже, терпению "девятнадцатой" настал конец, повинуясь незаметному знаку, четверка сноровисто достала из подсумков на поясе противогазы и надела их. Сама же девушка активировала ручные гранаты и бросила их возле лотка. Раздался неприятный шипящий звук, и пространство вокруг начало быстро заполняться слезоточивым газом. Еще пару гранат от себя добавили Сутулый и стражник в плаще. Все, кто мог из местных, начали разбегаться. Корви, заметив противогазы, на мгновение застыла, затем привычным движением снова натянула на голову кепку, а руки выставила перед собой, скрещенными ладонями вперед:
- Скудо!
Заклинание сработало, самую малость позже, чем были надеты противогазы - сказывались годы практики и выработанный защитный механизм. В пространстве перед девушкой возник невидимый щит из плотного воздуха, чуть скругленный на манер купола. Впрочем, его очертания можно было рассмотреть (и то - весьма смутно) только из-за заклубившегося вокруг зеленого газа. Но этого хватило лишь для первых мгновений, прямой атаки. Очень скоро жгучее вещество распространилось за пределы щита, обогнув его сзади, и Корви вновь уткнулась в куртку, уже привычно чихая.
- Прихватите еще тех двух матросиков, - приказала "девятнадцатая" своим подчиненным. - Посмотрим, как они "разговорятся" на допросе!
В "провожатые" к чихающему мальчишке был приставлен эмиши, который неспешно шел позади него. Корви периодически нервно поглядывала за плечо, любуясь на диво-дивное и не зная, как к нему относиться. До сих пор диво молчало, а значит, ничего плохого сказать не успело. Да и такого елейного яда, как его начальница, эмиши не источал. Просто выполнял приказы, а на нее лично ему было глубоко плевать.

С Мирой

Тяжелый крейсер Милтийского Союза «Неукротимая воля»
Уровень инженерных палуб, технологическая лаборатория №7
37 день первой четверти 10 года эпохи Дагер (26 июля 7441 года по летоисчислению Милтийского Союза)

ЗАГРУЗКА ПРОГРАММЫ ДИАГНОСТИКИ/УРОВЕНЬ 7
ОБЬЕКТ: ВИЦЕ-АДМИРАЛ ЭЛЬЗА КОНЦЕЛЬБАХ
ВРЕМЯ ВЫПОЛНЕНИЯ: 30,044 СЕК
СЕРИЙНЫЙ НОМЕР: UT80-8504-9967
ЗАПУСК ДИАГНОСТИКИ/УРОВЕНЬ 7
ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ СИСТЕМА: 60,21% - НОРМА
МОДУЛЬ ИИ - НОРМА
>> ТЯЖЕЛЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ СЕРВОПРИВОДОВ ОБЕИХ НОГ
>> СЕРЬЕЗНЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ ПРАВОЙ РУКИ; ЛЕВАЯ РУКА ОТСУТСТВУЕТ
>> СРЕДНИЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ КОРПУСА; БРЕШЬ В ОБЛАСТИ ЖИВОТА
>> СЕРЬЕЗНЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ ОПТИЧЕСКИХ СЕНСОРОВ
>> СРЕДНИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ ВНЕШНЕЙ МАСКИРОВКИ
КОНЕЦ ДИАГНОСТИКИ/УРОВЕНЬ 7
ВРЕМЯ ВЫПОЛНЕНИЯ: 30,044 СЕК
ШАНС УСПЕШНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ ДАННОЙ ЕДИНИЦЫ - 52,89%
ТРЕБУЕМОЕ ВРЕМЯ ДЛЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ - 9,2 ЧАС

- Неплохо ее потрепало, совсем неплохо, - Ито отдала информационный планшет с результатами диагностики одному из своих подчиненных.
Тот быстро ознакомившись с отчетом, понесся на ближайший склад за запчастями и ремонтным оборудованием, прихватив с собой несколько своих товарищей.
- Что ж приступим! - девушка склонилась над распростертым на лабораторном столе телом и приступила к работе.
Главный техник корабля умело орудовала различными инструментами, содержащимися в сильно измененных как раз для этих целей перчатках брони. К броне Ито так же был прикреплена специальная ремонтная экипировка, снабженная четырьмя дополнительными конечностями и контролирующаяся ее модулем ИИ. Они помогали отделять поврежденные сегменты и детали, и откладывали их на соседний стол.
"Интересно, может мне стоит внести кое-какие улучшения?" - подумала Ито.

(Нигель)

Окрестности столицы, монастырь Скатткаммар
38 день первой четверти 10 года Дагер

Целиком вырезанный внутри утеса - из гранитной стены выступали лишь колонны фасада и широкие ступени, - отделенный от шумного города ребристой горной грядой Скатткаммар представлял собой неприступную крепость. По слухам, его строили, применив технологии Древних, самандар как защиту Столицы от южных пиратов, но почти век назад, когда силами их же Ордена с угрозой было покончено, храмовники бросили форт и ушли на другой остров. Об их присутствии напоминали лишь тяжелые цепи, натянутые поперек ущелья, сад в одной из пещер и изображение рептилии, купающейся в языках пламени на одной из стен.
Широкий уступ перед входом, словно плац, разместил бы небольшую армию, но попасть на него можно было лишь по двум узким, петляющим в скалах проходам. Сверху монастырь охраняла нависающая, точно молот, скала. Монахи-эждар, которые заняли опустевшую крепость, поклонялись дракону, что спал внизу, в лаве, утверждали, будто в каменной толще прорублено множество тайных, напичканных хитроумными ловушками ходов.
И едва ли они, отшельники из святилища, затерянного в горах и забытого не только людьми, но, возможно, даже богами, ожидали в тот вечер гостей. Еще менее вероятно - таких.

- Враг в монастыре Скатткаммар! - циркулярной пилой провизжал снаружи механический голос.

Тяжелый крейсер Милтийского Союза «Неукротимая воля»
Уровень инженерных палуб, технологическая лаборатория №7
38 день первой четверти 10 года эпохи Дагер (27 июля 7441 года по летоисчислению Милтийского Союза)

