- Желаю-желаю! - Тони радостно захлопал в ладоши, потом по-хозяйски оглядел веранду, сунул руки в карманы и снисходительным тоном добавил: - Ведите.
- Я с вами, - сказала Эрис. - Особенно хотелось бы совершить экскурсию в душ, если он есть.
Марийка пошла следом - только грустно оглянулась на закрытые окна.
Экскурсия вышла действительно краткой: на первом этаже дома располагалась уже упомянутая веранда, она же столовая, кухня, небольшой, но вполне рабочий санузел и душевая, любовно собранная Нахтфогелем, чрезвычайно чтящим комфорт в этой сфере жизни. Также Макабрей показал небольшую дверку, туманно пообещав открыть её чуть позже. Второй же этаж был полностью отдан под личные жилые помещения.
- Собственно, выбирайте любые комнаты, кроме дальней справа, - сказал малефик, стоя в длинном коридоре, из которого вели шесть дверей. - Она моя.
Говоря это, он как бы невзначай коснулся руки Марии, вставшей рядом.
Она подняла брови, не уловив намека.
- Комната малефика, - хихикнул Дентон, - цепи под потолком, стеклянные банки с оторванными конечностями младенцев... гроб вместо кровати...
Эрис тем временем прошлась по коридору туда-обратно, остановилась напротив крайней слева двери и открыла ее пинком.
- Думаю, так, - многозначительно сообщила она.
- Я знал, - усмехнулся Макабрей и тут же пояснил. - Это комната Таэль Рианделл. В войну на плато она была известна как Стриж.
- Она... и здесь?! - поразилась Мари. - Чудеса. О ней так странно перестали говорить в конце войны. Ровно так же странно, как и заговорили в начале.
- Ума не приложу, о ком вы, - поделился Дентон и шмыгнул следом за Эрис в комнату неизвестной ему Таэль.
"Дети", - было написано на лице Макабрея.
Комната бывшей грозы офицерского состава Южной армии была обставлена в военном эльфийском стиле - всё очень изящно, но есть только необходимое: кровать, шкаф для одежды, стол у окна, единственный стул у него. И ниша, в которой Таэль раньше хранила инструменты для работы с винтовкой.
Дентон уселся на кровать, попрыгал немного, будто проверяя на прочность. Эрис между тем прошла по комнате, оглядываясь, зачем-то пробарабанила пальцами по крышке стола.
Распахнула дверцы шкафа, проверяя, не забыл ли там кто пару скелетов.
Скелетов не было. Был комплект старой формы эльфов-разведчиков, со старательно споротыми знаками отличия.
- Мари, - кивнула женщине Эрис, - если шмот понадобится, забирай. Надо было тебе у магички еще чего-нибудь прихватить.
Та криво улыбнулась.
- Скажешь тоже...
- А кровать удобная, - вставил Тони. - Хорошая такая кровать.
- Свали, - сказала Эрис. И для острастки швырнула на кровать походный рюкзак, не особо заботясь о том, успеет Дентон увернуться или нет. Он, впрочем, успел.
Пока "детки" развлекались, Макабрей склонился к уху стоящей в коридоре Марии и тихо спросил:
- Ты со мной?
Она прикрыла глаза.
- Если захочешь.
- А ты хочешь? - тон не изменился, но вот рука... она невольно сжалась на запястье девушки чуть сильнее.
Мари не сразу нашлась, что ответить. Да и ответом это нельзя было назвать - просто обняла Макабрея, уткнувшись носом куда-то ему в шею.
- Поговорим вечером? - попросила она шепотом, - Пожалуйста...
- Поговорим, - она могла чувствовать, как судорожно дёрнулся кадык на шее некроманта, которому на миг показалось, что дощатый пол под его ногами расступается, издевательски щерясь безднами Мёртвых Миров.
- Спасибо, - сказала Мари. - Я... нет, то есть ты... нет. Вечером.
Очень осторожно она перехватила его запястье и поднесла пальцы к своим губам. Оглянулась на Тони и Эрис (нет, они были заняты шутливой перебранкой) и коснулась губами ладони Ригора - на краткий миг, но обжигающе горячо.
Он почти судорожно погладил её по щеке, хотел прижать к себе, но остановился, всё ещё чувствуя, как пламенеет на ладони незримой меткой след её губ.

Секунда - и вся напряженность, вся хрупкость момента была разбита вдребезги, да еще и грубо попрана не очень чистыми армейскими ботинками.
Ботинки принадлежали Дентону, а сам Дентон вылетел в коридор и едва не сбил с ног обоих. Вдогонку ему прилетела подушка Таэль, разрушившая романтизм окончательно.
- Ой, - сказал Тони, не прекращая смеяться, - приношу свои глубочайшие!..
- Это я тебе, солнышко ты наше, глубочайшие нанесу, когда спать ляжешь, - ласково улыбнулся некромант. – Хотя, если будешь умничкой, то, может, это мероприятие и отложится на неопределённый срок. Знаете что, пошли-ка есть. Благо консервов тут на год хватит.
Эрис вышла следом, подобрала подушку и прицельным броском отправила обратно в комнату.
- Дентон, ты придурок, - будничным тоном сообщила она. - На год, говоришь?.. Я бы и год тут пожила. Уже и не помню, когда бы у меня была своя комната.
"Придурок" вздохнул.
- У меня вот не было никогда, - поделился он. - А я в соседнюю с тобой. Макабрей, там кто жил раньше?
- Не рекомендую! - быстро отозвался некромант. - Там жил сатяра. Оно тебе надо?
- О-о-ой, - протянул Тони, качая головой. - Это ж может быть ужас что...
- Сатяра? - Мари чуть оживилась. - Как звали... зовут?
- Тенар, сын Ратона, - Макабрей, вспомнив некоторые проделки любознательного лиса невольно вздрогнул.
- Из незнакомых, - признала Мари.
Дентон одобрительно хмыкнул, глянув на нее, потом с широкой и наивной улыбкой поинтересовался у некроманта:
- Тогда я в соседнюю с вами. Хотите?
- Пожалуйста! Если сможешь туда войти, - некромант сделал приглашающий жест. - Давай, вперёд, открой дверь. Только напомни, какой там вид нежити тебе больше нравится?
- Да ну тебя, Макабрей, - Дентон скорчил обиженную мину и юркнул малефику под локоть, в сторону лестницы. - Так где там, говоришь, консервы-то?..
- Под лестницей. Там ледник небольшой. Только осторожно, лестница крутая.
- Крутая? - Дентон сделал большие глаза. - Тогда я по ней не пойду.
И невозмутимо перепрыгнул перила.
Довольно громкий стук с первого этажа возвестил о приземлении. Последующее: "Черт!" - о том, что приземление было не совсем удачным.
- Ничего, этот дом выдержал Тенара, выдержит и Дентона, - задумчиво прокомментировал некромант, преспокойно открывая дверь, которой только что пугал Дентона. На вид комната капитана Нахтфогеля ничуть не изменилась, и Макабрей вновь закрыл дверь, постаравшись сделать это бесшумно.
Эрис сбежала вниз следом; Мари стала спускаться, только украдкой глянув на Ригора.
Тони уже успел навестить ледник и тащил на веранду просто гору жестяных банок разнообразной величины.
- У нас есть еда, - радостно рассуждал он по дороге, - у нас есть душ, у нас есть удобные постели... Господа, скажу вам прямо - это просто счастье!
- А ещё тут есть медикаменты и кое-что ещё, - загадочно добавил некромант. - Отдохнём тут несколько дней и как следует подумаем. Информацию, опять же, неплохо собрать бы.
- Чтоб мы да не нашли чем заняться?! - возмутился Тони в шутку. - Но отдых прежде всего. По крайней мере сегодня.
- Поддерживаю, - высказалась Эрис и принялась с ним на пару вскрывать консервы.
Мария вздохнула и улыбнулась, глядя на них.
Сейчас ей было как никогда за последние дни спокойно. Мучило только одно - но скоро, подумала она, и это перестанет.

День: двадцать второе августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: е8

Сознание понемногу отстраивало само себя. Медленно срастались в единое целое разрозненные лоскуты образов, прочно связывались между собой цепи ассоциаций. Длинные ряды знаков и символов заново отпечатывались в разуме: солнце, молния, открытая ладонь, сжатая в кулак рука, примитивная схема домика… Множество смыслов наслаивались один поверх другого.
«В… Вплщ… Вощплие… Во-пло-щение»
Стоило ему осознать, что он дышит, и попытаться осмыслить этот процесс, воздух перестал поступать в легкие. Он почувствовал, как его спина выгибается, голова запрокидывается назад, а пальцы на руках костенеют. Судорога ушла вместе с хриплым выдохом.
«Воплощение»
Какое-то время он просто лежал – заново привыкал дышать, сглатывать слюну, чувствовать пульсацию крови в артериях.
«Возвращение во плоть»
Потом он робко потянулся ладонями к своему лицу, шее, плечам. С тщательностью истинного исследователя он принялся ощупывать себя – сначала осторожно, еле касаясь, затем уже более уверенно. Тело отзывалось на каждое движение легкой дрожью.
Пора было изучить и пространство, выходящее за пределы области, которую он определял словом «я». Холодный камень, далекий шепот листвы… или воды? Он не мог определить точно. Наверняка он знал лишь одно: пришло время открыть глаза.
Мягкий утренний свет нестерпимо ярким потоком пролился в черную пустоту зрачков человека. Светоч – а он был почти уверен, что именно так его звали – инстинктивно зажмурился и начал тереть кулаками плотно сомкнутые веки. Прошло несколько минут, прежде чем он смог, не щурясь, смотреть на квадратное отверстие в каменном потолке и на гладкий белый шар, парящий без всякой видимой опоры прямо в воздухе. Помещение было пустым, если не считать загадочной сферы, Светоча и его воспоминаний.
Пестрый калейдоскоп навсегда ушедших картинок, звуков и запахов заслонял действительность словно ширма, мешая магу сосредоточиться. Понимание того, что путь назад для него отрезан, едва не заставило Светоча расплакаться, но он уже достаточно пришел в себя, чтобы устыдиться этого секундного позыва и достаточно владел своим телом, чтобы сдержаться. К тому же от белого шара веяло чем-то неуловимо знакомым и… родным.
Хотя что может быть общего между нагим беспомощным человеком и непонятным шарообразным объектом? Разве что вопрос, как они оба оказались в этой каменной комнате.

День: девятнадцатое августа
Фигура: слон f8
Ход: без хода
Официальная клетка: f8
Фактическое местоположение: e8

Её разбудило прикосновение. Удивительно, но крепкая, загрубевшая от частой стрельбы ладонь цей-ина лучника коснулась её оливковой щеки так мягко, что её можно было перепутать с солнечным лучом. Можно было бы, если бы не тихий-тихий шёпот:
- Кинна... Кинна, проснись.
И волна чувств. Не сметающая и грозная, идущая валом, а медленная и тёплая, из тех, что ласкают ноги, когда входишь в лесное озеро.
- М?.. - фино провела тонкими пальцами по своим векам и распахнула глаза. Солнце золотыми искрами заплясало в карей глубине. Девушка чуть сощурилась от света.
Легко и изящно потянулась.
- Уже пора вставать, да?..
- Нет, - в шёпоте слышится улыбка, а пальцы не спешат отстраняться, ласково поглаживая плечо. - Ещё совсем рано. Но это остальным. Пойдём - не будем их будить.
Кинна потерла ладонями щеки, пытаясь окончательно проснуться.
- Рано? - удивленный сонный шепот, - Кир, мы не спали почти всю ночь...
Повернула голову, легонько коснулась губами его пальцев.
- Ладно, пойдем.
Кир помог ей подняться и, приложив палец к губам, двинулся прочь из лагеря за пруды, где располагалась небольшая, укрытая от посторонних глаз полянка. На безмолвный вопрос часового, мгновенно поднявшегося при их приближении, Кир махнул рукой, дескать, всё в порядке, охраняй дальше. Страж кивнул, и вскоре спящие цей-ины скрылись за могучими стволами деревьев.
- Что же, - сказал Кир, улыбаясь и излучая предвкушение чего-то хорошего, - раз Сайамара тут нет, придётся мне рассказывать тебе о некоторых аспектах нашего ученичества. Скоро совсем рассветёт, так что у тебя есть пара минут, чтобы проснуться. Вот увидишь, этим днём сил у тебя будет больше, чем когда-либо!
- Хочется верить, - почему-то шепотом ответила ему Кинна, даря ответную улыбку.
- Уж не знаю, Сайамар ли это сам придумал или позаимствовал у кого, - начал, тем временем, Кир, старательно потягиваясь и выгибаясь в разные стороны. - Только с самого начала ученичества он заставлял меня учить бесконечные Уподобления и водить Танцы. С первым - это он тебе сам объяснит, для них ещё время не пришло. А вот второе надо начинать уже сейчас. Их не так много, и я потом расскажу обо всех. Сейчас же нам с тобой нужно будет вести Танец Рождения Солнца. Есть, правда, одна проблема...
Лоб фино рассекла тонкая вопросительная морщинка. Тонко Чувствующая внимательно смотрела на цей-ина в ожидании, что он скажет дальше.
- Я не знаю, как его танцевать вдвоём? - пожал плечами Кир, чья улыбка стала чуть виноватой. - Так что, учиться нам придётся вместе. Попробуем?
По телу его пробегает рябь и видно, как расслабляются привычные к перекатам и напряжению мышцы. Лёгкое движение, и кожаная туника падает в траву, подставляя утреннему ветерку обнажённый торс. Кинна любующимся взглядом скользнула по его тренированному телу. Потом невольно оглядела себя и чуть слышно вздохнула.
- Попробуем.
- Сейчас, подожди, - прошептал он, закрывая глаза. - Вот. Солнце рождается. Дай мне руки!
Цей-ин потянулся навстречу фино, будто собираясь вытащить её откуда-то или крепко обнять. Девушка озадаченно - или ошарашено - посмотрела на Кира и неуверенно протянула ему руки. Радость и в какой-то мере даже восторг цей-ина накатывал на нее сильной, жадной волной, которая может и с головой накрыть.
- Не знаю, что дальше, - шёпот налетал порывами горячего ветра. - Чувствуй. Меня. Себя. Мир и солнце. Да, вот так...
Он сделал первый шаг - не открывая глаз, изгибаясь под рост Кинны, медленно и плавно, перетёк с одного места на другое. В каждой клеточке его тела, в каждом фибре души тихо звенело ожидание её ответного шага.
Так трепещет лист, готовый навсегда расстаться с веткой, увлеченный настойчивым потоком воздуха. Так маленькая фино легко вспорхнула, опираясь на сильные руки, подталкиваемая эмоциями - своими ли, или Кира... было неважно. Вновь касаясь босыми ступнями звенящей от росы травы, она почувствовала, как хлестко ударила оборвавшаяся нить, соединявшая ее с прошлым.
Кир шагает снова, но не туда и не так, оступается на мгновение замирает и всё же движется правильным, единственно верным образом.
Так ходят по канату. Так танцуют на нитях паутины. И снова движение, снова приветствие новорожденному Солнцу.
Кинна во всем доверяется Киру. Прикрыв глаза и чувствуя, как нежно дотрагиваются до кожи золотые лучи. Как бережно ветер разгоняет тепло по всему телу. В каждой клеточке кожи - Солнце. В каждой мимолетной мысли - Солнце. В каждом ударе сердец - Солнце. Солнце везде и во всём, Солнце - это они, а они - светило. Его лучи скользят по миру, ласковыми прикосновениями стирая с него остатки ночной темноты, награждая теплом. К полудню это же солнце будет жарить так, что волей-неволей взмолишься о прохладе ночи, но сейчас ничего прекрасней, чем его свет и тепло просто нет.
И танцующие странный, необычный танец фино и цей-ин тому подтверждение. Легкая придуманная мелодия. Она рождается в самой шэа и тонкой, искрящейся линией пульсирует в такт ударам сердца. Легко обвивает все тело, заставляя отдаться по капле - целиком. Затем постепенно угасает, растворяясь в посветлевшем воздухе.
Так же и движения - становятся медленней и реже, пока не замирают вовсе. Солнце родилось, а Кир чувствовал, что нашёл что-то очень-очень важное. Только сам ещё не понял, что именно.
Слепит глаза разгоревшееся светило, чье дыхание с каждой секундой становится жарче.
Последний шаг - вперед. Навстречу. Кинна жадно вдохнула такой родной, близкий запах. Разжала пальцы - и ладони мягко выскользнули из рук Кира.

