Приятель лениво играл с безделушкой, - то ли кольцом странной формы, то ли фрагментом более сложного украшения - он таскал его на шее, на длинной витой цепочке. Рисунок на смуглой коже угадывался не всегда, смазывался в оранжевых вечных сумерках, но здесь и сейчас прослеживалась каждая линия. Причудливая вязь татуировки опутывала плечи, драконьей чешуей спускалась по рукам почти до локтей. На спине скалил клыки рогатый демон; сейчас его не было видно, да и в другое время он скрывался под безрукавкой.
- Перевод продукта. У сестер и так ума нет, а на подпитии они и вовсе дурные.
Бутылка отправилась в давно отведенную строго для этих целей синтетическую плетеную сумку. Невысокий коренастый хозяин транспортного средства, превращенного в постоянное жилище (что не означало его неспособность бороздить воздушные просторы), обошел углы жилой комнаты, недовольно покривился и снял в одном из них паутину. В ярком свете очень дорогих мощных ламп хорошо видна была каждая пылинка.
- Зато в подпитии они полезны, если направить в нужную сторону.
Адзуса наблюдал за его перемещениями из-под полуопущенных густых ресниц. Он чуть-чуть напоминал эмиши - бездумной грацией и силой движений, но без их карикатурного подобия людям, - неприрученный зверь, что лишь притворяется смирным. Обман не удавался.
- Пинком, - понятливо кивнул он.
Рато смерил его ровным взглядом из-под тяжелых нависающих век. Пообещал:
- Тронешь летяг - убью.
И, повернувшись спиной к приятелю, зарылся в содержимое большого глубокого ящика с крышкой у самого пола. Ящик, несмотря на массивный вид, как и вся система шкафов, был сделан из пластика – не только из-за дешевизны, но и по причине небольшого веса.

[продолжение следует]

(с Бишем)

Столица, чайная
27 день первой четверти 10 года эры Дагер
Полдень

За перегородкой из тонкой бумаги обнаружилось богато декорированное помещение, где несколько человек вполне могли бы провести некоторое время в раздумьях и беседах за чашкой ароматного чая.
Не молодой уже офицер стражи, наряженный и вычищенный как на императорский смотр, сурово взглянул на вошедших из-под кустистых бровей. Ши Цзы широко улыбнулся, «триста десятый» прикинулся частью интерьера и сконцентрировался на точке чуть выше и правее лица стражника. Слуга закрыл перегородку за спиной у гостей.
- Как прошло твое время после нашей последней встречи? – не дожидаясь приглашения, Ши Цзы плюхнулся на циновку и принялся задумчиво изучать чайный набор, расставленный на низком столике, на одну персону. – Надеюсь в безбрежной неге и кратких моментах вселенского просвещения?
- Без них не обошлось, - голос у офицера оказался густым и басовитым.
- И замечательно, - торговец бросил взгляд на своего спутника. – Забыла представить вас. Это мой хороший друг Донк. Донк, это безымянный господин из доблестных рядов столичных хранителей покоя. Вы может доверять друг другу.
Пока офицер чуть пристальнее разглядывал подчиненного Архангела, Ши Цзы умудрился стянуть его пиалу с чаем. Впрочем, стражник не особенно расстроился или удивился этому факту.
- Донк хороший парень, - поведал торговец, отхлебнув горячего напитка. – У него только один пунктик, обожает свои ногти. Просто с ума по ним сходит. Согласись не большая плата за все остальные его таланты.
- Мы будем говорить о деле? – в голосе собеседника послышалось легкое раздражение.
- Разумеется, а зачем же мы встретились? – Ши Цзы скрестил ноги и чуть пригнулся вперед, держа чашку обеими руками на уровне груди. – Итак, ты должен был подумать и решить. Решить – любишь ли ты деньги. Хотя вопрос глупый, все любят деньги. Ты, я и даже Донк. Хотя свои ногти он любит больше, но на то и есть исключения из правил.
- Я люблю деньги, - не стал отпираться собеседник. – Но ты хочешь, чтобы я рисковал слишком многим. И где гарантии, что открытые ворота нужны тебе не для того, чтобы совершить…
- Покушение, - закончил торговец. – Неужели у тебя есть сомнения? Именно это я и задумала! Убийство самого Императора! Правда, грандиозно? Но хватит шуток, я уверена, ты не зря тратил время с нашей последней встречи. ТЫ ведь узнал обо мне все, что можно, и почти все, что нельзя. Ну, так ты думаешь, что я – торговатая авантюристка, вдруг решу переквалифицироваться в политического ассассина? Тебе самому не смешно?
- Кто знает, сколько тебе могли предложить за такое, - офицер нахмурился, но было видно, что он сам действительно не верит в свои слова.
- А у тебя есть чувство юмора, - взгляд Ши Цзы стал чуть более кокетливым и игривым. – Мне это нравится. Но о личном чуть позже. Так ты согласен на предложенную цену?
- Нет. Я слишком рискую. Если хоть один солдат сообщит о том, что ночью через ворота Судзаку в моем присутствии…
- Так сходи погуляй. В квартале торговцев чаем некоторые заведения открыты всю ночь, и там собирается почтеннейшая публика – поэты, философы, чиновники всех мастей.
- Если хоть один из них увидит меня там, когда я должен был быть на дежурстве, то все окончиться еще хуже, чем, если нас с тобой поймают при вывозе императорских регалий.
- И чего ты хочешь? Не томи.
- В два раза.
Ши Цзы задумался.
- Много. В полтора, и это последняя цена, я хочу иметь хоть какую-то прибыль.
- Или в два, или вообще ничего, - отрезал стражник.
- Я где-то это уже слышала, - Ши Цзы повернулся к «триста десятому», продолжавшему стоять у двери. – Ведь именно это любил говорить твой приятель, а Донк? Ну, тот, который как-то сказал это и тебе, - торговец вновь обернулся к своему собеседнику. – Малыш даже не понял, что произошло, он даже заорать догадался, только когда пальцы Донка вывернули ему глаза из глазниц, - Ши Цзы перешел на доверительный шепот. –Донк потом так ругался, что вычищать все это из-под ногтей страшная морока, и пахнет не очень, знаешь ли...
- Меня не запугать, - на скулах стражника заиграли желваки, а вся его фигура подобралась, словно для рывка.
- Великие Девятеро, ни кто и не пытается, - торговец вернул полупустую чашку на стол. – Просто, если нет других вариантов, нам остается только уйти.
«Триста десятый» успел уловить последнюю фразу и принялся изучать свои ногти, которые, впрочем, не очень походили на ногти человека, помешанного на уходе за последними.
Стражник напрягся еще больше, но демонстрируя невозмутимость протянул левую руку и забрал пиалу. Сделав глоток, чтобы освежить пересохшее горло он снова посмотрел на Ши Цзы.
- Тогда уходите.
- Уйдем. Только одно последнее предложение и обязательно уйдем.
- В два раза.
- В два так в два, - Ши Цзы улыбнулся еще шире, в глазах торговца плясали безумные искры веселья. – Одна половина деньгами, как договаривались, а вторая... Думаю, противоядие стоит как раз столько.
- Какое противоядие? – от лица офицера отхлынула кровь, в следующую секунду он бессмысленно уставился на чашку в своей руке.
- Очень хорошее, - рассмеялся Ши Цзы. – Поверь. Тебе точно поможет.
«Триста десятый», наблюдавший за этой сценой, мысленно поаплодировал, а вот показатель опасности, отмечавший его нового компаньона по внутренней шкале восприятия киборга, значительно увеличился.

Столица, нижние уровни
Гавань Тига-ом-хамн
27 день первой четверти 10 года эпохи Дагер,
раннее утро

Должно быть, в Миуче все же было что-то от кошачьих. Во всяком случае то, чем она занималась сейчас, выглядело той самой игрой, какую обычно ведут кошки, заполучив в свое распоряжение маленькую писклявую добычу. Миуча гоняла по палубе грызуна. Не то чтобы его поимка представляла проблему: в конце концов, был еще Каракатица, в обязанности которого входила охрана судна от всяких, в том числе и столь незначительных по размеру, чужаков. Но киборгу оставалось лишь безмолвно наблюдать за метаниями мелкой добычи. Миуча же явно упивалась этим нехитрым развлечением. Слегка прижав ладонью к палубе вновь пойманного вредителя, она держала его какое-то время, а потом выпускала, и стоило обреченной жертве устремиться прочь, одним прыжком оказывалась у той перед носом, отсекая пути к спасению.
Паукообразный киборг поблескивал красными глазами, флегматично наблюдая и, разумеется, не высказывая суждений. Движение внизу он уловил раньше хозяйки, но не проявил интереса до того момента, пока незваный гость не подал голос. Тогда киборг вскочил на борт и, уцепвшись за обшивку стальными крючьями, свесился через край, поскрипывая и мигая глазами-лампочками.
Услышав незнакомый голос, Миуча сцапала грызуна, зажав его в руке, выглянула за борт рядом с киборгом и хмуро поинтересовалась:
- Чего?

(продолжение)

Столица, портовый район
30-й день первой четверти 10 года эры Дагер,
утро

- Ты уже пробовал, - Адзуса потянулся; влажные от жары завитки волос прилипли ко лбу и вискам. – Не вышло.
Комната занимала наибольшую часть баржи. Посередине - Рато не упускал случая поворчать, что его квартирант и без линейки нашел самый центр, - висел гамак. Одну металлическую стену целиком закрывали стеллажи. В углу, отгороженные занавесями, находились спальные места. Собственно, под грузовые отсеки отводилось не так уж много места. То, что в них хранилось, требовало, скорее, мер безопасности, а не пространства. Жилое помещение выглядело как нечто среднее между уютным домом (разве что не было кружевных занавесочек), трюмом контрабандиста и антикварной лавкой. Хозяин любил уют. И чтобы нужные вещи всегда находились под рукой. Адзусе доставалось каждый раз, когда он брал что-нибудь и клал потом не туда, то есть постоянно - младший все время запускал руки в чужие закрома. Без злого умысла, просто ему там что-то бывало нужно. Еще Рато предпочитал, чтобы в доступе всегда были "запасы". Под эту категорию подпадало все, что угодно, от воды до оружейной смазки или позапрошлогоднего раскрошенного печенья.
- Ты же не любишь зверей, - Адзуса удивленно приподнял подвижные брови.
Равномерные медленные взмахи дешевого пластикового веера - должно быть, прихватил у какого-нибудь торговца с Блошиного рынка, в последнее время по Столице распространилась мода писать на таких поделках название своих лавок или восхваление своему товару, а затем раздавать всем прохожим, - навевали не столько прохладу, сколько дрему. Которую слегка разбавил пролетевший рядом с головой прицельно брошенный неопознанный предмет.
- Зверье я люблю, - выпустив пар, сообщил Рато. - Не терплю геноморфов. Это разные вещи.

(с Бишем)

Коротышка-механик опустил на нос круглые очки в широкой оправе с толстыми линзами и устроился на высоком вертящемся табурете у рабочего стола. Здесь младшему партнеру категорически запрещалось касаться вообще чего-либо. Сейчас под мертвенным пронзительным светом низко подвешенной лампы на столе красовалось нечто прямоугольное с торчащими во все стороны разноцветными проводками. Баржа, как колыбель, покачивалась на привязи; обманчивое спокойствие. Адзуса начинал скучать, и вот это представляло невыдуманную опасность. Тогда никто - даже Рато - не возьмется предугадать, в какую секунду рванет эта двуногая живая бомба.
- Что за штука? - младший вытянул шею в попытке разглядеть, чем занят механик.
Тот сдвинулся ровно настолько, чтобы загораживать свое "произведение искусства" почти целиком, но оставил на виду манящий краешек. Когда любопытство партнера разогрелось достаточно, и наполненный им взгляд грозил прожечь дырку в спине, Рато сместился вновь. С гордостью погладил серую коробочку.
- Помнишь, в каком виде ты ко мне пришел?
- Не-а.
- Так вот, это хуже.

...Выслушав, не без злости, выдвинутые претензии, покупатели услуги от нее все-таки не отказались, но выдвинули условие - всего один пункт, который Рато по размышлении счел разумным. И даже более полезным ему, чем второй стороне договора. Подвоха не заподозрил: в конце концов, он в этом деле рисковал больше. Его предупредили: в течение недели, раньше не получится. На пятый день, когда дневное светило провалилось за грань острова, уступив место быстротечным сумеркам, появилось ощущение, что он, как минимум, прогадал.