ЗАГРУЗКА ПРОГРАММЫ АКТИВАЦИИ/УРОВЕНЬ 8
ОБЬЕКТ: ВИЦЕ-АДМИРАЛ ЭЛЬЗА КОНЦЕЛЬБАХ
ВРЕМЯ ВЫПОЛНЕНИЯ: 9,015 СЕК
СЕРИЙНЫЙ НОМЕР: UT80-8504-9967
СОСТОЯНИЕ ОБЬЕКТА: НОРМА
ЗАПУСК ПРОГРАММЫ АКТИВАЦИИ/УРОВЕНЬ 8
ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ СИСТЕМА: 89,21% - АКТИВ
МОДУЛЬ ИИ - АКТИВ
ОПТИЧЕСКИЕ СЕНСОРЫ - АКТИВ
ОСНОВНЫЕ ФУНКЦИИ - АКТИВ
МОДУЛЬ СВЯЗИ: ВКЛ/АКТИВ
ПРОГРАММА ТАК/СТРАТЕГ ПЛАНИРОВАНИЯ: ОБНОВ/АКТИВ
ПРОГРАММА БОЯ: ОБНОВ/АКТИВ
ВНЕШНЯЯ МАСКИРОВКА ОБЬЕКТА - ВОССТАНОВЛЕНА
УЛУЧШЕНИЯ В КОНСТРУКЦИИ ОБЬЕКТА: 5
>> УСИЛЕНА БРОНЯ КОРПУСА
>> ПОВЫШЕНА ЭФФЕКТИВНОСТЬ ЭНЕРГИТИЧЕСКОЙ СИСТЕМЫ - 7,21%
>> УВЕЛИЧИНА ПОДВИЖНОСТЬ СЕРВОПРИВОДОВ РУК/НОГ - 3,17%
>> ЗАМЕНА ОПТИЧЕСКИХ СЕНСОРОВ МОДЕЛИ XD-17 НА МОДЕЛЬ XD-19C
>> ПОВЫШЕНЫ ВЫЧ/ФУНКЦИИ И ОБРАБ/ДАННЫХ - 10,43%
КОНЕЦ ПРОГРАММЫ АКТИВАЦИ/УРОВЕНЬ 8
ВРЕМЯ ВЫПОЛНЕНИЯ: 9,015 СЕК
СТАТУС ОБЬЕКТА: ВИЦЕ-АДМИРАЛ ЭЛЬЗА КОНЦЕЛЬБАХ - АКТИВ

Первое, что увидела Эльза, открыв глаза, был металлический потолок. Она моргнула, на секунду перед ее глазами замелькали яркие сцены последних мгновений перед страшным ударом погубившим "Астрею" и ее гордый экипаж. Но, системы ее модуля быстро стабилизировали поток информации и послали запрос на получение дополнительных данных ИИ корабля. В том, что она находится на борту корабля, Эльза поняла еще впервые секунды после активации. Будучи кадровым офицером флота, она бы никогда ни с чем не спутала едва ощутимые вибрации корпуса, потоки энергии, расходящиеся от силовых установок и мерную работу плазменных двигателей.
- Ваша активация прошла лучше, чем я ожидала, вице-адмирал, - произнесла симпатичная синеволосая девушка, облаченная в испачканный техническими жидкостями и маслом рабочий комбинезон, верх которого был завязан на талии, открывая взору обтягивающий грудь третьего размера зеленый топ с эмблемой технических подразделений армии Милтийского Союза. На шее девушки-техника висела цепочка с солдатскими жетонами, скорее дань старой традиции, чем необходимость. В войсках уже давно использовался особый опознавательный код, который присваивался всем боевым единицам, и для каждой серийной модели он был индивидуальным. - Было несколько небольших сбоев, хотя я думаю, что это связано с внесенными в вашу конструкцию улучшениями.
Эльза отправила запрос опознавательного кода техника, ответ пришел мгновенно.
- Все в порядке, центурион Ито! - она встала с лабораторного стола.
- Хорошо, очень хорошо, - Ито внимательно осматривала обнаженное тело вице-адмирала, изредка проверяя некоторые части портативным сканером. - Подвигайте левой рукой, ага... теперь правой.
Эльза в точности исполняла все ее просьбы.
- Все в полном порядке, - Ито была довольна результатом. - Позже я проведу еще несколько тестов.
- Могу я встретиться с легатом Архангелом? - спросила Эльза. - Мне многое нужно с ним обсудить!
- Вы уже получили полный пакет данных от ИИ корабля, вице-адмирал.
- Да, - Эльза утвердительно кивнула. - Обработано - 42,17% полученной информации.
- Легат ожидает вас на капитанском мостике, вице-адмирал, - девушка-техник взяла с соседнего стола аккуратно сложенный комплект новенькой униформы с корабельного склада, и протянула его Эльзе. - Ваша форма.
- Спасибо, - ответила Эльза, принимая одежду из ее рук.
- Рада снова вас видеть, вице-адмирал, - девушка, улыбнувшись, отсалютовала старшему офицеру. - И добро пожаловать на "Неукротимую волю"!

(Нигель)

Окрестности столицы, монастырь Скатткаммар
38 день первой четверти 10 года Дагер

- Враг в монастыре Скатткаммар! - циркулярной пилой провизжал снаружи механический голос.
Монахи налегли на тяжелые створки, увы, привыкшие к лишениям, они были выносливы, но не так уж сильны. Ворота закрывались чересчур медленно. Ярко-белая вспышка на мгновение затопила сдержанный полумрак, воздух сделался колким.
- Господин...
Чешуя одного из драконов на накидке Тэймона обуглилась и утратила блеск, темно-красные капли, сорвавшиеся с кончиков пальцев, впитались в песок. У безликой "куклы" подломились колени; из спины валил дым, механической многоножкой вылез развороченный выстрелом позвоночник. Прикусив губу, Тэймон наблюдал, как утративший жизнь манекен на последнем издыхании скребет узкими пальцами пол.
- Если у кого-то есть при себе или на себе металл, - голос мага был глух, - тот пусть отойдет в глубь пещеры.
Черной тенью за ним маячил закутанный в плащ телохранитель. На полторы головы выше Тэймона, безмолвный. Тень. Воплощение верности – он был готов держаться в стороне и смотреть, как Лорд-дракон крушит противников. И вступиться лишь в то мгновение, когда вмешательство будет действительно необходимо.
Новые знания: расчет сил, ощущение момента, другие он не смог облечь в слова... Этому не учили Алых стражей. Но сейчас приходило понимание, основанное на опыте того единственного в жизни Канмона абордажа. Что-то изменилось внутри, а вместе с этим поменялись инструменты обращения с внешней реальностью.
Несмотря на распоряжение убрать металл, бывший Алый страж вынул из-за пояса два коротких трехконечных клинка – гин-ча. Расслабленный и спокойный, будто дома с женой ест ужин, полуприкрыв глаза, Канмон был готов ворваться в действие.
Брезгливо разглядывая человекоподобного урода, Хранитель Столицы, не торопясь, снял перчатки; он держал руки, точно врач, как военный хирург, готовый приступить к операции. Показалось, будто ладони окунулись в голубоватое пламя.
- Ты пришел за мной?
Это был не вопрос - утверждение, облаченное в маску вопроса. С плеча механического чудовища скалился, лязгая металлической челюстью, как капканом, верный Куколка. Оба знали ответ.

