согласовано с мастером

Артур прошел по почти опустевшему первому этажу и стал подниматься по лестнице. Сверху послышались приглушенные голоса. Что-то насторожило Артура и он прибавил шагу.
Он появился в двери как раз, когда оба мага замолкли. Чувствовались остатки напряжения, витавшие в воздухе комнаты.
Артур перевел тяжелый взгляд с Натаниэля на Дакона и обратно.
- Вниз. Все уже собрались, - сказал он коротко и отошел от двери, пропуская их вперед.
Полы его одежды метнулись и застыли вместе с ним.

Рука мага быстро, без видимой опаски соскользнула с плеча собрата-волшебника. Чародеи умеют прятать эмоции, иначе сила бы управляла ими, а не они силой.
Натаниэль был рад что Артур разрядил обстановку и дал чародею время подумать что ответить Дакону. Этот отступник был слишком своенравен, конечно, он имел право быть подозрительным и агрессивным, но надо будет ещё долго говорить с ним. Нельзя упускать единственный шанс и перспективного союзника. Тупой таран ничего не даст, крепости разрушаются под покровом ночи, подземными ходами и хитрыми вылазками.
Резко встав, он метнул дерзкий, но не злой взгляд на Дакона. Опустив голову, мужчина прошёл быстрым шагом мимо Стража и поспешил по коридорам вниз. Эх, как не вовремя началась вся эта суета с испытаниями. Ему нужно время и спокойная обстановка - лишь так он достигнет цели.

Отношение Борха к женщинам в их Ордене немного смутило Силену. Она уже видела, что эльфы тоже были стражами, не прислуга, а именно воины. То, что Борх сказал о равенстве, долийка поняла, но то КАК он это сказал.
Силена посмотрела на шемскую женщину с огромным мечом на плече и попыталась посчитать, скольких зубов лишился бы другой шемлен, оказавшись сейчас на месте сира Борха. Хорошо хоть речь Стража понятна, даже если он и не блещет вежливостью. Долийка усмехнулась.
- Охотиться, - тихо, но достаточно чтоб услышали окружающие, произнесла долийка. - Это будет не охота, а борьба за выживание. Однажды я встретила в лесу вурдалака, хоть они и не порождения, а порченые скверной несчастные животные, они не становятся от этого менее опасными, чем твари, которых нам предстоит убить.
Эльфийка достала из кармашка на поясе тетиву и снарядила лук, совсем неслышно шепча молиту Андруил и Митале. Действительно, охота на порождений не может быть охотой. Когда Силена охотилась на животных в Долах, она искала тропы и их норы, ставила капканы. Охотница могла несколько дней выслеживать дичь, чтоб та ее не заметила, чтоб одной стрелой оборвать путь животного в этом мире. Но как быть сейчас? Если охотники и добыча изначально имеют практически равные желания и возможности, и легко могут поменяться местами, как сказал этот Страж.
- Сколько тварей там может быть? - спросила Силена, попробовав натяжение тетивы и пробежав пальцами по оперению стрел в колчане у пояса.

Натаниэль вышел во двор и быстро присоединился к стоящим неровным строем новоиспечённым Серым Стражам. У сира Борха было довольное лицо из чего Натан сделал вывод, что желчи своей этот Серый уже вылил на всех новеньких. Такой же разнос, возможно, ожидал и его с Даконом.
Услышав из уст долийки речь с нотками страха, чародей нахмурился. Эльф боится кого-то... значит они пошлют их против тех самых тварей о которых предупреждал его дядя. Старикан был давно не в себе и наговорил молодому магу кучу страшилок. Теперь получается это всё не страшилки.
- Что ж погоняем тварей... или побегаем от них, - одними губами прошептал Натан.

Борх многозначительно посмотрел в сторону двух вышедших под сопровождением Артура магов, что-то пробурчал, но впервые не во всеуслышание, а лишь себе под нос. Повернулся к Силене, смерил уже ее своим презрительно-усмехающимся взглядом:
- Сколько? Какой тупой вопрос. Даже не ожидал услышать подобного от столь восхваленных долийских эльфов... Я не считал. Не сидел, понимаешь, на пеньке, покуривая трубку, распивая бренди и на пальцах своих разутых ног считая околачивающихся в окрестностях исчадий. Вот так незадача, верно? - ухмылка пропала с лица Борха, он повернулся вокруг своей оси, словно собираясь сплюнуть, но сдержал позыв. - Послушайте, мальчики и девочки... это называлось бы Прогулкой в саду, а не Испытанием, если бы не возникало никаких сложностей. Вы не цветочки, проклятье, идете срывать. А вы идете учиться сражаться с исчадиями. И идете командой. Чтобы, мать вашу, уметь работать в команде. Даже когда, - Серый Страж покосился на Эквиса, - единственным желанием может быть затянуть пояс на шее другого. Или, - взгляд был брошен на Дакона, - пойти наложить под ближайший куст, но чтоб подальше от местного девчатника... Серые Стражи забывают... должны забыть о своих былых пристрастиях. Потому это называется Испытанием. Вы можете это сделать. Не могли бы - мы не стали бы вас посылать, дьявол вам всем в глотку...
Рыцарь хрустнул позвонками шеи.
- Раз на этом вопросы окончены, то смею пожелать вам свое дерьмо взять в руки и отправляться. Артур, - Борх кивнул на молодого Стража, - будет вашим сопровождающим и проводником. Это не значит, Артур, что ты должен все делать за этих девочек.
Борх развернулся, чтобы уйти, но остановился и, уже через плечо, кинул:
- И это... удачи.

совместно с Father Monk
Артур стоял за спинами рекрутов и беззвучно засмеялся подбадривающим словам Борха. Ему всегда нравилось в Борхе то, что он не был постным, как большинство Стражей, и умел разрядить обстановку - его слова казались верхом грубости только тем, кто его мало знал.
Гремя мечами, Артур вышел вперед и встал подле Борха, повернувшись к рекрутам.
- ...Это не значит, Артур, что ты должен все делать за этих девочек, - заметил Борх.
Артур кивнул.

- Значит, так, - сказал Артур, звучно хлопнув в ладоши. Его голос звучал по-молодецки звонко после сиплого баса Борха. - Я вижу, все готовы и собраны. Если кому нужно какое-нибудь обмундирование - вы только что упустили последнюю возможность его получить, - он махнул в сторону скрывшегося из виду сира Борха.
Он мельком глянул на безоружного Дакона.
- Если повезет - присвоите посох какого-нибудь исчадия.
Тут Артур отошел к одному из коней, привязанных тут же, во дворе, отцепил от седла мешок и вернулся к рекрутам.
- Здесь емкости для крови исчадий, - сказал он, вытащив из мешка перчатки и затянув его на ремешок. - Каждый должен заполнить хотя бы одну из них.
С этими словами он закинул мешок за спину, отчего стекляшки звякнули, и, натягивая перчатки, добавил:
- Пойдем, естественно, пешком... Ну - вперед.
И он уверенно зашагал вон со двора.