(Далара soshite)

Троицу, что как будто приклеилась сзади к их паланкину, он заметил давно; парни мирно ехали себе, не приближались - но и не отрывались - держали дистанцию метров в пятнадцать. Незваный почетный эскорт, да и только! Настораживало только, что их мощные, обтекаемые "гинрин", которые обожают лихачи, давно могли обогнать их бронированный, хорошо защищенный, но потому тихоходный де-бао. И строй был необычный, двое впереди, третий - единственный без каски, голова перевязана застиранным черным платком, - отставал на корпус. Левой рукой ему приходилось направлять руль лишь двумя пальцами, в остальных он удерживал бутылку; кажется, с дешевой шипучкой. Время от времени он прикладывался к горлышку.
- Сосунок, - презрительно обронил водитель де-бао, поглядывая на юного пижона в тяжелое бронзовое зеркало, вынесенное далеко в сторону; иначе массивный короб паланкина загораживал обзор.
- Безрассудство юнцов опасней всего, - изрек Рато; то, как разворачивались события, нравилось ему все меньше.
В зеркала, сколько ни всматривайся, мало что разглядишь, он перебрался в пассажирское отделение и раздвинул планки легкой занавеси на заднем окошке. Как раз вовремя чтобы увидеть, как бутылка перекочевала ко второму наезднику. В пятне зеленоватого хемилюминесцентного фонаря на пластике вспыхнули искорки отраженного света
- Притворялся? – вслух удивился Рато. – Бутыль-то непочатая.
Тот, что был без шлема, сунул руку за пазуху, второй коротко взмахнул рукой: паланкин ощутимо тряхнуло взрывом, левую переднюю гусеницу сорвало с «ленивца», машину занесло. Конус света очередного фонаря обрисовал тощий силуэт юного пижона; в руке мальчишка держал пистолет. Водитель оказался больше знатоком цветастых выражений, чем умельцем в своем деле.


(снова вдвоем)

Важная персона – был ли клиент ею на самом деле, Рато не интересовало, - ухватила телохранителя за потрепанный рукав просторной рубахи из темной металлизированной ткани.
- Защити меня, не то лишу...
От такого взгляда заткнулся бы кто угодно. Струхнувший клиент не стал исключением. Рато рывком освободил руку.
- Полной оплаты вполне достаточно.
Де-бао, перекосившись, встал у самого подножья круто вздымающихся скал. Мальчишки учинили снаружи короткую деловитую возню, едко пахнуло дымом.
- Мы здесь как грибы в печке, - буркнул наемный телохранитель.
Было даже некое удовольствие в том, чтобы взять перепуганного торговца за основание черепа и пригнуть носом в колени.
- Сидеть и не рыпаться. Ты тоже, - добавил он для водителя.
Времени – три-четыре минуты, потом пассажир и водитель задохнутся, определил для себя коренастый телохранитель.
Он приоткрыл тяжелую дверцу, сделав из нее щит – не такой надежный, как предполагалось, что стало понятно в следующую же секунду. Сопляки не шутили, двое сорвались с места, словно решили протаранить паланкин. Может быть, они знали, с кем связались, может, нет, и черпали храбрость из незнания. У мальчишки без шлема – он остался позади; его «гинрин» поблескивал в свете фонаря - был отсутствующий взгляд: ни азарта охоты, ни ребячьего превосходства над взрослыми. Неровное дыхание выдавало лишь движение груди под псевдо-кожаной курткой. Самый безумный и самый опасный: так определил его Рато. Остальные простая малышня.

Рукоять меча привычно легла в руку, словно продолжение тела. Клинок в полтора локтя длиной вышел из ножен почти беззвучно. Другой – более короткий – появился во второй руке и вовсе как будто из воздуха. Парни шли напролом, а не следовало бы. Две покрышки распрощались с жизнью быстро и эффективно. Малолетние задиры крепко поцеловались с брусчаткой. Рато юрко выскочил из-за дверцы, оправдывая свое имя, которое на деле было скорее определением; оно принадлежало ему так же, как когда-то еще семи его братьям. Каски помогли мальчишкам не разбить головы, но звону в них наверняка было много. Да и те части тела, что соприкоснулись с землей раньше всего остального, пострадали немало. Телохранитель не стал ждать, когда они вернутся в боевую готовность, на ходу хорошенько пнул обоих по очереди сначала в живот, потом в пах.
Короткий меч он перехватил как кинжал для метания, нацелился на голову последнего. При умелом броске довольно тяжелый клинок способен раскроить череп напополам.
- Надо было надеть шлем, приятель.
Улыбку Рато не любили, говорили, она напоминает оскал некрупного хищника, который видит добычу в капкане.
- Тебе тоже.
Захлебываясь оборотами, взвыл мотор, заднее колесо завизжало, оставляя на камнях черный след. "Гинрин", встав на дыбы, взял старт – механическое чудовище, готовое перемолоть добычу. Короткий свист потонул в этих звуках – телохранитель все же метнул короткий меч. Но не в голову противника.
Заднее колесо вдруг просело, утратило форму. Не сумев пробить его насквозь, клинок застрял в ободе. Машину увело на сторону, она потеряла равновесие и завалилась на бок. В мгновение ока Рато навис над юнцом. Не уроженец трущоб - запах Дна не исчезнет, сколько его ни смывай, ни натирайся ароматическими маслами, он проявится. Сопляк пах иначе. Но и на жителей верхних уровней не похож. Словно он и грязь существовали раздельно.

(мы)

Чего Рато ждал? У "ночных всадников" не принято давать задний ход или умолять о пощаде; в лучшем случае будут изворачиваться, юлить, чтобы выиграть время. Но это - один вопрос. Другой, и более важный, почему Рато медлил? Секунды, столь ценные в их положении, складывались в минуты. Мальчишки могли действовать в одиночку, могли быть приманкой для охоты всей стаи.
Зажатый между твердой землей и "гинрином" мальчишка - Рато уперся в подраненную машину ногой, отнимая у противника возможность пошевелиться, - улыбнулся:
- Я выстрелю, я успею.
Он не спорил, не угрожал и не предлагал сделку - буднично информировал. Тоже непохоже на шпану нижних уровней. И тогда низкорослый телохранитель принял решение, воплощенное в действие мгновением позже. Человеческая реакция – штука довольно медлительная. Оголец был скор, но он считал противника обычным человеком, и в этом сделал ошибку. Пуля свистнула над коротко стриженой головой Рато. Бритвенно острый клинок проткнул мясо и сухожилия плеча, словно нагретый кусок масла. Кулак второй, свободной от меча руки выбил воздух из легких. Неудавшийся сопливый убийца всхлипнул - больше от обиды, чем боли. На миг зрачки его сузились до булавочных головок, сделав глаза очень светлыми. Он больше не сопротивлялся, просто ждал, но Рато показалось, что не смерти. Мальчишка вовсе не собирался расставаться с жизнью, он неожиданно улыбнулся, морща короткий вздернутый нос - как будто не знал, что людям свойственно умирать. Тонкие, почти черные в неестественном свете уличного фонаря струйки крови переплетались с чешуей татуировки.

Внутренний таймер неодолимо приближался к опасной зоне провала заказа. Рато бросил паренька лежать у «гинрина». Вытащил из массивного, насквозь продымленного де-бао сначала клиента, потом труса-водителя. Грузный пассажир, напрочь забыв о дорогой одежде и грязи, сел прямо на брусчатку. Он моргал и кашлял. Захрипел в попытке сказать что-то, но махнул рукой и закашлялся снова. Водитель, похоже, собрался удариться в слезы. Телохранитель отвернулся с отвращением.
За их спинами взрыкнул двигателем «гинрин», скрежетнул металлическим ободом по брусчатке. Рато поймал взглядом фигуру неуместного, неправильного мальчишки - пустая тревога, это один из «ночных всадников» (тот, которому, похоже, досталось меньше других) спасался бегством, бросив приятелей на произвол судьбы и слишком «зубастого» телохранителя. Второй бессвязно мычал и, бессмысленно тычась ладонью и носом в углубление-сборник для пепла, ворочался на обочине. О нем можно было не беспокоиться. Точнее - беспокоиться следовало не о нем. Откуда и как мальчишка достал второй пистолет? Должно быть, из-за ремня, но какая теперь разница, если он намерен стрелять?
- Бред! – басовито выдохнул Рато.
Он не собирался защищать клиента собственным телом, жирдяй, даже вытянись он в струнку, не уместился бы за поджарым телохранителем. Но и иллюзий о способности мальца выбрать верную цель не питал – первым, по возможности, убирают самого сильного.
Только одного намерения оказалось недостаточно, пуля ушла в сторону. Сопляк разжал пальцы и закрыл глаза - словно уснул, как ребенок, посреди веселой возни. Такое расточительство...

(продолжаем)

некоторое время спустя...

На первый взгляд этот дом ничем не выделялся из таких же жилищ на окраине Столицы: темный, безо всякого освещения, ход куда-то вглубь скалы - черная раззявленная узкая пасть. А через два шага каменная неровная стенка. Нашаривай в потемках путь сбоку. Еще два поворота, и только потом тусклые отблески света. Но тут тебя будет ждать сюрприз, неприятный, если ты гость незваный. Обитатели городских окраин не любят неожиданных визитеров у себя на пороге. А за порогом – тем более.
Жилье низенького проворного телохранителя отличалось необычным простором, как будто строили сразу для большой семьи и ради пространства объединили в один сложный лабиринт несколько домов-пещер.
В этом квартале отношения считались добрососедскими, если никто никого не убил в течение примерно семи-восьми дней. Но порой случались и неприятности, и одна из них – только что поскреблась в дверь Рато. Нет, она не стала оповещать о своем приближении, она вошла без стука. И даже преодолела часть пути, когда сработала первая ловушка.
Приглушенный щелчок – вот и все предупреждение. Заточенная почти до игольной остроты металлическая смерть вырвалась из отверстий в стене, пропорола воздух на уровне груди человека, который мог бы пробираться по лазу. Со стуком выбила каменную крошку из противоположной стены. И дробно и звонко ударилась о базальтовый пол. Толстых, в человеческий палец, прутьев было пять.
Гость едва слышно – на пределе дыхания - пробормотал ругательство, после чего стало ясно: события развиваются неправильно. Он не должен был проклинать инженерный гений хозяина дома, он должен был сипло выдохнуть и скончаться на месте.
- Решил, что отделался?
Из почти кромешной тьмы не последовало ответа, не было даже шорохов движения. Если бы не беспрерывное, на одной ноте, гудение неизвестного электрического прибора где-то неподалеку, тишина была бы полной. Сухие шершавые каменные стены на ощупь были теплыми.

(Далара soshite)

Вторая ловушка нашлась через два поворота от первой – ослепительная вспышка под потолком и ударивший по барабанным перепонкам грохот. По хорошему, незваный посетитель еще и обделаться должен был до такой степени, что никаких вредных мыслей у него в голове не осталось бы. Еще лучше, если бы мысль была, но одна: «Зачем я вообще это делаю?». Или: «Не пора ли восвояси?».
- Хорошая попытка, - оценил гость.
Судя по звукам, он устроил себе в коридоре привал.
«Ну и сиди себе», - подумал хозяин жилища, который давно уже прислушивался с интересом и даже отложил ради этого занятия починку забарахлившего генератора воды. Он выключил яркую лампу и дополнительный фонарик у себя на лбу, собрал инструменты в переносной ящичек и отправился наружу через первый запасной туннель. Но ушел недалеко - кто-то завалил выход громадным валуном. Рато помянул древних пещерных ишихаму, тупых настолько, что жрут все подряд, даже камни, и родство, в котором, по его мнению, состоял с ними вторженец.
Второй запасной лаз оказался открытым, вероятно, его не нашли. Невысокий крепыш постоял, глядя на дрейфующий вдали остров, больше похожий на маленькую черную кляксу на фоне рваных туч. И вернулся в дом; в ноздри ударил уже знакомый чужой запах. Тщательно обходя мины - настоящие на этот раз, способные разорвать на куски, - подобрался почти вплотную к незваному гостю. Их разделяло два шага. Рато сощурился, разглядывая гостя, несколько раз сильно втянул носом воздух.
- Опять ты? Что понадобилось?
Света едва хватало, чтобы очертить ртутно-белым ореолом съежившегося мальчишку, на лице лежала плотная тень. Теперь стало ясно, почему он держит оружие в левой руке - правая, стянутая бинтами, висела на перевязи.
- Теперь я из-за тебя в полном дерьме, дядя, - мрачно раздалось из-под надвинутого на самые глаза капюшона. - Так что учи ремеслу.