И без того всегда бледное лицо ди-жу казалось сейчас голубовато-прозрачным, глаза (ни радужки, ни белков) тонули в тенях, как будто глазницы заполнила чернота. По виску тонкой струйкой меж прядей растрепанных длинных волос текла кровь. Но сейчас более, чем когда-либо Тэймон был похож на человека, созданного, подобно многим, из плоти и крови, и не в недрах лаборатории, а родителями (а со страстью или без любви, теперь уже не узнать) на супружеском ложе.
Все ждали, что он что-нибудь произнесет - заклинание там, проклятие или что положено техномагам говорить в подобных случаях, - но Дракон-хранитель молчал. Лишь сосредоточенно разглядывал неожиданного противника.
А затем провел перед собой ладонью.
- Умрите.
Ослепительно белые, до рези (а если кто из свидетелей зажмуривался, все равно перед глазами продолжали плавать четкие яркие пятна), с бирюзовой каймой змеи извивались, вгрызались в узлы и сочленения механизмов, а затем в снопах искр мчались к следующей жертве. На песке оставались лежать груды мертвого искореженного металла. Воздух остро и едко пах свежестью, словно после грозы.
Шустрый Куколка, заверещав от боли, кубарем скатился на каменную дорогу, подскочил, как резиновый мяч, и, уже распадаясь на части, сдернул все-таки узкий - с детский мизинец - кристалл с шеи повелителя молний. Сжал кулак, между пальцами просочилась маслянистая, слегка флюоресцирующая жидкость. Зашипев, умер энергетический щит, сдохли змеи.
- Умный ход, - Тэймон пошатнулся; на нетронутом временем и мирскими заботами детском лице появилась улыбка. - Жаль, что поздно.
Он шагнул навстречу встрепенувшемуся механическому чудовищу и впечатал ладонь в корпус. Осыпались металлические чешуйки, окисляясь и превращаясь в труху; ветер перемешивал рыжую пыль с песком, которого здесь было в избытке. Тщательно подогнанные пластины нагрудника украсила сетка трещин. Исполин покачнулся и, подняв клубы пыли, упал ничком, едва не прихлопнув, как муху, слабого человека.
Тэймон оглянулся и нашел взглядом телохранителя.
- Дальше – ты...

Окрестности столицы, недалеко от монастыря Скатткаммар
38 день первой четверти 10 года Дагер

Приблизительно через сорок минут после начала боя начали падать первые снаряды, запущенные дальнобойными пушками из-за горизонта. Первые упали на дно ущелья. Но вместо ожидаемых взрывов, снаряды начали испускать едкий, удушливый дым, который стал стремительно заполнять ущелье. Еще шесть обрушились на правый склон ущелья, частично обрушив его. Шагающий танк развернулся и дал залп РДД-установок по предполагаемому квадрату место положения артиллерии противника.
- Рейнджер – всем подразделениям «Эдельвейса». Основная цель операции достигнута. К нам движутся два крупных отряда Черных псов, не вступайте в бой. Отступайте к точке сбора «Сигма-17». Повторяю. Отступайте к точке сбора «Сигма-17» и соединитесь с командой ликвидации. Конец связи!
Мощный залп обрушился на оба склона ущелья, уничтожив несколько расчетов лазерных орудий и тактическое отделение киборгов.
- Эдельвейс-1 - Пересмешнику. Потерян контакт со штурмовым мехом. Отступаем от монастыря. Нужна огневая поддержка.
- Пересмешник – Эдельвейсу-1. Огневую поддержку обеспечу.
Десяток уцелевших в бойне Черных псов ринулся в атаку на отступающего противника. Танковый заряд разнес их в клочья секунду спустя.
- Эдельвейс-2. Вышли из боя. Потерь нет.
- Эдельвейс-3. Вышли из боя. Потерь нет.
- Эдельвейс-5. Соединились с остатками Эдельвейса-4 и 6. Вышли из боя.
Дно и склоны ущелья горели, а воздух вокруг пропитался едким дымом.
- Эдельвейс-7. Наблюдаю крупный отряд Черных псов. Пересылаю данные телеметрии. Эдельвейс-8 уничтожен. Отступление к точке сбора «Сигма-17» невозможно. Двигаюсь к резервной точке сбора «Гамма-3».
- Эдельвейс-1 – Эдельвейсу-7. Принято. Конец связи!
Командир «Пересмешника» увеличил изображение приближавшихся ко входу в ущелье Черных псов.
Их были тысячи или больше.

----
.

Окрестности столицы, монастырь Скатткаммар
38 день первой четверти 10 года Дагер

Со стороны выглядело романтично: преданный охранник ловит господина еще до того, как тот может начать падать, и, поддерживая его, вступает в неравный бой.
Канмон подумал – как неудобно сражаться, когда у тебя на руках тело, которое ты же и должен охранять.
- Монахи!
Шуршание за спиной. Когда на периферии зрения замелькали тени, он, не глядя, передал им Тэймона. С лицом без единой кровинки, тот выглядел так, словно завис где-то между этим миром и иным. За спиной зашуршали вновь.
Тогда Канмон, не отрывая взгляда от противников, нагнулся и подобрал гин-ча. Теперь-то все это походило на знакомые тренировочные – до крови, а порой и до смерти, - бои Алых стражей. И тогда он, похожий на свое оружие острыми гранями лица, улыбнулся. Не той неумелой полуулыбкой, которую пытался изобразить для подельников по абордажу – нет, восторженным боевым оскалом.
Со смертью Куколки закончилась и чужая власть над Черными псами. Но было бы смешно, если бы противник рассчитывал только на нее. Псы трясли башками, и в другое время все это было бы похоже на цирк.
- Брысь, - не изменясь в оскале, рыкнул на них Канмон.
Слишком давно у него не было хорошего боя.
Псы проворно исчезли, будто слились с камнями, а может, утонули во мраке пещеры. Молчаливое противостояние длилось недолго, с десяток лишь внешне похожих на людей существ двинулись ко входу в монастырь, который защищал единственный человек. Цену их словам и действиям Канмон уже знал, теперь можно выяснить их боевую цену.
Скрещенные гин-ча остановили первый контактный удар. Последовали обмены выпадами. Кто-то выстрелил – и рикошет от трезубца выбил ямку в камне. Узкая, сжатая меж скальных обрывов дорога играла на руку Канмону. К тому же, врагу мешали горы металла, которые были когда-то их союзниками.

Нечеловечески быстры и сильны, но неспособны на неожиданную атаку – все ходы прописаны, как в учительских лекциях. Таковы были противники.
Новые обмены ударами, еще выстрелы. Один едва не задел плечо.
Равномерные перекаты: атака-удар.
Они неспособны действовать хотя бы на ход вперед. Вооруженные до предела существа хотя бы понимали, что один запуск ракеты, и внутрь они не попадут никогда – сами завалят вход в пещеру.
Долго такой темп боя невозможно удержать, да и не надо. Он уже насладился.
Канмон скрылся за одной из колонн, что украшали вход в монастырь, и снял перчатку. Сверкнул рубиновой искрой камень в кольце. Снаружи в колонну ударили сразу несколько снарядов, но не так-то просто разрушить древний базальт.
Длинная фигура в темном плаще до пят, словно лава, вытекла из-за колонны и протянула руку к противникам. Сначала к тем, кто успел добежать до пещеры.
Алый луч неторопливо и неотвратимо, как смерть, пересек ущелье от края до края, располовинил всё, что встретилось на его пути. Следующая волна атакующих опять надеялась на что-то... их постигла та же участь. Последний прикрывался камнями, стрелял из укрытия. Канмон разбил лучом из кольца камень напополам... и поднял во второй руке гин-ча.
- Сразимся?
Этот оказался единственным разумным в их отряде, сказал: "В другой раз". И дал деру. Не было смысла догонять его.
Канмон встал на границе света снаружи и тени внутри пещеры и позвал:
- Монахи!

Столица, Нижние уровни
Гостиница рядом с портом
39-й день первой четверти 10 года Дагер

- На-ка выпей... Вот, опять расплескал.
Влить целебный отвар - три дока за фляжку в пять гап! - если "пациент" стиснул зубы, еще тот труд, и храмовник упрям. Но уж не упрямей Сагеты.
- Говори со мной, мальчик, - попросил карго-мастер. - Дай мне знать, что не зря трачу деньги.
Странный свой разговор - большей частью, односторонний, - они начали не сейчас, много раньше, еще в Лимбо.