- Иди сюда, - улыбнулся Кир, уже привычно подхватывая лёгенькую фино на руки. - Молодец, умница! Что ты видела, Кинна? Скажи мне, что видела ты, когда мы привествовали Восход?
- Что я видела? - тихим эхом вторила она. - Я... скорее чувствовала. Может быть, и видела тоже.
Фино задумалась и уткнулась носом в сильное плечо цей-ина.
- Я видела тонкие золотые нити. Теплые и прочные. Они были всюду и будто соединяли все вокруг, - пробормотала она.
- Да, - кивнул Кир. - Понимаю тебя. И, кажется, ты передала это мне. Знаешь, вдвоём танцевать это куда лучше. Вдвоём с тобой.
Кинна тихонько фыркнула - резкий выдох чуть пощекотал его плечо.
- Я не знаю, каково это - танцевать одному.
Голос звучал мягко и бархатисто. Возможно, все еще чуточку сонно.
- Но это было волшебно. Спасибо.
Кир мурлыкнул и погладил её плечо большим пальцем. Лёгкая, солнечная сила бурлила в его жилах. Хотелось дотянуться до неба. Хотелось взлохматить Лес пятернёй. Хотелось присмотреть, чтобы кто-нибудь случайно не свернул горы. Хотелось жить.
- Эх, хоррошо! - он выразил эти сложные чувства молодецким уханьем и подбросил Кинну на добрых несколько метров, после чего аккуратно поймал. - Да, хорошо!
В те короткие мгновения свободного полета сердце маленькой лиа ухнуло, и даже после того, как девушка вновь ощутила сильные руки цей-ина, оно не унялось и продолжало бешено колотиться.
- Хо-ро-шо, - медленно согласилась она, - только не делай так больше.
- Ой, -смутил Кир. - Прости! Я думал, вы, фино, такие вещи любите. Вы же из Крылатого дома, разве нет?
- Верно, - Кинна кивнула, - но при этом мы совсем не летаем. Точнее, никто кроме нашей группы. И то это эксперимент был, в некотором роде.
- Слушай, я всё давно хочу тебя попросить, - вдруг вспомнил цей-ин.- Расскажи, как это: летать?
- Знаешь, - Тонко Чувствующая внимательно посмотрела на Кира, - почти невозможно ответить на этот вопрос. Правда. Как это, когда ноги не чувствуют опоры, и все, что у тебя есть - это пара крыльев за спиной. И то не твоих. Земля тянет вниз, а крылья уносят вверх. По первости это очень страшно. И потом иногда - тоже. Вокруг только воздух. Он совершенно другой там, на высоте. А какой другой - это можно только почувствовать. Я не настолько хорошо владею словами.
- Тогда... дай мне это почувствовать? Я же знаю, ты можешь...
Кир осторожно уложил Кинну на землю и сам уселся рядом, касаясь мехом своей тигриной лапы её бока. Почему-то, ему теперь постоянно хотелось к ней прикасаться хоть чем-нибудь. Фино покачала головой.
- Как я могу дать тебе почувствовать то, чего сама сейчас не ощущаю? Ворох воспоминаний о полете?.. Это все равно не то, другое. Прости меня, Кир.
- Очень жаль...впрочем, я думаю, что ты когда-нибудь всё же сможешь сделать это, - лукаво улыбнулся цей-ин. - Предчувствие есть, знаешь ли.
На его простецкой физиономии выражение выглядело совершенно чужеродным.
- Знаешь, я скучаю по небу. Я по-прежнему вечерами взлетаю обычно с драгеном, хоть на полчаса... А ощущение такой тоски, как будто это последние дни так. Странно, правда? - девушка поджала губы.
- Странно, - согласился Кир. - Но... близкие ощущения были и у меня, да и у Нартэна, насколько я знаю. Только свои у каждого.
- Нам в лагерь не пора? - фино действительно потеряла счет времени. Но сам вопрос прозвучал так, будто она хотела перевести тему и вообще уйти от подобного уединения. Сообразив, как может быть воспринята подобная реплика, Кинна быстро добавила, - Надеюсь, что нет.
Кир посмотрел куда-то наверх, увидел, что солнечные лучи струятся сквозь прорехи в листве уже совсем не под пологим углом, и вздохнул.
- Пора, - грустно кивнул он. - Там побудка уже должна быть.
Тонко Чувствующая вздохнула. Вздох получился протяжным и тяжелым.
- Жаль. Когда мы просто вдвоем, мне кажется, что я где-то в другом мире. И в этом новом мире нет прошлого. В нем я родилась только что. А так... я вспоминаю Зверя. Это первое, и очень тяжелое. И теряю веру в будущее, слушая, как переговариваются бойцы Шейсы по поводу войны. Сейчас война такая нереальная и далекая. Всего несколько шагов, и она будет слишком рядом.
Кинна порывисто поднялась с земли, отряхнула травяной сор с одежды. Печально улыбнулась.
- Ничего. Мы достанем Тварь, а война...война не навсегда, - Кир явно не очень верил в свои слова. - Мы победили даже найрити... надеюсь, чужаки всё же не такие же...
Фино неуверенно пожала плечами:
- Чужаки не такие. И, знаешь, это, пожалуй, и есть самое страшное.
- Это недостойно цей-ина...но я не хочу сталкиваться с ними в бою. Я...я надеюсь, что всё-таки мы решим всё миром, - вздохнул Кир. - Пойдём?
Она осторожно скользнула пальцами по теплой шерсти.
- Если ты говоришь, что пора, тогда - пойдем.

Их встретил просыпающийся лагерь. Кто-то из бойцов уже успел сбегать за водой, и теперь большой отрядный котелок булькал на огне, доводя в своём чреве до готовности нечто вроде растительной каши: охотиться Шейса запретила строжайше.
- Доброе утро! - поприветствовала Кинну и Кира воительница, возвращаясь с утреннего обхода. - Вы вовремя, как раз завтрак сейчас подоспеет. Кстати где вы... кхм, не важно.
- О! Я сегодня поем нормально! - через силу рассмеялась Тонко Чувствующая. - А то что-то в последние дни все на подножном корме. Так недолго до того, что меня ветром снесет.
- Так вот почему фино в Крылатых держат, - необидно хохотнул кто-то из ближайших воинов. - Садись с нами, мелкая, откормим!
Шейса показала юмористу кулак, но сама невольно улыбнулась.
Кир же, подмигнув, принялся устраиваться среди бойцов.
- Долго кормить придется, - ответила на шутку Кинна, невольно себя оглядев, - не боитесь, что остальным не достанется?
- Да разве же в тебя много влезет, - критически хмыкнула Шейса, устраиваясь рядом с Киром и явно оставляя место для Кинны. - Садись, готово всё уже. Эй, вы, обломы! Двойную порцию нашей девочке!
- Влезет, - с уверенностью кивнула маленькая лиа, опускаясь рядом, - Мы, фино, вообще довольно много едим, как и все травоядные. А то что... хлюпики такие - ну чем Средоточие наградило. Не всем же великанами быть?
- Это кто тут толстый?! - возмутился какой-то цей-ин, действительно довольно-таки округлых очертаний. Судя по почти конскому ржанию товарищей, его вес был неизменным поводом для подшучивания.
Тем временем, каша была готова, и воин, исполняющий обязанности повара, принялся раздавать деревянные ложки. По меркам тигролюдов они была совсем не вместительны, а вот для фино...
- Хорошего пищеварения! - пожелала всем Шейса. - Часовых там не забудьте обнести!
Двое цей-инов помоложе унеслись с деревянными же мисками к бдящим на страже, а остальные принялись за еду. Ели из одного котла, по очереди зачёрпывая кашу деревянными ложками.
- Тебе полагаются две ложки подряд на каждый круг, - шепнул Кир.
- Хорошо не четыре, - тихонько пихнула его в бок девушка, - Но ты все равно лучше подальше отойди. Мало ли я лопну, тогда асиль в разные стороны полетят. А они ядовитые, знаешь ли.
- Новый вид войск, - хихикнул Кир. - Перекормленные фино, обвешенные асиль! Достаточно дать им ещё одну ложку пищи и...
Тут пришла его очередь, и цей-ин замолчал, занявшись едой. Кинна прикрыла рот ладонью и содрогалась в беззвучном хохоте. Впрочем, смеяться ей пришлось недолго, цей-ин довольно быстро управился со своей порцией и передал орудие для приема пищи Тонко Чувствущей. Та едва не кончиками ушей чувствовала, как на нее устремились любопытные взгляды.
Ложка была весьма приличных размеров. Первые несколько секунд Кинна потратила просто на раздумья, как бы исхитриться не пролить кашу на себя.
- А задерживать ложку - есть тяжкое преступление! - ехидно фыркнула Шейса.
- Не разбрасываться же теперь ценным продуктом? - натурально возмутилась фино. - Если буду торопиться, внутрь меня мало что попадет.
Она, наконец, подобрала нужное положение и с явным наслаждением употребила содержимое ложки. Потом - второй. И едва удержалась, чтобы не облизнуться.
- Вкусно?! - грозным басом поинтересовался с противоположной стороны котла тот самый толстяк, уступавший в размерах Рейтенару, разве что чуть-чуть.
- Ага, - Кинна улыбнулась. Веснушки на щеках горели, словно осколки солнца. Фино передала ложку дальше, и слегка облокотилась на Кира, не особо беспокоясь, что об этом подумают остальные. Впрочем, цей-ины за все время должны были уже привыкнуть видеть эту странную пару рядом. Для них вряд ли что-то изменилось этой ночью. А даже если и изменилось. Отряд Шейсы состоял из простых, отважных воинов, для которых чувствительность отнюдь не была чрезмерно характерной чертой. Они ели, перешучивались, иногда оглядывались по сторонам, привычно не снижая бдительности.
Здоровяк-повар, получив высокую оценку своей стряпни, кивнул и несколько смягчил выражение заросшего бородой и усами лица.
- А как мы поймем, когда нам надо возвращаться? - тихо спросила фино Кира. - В смысле, если не мы, а кто-то из других отрядов наткнется на... - последнее слово непроглатываемым комом встало в горле, - на Тварь.
- Мы будем искать три дня, - так же тихо ответил Кир. - Потом возвращаемся...ох, ну и дурное же у меня предчувствие!
Кинна приложила палец к губам и слегка покачала головой. Внутри беспокойно задрожали хрупкие нити равновесия. От умиротворения до неиствующей бездны - даже не шаг. Один неверный взмах руками.
- Вот сейчас я стану злой кошечкой, - ласково мурлыкнула Шейса, наблюдая за тем, как кто-то из недавно вступивших в отряд пытается начерпать в ложку побольше. - И заставляю особо прожорливых после еды бегать длинномерку!
От её тона Кир едва не подавился. Тонко Чувствующая бросила взгляд на "злую кошечку" и явственно гмыкнула, надеясь, что ее саму не настигнет наказание в виде пробежки.
- С Кинной на спине! - состроила грозную морду воительница, удостоверившись, что окружающие достаточно прониклись её жестокостью. - Ладно, оглоеды, шабаш, дышите. И доедайте уже!
- Уф! - выдохнула Кинна, передавая ложку по последнему кругу. - По-моему, меня можно пинать вместо мяча.
- Ничего, оно полезно! - прогудил повар. - Ну что, доели? Молодцы!
- Так, я в пруд, -отозвалась Шейса. - Как вернусь, чтоб были готовы к выходу!
- Я с тобой, - вообще, Кинна не считала купание после еды совсем уж здравой идеей. Но либо с тигрицей, либо в одиночестве. Кроме того, когда еще представится возможность?..
- Увижу подглядывающих, пристрелю! - через плечо пообещала командир.
Воины заметно приуныли.

Фино едва поспевала за размашистым шагом Шейсы. Невольно любовалась этой сильной, но в то же время, удивительно женственной воительницы. Кинна никогда не мечтала стать кем-то иным, чем она родилась… но сейчас в мыслях блуждало пространное желание быть похожей на идущую впереди. Ах, если бы только девушка была цей-ином, сколько вопросов бы решилось! Но она не была. Впрочем, не принадлежи Кинна к народу Тонко Чувствующих, ей никогда не познать неба, не купаться в эмоциях окружающих, не… много всяких не. Наверное, Средоточию все же виднее, какими удивительными тропами должно пройти каждое создание.
- Я всё тебя спросить хочу, - Шейса чуть притормозила шаг, подстроившись под скорость Кинны. - Как тебе мои ребята? Ты же чувствуешь нас всех...что можешь сказать про этих обалдуев?
- Я с ними довольно мало времени провожу, - пожала плечами лиа, - Потому что рядом с ними тяжело. Они редко когда расслаблены. А чувствовать постоянно чужое напряжение - сложно. Я не знаю, всегда ли так, но в этом походе каждый - как натянутая тетива лука. А в более спокойное время я все-таки приимущественно провожу время с...
- Киром, - закончила воительница и улыбнулась. - Что...всё-таки сказала, как есть?
- Ну... - Кинна замялась, - Можно и так сказать, да.
- И он не умер, не испраился и даже не убежал от тебя на другой край поляны, - Шейса чуть улыбнулась. - Я теряюсь в догадках. Давай, расскажи, не терзай моё любопытство!
Фино ощутимо смутилась. Все произошедшее было настолько сумасшедше-личным... Тихий вздох предварил неуверенные слова:
- Я даже не знаю, все так спутанно и сложно. Но, похоже, взаимно.
Они успели дойти до края ближайшего из прудов и теперь скрывались от завтракающих цей-инов за раскидистым кустом.
Шейса остановилась и положила Кинне руку на плечо:
- Всё у вас будет хорошо, - улыбнулась она и осторожно прижала маленькую фино к себе. - Я вам в любом случае желаю счастья, обоим.
- Все будет хорошо, - лиа чуть натянуто улыбнулась, - Но, наверное, не очень долго. Все-таки мы действительно очень разные. Я себе не слишком хорошо представляю, как это исправить.
Она выскользнула из почти материнских объятий Шейсы. Полутигрица её не удерживала.
- Одно тебе могу посоветовать, - сказала она, расшнуровывая свою кожаную броню. - Верь в сказки, Кинна. В те, где любовь побеждает всё, что ни встанет на её пути. Вы разные, но это совсем не повод для разлуки. Поверь, я и не такие пары на своём веку встречала, а век-то у меня не сказать, чтобы длинный был.
- Когда-то я верила в сказки. Мать мне на ночь рассказывала. Добрые, красивые. В них не верить хотелось, а жить. Правда. И, наверное, какое-то время я действительно жила в том мире, где возможно все. А потом она выскользнула из рук, эта моя маленькая сказка... оказалась слишком тяжелой. Рассыпалась на тысячи мелких стекол. Красивых, ярких, но мертвых.
Кинна взмахнула рукой, не то отгоняя от себя неприятные мысли, не то просто не в силах выразить словами то, что чувствовала. Резкими движениями избавилась от одежды, не слишком изящно, второпях, бросив ее на ветку ближайшего кустарника. Осторожно попробовала ногой температуру воды и сиганула в пруд. Только белые полосы шрамов мелькнули. Шейса тихонько вздохнула и присоединилась к Кинне, да так, что небольшой пруд едва не вышел из берегов, на несколько мгновений став миниатюрной копией Шторма.
- Вот и попробуй поверить снова, - сказала воительница, когда волнение малось успокоилось и Кинна отфыркалась. - Без веры, знаешь ли, любви бывает очень трудно.
- Рано или поздно, так или иначе...
Вода была приятно прохладной. Чуть подернутый у берегов ряской пруд на глубине был неожиданно чистым. Особенно когда встревоженный двумя лиа ил улегся на дно извилистыми змейками.
- Ладно, не буду лезть, куда не просят. Только вот что: если мои балбесы будут шутить как-то, скажи мне, я им...откручу что-нибудь.
- Не думаю, что будут, - Кинна улыбнулась, - Не думаю, что вообще заметят.
- Ох, надеюсь на это, - тяжело покачала головой Шейса. - Эти козлы полосатые всегда замечают ненужные вещи в ненужное время!
- Знаешь, если честно, мне все равно, - Кинна с удовольствием скрылась с поверхности пруда, нырнув с головой.
Вынырнула, отфыркалась - смешная вновьобретенная привычка... наверное, одна из тех, которая, по мнению Кира делала ее похожей на цей-инов. Стряхнула капли с ежика белесых волос ладонью.
- Правда? Я думала вы более...чувствительны к подобным вещам, - Шейса, судя по всему нырять больше не собиралась, только нарезала по прудику круги, равномерно работая лапами.
- Когда живешь в этом постоянно, как-то привыкаешь меньше обращать внимания на подобное, - хмыкнула фино и двинулась уже по направлению к берегу.
- Тоже верно, наверное.
Шейса вышла из воды примерно так же, как и вошла - одним длинным прыжком. Тряхнула шерстью, подняв веер брызг и устроилась сушиться, выбрав наиболее освещённое место.
Тонко Чувствующая же села на берегу, погрузив ступни в воду. Она слушала окружающий мир, его беспечное стрекотание и жужжание.
- Нету здесь ничего, - вдруг сказал Шейса. - Вот хочешь верь, а хочешь нет, точно знаю. Тварь не здесь. Иначе...не смогла бы я вот так расслабиться и на солнце сушиться.
- Не здесь, - подтвердила фино, - Я не знаю, почему я так в этом уверена. Но знаю это так же точно, как и то, что это ничего не меняет.
- Надеюсь, остальные справятся. Неспокойно мне что-то. Слишком уж всё хорошо для военного времени.
- Еще тряхнет, - с какой-то обреченностью произнесла Кинна, тут же испугавшись своего сухого и страшного голоса.
- Тряхнёт, - согласилась воительница и принялась надевать броню.