(опять же)

Металлический потолок главного помещения баржи – низковатый для одного и слишком высокий для другого – покачивался в воздушных потоках вместе с судном. Одна из ламп под потолком раздражающе мигала, но никто не обращал на нее внимание. Рукояти двух мечей, короткого и длинного, сложенных в ножнах клинками друг к другу, светились серебром и темнели настоящей кожей в пронзительно ярком свете «лабораторного» стола. Они лежали сбоку, под рукой, чтобы достать сразу, если возникнет необходимость. Тихо и равномерно жужжал генератор воды. Ее куда сложнее достать на этой планете, чем тепло или электричество. И уж точно не стоит тратить понапрасну.
Рато соединил два проводка по одному ему известной схеме - цвета не совпадали и даже не являлись полной противоположностью.
- Вообще оно не для тебя, но если напросишься, могу устроить, - пообещал он.
И закрыл коробочку, перевязав ее крест-накрест бечевкой, а потом розовой шелковой ленточкой (настоящего шелка, не искусственного). И даже сделал бантик.
- Впечатляет, - Адзуса рассмеялся, улегся удобнее, при движении рисунок на его коже ожил, превратил своего владельца в произведение искусства.
Впрочем, татуировка была как слой лака поверх уже истинно идеальной работы. Кто бы ни сотворил эту двуногую смерть, он старался во всю мощь таланта.
- Кому подарок?
- Да так... Есть там, - Рато неопределенно кивнул в сторону, где располагались дворцы Императора и придворных, - ...один прыщ. Теперь его не станет.

(Далара mo)

Остров Эфор. Военная база Союза «Макай».
За две с половиной тысячи лет до описываемых событий

Зал заседаний Совета был очень просторным с высоким потолком. Лампы наполняли помещение мягким золотистым светом. Потускневшие портреты знаменитых героев и военачальников Технократического Союза украшали обитые панелями стены. Знакомые лица взирали на собравшихся в зале офицеров сурово и придирчиво. Главное место в комнате занимал большой прямоугольный стол, в центре которого было встроено голографическое устройство. Он был поставлен почти сорок лет назад для заседаний офицеров штаба СПО, когда было закончено строительство базы и прилегающей к ней инфраструктуры. Нынешний командир базы Даниэль Паскаль барабанил пальцами по полированной поверхности стола и с трудом сдерживал раздражение, слушая бесконечные препирательства членов Совета.
Он тихо вздохнул и постарался сосредоточиться на затянувшейся дискуссии. По-прежнему говорила вице-адмирал Эльза Канцебах. Паскаль часто удивлялся, как долго она могла говорить на одну и ту же тему! Даниэль ухмыльнулся. Канцебах была на планете всего несколько лет, но успела добиться за это время большего, чем все другие советники вместе взятые. Она была великим мастером доводить дело до конца, эта Эльза Канцебах.
Жаль, что она больше не была человеком. В битве при Наруми ее тело было так сильно искалечено, что у нее оставалось только два варианта - умереть или переродится в механическом теле, тем самым, пополнив собой растущие ряды боевых роботов и киборгов. Вице-адмирал выбрала второе.
- Имеющимися у нас силами мы не сможем удержать планету в случае полномасштабной атаки противника… - Эльза умолкла на полуслове, она несколько секунд оставалась неподвижной, принимая потоки данных через имплант, потом включила громкую связь. – Оператор повтори то, что ты сказал мне еще раз!
- Наблюдаю выход из точки перехода JN-12 крейсера и двух военных транспортов. Крейсер класса «Возмездие». Предположительно «Нагината», входит в состав Двадцатого ударного флота. Транспорты пока не поддаются идентификации.
- Есть возможность получить картинку с камер ближайшего наблюдательного спутника?
- Да, вице-адмирал! – ответил оператор. – Начинаю передачу изображения.
Послышался едва слышный щелчок и в центре стола, появился голографическое изображение приближающихся к планете кораблей. Впереди двигался изуродованный линейный крейсер. За ним следовали два огромных военных транспорта, на корпусах которых не наблюдалось значительных повреждений.
- Нам удалось идентифицировать транспорты. Это «Ганимед» и «Аркадия». Оба корабля предназначались для перевозки личного состава и техники 907-го механизированного легиона, - оператор на мгновение замолчал. – Вице-адмирал сканирование крейсера и транспортов показало, что на них нет органических форм жизни.
- Что происходит Эльза? – спросил не на шутку обеспокоенный Даниэль Паскаль.
- Похоже, что это и есть обещанное главным штабом подкрепление или та его часть, которой удалось прорваться к нам. Учитывая характер повреждений крейсера, я с уверенностью могу сказать о том, что они пережили весьма серьезную заварушку.
- Но, с одним легионом и полуразвалившимся крейсером едва ли мы сможем отстоять систему, - командир базы печально вздохнул. – Надеюсь, доктор Фрост успеет закончить работу над проектом «Нова». Так, у нас появиться хоть какой-то шанс.
- Вице-адмирал транспорты запрашивают разрешения совершить посадку на космодром базы, - доложил оператор.
Эльза посмотрела в сторону командира базы, тот едва заметно кивнул.
- Посадку разрешаю. Так же вышлете бригаду ремонтников на крейсер. Возможно, нам удастся ввести его в строй до появления флота противника.
- Будет исполнено, мэм!
- Дамы и господа в связи со сложившимися обстоятельствами мы прерываем совещание на некоторое время. Прошу вас всех вернутся к своим обязанностям, - произнес Даниэль, вставая из-за стола. – Вице-адмирал не составите мне компанию по пути к космодрому?
- С удовольствием, - Эльза улыбнулась краешком губ. – К тому же мне самой интересно посмотреть, что собой представляет 907-ой легион!
----
Макай (яп.) – демонический мир
Наруми (яп.) – море жизни

Столица, нижние уровни
27 день первой четверти 10 года эры Дагер
После полудня

Архангел и его верная телохранительница молча шли по улице, по обеим обочинам которой тянулись облицованные красным камнем специальные канавки - для сбора и стока воды. Дома в три и четыре этажа стояли впритык (земля в Столице ценилась дорого), на них красовались вывески лавок и мастерских, расположенных внизу, под жильем хозяев. Таверны, трактиры и чайные - через два дома на третий, выбирай любое заведение, места всем хватит. Из дверей выходили, а порой и выползали подвыпившие гуляки.
Прохожие не обращали на них особого внимания, спеша по своим важным делам. Несколько раз встречались городские стражники, они держались вместе, как правило, и провожали Архангела и Тачибану удивленными взглядами. Парочка свернула вправо, и некоторое время шла по дороге, пока в зоне видимости не показалась передвижная закусочная Шоко.
- Доброе утро, уважаемая хозяйка! – поздоровался Архангел, протягивая девушке несколько серебряных монет. – Вы не будете против, если я и моя подчиненная подождем у вас наших деловых партнеров?!
Шоко быстро сгребла деньги, пока богатый клиент не передумал (или не сообразил, что за такую сумму он мог бы не только получить по порции лапши, но и купить все ее "заведение" целиком), и шуганула от тележки предыдущего страждущего ее стряпни посетителя. Она даже навалила в миски двойное количество еды, хотя и сомневалась, что к ней притронутся. И что с того? Всегда можно подогреть и продать кому-нибудь другому.

(+Нигель... пока что)

- Располагайтесь, пожалуйста! - радушно предложила Шоко, надеясь про себя, что хлипкое пластиковое сиденье выдержит вес необычного клиента.
- Премного благодарен, - ответил робот, опускаясь на лавку, которая затрещала под его немалым весом, но каким то чудом не переломилась пополам.
Его миловидная спутница, больше тянувшая на звание «передвижного арсенала» (чего только стоила - одна катана в человеческий рост), осталась стоять за спиной своего командира.
Шоко прикинула на глаз размер необычного посетителя и от щедрот положила в миску двойную порцию, справедливо полагая, что клиент заплатил достаточно, чтобы не скупиться, а поскольку он едва ли будет есть, этой же лапшой можно будет накормить другого оголодавшего прохожего. Улица затихла в заинтересованном ожидании. Каждый ее обитатель от годовалого младенца, крепко привязанного цветастым платком к спине матери, до застрявшего неизвестно когда между двух каменных стен ущелья массивного, паукообразного робота-туннелепроходчика, в котором каким-то чудом еще теплилась искорка механического разума, нюхом на грани шестого чувства чуяли: вот-вот что-то случится.
- Сэр, замечено движение на два часа. Количество целей - две, движутся в нашу сторону. Степень угрозы минимальная. Первая цель опознана как человек, сканирование показывает наличие изменений в генетической структуре, процесс не был завершен. Вторая цель опознана как эмиши. Предположительное время прибытия – две минуты, - отрапортовала Тачибана.
- Очень хорошо. Продолжай наблюдение, - ответил Архангел.

(SonGoku, Bishop и я)

Те, кого ждали, шли, не скрываясь, если не считать поднятой ветром пыли; из глубокой расщелины ее поднимал внезапный вертикальный поток горячего, почти обжигающего воздуха. Но гораздо раньше их к тележке подкатился комок пестрых тряпок, опасливо обогнул по дуге Архангела и его боевого киборга (хотя протянул было руку, чтобы дернуть охранницу за темно-розовые длинные волосы, но вовремя отдернул грязные пальцы) и пристроился на вывернутой из утоптанной земли, обкрошившейся плите. И показал хозяйке съестного рая монетку.
- Привет, Кьёген, - Шоко принесла замарашке миску с супом. – Привет, Кхар.
Рослый – много выше почти всех обитателей Столицы – фелиноид небрежно кивнул в ответ.
- Мы пр-ришли! – оповестил он улицу мощным рыком.
Он не повышал голоса, его и так всегда было слышно.
- Вы весьма пунктуальны, - голос Тачибаны оставался ровным и спокойным, впрочем, как и всегда. – Прошу вас присаживайтесь.
Боевой киборг указала на места рядом с Архангелом.
Кхар наморщил широкий, приплюснутый нос, втягивая запахи улицы, затем нацелился дать пинка цветастому побирушке - тот ловко увернулся и, присев на корточки на обочине, принялся царапать обгрызенными ногтями крышку плоской жестяной банки.

(SonGoku mo, Нигель mo)

- Не смей! - Шоко ударила его по рукам, бесцветная зернистая каша вывалилась в пыль.
Кхар сплюнул, уселся на соседний скрипучий табурет рядом с Архангелом - ни дать, ни взять два старых хороших знакомых.
- Хор-рошо, - пророкотал исполин. - Я выслушаю, что ты хочешь сказать. Но ничего не обещаю.
- Насколько мне известно, у вас есть редкие артефакты древних. Особый интерес для нас представляют детали для кораблей и военной техники, а так же кристаллы памяти и другие носители информации, - сказал Архангел. – Мы готовы неплохо за них заплатить или обменять на другие артефакты.
Шоко не стала дожидаться выразительного – с особым значением – взгляда, которым окинул ее фелиноид, и присела на корточки рядом с бродяжкой, всем своим видом демонстрируя, что ей гораздо интереснее наблюдать, как тот хлебает из миски суп, и швырять камешками в тощую крысу, которая подбиралась к жестянке. Рыжая сухая пыль запорошила остатки несъеденной каши. Кхар достал из поясной торбы небольшой кожаный мешочек, вытряхнул из нее продолговатый камешек. Тот, как будто светился изнутри, в тонкой резной вязи, что покрывала его, играли красные искры.
- Во что оценишь?
- Большая редкость. Подобные кристаллы использовались для хранения больших объемов информации во время войны. Работа не имперская, создан мастерами Союза, - произнес Архангел, внимательно разглядывая кристалл. – Единственная проблема в том, что не знаешь какие данные, могут в нем содержаться. Они могут оказаться абсолютно бесполезными. Я готов заплатить за него двенадцать серебряных.
Побирушка вытянул шею, разглядывая сокровище, и облизнул потрескавшиеся губы. Кхар некрепко сжал когти – возможная добыча почти скрылась в широкой лапе. Из той же торбы он вынул небольшой металлический пенал с выемкой, что как раз подходила по размерам кристаллу. Фелиноид аккуратно вставил камешек, щелкнул когтем по одному из завитков затейливой резьбы.
- Пятнадцать гинка, - деловито сказал он. – Четыр-рнадцать, если возьмешь десяток.
В воздухе над кристаллом повисло трехмерное полупрозрачное изображение необычного корабля.