...Свист ветра в ушах, пистолет в кобуре на поясе, раскаленный океан далеко внизу, и от падения удерживает только скромная размерами посудина. Настолько скромная, что в багажном отделении едва поместился мальчишка-самандар. Какое счастье - он пока еще не набрал мужской стати. Все это живо напоминало Сагете бурную юность, о которой он обычно молчал. Впрочем, это корыто было получше тех, на которых рассекала воздушное пространство их шайка. Когда карго-мастеру надоело оглядываться, чтобы проверить, как там пассажир, не стал ли уже мертвым грузом, он потребовал от Ярви разговора.
- Очень хочется пить... – едва слышно пробормотал мальчишка; его губы потрескались от жара.
Показалось: сунь его в лаву – не сгорит, точно ящерка, знак его Ордена, будет скользить в пламени, как по тверди. Сагета решил не рисковать. Нашарил припасенную бутыль с водой и, не оборачиваясь, протянул себе за спину.
- Скучаешь по своим?

Он не слишком хорошо разбирался в бытоустройстве самандар, но должны же были у них быть «свои».
- ...не хватает их, - Ярви прикусил губу, длинные густые ресницы слиплись от непрошенной влаги. - Погружаться в вулканический пепел, разбирать старинные тексты, понимать назначение механизмов, оставленных Древними... вот наивысшее наслаждение в жизни. Словно постоянная музыка в крови.
От виска и почти до подбородка слева юное лицо уродовали спекшиеся багровые потеки, пряди длинных волос слиплись в корку.
- Каждый из рыцарей - инструмент, каждый может сыграть свою мелодию, но... - голос Ярви сорвался в хрип, но судя по звуку, юнец сделал всего один глоток воды из бутыли, - ...когда они звучат одновременно, вместе, прислушиваясь друг к другу...
Мимо, тарахтя маломощными двигателями, проползла широкозадая пузатая баржа; все в заплатках баллоны ее подтекали, и, подтверждая нежелание шкипера тратить время и деньги на ремонт в порту, два матроса латали их на ходу. Один помахал рукой, второй сложил ладони рупором у рта и прокричал:
- Нужна помощь?
Хорошо, что и белый плащ с ящерицей, и оплавленный нагрудник какое-то время назад отправились в долгое путешествие к лаве, но сгрудившиеся у борта матросы все равно разглядывали мальчишку с ненужным сейчас любопытством. Сагета – у него, наверное, тоже вид был далеко не презентабельный – отсалютовал им.
- Хой! Машина тянет, ветер ровный, доберемся сами, - что-что, а голос у карго-мастера был громкий.
Он подумал было направить их к раненому «Дракону», но не стал: помощи от них будет немного, водятся они всегда не с теми, языков за зубами не держат. Сталкивались разок другой на большой тверди. Такие случайные встречные могли и забыть Сагету, но он запоминал всех.

Ярви их даже не заметил, он смотрел и не видел ничего вокруг.
- Если нет даже одной лотны... вся мелодия не идеальна.
Пальцами, с одинаковой силой и лаской привыкшими держать что флейту, что меч, Ярви стиснул край фальшборта. У него заплетался язык, и все время тянуло закрыть глаза, уснуть и больше не просыпаться.
- Среди плебса я будто глухой...
Самовызвавшиеся, но несостоявшиеся, помощники отправились восвояси. Сагета обернулся на пассажира еще раз.
- Эй там, в грузовом отсеке, не спим, не спим! Рассказывай про старинные тексты и механизмы Древних. И глотни еще воды, станет легче, я тебе обещаю...

Невысокий потолок (если даже Сагета опасался задеть его, что случится, когда встанет на ноги его подопечный?) в полумраке нависал еще ниже. Экономили тут на всем: пространство в Столице и на Нижних уровнях стоит дорого.
- Там, за небом, есть корабли, - вдруг нарушил молчание Ярви. - Не такие, как здесь.
Сагета аж поднял лицо к потолку, повинуясь убедительности голоса юного самандар. И одернул себя. Какие такие занебесные просторы в пропыленной насквозь портовой гостиничке? Опустился на корточки рядом с кроватью и положил ладонь на лоб спасенного парнишки – не бредит ли опять в горячке?
А у того глаза огромные, как у зверьков-ночнушек, и взгляд такой же укоризненный; таких ладных, красивых детей не часто встретишь на Нижних уровнях... если только не наткнешься волей случая на храмовников. Вот эти охотно брали в Орден отпрысков из знатных семей, и законных, и нет. Может, отсюда их высокомерие?
- В книгах сказано, что Древние спустились с небес, бежав от страшной войны, когда плавился камень и воздух горел. Но сначала они прилетели сюда на тех больших кораблях... – Ярви сделал вялую попытку приподняться. – В пепле можно найти их детали. В книгах есть описания... значит, можно подняться над небом, посмотреть на мир Древних!
Снизу, из общего зала донеслось нестройное, зато старательное пение. Кто-то подыгрывал пьяным гулякам на лотне. Что бы ни стряслось в окружающем ее пространстве, но Столица не откажется от веселья по вечерам.

(помогаю)

Столица, нижние уровни

Рато летяги уважали, а крепыш-механик своевременно поддерживал отношение близняшек к себе с помощью кнута и пряника. То есть регулярно стряхивал пыль с двух пар украшенных кисточками пушистых ушей и столь же регулярно подносил владелицам тех самых ушей стаканчика золотисто-оранжевого крепкого напитка. Так что за бинокль он мог не волноваться.
Сестры привязали к состоящему сплошь из коротких толстых трубочек, бронзовых колесиков и шестерен, линз и винтиков крепкий кожаный ремешок (чтобы не потерять), а поверх объективов прикрепили "навесик" (чтобы не бликовало, например, полуденное жаркое солнце). И взялись за выполнение поручения - с вдохновением, необычной старательностью и скоротечными яростными спорами между собой.
- Вижу три цели у ворот Сай-Ваан! - доложила летяга с серьгой в правом ухе; она только что победила сестру в сражении за бинокль. - Движутся на северо-запад.
- Sim! - хвостатая бандитка с серьгой в левом ухе сделала пометку на дощечке.
Ей хотелось поквитаться, укусив сестру разок в бок, но между сиюминутным удовлетворением жажды мести и растянутым наслаждением от обещанного бочонка существует немаловажная разница. А повыдергать шерсть Куно еще представится случай.
- Пять целей и один эмиши на шестом уровне квартала Цинь-дай тьян!
Широ занесла и эту информацию на дощечку. Эмиши? У летяги загорелись глаза: эти любят носить при себе что-нибудь, чем можно поживиться.
- Экипировка?
Куно подкрутила колесики точной наводки. Звонко цокнула.
- Боезапас! Много-много патронов, большой ящик. И к ним пулемет, - она мечтательно облизала нежно-розовым язычком губы, предвкушая, как лапки оттянет приятная тяжесть оружия.