День: восемнадцатое августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: С1 (Побережье)


- Хорошо, что пришел ты, а не кто-то другой.
- Ну-ну, - хмыкнула горстка песка возле ног Иснари. - Паршиво тут.
Женщина села на холодный камень и обняла коленки. Она покосилась на ракшаса.
- Плакать хочется.
- Так поплачь, - посоветовал пришедший из тени.
Иснари ответила не сразу. Отозвалась только спустя минуту:
- Не могу.
Горстка песка снова расхмыкалась. Иснари грустно опустила подбородок на колени. Ракшас подполз к ногам девочки и обвил ее лодыжки сыплющимися лентами.
- Дед твой где-то по тени Манхета ходит.
- Знаю, что ходит, - пожала острыми плечами лиса, - только у меня тут никого не осталось... из живых.
- Мертвые тоже неплохи, - возразил пришедший из тени.
- Только они или ледяные совсем или не ощущаются, как Джана, - вздохнула Иснари.
- Ну, ну... - ракшас ободряюще потерся о лодыжки женщины, - не раскисай. Кто в детстве ругался, что ему ходящие-по-теням интереснее, чем все живые?
Иснари робко улыбнулась:
- Я?
- Ты, ты, - успокоил ее ракшас. - Вы, дети пустыни, все на голову пришибленные, а, если уж в вас еще и ломоть Манхета теплиться - так совсем душевнобольные.
Иснари помрачнела:
- Спасибо на добром слове.
- Вот ты где, - маг умел ходить тихо, но сейчас намеренно прошел по полосе сухих водорослей. По его одежде - все той же, из города - текли струи воды с волос. Фелико опустился на корточки рядом с женщиной. - Готова продолжить?
- Наверное, - она, наоборот, встала и отряхнула от песка икры; из-под недлинного платья ноги торчали, как спички.
Помедлив, лиса наступила на маленькую горстку песка подальше от остальной.
- Только не хвост!!!...
- Он не нужен, - маг сел на песок и набрал серо-золотых зерен в ладони. - Просто следуй тому, что я скажу.
- Это тебе не нужен... - горстка песка потекла змеей, наворачивая круги возле мага.
- Я сделаю, - кивнула Иснари.
Маг прикрыл глаза и прислушался к ней. Паутинки пульсировали привычно-ровно, разве что чуть суматошней, чем утром.
- Потянись к своей силе, так полно, как сможешь.
Иснари рассеяно моргнула.
- А что э... - она замолчала: "Если сказали, надо попытаться сделать".
Золотистый песок осторожно шевельнулся возле ног женщины, потом потек вверх. Всколыхнулись струящиеся паутинки энергии, свиваясь в тугие спирали, которые двигались все скорее с каждым оборотом. Ракшас, принявший истиное обличье рогатого карлика, облизнулся.
- Хорошо. А теперь попробуй оборвать сразу и все, - маг задумчиво посмотрел на демона, потом на облако силы, окружившее солнцепоклонницу.
Иснари, стоявшая неподвижно, склонила голову набок. Она прикрыла глаза, нахмурилась, и между бровей пролегла знакомая маленькая складочка. Губы шевельнулись. Песок рассыпался. Связь с ракшасом осталась.

- Я сказал все, - улыбнулся уголками губ Фелико. - Попробуй сначала.
Ракшас забеспокоился, на месте завертевшись волчком:
- А я?!
- Больше чем секунда у нее не выйдет. Ты удержишься, - задумчиво качнул головой маговампир. - Иснари, попробуй уйти как можно... ниже. Чтобы из всего - сразу ничего. Совсем. Потом будь готова удержать это ничего так низко, как получится. Сколько выдержишь.
Лиса кивнула. Песок снова поднялся маленькими, стремительно двигающимися вокруг рук женщины искорками. Иснари повела головой, словно прислушиваясь к тому, как шуршат, скользя, песчинки.
- Извини, - кажется, она именно так обратилась к пришедшему из тени точно перед тем, как песок с шелестом осыпался.
Крупицы несколько раз подпрыгнули и легли на берегу безжизненным ворохом.
Фелико сам невольно затаил дыхание, отсчитывая секунду. Потом песок снова зашевелился, словно сопротивляясь внезапному лишению сил.
Иснари непроизвольно сделала шаг назад. Мелькнувший в глазах испуг через мгновение сменился задумчивым азартом. Женщина встряхнула кистями и, раскрыв пальцы, как лепестки лотоса, позвала песок к себе.
Он не откликнулся, сейчас больше напоминая бездумную волну, чем сухую кровь пустыни. Песок навалился, как буря, надавил. Лиса попробовала его удержать.
Теперь и маговампир не любовался воображаемой точкой где-то за ее спиной, а следил за лисой со вниманием хорошо тренированной гончей. Потоки несколько долгих секунд грозили просто смести хрупкую фигуру говорящей с демонами, но потом поддались, и начали змеями свиваться под ее пальцами. Сила больше не разлеталась из них, словно брызги над бурной водой. Фелико удовлетворенно улыбнулся.
- Если они идут так, ты тратишь немного сил, и тебя труднее найти.
Иснари растеряно пошевелила кончиками пальцев, позволяя эфам виться ленточками. Она склонила голову на другой бок.
- Кажется, я понимаю...
- Попробуй прижимать себя так каждый раз, когда работаешь, - кивнул Фелико. - Потом покажу еще кое-что.
Женщина-лиса села рядом с ним на песок и благодарно улыбнулась. Ракшас, снова обратившийся ворохом песка, пополз к воде, охотясь на водоросли. Брызнула бликами накатившая волна и заставила мерцать фиолетовым серебром браслет на золотистой руке Иснари.
- Если захочешь, я сплету для тебя фенечку с духом.
- Не стоит, - покачал головой Фелико. Подумав, добавил, - не обижайся только.
- Я не обидчивая, - женщина скрестила ноги. Она начала собрать в ладони горсти песка и одну за другой класть их в подол платья. - Мне просто хочется делится... Мне всегда хотелось, к примеру, сводить в Манхет Джану, показать как там красиво.
- Почему не сводишь? - улыбнулся маговампир.
- Ей туда теперь нельзя, - посерьезнела Иснари. - То есть, конечно, можно, но... Тень Манхета - город мертвой пустыни, а я пока слабая, чтобы привести призрака, а потом увести его - призрак, он уже не живой.
Она вздохнула:
- Тяжело отбирать у города то, что, как он считает, принадлежит ему. Живого отвести в Манхет намного легче.
- Ты сможешь это сделать, если будешь учиться дальше. Только не у нее, - маг задумчиво пошевелил пальцами, несколько случайных песчинок слетело вниз.
- У тебя? - кольнула Иснари.
- У тебя есть способности к классической демонологии, но это не твой основной талант.
- Песок... - погрустнела Иснари, - я знаю.
- И не песок. Ты правда не видишь? - неожиданно улыбнулся Фелико.
Женщина-лиса осторожно перевела на него взгляд. Черные, продолговатые глаза, в которых сейчас отражалось море, вопросительно блеснули.
- Когда ты обращаешься к призванному тобой демону, какой части его ты касаешься?
На золотистом лице появилось по-настоящему озадаченное выражение. Прежде Иснари никогда не задумывалась над этим вопросом, и сейчас он заставл врасплох. Женщина растерялась.
- Я... я просто с ним говорю. И он со мной в ответ чем-нибудь делится за то, что я чего слушаю. - она ненадолго замолкла. - Так с пустынными демонами, а с остальными я не пробовала.

- Ты общаешься с ним не как с демоном, а как с духом пустыни. Это то, что увидел я. Джана пришла к тебе и не хочет рассеиваться. Ты делаешь украшения с духами. Всему этому ты научилась только сама. Подумай.
- Я их не подчиняю, я с ними договариваюсь?
- Да. Не с демонами и не с призраками, понимаешь?
- С духами, - откликнулась эхом Иснари и кивнула.
- И мне кажется, ты очень сильна в этом, - закончил Фелико.
На подоле платья Иснари вырос крохотный песчанный дворец с изящными минаретами. Пальцы с обкусанными ногтями женщина скрестила под подбородком.
- Я буду стараться.
Фелико кивнул и перевел взгляд с эфемерного строения на воду. Солнце уже почти село и горизонт, затянутый тучами к северо-востоку, далеко над водой выстраивал собственный золотой город из легких облаков-перьев. Но маг предпочитал тень, там, где зеленый и серый уже мешались в волнах с чернильными ночными оттенками.
Иснари легла на песок и посмотрела на небо, где тусклыми следами отметились первые звезды.
- Если тебе вдруг понадобится что-то или захочешь поговорить - ты скажи?
- Обязательно, - кивнул маговампир. - И ты тоже, идет?
- Ладно... только я чуть-чуть отвыкла общаться, - виновато улыбнулась женщина-лиса.
- Это проще, чем кажется поначалу, - хмыкнул маг. - Есть хочешь?
Иснари озадачено положила ладонь на живот, прислушиваясь к собственным ощущениям. Черные глаза вспыхнули; женщина резко села на песке.
- Очень хочу! - с энтузиазмом откликнулась она.
Маг поднялся с песка и протянул лисе руку; когда золотистая ладонь легла в его собственную, рывком поднял девушку на ноги - и через секунду она уже сидела у него на плече.
- Поехали. Они кажутся странными, но еда у них вполне человеческая, я ручаюсь, - очень серьезно объявил Фелико, направляясь к домам.
Иснари радостно зажмурилась, на лице возникла светлая улыбка. Женщина оперлась одной ладонью о свободное плечо, а второй - поймала запястье акуроманта.
- Расскажи мне про них побольше, - попросила она.
- Кикиморы в целом довольно зловещие существа, - начал Фелико, когда в песке начали встречаться первые островки травы, - но чаще они просто связаны со зловещим местом. Стоячая вода всегда чем-нибудь грозит. Среди них есть очень опасные кланы - красные, и миролюбивые, как тот, что здесь. Эти - синие, на Севере еще иногда можно отыскать зеленых или коричневых.
Иснари наклонилась вперед, как будто попыталась сверху заглянуть в лицо Фелико.
- Красные бросаются на людей?
- Нет, приносят их в жертву своим болотам, чтобы разбудить духов, - мрачно улыбнулся Фелико. - Получается место, способное сожрать город и не поперхнуться. Но они очень редки.
- Ты сталкивался с ними?
- Я умер там, - почти серьезно произнес маг, ставя лису на крутую ступеньку лестницы. Улыбнулся, - говорят, их уже не существует на свете.
Иснари очень внимательно посмотрела ему в глаза. "Умер?", - читался в любопытном взгляде вопрос, который женщина-лиса не задала вслух.
- От магии я умираю иначе, - тихо ответил ей Фелико. - И если это случится, постарайся быть как можно дальше.
Несколько секунд Иснари молчала.
- Хорошо, - неконец, ответила она.

Маговампир улыбнулся и первым поднялся наверх, показывая дорогу в лабиринте хлипких мостков и лестниц. Иснари последовала за ним.
Стол в комнате украшала посуда и горшки, обложенные листьями и оплетенные лыком поверх. Еда в них еще не успела остыть: рыба в пряных хрустящих листьях, овощи в чем-то ароматно-горьком, что-то, похожее на обыкновенное пшено, но так густо перемешанное с зеленым, что и узнать было трудно. Под грубоватым на вид полотенцем оказался овал плоского кисловатого хлеба.
- Не пугайся, это местные деликатесы. Кикиморы знают, что можно есть, что нельзя, - подбодрил лису Фелико.
Она улыбнулась. Темным, пушистым облачком проскользила под потолком Джана и опустилась между парой тарелок - молча. С противоположной от лисы и Фелико стороны стола возник, вспыхнув, ракшас.
Инари устроилась за столом и, взяв хлеб, разломила на несолько небольших кусков, потом потянула ароматы носом и зажмурилась в предвкушении.
Маговампир лениво потянулся, но сам не спешил есть, хотя голоден был не меньше. Тихая прибрежная деревушка, как будто намеренно, контрастировала с глухим болотом, окутанным незыблемой стеной испарений. Там даже туман был не белым, а цвета пены на губах умирающего старика.
Он тогда сам был намного моложе, и погружался в игру, не думая, не пытаясь даже выти живым, только — сыграть свою роль в театре из одного актера и одного зрителя так, чтобы зритель остался доволен. Их было пятеро, кажется, два инквизитора, разрешенный маг, разрешенная нечисть, и он, разрешенный вампир. К тому времени, когда Фелико, наконец, дотянулся до самой шаманки сквозь мириады порождений ее болота, рядом с ним умирал последний союзник. Тело инквизитора уходило еще быстрей, чем душа, но изувеченный молодой священник каким-то образом умудрился удержать защиту вокруг акуроманта, и клеймленный, не думая, вступил в бой. Его хватило только на то, чтобы понять, какую ошибку он совершил, сдернув на себя всю силу болота.
То, что при этом он сидел в темной комнате, на другом континенте, в безусловном живом «сейчас», было нонсенсом и абсурдом.
- Фелико? - окликнула Иснари.
- М? - Не сразу очнулся маг. Оглянувшись, он выбрал и бесстыдно увел у солнцепоклонницы кусок хлеба. - Тебе нормально видно?
- Ты задумался... - пробормотала женщина. Она наполнила чашку из непрозрачного кувшина и поставила ее перед акуромантом. - Ага.
- Я решил, что вся жизнь - череда бессмысленного и необъяснимого, - произнес маг и сделал глоток. - Спасибо.
Иснари негромко фыркнула и потянулась к рыбе, пальцами.
- А то ты будто не зна-ал...
- Ну, некоторые физические законы... Я в них верил, - вздохнул Фелико и повертел чашку в пальцах.
- Если жизнь череда бессмысленного и необъяснимого, то в ней нет ничего невозможного, - мудро изрекла Иснари с сосредоточенно-серьезной мордочкой. Ракшас, крутившийся возле угла стола, привычно расхмыкался.
- А будущее время глаголов - глупая иллюзия человеческих языков, да, - улыбнулся маговампир. Сделав еще глоток, он стащил еще хлеба, и, наконец, занялся едой.
Лиса аккуратно грызла рыбу, заедая кашей. Аппетит у Иснари, несмотря на небольшой рост и аккуратное телосложение, был отменный. Помедлив, к трапезе присоенидился и ракшас. Фелико наблюдал за ним с любопытством: ему редко удавалось увидеть демона в небоевой обстановке, тем более - за ужином. Когти пришедший использовал вместо вилок, а ел - много и не слишком аккуратно, чего, явно немного стеснялся - то и дело бросал быстрые взгляды на Иснари или Фелико и пытался поправиться.
Наевшись сам - не много для человека собственных пропорций и образа жизни - маговампир прислонился спиной к стене и прислушался. Невдалеке квакнула лягушка. Ей откликнулся целый концерт, причудливо-знакомый среди непривычных звуков новоземельной фауны. В многоголосую арию вступил и кто-то местный, его раскатистое "ку-арр, ку-ку-арр" исполняло партию ритм-поддержки. Фелико отстегнул револьверный чехол из-под гимнастерки. За ним - второй.
Лиса между тем допила сок. Она отерла губы запястьем и покосилась на чужое оружие.
- Ты убивал?
- В последний раз - позапрошлой ночью, - кивнул Фелико. - Впрочем, они уже были мертвые.
Иснари молчаливо покачала головой. Скрыв лицо, упали длинные прядки на скулы. когда женщина начала осторожно составлять одна в другую грязные тарелки и чашки.
- Где их можно помыть?

- Не стоит. Оставь у порога, Кахани их заберет, - в качестве помощи, клеймленый взял на себя горшки. Для убедительности добавил, - так надо.
Девушка послушно подняла свою небольшую тарелочную башню.
- Лисы... я никогда не убивала никого.
- Возможно, и не придется, - туманно согласился маговампир, когда посуда глиняным городом выстроилась на ступеньках. Третий пистолет - с пояса - он так и не тронул. Привалившись к стене, он смотрел вниз, в лабиринт переходов. С самой высокой крыши на него устремил взгляд черный кот.
- Я не смогу, - пожала плечами Иснари, садясь на ступеньку.
- Начинать сложно, - безмятежно пожал плечами Фелико, - потом легче.
Женщина-лиса не ответила. Она задумчиво оперлась скулой об узкую ладонь и закрыла глаза, думая о чем-то своем. Спустя время, на ее плечи легла жестковатая ткань гимнастерки акуроманта.
- Давай помолчим просто? - тихо попросила Иснари.
Маговампир не ответил. Из-под полуопущенных век он наблюдал за пустой на вид деревенькой. Картина была до подозрительного спокойной. Между двумя большими домами на секунду показался силуэт женщины.
Джана опустилась на плечо женщины, а ракшас зашуршал где-то в комнате. Легкий ветерок шевельнул коротко подстриженные волосы Иснари. Едва уловимое напряжение, загнанное глубоко внутрь, читалось в ссутуленной спине, а по лицу - с чем-то неясным смешанная усталость. Вздохнув, маг спустился и присел на корточки рядом с ней. Коснулся ладони пальцами.
- Мирные места существуют.
Иснари наклонила голову к левому плечу:
- Существуют там, где нас нет... Ты тоже совсем один?
- Вроде того, - кивнул Фелико. - Пойдем.
Внутри теперь было совсем темно - свет от звезд не долетал до окна. Фелико усадил лису на "кровать" и выудил из "стены" увесистую грубую чашу из камня. В углубление потекло масло. Сняв с пояса брелок из пары кусочков металла, маговампир чиркнул по цилиндру пластинкой, и сноп искр превратился в язычки пламени, танцующие по гладкой поверхности. От берега янтарного озера отчалила остроносая лодочка, черная на фоне света, закружилась в потоках нагретого масла.
Наблюдая за этим, Иснари улыбнулась открыто, как увидевший игрушку ребенок.
- А в пустыне сейчас самое время гулять.
- Ночью вообще лучше, - усмехнулся Фелико. - Не только в пустыне. Бывала в ночном лесу?
Женщина отрицательно покачала головой.
- Шумные животные прячутся на ночь, и слышно только переклик ночных птиц. Мир раскрашен в цвета самого глубокого моря - зеленый, синий, черный. Ночная прохлада поднимает все запахи, и можно услышать надломленный лист за пару шагов. Почти никому ничего не видно, но кажется, что видно все - когда привыкаешь, темнота становится прозрачной и очень глубокой. Один мой знакомый говорил, что в такое время ему хочется бежать вперед, пока не кончатся силы.
На кровати теперь сидел уже золотистый фенек, обернув хвостом маленькие лапы. Лис чутко поднял уши, прислушиваясь к каждому сказанному акуромантом слову: черный нос немного поднят, взгляд внимателен.
"Хочешь побегать?" - предложил фенек.
- Наступлю, - полушутливо пригрозил Фелико.
"Если будешь моего размера, не наступишь", - фенек тяфкнул.
- Лучше не пробуй, - качнул головой акуромант, поднимаясь на ноги. - Идем так.
"Ты хотел отдохнуть, разве нет?"
Маговампир кивнул.
Силуэт рассыпался бледно-золотыми искрами, снова нарисовав силуэт Иснари. Теперь она сказала совсем серьезно:
- Тогда ты отдыхай, а я тебя посторожу.
- Не надо, - Фелико коснулся ее плеча. - Все будет в порядке.
Иснари улыбнулась:
- Я буду спать и сторожить. У меня очень большие и чуткие уши.
- Тогда сторожи, - улыбнулся и маг. - Только выспись.

