- ...Без Даров и без оружия, когти против когтей, клыки против клыков.

Задремавшая было зверушка разом подскочила, навострив уши и готовясь к прыжку. Долю мгновения это казалось продолжением сна, как наконец умиротворение - зал пуст, камин горит, пауки шуршат, мягкий переступ вроде человеческих, да не совсем лап - успокоение взяло верх. Некто пришел в зал дуэльных варежек, покинув шуструю хватку зимы, и даже принял вызов!

Нимсида только фыркнула - звуки животного мира скажут больше слов - и заковыляла к двери, словно говоря: "здесь недалеко". Пахло от противника слабо - все, почти все закрывал какой-то плотный кафтан - только вблизи полуволчица поняла, что и впрямь имеет дело с соратником. "Откуда ж берутся такие?" - задалась она вновь вопросом, на который ни у нее, ни у глассволкера ответа нет.

Волки шли по белой темноте дня, в котором, даром что не ночь, все равно ничего не видно, окромя снежных завалов. Шустрый водопад, даже в эту пору не заросший ледяными доспехами, показался не сразу. Белые капли обстреливали округу, делая снег то тут, то там дырявым. Зато под водопадом...

- Когда я еще подслушивала человеческие сказки, слыхала такую:

В покое и тишине дремлет огромный зверь. Веки его присыпаны снегом, лапы обросли сосульками, по обледенелой шкуре ползут черви сталактитов, а среди замороженных ран стынут лужицы от близкого водопада. Тиканьем громадного сердца стекают капли по сталактитам и сосулькам: крап-крап - да в лужу. Покрытые тонким льдом, присыпанные снежком, падающим сквозь прорехи в потолке, эти лужи опасны для случайного путника. Оступишься, упадешь - нога в морозной проруби. Проедешься на собственном брюхе - кто знает, вдруг полностью уйдешь под воду?

Но зверь дышит - вздохами водопада, согретого своим бегом, настукиваниями капель, урчанием подземных толчков. Кто знает, сколько дней проживет этот грот, прежде чем обрушиться? И грот ли это, а то и впрямь громадный льдистый зверь?

Прислушайся, как растут сосульки, потрогай сталагмит, слепи из-под ног снежинку - покорми зверя. Ну же!

Вся подобравшись, Нимсида шагнула под струю водопада. Щель между скалой и полосой воды позволяла почти не намокнуть, но все равно зеролюд брезгливо оттряхнулась. За этим оттряхиванием и предстояло ждать противника.

Вступление

"Давненько я не имел дело с четвероногими!" - с неудовольствием отметил Вадим, поспешно сгружая в небольшой шкаф ненужное сейчас снаряжение. - "Болтливостью они точно не страдают."
Поединок предстоял в волчьей ипостаси, а по части талисманной одежды, менявшей форму вместе с владельцем, способностей Колесникова хватало пока от силы на обувь да штаны... Так что, хотя за дверью царил отнюдь не май-месяц, вместе с автоматом и броней пришлось оставить и почти все теплые вещи. С сожалением затолкав под шлем шарф и рукавицы, глассволкер, одетый "по форме два - голый торс", выскочил вслед за волчицей наружу.
Морозный воздух немедленно вцепился невидимыми зубами в обнаженную кожу, хлестнув заодно колючим вихрем метели. Нееет, так дело не пойдет! Передернув плечами, Вадим на секунду замер, пробуждая в себе то дикое, хищное, необузданное начало, которое и делало его Гару. Теплая волна пробежала по всему телу, мышцы захрустели, резко наращивая объем и массу, пробился сквозь кожу густой жесткий мех. Ноги укоротились, корпус наклонился вперед, смещая центр тяжести, удлинились, коснувшись покрывающего землю снега, руки; уши плавно скользнули вдоль черепа к макушке, хищно щелкнули мощные острые клыки, заменившие мелкие человеческие зубы.
Крупный, статный волк бурого окраса встяхнулся, потянул носом воздух и поспешил вслед за ушедщей вперед волчицей, пристроившись слева, на полкорпуса позади своей будущей соперницы. Вскоре впереди показался небольшой водопад, бодро гремящий даже в холодное время года. Нимсида уверенно прошла над водой и ловко скользнула по узкому карнизу куда-то за струи падающей воды. Подобравшись, Вадим примерился - и быстро пошел следом, стараясь не поскользнуться на покрытых ледяной коркой камнях. Внутри его поджидал сюрприз - большой грот, промытый водой в теле холма. Своды пещеры украшали многочисленные сосульки, колонны неяркого света и плавно кружащиеся снежинки отмечали места, где в природной "крыше" оказались прорехи. Пол грота был в целом довольно ровным, хотя кое-где камень покрывали наметенные за зиму груды снега; в некоторых местах ровная ледяная корочка отмечала то ли лужи, то ли глубокие колодцы - сложно было сказать с уверенностью.
Осмотревшись, глассволкер отряхнул со шкуры капли воды, повернулся к Нимсиде и коротко рыкнул, обнажив клыки и вдыбив шерсть на холке. После чего начал плавно, неторопливо обходить её по часовой стрелке на расстоянии примерно трех-четырех метров, приглашая волчицу начать первой.