В этот момент едва не случилась новая драка – Широ хотела взглянуть на вожделенную цель хотя бы одним глазком. Но обошлось оглушительным стрекотом, который из жаркого спора плавно перетек в разработку стратегии. Для обозначения направлений и плана действий сестры использовали не только руки, но даже хвосты, камешки, случайно оказавшиеся поблизости, и огромный ржавый болт, век назад, должно быть, вывалившийся из перекрученной балки, которую давнее землетрясение оторвало от одного края ущелья, и теперь она, бесполезная, указывала в буро-рыжие небеса, будто сломанный палец. Железяку было решено прихватить с собой и использовать в качестве оружия точечного поражения.
- Хвост - на старт! – скомандовала близняшка с серьгой в правом ухе.

Лапки были маленькие, зато цепкие. И, на зависть всем, загребущие - что прихватят, то не отдадут. А для верности крошка-разбойница метко плюнула эмиши прямо в нос. Устрашения не получилось, вышло очень звонкое "чпок!", зато бомба-вонючка, ловко сброшенная стражникам под ноги, эмиши от неожиданности отшатнулся и разжал когти. Улицу заволок густой дым, воздух же над уступами огласил победный клич:
- Sim!!!
Порвалась, не выдержав, патронная лента. Хрупкий летательный аппарат просел под дополнительным весом, и вторая летяга заработала лапами с удвоенной силой.
- Перегруз!
Ее сестра-близняшка закрепила добычу в лямке под левой плоскостью и, откренивая всю конструкцию, свесилась за правый борт. В головенке промелькнула манящая мысль пальнуть из новообретения по воротам; к счастью для охранников Сай-ваан в схватке между рачительностью и вожделением победила жадность.

Городская тюрьма Мериметсо-путка

В длинном узком коридоре было нечем дышать, от застарелой пыли щекотало в носу. И здесь было темно, хотя в камерах (по обе стороны от центрального прохода) – еще темнее. Пространства небольших отнорков, почти таких же, в каких деревенские женщины держат хён, чтобы глупые птицы не разбежались, хватало, чтобы сидеть и даже чтобы лежать. Если поджать ноги. Плошка для еды, тощий пластиковый матрас – вот и все убранство. Плюс грубоватые, порой до непристойности, зато выполненные с душой рисунки на трех каменных стенах.
И сюда не добиралась уличная жара.
Корви откровенно скучала, разглядывая узор из трещин на противоположной... ну, положим, стене. Прошло уже несколько дней с момента задержания, пять или все семь? Она успела сбиться со счета, так как солнечный свет до закрытых камер не добирался. Только лампа у дверей караульных давала слабое освещение, но ее модифицированному зрению хватало и этого. Расчет на несложный побег не оправдался, так как патруль, забросивший ее в камеру, почти сразу же понадобился на поверхности. Подробностей пленница разобрать не смогла, но там творилось явно что-то неладное... И, должно быть, жутко интересное! Все бы отдала за маломальское развлечение! Но даже магией побаловаться не получалось, так как кормили ее достаточно для поддержания жизни, но категорически мало для поддержания еще и магии. Впрочем, что толку в магии, когда ее не на ком опробовать? Даже снаружи в зоне видимости не было ничего интересного или полезного. От нечего делать она повторяла заклинания и рисовала нечто абстрактное и мало похожее на изначальные задумки. Благо, пыли на полу для того, чтоб не тратить ценные пластины, хватало.
К ее удивлению, вещи у девушки не отобрали, не покусились даже на деньги и немногие из оставшихся драгоценностей. Отобрали лишь трофейный клинок странной формы - с ручкой в виде перекладины и несколькими ремешками, которыми, должно быть, оружие крепилось к руке. Все это Корви разглядела уже тогда, когда клинок (с наигранно удивленным цоканьем) изъяли. А красивое оружие было, с гравировкой... Когда спешно засовывала его в сумку, девушка совсем не обратила на это внимания, а сейчас она даже скучала по этой вещи, так неожиданно спасшей ей жизнь. Нет, просмоленный канат, который и был ее тюремщиком, она бы вряд ли перепилила, а вот поизучать эту гравировку было бы интересно...

Тот сухой паек, что остался в сумке, она берегла для все же ожидаемого побега, но вот пить хотелось намного чаще, чем раз в день, а потому припасенная фляга с брыггой уже опустела, напомнив о том, что у девушки с собой есть еще одна занятная вещь...
- Эй...
Из отнорка напротив в Корви бросили камешком - небольшим, чтобы привлечь внимание.
- А? Кто там? - брюнетка подползла ближе к сетке, пытаясь разглядеть неожиданного собеседника.
В полутьме замаячило лицо давешнего матроса. Одна скула у него припухла и была заметно больше другой, в остальном возмутитель спокойствия был по-прежнему бодр.
- Как ты там, новичок?
- Дурею со скуки, - пробормотала Корви, - слушайте ребята, извиняйте, что так вышло, без меня вас бы, наверное, не повязали... Как вас зовут-то хоть?
- Меня-то? - матрос сел на корточки возле сетки, свесил руки наружу, опираясь о веревку локтями. - Хотта.
Второй вынырнул из темноты, но садиться не стал, маячил сверху. У него заплывал один глаз. Дюжий парень смущенно поскреб не так давно бритый затылок и признался, что его зовут Пеш Мон - имя вызывало ассоциации скорее с растущим в горах редким фруктом и мягкой девичьей кожей, нежели с матросом.
- А меня - Корви. Так это, - девушка огляделась по сторонам, лишний раз удостоверяясь, что стражам порядка сейчас не до них, - что там с сиреной-то?
- А что с ней? Поет где-нибудь, - матрос пожал плечами.
- Парень хочет знать про нее, обалдуй.
- Сам-то... раз такой умник, то чего здесь сидишь?
Обитатели каменных нор подтянулись каждый к своей "двери". Не одна Корви жаждала знать про сирену.

Глядя на увечья матросов, девушка осознала, что сама она легко отделалась. А еще, они напомнили ей, что собственно из-за сирены все и началось...
- Да, мне любопытно узнать про это чудо. Вот только я бы не хотел, чтобы вам снова из-за моего любопытства влетело, - она поморщилась. Юная волшебница не отказалась бы сейчас от дара целителя, но увы...
- Пустяки... - Хотта весело отмахнулся. - В общем, у дракона, что обитает внизу, в океане, есть сестра. Вместе они породили несметные орды чудовищ... Он задумчиво почесал щеку, поморщился.
- Но две дочери получились на славу. Говорят даже, что на самом деле они дочери небесной танцовщицы, самые младшие, которых она не унесла на небо.
- Может, потому говорят, что они удались в мать лицом? - предположили из камеры за три норы по правую руку Корви.
- А ты видел?
- Не-е...
- Вот они - и есть те сирены. Живут на крошечном островке, завлекают к себе дирижабли, разбивают о скалы. Кто услышит их пение, тот умрет. Его выжжет изнутри, и останутся головешки. Потому что в них - сила дракона.
- Прям-таки вся?
- Тебе хватит.
- Парни, если они на островке живут, да дирижабли завлекают, на кой им в Столицу-то? - о способностях сирены Корви и так кое-чего слышала, а вот чтобы они по населенным городам, да еще в тавернах шастали... Чутье подсказывало, что матросы не врут и не травят очередную байку. Это была правда или, по крайней мере, то, что они принимали за правду.
- Ну и вопросы же ты задаешь! - Хотта сел поудобнее. - Мы живые, а значит, мы с сиренами не встречались. Но в таверне "У Джо" на днях видели одну красуню. А потом там была гора трупов, хотя не было поножовщины.
- А тот, кто видел, завещание написал, что ли? - усмехнулась слушательница. - Вы ж говорите, что те, кто видел, не выжили. Откуда слухи, братцы?