День: утро восемнадцатого августа
Фигура: король Е1
Ход: в рамках хода g3 (приказ пешке g2)
Официальная клетка: Е1
Фактическое местоположение: Е1

Восемнадцатого утром барону Рамштайнеру было направлено сообщение о скором прибытии под его руку двух дюжин «Бризов». Параллельно с этим, утром же восемнадцатого августа авионная дивизия капитана Самонда вылетела к Айтару, где и была расквартирована.
Имея довольно скудную информацию о силах противника, генерал старался действовать осторожно – однако вместе с тем на территорию Шэн-лие были отправлены разведывательные отряды, в том числе легкий инженерный разведывательный отряд Легера Ван Диса; раз в полчаса штаб получал новые сообщения, которые обрабатывались, обрабатывались, обрабатывались… На основе новых сведений уточнялись карты и делались предположения о возможном размещении отрядов лиа.
- Эти форпосты были известны нам еще до начала войны, - Беата Беатриче (Беатриче «Счастливчик», как прозвали ее в штабе) ловко, одну за другой, разворачивала план-схемы. – Два разведывательных отряда, которые попытались пройти дальше исчезли бесследно.
Присутствовавший на совещании генерал нахмурился. Беатриче продолжала рассказывать. Она говорила быстро и четко, то и дело резко дергая головой – в такт рывкам подпрыгивали крупные медовые кольца волос, собранные в короткий хвост высоко на затылке; в прядях блестело много седины.
«Укрепленные лучше остальных», - мрачно размышлял Гартвиг, изучая расположение отрядов. «Дьяволы» стояли довольно близко к границе, границу теперь подпирала и авионная дивизия капитана Самонда. По-хорошему, к ней ближе следовало бы переместить «ДанЛей» и «Темное Пламя», но без должной разведки было опасно выдвигать наиболее мощные отряды сразу на передовые.
- Ударить по ним с воздуха, - рубанул по воздуху тяжелой ладонью майор Теллерс – кряжистый, пожилой мужчина с воинственно торчащими усами. – Лиа не могут ответить на удары авионов: Ясный это показал.
- Их преимущество на море, но и точных сил в небе мы не знаем, - как точную подачу отбила Счастливчик.
- Металл крепче живого тела, - никому не возражая – констатируя, произнес Зигвальд.
- Вряд ли они успеют прислать воздушные силы – какими бы они не были, - узловатый палец старого майора очертил линию под точкой на карте, обозначающую один из гарнизонов лиа. – Авионы должны ударить быстро.
- И быстро уйти. Хорошо. Этого достаточно. Так же к границе следует перевести тяжелые отряды пехоты, а мацумбахерскую дивизию передвинуть на защиту Неуштадта, если аэропехоте придется идти вперед.
- Вызнать бы хоть что-то про воздушные силы этих… - выругался один из военных, полковник Держен, смуглый здоровяк с обезображенным старым лицо шрамом. – Чтобы не вышло, как с Ясным и «Матео».
- Не выйдет, - сухо и резко произнес Гартвиг. – На этот раз мы будем подготовлены.
Обсуждение было продолжено. Теперь речь пошла о восстановлении Ясного.

и чуть-чуть Darkness

День: день восемнадцатого августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: A5

"Наамей" мягко покачивался на волнах, словно море играло с легким и хрупким бригом, но - осторожно, ласково. Ветра не было; на залив опустился штиль, и от безмятежного спокойствия моря, в которое этой ночь выплеснули в яростной схватке кровь и лиа, и пришельца с Запада, было не по себе.
На бриге знали о ночных событиях; следопыты, подобранные утром, вместе с Кристофом, рассказали о том, что видели. В подробностях.
Черного, так и не пришедшего в себя, отнесли в каюту, которую обычно занимал маг - маленькую, узкую и длинную, с единственным крохотным и круглым окном.
"Наамея" к середине дня должен был догнать эскадру... её остатки - и теперь эштар вспенивал воду длинными плавниками, бросая бриг вперед.
Кристоф пришёл в себя далеко не сразу. Его рука, побывавшая в пасти Фурфура сильно пострадала: к перелому плечевой кости добавилось обширное поражение кожи, будто вместо слюны у демона была кислота. Впрочем, на состояние мышц и подвижность это повлиять не должно было - топор и шпагу у мага так и не смогли отобрать - пришлось накладывать повязки, как есть. Странным было другое - правый глаз Криса отчего-то помутнел и время от времени начинал кровоточить, будто Чёрный плакал кровавыми слезами. Так он и пришёл в себя: в каюте, голый до пояса, с перевязанной левой рукой и правым глазом, но вооружёный дальше некуда.
- Кх, - кашлянул маг, прочищая пострадавшие от воды лёгкие. - Где я?
На его лоб аккуратно легла прохладная рука; над магом склонился лейтенант отряда разведчиков - Аалай Ланне.
- Доброе утро, Кристоф, - намьё внимательно разглядывал Черного, - вы - на "Наамее". В своей каюте. Как... - лейтенант прищурил глаза, легкая и прохладная ладонь вновь легла на лоб Криса, потом - осторожно, с тактичностью лекаря, ощупала левую руку, едва её касаясь. - ... вы себя чувствуете?
- Руки, ах, демон! - Крис с хрустом разжал пальцы, и оружие звякнуло об пол. - Демон. Что со мной, доктор?
Маг попытался ощупать себя, но выяснил, что левая рука туго примотана к телу. Он с трудом дотянулся правой до лица и нащупал повязку.
- Глаз?!
- Сейчая привяжу к койке, - спокойно отозвался Намьё, потянулся и взял с пристроившейся рядом с узкой кроватью табуретки глубокую пиалу, - с глазом... все в порядке. Будет.
Ланне сел чуть поближе, держа на одной руке пиалу, второй - помогая Кристофу чуть приподняться.
- А это нужно выпить.
У жидкость в пиале был ядовито-зеленый цвет; и бьющий по ноздрям запах шалфея.
- Доктор, ты скажи прямо, что у меня и где отвалилось, - Крис сделал глоток. - Ох, ну и гадость!
- До конца допивай, - с улыбкой отозвался Ланне. - Ничего у тебя не отвалилось; по крайней мере - пока.
Намьё осмотрел мага с ног до головы - по крайней мере, ту часть, что не была прикрыты одеялом.
- Повязку я сейчас снимать не буду: позову нашего Шепчущегося. Он лучше справится.
- Док...а что с Ясным-то?! С флотом. С капитаном Таль, чёрт побери!
Аалай устроился на край койки, закинул ногу на ногу и сложил на колени ладони.
- С Ясным? - намьё скосил темные, странно-поблескивающие глаза на Кристофа, - когда мы тебя оттуда забирали - портовая зона лежала в руинах. Хорошо вы с этим... порождением найрити постарались. Что с адмиралом - не знаю пока. Насколько я знаю, она жива.
- Хвала Создателю!
Что именно имел под этим Крис: Ясный, флот или судьбу Таль - неизвестно. Скорее всего всё сразу.
- Мы отступаем? И какие потери?
- Мы этого не знаем, - Ланне подался вперед, заглядывая в пиалу мага, проверяя - выпил ли подопечный все до капли, - там... на месте боя - слишком много обломков. Но эскадра - отступает, да. Утром чужакам пришло подкрепление. С воздуха.
- Эх, если б не демон, - скрежетнул зубами Крис. - Дал бы я им...с воздуха прийти, как же!
Аалай только повел темноволосой головой - в знак согласия или нет, понять было сложно.
- Думаю, что к середине дня ты уже сможешь подняться. Осторожно, правда.
Наклонившись, намьё подобрал с пола шпагу и топор.
- Оставить их тут? Для... успокоения? - лейтенант вопросительно и чуть искоса посмотрел на Черного

- Оставь. Мы с ними теперь побратимы. Ножны от шпаги где?
- Когда мы тебя нашли - ножен не было.
- Жалко...ладно, новые сделаю, как домой придём, - вздохнул Крис. - Док, дай их мне что ли на кровать, а? Места тут много, а мне так уютней будет.
Хмыкнув, Аалай осторожно переложил оружие на койку, рядом с магом. Забрал у Черного пустую пиалу, легко и осторожно мазнув пальцами по ладони Криса.
- Уютней, говоришь...? Тоже верно, все-таки - в одном бою были.
Крис как-то странно глянул на целителя, дождался, пока тот положит ему оружие и кивнул на прощание. Всё же, лиа он понимал далеко не всегда!
- Может, принести тебе что-то? - целитель, который, к слову, целителем и не был вовсе, с легкой - что-то кошачье мелькнуло - улыбкой посмотрел на мага.
- Нет, спасибо...я посплю лучше немного, ага.
Протянув руку, намьё легко поправил встрепанные волосы Черного, вновь улыбнулся. Поднялся.
- Отдыхай. Я зайду попозже.

Когда Аалай поднялся на палубу брига, по щекам мазнул прикосновением ветер. Запахло солью.
Вокруг расстилалась золотисто-сине, поддернутое белыми мазками барашков, море. Намьё вдохнул поглубже, сверкнул улыбкой. Шэа рожденных в море каждую новую встречу, пусть даже после самой короткой разлуки, вспыхивало от необъятного счастья. Аалай пытался объяснять другим лиа, как это - видеть море, но... "Это - как родиться" - улыбался намьё.
Над головой следопыта пронесся яркий и вопящий клубок перьев. "Ворры! Ворры!"
- Вот кого, - невесело подумал Ланне, - нужно было натравить на Пришедших.
Хиноми успел достать командира следопытов за те короткие часы, что отряд провел на борту "Наамея".
Вместо Таль за капитана остался Иеро. Сейчас приземистый лиа, пропеченный солнцем до темно-бронзового загара, стояла у штурвала. На квартердеке, неподалеку от Иеро, сидел, скрестив босые ноги, Инари. Худое и бледное лицо Шепчущегося отряда следопытов было спокойным, ладони лежали внутренней стороной на коленях. Ланне знал, что черноглазый намьё сейчас "ощупывает", как он сам выражался, море вокруг и подталкивает ветра в паруса. Своего Шепчущегося Сейней забрала на "Аизер". Рядом с Инари стоял, скрестив тонкие руки на груди, Раэй Ли. Вид у мальчишки был важным, гордым - охранял учителя. Хотя... от кого тут охранять? Разве что, от надоедливых нейа. Словно услышав мысли следопыта, где-то застрекотала мартышка, мелькнула хвостатой тенью. Кто-то из матросов, снующих по палубе, выругался.
Ланне отошел к фальшборту, перегнулся, глядя, как разбегаются внизу гроздья пены прочь от черного борта, и как проплывает в прозрачной воде плавник эштар.
- Наше море кормили мы тысячи лет... - прошептал намьё. Он не знал, сколько погибло этой ночью, плавно перешедшей к блекло-кровавый рассвет. Мог - лишь догадываться, - и поныне кормим собой, хоть любая волна давно солона, и солон морской прибой...*
- Аалай? - невысокий голос оборвал мысли. Ланне разогнулся, обернулся через плечо. Светловолосый следопыт, стоящий сзади, склонил голову на бок птичьим жестом. - О чем думаешь?
Намьё повел плечом, но ничего не ответил.
- Ясный, да? - Антэй оперся локтями о планширь рядом с командиром, скосил на него тускло-золотые глаза.
- Да. Думал о том, сколько крови выпило море в эту ночь. И сколько - еще выпьет.
Антэй промолчал. Ветер бросил светлые волосы в лицо, спрятав под прядями идущие через переносицу и левые глаз старые и тонкие шрамы.
- А еще я боюсь, что пришельцы с запада ответят нам за Ясный. И ответят - страшно, - Ланне вновь оперся на планширь, уперев в дерево локти и устроив подбородок на сплетенных ладонях. - Помнишь - серебристых птиц, которых мы видели?
- Это не птицы, - скривил красивые губы Антэй.
- Не птицы, - согласился лейтенант, - но я не знаю, как их еще назвать.
Перед глазами намьё встал обломок воспоминания этого утра - серебристый силуэт высоко в небе и огненный снаряд, выброшенный с этой... птицы? Аалай не мог понять, что же это такое. Да и - не видь он это своими глазами, не поверил бы, что такое может быть.
Светловолосый лиа заметил, как помрачнело лицо командира, придвинулся ближе и мягким, очень бережными жестом обнял Ланне за плечи. Тот вскинул глаза.
- Пришельцы будут мстить.

Пальцы на плече Аалая чуть сжались. Лейтенант вздохнул и склонил голову к чужой руке, прижался щекой. Кожа Антэя пахла солью и лаэли - прибрежным цветком, с золотыми лепестками и ярко-голубой сердцевиной. Лиа молчали. Внизу слышался плеск воды о дерево борта, в глубине брига - спокойной и сильной дыхание эштар. Переговаривались матросы, и доносилось откуда-то сверху пронзительное: "Гррррбеж!"
Словно и не было морского боя, словно и не ушла часть команды "Наамея" на адмиральский флагман - в неизвестность. Может - на смерть.
Но Ланне спиной чувствовал, как сгущается напряжение над командой, как ливневая туча, готовая пролиться в любой момент косыми струями воды.
- Зачем ты ходил к Черному? - внезапно спросил Антэй. В невысоком голосе отчетливо слышались ревнивые нотки. Следопыт не удержался от улыбки:
- Проверить, как он.
Золотоглазый лиа фыркнул, дернул руку, пытаясь убрать её из-под головы Аалая. Лейтенант крепче прижался к ней щекой, тихо засмеялся.
- Не ревнуй. Мне просто - интересно. И потом - нам адмирал голову оторвет, если мы его не доставим целым и невредимым.
Антэй вновь фыркнул, но уже чуть спокойней. Ланне прикрыл глаза; несмотря на улыбку, мысли все равно оставались горькими, темными, вязкими, как смола.

Топор летел медленно. Провернувшиись вокруг незримой точки, примерно на середине рукояти, он приветливо сверкнул в скупых лучах солнца, пробивающихся через иллюминатор каюты и со смачным хрустом вонзился в дверной косяк, стоило Аалаю войти в помещение, чтобы проведать Криса ещё раз.
- Опс, - сказал Чёрный. - Я попался.
Здоровой рукой маг дёрнул на себя импровизированную верёвку, нехитро изготовленную им из простыни и привязанную к небольшому кольцу на конце рукояти топора. Оружие покинуло косяк и вернулось в любящие объятия Криса.
- Ты хотел меня убить? - вскинул четко очерченные брови намьё. В руках он держал деревянный поднос, на котором стояла пара глубоких пиал и чашка, над которой поднимался лентами пар. – Могу унести обед…
- Да не тебя, ты что?! - искренне возмутился Крис, сверкая единственным глазом. - Скучно тут. Вот я и придумал себе развлеченице. Ничего у Таль топорик - сбалансированный!
Слова Чёрного подтверждал далеко не один десяток почти одинаковых зарубок на обеих сторонах дверного косяка.
- Сагирратский, ты что думал, - следопыт прошел в комнату, придвинул ногой поближе к постели табуретку и поставил на неё поднос. Выпрямился. Хмыкнул и как-то озадаченно потер переносицу. – Откуда у тебя топор адмирала?
- Вырвал из черепушки этого..., - последние несколько слов, видимо, в языке лиа аналогов не имели и прозвучали для слуха Аалая абсолютной тарабарщиной. - А потом им же ему башку и снес!
Следопыт задумчиво повторил вслед за Кристофом странные слова – вернее, попытался. Потом присел на край койки, кивнул на поднос:
- Приятного аппетита. Наш Шепчущийся сказал, что тебе надо восстанавливать силы.
- Спасибо, - Крис сунул оружие под подушку (видимо, чтобы пресечь на корню попытки отобрать) и принялся за еду.
Процесс оказался не так уж прост: чашку приходилось устанавливать на привязанную к гурди левую руку, а небольшой ложечкой орудовать с помощью правой. В целом получилось у него неплохо, хотя борода несколько запачкалась.
- Слушай, а нам до флота долго ещё?
- Помочь? – поинтересовался следопыт, для начала пропустив первый вопрос мимо ушей. – Пару часов. Я послал вперед двух своих ребят. На всякий случай, - Ланне повел плечами, словно говоря «всякое может быть». – В принципе, когда поешь, можем попробовать вывести тебя на свежий воздух.
- Сам попробую, - ворчливо отозвался Крис, возвращая чашку обратно на поднос. - Аалай, а у тебя есть зеркало?
Намьё озадаченно покачал головой.
- У меня – нет; но, думаю, у кого-нибудь из здешней команды есть, - лиа оглядел мага, хмыкнул, - не бойся, у тебя все на месте.
- Да...я тут повязку приподнял. Глаз ничего не видит. Вообще. Хочу узнать, как оно мне, с тряпкой через всю морду.