Оказавшись за частоколом, отряд, ведомый Артуром, завернул к северу, углубляясь в обступивший форпост Стражей лес. Трава по краям едва заметной тропинки была довольно сочной - скрытой от летнего солнца высокими ветками столетних деревьев.
В какой-то момент лес поредел, словно отступая перед чем-то пугающим, и спутники оказались на небольшой равнине, с которой открывался вид на черневший далее собрат того леса, из которого они все только что вышли. Он располагался чуть ниже, словно черное море наступавшее на торчащую скалу.
Солнце продвинулось не больше, чем на градус, когда все восьмеро подошли к первым деревьям.
- Три дня назад здесь были замечены исчадия... - Артур убрал со лба приставшие от пота волосы. - Помним - действуем в команде, у каждого - своя роль. Я только защищаюсь и вмешиваюсь, если замечу, что бой оборачивается плохо. Многие из вас первоклассные воины, но исчадия - не обычный противник... Помните все, что сказал сир Борх.
И, оглядев соратников, он шагнул под тень деревьев.

- Отряд рыцарей охотился на эльфов и бесшумно пробирался по лесу, - тихо шептала долийка, слыша, как идут ее спутники. - Со всех окрестных эльфийских деревень дети сбегались посмотреть на это поразительное зрелище.
Она шла немного левее остальных рекрутов легким охотничьим шагом, мягко ступая по увядшей траве и держа на готове лук, с наложеной стрелой, так что на выстрел ей требовалось не более половины вдоха. Силена хмурилась, она, привычная к вольной природе видела, что этот лес болен, отравлен и медленно умирает, но она пристальнно осматривала окрестности.

Эквис старался идти, не создавая лишнего шума, но в этом умении ему, безусловно, за долийкой было не угнаться. Его не учили этому - его учили обращаться с мечом и щитом. А еще - чувствовать магию. И он чувствовал, как она исходит от двоих членов их разношерстного отряда. Впрочем, чтобы увидеть в них магов совсем необязательно было иметь чутье храмовника: когда люди идут в бой один с посохом, а другой и вовсе без оружия, нет никаких сомнений в том, кто они такие. Особенно серьезные опасения Эквиса вызывал безоружный. Если в отношении того, что был с посохом, еще оставались какие-то надежды, что он принадлежит к Кругу или хотя бы Сообществу, то с этим, кажется, было все ясно. Какой же это законный маг, если у него даже посоха нет? Скорее всего, Серые стражи буквально вытащили его из-под занесенного меча храмовника, воспользовавшись правом призыва.
Эквис сжал рукоять своего меча в бессильном бешенстве. Его заставляют сражаться в одном строю с этими... этими... Да еще неизвестно, кто представляет бОльшую опасность: порождения тьмы или маги-отступиники, в любой момент готовые открыть свой разум для самых ужасных исчадий Тени. Может быть, наиболее правильным решением было бы выхватить меч и рубануть вот этого, что пошел убивать порождений голыми руками? Впрочем, Эквис помнил слова своего наставника и отступать от своего обещания ему не хотелось. Что ж, если это новое испытание, посылаемое ему Создателем, он готов был принять его.
Лес, в который они вступали, производил гнетущее впечатление. Черные, словно обоженные деревья, пожухлая трава. Птиц, конечно же, слышно не было. Если здесь и водились какие-то птицы, то едва ли они распевали свои песни на рассвете. Это место вызывало если не страх, то по меньшей мере настороженность, заставляющую держать руку на рукояти меча и внимательно смотреть по сторонам. Неизвестно, откуда может появиться тварь. Вернее, известно: откуда угодно. Похоже, начиналось то, чего он ожидал почти неделю, прибыв раньше всех и почти не выходя из своей комнаты. Начиналось служение.

Гном шел под кронами деревьев вместе со всеми, с секирой, сжатой в обеих руках. Его черный шлем, который Бодвин одел по случаю Испытания, отсвечивал на мелькавшем где-то высоко солнце золотистыми краями рельефной поверхности.
Свой вещмешок, в котором оставался теперь только табак да флейта, он свернул особым способом так, что теперь он был вчетверо меньше и висел у гнома за поясом.
Бодвину послышалось, что Силена что-то шепчет. Он решил, что она бормочет свои молитвы.
- Говорят, кровь Темного отродья смертельно опасна, - проговорил Бодвин вполголоса, пробираясь сквозь сухие ветки за Артуром, - Говорят, она способна прожечь не освященную рунами броню.
Тут Бодвин случайно наступил на сухой сук, который противно и громко хрустнул. Лицо гнома исказилось, но вроде бы ничего дурного не случилось. Он надолго замолчал.

Силена вздрогнула от хруста погибшего дерева под ногами дургенлена, именуемого Бодвин, но так как звук шел справа, она только внимательнее стала осматривать свой сектор. Как-то негласно сложилось, если долийка пошла слева от отряда, то она и следила за местностью, остальные шагали кто как. Кто, подняв оружие, как Бодвин и Эквис, может быть еще шемская женщина, так её меч и без того был на плече, вполне готовый к бою, а кто просто, как Дакон и второй маг.
"Дакон..."
Это имя, словно ножом резануло по душе Силены.
"Ведь он пошел без оружия!" - подумала эльфийка и резко посмотрела на отряд, хорошо, что изможденный вчера маг, сегодня был довольно бодр и шел наравне со всеми...

Ольга шла позади всех, в хвосте отряда. Для этого у неё было несколько причин. Самая основная была в её собственном решении прикрывать тыл. Чётких указаний от командира она не получала, но здраво рассудила, что в таком наспех собранном отряде вряд ли будет хоть какая-то военная дисциплина. И поэтому постаралась защитить самое слабое место. Вторая причина заключалась в её оружии и в том, что оно не рассчитано для боя в тесном кругу. Именно поэтому воительница шла позади.
Ступала она негромко, полагалась на хороший слух и инстинкты бывалого воина. Но в таком лесу даже они могли подвести, а без возможности чувствовать порождений тьмы как стражи, казалось что неприятности ожидали за каждым кустом.
"Серый наверняка предупредит нас о приближении тварей. Хотя... как часть испытания, может и не говорить. Я бы на его месте так и сделала, чтобы проверить новобранцев и посмотреть, как они справятся с неожиданным нападением".
На небольшой опушке девушка на мгновение остановилась и посмотрела в небо, чистое с самого утра. Красивое, в отличии от местного леса, и такое безмятежное... Тут девушка резко обернулась, но всё было тихо позади, ни малейшего движения. Медленно сняв меч с плеча, воительница ещё раз оглядела кусты и развернувшись обратно, быстрым шагом догнала отряд.