Матросы переглянулись и захохотали.
- Так Кууро глух, точно камень! - пояснил Хотта. - Ему никакая сирена ни по чем!
Дверь в конце узкого коридора, больше напоминающего щель, служила здешним жителям чем-то вроде негаданного развлечения. Заключались пари – кого выпустят, а кого переведут, кого вызовут на допрос или вынесут вперед ногами. Но сегодняшнее представление перекрыло даже самые изысканные фантазии. Звук далекой возни становился все громче, его пересыпали ругательства и проклятия и (не раз и не два) вскрики боли. Наконец, дверь распахнулась настежь, и в проеме возник мощный зад Толстяка. Остальные стражники напирали по ту сторону, но никак не могли пропихнуть внутрь нового арестанта.
Обитатели нор приникли к сплетенным из канатов сетям, которые перекрывали им входы; каждый старался высунуться как можно дальше. Корви тоже не отставала от толпы и с живым, даже маниакальным интересом попыталась рассмотреть с новоприбывшего, который наделал столько шума. Весь морщинистый сморчок Ваньлю, местный старожил, уже принимал ставки на исход поединка. По всему выходило, что удача улыбается городским стражам, но как-то так кривовато. Матросы, которых забрали в порту вместе с Корви, оживились.
Эмиши по прозвищу Толстяк, порыкивая, тянул изо всех сил, его сослуживцы, похоже, сговорились и втолкнули свою добычу с разбега. Пленник был обмотан веревкой, руки связаны за спиной, и высок, почти на голову выше стражи, разве что Толстяк мог тягаться с ним в росте. Длинные (должно быть, циклов десять не стриг) волосы были заплетены в бесчисленные косички. Он уперся ногой в стену, и порядком запыхавшиеся караульные опять выкатились в коридор.
- Да чтоб мне сгореть! – пискнул старый пархатый Ваньлю. – Самандар!

- Это же... - Конечно, Корви узнала заметного храмовника, который путешествовал на том же корабле. И, несмотря на то, что первое впечатление о нем было довольно-таки приятным, юноша все равно был самандаром. А потому девушка была бы совсем не против того, чтобы он сейчас проиграл эту схватку - можно будет поболтать, и, возможно выяснить судьбу того ценного груза, который он так тщательно охранял. Лишь бы в нору его соседнюю затолкали...
- Слышь ты, Корви! - Хотта указал на брыкающегося, как взбесившийся кей-рин, юнца и чуть было не получил по рукам; злосчастная веревка, которой обмотали пленника, трещала и грозила вот-вот лопнуть. - Самандар будут поинтереснее горластых смазливых девиц.
- Это смотря с какой стороны взглянуть, - хмыкнул его приятель Пеш Мон, чья жесткая щетина ничем не походила на пушок на золотисто-розовой кожице плода, с которым он делил одно имя.
Стражники напоминали сворку охотничьих койров, облепивших крупную дичь, но объединенными усилиями (в основном Толстяка, от остальных было мало проку) они все-таки запихнули несогласного с тем арестанта в камеру и, пыхтя, отирая вспотевшие лбы, потопали к двери. Один постучал дубинкой о каменную стену рядом с «норой» Корви.
- Ты, - он ткнул в волшебницу пальцем. – С тобой хочет поговорить наш начальник.
- Ба, да про меня вспомнили, - девушка показательно потянулась, упираясь руками в потолок. "Очень вовремя, чтоб их!"
- Вещи как, с собой или?..
- Что, боишься, что украдут? - стражник распутал узел. - Выходи.

Столица, Нижние уровни
39-й день первой четверти 10 года Дагер


- Скотина.
С этого слова начинался всякий день и этот не был исключением. Ст.Ст. с упоением грыз ногу Айрен - женского скелета, выполнявшего иногда функцию вешалки.
Хаос уже не мог бы себе ответить, зачем он держит в доме старую крысу, которая в холке - чуть выше бедра. Охрана из Ст.Ст. так себе, а грязи и хулиганства в достатке. Разве что не одиноко. Он все время что-то грызет, все время норовит кого-нибудь испугать, за ним нужен присмотр, его нужно кормить. Зато он все время шевелится, шебуршит, ходит, смотрит и с ним можно поговорить, а он не скажет в ответ ничего глупого. Это важно. Довольно было в жизни Хаоса идиотов, наделенных речью. Должно быть, это основа их с Ст.Ст. отношений - спасение от скуки и одиночества.
- Чтоб ты сдох, - произнес Хаос и запустил в Ст.Ст. глазным яблоком. Искусственным, разумеется. Крыс взвизгнул и нырнул в прихожую. Ритуал соблюден.
Через час Хаос, надев очки, работал над кроной маленького бонсаи по имени Адзуса. Со столика были сметены чертежи и части имплантов, Адзуса водружен под лампу, подле горшка были аккуратно разложены инструменты. Вместо инструментов для бонсаи Хаос использовал хирургические. Они ничем не хуже, даже лучше. Хаос сжал в пальцах зажим и принялся отделять тонкие веточки одна от другой, прикидывая в голове схему формирования кроны. Торопиться было некуда, можно уделить время еще одному молчаливому существу. Молчаливому и никогда не грызущему кости. Это важный фактор.
- Кусачки, - произнес Хаос, но операционная сестра отчего-то не вложила требуемое в протянутую руку. Потребовалась пара секунд, чтобы Хаос сообразил, что к чему. Интересно, это старость, или опухоль мозга? Или наркомания? Кстати о ней... Хаос закинул в рот пару таблеток и вновь склонился над Адзусой. Изогнутыми нейрохирургическими кусачками он обрезал толстые ветви деревца.
Позади кто-то зашебуршался и Хаос, не глядя, бросил через плечо:
- Пошел вон, Ст.Ст.
- Простите... сэр... я не хотел...
Голос у Ст.Ст. был неожиданно высокий, мальчишечий. Хаос покачал головой, отложил кусачки и зажим, снял очки и потер глаза.
- Сэр...
Хаос обернулся. Перед ним явилась немая сцена. Мальчишка лет десяти - на вид совершенно здоров, только бледен - и рослый крыс Ст.Ст. - на вид совершенно здоров, только скотина, - держащий парня зубами за край рубашонки.
- Ты сам пришел или он тебя привел? - уточнил Хаос.
- Сам, - тихонько пропищал паренек.
- Зачем? - удивился Хаос.
- За вами послали... я в гостинице работаю. В порту.
- Что спер? - поинтересовался Хаос, отвернувшись от посыльного и складывая инструменты в кофр. Адзусой можно будет заняться позже.
Глухой звук падения предмета на пол возвестил - что бы парень ни украл из прихожей, он это вернул.
- Ст.Ст., проводи нашего гостя до двери.
Теперь Хаос вспомнил, что держал Ст.Ст. еще и за наличие у последнего зверского крысиного нюха на воров. Всякую вещь в этом доме он считал своей - это разумно, на каждой, включая, кстати, и Хаоса, были явные отпечатки крысиных зубов. Всякую вещь, которую Ст.Ст. считал своей, нельзя было безнаказанно трогать никому, кроме Хаоса. С точки зрения Ст.Ст. одна его вещь вполне может трогать другие его вещи, в этом ничего зазорного нет. Но что дозволено крысе - не дозволено чужаку.
- Умница, Ст.Ст., - Хаос потрепал питомца по холке. - Тронешь Адзусу - богом клянусь, я тебя выпотрошу и пересажу твои органы старой деве.
Хаос перевел взгляд на паренька, замершего не то в ужасе, не то в благоговении - разницы никакой.
- Что смотришь? Веди в свою гостиницу!