(та же веселая троица, ун)

Телодвижения бродяжки не остались без внимания подчиненной Архангела. Реакция боевого киборга была молниеносной, всего несколько секунд назад она неподвижно стояла за спиной командира и вот уже ее пальцы сжимают беззащитное горло попрошайки. Нагнув его спину, она другой рукой схватила его за тряпье на животе и приподняла в воздух. Попрошайка задергался, но не смог ослабить железную хватку телохранительницы. Тачибана же недолго думая, запустила его в ближайшую стену. Последовал глухой удар. Человек попытался подняться, но нога, опустившаяся ему на спину, вновь прижала замарашку земле.
- Эй! – возмутилась Шоко. – Не у меня в заведении!
- В следующий раз я оторву тебе голову, - произнесла киборг перед тем, как убрать ногу со спины попрошайки. – Так, что будь паинькой и не шали.
Напоследок слегка пнув его в бок, киборг вернулась на свое место.
- Это же Имперский крейсер класса «Сегун». Воистину информация на этом кристалле заслуживает нашего внимания, - высказался Архангел. – И ты получишь свои четырнадцать гинка.
Кхар не повернул голову к хныкающему замарашке, он убрал прибор обратно в торбу вместе с кристаллом.
- По р-рукам, - сказал фелиноид.
Архангел достал из поясного подсумка горсть монет, быстро отсчитав положенную сумму, протянул деньги Кхару. Неунывающий побирушка бросил причитать и вновь оживился; Шоко предусмотрительно дернула его за обноски, справедливо опасаясь, что следующего урока он может и не пережить. Серебряные шестиугольники звонко ссыпались в кисет из прочной чешуйчатой кожи; Кхар крепко затянул завязки. Обитатель помоек, не отрываясь, следил, как товар перекочевал из торбы к Архангелу. Шоко делала вид, будто ее ничего не интересует.
- Если у вас появится еще что-нибудь интересное, обязательно свяжись с нами! – робот деловито спрятал артефакт в подсумок. – Однако прежде чем каждый из нас отправится по своим делам, я хочу задать тебе один вопрос.
Кхар задумчиво подцепил миску с едой, брезгливо понюхал варево.
- Спр-рашивай, - прогудел он. – Мой нар-род всегда говор-рит правду, но...
Фелиноид оскалился – при желании, можно было счесть за улыбку.
- Но не всю пр-равду.
- Вчера в таверне ваша компания рассказывала очень занимательную легенду о «Невесте штормов», которая привлекла внимание одного из членов моей команды, - произнес Архангел. – Скажи, насколько эта история может быть правдивой?

(снова таже троица)

- Р-романтический бр-ред, что нес пьяный стар-рик? – Кхар раскатисто хохотнул. – В нем ни капли истины. Пр-равда то, что кор-рабль на этой планете. И найти его может не каждый.
- Это все, что я хотел знать!
- Сэр, как мы и думали, этот корабль не принадлежит этому миру, - Тачибана посмотрела на Кхара и улыбнувшись краешком губ, добавила. – Впрочем, как «Вексклинг» и твой народ!
Великан церемонно склонил голову.
- Кхар-р – извне, - согласился он. – И Кхар-р знает, что находится за гр-раницами атмосфер-ры. Мой клан некогда воевал р-рядом с вашими. Это было давно.
- Приятно, что твой клан помнит нас. Союз всегда поддерживал дружеские отношения с вашим народом, ваши воины и торговцы немало сделали для нас во время войны. В память о старой дружбе, я хочу предложить вам работу, - негромко проговорил Архангел. – Я хочу, чтобы вы кое-кого нашли и доставили мне.
- Вот цель, - Тачибана вынула из набедренного кармашка небольшой информационный планшет и протянула его фелиноиду.
На экране устройства была изображена в полный рост высокая, хорошо сложенная женщина с копной ярко-рыжих волос, отливающих медью. Строгая темно-серая униформа сидела на ней словно вторая кожа, на правом плече виднелась эмблема в виде двенадцати звезд окруживших солнце, на левой стороне груди виднелось несколько наград. В спокойных глазах были уверенность и сила, на миловидном лице, вдоль левой щеки шел тонкий шрам, оставшийся от попадания осколка.
- Это вице-адмирал Эльза Канцебах, она командовала флотом во время сражения за эту планету. Она боевой киборг. Но когда-то была одной из тех, кого обитатели этого мира называют Древними. Согласно нашим данным вице-адмирал выжила, когда ее флагман рухнул на один из островов, однако получила серьезные повреждения. Ее поместили в стазис-капсулу и переправили в один из наших опорных пунктов для ремонта – здесь в Столице, - объяснил робот. – Пару лет назад мы засекли слабый сигнал, посылаемый капсулой, но установить ее точное место нахождение так и не смогли. В планшете содержатся данные на предположительные районы поиска и места, которые мои агенты уже обшарили. Если вы найдете ее и доставите нам, наша благодарность будет весьма щедрой!

(те же)

Столица, дорога из Порта в район торговцев
27 день первой четверти 10 года Дагер

С высоты пятнистый металлический кузов походил на изъеденную коррозией спинку бронзовки; недавнее бедствие, их случайно завезли с грузом породы, и прожорливые жучки наводнили Столицу. Тяжело нагруженный краулер медленно полз по узкой дороге вдоль пропасти к воротам Сай-Ваан, дальше его ждал "серпантин", ведущий в торговый квартал тремя уровнями выше порта.
Летяга, которая пристроилась на уступе слева от металлического штыря, вбитого с позабытой целью (на какие-то разумные мысли мог навести насквозь ржавый блок с обрывком цепи, но светлые головенки бедовых сестричек были сейчас переполнены размышлениями о горячительной жидкости цвета лавы) лет, наверное, триста назад, протерла старинный бинокль ветошкой. Летяга справа от того же штыря поправила амуницию.
- Пора? - спросила она.
Куно - хотя, возможно, Широ - помотала в ответ головой; закачалась, как маятник, вдетая в правое ухо сережка.
Чтобы скрасить себе ожидание, близняшки обсудили свой план еще раз; возбужденное тарахтенье и взаимное цоканье достигли наивысшей громкости, когда краулер преодолел больше половины расстояния до ловушки, которую сестры заготовили заранее – не в расчете конкретно на эту добычу, а вообще. Они выковыривали из узкой насыпи, которая больше служила обозначением опасного поворота, чем преградой, камни поменьше и раскидывали их на противоположной обочине.
Сестры брызнули в разные стороны и, подруливая хвостами, поскакали на заранее выбранные позиции.

Управляющий грузовиком киборг встал (метафорически и буквально) перед выбором. В этой части Столицы обвалы были не так уж редки, и поэтому небольшая сыпуха насторожила водителя: где гарантия, что их краулер вместе с грузом и вооруженной охраной не окажется в пропасти? Можно было рискнуть и взять ближе к обрыву; заборчик из больших валунов не казался надежным, но, скорее всего, лишь поцарапает борт, вот и все. Киборг выбрал второе.
Втиснуть краулер между пропастью и скалой без зазоров не удалось - слишком узкий был оставлен проход. Задняя гусеница наползла на заборчик, тот поддался, и грузовик опасно завис кузовом над пустотой.

Куно одобрительно щелкнула языком, раскрутила пращу с приготовленным камнем и прицелилась. Пущенный умелой лапкой снаряд звонко чпокнул по шлему охранника.

Водитель резко дернул руль влево и вдавил педаль в пол, пытаясь избежать опасной ситуации. Толи удача сегодня была на его стороне или всему виной была его реакция, но ему удалось спасти свою машину, товарищей и груз. Грузовик ударился в скалу и заглох.

Киборг едва не упал на ящики с грузом, но рядом сидящий товарищ во время схватил его за плечо.
- Какого черта?! – солдат потрогал шлем, на котором виднелась ощутимая вмятина.
- «Двести шестнадцатый», вы как там живы? – спросил водитель.
- Да. Что случилось?
- Мы чуть не грохнулись в пропасть.

(SonGoku, Далара и я)

Третий охранник обернулся.
- Замечено движение. Количество целей - одна. Вооружение неизвестно. Цель напоминает ребенка.
- Ты что несешь? Хочешь сказать, что нас атаковал ребенок?!
- Возможно ловушка, «двести шестнадцатый» осмотритесь там, - произнес сидящий за рулем киборг. – А, я попробую завести машину!
- Есть!
Троица охранников со штурмовыми винтовками на изготовку спрыгнула на землю, двое обошли грузовик справа и двинулись вперед по дороге. Водитель покинул кабину и занялся осмотром повреждений грузовика. Оставшийся охранник остался стаять неподалеку от кузова, пытаясь вновь засечь неизвестных, которые вполне могли оказаться теме кто, и подстроил аварию. Рыже-бурая небольшая тень проскакала по узкому карнизу у них над головами; на этот раз камешек взбил пыль у ног разведчиков – как раз между ними.
Солдаты как по команде посмотрели наверх.
- Что за… - протянул «двести шестнадцатый», вскидывая винтовку.
Тень втянулась в узкую, как раз, чтобы как смог протиснуться малый ребенок, щель и трескуче обругала преследователей; проклятия наскакивали друг на друга, словно просыпавшиеся орехи.
- Славно ругается, – заметил «двести шестнадцатый». – Но до Ито ей далеко!
- Может, бросим ей подарок? - предложил подошедший третий солдат.
- Думаю, дымовая граната будет в самый раз.
- Действуй «триста первый»!
Киборг отцепил от пояса небольшой металлический кругляш. Выдернув чеку, метнул его в засевшую в укрытии бандитку. Граната, как по заказу, угодила прямиком в щель, испуская густой и удушливый дым.

(также втроем)

Тем временем на уступе под обрывом и замершим у края грузовиком вторая рыже-бурая маленькая тень развернула бурную деятельность. В отличие от сестры, молча – для чего пришлось занять рот горстью орехов. Летяга споро раскрутила рычаг, и к зависшей в воздухе задней части кузова поползла длинная легкая металлическая лестница. Секция за секцией. Когда верх ее коснулся днища краулера, маленькая бандитка взлетела по ней, уселась на верхушке, обвив ноги пушистым хвостом. Из глубокого кармана вытащила небольшой, но увесистый ломик и, пыхтя от усердия, принялась за работу.

Услышав треск сломанной крышки ящика, водитель забрался в кабину, дабы посмотреть, что творится сзади. Увиденное явно не обрадовало киборга. Разразившись потоком отборной брани, он вынул из кобуры тяжелый автоматический пистолет, собираясь превратить нахальную воришку в решето.

Одетая в шорты и легкомысленную жилеточку бандитка издала приглушенное: «Ваа!», ловко закинула в заплечную сумку две бутылки жидкости цвета закатного солнца в облаках – те скользнули на место беззвучно и мягко – и скакнула. Но не вниз, а вверх. По крыше грузовика простучал дробный топоток. В такт позвякивало что-то легкое, металлическое. Через мгновение рыжий плотный комок приземлился на дорогу, взметнув облачко пыли. От киборга ее отделяло второе сиденье в кабине и дверца. Взглядом почти сведенных к переносице глаз негодяйка смерила расстояние и вдруг показала язык: мол, поймай меня.

(и по-прежнему втроем, ун)

Но, проблемы бандитки только начинались. Ее действия привлекли внимания охранников, двое из которых поспешили на помощь водителю. Когда до грузовика оставалось не более десятка метров, оба киборга открыли огонь из штурмовых винтовок по воровке. Однако первые выстрелы прошли мимо. Похоже, солдаты и не пытались попасть, хотя и имели все шансы поразить цель. Киборги лишь хотели припугнуть негодницу, тем самым заставить ее убраться подальше от груза.
- Сдавайся, - произнес выбравшийся из кабины водитель, наводя пистолет на голову воровки. – Если вернешь то, что украла, мы отпустим тебя и твою компаньонку.
- Счас! – приглушенно хихикнули в расщелине; вторая маленькая разбойница, должно быть, подслушивала... или обладала богатым опытом в вопросах хищения чужой собственности.
Не похоже, чтобы она чувствовала себя некомфортно; к шебуршанию, негромкому скрежету металла о камень примешивался тонкий сипловатый посвист воздуха в фильтрах дыхательной маски. На дорогу из щели посыпались мелкие камешки и песок. Приглядывающий за второй бандиткой охранник насторожился.
- Эй, мелкая. Похоже, дым тебя не слишком пробирает, может, хочешь попробовать что-нибудь покрепче?! – солдат потянулся к зажигательной гранате. – Сейчас я немного поджарю твою шкурку.
Ответ последовал незамедлительный и недвусмысленный, только на этот раз летяга воспользовалась другим оружием из своего нехитрого арсенала – почти таким же примитивным, как праща, но более удобным в сложившейся ситуации. Щелкнула резинка небольшой рогатки, камешек не разбил лицевой щиток шлема, не хватило силы, но заставил киборга поднять руку к лицу. Бандитка выскочила из укрытия и хитрым зигзагом шмыгнула вверх по скальной стене.
Третий охранник опустил руку и посмотрел вслед удиравшей разбойнице. Казалось, солдат был немного разочарован тем, что так и не успел поджарить шкурку маленькой бандитки. За этот день его уже вторично обстреливают камнями и вполне возможно, что убежавшая негодница могла быть той, кто запульнул в него в первый раз.
- Ничего, я тебя еще достану, - произнес охранник и поспешил вернуться к грузовику.