Натаниэль исподлобья оглядывал членов отряда. Увидел что воительница, присоединившаяся к рекрутам недавно, вдруг остановилась полюбоваться небом, он нахмурился.
Чародею хотелось уже крикнуть, мол, не время сейчас глядеть на красоты местности. Но девушка тут же вернула бдительность.
Да...красотами этот лес нельзя было назвать. Да и отрядом это сборище воинов, магов и жрецов, эту разношёрстную компанию из нескольких раз назвать тоже пока было, пожалуй, рано. Никто не собирался обговаривать их действия при нападении войск, даже бывалые воины как будто решили в случае опасности действовать в одиночку, не оглядываясь на остальных. Эх..не дело это, не дело. Артур точно им не поможет, не для того этот поход в чертов лес назван Испытанием. Правильно сказал Борх, нянчится тут никто не станет. Конечно Натана раздражал этот Серый Страж, который не просто говорил всё в лицо, он говорил любые речи не боясь. Было ощущение что мало что может испугать этого Серого по-настоящему. Среди потоков отборной брани и сарказма Борх изрекал очень мудрые мысли и очень уместные. Когда вокруг тебя стая обезумевших жаждущих крови Исчадий, как-то не тянет заботиться о чьей-либо жизни, кроме своей. Но всё-таки порядок внести было надо. Кому же предложить лидерство? Долийке, она вполне подходила на роль военного лидера, да только все остальные вояки сразу встрепенуться и полезут бить Натану морду. Тогда пусть сами решают.
- Ребята, я знаю, мы здесь все разные и дружить пока не собираемся, но если нападут Исчадия, то нужно знать, что делать. А не просто бросится махать мечами, да метать огненные шары. Может быть, стоит выбрать лидера, умелого стратега, который объяснил бы всем свои роли. А то будет как у глупых Следопытов в Ихарских лесах. Собрали команду, маги, воины. Напали на них. Тут же воины махнули мечами, не глядя, а маги естественно в гуще схватки поджарили своих же воинов. А потом по стреле в лоб и все дела, - невесело усмехнулся маг.

При звуке голоса Натаниэля Артур, шедший впереди, остановился и оглянулся. Они были уже довольно глубоко в чаще, вдали от троп. Поэтому, выслушав мага, Артур, придерживая мечи, подошел к нему, чтобы не кричать на весь лес.
- Если какой-нибудь маг и вздумает кого-нибудь поджарить, то пусть лучше это будут исчадия, - зашипел он на него.
Отходя от порыва, он помолчал.
- Мы слишком уязвимы, споря, - сказал он тихо, - Нужно продолжать идти.

- Ты недооцениваешь нас, маг, - откликнулся гном, сверкнув драгоценным камнем на шлеме, - Большинство из нас - опытные воины, которые знают элементарные правила: что лучники остаются позади, предоставляя близкий контакт мечникам, маги поддерживают заклинаниями... Признаться, отряд у нас довольно сбалансированный.
Закончив, Бодвин неторопливо повернулся, оглядывая заросли.

- Уясните, что каждый из нас - это десяток ваших Следопытов... Если не по уму, то точно по уменью, - заключил в свою очередь Артур.

нрпг: извиняюсь за 10-дневную задержку, никак не мог собраться с мыслями



Бьорн слушал. Он позволил этой женщине-воину замыкать отряд, но и сам держался позади, вслушиваясь в лес. Судя по лицам его спутников, лес им не нравился, казался странным, черным... порочным. Они, видно, не ведали, что именно здесь произошла облава на клан магов-отступников, и что именно под этими деревьями полегло несколько десятков храмовников, оросивших своей кровью землю, и что сам воздух обжигал от пропитанности магией.
Не было ничего удивительного, что исчадия выбрали именно это место для своей стоянки. Странным, непостижимым образом их привлекали места магические, где энергия била через край... может, именно поэтому Башню построили на озере, обезопасив тем самым от неожиданных вылазок исчадий?..
Магнус улыбнулся воспоминаниям, его первому походу к озеру, где он стоял, положив руку на плечо Ирене, и оба они смотрели на закат, и как вода окрашивается в оранжевый цвет, а башня становится черным обгоревшим силуэтом...
Бьорн слушал, но не услышал, увлекся пережитками прошлого, видениями того, что было слишком много лет назад... но Силена не должна была вслушиваться, чтобы услышать. Казалось, само ее существо, сама ее суть ловила невидимые и неслышимые людьми звуки леса, его шелест, шепот. И что-то в общей гармонии изменилось, как если бы ткачиха взглянула на вышиваемый ею несколько дней ковер и заметила, что некоторые нити выбиваются из общего узора.
Эта была та мелочь, которая в горах вызывает снегопад. Маленькая капля, готовая превратить окружающее в катастрофу.
Силена почувствовала это изменение, насторожилась неосознанно, еще не успев оформить свои мысли... а после весь отряд замер на месте, когда прозвучал звук открывающейся ловушки и легкий, тут же умерший в недрах земли, вскрик Артура, канувшего в раскрывшуюся под его ногами яму.

согласовано с мастером

Бодвин мгновенно повернулся на звук - Артур исчез под землей. Между деревьями зияла большая темная дыра, в которую ссыпалась земля.
Бодвин подбежал к ней и заглянул внутрь. Гнилью оттуда не пахло, значит ловушка относительно свежая. Но и не новая - ветки, которыми она была прикрыта, были сухими.
- Артур! - позвал он, - Артур!
Но ответа не последовало. Однако по эху он понял, что это не просто яма.
- Там внизу, кажется, что-то вроде пещеры... - обратился он к напарникам, - Надо поискать ее вход.
С этими словами он огляделся в поисках ложбины, в которой под листьями мог прятаться вход.

- Походу наш опытный командир проморгал ловушку, - едва слышно прокомментировала воительница, быстрым шагом подходя к месту исчезновения Артура. Около ямы Ольга опустилась на одно колено и внимательно осмотрела ловушку.
"Хмм, копали под углом, по наклонной. Дичь проваливается быстро и глубоко, так чтобы не видно сверху. Причём копали из земли, а это значит..."
Девушка резко повернулась в сторону гнома и холодным голосом произнесла:
- Стой, Бодвин! Это не просто провал в пещеру. Тут целая куча подобных ловушек в округе и все идут вниз. Наш командир провалился прямо в лапы копателей.
Воительница поднялась и осмотрелась. На её лице появилась неожиданная ухмылка, делая лицо девушки немного пугающим:
- Хотя мы радушно можем принять приглашение.

Долийка услышала крик Стража и обернулась посмотреть.
"Яма?" - подумала охотница, сердце забилось быстрее. Страх ли это? Или азарт? - "Вот и на нас начали охотиться твари, а не мы на них."
Она сдала несколько шагов в сторону товарищей, слушая их разговор, как заметила какое-то движение. Даже не движение, а лишь легко колыхнулась тень за деревьями.
Силена резко развернулась лицом к своему сектору наблюдения, поднимая лук и внимательно осматривая кусты и деревья. Только, если твари вооружены стрелковым оружием, у них сейчас самая великолепная возможность за несколько мгновений покончить с отрядом:
- Митал, защити, - шепнула она и чуть громче, чтоб слышали остальные, добавила. - Смотрите внимательнее по сторонам, здесь могут быть не только ямы...

Уезжал, отдыхал, прошу прощения за долгое молчание. Вижу, вы не скучали.

Отступник почти не обращал внимания на окружающее. Его не особенно волновали слова язвительного Стража по имени Борх, который уже попал в список "убить при первой возможности", перешептывание временных соратников, даже странное ощущение от леса. Дакон погрузился в странное, похожее на сон наяву состояние, в котором принялся накапливать энергию. После хорошего перекуса и доброго сна восстановить силы было полегче - а проходить Испытание без возможности бросить заклятье было бы полным идиотизмом.