Столица, Нижние уровни
Гостиница рядом с портом
39-й день первой четверти 10 года Дагер

Паксу Марграт, хозяйка, встретила их без восторга. Паренек заработал достойную оплеуху, ну а доктор – преисполненный подозрения взгляд.
- Что понадобилось, жердяй?
- Доктора вызывали? - ответил Хаос вопросом и продемонстрировал врачебный чемоданчик. Не сказать, что сегодня доктор сильно рвался работать, но деньги были нужны, а если учесть, что гостиничка - да, дешевенькая, да, крохотная, но портовая, то есть вероятность, что с местным пациентом произошло нечто масштабное. Порт - место жутких травм. Сложных - значит, интересных. Любо-дорого посмотреть.
Марграт уперла руки в боки и заполнила собой дверной проем. Она могла бы одолеть пространство и помасштабнее, но на узкой улочке не хватило бы места. Телесами ее не обидели не природа, ни боги. Возможно, она получила от них даже слишком много подарков.
- А похоже, что мне нужен медик?
Зычный голос Марграт, некогда торговки на рынке, раскатился по всему проулку.
- Давление высокое, я полагаю, - прикинул доктор. - Варикозное расширение вен. Гормональные изменения - нельзя исключать. Суставы не побаливают? К вечеру - усталость, головные боли...
Становилось скучно.
В окнах соседних домов начали скапливаться зеваки. Марграт запрокинула голову.
- Эй, Сагета! – заорала она; вес мешал ей подняться на второй этаж без одышки, и толстуха полагала, что нужно пользоваться тем, что есть. – Сагета! Ну-ка выйди к нам!

Из узкого проема – скорее прорубленная в каменной стене щель, чем настоящее окно, - высунулась кудлатая голова. То ли ее владелец не считал нужным ни бриться, ни расчесываться, то ли ему сейчас было попросту не до того. Изо рта торчала шпажка, на каких жарят ящерок. Не вынимая ее, карго-мастер окинул взглядом проулок и заявил:
- Я еще не оглох. Марграт, не будь вредной, пусти костоправа.
Колыхая жирными ляжками, Паксу Марграт неохотно сделала шаг в сторону.
Доктор прошел мимо нее, благодаря генетику за собственное сухощавое телосложение. Не хватало еще обжиматься с толстушками в дверных проемах. Так низко блистательный Хаос еще не пал.
- Куда? - спросил он у головы, вещавшей с высоты.
Лохматый клиент языком перегнал шпажку в другой уголок рта.
- По коридору третий проем слева, лестница наверх. Там встречу, чтоб не заблудились. Это местечко явно переделали из крысиной норы.
- Ишь, какой чистоплюй! – возмутилась Марграт. – Что ж ты ко мне приблудился?
- Полагаю, это был вынужденный шаг, - пробормотал Хаос, сворачивая к лестнице.
Запах жизни и всех сопутствующих ей процессов здесь не витал - висел. Царил. Пожалуй, захламленный и обжитый крысой дом Хаоса уже можно начать считать хоромами, чье главное достоинство - отсутствие лишних людей... Хаос зацепился тростью за ступеньку, но удержал равновесие. Падать здесь не хотелось. Ст.Ст. был бы в восторге.
Крепкий коренастый мореман, как обещал, встретил доктора наверху и повел вглубь темного узкого коридорчика, от которого в разные стороны шли подозрительного вида отнорки. Шпажку он изо рта так и не вынул. Пояснил:
- Если тут курить, то проще сразу сдохнуть.

Они свернули в очередной лаз, Сагета отодвинул закрывавшую вход тряпку, и стало посветлее. По крайней мере, в комнате был светильник.
- Вот вам пациент, доктор, развлекайтесь.
В микроскопической комнатушке было две лежанки. На одной - молодой мужчина, почти мальчик, в нательном белье, на вторую уселся Хаос и поставил чемоданчик рядом. Трость пристроил с другой стороны. Пациент был плох. Это не та масштабная рана с раздробленными суставами и кишками наружу, как предполагал Хаос. Это небольшой в диаметре, но сильный ожог на груди. Хаос такие видел. Ничего хорошего.
- Сынок, - позвал Хаос неглубоко и судорожно дышащего пациента. Тот застонал - ничего членораздельного не произнес, но на раздражители реагирует.
Хаос посидел полминуты, соображая, что можно сделать тем набором, который у него при себе. Скудновато, что и говорить.
- Добрый человек, - позвал Хаос обладателя говорящей головы, - мне нужна ваша помощь. Подержите светильник, пожалуйста.
Уговаривать того не пришлось.
- Сможете вытащить парня, док? – обеспокоился старший обитатель комнаты.
Сразу, как вошли, он задернул шторку на окне. Света от этого, впрочем, не стало меньше.
- Скорее всего - да. Если не случится ничего непредвиденного.
Хаос взял в трость и оперся о нее, низко наклонившись над грудью пациента.
- Пациент мужского пола, возраст - до тридцати лет. Пограничное состояние сознания. Развит хорошо... - тут Хаос о чем-то задумался и даже хмыкнул. - Да, развит хорошо... Шрамы. Умелец драться руками. Ушибы, порезы. Недавно нашел других умельцев. Теперь к делу... Ожог третьей степени по центру грудины. Площадь ожога незначительная, один процент кожи. Размер буллы соответствует... Коагуляционный некроз, инфекции не видно и запаха тоже нет... Чем суше - тем нам лучше. Уважаемый, - Хаос глянул на Сагету, - ране второй день, так? Что уже было сделано? Препараты, обезболивающие - все считается.
- Рану почистил, а больше – что я могу? Препараты... препараты... А!
Моряк поставил светильник на пол и порылся в полутьме за лежанкой, выудил оттуда и продемонстрировал большую бутыль виски. Остатки темного золотистого напитка плескались на самом донышке.
- Все в нем.
- Предположим, это была общая анестезия, - кивнул Хаос, затем открыл коробочку и задумчиво закинул в рот пару таблеток. - Судя по тому, что я вижу - вы все сделали правильно. Парню повезло. Теперь нам нужно обеспечить ему дыхание, если он вдруг передумает дышать - а это он может в любой момент, - и... Что ж. Я думаю, нам понадобится еще общей анестезии. Сейчас здесь будет хирургическое вмешательство, - и Хаос со щелчком открыл чемоданчик.