- Похож на бывалого моряка, - приподнял уголки губ лиа, потом сощурился и добавил, - на красивого бывалого моряка.
- А, да и демон с ним, - отмахнулся Чёрный. - Не девушка, не рассыплюсь. Тааак, а теперь попробую-ка я встать.
Своё намерение он претворил в жизнь немедленно, правда, не с первой попытки и устояв только благодаря шпаге, вовремя воткнутой в пол. Не раз пробовавший демонической крови клинок не подвёл - даже не прогнулся, Когда Кристоф опёрся на оружие почти всем весом.
- Вот так...
Намьё поднялся следом за магом, без проса подставил плечо:
- И не отказывайтесь, благородный эй-раан. Потом еще хвастаться буду: мол, победителю чудовища после жестокой битвы помогал.
- Да уж...помогал. Тащил на себе, как чахоточную барышню! - фыркнул в усы Крис, но помощь принял и даже смог выдернуть шпагу из пола.
- Ну, не так ж и тащил, - он помог магу дойти до двери; уже у самого порога рука Ланне неожиданно скользнула на пояс Черного жестом поддержки. И осталась там.
Крису, на счастье следопыта, было не до того. Маг был слишком занят удерживанием равновесия, которое, от чего-то, всё время норовило взбеситься и швырнуть его лицом в палубные доски.
- Может, и плохая идея это была – выводить себя сейчас… - пробормотал Аалай. И приобнял Черного крепче, не давай упасть.
- Ничего, флот не сдаётся! - кем-то (уж не Ланне ли?) расчёсанные волосы Криса взлетели по ветру флагом атакующего корабля, когда маг, поддерживаемый следопытом вышли на палубу. - Так, спокойно, я уже стою. Отпусти, попробую сам.
- Точно? – как-то не охотно поинтересовался лиа, впрочем, не спеша отпускать Черного.
- Точно-точно. Не качает уже...почти.
Видимо, слюна демона всё же была ядовитой, потому что дурная слабость начала отпускать мага только сейчас. Он действительно стоял на ногах почти твёрдо, а взгляд утратил лихорадочный блеск.
- Все равно я опасаюсь, как бы ты не полетел своей героической физиономией прямо на палубу, - отозвался намьё.
Над головой Кристофа истошно заорал попугай – не то от испуга, увидев Черного. Не то от радости, опять-таки, увидев мага. Не то просто потому, что кто-то из матросов опять решил поупражняться в стрельбе из пращи.
- Гааадина! - возрадовался Крис, необдуманно делая широкий шаг и почти вырываясь из объятий следопыта. - Ну, если тебя и шестерёночники не прибили, то точно будешь долго жить и нам кровь портить.
- Ух ты, а я стою, - наконец заметил он. - И ничего, не качает почти.
- До первой волны, - хмыкнули позади мага. Потом лиа шагнул вперед, обходя Криса с правой стороны; двигался намьё плавно и очень тихо. По обнаженному плечу мага легко скользнула чужая ладонь. Исчезла. Следопыт смотрел невинными глазами.
Крис вернулся на грешную палубу и подозрительно прищурился. Чем-то ему не нравились такие вот жесты Аалая. Ладно раз, ладно два...но это уже явно не цепь совпадений! Чтобы отогнать предположения, от которых становилось гадко, Крис полной грудью вдохнул пронзительный морской воздух и почувствовал, как к нему возвращаются силы.
- Аалай, - сказал он. - Можешь мне морской воды достать фляжку-другую? Только обязательно свежей.
- Морская вода – лечит… - кивнул намьё, потом отошел от мага в сторону края палубы, поймав по пути какого-то матроса и что-то спросив. Вооружившись веревкой, следопыт спустил за борт одолженную у того же матроса флягу, поболтал её в воде.
Над головой Кристофа застрекотала мартышка.
- Эх, оставил я топорик в каюте! - сокрушался Крис, кое-как добираясь до мачты.
Следопыт оказался прав - первая же волна лишила пострадавшего мага той устойчивости, что он начал было обретать, однако, одна из двух родных стихий сейчас щедро делилась с ним силой, а потому Чёрный всё же добрёл до мачты, да там и уселся, привалившись спиной к тёплому дереву. Спустя пару минут к нему подошел намьё, присел напротив на корточки и протянул мокрую и соленую флягу.
- Держи. Не знал, что сухопутные, пусть даже Шепчущиеся, знают про силу морской воды.

конец первой части ^^
---
*Р. Киплинг «Песнь мертвых»

День: семнадцатое августа
Фигура: слон F1
Ход: без хода
Официальная клетка: F1
Фактическое местоположение: F1 (Лагерь "Гласов Урагана")

За двадцать минут до полудня, неподалеку от стоянки "Гласов Урагана" приземлился небольшой авион. Он поднял ворох пыли, заставил к земле пригнуться зелено-золотую траву. С места, соседнего с креслом пилота, на землю соскочил остриженный коротко техномаг и легким шагом направился к лежащему на земле частоколу.
В лагере церковников, кзалось, цариал суета. Волонтёры сновали от здания к здания, наводили чистоту - явно, громко и порой фанатично, то выбивая ковры, то выплёскивая на улицу мыльную воду; у самого частокола какой-то смельчак руководил товарищем, заделывавшем дыры в разобранной для каких-то нужд ограде при помощи страйдера - с такого расстояния было не понять, какого; Туда-сюда бегали бойцы - их можно было различить по мундирам либо церковным одеяниям, кто что предпочитал. Особенно много народу то и дело совалось в крупный, красивый сруб двух этажей в высоту, и лишь стоявший на отшибе домик мрачного вида все обходили десятой дорогой. Фарадей остановил ближайшего к нему военного и негромко поинтересовался, кто просил прислать техномага.
Тот, широко улыбнувшись и расправив длиннющие усы, сообщил, что запрос на техника поступал уже неоднократно и оный в данный момент прибыл в распоряжение господ Гласов и находится в епископской резиденции, а за разъяснениями.
- Гаральд! ВАше преподобие! _ "мать твою", тихо добавил в сторону боец. Общий довольно сытый и сияющий вид церковника мало соответствовал представлению о святых, и в то же время глаза бравого служаки, кажется, так и светились добротой и участием,а в ругательстве не было и намёка на злобу. - Ваше преподобие!
- Что тебе, Хайнрих? - отозвался облезлый человек в церковных облачениях, примостившийся на ступеньках одного из срубов - в нескольких шагах от двухэтажного.
- Тут какой-то господин спрашивает, кто вызывал техномага? Я всё правильно помню, запрос...
- Да, я, - отряхивая колени, бросил облезлый и поднялся. - Господин... как ваше имя, позвольте узнать?
- Константин Фарадей, - представился мужчина. - Кто-то уже прибыл?
- Совершенно верно, прибыл, - Гаральд сходу протянул гостю руку, Константин молча ее пожал. - Точнее прибыла. Видно , наши запросы с командиром дошли параллельно. Техномагесса... магичка... или магиня... О Создатель, в общем техноволшебница из Неуштадта прибыла сегодня несколько раньше вас. Тем не менее я думаю это сам Создатель направил к нам сразу двух специалистов. Сами понимаете, работа тут деликатная, нервная... в общем, не у всех получается. У двоих будет больше шансов, я думаю.
- Техномагесса, - поправил Фарадей. – Где я могу ее найти?
- Простите, я не силён в терминологии, - виновато пожал плечами Ленк. - Они пьют чай с епископом фон Гальдером. Скажите, а вы ведь из ОНР? Мне кажется, я слышал о вас раньше. Могло такое быть?
Константин приподнял левый уголок губ в мимолетной улыбке:
- Безусловно, могли. Я был довольно известным оружейником. На материке. Пожалуй, пойду посмотрю на коллегу.
Сновавшие мимо волонтёры и церковники с любопытством оглядывались на пришельца, некоторые даже ненадолго останавливались - и снова продолжали суету. Лагерь жил своей жизнью, которая, кажется, вращалась вокруг всех воинов Создателя и жителей поселения разом - и никого в отдельности, зато все эти небольшие жизни органично вплетались одна в другую и все работали на что-то общее.
Муравейник? Вряд ли. Скорее один отряд. Одна семья.
Человек в бежево-красном мундире сидел на крыльце большого дома и курил трубку. По виду было заметно - командир, и держался он соответственно, хоть и пребывал, кажется,в расслабленном состоянии.
- Кого ещё к нам занесло, Гаральд?
- Константин Фарадей, - спокойно представился техномаг. – У меня не очень много времени, я бы хотел посмотреть страйдеры, возможно – проконсультировать присланную вам коллегу.
- О, знаменитая фамилия! - мундирный встал и отсалютовал гостю, протянул руку - правую, тут же заняв трубкой левую. - Очень рад вас видеть. два техномага намного лучше, чем один, тем более что вопрос...
- ...деликатный, - вставил Ленк. - Я уже сообщил. А что, мой командир не доверяет женщинам?
- Твой командир, Гаральд, доверяет своему опыту. А опыт ему показывает большой шиш с маслом вместо зарядки. Хоть страйдеры смазывай, только вот ходить и воевать они от этого не начинают.
Фарадей покачал головой.
- Среди техномагесс достаточно опытных специалистов.
- Беда не в этом... Прошу прощения, забыл представиться. Дознаватель Эйнар Крюгер при епископе фон Гальдере, - воин снова затянулся и выпустил из трубки колечко. - Просто это не всякому дано. Даже среди талантливых техномагов... Ладно, проходите скорее, там же пируют. Чего доброго, и поговорить толком не сумеете, и весь чай без вас допьют. Заодно с самим епископом поговорите. Надеюсь, всё будет благополучно.

- Я бы предпочел подождать, - мягко ответил Фарадей. - Видите ли, у меня действительно не слишком много времени, и я не имею права задерживаться надолго.
- Хм... - дознаватель деловито провёл размашистой ладонью по бороде. - Могу пока что предложить одно из двух, если вы торопитесь. Первое - я срочно выдёргиваю епископа сюда. Он - человек деловой и не склонен относиться серьёзно к вещам вроде прерванного чаепития. Второе - я пока оставлю вас наедине с обедом, благо вы всё же с дороги. А затем опять же приведу к вам коллегу и епископа. Как вам удобнее?
Фарадей кивнул:
- Для меня удобнее второе. Если вы не возражаете, я пока осмотрю "Гласы".
- То есть сами страйдеры, вы хотите сказать? - Эйнар усмехнулся. - Да, конечно. Вам удобнее задействованный или статичный вариант?
Гаральд ван дер Ленк удивлённо вскинул бровь. Слово "статичный" от командира он слышал, похоже, впервые.
- И тот и другой, - вежливо улыбнулся Константин. - Для начала займусь статичным и разберусь со схемой.
- Хорошо. Тогда Гаральд вас проводит. А что до действующего - один как раз занят частоколом, там заряда ещё осталос достаточно для таких простых дел. Гаральд, всё по высшему разряду - у нас уважаемый и почтенный гость.
Крюгер отсалютовал Фарадею и снова уселся курить на крыльце. Ленк отдал честь командиру и приглашающим жестом поманил за собой техномага:
- Прошу вас, пройдёмте со мной, - на губах церковника блеснула добродушная улыбка... только глаза её почему-то не поддержали, на миг глянув злобной, озверевшей крысой. Но - только на миг.
Фарадей остановился, окидывая лагерь взглядом:
- Давайте мы договоримсяя с вами очень просто: вы даете мне чертежи, и я занимаюсь со страйдерами. Когда коллега освободится, представите нас. Оружие это то, с чем я не испытываю затруднений.
- Оружие - конечно... - Ленк в глаза Фарадею почему-то не смотрел, вместо этого вперившись в стену ближайшего сруба. - Но вопрос всё же не только в этом. Хотя... ладно, идёмте. Вас наверное уже утомили эти многочисленные "речь не об этом" и намёки, что только искренне верующий может зарядить кристалл для страйдеров Гласов, верно?
Константин пошел рядом с Ленком, негромко хмыкнув:
- Вы удивитесь, но я и есть искренне верующий человек.
- Техномаги, которые сюда приезжают, всегда так говорят. Не в обиду вам будет сказано, - и снова инквизитор избегал взгляда приезжего, косясь на всё, что только было рядом, лишь бы не на него самого. - Искренняя вера... сложный вопрос. Меня самого он всегда занимал. Я пытаюсь обратить к свету Творца малефика. Странное занятие, верно? Но я верю, что он поймёт свои заблуждения. На страйдере Гласов могут ездить только искренне верящие. Такие же и только такие могут заряжать кристаллы. Но я - я конечно профан, но хоть немного могу полюбопытствовать, верно? - так вот, я ничего не обнаружил, кроме обычных конструкционных изменений. Ни-че-го. Это просто страйдеры другой конструкции. Причём тут вера - я не понимаю, но она нужна. Это я к тому, что многие техномаги тоже верят, не понимая, зачем они верят... и у них ничего не выходят. Почему вы верите в Творца?
Фарадей усмехнулся.
- Меньше недели назад моя коллега попала в аварию и потеряла много крови. Кровь, которую ей дали, не прижилась – у нее поднялся жар, она не приходила в сознание. Я пришел к ней утром и молил Единого, чтобы она выжила. Так и заснул возле койки. – Константин на мгновение прикрыл глаза, но ехидная усмешка так и не покинула губ. – Мне приснилось, что к моей коллеге пришел ангел. Когда я открыл глаза, она уже могла говорить, а от жара не осталось ни следа. Лечившая ее врач не могла поверить, что человек, который должен был умереть через несколько часов, требует еды. И побольше.
- Думаете - чудо Господа?
Ленк обернулся к Фарадею, довольно точно скопировав ухмылку.
- Я уверен, что это чудо, - теперь без тени улыбки подтвердил Фарадей. - Давайте перейдем к страйдерам.
- Давайте. Схемы и планы тут, - Ленк кивнул на сруб средних размеров с амбарным замком на двери и полез за ключом в поясной кошель. - А сами страйдеры - отдельно. Можете повозиться тут или забрать чертежи с собой - но я всё равно не понимаю, как и почему они требуют быть верующим.
- Сочувствую, - отозвался Константин.

День: день восемнадцатого августа
Фигура: пешка b2
Ход: без хода
Официальная клетка: b2
Фактическое местоположение: северо-запад а1