Беседу с Натаниэлем пришлось отложить, но отступник был уверен, что в подходящее время собеседник ответит на висящий между ними вопрос. Эльфийка, кажется, преисполнилась еще больших подозрений - замечательно. Присоединившийся же последним боец напоминал храмовника так сильно, что скулы Дакона побелели от бешенства. Но тут произошло первое событие, заставившее вспомнить, где они находятся...

- Тихо. - прошипел маг, уверенно похрустывая пальцами, холодный взгляд коснулся сбившихся в кучу соратников, - Придется разделиться. Стража найти стоит, но лезть всем вместе в ловушку - глупо. Натаниэль, Селена, ты, Ольга и храмовник - останьтесь, сторожите вход, чтобы было куда вернуться.

Маг, лучница и, судя по мечу, умелый мечник должны были составить хорошую команду. Дакон взглянул на яму, прикидывая, насколько та глубока и продолжил:

- Остальные со мной. Есть у кого верёвка? Закрепите, мы спускаемся. Первым - гном, затем я, Бьорн замыкает.

Опустившись на одно колено и не интересуясь, выполняются ли его приказы, отступник торопливо чертил первой попавшейся веточкой Руну Паралича, располагая её между группой и наиболее удобной позицией для атаки.

- Дакон, - тихо сказала Силена, наблюдая за лесом. - Ты с ума сошел.
Это звучало не как вопрос, а как утверждение. Ибо его слова сейчас совсем не вязались с разговором, произошедшим прошлой ночью.
Охотница, пока отсктупник чертил что-то на земле, медленно подошла к провалу ловушки. Идти пришлось медленно, лишь изредка и коротко оглядывась назад. Когда она подошла к магу, то шепнула:
- Возьми дар'мису, не лезь туда безоружным, - два изогнутых эльфийкских клинка висели крест накрест в ножнах за спиной долийки. Лёгкие, ими довольно просто было воспользоваться любому, но для действительно эффективного боя требовались тренировки, в сущности как и для любого клинка. Силена искренне надеялась, что маг возьмёт клинок, чтоб отбиться от случайной твари.

"О нет, эльфийка, я вовсе не сошел с ума. Без Стража нас убьют - или же растащат по камерам для допросов. Думаешь, они купятся на жалкое "он провалился в яму а мы боялись туда лезть"? Артур нам нужен. И вы мне нужны, ведь в одиночку отсюда вряд ли выберешься. Союзники нужны всегда... а я лучше выживу, объединившись с храмовником, чем помру в одиночку. Вся хитрость тут - понять, когда опасность пропала и успеть воткнуть бывшему - уже бывшему - союзнику нож в спину."

Мысли текли легко, одиночка по характеру, отступник привык рассуждать про себя. Вслух же Дакон произнес:

- Благодарю, мечам не обучен. Кинжал есть?.. Осторожнее, не наступи! Рун не видела, что ли?

Про то, что и сам отступник видел всего одну - ту, что чертил сейчас - он благоразумно промолчал. И спустя пару секунд, завершая руну, тихо прошептал.

- Спасибо за заботу. Держи руну между собой и врагом, должно помочь.

Долийка заметила непонятные ей полосы, начертаные на магом на земле. Он назвал их рунами, значит, что эти следы несут какую-то магическую силу.
- Бери, тебе говорю, - резким шепотом, едва не сорвавшись, ответила магу долийка. - Думаешь, что твари полезут к тебе обниматься?
"Дакон," - долийка скрипнула зубами, все также внимательно глядя на кусты с западной стороны от вынужденной стоянки их отряда, за которыми, как ей казалось шевелились какие-то тени. Однако было не разобрать, действительно это порождения или только ветер, клышущий листву. - Или оставайся, в рукопашной от меня будет больше пользы, так что, туда пойду я.

- Пойми меня правильно - этой... штукой я скорее отрублю себе руку и попаду в друзей. К тому же мы идем под землю, там мечом не размахнешься. Кинжал, кастет... да хоть дубинку прямо тут выломай, больше поможет.

Поднявшись, маг отряхнул колени и спокойно встретил раздраженный взгляд. Кроме раздражения в нем была... забота? Беспокойство? Дакон моргнул, чувствуя себя неловко, и продолжил вежливее, чем намеревался:

- В каждой группе должен быть маг. Натан - с вами. Прости, но от тебя больше пользы снаружи. Не спорь... - отступник помолчал, глядя мимо Селены и тихо закончил - ...пожалуйста. Мы теряем время.

- Теряем, - кивнула Силена, ослабляя натяжение тетивы и делая еще один шаг, став почти рядом с магом. Долийка немного наклонилась к Дакону и пошептала, чтоб слышал только он:
- Не ходи, - она придержала левой рукой стрелуи, отпустив её, правой коротко, но чувствительно ткнула отступника локтём в солнечное сплетение.
Яма-ловушка, в которую провалился Страж, была совсем рядом и Силена, оттолкнув Дакона, прыгнула в неё.
Наклонный спуск, долийка прокатилась по земле, постанывая от боли. Но она сгруппировалась как могла, однако, синяки были не самой большой её неприятностью на данный момент.

- Х-ха!

К счастью, долгая жизнь среди низов общества приучила отступника драться. Он успел слегка напрячь мышцы и отклониться, поэтому удар пришелся не в полную силу.

- Твою...

Как всегда в подобные моменты, разум мага инстинктивно создал заклятье исцеления. Единственное заклятие, которое Дакон мог создать почти мгновенно - если исцелял себя. И не успела еще осыпаться земля, по которой скатилась эльфийка, как парень бросился вперед.

Сгруппировавшись, он пересчитал ребрами все щербины в земле и, охнув, приземлился у ног Селены.

- Ну ты с-с... - прошипел маг, поднимаясь, - с-совсем неплохо бьешь... задери тебя тень... Да только и я не прост...

- Фен'Харел, какой Забытый потащил тебя сюда?! - шикнула долийка на мага, отступая на пару шагов. Она была действительно поражена, неподготовленный свалился бы от такого подлого удара, корчась от боли. И это было бы наименьшим злом, но Дакон увернулся и нашел в себе силы последовать в подземелье.
"Дакон, болван, зачем ты полез следом?! На верху ты мог убежать и выжить!"
Стрелу и лук, который валялся неподелеку, она потеряла при падении. На ладонях было несколько порезов, не слишком глубоких - спасли перчатки из кожи, но жутко неприятных:
- Шем, теперь мы в ловушке...
Силена витащила правой рукой дар'мису и повернулась спиной к магу:
- Бери оружие, не до пререканий, надо искать Артура.

- Дождемся остальных, - скрестил руки на груди Дакон, - вдвоем в туннели идти - верная смерть. Думаю, гном уже на подходе, видел я, как вы с ним болтали - одну тебя с, - он улыбнулся - "исчадьем Тени и отступником" не оставит.

Готовясь ударить телекинетическим толчком, отступник следил за черным зевом тоннеля. Дар'мису по прежнему оставались у эльфийки - рисковать, орудуя непривычным оружием, маг не собирался.