Замок Темного пламени,
Столица, верхние уровни
39 день первой четверти 10 года Дагер

Что Кербер умел хорошо - так это ждать. Долгое ожидание не ослабляло его, как многих, не делала его положение шатким, не вселяло неуверенности и нетерпения, как прочим. Упражняясь с мечом, Кербер мог долго стоять в боевой позиции, ожидая правильного момента для нападения. Искусство точного расчета, искусство охотника и математика. Кто не умеет ждать - погибнет. Кербер не хотел умирать - это он уже пробовал. Чего он не пробовал, так это власти. Окончательной победы. Несомненного триумфа. И Кербер желал их, нуждался в них и жаждал их, как погибающие от ожога жаждут обезболивающего. То, что ожоги Кербера были на его душе и разуме, дела не меняло. В самом ли деле все это даст ему смысл и покой - Кербер не знал, но как узнать, если не попробовать?
Кербер прошелся до окна, замечая, как гулко отдаются его шаги в пустоте, как они наполняют зал. Это время - время ожидания - могло бы быть мучительным для него. Удалось ли Куколке все, что было приказано? Когда известят о нападении? Когда известят о смерти? Как он отреагирует? Что из своих реакций он позволит увидеть наблюдателям? Какой приказ он отдаст? О, Кербер не ждал. Он предвкушал.
И только одна непрошенная мысль билась в глубине сознания живой серебряной рыбешкой. Что он будет делать, когда ему некого станет ненавидеть?
Вся эта изобретательность, расчет и поэзия схватки имели смысл только при наличии врага - настоящего, умного, опасного. Кербер видел это лицо каждый раз, упражняясь с мечом, он убивал его бессчетное количество раз, а потом шел служить ему, как верный пес. Лютый зверь в ошейнике долга, на цепи вынужденного притворства. Кербер знал, будь он искренне предан племяннику - у того не было бы слуги лучше: все то рвение, безжалостность и огонь, что сейчас носят красно-черные одежды ненависти, обернулись бы в пользу Тэймона. Кербер - совершенное оружие, совершенный щит. Но они стали врагами.
Что он будет делать, когда Тэймона не станет? Обрушит ли он свой гнев и стыд на других живущих? Возглавит ли переворот, построит ли новый мир, где слабые и пугливые машины из мяса будут служить безупречным машинам из чистого металла? Будет ли от этого толк? Поймут ли они?..
Кербер вспомнил, как Тэймон говорил о других мирах. Говорил не ему, Керберу, конечно, но Кербер имеет уши и слышит многое из того, что не предназначалось никому, кроме шепчущихся двоих. Есть другие миры. Что если в одном из них найдется место для него? Что если в одном из них он сможет занять приличествующее положение? Что если один из них станет его собственным замком?
Кербер поднял голову и нашел взглядом одну из лун. Он не знал, что он будет делать после, но знал, что когда свершится все, что он задумал, он сможет дать выход всей своей ярости. Он покажет свой настоящий оскал и не спрячет его, пока не насытится властью. Быть может, это убьет его. Быть может, исцелит. Как узнать, если не попробовать?

Припортовый район,
Нижний уровень

Столица дама капризная. С каждым из старожилов у нее свой разговор, зато с новичками она играет и шутит, как заблагорассудится, порой жестоко, а бывает, осыпает щедрыми подарками. В невероятной вышине плывут в жарком мареве островерхие крыши дворцов. Чуть ниже уступами спускаются к краю лабиринты улиц с домами добропорядочных горожан. И в самом низу порт и "мусорный бак", который без разбору вбирает в себя шваль, сброд и отбросы. Его нынешнее пристанище.
Повезло, что доспехи не остановили, но ослабили удар.
Повезло, что выжил в пекле... вот воистину «горю, но не сгораю».
И воистину повезло, что удалось снять тесную комнатушку над таверной – так сказала массивная, будто грубо вытесанная из камня хозяйка, запросив цену вдвое больше, чем любой из портовых гостиничек на других островах. И тут же поинтересовалась: «Есть будете за деньги или бесплатно?» От белесой комковатой массы из сине-желтой жестянки Ярви сразу же отказался; пришлось выложить один из четырех серебряных гинка, которые брат казначей выдал ему перед прощанием. По крайней мере, здесь не задавали неудобных вопросов, откуда он, что да как. Никого не интересовало, почему он хромает и не вступает в беседы. Только раз он случайно услышал, как посетовала кухарка: "такой статный и ладный, а похоже, что нездоров, вот ведь жалость!"; остальные считали, что если замкнутый постоялец предпочитает ложиться спать в час, когда все разумные люди, киборги и не-люди только-только приступают к веселью, то дурак он, и весь разговор!
Но настоящее, подлинное везенье пришло нынче вечером.

Столица, нижние уровни
Квартал торговцев шаахом, чайная
40 день первой четверти 10 года эры Дагер
Утро, плавно переходяшее в полдень

Зал чайной представлял собой богато декорированное помещение, разделенное на отдельные кабинеты перегородками из тонкого желтоватого пластика, в которых гости заведения могли вести уединенные беседы наслаждаясь различными сортами ароматного шааха и сладостями.
Внутри одной из кабинок на подушках сидело два человека, один - среднего роста с длинными каштановые волосами до плеч, лицо его с одинаковой возможностью могло принадлежать как женщине, так и миловидному мужчине. Установить половую принадлежность гостя по внешним первичным признакам было еще сложнее, так как его фигура плотно скрывалась под черными свободными штанами, заправленными в высокие сапоги, и слегка поношенной красной длиннополой курткой, расстегнутой лишь у самого ворота, что давало шанс увидеть изящную, хотя и отнюдь не лебединую шею. Другой же был довольно высокого роста с коротко подстриженными волосами. Он был обряжен в мешковатый серый комбинезон. Изрядно поношеный и украшенный символом солнца на правом рукаве. В отличие от своего приятеля, этот гость не проявил никакого интереса к вошедшему.
- Проходи и присаживайся, мой друг, нам предстоит весьма занимательная беседа.
На нового посетителя оглядывались; кто с испугом, кто с недоумением, кто пренебрежительно - подобные ему старались не заходить в этот квартал, делать тут им было нечего. Но штурман "Векслинга" справедливо полагал, что на самом деле подобных ему нет на этой планете. Он был прав. Мнение людей его, как правило, не волновало.
Двигался фелиноид грациозно и мягко, почти бесшумно - несмотря на размеры, - и хозяин чайной, что на время превратился в каменный столб, облегченно вздохнул и перестал держаться за сердце. Но осознавал, что опасность покинет его заведение только вместе с мохнатым пестрым гигантом.
Кхар аккуратно опустился на пол так, чтобы быть спиной к стенке. На подушки он лишь косо взглянул.
- Итак?
- Мое имя Ши Цзы Ю, я вольный торговец, - представился длиноволый, и указал на своего товарища. - А, это мой приятель и компаньон Донг.
Донг был занят уходом за собственными ногтями при помощи миниатюрной пилочки и даже не поднял головы, чтобы взглянуть на фелиноида.
- Алхимик сказала, что у вас есть некая информация, которая представляет для нас определенный интерес, - Ши Цзы покрутил в руках чашку с шаахом и тонко ухмыльнулся. - Сколько вы хотите за эти сведения?