До лагеря инженерного лагеря близняшки вместе со своей "подопечной", как лисы изволили именовать Валь, добрались к середине дня. Тьяр, лихо закинув винтовку на худое плечо, ушел вперед. Ирсея носилась вокруг в образе фенека, то и дело восторженно тяфкая и распугивая мелкую живность.
Иногда ветер доносил до Валь слова песни, которую напевал рыжий разведчик.
- Я искал луну на не-ебе, чтобы встретились глаза... Проспиртованная небыль...
- Тяф! - к ногам женщины подкатилась Ирсея, таща за хвост в зубах крохотную и перепуганную насмерть мышку-полевку.
Женщина скосила глаза, но предпочла промолчать.
Фенек, помедлив пол десятка секунд, унесся в травяные заросли, вспугнув оттуда стайку мелких птиц.
- Выдох. Снова не вдохнуть. Только Рыжая... - Тьяр обернулся через плечо, махнул Валь рукой, - почти пришли.
Между приблизившихся холмов, покрытых сухой, августовской травой, виднелись палатки и возведенные на скорую руку здания лагеря. Потянуло дымом.
Валентина немного замедлила шаг. Рана от цветка фэйра некстати напомнила о себе, и женщина чуть-чуть поморщилась от зуда и боли.
Словно в ответ на слова лиса вперед показалась чья-то коренастая и широкоплечая фигура. Тьяр замахал рукой:
- Эл, свои!
Вынырнула из травы Ирсея - уже человеком, тряхнула головой, выбивая оттуда случайные травинки и колоски.
Эл вблизи оказался хмурым, короткостриженным взрослым парнем. Он чуть подозрительно посмотрел на Валь, потом - на разведчиков.
- Кто это?
- Валентина!
- Фарадей. Мы её нашли...
- Говорит, из Ясного, - наперебой заговорили близнецы. Эл рассматривал женщину со всем тем же подозрением.
Она молча отвела глаза.
- Я не помню, что произошло.
У парня на лице четко читалось все более и более усиливающееся недоверие. Наконец он буркнул:
- Капитан разберется. За мной. Тьяр - пойдешь сзади.
Близнецы переглянулись, потом виновато посмотрели на Валентину.
Она покачала головой.
Под "конвоем" Валентину привели в лагерь - полукруг песчано-зеленоватого цвета палаток, навесы, легкие ангары для техники, сама техника - как транспорты, так и какое-то странного вида оружие.
- Капитан у себя, - рыжий Эл кивнул в сторону одной из палаток. - Обыскивали? - вопрос адресовался лисам, хотя смотрел военный на Валентину. Близнецы помотали головами. Парень вздохнул:
- Позволите? - несмотря на мрачный вид, довольно вежливо поинтересовался он. Валентина кивнула и подняла руки: при ней ничего не было. Эл кивнул.
- Я вас отведу.
- Нам тоже к капитану нужно! - встряла Ирсея.
Солдат иронично приподнял кустистые брови.
- Мы видели бой ночью, - пояснил заместо сестры лис.
Повисла недолгая пауза, потом Эл хмуро бросил.
- Сразу надо было сказать. Бегом.
Он направился в сторону одной из палаток - ничем не отличающейся от остальных, стоявших вокруг. Ирсея потянула Валентину за рукав, утягивая за собой.
Женщина послушно направилась следом. Она понимала, насколько странно смотрится сейчас - здесь и сейчас. И ей еще следовало убедить колонистов, что она - отсюда. И не предатель. "Ну да", - хмыкнула Фарадей про себя.
Эл заглянул за полог, что-то негромко поговорил, мотнув головой в сторону стоявших за его спиной Валентины и близнецов. Отступил в сторону. Вслед за ним из палатки выбрался... орк. В полевой форме, с капитанскими нашивками, и с хорошо, если двухдневной щетиной, на зеленоватой, широкоскулой физиономии.
- Капитан! - радостно заверещали лисы, вытягиваясь по струнке по обе стороны от Валентины, - А мы... новости принесли!
- И госпожу Фарадей привели!
Орк внимательно и цепко разглядывал "госпожу Фарадей".
Она молча смотрела ему в глаза.
- Скажите, есть ли возможность хоть как-то связаться с моим мужем? - вместо даже представления, спросила Валентина.
- Позови Криса, - кивнул капитан тому из близнецов, что стоял слева. - Что за новости? - вопрос адресовался оставшемуся солнцепоклоннику. Ирсея затараторила, излагая то, что смогли разглядеть брат и сестра в ночь сражения хийе и отряда ЭКК. Орк помрачнел. Перевел взгляд на Валентину:
- Как вы оказались одна. Посреди полей?
Она продолжала стоять, опустив руки вдоль.
- Я не помню.
Джи хмыкнул
- Не помните? Что, совсем ничего не помните?
Орк вновь хмыкнул. Кивнул Валентине в сторону приземистого стола под навесом неподалеку.
- Не по-джентельменски это - заставлять стоять даму. Присаживайтесь. Пока ждем нашего связиста - расскажете, что помните.
Несмотря на достаточно вежливый тон, смотрел капитан на женщину по-прежнему с достаточным подозрением. Она заняла предложенный стул. Скулы, тронутые загаром, даже сквозь солнечную пыль казались бледными. Волосы - в крупицах соли. Одежда – тоже.

- Вы голодны? – орк опустился напротив. – Да. Простите, что не представился. Капитан Джи Гран.
- Валентина Фарадей, - ответила женщина. - Немного. Пить очень хочу.
По жесту капитана Ирсея, крутившаяся неподалеку, куда-то умчалась. С другой стороны показался её брат, за которым шел темноволосый мужчина в элегантном, даже каком-то неуместно изящном, костюме.
- Вы можете рассказать, что конкретно помните, Валентина? – спросил Джи, наблюдая, как подходят его подчиненные.
Она попыталась, честно - попыталась. С того момента как корабль захлестнуло волной два года назад и до того, что происходило сейчас. Выкинув все, что было у лиа - где словно и жила-то другая "она".
- Хорошо, - кивнул, казалось, своим мыслям Джи, потом повернулся к остановившемся неподалеку мужчине – судя по всему, как раз таки магу-связисту и лису. – Крис, свяжись с Неуштадтом. Со штабом. Тьяр расскажет тебе все, что надо, - орк адресовал колкий и быстрый взгляд разведчику. Тьяр закивал. – Потом – с ОНР. Спросишь по госпожу Валентину Фарадей. Узнай, можно ли связаться с её мужем. Выполнять.
Крис чуть вальяжно отдал честь, с интересом посмотрел на Валентину. Потом ушел. Солнцепоклонник умчался следом.

На "той стороне" связь принял паренек-техномаг, работавший в отделе приблизительно с шести утра. Сообщение перевели через штаб, и мальчишка послушно положил ладони на подставку перед каменным кристаллом.
- Отдел Научных Разработок на связи.
- Инженерный отряд «Всполох», - представился Крис. Из-за его плеча выглядывал, чуть ли не приплясывая от нетерпения, лис. – Скажите, я могу поговорить с Константином Фарадеем?
- Константин Фарадей сейчас отбыл к "Гласам Урагана", - показал удивительную осведомленность мальчишка - бросил взгляд на бумаги. - Если у вас проблемы с вооружением, то его сейчас замещает Греза Фарадей.
- Нет, у нас, скорее, вопросы по поводу милой дамы по имени Валентина, как она сказала, Фарадей, - Тьяр успел, пока они шли к палатке, выложить всю историю магу. Лис высунулся из-за другого плеча Асальто; тот лишь вздохнул – рыжие близняшки всегда вели себя, как непослушные дети, и иногда их хотелось поставить в угол.
- Вале... - мальчишка с "той стороны" осекся. Потом удивленно и громко спросил. - Вы уверены?!
- Полагаю, что этой даме не было нужды врать. Она так представилась, - скосил глаза на Тьяра техномаг. Лис закивал.
- Простите... но это... Валентина Фарадей пропала в море два года назад.
- Значит, нашлась. Наши разведчики наткнулись на неё неподалеку от побережья. Женщина представилась именно этим именем.
Паренек замолчал озадаченно. Надолго.
- Она говорит, что ничего не помнит, - влез в разговор Тьяр. – И пахло от неё – морем.
- Погодите, я кого-нибудь позову из начальства, - ответил мальчишка.
Связь зашелестела пустым пространством.
- Возвращение мертвецов… - проговорил Крис. Лис озадаченно посмотрел на мага. Тот пожал плечами. – Подумай сам – где могла быть эти леди два года? Или на дне морском, или…
- У лиа? – округлил глаза Тьяр. Асальто пожал плечами.
- Я откуда знаю, м?
Лис оперся острым локтем о плечо мага. Тот чуть поморщился, но смолчал, отстраненно вслушиваясь в пустоту канала связи.
- А что, если она и правда была у лиа? – Тьяр красноречиво покосился в сторону откинутого полога палатки.
- Значит, она - подосланная шпионка, и наше дело – сдать в ОНР. Пусть сами разбираются.
- А если – на дне морском? – с невинной физиономией поинтересовался лис.
Крис закатил глаза.
- Значит, она – морская нежить, и нам надо её облить святой водой. Тьяр, не веди себя, как идиот, м?
Разведчик фыркнул.
С той стороны все доносилось потрескивание пустого пространства. Камень связи молчал белым шумом. Внутрь заглянул Клаус.
- Хочешь передать привет сестре? – оживился Тьяр, отлипая от Криса. – Мы тут… с вашими общаемся.
- Не особо пока общаемся, - качнул темноволосой головой маг.
- А... что произошло?
- Мы нашли в полях даму, она сказала, что её зовут Валентина Фарадей, и что она из вашего Отдела, но сейчас нам сказали, что она два года назад пропала в море, и вот теперь мы думаем, она шпионка лиа или просто ожившая морская нежить, которая пришла, чтобы всех нас сожрать! – затараторил Тьяр.
Страмарк помотал головой:
- Я не из ОНР, - улыбнулся он. - Валентина?..
Долговязый Клаус задумался.
- Сказала, что зовут так, - отозвался Крис. – Можешь сходить, посмотреть – с ней сейчас капитан беседует.
Макушка цвета медного дерева исчезла.

День: восемнадцатое августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: Е1 (ОНР)

В час дня мастерская Ростиса находилась в полном беспорядке. Детали, несколько кристаллов, наскоро набросанные чертежи... но во всем этом творческом хаосе хозяин ориентировался без проблем.
Сейчас техномаг, склонившись над столом, проверял гибкость соединения длинного манипулятора; рядом были валялись острый тонкий клинок, пинцет, зажим - все с одинаковыми креплениями, явно к тому самому манипулятору подходившие. Страмарк сидела напротив, внимательно изучая предложенные чертежи по новому проекту.
- Настоящего врача, конечно, он никак не заменит, - Джейм, удовлетворившись осмотром, отложил манипулятор. - Но вот в тех местах, где хирургов нет - вполне может оказать помощь. Конечно, все будет зависеть от основного - какие знания и навыки работы удастся закрепить в кристалл-сознании.
- Очень хорошо, но нам это не будут финансировать, - резким движением отложила бумаги Страмарк; мелькнула горечь, тут же растворившись.
- Не факт, - Ростис взял пластинку, предназначенную для корпуса, внимательно осмотрел, нахмурившись. - Если хорошо обосновать и доказать - то вполне могут. А еще лучше, если опытный образец представим.
- Сейчас им нужно оружие и хорошие механики - ремонтировать то, что лиа сломают, - Вейонке уперлась ладонями в край стола.
- А также те, кто будет лечить тех, кого лиа ранят, - возразил Джейм. - Впрочем, даже если не дадут - а мне все-таки кажется, что убедить можно - это не повод бросать такую разработку.
- Не спорю, но я еще не знаю, на что меня бросят. Вполне могут отправить на то же "Пламя", если понадобится, - заметила Страмарк.
- А там разве нет специалистов? - удивленно поднял взгляд Ростис.
- Я говорю «для примера».
Вейонке поднялась со стула и отошла у узкому иллюминатору, за которым растекалось жаром полуденное солнце. Оно обожгло ее волосы цвета красного дерева, на полмгновения заставив запылать рыжим. Техномагесса покачала головой, поправила двумя пальцами на носу окуляры. С утра еще оставалась неловкость.
- В следующий раз, если я напьюсь, напомните мне написать рапорт об увольнении.
- Кажется, мы об этом уже говорили, - чуть приподнял бровь Джейм, откладывая пластинку.
- Это была мысль вслух. Не обращайте внимания, Джейм, - Страмарк положила локоть на край иллюминатора. - Я хочу сказать, что после событий в Ясном у нас уже затребовали дюжину рукастых инженеров. Впрочем, вы знаете и сами.
- Да, помню, - помрачнел техномаг. - Трудно представить, что там было, пусть даже и сведения подробные. Первая по-настоящему крупная битва...
- А сколько еще таких же будет... мне бы хотелось быть поближе к Клаусу.
- Или чтобы он был поближе? - задумчиво спросил Джейм. - Тут безопаснее.
- У меня мелькала мысль, что мне следует отправится к нему.
Джейм замер со сложной формы деталью в руке. На лице отразилось нешуточное замешательство.
- Поближе-просто-к-инженерным-отрядам.
- Я понимаю, - с явной неохотой вздохнул Ростис. Мысленно проклял войну - любой разговор сползал на нее.
Страмарк внимательно посмотрела на техномага.
- С вами что-то не так Джейм?
- Сложно сказать, - признался тот. - Честно говоря, у меня сейчас столкнулись две мысли, одна эгоистичная, другая неискренняя.
- Может-быть поделитесь? - Вейонке закрыла окно и снова вернулась к столу. Она склонилась над чертежами, перекладывая один лист к другому: не самое нужное занятие, но самой Страмарк для чего-то необходимое. - Или... не знаю, мастер Вензел или-госпожа Саяра могли-бы вас-выслушать.
- Я не уверен, насколько мастер Вензел тут посоветует, - ответил Джейм. - А госпожа Саяра...
Он задумался. Смущенно кашлянул. И наконец озвучил мысли:
- Если я скажу, что вам стоит ехать - то это будет неискренне, потому что на деле мне этого не хочется. Если же скажу, что вам следует остаться - то это будет эгоистично.
Страмарк снова заняла стул, скрестив руки на спинке - на запястья техномагесса положила подбородок. Губы изогнулись в подобии задумчивой улыбки. Ростис развел руками, чувствуя себя изрядно неловко. Но при этом - и ощущая облегчение, потому что все же высказал то, что было на уме.
Вейонке замолчала. В воздухе повисла полупустая пауза.
Джейм, не отводя глаз, продолжал вертеть в руках деталь. Бросил на нее косой взгляд - показалось, что там какая-то неверная форма. Нет, все в порядке.
- Вот так, - наконец произнес он вслух, просто чтобы молчание не затягивалось.
Страмарк кивнула:
- Не переживайте, хорошо? Вам лучше не нервничать, и так достаточно было. Вы со мной... возились.
- Не нервничать сейчас получается с трудом, - грустно улыбнулся Джейм. - А возиться... ну, я бы это так не назвал.
Вейонке смутилась.

- Вы... со мной сидели, и...
- Помогал, - теперь улыбка была уже веселее. - Надеюсь, что помогал.
Страмарк замолчала, и снова возникла неловкая пауза.
Скользнуло воспоминание - тогда, когда очень "к месту" появился Клаус... Джейм посмотрел на собственную руку, потом на ладонь Вейонке. Улыбнулся, вспомнив неожиданное, хрупкое ощущение.
- Действительно "как-то так", - вздохнула Страмарк, поднялась. - У меня еще много работы.
- Да, конечно, - медленно кивнул Джейм с явной неуверенностью в голосе. Память не подбрасывала никаких очень важных дел, которыми Вейонке надо было заняться именно сейчас; а занятость собственных сотрудников Ростис представлял неплохо. Но, с другой стороны - вдруг что-то упустил? - Но я надеюсь, у вас немного позже найдется время? Хотел обсудить далее...
Он кивнул на детали и чертежи.
- И... - теперь нужные слова на язык не подвернулись, и окончание вышло неуклюжим: - И вообще.
- Что?..
- То, что может... возникнуть, - фраза вышла тяжелее чугуна и обладала примерно таким же изяществом.
Джейм задумался о том, что со стороны его речь сейчас производит впечатление откровенной глупости или неумения говорить. Вейонке смотрела на него несколько мгновений, а потом хлопнула себя ладонями по коленям и согнулась напополам от беззвучного хохота. У Ростиса брови взлетели вверх; несколькими секундами позже он и сам рассмеялся, представив, как все это выглядит со стороны.
Прошло несколько минут, заполненных смехом. Первой распрямилась Вейонке. Она бросила взгляд поверх круглых стекол окуляров на чертежи и спокойно заметила:
- Да, тут-пожалуй-есть еще, что обсуждать. Я возьму копии?
- Конечно, - кивнул Ростис, поднимаясь и дотягиваясь до лежавших чуть дальше листов. - Они, конечно, не лучшие, я все набрасывал пока на скорую руку.
Протянув бумаги, он остался на ногах - проводить Страмарк требовали и правила хорошего тона, и личные желания.
Возле самой двери под ноги Джейму и Вейонке бросился золотистый клубок, словно точно рассчитанная подножка. Сазел запутался хвостом между лодыжками Ростиса - веревка, готовая туго спеленать ноги. Не ожидавший этого техномаг споткнулся, взмахнув руками, пытаясь удержать равновесие. Не получилось - то ли Джейму не хватило ловкости, то ли у Сазела ее было слишком много. Сазел задорно обмотал хвостом ботинок Страмарк и рванул к противоположному углу мастерской… Техномагесса не удержала равновесия. На пол полетели оба; Джейм попытался одновременно и самому как-то не удариться, и уберечь от удара Вейонке. Оба оказались сбитыми с ног - рука Ростиса обняла крепкую фигуру. Страмарк уперлась одной ладонью в прикрытое курткой плечо техномага, другой - в пол...
- С-с-с-саз-зел... - выдохнула техномагесса.
- Лис-с-сенок... - точно так же прошипел Джейм.
- Можно я сделаю то, о чем его родители забывали?..
- Если поймаете... - согласился Джейм, запоздало подумав, что на это скажут родители Сазела. Мастер Вензел, конечно, сочтет действия сына невежливыми... наверное.
Страмарк спохватилась. Она убрала ладонь с плеча техномага, неловко накрыла пальцами его руку, пытаясь убрать с собственной талии.
- Ага... из-звините, Джейм.
- Нет, это вы меня извините, - поспешно сообщил Джейм, разрываясь между двумя желаниями: осторожно убрать руку - как было бы вежливо (но не резко, ясное дело)... или оставить - как хотелось ему самому.
Пальцы Страмарк были крепкими, твердыми, но очень теплыми, разогретыми, как металл после дня на солнце. И держали чужую ладонь осторожно, словно техномагесса стеснялась. Ростис отводил руку очень неторопливо, все еще разрываясь между вежливостью и собственными мыслями. Искренне хотелось надеяться, что Страмарк не отбросила его пальцы не исключительно из вежливости.
- Мастер Джейм… - хлопнула входная дверь, и мальчишка-связист застыл на месте, закашлялся. – Простите… что помешал!
Вот теперь Джейм руку резко отдернул - практически рефлекторно, одновременно пытаясь подняться на ноги. В голове пронесся десяток фраз одновременно, самой вежливой из которых была "Что ж ты еще минут на десять не задержался?!".
Вслух же прозвучало только:
- Что?
Страмарк откатилась в сторону и слитным движением поднялась, отряхивая колени рабочих брюк. Светлые скулы девушки немного порозовели.
- Со «Всполоха» передают, что нашли Валентину Фарадей. – старательно отводя глаза, выговорил паренек.
- Нашли?! - Джейм, уже поднявшись, порывисто шагнул к вестовому, почти забыв о смущении. - Где и когда? Надо срочно сказать Константину и Грезе...
- Они на связи сейчас, - отрапортовал мальчишка.
- Греза во внешних мастерских, а Константин на «Гласах», - заметила Страмарк.