Теперь оставалось только ждать - спустится ли сюда кто еще.

Что именно пытался усмотреть в кромешной темноте Дакон, осталось загадкой, пожалуй, и для самого мага. Быстрый, но грубый спуск по лазу выбросил обоих в объятия черного ничего, заставив больно удариться головами и руками. Когда Дакон попытался встать, изрядно ушибленная коленка его отдалась разом подкосившей мага с ног болью, и он почти рухнул на землю.
Силена разодрала себе руки при спуске - то ли о так неосмотрительно оставленную где-то поблизости от тела стрелу, то ли об острые края камней.
А в следующее мгновение, когда эльфийка буквально сделала всего один шаг, один малюсенький, незаметный ей в темноте шажок, помещение озарилось ослепительно-яркой вспышкой холодно-голубого света, словно сеть облепившей двух спустившихся вниз спутников, выжигая всю их силу, заставляя конечности неметь, а тела - падать на землю...
Сознание и Дакона, и Силены оставалось непотревоженным, лишь только кроме одной точки - в темноте, однако, это было неважно, что именно за точка была перед взглядом, - более ни на что смотреть не было возможности - глаза слушались неохотно, почти не двигаясь, и все тело было парализованным, начиная от языка и заканчивая мускулами внутри. Ощущение было такое... что тел просто не было.

И лишь Дакон догадывался, что вспышка этого неестественного света была плодом воображения - на самом деле, внизу ничего не произошло, не было видно, когда сработала активированная кем-то из них Руна Паралича. Та самая, что так старательно маг вычертил там, наверху.

И вот еще двое сгинули в яме. Добровольно. Причем случилось это так быстро, что Бодвин, который все еще пребывал в негодовании от попытки какого-то мага дать приказ ему, благородному гному, не успел ничего и сделать.
После окрика Ольги гном и впрямь не двинулся с места, решив, что эта ловушка может оказаться не единственной...
- Теперь нам вытаскивать троих? - сказал громко Бодвин, когда шум из ямы прекратился, и еще громче выругался на родном языке.
Он снова подошел к краю ямы и позвал в нее. Ответа не последовало.
"А что если они все мертвы?" - подумал гном, но сразу отогнал эту мысль. Тут он заметил след, оставшийся от руки Дакона на земле между листьями.
- Кто-нибудь может сказать что это? - спросил Бодвин, обернувшись к оставшимся (в своем уме...) соратникам.

После срабатывания Руны маг мог шевелить только мыслями.

"Дакон, ты кретин. Полнейший идиот, балбес, балда и тупица. Зачем, ну ЗАЧЕМ ты полез в эту яму? Чем тебя эта...эльфийка так зацепила?.. Черт. Артура уже унесли, иначе мы бы на него наткнулись. Если на дне ловушки Руна, значит ставили её маги. Вывод? Всё дерьмово. Выберусь отсюда - никогда не полезу в опасное место, не подумав трижды."

Отступник попытался собрать остатки магической силы и хоть немного освободить скованные мышцы - первым делом мышцы рта, и, если выйдет, руки.

- Это руна, - ответил Бодвину Эквис, указав острием меча на начереченый магом знак. - Кажется, паралича, но возможно - замедления, я не уверен. И мне очень интересно знать, что она здесь делает. Может быть, она сработает, если кто-то из нас попробует туда войти? Заметьте, как ловко. Он оставляет на входе эту штуку и тащит за собой долийку. Теперь, если он смог с ней справиться, у него есть и заложница, препятствие, мешающее штурму. Да и система этих нор неизвестно, как далеко тянется. Может быть, его уже и след простыл. Одним словом, соваться в нору, где засел маг-отступник и где он мог уже понаставить ловушек - чистое безумие, таково мое мнение.

- Руна, говоришь, - протянул гном, рассматривая узор, который испускал едва заметное сияние - а может это была игра света, бившего из-за листьев? - И действительно - какого черта он оставил ее здесь и сиганул вниз?.. Мне хоть она по боку, прыгать туда я не собираюсь.
Бодвин поднялся во весь свой гномий рост.
- Не думаю, что он взял долийку в заложники, - сказал Бодвин, обращаясь к Эквису, - По мне так они либо все мертвы, либо попались в ловушку, - он кивнул на руну и помолчал, глядя на нее.
- Магия... - произнес он со странной интонацией, - Может магией их оттуда и вытащить? Или как-то глянуть внутрь? Потому что тактику "напролом" мы уже попробовали.

- Это руна Паралича господа, - произнёс уверенно подошедший чародей.
Хмурое лицо Натана вглядывалось вниз, но он ничего не видел.
- Господин гном, я бы на вашем месте чуть отступил от линий, иначе даже знаменитое упорство вашего народа не поможет не поддаться чарам, способным скрутить любого из нас. Магией...нет, пока я не вижу их, чары наложить не на что. Посылать же волшебные нити в темноту неблагоразумно. А свет… не знаю почему но я опасаюсь посылать туда пламя, пусть даже холодное, вдруг кого привлечём, впрочем, если воины не боятся, я могу и осветить пещеру, в принципе смогу за некоторое время и вытащить наших прыгунов. Я же говорил надо стать командой, иначе все мы разделимся и окажемся или в чьём-то желудке или покалеченные. Надо выбрать лидера, моя кандидатура, к сожалению пока не может нами управлять, - кивнул Натаниэль вниз.
Пройдясь туда-сюда и задумчиво поглядев по сторонам, он саркастически добавил:
- И прошу впредь, перед тем как бросаться в бездну, умирать и сходить с ума сообщать об этом погромче и заранее. А то и вас придётся вытаскивать.
Натан был недоволен. Эльфийка же отговаривала Дакона, он видел это хоть и стоял далеко и не слышал всех слов. И этот отступник всунул ему оставшийся отряд, да и не самую лучшую часть определил. Эквис, поглядывающий на него как на Исчадие, да ещё и смыслящий чуток в магии. Гном в магии не смыслящий и прочие воины и главное воительницы. Взглянув вниз на трескучий еле слышный звук, он всмотрелся в траву, опустившись на колени, Натаниэль приложил ухо к земле. Да ещё и закрыл глаза, а что он мог поделать, если магия не требовала постоянных оглядок на Исчадий, волшебник должен быть сосредоточен.

"Мдааа... Неужели мои слова поняли так буквально? Это же сколько мозгов надо иметь, а точнее уже не иметь, чтобы так безрассудно сигануть в самое сердце ловушки?"
Воительница так и застыла, не успевая даже отговорить сумасбродного мага и эльфийку, прыгнувших вслед за Артуром. Поступок был очень сомнительным по своей пользе делу и отряду.
Но ещё более девушка сомневалась с талантах мага командовать отрядом. Правда сейчас случившееся надо как-то исправлять и вытаскивать оттуда прыгунов с командиром.
- Так, безумцев надо спасать. Хочется нам этого или нет, но они часть нашей команды, - девушка оглядела всех оставшихся на поверхности и продолжила. - Надо придумать план, как спасти нашего доблестного командира и пару безумцев.
Девушка ещё раз осмотрела провал и обратилась к гному:
- Бодвин, ты у нас самый опытный в в путешествиях под землей. Есть способ безопасно спуститься в яму? Тем более я подозреваю, что тут целая система подземных ходов.
И не дожидаясь ответа, Ольга обратилась к оставшемуся магу:
- Натаниэль, так как следопыт у нас "потерян", если ли возможность поймать след магией? Если пещеры внизу разветвлены, мы можем и сами там заплутать, но так и не найти товарищей.