(теже троя)

Летяга оглянулась на шумный отряд, наморщила нос. Кончиками пальцев тронула длинную сережку в правом ухе. И вдруг с пронзительным стрекотом, в котором угадывались обидные обзывательства, в два прыжка оказалась на голове водителя. Острые коготки если и не оставили царапины на металлическом шлеме, то звук произвели весьма неприятный. Роскошный пушистый хвост - несомненный предмет гордости - мазнул киборга по спине. Напоследок мелкая воришка наградила свой временный насест потеками густой алой пронзительно-вонючей краски. Соскочила на дорогу уже за спиной водителя. И помчалась зигзагом прочь.
Киборги были весьма терпеливыми и спокойными ребятами, но на подобное оскорбление они уже просто не могли закрыть глаза. Оставив извергающего потоки благого мата водителя и присоединившегося к нему третьего охранника приглядывать за грузовиком, парочка солдат побежала следом за улепетывающей во всю прыть маленькой воровкой, не забывая при этом стрелять ей вслед. Похоже, что удача сегодня была на стороне воришки, которая несмотря на интенсивную стрельбу киборгов не получила еще ни одного ранения. Из-за своей траектории бандитка избежала большинства выстрелов, но все же несколько пуль оставили на ее ботинках свои отметины. Спину негодницы прикрывала сумка с ценными бутылками, стрелять по которым было нельзя. Но все же это оставалось лишь вопросом времени, когда какая-нибудь из пуль найдет свою дорожку к заветной цели...

Ни маленькие воришки, ни даже охранники грузовика не подозревали, что за ними скрытно наблюдает третья сторона. Это была девушка, облаченная в короткое темно-красное кимоно, украшенное изображением бамбука. Роскошные светло-синие волосы были заплетены в четыре аккуратные косички, которые слегка колыхались на ветру. Лицо наблюдательницы было скрыто под простой маской в виде лисьей морды. Девушка, удобно устроившись на крыше ворот, не без интереса взирала на то, как хитроумные воришки водят за нос ее сослуживцев. А зрелище поистине было довольно занимательным и даже забавным. Когда одна из маленьких негодниц сбежала прямо из-под самого носа охранника, который чуть ее не поджарил, девушка мысленно поаплодировала беглянке.

(они же, то есть, мы же)

Камешек был небольшой, но идеально круглый, не зря они с сестрой попеременно обтачивали его. А хвост обвис и вонял дымом. Никакой пощады! Виновные должны быть (и будут!) наказаны. Куно разжала кулачок.
Маленький шарик прокатился по направляющему желобку и развалил пирамидку из плоских камней. Деревянную затычку вышибло струей раскаленного воздуха строго вверх - прямо в гонг. Сосредоточенно морща нос, кроха-механик отсчитывала на пальцах секунды. Замысел мог провалиться, если Широ не проскочит ущелье через строго выверенный интервал. Негромкий удар на уровне ниже подсказал, что установленные там чаши весов только что запустили цепную реакцию дальше. Куно стряхнула с хвоста серую мелкую пыль. Никакой пощады, вновь постановила летяга.

Расстояние между маленькой воровкой и солдатами с каждой секундой становилось все меньше и меньше. Вот уже показался вход в ущелье, к которому стремительно удирала негодница. Киборги не оставляли попыток подстрелить воровку, то и дело возле нее свистели пули. Но Богиня Удачи, похоже, сегодня благоволила маленькому существу, уберегая летягу от опасности. На счастье бандитки, до поворота было не так уж далеко, шагов десять для взрослого человека. Облачка пыли, поднятой ботинками, смешивались с фонтанчиками пыли от пуль охранников. Последний заворот получился самый крутой, в ход пошел хвост вместо руля. Воришка, не снижая скорости, нырнула за спасительный скалистый выступ. Сразу две пули выбили крошку из камня там, где только что была ее голова.

Ключевым узлом всей цепочки был необычный прибор, выкопанный ими на свалке, куда его выбросил пестрый мохнатый громила с "Векслинга" после нескольких неудачных попыток загнать коллекционерам. Назначение странной коробки сестрам вызнать не удалось, зато они обнаружили, что с ее помощью можно устроить ловушку. Куно столько раз соединяла проводки, что легко могла вообразить, как сейчас щелкает реле, замыкается цепь, со свистом раскручивается заточенный до бритвенной остроты металлический диск в выдвигающемся лотке... В первый раз сестры чуть не лишились голов, а сейчас выпущенный на огромной скорости из лотка он разрезал бечевку. Веревка, которая удерживала установленный поперек расщелины щит, лопнула, освободив огромный валун.

(три-о)

У киборгов явно сегодня был не самый удачный день в их жизни. Сначала подстроенная авария, потом беготня за мелкими воровками и в завершение гигантский валун, несущийся на них с невероятной скоростью. Вот сюрприз, так сюрприз. Мелкие бестии оказались куда хитрее, чем они считали. Подобная промашка оказалась для одного из солдат весьма плачевной – бедолага не сумел во время уклонится, и был сброшен в пропасть. Его товарищ оказался более расторопным и теперь со всей возможной скоростью, бежал в обратном направлении. Неожиданно, словно невидимая рука обвилась вокруг тела киборга и подняла его в воздух, спасая от уготованной ему участи.
- Какого черта… - солдат удивленно взирал на то, как под ним проносится чуть не закатавший его в землю валун.
- Признаться, я немного разочарована «двести шестнадцатый». Вы в вчетвером не смогли одолеть двух маленьких воришек, - раздался с боку знакомый голос. – Представляю, как расстроится Ито узнав, что вы повредили грузовик и не смогли уничтожить воров.
- «Семьдесят вторая»?
- Однако, это только цветочки, когда ей станет известно, что «триста первый» грохнулся в пропасть и его теперь придется собирать по кускам, - невидимая рука мягко опустила солдата на землю.
- Где ты? – спросил киборг.
- Так, что готовьтесь к большим неприятностям! – ответила «семьдесят вторая», материализуясь возле него.

(в троем)

Замок Темного пламени,
Столица
30 день первой четверти Десятого года Дагер
Перед рассветом

Небо за окнами меняло цвет. Белый замок, до того скрытый в ночной мгле, встал по ту сторону дворцовой площади, единственного огромного пустого пространства в Столице, во всем своем великолепии. В завитках черепицы разгорались и гасли алые и оранжевые искры.
Замок Темного пламени накрывала плотная тень. Утро должно превратиться в полдень, чтобы дневное светило подарило двум величественным строениям, двум бессменным часовым Империи, одинаковое внимание. И только лишь на закате перед тем, как огромный остров вновь окутает ночь, солнце осветит лицо не сидящего на Огненном троне.
Тэймон передвинул обсидиановую плоскую фишку с изображением летающей колесницы, превращая ее в «короля-дракона» и, не глядя, протянул руку к зеркалу на стене.
- Покажи еще раз.
В бронзовой поверхности как будто отразился утренний свет, ожила, потекла, сплетаясь в новом узоре, массивная рама, зеркало налилось огнем. Хранитель столицы кулаком подпер подбородок, наблюдая за сменой изображений.

– Ваше величество… – вкрадчивый шепот Верховного казначея оторвал от неприятных мыслей.
За переливчатым занавесом силового поля владыка Империи захлопнул кожаную папку с золотым теснением в виде огненного цветка и положил ее на столик рядом с собой так, будто напечатанный на тончайших листках почти прозрачной бумаги доклад жег ему пальцы.

(+сержант Ботари)

– Продолжай, Уриэль.
Тот согнулся в глубоком поклоне, выражая безмерную благодарность:
– Как видите, Ваше величество, Хранитель Столицы довольно прохладно стал относится к выполнению своих обязанностей.
– Мы заметили, Вентрис, - раздраженно перебил его Император. – И наше недовольство Тэймоном велико. Надеюсь, ему будет, что сказать в свое оправдание. А пока... Д’Аркебуз.
Стоящий чуть поодаль тай-шо вздрогнул от неожиданности, сделал шаг вперед и, щелкнув каблуками начищенных до дымного блеска сапог, до хруста развернул плечи, всем своим видом выражая готовность немедленно действовать во славу Империи:
– Да, Ваше величество!
"Священный Огонь, какой идиот" - с презрением подумал Вентрис, глядя на надувшегося от осознания собственной важности тай-шо. - "Алчный кретин. Надо будет найти способ побыстрее от него избавиться".
– Приготовьте войска, тай-шо. Пора навести порядок, - голос Императора был сух и лишен эмоций.
Вентрис бросил короткий, полный торжества взгляд на сообщников, и, согнувшись еще ниже, сказал:
– Ваше величество, не сочтите за преступное непочтение, но не лучше ли будет задействовать Вашу Придворную бригаду? Это наглядно укажет Хранителю Столицы его место...
Император на секунду нахмурился.
Столпившиеся у подножия Огненного трона придворные затаили дыхание, ловя каждое слово скрытого от их взглядов силовым полем Императора, ибо сегодняшний день мог коренным образом повлиять на расстановку сил в мире большой политики как Столицы, так и всей Империи, а упускать свой шанс не хотелось никому. Поэтому многие из тех, кто еще вчера во всеуслышание восхвалял мудрость и дальновидность Хранителя Столицы, теперь раскаивались в своих опрометчивых словах и искали возможность переметнуться на сторону победителя, которым без сомнения теперь был Верховный казначей Уриэль Вентрис.
\все та же бригада)

Тишина наступила такая, что легкие щелчки золоченого писца джи-шу, документировавшего каждое слово, каждый вздох и поворот головы в этой зале, прозвучали подобно грохоту пулемётной очереди в тесноте ущелья.
– Да будет так, - наконец произнес Император и вмонтированные в потолок Тронного зала золотые динамики, выполненные в виде морд драконов, донесли Его волю. Уриэль метнул на сторонников еще один взгляд и торжествующе улыбнулся – он-то как раз прекрасно знал, что из себя представляет Придворная бригада.

Зеркало потемнело.
Хранитель поднялся. Каменные плиты холодили босые ноги, тяжелые одежды шуршали, сковывая движения. Солнце наконец-то осветило почти всю дворцовую площадь и, если прищуриться, даже отсюда можно было увидеть высокий помост, на котором красовались выставленные на всеобщее обозрение головы. Рядом укрепили таблички с перечислением длинного списка злодеяний казненных. Быстрая улыбка скользнула по губам Тэймона.
Он бросил взгляд на расчерченную линиями доску из матового стекла. Белому монарху оставался единственный ход – на позицию, где он оказывался под ударом «короля-дракона» черных.
- Брат мой, - хозяин Столицы с улыбкой разглядывал окруженную со всех сторон фишку из отполированной кости. - Ты - огонь, я - тень, ты - свет, я - тьма. Мы не можем существовать друг без друга. Не ты решил нарушить заведенный природой порядок, это сделали наши предки задолго до нашего рождения. Но тем они изменили правила... так что не вини меня за то, что я пойду наперекор.

(ага!)

Столица, Нижний город
Жилой квартал, неподалеку от порта
30 день первой четверти 10 года эры Дагер
Ночь, ближе к рассвету

Узкие улицы были безлюдны, лишь несколько нищих и уличных торговцев начали появляться из темных аллей и укромных закоулков. Патруль городской стражи проследовал мимо, не обращая на них особого внимания – это было слишком обыденным явлением для Столицы, чтобы придавать ему значение. Никто из них даже в своем самом страшном кошмаре не мог представить, что вскоре этот квартал превратится в поле боя между древними боевыми киборгами Союза и бандой Крюка, чья активная деятельность в данном районе препятствовала проведению очень важных для экипажа «Неукротимой воли» поисков. Благодаря полученной от Кхара информации подчиненные Архангела были хорошо осведомлены о маршруте следования груза с контрабандой и о примерной численности людей Крюка, охраняющих его.
Местом для засады была выбрана узкая дорога, проходящая мимо руин старой насосной станции. Само здание станции являло собой великолепное зрелище. Одна из стен обвалилась, три громадные, полутораметровой ширины, трубы лежали развороченные и сбитые со стоек. Воронки разного размера и глубины усеивали территорию вокруг порушенного здания. Внутри станции и разместилась часть отряда киборгов, которые быстро обустроили в нем хорошую опорную точку для атаки, другая часть была рассредоточена вдоль дороги, где уже было заготовлено несколько не очень приятных сюрпризов
- Рейнджер – Принцессе. Засек приближение колонны. Количество целей – три армейских грузовика. Численность охранения не более полусотни. Есть несколько киборгов. Вооружение преимущественно легкое стрелковое, тяжелого оружия пока не наблюдаю. Расчетное время прибытия в точку «J» четыре минуты. Конец связи.
- Принцесса – Всем. Приготовится к атаке.
Послышался монотонный гул. Показался первый груженный контрабандой грузовик, за которым следом ехали два его собрата. По бокам колонны шли те самые пятьдесят охранников. При ближайшем рассмотрении бандиты выглядели расслабленными, и нападения не ожидали, что было только на руку подчиненным Архангела. Тем временем второй грузовик начал проходить заминированный участок дороги.
- Принцесса – Всем. Колонна достигла точки «J». Начать атаку. Выживших не оставлять!
Одновременная детонация четырех бомб сотрясла древнюю станцию, взметая в воздух комья земли и оторванных конечностей, оросивших окрестности кровавым дождём. Взрывной волной бандитов мгновенно сбило с ног, а ехавший в середине колонны грузовик, принявший основной удар на себя превратился в груду искореженных обломков. Густой и удушливый дым, пахнущий горелой плотью, постепенно заволакивал собой поле боя. Послышались одиночные выстрелы киборгов-снайперов, отстреливавших уцелевших охранников, которые еще не пришли в себя от потрясения или были не достаточно расторопны, чтобы во время укрыться. Главная ударная сила киборгов еще не проявила себя, а это означало лишь одно – основные неприятности для банды Крюка еще впереди…