В связной комнате было тихо, только потрескивал камень кристалла. Ростис в несколько шагов преодолел расстояние от порога, коснулся. Сосредоточился на связи.
- Здесь Мастер Джейм, - озвучил паренек.
- Добрый день, - вежливо отозвался Крис. – Скажите, вы знакомы с дамой по имени Валентина Фарадей?
Тьяр вновь оперся локтями о плечи мага, перегнулся вперед, грозя опрокинуть и себя, и Асальто на кристалл. Тот лишь вздохнул.
- Добрый день, - так же учтиво произнес Джейм. - Да, конечно. С ней все в порядке?
Над ухом Криса коротко хихикнул лис. Маг дернул плечом, скидывая локти надоедливого мальчишки.
- Выглядит вполне живой.
- Простите, но это не шутки, - сухо заметила Страмарк, присутствовавшая в комнате. – Валентина Фарадей пропала два года назад.
- Именно так, - подтвердил Ростис. - Надеюсь, вы понимаете, насколько важной прозвучала эта весть.
Сказано было немного резко, но Джейм об этом не подумал - сейчас было не время для шуток, звучавших с той стороны.
- Простите, но мы не можем гарантировать, что человек, которого наши разведчики нашли, и есть Валентина Фарадей, пропавшая два года назад, и теперь появившаяся из, простите, ниоткуда, вдобавок, ничего не помня.
Страмарк обернулась к Ростису.
- Думаю, это легко проверить.
- Встречей? - уточнил Джейм.
- Почему бы нет? Если мне позволят занять одного из пилотов, это будет достаточно быстро. И в любом случае, затем придется доложить в штаб.
- Согласен, - кивнул техномаг, поколебавшись несколько секунд. - Когда сможете вылететь?
Снова кольнуло нежелание, но на сей раз Ростис его подавил. В этом случае думать о собственных стремлениях было просто нельзя.
Страмарк обернулась на паренька-связиста.
- Кристиан, - шепнул он.
- Кристиан, - сказала Вейонке, - с вами говорит Вейонке Страмарк. К вечеру я буду у вас, чтобы забрать Валентину… или ту женщину, которая называет себя ее именем. До этого времени позаботьтесь о том, чтобы и вы, и она были в безопасности.
Вторично упоминать про Ясный не было нужды.
Маг пожал плечами.
- Будем вас ждать.
- Сестра Клауса? – раздался шепот со стороны притихшего лиса; Крис кивнул.
"И с братом повидается", - мелькнула мысль, немного окрашенная грустью. Но вслух Джейм сказал:
- Хорошо. Благодарю за сообщение и то, что вы помогли Валентине.
- Если это она… - пробормотала Вейонке.

День: восемнадцатое августа
Фигура: ферзь d1
Ход: без хода
Официальная клетка: D1
Фактическое местоположение: D1 (Неуштадт)

Холодные искорки маленькими звездами кружились вокруг ладоней. За движением руки оставался след - тонкий узор изморози, тут же впитывавшийся в корабельные снасти, исчезавший бесследно для простого глаза.
Вензел же видел, как новое заклинание сплетается с прежними и едва заметно удовлетворенно кивал. Хрупкое на вид кружево на деле выдерживало удары, с легкостью крушившие закаленную сталь; криомант не переставал экспериментировать с защитными чарами. Саяра спустилась с юта мрачнее тучи.
Супруги проснулись только к обеду, и почти сразу же пришел вызов из штаба – лисе. Сказать, что Саяра удивилась – соврать. На ходу стягивая волосы в тугой пучок, лиса взбежала на ют, оставив супруга проверять чары такелажа.
- Меня направляют в Ясный, - сразу произнесла Саяра.
- Для чего? - данЛей аккуратно завершил плетение и обернулся. - Работы по восстановлению?
- Просто это предположить, правда? – плечом лиса подперла грот-мачту, скрестила руки на груди. – Сейчас каждый опытный корабел на счету. Это приказ.
- Лично от Гартвига, - это уже был не вопрос, звучало явным утверждением. - Там осталось то, что можно восстановить?
- Выращивать в прибрежной зоне деревья, - едко ответила лиса. И вздохнула. – Богалты целы и невредимы, слава Светлам. Мортимер усердный человек и при достатке материалов, мы справимся.
Вензел шагнул к ней, оказавшись рядом.
- Ты хочешь поехать?
- У меня нет выбора, - спокойно заметила Саяра. – Но не это главное, Вен…
Осторожно лиса спрятала правое запястье в левый рукав, левое – в правый, словно защищаясь от невидимого врага.
- Ты знаешь, какая я, и что на поле боя от меня очень мало толку, потому что я… - она отвела глаза, - как бы не старалась, не смогла вырасти. В Ясном я нужна.
- Ты строитель, - наклонил голову криомант. - Творец.
Он мгновение помедлил, развеивая оставшийся на руках холод заклинания. Мягко опустил ладони на плечи жены. Она потерлась щекой о запястье криоманта.
- Я понимаю, Саяра.
Мелькнула мысль - в Ясном она не попадет в бой, едет совсем для другого. Хотя вероятность оставалась.
- К тому же сказали подготовить Ланьяр, чтобы и ее перевести к тому рубежу, - Саяра поцеловала холодные пальцы. – Я поеду вперед, шхуна останется на тебе.
- Надеюсь, справлюсь, - с легкой иронией отозвался Вензел. - Или же десять лет совсем даром прошли.
- Сомневаюсь, - весело прищурилась Саяра. – Хотя первое, что я научилась делать, это выводить тебя из равновесия к удивлению Джейма, а уж только потом – корабельному ремеслу. По крайней мере, ты теперь не путаешь шпангоут и шпигат.
- Термины я всегда хорошо запоминал, - голос звучал невозмутимо, но на лице мелькнула улыбка.
- Тогда начну собираться, и к вечеру смогу отправиться.

День: семнадцатое вечер, восемнадцатое утро
Фигура: пешка G2
Ход: в рамках хода G3
Официальная клетка: G2
Фактическое местоположение: D1(Неуштадт)
С Дарки))

Эйнех отправился домой, когда уже стемнело. потухли уже даже багровые отблески заката, и фонари расчертили улицы города тускло-золотыми пятнами света. Потянуло ночной прохладой.
На улицах еще было достаточно людей - несколько раз Дану остановился, чтобы перекинуться парой фраз со встреченными знакомыми.
Жил священник в четырехэтажном доме - белые камни стен были перечерчены темными наружными деревянными балками, а окна уже дружелюбно золотились.
Галика, вновь обернувшись вороной, ждала неподалеку от церкви. Проследить за священником труда не составило. План был прост: притаиться рядом с его домом, а затем следовать за ним, пока он не приведет ее в нужное место. Гали с трудом представляла себе, какое именно место ей нужно, но надеялась, что постепенно все встанет на свои места.
Проводив священника до дверей, ворона пристроилась на дереве неподалеку от дома. По хорошему, здесь ей следовало и остаться до утра, не привлекая внимания. Но любопытство взяло верх, и Галика вспорхнула к тем окнам, где, через некоторое время, после того как Эйнех вошел в дом, зажегся свет. Квартира, в которой жил священник, была на удивление большой - из той комнаты, у окон которых сидела Галика, вело еще куда-то две арки дверей. Бросилось в глаза множество книг в этой, довольно просторной, гостиной - два длинных и больших книжных шкафа, смотрящих на Галику корешками. Комната казалось уютной, и в ней отчего-то чувствовалась женская рука - не то по мягкому цвету оббивки кресел и диване, не то еще по чему-то.
Сквозь оконное стекло было видно, как Эйнех кого-то позвал. Спустя десяток секунд из одной комнаты выглянул взъерошенный, хмурый мальчишка лет с тринадцати. На его плечах, крепко вцепившись в ткань рубашки, сидело две крылатых ящерки - такие водились на побережье в огромном количестве. Священник что-то спросил у мальчика - тот, похожий на Эйнеха, был скорее всего его младшим братом. Подросток молча передернул плечами и скрылся из комнаты. Старший Дану вздохнул; по лицу пробежала тень усталости.
Галика настороженно проводила мальчишку взглядом. Сам он ее интересовал мало, а вот ящерицы – кто их знает, не почуют ли они ее. Местная живность поражала воображение своими странными способностями. Мысленно отметив новое обстоятельство, Галика вернулась к наблюдению за священником. Тот еще с минуту или две рассеянно ходил по комнате, словно думал о чем-то. Очки Эйнех снял и устало растирал ладонью лицо. Потом - ушел в дверь, противоположную той, откуда выглянул его младший брат.
Поколебавшись несколько мгновений, ворона последовала на соседний подоконник, хотя не была уверена, что это окно именно той комнаты, куда удалились хозяева. Оказалось - той. Длинная комната была разделена напополам стоящими задними сторонами друг к другу книжными шкафами; на той половине, где был зажжен свет, было видно две узкие кровати, письменный стол - обычная, почти скромная, обстановка. На другой стороне комнаты было темно. На полу лежали яркие, плетенные из толстых нитей, ковры. Священник переодевался.

Ворона сперва смутилась и уже присела, чтобы взлететь. Но так и не двинулась с места. Наблюдать за Эйнехом было… интересно. Тот, даже не подозревая, что за ним наблюдают, спокойно, с явным оттенком усталости в движениях, снял одежду, сел на край педантично застеленной кровати. Священник смотрел перед собой, словно думал о чем-то - иногда по худощавому лицу пробегала легкая, чуть расстроенная, гримаса, словно мысли, блуждавшие в голове, были совсем невеселые. Через пару минут Эйнех поднялся, облачился в домашнее - свободную рубашку и брюки. Вышел из комнаты.
Поборов искушение, вновь последовать за священникам, Галика встрепенулась и перепорхнула под крышу, исследовать подходящие для ночевки места.

Дану вышли из дома рано утром. Эйнех проследил, чтобы брат добрался до школы, никуда не сбежав - Лиир на это только мрачно посмотрел исподлобья, и молчал всю дорогу. Священник тоже молчал - только иногда косился на мальчишку. С тревогой.
К тому моменту, когда объект ее интереса появился на улице, Галика уже не спала. Ее воронья сущность вообще мало спала, зато в человечьей ипостаси оборотень была изрядной соней. Птиц держалась на достаточном расстоянии от братьев Дану. А один раз едва не выпустила из виду: пришлось сделать крюк, чтоб не столкнуться со стаей каких-то довольно крупных птиц. Драка была бы сейчас совершенно лишней.
Эйнех проводил брата до школы - недавно построенного, полупустого пока - детей, несмотря ни на что, в колонии было мало - здания из светлого камня, в два этажа высотой. У крыльца галдела стайка подростков. Священник, потрепав Лиира по плечу, подтолкнул его вперед. Мальчишка, сунув руки в карманы, ссутулился и побрел к школе. Было ясно, что он не горит желанием присоединятся к толпе сверстников. Эйнех вздохнул, подождал, пока худая фигурка брата скроется в дверях, и двинулся к небольшой церкви, где его вчера встретила Галика. Дану должен был читать утреннюю мессу.
Галика не отставала. К церкви, однако приближаться не стала. Ей не хотелось наблюдать за работой Эйнеха, видеть лица людей, пришедших на молитву. Она опасалась, что зрелище это снова всколыхнет странные чувства, посетившие ее вчера. Устроившись на крыше какого-то сарая неподалеку, ворона вновь принялась ждать.
Ждать пришлось до полудня. К этому времени солнце уже распалилось, и было достаточно жарко. Покинув церковь, Эйнех направился к центру города - он явно знал, куда идти. Священник шел достаточно быстро, и его высокая, худощавая фигура легко лавировала в уличной толпе. Шел Дану минут десять, не больше, остановившись у трехэтажного, массивного, с длинными арками окон, здания. Над высокой дверью был изображен символ Церкви.
Гали уселась на ограду и внимательно оглядела здание в поисках открытых окон. По августовской жаре - створы многих окон был открыты, и на первом, и на втором этажах. Ворона перепорхнула на первый подоконник и перемещалась от одного окна до другого, разглядывая интерьеры, пока не остановила свой выбор на одной из комнат, в которой никого не было. Присев на краешек откинутой створки, Галика какое-то время наблюдала, не появится ли кто. Затем решилась и перелетела на стоящий в углу шкаф. Комната явно была чьим-то рабочим кабинетом - кружилась пыль над деревянными половицами, высилась груда бумаг на столе, и под порывами сквозняка шелестела страницами открытая, оставленная владельцем кабинетам книга. Никто не пришел через пять минут...

И через десять. Осмелев, Галика слетела на стол и заглянула в книжный разворот. Это был какой-то трактат по древней истории - язык был мудренным, тяжелым, и сама книга казалась очень старой.
Не найдя в книге ничего интересного, ворона спорхнула на пол. Через пару мгновений с пола поднялась темноволосая девушка. Она настороженно огляделась, шагнула к входной двери и очень осторожно выглянула в коридор. Коридор, светлый и длинный, был пустой, однако на лестнице, видневшейся в конце, слышались чьи-то голоса.
Поспешно оглядевшись и не заметив никакой опасности, Гали тихонько прокралась вдоль стены, чтобы расслышать, о чем говорят. Быть может, не следовало так поступать, но неуемное любопытство – одна из типичных вороньих черт.
Двое, по голосам, не слишком молодых мужчин говорили о событиях в Ясном - разговор Галика слышала, хорошо, если с середины. Что-то про язычников, вырвавшегося из-под приказа демона, разрухе в городе.
Сперва Галика попыталась вспомнить карту, чтобы примерно представить, где именно находится Ясный. Относительно Неуштадта и относительно позиции покинутого ею отряда. К некоторым из своих товарищей она успела привязаться. В картах ворона разбиралась не слишком хорошо по той причине, что они не слишком-то ее интересовали. А оттого и не запоминала никогда. Ориентируясь, она больше полагалась на чутье. Но вскоре история захватила ее целиком, и она оставила свои попытки вспомнить, как именно выглядела карта, висевшая в палатке командира.
Разговор завершился на достаточно кровожадном «Лиа за это ответят». Собеседники расходились и один, судя по шагам, шел как раз таки в сторону Галики. Поступь была неторопливой, основательной.
Гали отступила назад и побежала по коридору. Неслышно, словно и не касалась ногами пола. Успела дернуть за ручки пару дверей, которые оказались закрыты. Третья отворилась, Галика бросила быстрый взгляд внутрь, и успела захлопнуть дверь прежде, чем сидящий в комнате за столом человек поднял голову. В следующую открывшуюся дверь пришлось юркнуть, не глядя, полагаясь на удачу. Один из собеседников, чей разговор она подслушивала, как раз одолел лестницу и ступил в коридор.
За спиной Галики удивленно кашлянули. Из-за стола привстал смуглый, короткостриженный молодой человек в одеянии инквизитора.
- Простите, юная леди? – парень недоуменно разглядывал Галику. – Вы что-то хотели? – он потянул воздух носом, отчего-то нахмурился.
Гали напрягла слух – прошел ли уже мимо тот, от кого она бежала? С другой стороны, если она столкнется с ним выходя из кабинета, а не торча посреди коридора, можно будет сделать вид, что она здесь по делу. Да-да, она спокойно пройдет мимо, к той самой лестнице.
- Простите, - ворона постаралась улыбнуться как можно вежливей, - Кажется, я просто ошиблась дверью.
- А вам кто-то нужен? – молодой человек вновь нахмурился, раз за разом оглядывая девушку. – Давайте я проведу.
- Нет, - брякнула ворона и помотала головой, - То есть, да!
Ну, вот она и попалась. Кто нужен-то? Из имен священников она знает только Дану. Ну не впутывать же и его… то есть, ей на него плевать. Конечно, плевать, он же священник, и что с того, что он был так мил? Просто это нецелесообразно. И опасно. Он расскажет им, что уже встречался с ней и… и…
Мысли эти вихрем пронеслись в голове Гали. Имя! Ей нужно было какое-то имя.
- Мммм… - протянула она.

- С вами все в порядке? – учтиво, но как-то… уж слишком учтиво поинтересовался молодой инквизитор, поднимаясь из-за стола. – Не волнуйтесь. Просто скажите, кто вам нужен.
- Иона Лорей! – выпалила Гали имя единственного инквизитора, о котором она наверняка знала, что он находится по эту сторону моря. И добавила уже спокойнее: - Понимаете, мне сказали искать ее здесь…
- Иона… - повторил следом за девушкой инквизитор. – Не припомню сразу такого имени. Чем она занимается? Впрочем, пойдемте, думаю, мы её быстро найдем, - уже обогнув стол, молодой человек направился в сторону Галики.
Та осторожно шагнула в сторону, самую малость, точно всего лишь хотела пропустить хозяина кабинета к двери. Инквизитор, еще раз оглядев девушку, открыл дверь, кивнул Галике, мол – прошу.
Она мило улыбнулась (вышло несколько натянуто и криво) и бочком, поглядывая краем глаза на инквизитора, просочилась в коридор.