Чародей поднялся с земли и задумчиво смотрел мимо воительницы. Наконец цокнув языком он повернулся к девушке.
- Я здесь первый раз, Ольга. Направлять магию в никуда - это навлечь неминуемую опасность. Здесь и так всё непросто. Я чувствую, это место буквально вихрится энергией, сюда тянет всё что угодно, в том числе и Исчадий. Повторяю, что могу пустить туда свет и вытянуть их обратно, но нам всё равно придётся спуститься за Артуром. Моё предложение осветить то что в низу и каким-то образом спустится. Найти Дакона и долийку, а затем отправиться искать Артура. Страж важен нам. Пока что прямого присутствия Исчадий я не чувствую, если вообще их можно с уверенностью засечь.
Натаниэль вёл себя спокойно, но мозг его лихорадочно пытался составить какой-либо план действий. Впервые за долгое время мужчина пребывал в неизвестности. Он – маг, сомневался в своих способностях! А точнее в том помогут ли эти способности против врагов обитающий в этом лесу. Окинув взглядом оставшихся и кивнув Ольге он произнёс подхриповато:
- Я надеюсь, вы быстро решите, как спустится и нужно ли. Свет и магическую помощь обещаю, но напомню я не знаю этой местности, огненный шар не испарится, если его запустили, так же и магия не твориться незамеченной, - жестикулируя, объяснял волшебник и вновь уловив еле слышный треск, повернул голову к лесу.

- ...даже знаменитое упорство вашего народа не поможет не поддаться чарам...

- Сомневаюсь, - пробурчал Бодвин в бороду, но решил не накалять обстановку лишними пререканиями.
Когда все замолкли, гном высказал и свои соображения.
- Спуститься я бы мог, веревка у кого-нибудь найдется. Но судя по всему, тому, к то туда проникает становится худо. Ни Силена, ни Дакон не отвечают, а звуков борьбы мы не слышали, значит... значит там что-то магическое, поэтому да - я лучшая кандидатура на проверку лаза...
Бодвин погладил бороду, размышляя.
Еще четыре месяца назад он вел в бой несколько сотен бойцов... Но это было под землей, в уютных стенах, а не под этим бесконечным небом среди сухих деревянных колонн... Да и с ним были гномы, а не какие-нибудь чужеземцы, каждый на свой лад...
- Но, - продолжил Бодвин, - По звучанию этой ямы я услышал, что она или очень большая, или, что вероятнее, имеет второй выход... Так что я бы все же поискал этот другой выход, через который и выбирались наши охотники, вырывшие эту ловушку... Если у нашего мага, - он искоса поглядел на Натана, - найдется заклинание, способное, к примеру, сдуть листья в округе, чтобы мы увидели другие возможные ловушки...

- Вот уже конструктивное предложение, - улыбнулся дружелюбно гному чародей.
Все согласны с тем чтобы я создал ударную волну и сдул верхний слой почвы вместе с листьями и ветками. Это будет не очень громко и не привлечёт внимание, - глядел он, на членов команды перебрасывая посох из руки в руку и вновь ощущая странный треск.
Ожидая ответа, он подошёл к Ольге и сказал, так как молвит чародей, чтобы его услышал лишь тот, кому нужно:
- Ты не слышишь никакого треска? - сказал он, мягко перейдя на ты.
"Да уж, сейчас эта воительница посчитает меня психом. А ведь это последний человек, который относится ко мне как к важной боевой единице. Ну, может быть ещё гном, если не считать упавших" - подумал Натан.

- Я знаю, что это, - неожиданно произнес позади всех Бьорн. Молчавший всю дорогу, он, казалось, не произнес ни слова никому из присутствующих, хотя каждый мог поклясться, что хоть раз слышал его голос.
Никто и думал о том, что Бьорн бубнил себе под нос, ведя с самим собой беседу. В свете последних событий этот факт стерся из памяти его спутников, и потому голос человека застал всех почти что врасплох.
Он стоял к ним спиной, когда его спутники обернулись на голос Бьорна, и лишь спустя показавшееся безумно долгим мгновение обернулся и кивнул на яму в земле.
- Я знаю, что это, - повторил он уже сказанное. - В Блуждающих Холмах. Отряд попал в засаду из подобной же россыпи... то, что перед вами - они называли это "рукавом", а то, что внизу, там, где лежит вся троица, - "мешком". Эта специальная система, чтобы разделить отряд, лишить его сплоченности. Они использовали это против таких вот вылазок, как наша, где каждый человек был на счету. Лиши отряд из шести бойцов двоих - и это уже не то же самое, что вся шестерка вместе...
Магнус что-то показал руками в воздухе, что-то продолговатое и круглое, но никто не смог бы с уверенностью сказать, что же это было такое.
- Лезть вниз - сумасбродство. Лаз достаточно широк, чтобы человек мог скатиться, и достаточно наклонен, чтобы это скатывание было быстрым и болезненным. Но он слишком узок для того, чтобы с легкостью в него спускаться. А уж о том, что там внизу - я не берусь судить. Обычно, при "россыпи" не оставляют никого в живых, сооружая иглы внизу, на которые так легко напороться. Или пускают в ход газ. Или магию. Или всё вместе. А потом приходят и чистят "мешки" от трупов... обычно где-то поблизости есть вход в эту паутину. Там негде развернуться, узкие коридоры, достаточные для гнома, или для согнутого человека, дабы пройти. А еще обычно этот вход охраняют. Не живьем, но чем-то вроде... ну, этих, ловушек. Очень самостоятельная вещь, эта "россыпь".
Бьорн замолчал, причмокнул губами и положил руку на топор, отворачиваясь. Казалось, что произнесенный им монолог был предназначен для него самого, будто он и не обращался ни к кому вокруг.

Где-то совсем рядом встревоженно вспорхнули вверх птицы с насиженных мест. После голоса Бьорна и этого взлета, лес погрузился в тишину.

Натаниэль молча, смотрел на Магнуса, забыв совсем о вопросе к Ольге. Вот те на, а эти воители не такие уж и знатоки только своего меча. Такая точная справка и это хорошо.
- Ну вот, это лишний раз подтверждает, что нужно сдуть всю листву и найти вход в россыпь, - неуверенно проговорил маг, поглаживая посох. Треск не оставлял его на секунду. Слушая землю, он почувствовал, как внизу словно дует ветер - это вихри энергии и об этом он сообщил команде, но они не могли отреагировать, мог посоветовать что-либо лишь Дакон, да и тот не факт что определил бы причину и возможную опасность треска. Но Натаниэль не мог успокоится, треск не просто давил уши, воздух весь был напряжён, словно не только в земле вихрилась энергия.