«Семьдесят вторая» возникла в конце колонны, словно демон из преисподней. К несчастью для двух раненых охранников принявших ее в дыму за одного из своих, они поняли свою ошибку слишком поздно. Киборг позволила их телам тихонько упасть, затем двинулась дальше. Следом за ней следовали пятеро солдат, которые отстреливали пытавшихся бежать бандитов. Тут и там валялись изувеченные взрывом тела бандитов, на их лицах застыл немой крик, а в мертвых глазах читалось не понимание и удивление. Спереди раздавались предсмертные крики и вопли, прерываемые выстрелами снайперов и короткими пулеметными очередями. Земля под ногами содрогнулась от мощного удара. Похоже, сестричка Ито во всю орудует своим молотом. Будь она человеком, «семьдесят вторая» наверное, посочувствовала тому бедолаги, который оказался не слишком расторопным и теперь уже превратился в отбивную. Но, боевые киборги не ведают ни жалости, ни сострадания, ни сожалений. Наконец, обе группы встречаются на середине колонны, и поле боя погружается в тишину, больше не осталось тех, кого нужно было убить. Зачистка была завершена.
- Принцесса – Рейнджеру. Выжавших нет!
- Рейнджер – Принцессе. Подтверждаю. Выживших нет. Конец связи.
- Принцесса – Всем. Основная цель операции достигнута. Выдвигайтесь к точке сбора!

Столица, нижние уровни
Гавань Тига-ом-хамн
27 день первой четверти 10 года эпохи Дагер,
Утро

(продолжение)

- Я принес вам подарок.
У него был необычный выговор и слишком темное, обветренное лицо, чтобы так вот сразу сойти за исконного жителя Столицы, но и на деревенщину он похож не был.
- Не понравится, так лучше бросьте его куда-нибудь за борт, - он привык командовать и не привык подчиняться, это тоже было сразу заметно. – Но мне кажется, вы окажетесь благосклоннее, чем о вас говорят.
Гость поднял руку, но кулак не разжал, дожидаясь ответа.
- О нас говоря-а-ат, - протянула Миуча. Огромные зеленые окуляры мешали разглядеть выражение ее лица, по интонации же из-за странного выговора также сложно было судить о ее настроении. - А о вас говоря-ат?
- Случается и такое, - согласился гость, который все еще поддразнивал любознательную обитательницу баржи скрытым в ладони подарком. Сейчас они были чем-то похожи друг на друга - как два эмиши, играющие одним грызуном. - По большей части меня либо ругают, либо перемывают все косточки. Впрочем, тоже без добрых слов. Ходят слухи, что со мной весело.
Миуча фыркнула.
- Да-а. Такой кого угодно ра-ассмешит. Разве кто-то в этом мире да-арит пода-арки просто так?
Молодой человек устроился, скрестив ноги, на причальной тумбе, ближайшей от баржи. Скалистую толщу еще не раскалило, как обычно ближе к закату, но камни уже начинали ощутимо подпекать ступни. Запрокинув голову, странный гость какое-то время разглядывал гибкий силуэт в ореоле белых длинных косичек, затем поставил перед собой бронзовую, в прожилках патины маленькую статуэтку. Вновь поднял взгляд.
- Нравится?
Застывшая в сложном танце фигурка только напоминала человеческую; приглядевшись, можно было различить длинный хвост, которым крохотная танцовщица обвивала себя.

(мы с Reylan)

Нижние уровни Столицы
29 день первой четверти 10 года Дагер

Ст.-Ст. хрустел сухариками, постукивая от нетерпения по полу лысым хвостом и рефлекторно царапая пол крепкими когтями. Хаос подумывал запустить в крыса тростью, но тогда придется хромать за ней на другой конец комнаты, и в выигрыше останется тот же Ст.-Ст., который все это время будет грызть уже собственно трость. Хаос часто менял их, и давно подумывал купить кованную, весом килограммов в десять. Единственная вещь, не относящаяся напрямую к работе Хаоса, и при этом избежавшая клыков Ст.-Ст. - это, пожалуй, Адзуса. Маленький бонсаи в горшке. Обувь, шляпы, коробки, книги, трости - все это время от времени пробовалось на зуб, но бонсаи Хаос берег. Адзуса... Так звали того мальчишку. Вернее, сначала его не звали никак, а потом он стал называться Адзуса. Хаос не глядя метнул в крыса тростью и тут же встал, чтобы подобрать ее. Адзуса... Сколько же лет назад это было? И сколько тростей?

- Бред, - Хаос облокотился о столешницу и чуть привстал, поудобнее устраивая больную ногу. - Она ему не жена. Максимум наложница, и то вряд ли.
Собеседник доктора прищурил живой глаз и мигнул имплантированным:
- Так уверен, что готов рискнуть деньгами?
- Деньгами? Выпивкой!
Конечно, он выиграл пари и, конечно, напился в том же баре с тем же одноглазым парнем. Было скучно, и скука терзала Хаоса, как иных терзает мигрень или совесть. То, что его вышвырнули из квартиры, можно было пережить. То, что он больше в глаза не увидит этих идиотов из лаборатории, даже радовало. Этих идиотов - и в особенности одну идиотку, да. Это даже хорошо. Но его лишили работы, и переживать это следовало еще научиться.
- Бывай, Одноглазый, - Хаос кивнул бармену и захромал к выходу на улицу.
Бар больше не спасал от скуки.
От трости отлетела мягкая насадка, и Хаос шел, стуча по мостовой металлом. Это раздражало, но Хаос с каким-то мстительным удовлетворением впечатывал конец трости в камень. Словно оповещал улицу - вот идет Хаос. Безработный, все равно, что прокаженный. Разбегайтесь!

- Эй! – окликнули его из темной щели между домами. – Раскошеливайся.
Голос был низковатый, мальчишеский и – без капли сомнения.
- С удовольствием, - Хаос был даже рад. - Если ты предварительно одолжишь мне свой кошелек. Даже такому идиоту, как ты, юный необразованный неудачник, должно бы быть ясно, что будь у меня деньги, я бы не шлялся на этом уровне в такое время.
Незадачливый грабитель выдвинулся из полумрака на относительный свет; правая рука висела на импровизированной перевязи – приспособил какую-то тряпку, - но умирать он, похоже не собирался.
- Не ври. Ты живешь не здесь.
Глаза у мальчишки были внимательные, словно он прицеливался; перепачканное лицо блестело, словно умывался он сегодня машинной смазкой.
- Это я просто хорошо выгляжу, - заверил его Хаос. - А живу я действительно на этой помойке.
Хаос оглянулся по сторонам и стукнул тростью о мостовую.
- Что с твоей рукой?
Сопляк выпрямился; вот это и сбивало с толку - его рост. Он был выше, шире в плечах своих сверстников, оттого казалось, что и в голове у него больше мозгов, чем положено.
- Неудачно сложился день, - он пожал плечами, скривился. – Какая разница? Скоро все заживет.
- Я врач, - сознался Хаос. - Денег у меня действительно нет, но я могу осмотреть руку и оказать профессиональную помощь. Тебе все равно понадобится врач, так почему бы не тот, кто попался на твоем пути.
Он помолчал.
- А я избавлюсь от скуки. По рукам?
Мальчишка разглядывал его исподлобья, что-то взвешивал в уме; отросшие грязные волосы топорщились, как иголки. Кажется, ответ сначала был отрицательный, но грабителя-недоучку качнуло – он ударился плечом о каменную стену и по-детски сморщился, собираясь пустить слезу.
- Хорошо.

(Фенек mo)

- Идем, - Хаос продолжил путь. - Как и когда была получена травма? Кровопотеря есть?
Сначала позади все было тихо, прошло несколько секунд – лишь потом мальчишка догнал его.
- Пять дней назад, - пробубнил он неохотно. – Была. Подсчитать процент?
- Если пять дней назад, а ты еще передвигаешься, значит незначительно. Какого рода травма? - они вышли на более освещенный участок улицы. - Перелом?
Хаос оглянулся на мальчишку, не сбавляя хода. Звереныш, дикий звереныш в незнакомой ему ситуации. Он не знает, откуда ему ждать угрозу, и поэтому ожидает ее со всех сторон. Не напуган - скорее, обеспокоен и насторожен, вон как раздуваются крылья носа.
- Колото-резаная с частичным отделением сустава, - отбарабанил юнец, словно отвечал на вопросы лабораторной анкеты. – Полный разрыв связок. Заражения нет. Оружие – короткий обоюдоострый клинок с хорошей заточкой.
- Хреново, - сказал Хаос, чтобы не молчать; опьянение как рукой сняло. - Тебя уже осматривал врач?
- Нет.
- Тогда... Ладно, не важно. Мы пришли. У меня живет зверушка, не пугайся. Он не нападает без команды.
Два сутулых силуэта вынырнули из темноты переулка, еще двое приближались с другой стороны.
- Эй, доктор! - один из силуэтов остановился на границе мрака. - Лекарства есть? Нам бы подлечиться, доктор.
Мальчишка шагнул ближе к Хаосу. Странно, от него не пахло жителем трущоб, хоть он и не мылся, по меньшей мере, неделю – может, и дольше.
- Ваши клиенты? – уточнил он вполголоса, исподлобья разглядывая тех двоих, что заходили на добычу спереди.
- Нет, - ответил Хаос. - Это грабители, вернее сказать, наркоманы. Зависимые люди. Раньше их гонял Ст.-Ст., те, кто принял его за галлюцинацию, жестоко разочаровались. Мужчина перехватил трость как оружие.
- Их ценность? – деловито спросил мальчишка.
Хаос подавил желание оглянуться.

[и я, и Бишоп]

- Отсутствует, сынок. Они бесполезны.
- Хорошо. Не попадите мне под левую руку.
Правая все равно была сейчас бесполезна, поврежденная конечность мешала, поэтому он крепко прижимал ее к животу. Боль гуляла от ключицы до локтя – и рождала веселье. Жаль только, что ненадолго. Грабители успели, наверное, удивиться. Может быть, кто-нибудь из них подумал, что раньше добыча вела себя как-то иначе.
- Ты еще кто? – спросил один.
Второй потащил из кармана что-то – возможно, оружие, - но не успел достать, выстрел с близкого расстояния оказался аргументом весомее прочих. Не в голову, мальчишка не трудился целиться или поднимать руку выше, поэтому всадил пулю в живот. Второму грабителю разнесло колено.
Глазом моргнуть Хаос успел, а вот сказать "идиоты" времени уже не хватило. Количество противников резко сократилось вдвое, и Хаос не стал дожидаться, пока опомнятся двое оставшихся на ногах. "Ближайший - удар тростью под дых, согнется - коленом в лицо, удар ребром ладони в шею. Сломан нос, поврежден шейный отдел позвоночника, дезориентация. Второй - удар тростью в грудь, одновременно удар в пах, удар в колено по касательной, удар концом трости в точку над почкой. Ушиб, выбит коленный сустав, разрушена почка и его жена будет очень недовольна..."
Когда Хаос закончил, ему потребовалось время, чтобы привести пульс в нормальный ритм. Хаос посмотрел на мальчишку. У того с пульсом явно не возникло никаких проблем.
- Меня зовут доктор Хаос, - сообщил он, решив, что этот момент для знакомства ничем не хуже иных. - Как твое имя?
- Никак.
Безымянность его не заботила.
- Кто такой СтСт? – поинтересовался не в меру любознательный юнец.