"Скучно. Страшно. Темно."

Существовать вот так, не чувствуя тела и не видя ничего, было...странно. Он чувствовал вихри энергии, скользящие по туннелю, тихий, доносящийся сверху шорох и, кажется, обрывки слов... а может, это были просто галлюцинации.

"Бросят нас здесь. Точно бросят. Храмовник наверняка вольет им в уши яду, рассказывая об отступниках, да и эльфов, похоже, в отряде недолюбливают. Гном... да, только на него - да отчасти Натаниэля - осталось надеяться."

Дакон мысленно вздохнул, стараясь найти в происходящем хоть что-то хорошее.

"Ну, по крайней мере, я лежу рядом с красивой молодой эльфийкой. Одни, в темноте... Эх, если б я мог говорить..."

Ольга внимательно слушала Бьорна, сопоставляя новые сведения с теми, которые знала она сама. Да, что-то похожее они с отрядом встречали несколько лет назад. Устройство западни было простое, но эффективное. А на месте строителей, девушка ещё бы и подземные туннели сделала как можно длиннее, неудобнее для прохода и запутаннее. И вообще может выйти так, что другие ямы-ловушки подобные этой в округе есть, а вот нормальный вход находиться намного дальше.
"Воин прав. И я сама это хорошо понимаю. Лезть вниз, вот так, без подготовки и напролом - безумие. Кстати, отлично нам продемонстрированное. Надеюсь эти безумцы живы, потеря людей всегда неприятность, даже если знаешь их всего пару часов."
- Нет, Натаниэль, никакого треска я не слышу, - ответила девушка магу, после слов Бьорна. - Но...
Воительница вдруг замолчала и прислушалась. Где-то совсем рядом быстро взлетели со своих мест птицы и потом всё смолкло. Стало тихо, слишком тихо...
- ...Натаниэль, твоё предчувствие тебя не подвело, - закончила воительница, обращаясь к магу. И после добавила, уже всем оставшимся. - Ребятки, кажись мы тут больше не одни.

Натан улыбнулся и тут же спрятал улыбку. Он не псих! Истерическое счастье посетило мага. Вот ведь что значит, век ворожи, а ещё 15 познавай новое. Но радоваться было рано. Теперь предстоял бой с кем-то, скорее всего с Исчадиями.
- Хорошо, что у вас есть я, ребятки, - спародировал он Ольгу и тут же дружелюбно улыбнулся ей.
Вдруг эти воительницы не понимают юмора, и она попытается снести ему голову. "Нет, моя голова ещё нужна. И не только мне", - подумал волшебник.
Перебросив посох из одной руки в другую, он закрыл глаза и повёл головой в сторону.
- Стоп, - произнёс Натаниэль поражённо. – Чертов лес, я не чувствую этих проклятых отродий. Вихри энергии застилают моё видения, но в тоже время догадываюсь что кто-то, правда, рядом, - ругался маг.
Пальцы его нервно забегали по посоху. «Сейчас эти вояки обвинять меня в ненужности и бросят в пасть Исчадию, великолепно!» - невесёлые мысли возникали одно за другой в сознании чародея.

Бодвину уже порядком надоели все эти руны, предчувствия и вихри, о которых говорили маги, и в которых он, к тому же, ничего не понимал. Поэтому он покрепче сжал свою секиру и зашагал в сторону примеченной раньше ложбины. Там он надеялся найти вход в систему тоннелей.
"Если верить этому громиле, то в непосредственной близости других ловушек быть не должно...", думал он, пытаясь, впрочем, смотреть куда ступать.
В этот момент он не задумывался, что благодаря этому порыву может повторить судьбу Дакона и Силены.

Натаниэль хмыкнул.
- Господин гном собрался повторить подвиг Селены и Дакона? - саркастически пробурчал он, казалось, никому это не обращая.
Поглядывая на деревья, с которых сорвались птицы, чародей выдвинул вперёд нижний конец посоха, проскребя им по земле.
В ответ на это действие земля под деревьями подернулась, словно верхний слой почвы тряхнуло.
Успокоившись, Натан стал требовательно смотреть на остальных членов команды.
- Помяните моё слово друзья, без лидера мы все разделимся, разбредемся, поэтому чертовому лесу, и каждый окажется в пасти.

Услышав про вихри энергии, Эквис напрягся. Что имеет в виду этот колдун? Врет он, или здесь даже в самом воздухе в самом деле есть что-то такое, чего следует опасаться?
Сам Эквис не был магом, но его успели кое-чему научить из того, что должен знать и уметь храмовник. А храмовник, в перую очередь, должен знать своего врага, чувствовать если не то же, что и он, то по крайней мере отголоски его чувств.
Послушник закрыл глаза и попытался на секунду отрешиться от мира - не видеть, не слышать, и пости не дышать - ощущать мир лишь неизвестным, большинству людей недоступным чувством. В течение нескольких томительных секунд ничего не происходило, но потом Эквис почувствовал. Нельзя сказать, что это чувство обрушилось на него и захлестнуло, никаких вихрей он не почувствовал - вовсе нет. Скорее это было похоже на то, как-будто кто-то легонько почесывает его, но не по голове, а по обнаженному, лишенному черепа мозгу. От этого ощущения Ардена бросило в пот - такое он испытывал всего раз в жизни, когда их, группу необученных послушников, специально отвели в Место Силы, чтобы они могли, вслушавшись в себя, ощутить чудовищные магические приливы, бушующие там. Эквис хорошо помнил этот день. Несколько молодых людей в одеяниях послушников стояли на коленях перед входом в полуразрушенный, затерянный в лесах замок, а опытный храмовник рассказывал им об истории этого места. Когда-то это был один из последних оплотов тевинтерских магов, и они отчаянно, с кровавой одержимостью обреченных сражались против осаждавших замок сил последователей Андрасте, до тех пор, пока собственные же заклятья не открыли путь демонам к их душам и не превратили их всех в одержимых. Говорят, с одной из таких крепостей и начался первый Мор. Возможно, даже с той самой. Это было страшное место, и магическая энергия по сей день, спустя многие века, хлестала там, не находя исхода.
Наставники Эквиса говорили, что обычный человек, лишенный магического проклятья, может почувствовать магию только при полной концентрации и только там, где эта магия бьет через край и заливает все вокруг. Похоже, второй раз в жизни Эквис оказался в таком месте.
- Я тоже чувствую это, - проговорил он негромко, как будто ни к кому не обращаясь. - В этом месте полно магии, и это, черт возьми, мне совершенно не нравится. Кто-нибудь знает, куда мы вообще пришли?

- Парень, если тебе нужен лидер, то им для тебя могу быть я, - осклабился Бьорн. Магнус шагнул вперед, так, чтобы его смогли видеть все. Куда-то разом делся облик бубнящего себе под нос человека, плетущегося в хвосте колонны, взгляд обрел осмысленность и решительность, которой, казалось, так не хватало прочим оставшимся перед ловушкой. - Сейчас самое главное - не подавать лишних знаков, привлекающих внимание к нам. Не понимаю, как этого не сообразила наша, - Магнус немного паскудно ухмыльнулся, глядя на Ольгу, - воительница. Что такое "лишние знаки"? То, что ты, парень, только что выколдовал. Но в одном ты прав - мы проведем больше времени, ища вход в "россыпь", если станем бегать кучкой. Стоит ошибиться с направлением... разделимся, прочещем близлежащие территории и вернемся. Скажем, в эту, как ее, тысячу шагов окрестности, а затем сразу назад, и подумаем, что же нам делать дальше... ты, парень, с нашим храмовником иди в ту сторону, я - с гномом и нашей бой-ба... воительницей, в эту. Да, гном? Эй, гном?



Голоса отряда позади звучали глуховато, участники того скопища продолжали спорить, в какую из сторон стоит направиться, не особо торопясь сообразить, что промедление может стоит троице внизу жизни. Бодвин, внимательно глядя себе под ноги, успел обойти два дерева на своем пути, не замечая, что голос отряда, несмотря на увеличивающееся меж гномом и отставшими расстояние, не думают утихать, будто бы оставаясь рядом с Бодвином. И лишь когда последний решил остановиться, дабы оглядеться вокруг, голоса неожиданно смолкли - так обрубают туго натянутую веревку, и она устремляется к разным своим концам, оставляя пустоту перед рубившим.
Одинокие деревья, листва под ногами, одинокие, но густые кусты, стоявшие то там, то здесь и способные укрыть даже человека, вздумавшего прятаться.
Где-то совсем рядом журчал ручеек, и этот звук стал для Бодвина неожиданностью.



Темнота и не думала рассеиваться. Поначалу лежавший без движения человек мог понадеяться на то, что его глаза привыкнут к подобному сумраку, станут различать силуэты и контуры... но это оказалось предательской надеждой. Лишь только воспаленная фантазия мозга рисовала те контуры, которых здесь могло и не быть.
В этой звенящей тишине где-то далеко-далеко, будто за тяжелыми створками дверей, раздались низкие, гортанные звуки. Звуки, которые явно не были всего лишь шорохом камней.
И именно в этот момент Дакон с Силеной почувствовали первые признаки того, что заклятье, сковавшее их движения, медленно спадает - оба смогли, наконец, пошевелить губами, закрыв и открыв рот. Язык слушался плохо, ворочался медленно, а горло словно обхватили тиски, не позволяя ни кричать, ни громко говорить. Но на шепот каждый из них стал способен.
Вот только ощущения возвращения тел все не было.

И Дакон ощущал, каким высушенным он является, словно всю его магическую энергию кто-то вытянул до последней капли...

Там, откуда он шел, были деревья: высокие, испещренные трещинами, как морщинами, такие же, как и слева, и справа... Или он вышел не оттуда?..
Бодвин нахмурился, продолжая стоять вполоборота посреди леса. Его взгляд переходил с одного дерева на другое.
- Одинаковые... - пробормотал он, - Хм, может лучше было мне провалиться под землю...
Он снова остался один, как в начале своего путешествия по поверхности - и не сказать, что Бодвину это было неприятно.
До слуха гнома донеслось журчание воды. Странно, похоже это было единственным звуком теперь. Или ему кажется, что единственным?
Бодвин пошел на звук, положив топор на плечо.
- А хорошо, что чары и всякая магия на меня не действует, - сказал он - менее бодро, чем хотел: какая-то тревога, подбиравшаяся к нему с самого отбытия из особняка, теперь была все ближе.
С досады и для того, чтобы отряхнуться от этой тревоги, Бодвин размахнулся и рубанул по лежавшему на земле дереву: "И-и-эх!"
Стало легче.

Стук железа по дереву будто развеял сгущающуюся тревогу на сердце Бодвина, и гном почувствовал себя лучше, увереннее... вот только звуки, к которым он успел привыкнуть за время своего путешествия по поверхности, так и не вернулись, и лишь журчание воды, на звук которой он направлялся, развеивало почти абсолютную, такую привычную для подземного жителя, тишину.
Когда он поднялся на небольшой пригорок, перед ним открылся вид на широкий ручей - или маленькую речку, гном бы не смог сказать точнее, - который обегал пригорок и срывался чуть поодаль вниз в обрыв*. Сразу перед Бодвином, под пригорком, было нечто, напоминавшее поляну, с разбросанными по ней сухими ветками, кольцом камней, в центре которого белел пепел, с какой-то материей, положенной под ветками дерева...
Лишь только в следующее мгновение гном неожиданно понял, что он смотрит на чью-то стоянку.
__________

* Лесной ручей - представлять его более широким, таким, через который нельзя было бы перепрыгнуть.

Вид стоянки был довольно умиротворяющий. Бодвин подошел к ручью, который бодро бежал куда-то по своим делам, снял шлем и зачерпнул в него воды. Он попробовал воду на вкус, но пить не стал, а просто умыл лицо и шею.
"А здесь довольно приятно", - подумал Бодвин, оглядывая полянку, - "Даже не верится, что кому-то еще взбрело в голову путешествовать по..."
Тут гнома резанула страшная мысль - а что если это западня?
Он надел шлем, сжал секиру и опасливо огляделся.
Догоревший костер, хворост, вот здесь примята трава, тут - объедки...
"Хм", - подумал Бодвин и опустил оружие. Он ведет себя как безусый юнец перед своим первым боем. Хорошо, что его никто не видит.
Взгляд Бодвина упал на что-то белое, валявшееся на земле. Он нагнулся, при этом на поясе звякнули его метательные топорики, и поднял ткань - то ли рубаха, то ли еще что. Под нею лежала открытая книга.
Бодвин протянул руку, чтобы взять ее.

- Эй, Селена, - прошептал Дакон, проводя по губам языком, - Уши прикрой или думай о хорошем.

Предупредив эльфийку, маг посвятил следующие десять минут изощренным ругательствам, в которых последовательно упоминались маги, Круг, жрицы и храмовники, мор, демоны, одержимые, Тень, драконы, магия и все существующие (и пара несуществующих) виды извращений. В перерывах между ругательствами отступник хихикал, чувствуя что через пару часов такого лежания начнет потихоньку сходить с ума.

- Эй, Селена, - снова прошептал он, надеясь, что эльфийка слышит, - а ведь мы тут умрём. Все. Вдвоем. И про нас напишут: "Ушли в лес эльфийка и отступник и не вернулись.". А потом начнут пошлые истории рассказывать. Или даже баллады.

Маг хрипло хохотнул и умолк, ожидая ответа.

"Если он хочет быть лидером, пусть будет. Пожалуй это лучшее решение в данной ситуации."
Воительница даже и не собиралась возражать и биться за лидерство. Это было глупо, да и мало кто из мужчин вокруг был бы доволен этим.
Девушка хотела уже ответить на замечание новоявленного лидера, что она пыталась лишь понять ситуацию, но сочла за лучшее промолчать.
- Бодвин?
Гнома и правда не было рядом. Девушка видела как он отходил, но прошло казалось лишь мгновение, а его и след простыл.
- Вот же тевинтерская задница, надо было ещё и этому пропасть!
Ольге это не нравилось, очень не нравилось. Тем более ещё это ощущение чужого присутствия и неестественная тишина вокруг.