(ma-a ma-a futari desu)

Во всяком случае - на аппетит он не жаловался. Точнее - на его отсутствие. Отменный наблюдался аппетит; малолетний неожиданный пациент сметал все, что выкладывалось на тарелку. Впору было забеспокоиться: а хватит ли на сегодняшний вечер съестного? Перевязь оказалась выцветшим, с белесыми следами от высохшего пота головным платком, узел затягивали, похоже, зубами, но тот, кто обрабатывал рану - второпях, но умело, - свое дело знал хорошо.
- СтСт, не попрошайничай, - Хаос цыкнул на огромную крысу, и та, шевельнув длинным безволосым хвостом, убралась от стола. - Ты уверен, что прошло всего пять дней? Состояние тканей свидетельствует, что прошло недели две. Травм головы не было?
Дело было плохо. Розовый след шрама сползал по месту сочленения ключицы и плечевой кости. Неровности и бугры указывали, что поврежденные связки и мышцы начали срастаться неверно.
- Пять дней.
Для убедительности мальчишка подсчитал на пальцах; для своего возраста и образа жизни он был развит чересчур хорошо: почти взрослая мускулатура и ничего лишнего. Затейливая вязь татуировки – почти незаметной на темной от постоянного пребывания на солнце коже – превращала руки в подобие драконьих лап, на шее, на толстой цепочке болталась какая-то безделушка, потерянный фрагмент более сложной головоломки.
- В ночь полного затмения. Проверьте, - он кивнул на календарь на стене.
Хаос не поленился и проверил. Все верно. Пять дней.
- Сверхбыстрая регенерация? - спросил он напрямую.
- Чего?
- Заживает все очень быстро? По сравнению с другими-то, - Хаос хотел что-то добавить, но замолк, прислушиваясь, а затем подхватил ботинок и запустил им в домашнего «любимца», уже почти сомкнувшего клыки на кроне маленького комнатного деревца. - Скотина!
Крыса завизжала высоким голосом и с топотом скрылась в коридоре.
- Только тронь еще адзусу, я тебя сам сожру!

[мы любим СтСт!]

Хаос прохромал к расшнурованному снаряду и, пнув его на место, склонился над деревцем:
- Почти достал на этот раз...
На искривленном, с буграми толстой коры, если приглядеться, видны были следы прежних неудачных попыток – как шрамы на человеческой коже.
- Так же быстро как на нем.
Прошлепав босыми ногами по полу, мальчишка опустился на корточки возле колченого стола, где, довершая картину, венчал фантасмагорическое собрание искусственных конечностей и моделей органов и костей горшок с деревцем. Осторожно дотронулся одним пальцем до висюлек-стручков.
- Нет, на нем заживает не слишком быстро. СтСт регенерирует, как крыса, это да, - Хаос остановился рядом. - Адзуса - волшебное дерево, луком, сделанным из его древесины можно отогнать злого демона. Так, что демон не регенерирует вообще. Совершенное оружие. А форма такая маленькая, и не подумаешь, что столько силы в нем. СтСт вот тоже не думает...
- Адзуса... – медленно, почти по слогам повторил странный мальчишка; сонно полуприкрыв глаза, он, похоже, запоминал необычный запах невысокого растения с длинными, похожими на серьги стручками. – Совершенное оружие. Совсем, как я.
Хаос пожал плечами:
- Не льсти себе, не такое уж совершенное, тебя надо подлатать. Из-за того, что на тебе все заживает очень быстро, сухожилия начали срастаться так, как пришлось. Следовало правильно уложить и зафиксировать руку, чтобы они зарастали так, как должны лежать. Но этого не было сделано. Если не провести операцию, рука потеряет свою естественную подвижность, будет меньше степеней свободы у сустава. Ты все понимаешь?
Мальчишка кивнул.
- Отсчитывай от десяти до нуля, - произнес Хаос и ввел мальчишке анестезирующее.

(Фенек+)

В такие моменты Хаос скучал по операционной, оборудованной по последнему слову техники. По штату ассистентов, по идеальному освещению - по условиям работы. Но скучал недолго: условия условиями, а работа - вот она, лежит и мерно дышит.
Хаос чуть помедлил, еще раз провел тампоном с дезинфицирующим раствором по области, подготовленной для операции, и сделал надрез.
Сухожилия длинной головки двуглавой мышцы плеча были рассечены, а затем принялись срастаться кое-как. Поврежден был и хрящ суставной полости, и сама суставная капсула, на головке плечевой кости, забавном гладком шарике, была царапина, но здесь повезло - можно не протезировать. Хаос припомнил, как на корпоративный праздник украсил деревце протезами суставов, а на верхушку водрузил человеческий череп. Настоящий. Под деревцем располагались черепа эмиши, и все это было весьма эстетично, пока она не начала орать... Негромкий стон, и Хаос, не прекращая работы, бросил взгляд на часы. Слишком рано. Впрочем, если этот пациент за пять дней так регенерировал... Еще один стон.
- Слишком рано, - прошипел Хаос. - Спи!
Штата ассистентов не хватало катастрофически.
Или еще одной пары рук, чтобы ввести парню еще одну дозу. Обычному человеку двойной дозы хватило бы для чудесной остановки дыхания, но у данного экземпляра бешеный метаболизм, сожрет и не заметит.
- Что же мне с тобой делать? - бормотал Хаос. - Колыбельную спеть? Самое дешевое снотворное. Впрочем, есть дешевле - учеба. Знаешь, как мы запоминали кости запястья? По первым буквам. Это великая эпопея о Толстушке. О Толстушке и Ленивом Практиканте. В запястье восемь косточек, сынок.
- Ладьевидная, полулунная, трехгранная...

Авторы: Бишоп и Фенек. Я помогаю выкладывать

- Ладьевидная, полулунная, трехгранная, гороховидная, кость-трапеция и трапециевидная, головчатая и крючковидная. Это душераздирающе-трогательная история, сынок. Ленивый Практикант Три Года Кадрил Толстушку, Гладя Колено...
Мальчишке учеба шла не впрок, он просыпался.
- Но это еще не вся история, - заторопился Хаос. - Есть ведь еще кости предплюсны. Пяточная, таранная, ладьевидная, медиальная клиновидная, промежуточная клиновидная и латеральная клиновидная кости, и еще кубовидная. Это история о другой стороне дела, сынок. Потная Толстушка Лапала Молодого Практиканта Липкими Культяпками... Я думаю, у них все получилось, а ты?
Мальчишка дышал, точно загнанный; его сердце как хороший насос перекачивало кровь, глаза - сонные, с поволокой, как будто он слегка пьянел от боли. Не настолько, чтобы потерять концентрацию и контроль над ситуацией, но пьянел. Впрочем, если предположения верны, впечатление не обманывало. Она сказала: таково условие эксперимента - парадоксальная реакция на боль. С десяток, может, больше "объектов" отбраковали как неудачные варианты, столько же умерло, пока все детали не сложились к удовлетворению заказчика. По лаборатории пошли слухи, будто тот сам вмешался в процесс, устав ждать, когда врачи и природа сделают свое дело. Механизм его магии - техномагии - оставался загадкой, но на лавры создателя их таинственный работодатель (он являлся с охраной, закутанный в черный с золотом плащ с капюшоном, принося запах древности) не претендовал.
- Наверное... - сипло выдохнул пациент; здоровой рукой он вцепился в край стола так, что побелели костяшки, чуть сильнее, и дерево раскрошится под его пальцами. – А что... было дальше?
- А дальше мы радовались, что верхние и нижние конечности у человека схожи, - Хаос нашарил окровавленными пальцами инструмент. - В том смысле, что кости пальцев - "четырнадцать по два" - и у большого пальца две фаланги... В том смысле, что...
Хаос перевел дыхание и вытер рукавом лоб. Свет был плохой, но удовлетворительный, время не лучшее, но удовлетворительное. Все было удовлетворительно - на троечку, но Хаоса это не то чтобы не удовлетворяло. Хаоса это раздражало. Хаос не работает на троечку. Лучше никак, чем кое-как.
- В том смысле, что проксимальная фаланга - пять на два, средняя фаланга - пять на два, дистальная фаланга - пять на два. Работает и для верхних, и для нижних конечностей... Ты можешь заставить себя спать? - спросил вдруг он у пациента. - Ты просыпаешься слишком рано. Ты можешь усыпить себя, или лучше просто стукнуть по голове?

(SonGoku с аккаунта Феняки)

Мальчишка послушно закрыл глаза – видимо, слишком ослабел, чтобы ерепениться, - только ненадолго.
- Лучше стукнуть, - признался он через пару секунд.
И Хаос стукнул. Не по голове, правда, а в анестезирующую точку. Чуть сильнее, чем требовалось бы в обычной ситуации.
- Я надеюсь, - Хаос промокнул тампоном кровь и выбросил его в ведро, - что твоя нервная система соответствует человеческой. Потому что если не соответствует, мне придется пережать тебе яремную вену, сынок. Знаешь, где находится яремная вена? Знаешь, что их три штуки?
Крыс скребся за дверью, нервно и высоко поскуливая.
- Пшел вон, - сказал ему Хаос, не меняя интонации.
Не послушались ни домашний питомец, ни неожиданный пациент, первый – из чистой вредности, второй – потому что, кажется, отключился. Интересно, надолго ли? Но пока мальчишка не пытался предпринять что-нибудь не очень нужное Хаосу.
- Осталось немного, - пообещал Хаос уснувшему мальчишке. - Я убрал лишнее. Больше не буду копаться у тебя в костях, хрящах и прочем. Хирурги - это, конечно, скульпторы... Понимаешь? Мы отсекаем лишнее, придавая идеальную форму. А когда-то я лепил идеальную форму с нуля.
Хаос отложил инструменты, нашел время заглянуть в лицо пациенту и прислушаться к неровному дыханию.
- Адзуса, сейчас я начну шить. Это надолго, но будет уже не так больно. Если проснешься, я введу еще препарат, теперь уже можно. Адзуса - хорошее имя, сынок, имя силы. Тебе подходит.
Игла с длинным хвостом прозрачной желтовато-коричневой нити нырнула под кожу и Хаос принялся накладывать швы. Это занятие его всегда успокаивало - монотонный обыкновенный труд. В свое время он тренировался на всем, что попадало под руку. Теперь ему под руку попался Адзуса. Жизнь - странная штука.

(Fennec mo)

Столица, нижние уровни
Гавань Тига-ом-хамн
27 день первой четверти 10 года эпохи Дагер,
Утро

Темные линзы Миучиных окуляров сверкнули угловатыми бликами, когда та покачала головой. Этот жест не означал отрицание. Это странное движение напоминало не то элемент танца, не то попытку размять затекшую шею. Деймар в таких случаях смеялся и говорил, что Миу раскачивается, как загипнотизированная звуками дудочки змея. Он-то знал, что его спутница часто делает так, когда размышляет.
- Не ста-ану скрывать, что да. Путешественники вроде нас зна-ают толк в красивых вещах, - произнесла Миуча, все еще покачивая головой.
- И путешественники вроде нас, кроме того, порой очень хотят знать, где взять еще, - молодой человек аккуратно, словно живое существо, погладил бронзовую танцовщицу по изящно выгнутой спине.
Цепляясь крохотными тонкими коготками за микроскопические зазоры и трещинки, на перекладину причальной мачты вскарабкался пушистый, круглый, как мячик зверек и в ужасе уставился на Миучу желтыми огромными глазами. От неожиданности та отшатнулась и тут же ответила, еще раз подтвердив правильность своего имени, коротким угрожающим шипением. Каракатица моментально подтянувшись, оказался рядом с хозяйкой, нацелив сенсоры на странное существо.
- Он безобиден, - заверил хранительницу баржи (и сокровищ на ней) молодой человек. – И бесценен как шпион... если уметь с ним общаться.
Он просвистел мелодичную фразу, и маленький комок меха, спрыгнув к нему на плечо, легонько ущипнул за мочку уха. Малыша пришлось уговаривать, но спустя какое-то время зверек вскарабкался на борт нависшей над причалом баржи, зажав в одной лапке фигурку танцовщицы. Бочком-бочком обойдя механическое чудовище, он отважно протянул Миуче подношение.
- Можно считать фигурку задатком, - крикнул снизу, с причала молодой человек. – Если договоримся.

(с позабывшей-позабросившей нас Рейлан)

30-й день эры Дагер

Высоченная башня с протянутыми во все стороны смахивающими на щупы платформами как будто скребла верхушкой клубы облаков, низкие и темные почти до черноты. Большая неповоротливая баржа казалась частью причала. Сложно было предположить, что она способна оторваться от стыковочных захватов и уйти в полет над бурлящим далеко внизу раскаленным океаном. Его рыжевато-красные отблески плясали на черном в белых полосах корпусе. Крошечная по сравнению с ней лодочка висела над верхней палубой, держалась на единственном еще не отцепленном металлическом тросе.
Маленький коренастый человечек в кожаном рабочем комбинезоне и шлемофоне махнул рукой на прощание приятелю, который стоял на палубе баржи, широко расставив ноги и гордо подняв голову.
- Отцепляй! – крикнул человечек поверх шума работ где-то на другой стороне причала.
И когда трос и магнитный якорь с шипением ушли в люк, оттолкнулся от настила верхней палубы баржи длинным шестом. Изящная двухместная лодка – гордость обоих владельцев – качнулась и медленно поплыла к океану. Пассажир последний раз махнул рукой, опустил шест в гнездо и нырнул в шлюз. Тонко взвыл мотор, а в следующий миг из сопла лодочки вырвался огонь, и она пулей ушла прочь.
Адзуса махнул на прощание, дождался, когда на небе не останется даже тени, и уселся на шаткий борт старой баржи. Далеко внизу, там, где скрывалось в оранжевой пелене основание причальной башни, кипела в общем котле жизнь Столицы. Здесь - набирающий силу ветер приносил химерическую надежду дышать без помех.

(вдвоем)

Адзуса наклонился, постучал костяшками пальцев по тяжелому люку:
- Вылезай, Рато убыл. Его не будет с неделю.
Крышка скрежетнула, приподнялась.
- Ты уверен? – опасливо спросили из трюма.
- Вылезай и проверь. Или можешь сидеть там, если хочешь.

Сломанный кондиционер лишь сипел и гонял нагретый воздух, обнаженные тела плавились на кровати. Девчонка, опершись на локоть, выводила кончиками пальцев понятное только ей самой по его коже, и от этого бросало в жар. Не от желания - любить ее Адзуса был способен только под струями кое-как охлажденной воды в душевой в конце коридора. Но сейчас хватало сил только разглядывать потолок, не на большее.
Он делал вид, будто слушал, Шоко - будто верила его небольшому обману.
- Ты поможешь?
- А мне предоставляется выбор?
Она со счастливой улыбкой замотала головой. Интересно, на что он только что подписался?

Полицейский участок, уровень Рынка
30 день первой четверти 10 года Дагер

Рони неуверенно переминался с ноги на ногу, боязливо поглядывая на квартального. Со-чо Хорхэ был известен своим крутым нравом, и его эбонитовая дубинка с электрошоком редко когда скучала без дела, всегда находя себе объект для битья среди жителей квартала. Вот и сейчас Хорхэ свысока поглядывал на субтильного трубаря, выпятив губу и поглаживая рукоять своей дубинки, словно раздумывая - ударить сейчас, или все же чуть погодить? Рони сглотнул и торопливо сказал:
- Как есть, правду говорю, господин квартальный! Клянусь Священным Огнём! В гавани он стоит, я... - тут трубарь поперхнулся, не решаясь соврать, но увидел нахмуренные брови квартального, вспомнил рожу того типа, который нанял его на эту "непыльную работенку" и отвалил за неё целую гинка, и быстро завершил:
- Я его сам видел. Господин квартальный меня знает, господин квартальный помнит - Рони никогда не врал! Рони честный трубарь!
Хорхэ почесал пальцем переносицу. Перед его заплывшим жиром мозгом встала неразрешимая задача - с одной стороны маячил жирный кусок от начальства, с другой - не менее смачная оплеуха от начальства же, если этот обгаженный трубарь перепил дешевой грибной настойки и принял желаемое за действительное. Но опять-таки, со-чо знал Рони не первый год, и причем знал с хорошей стороны, как в меру (по местным меркам, конечно) честного работягу, обремененного своими проблемами и заботами. Ну зачем этому доходяге, целыми днями ползающему по тесным тоннелям в поисках протекающих труб, приобретать себе врага в лице практически всемогущего квартального стражника? Так что Хорхэ цыкнул зубом и, с угрозой глядя на Рони, потянулся к телефонному наушнику.
- Управление мне, - бросил он.

(выкладываю за сержанта Ботари)

Рони перевел дух и уже нацелился было на выход из будки квартального, но был остановлен одним-единственным недовольным взглядом со-чо. Тот, буравя трубаря грозным взглядом, докладывал кому-то невидимому, но явно очень большому начальнику. Иначе зачем господину квартальному вскакивать навытяжку и прямо-таки орать голосом бравым и одновременно подобострастным:
- Так точно, господин главный дознаватель! "Векслинг" это, и ошибок быть не может! Никак нет, господин главный дознаватель, не пил! Как можно! - преданно вопил в трубку квартальный, источая при этом ядреный перегар. - Господин главный дознаватель, источник надежнейший! Есть, господин главный дознаватель!
Хорхэ с явным облегчением повесил трубку и утер со лба и шеи обильно выступивший пот.
- Ну смотри у меня, крыса норная, - пригрозил он Рони. - Ежели ты мне соврал - сгною!
- Ну что вы, господин квартальный стражник, как можно! - зачастил Рони, поглядывая на дубинку квартального. - Мы люди честные...
- Пшел вон, - Хорхэ кивнул на дверь. Рони перевел дух и уже занес ногу над порогом, когда позади раздалось:
- А ну стой!
Рони послушно замер, втянув голову в плечи.
- На!
Трубарь осторожно обернулся и чуть не потерял дар речи: господин квартальный стражник протягивал ему целую серебряную гинка! И хоть по продувной роже со-чо было видно, что подобная щедрость для него хуже пинка по мужской гордости, тем не менее рука Хорхэ почти не дрожала.
- Э... - Рони неуверенно покосился на монетку.
- На, бери, заслужил! - со-чо впихнул серебряный шестиугольник в ладонь трубаря и выпихнул его на улицу.
Когда дверь за его спиной захлопнулась, Рони, не веря своей удаче, торопливо запихал монету за щеку и галопом понесся в свою убогую лачугу, дабы поскорее припрятать столь неожиданно свалившееся на него сокровище.
А в будке квартального Хорхэ с блаженной улыбкой уселся в свое продавленное кресло и принялся мечтать о скорой награде.

(по просьбе мастера, вместо сержанта Ботари)

Столица, Нижний город
Блошиный рынок, лавка «Снаряжение Тома»
30 день первой четверти 10 года эры Дагер
Утро

Лавка занимала собой весь первый ярус добротного двухэтажного дома, построенного еще в те времена, когда Древние хозяйничали на планете. Просторное помещение было хорошо освящено. На обширном, сработанном из пластика прилавке и на стойках вдоль стен было выложено снаряжение, которое могло пригодиться, как искателям приключений и авантюристам всех мастей, так и простым гражданам. Здесь было практически все - от инструментов до небольших переносных генераторов, от рабочих комбинезонов до бронежилетов. Для особых клиентов хозяин лавки мог предложить кое-что совсем необычное, предметы которые не были выставлены в зале. Сам же он сидел за прилавком, увлеченно копаясь в электронном планшете – высокий, худой, словно жердь. Правый глаз человека был затянут богато украшенной зеленой повязкой.
Входная дверь скользнула в сторону, и внутрь вошли двое. Лысый старик, одетый в легкий черный комбинезон и миловидная русоволосая девочка лет одиннадцати закутанная в темно-серую накидку с корзинкой в руках.
- Привет Том! Как твои дела старина?
- Не очень, в последние дни торговля идет вяло, - посетовал хозяин, оторвавшись от своих дел. – Вижу ты сегодня с внучкой.
- У меня выдался выходной на этой недели, вот и решил взять ее с собой прогуляется.
- Понятно, - Том посмотрел на девочку и улыбнулся. – Ну, а как поживает маленькая леди?
- У меня все хорошо дядя Том, - ответила девочка и протянула ему корзинку. – Вот мама просила передать вам мясной пирог, которым она обещала вас угостить.
- Спасибо. Скажи маме, что я очень благодарен ей за заботу, - произнес Том, принимая угощение.
- Хорошо.
- Кстати Таро ты не мог бы заглянуть в порт и передать список товара моему поставщику, если тебе не трудно?
- О чем речь дружище. Я помогу тебе, - старик добродушно ухмыльнулся. – Давай сюда свой список.
- Куда-то сюда я его положил. Это не то. Подожди немного, - бормотал себе под нос хозяин, перебирая ящики под прилавком.
Зайди в лавку еще какой-нибудь посетитель, он бы и представить себе не мог, что эти три оживленно беседующих человека на самом деле лишь очередная модель боевых киборгов. Разработанные во время войны инженерами и учеными Союза специально для ведения агентурной и диверсионной деятельности. При их создании использовались тела погибших или тяжелораненых мирных жителей на оккупированных планетах. Благодаря использованию продвинутых технологий заменителей, распознать в них боевых киборгов было крайне затруднительно, да и кто собственно станет шибко приглядываться к согнувшемуся под тяжестью прожитых лет старику или молодой матери, ведущей за руку ребенка. Отбив ту или иную провинцию у Союза имперцам приходилась быть постоянно настороже, ибо даже регулярные зачистки и проверки не гарантировали того, что киборги не нанесут свой следующий удар.
- Вот же он, - хозяин поднялся в полный рост, держа в руках согнутый вдвое лист бумаги, и протянул его Таро.
Старик быстро спрятал список в нагрудный карман комбинезона.
- Что же не смею больше отвлекать тебя от дел Том. Удачного тебе дня!
- И вам всего хорошего. Будьте осторожны на улицах, сейчас там полно всякого сброда.
- Будь спокоен, - произнес Таро, а девочка помахала на прощание рукой.
Спустя несколько минут, после того, как гости покинули лавку. Хозяин вынул спрятанный в корзине кристалл и, подсоединив его к электронному планшету, вышел на связь с боевой группой.
- Один – Принцессе. Данные получены. Готов к передаче.
- Принцесса – Одину. Хорошая работа. Приступай.
- Один – Принцессе. Начинаю передачу. Конец связи.

Остров-квартал То-ген, Столица
30 день первой четверти 10 года Дагер

Кто-то скажет: летяги вели наблюдение не из корысти, а по причине неуемного стремления удовлетворить любопытство. И окажется прав. Кто-то скажет, что в Столице практичнее этих близняшек нет жителей. Тоже будет не так уж далек от истины. Но тот, кто догадается спросить у Широ и Куно, узнает верный ответ. Сестры пребывали в уверенности, что если держать лапку на пульсе Столицы (как минимум, ее нижних уровней), то и выгода обязательно будет.
Две одинаковые сосредоточенные мордашки смотрели друг на друга, словно в зеркало, только их не разделяла отполированная металлическая гладь. Первая летяга дернула левым, отмеченным белыми полосками ухом, вторая повторила движение сестры - правым.
- Наш бог задумал что-то странное, - прострекотала Широ.
Куно согласилась и, отобрав у сестры бинокль, продолжила наблюдение.

"Веселый квартал" не прикидывался безгрешной невинностью и не выставлял себя напоказ. Здесь охотно и без ложной скромности делились всем, что можно себе позволить за деньги, но и требовали к себе уважения. Расположенный на осколке скалы, по неведомой прихоти - мироздания ли, строителей, - только он повторял в миниатюре многоуровневость Столицы. И точно так же, как она, имел душу из двух половинок.
Врата Хоэн-сау, единственные в неприступной высокой стене, охранялись строже Императорского дворца, и пройти сквозь них мог не каждый. Не имели значения ни деньги, ни положение в обществе; говорили: даже Дракону-хранителю Столицы требуется разрешение, чтобы ступить на землю острова наслаждений. И достаточно нарушить любой из неписанных законов "квартала", чтобы навсегда лишиться возможности вкушать его прелести.

Человек, чья дэ-бао с шипением, в клубах пара, остановился у массивных ворот, имел доступ. Механические стражи не шелохнулись, в толстой металлической створке приоткрылось смотровое окошечко. Видимо, быстрый осмотр удовлетворил охранника, потому что одну створку откатили, пропуская гостя внутрь.
У того, кто выследил механический паланкин от дома и до входа в То-ген, остров веселья и наслаждений, разрешения на вход как раз не было.

Вопреки предвзятому мнению, далеко не все приезжали к высоким массивным воротам украдкой, стыдливо пряча лицами под капюшонами или за плотными занавесками паланкинов. Разумеется, никто не ожидал увидеть на бортах дэ-бао изображение солнечного цветка или круг с тремя языками пламени, что формой напоминают драконью чешую. Разве что Сын Огня выскажет пожелание провести время с ван-джи из здешних чайных домов или с куртизанкой - из дворца пришлют за красавицей паланкин и охрану. А вопрос, спит ли Дракон-Хранитель Столицы с женщинами или с мужчинами, до сих пор оставался открытым. Его личный телохранитель, наверняка, знал ответ, но не только не раскрывал рта, но и смотрел взглядом, который отбивал всякое желание спрашивать.
На перекрестке получилось столпотворение, свита при двух дэ-бао, одного с гербами семьи Форан-йорде, второго с тремя кругами под полосой клана Моу Лей, устроила небольшой диспут. Спорили, кому первым въезжать на узкий каменный мост через пропасть, за которой располагался вход на остров наслаждений.