- Спустимся на первый этаж, - молодой человек сделал несколько шагов по коридору. – К слову – зачем она вам?
- Нууу… - замялась ворона, следуя рядом с инквизитором, но стараясь, чтоб между ними оставалась хотя бы пара шагов, - Должна признать, что по личному вопросу, понимаете?
Глаза вороны сверкнули недобрым блеском. Если уж врать, то со вкусом. А уж напакостить инквизиторше, невзлюбившей Галику, да и всех остальных членов отряда, с первого взгляда – что может быть приятнее?
Молодой человек вопросительно приподнял брови, словно прося Галику продолжать. Они уже дошли до конца знакомого вороне коридора, за которым начиналась лестница на первый этаж.
- Дело касается ее ребенка, - понизив голос, призналась Галика, - Дети.. с ними всегда проблемы.
Парень кашлянул.
- Ясно.
Он провел Галику на первый этаж, в высокий и просторный холл, освещенный солнечными лучами, падающими сквозь узкие и длинные окна. Потом двинулся к еще одному, уходящему вглубь здания, коридору.
- Можете подождать здесь – я сейчас прошу и быстро вернусь.
- Конечно, большое спасибо, - Гали расплылась в улыбке.
Проводив уходящего инквизитора хмурым взглядом, Гали подумала, что сейчас самое время сбежать, пока не вляпалась в еще какую-нибудь неприятность. Но если она уйдет сейчас, все будет напрасно. Галика огляделась вокруг. Интересно, где они могут хранить документы?
Понять это было сложно. Из холла вело несколько коридоров, дверей – и куда они могли привести Галику, один Создатель – ну, и планировщик этого здания, конечно же, могли знать.
Гали вздохнула, обхватила руками худые плечи, сделавшись и в человеческом облике похожей на нахохлившуюся потрепанную ворону. Похоже, что день не задался. Фигурка ее точно уменьшилась в размерах, смазалась и начала таять темным дымом. Черная птица уселась на подоконник, бросила последний взгляд в коридор, куда удалился инквизитор, и вылетела в открытое окно.

День: девятнадцатое августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: С1 (Побережье)

Солнце уже перекатилось через самую высокую точку своей дуги, когда Иснари начала мягко тормошить Фелико - золотистый фенек неторопливо прошелся по ногам маговампира сначала слева направо, потом - справа налево, потом тяфкнул, затем негромко заворчал. В голосе нужды однако не было - акуромант спал чутко.
Рассыпавшись искрами, женщина-лиса села на полу, выжидающе глядя на случайного попутчика и учителя - так смотрят небольшие звери, которые очень привыкли жить неподалеку от людских селений и уже не боятся шага человека - наоборот, ждут что же новое покажут. Волосы Иснари, мокрые и соленые после купания, лежали на плечах двумя длинными лентами.
- Доброго дня, - кивнул ей Фелико. - Готова продолжать?
- Готова, когды ты, - она начала загибать пальцы, - а, позавтракаешь; б, искупаешься; с, выполнишь а и б.
- Я могу позавтракать и искупаться во время твоей работы, - улыбнулся маговампир.
Иснари тихо рассмеялась. Она поднялась на ноги и подпрыгнула два раза:
- Тогда я буду внимательно за тобой наблюдать. Просыпайся и пойдем.
Акуромант привычным жестом подобрал револьверы и гимнастерку.
- Уже.
Когда тень комнаты сменилась безжалостным солнцем дня, маг сощурился и вздохнул.
- Помнишь что показывал вчера?
- Помню. Энергия должна походить на мягкие волны между пальцами, струится как будто сама собой, как еще одна часть потока в мире, правильно?
- Нет. Если энергии будет слишком много... Такие всплески случайно не получаются, - Фелико улыбнулся в тени от занавесившей лицо челки. - Попробуй заворачивать эти волны внутрь них самих, не пускать их за пределы отведенного. Со временем линии будут тоньше, и заметить их будет сложнее. И свои силы так же, попробуй намотать на себя, как слишком длинный плащ.
- Получается, замаскироваться под еще один кусочек земли?
- Да. Сейчас я хочу увидеть это на твоей связи с Пришедшим, пока я ищу воду. Справишься?
Иснари покосилась на тонкую струйку песка, которая неторопливо текла по ее следам. Женщина ощущала связь с ракшасом, как туго натяную ленту насыщено-золотого цвета, которая немного подергивалась при каждом шаге в такт ударам сердца.
Фелико шел вперед, и Иснари сосредоточится было тяжело. Вспыхнуло, угаснув почти тут же короткое, как точка в сигнале SOS, раздражение. Женщина дернула за золотую ленту, сокращая расстояние между собой и пришедшим из тени. Джана, облачком свернувшаяся за ухом лисы, зевнула. Фелико, словно не видя этого, спустился вниз, в тень построек, к емкостям с чистой, еще холодной водой. Бросив гимнастерку и кобуры на лавку, маговампир отправил следом за ними рубашку.
Иснари начала ходить кругами, то и дело бросая странные взгляды на спину акуроманта. Ракшас бегал кругами, привязанный ленточкой, словно щенок на поводке... ругался. Иснари постаралась расслабиться и сделать нить не такой явной, а мягкой, как черточка неба или выдох ветра. И напряжение тут же стало таять, а поводок - подернулся дымкой. Сбросив остальную одежду, акуромант с головой ушел в широченную, укопанную почти по горло в песок бочку. Вода в ней казалась совсем черной. Спустя почти минуту, он вынырнул.
- Хорошо, но так ты его упустишь. Попробуй манипулировать ими и ослаблять одновременно.
Иснари обернулась. Казалось, она пристально рассматривает купающего Фелико, однако на самом деле ее взгляд был словно направлен сквозь - через плечо и дальше, дальше...
Лента стала вьющейся между средним и указательным пальцами эфой, как вчера - спирали силы. Танцующая дорожка невидимого песка, млечный путь на земле, прикосновение потустороенного - все стерлось, побледнело и стало невидимым, как хамелеон, сливающийся с пространством.
- Отлично, - довольно улыбнулся акуромант, не спеша выбираться из темной "ванны". Стальной брелок на его шее блеснул, отражая свет дня. - Попробуй теперь так же скрыть собственное присутствие.

Иснари остановилась. Взгляд застыл на медальоне акуроманта бликом. Невидимая эфа выскользнула из пальцев и покорно опустилась к ногам женщины, а затем - начала удлиняться подобно волшебной веревке или кобре под флейту зачарователя. Виток. Еще один. Виток за витком эфа поднималась ваше, стирая чешуей чужой энергетический след.
Фелико задумчиво следил за тем, как смазывается отпечаток магии на солнцепоклоннице. Когда последний виток закончился тишиной, улыбнулся.
- Хорошо.
И нырнул. Иснари подошла к бочке и сунула к воде любопытный нос, на чьем золотистом кончике плясал блик. Вода действительно была глубокой, глубже чем человеческий рост. Она пахла темнотой и свежестью.. Фелико отсюда был едва видень - размытое пятно белой кожи в прозрачно-черном. Иснари протянула руку и попытылась ткнуть акуроманта в плечо пальцем. Не дотянулась совсем чуть-чуть... Через некоторое время белый цвет стал ярче, приобрел очертания головы и плеч, и акуромант снова вынырнул, чтобы вдохнуть. Иснари сложила локти на краю бочки и опустила подбородок на запястья.
- Расскажи еще что-нибудь из приемов.
- Попробуй на секунду выпустить из себя столько сил, сколько можешь. И продержаться так сколько сумеешь, - улыбнулся Фелико. - Демона можно не притеснять.
- Без силы или выгоняя из себя каждый ее кусочек? - уточнила лиса
- Выпустив из себя столько, сколько сумеешь. Став пеньком, - кивнул маг.
Лиса резко зажмурилась. Сила рванула в стороны, как будто где-то внутри Иснари произошел грандиозный взрыв. Лишь спустя несколько мгновений, песчаные и острые иглы стали мягче, превратились в ленты, потом в эф, чьи хвосты уходили в ладони и плечи женщины. Эфы утекали, утекали... Фелико, которого взрыв заставил поморщиться, не без напряжения следил за магическими змеями. Трюк был намного сложнее первого, и учили ему намного позже. Ракшас, песчанной горсткой круживший у бочки, жадно заглатывал поток за потоком, довольный обильным обедом. Знакомая складочка залегла между бровей упорной маленькой золотокожей. Пальцы, лежавшие на краю бочки, вцепились в дерево и посветлели. Продолжали утекать эфы, только движения их стали не такими стройными, ненужные колебания подернули силуэты. Иснари продолжала гнать из себя силу. Когда выскользнул последний хвост, женщина совсем сжалась в клубочек, не подпуская ни на йоту ни одну из норовивших вернуться обратно лент. Маговампир не спускал с нее напряженно-внимательного взгляда темных глаз. Секунды тикали быстро, таки-таки, и сердце лисы колотилось намного медленее, не ощущая привычного тока. Прозрачная капелька выскользнула из ленты волос у виска и потекла по скуле к подбородку.
- Хватит, - мокрая рука потеребила ее плечо.
Эфы, словно только и ждали того, резко втянулись острыми головами обратно в напряженную женщину.
Иснари ударила пальцами по воде и как будто очнулась, вскинула глаза на Фелико.
- Так?
- Да. Делай это время от времени, не часто но регулярно. Пара минут так - обманет даже сильного мага.
Иснари энергично кивнула и, запустив ладони в воду, плеснула пригоршню крупных капель себе в лицо.
Фелико тряхнул головой, разбрасывая веер капель и, наконец, покинул воду. Выгреб из-под одежды грубое полотенце.
- Только не наращивай время силой. Откатит назад.
Лиса отвела глаза, старательно уставившись теперь на стену.
- Как это?
- Перейдешь рубеж, впадешь в шок. Так твое тело пытается тебя спасти. В следующий раз оно попытается сделать это до того, как ты перейдешь рубеж, - смахнув с кожи капли, маг занялся одеждой.
Иснари, продолжая изучать стену, склонила голову к правому плечу.
- В следующий раз... Когда я могу попробовать в следуюищий раз?
- Как только перестанешь явственно помнить ощущение, - застегнув кобуру, Фелико откинул со лба мокрые волосы и зажмурился. Потом вышел на солнечный свет. - Ты завтракала уже?

- Завтракала, но рано. Сейчас уже время обеда, - Иснари улыбнулась полуденному солнцу. Она поспешила за Фелико. - Когда я буду пробовать в следующий раз, ты за мной присмотришь, хорошо?
- Если буду рядом, - кивнул маговампир.
На столе все еще стоял завтрак - горшки с медом и фруктами, лепешки кисловатого хлеба. Впрочем, и того, и другого, и третьего хватило бы всем троим до вечера.
- Интересно, что было бы, открой эту землю Север, - задумчиво разломил овал Фелико. - Или Юг до Мацумбахера.
- Если буду рядом, - кивнул маговампир; лиса растроенно дернула уголком губ.
На столе все еще стоял завтрак - горшки с медом и фруктами, лепешки кисловатого хлеба. Впрочем, и того, и другого, и третьего хватило бы всем троим до вечера.
- Интересно, что было бы, открой эту землю Север, - задумчиво разломил овал Фелико. - Или Юг до Мацумбахера.
- Может быть маги и нашли бы с лиа общий язык, как сбежавшие, - откликнулась Иснари.
- Удивляюсь, как эти нашли, - покачал головой акуромант.
- Ходят слухи, что с ними Черный Коро-оль, - протянула лиса, - по крайней мере так говорил Ренан, который служит на "Темном Пламени"...
- Знаешь, это бы объяснило войну, - мрачно усмехнулся Фелико чашке с терпким стылым травяным чаем.
- Ты с ним встречался? - подалась вперед лиса.
- Нет конечно, - усмехнулся маг. - Хотя может быть и. Но таких как я тренировали против него.
Иснари посмотрела на свои руки.
- Он очень сильный маг. Один из моего племени покушался на него, и нас прогнали из песков в холодные горы, но мои родители не пошли. Мать и так не была здоровой, а, когда дедушка попытался увести ее следом, сошла с ума.
- Расскажи о покушении?
Женщина-лиса обхватила двумя ладонями чашку, пытаясь вспомнить. Это было очень давно, еще даже до войны между севером и югом, и самой Иснари тогда только-только исполнилось десять. Слухи расходились: одни солнцепоклонники говорили, что покушение задумала пятерка лихих пустынных, к которым Черный Король пришел с требованиями, другие - что один рисковый малый бросился на правителя севера. Иснари не помнила толком.
- Дедушка, правда, говорил, что дело было в том, что королю нужны были какие-то книги из Манхета, а мы не могли их дать, да и... У нас обычай такой: если кто-то приходит с просьбой, мы никогда не откажем, а если с угрозами - то на посмешише выставляем.
Из давешней истории осталось только одно имя - Еркан, даже без отцового рода. Еркан обладал Магией Крови и безудержной фантазией, к тому же много знал о вещах, животных и людях. Он мог создавать иллюзии настолько живые, что даже сами солнцепоклонники не могли отличить их, считали настоящими.
- Говорят, что Еркан долго думал покушение, а другие - что Черный Король обидел кого-то из дорогих Еркану лис, и корабел просто накинулся на мага: не смог остудить голову. Говорят, послал иллюзию, кинжал из черного камня. Маг развеял ее движением руки, и... впрочем, тех, кто это видел в живых не осталось. - Иснари допила последний глоток. - Дедушка рассказывал, что Еркан умер страшно - в нем не осталось ни одной косточки, только костяная пыль.
Последняя фраза заставила руку Фелико замереть на полпути к ломтю хлеба. Маг застыл, глядя в пространство, потом усилием воли вернул себя в норму.
- Сколько тебе сейчас лет? Извини за вопрос.
- Двадцать два.
- Спасибо. Похоже, мы в самом деле знакомы, - акуромант, наконец, взял кусок хлеба.
Иснари протянула ладонь и дотронулась кончиками пальцев до предплечья акуроманта.
- Что-то плохое, Фелико?
- Маг невероятной силы, - криво улыбнулся маговампир. - Злая рана на моем самолюбии.
Маг непроизвольно коснулся стального брелка сквозь ткань рубашки.
- Поделишься?.. - потянула воздух носом Иснари.
- Ну, нечем делиться. Он убил нашего мага, описанным тобой способом, а я в коконе утащил лучника. Мне повезло, он к акуроманту просто не был готов.
Иснари больше не стала спрашивать, и молчаливо наполнила заново свою чашку.
- Не бери в голову, - улыбнулся Фелико. - Это еще раньше вашего было.
- Разве имеет значение: позже или раньше? - серьезно сверкнула продолговатыми глазами женщина.
- Имеет. Вещи стираются, - кивнул акуромант.
Вместо ответа Иснари грустно улыбнулась.

День: восемнадцатое августа, день
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: а6 (неподалеку от Чареи)

Соленый, терпкий ветер покачивал крупные завитки волос, кидал изредка мелкие капли в глаза. Советник Течений стояла на темно-золотой полосе литорали, и набегающие волны то и дело мягко облизывали обнаженные лодыжки, пытались дотянуться до светло-синего подола.
Льими смотрела на скрытую в солнечном мареве полосу горизонта.
- Они скоро вернутся, - слова лиа подхватили кружащиеся над водой чайки - "они-они-они!"
Раеш потянула носом воздух, опустила затем уголки губ. Соль. Вода. Кровь. Много крови. Ветра несли тусклый медный запах с запада, со стороны берега, занятого чужаками. С той стороны, куда ушла флотилия.
Советник Течений не был предсказателем. Она просто умела понимать ветра и читать на неспокойной поверхности моря ответы на свои вопросы.
Лиа разломила тонкую лепешку, что держала в руках, бросила на песок в сторону от себя. Налетели с вечном голодными криками чайки. "Мое-мое-мое-мое!"
- Ваше, - улыбка коснулась губ лиа, выглядевшей, как девочка-подросток. Но уголки губ спустя мгновение вновь опустились, когда взгляд Раеш вернулся к пока еще чистой линии горизонта.
Она чувствовала, как там набухает, невидимая никому, грозовая туча. Грозовая туча еще невысказанных, плохих новостей.
Удача не придет ни в дом Кемай, ни...
Льими тряхнула головой, выпутаваясь из липкой паутины знаков, которыми были полны небо, море, земля, воздух.
Лиа знала, как легко навлечь беду, если думать о ней, знала, как потянет сразу неудача жадные щупальца к тому, кто осмелится звать её, пусть даже не осознавая этого.
Опустившись на мокрый песок, Раеш запустила ладони в набегающую золотистую пену, прикрыла глаза. Мгновенно промок подол платья, потяжелела ткань, впились в колени мелкие обломки ракушек, песчинок. Лиа не обращала на это внимания - сейчас её шэа вольным нейа неслась вперед по волнам, наперегонки с белыми "барашками" гребней, туда, где вспарывали толщу воду усталыми ластами эштар, несущие на свои спинах изломанные корабли.
Усмирить капризные течения, направить в паруса ветер, чтобы понес еще быстрей домой. Где ждут. Где верят, что вернутся.
Льими подняла просоленные ресницы лишь через несколько часов, разогнула затекшую спину, улыбнулась - устало, но в уголках губ таилась надежда.
Смех вспугнул чаек, и птицы взвились белым крикливым облаком в воздух. Советник Течений проводила их взглядом, а потом пошла - по воде, по вязкому песку литорали, к ослепительно-белым в полуденном солнце стенам Чареи. Пошла - рассказать о том, что несмотря на боль и кровь, все будет хорошо.
Так сказали море и ветра.

День: восемнадцатое августа, день
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: E7 (в лесу)

Мокрый лес гудел и трещал так, словно по нему шло стадо крупных нейа.
Дождь, впрочем, не доставлял источнику треска никаких неудобств. Рангоор не имел ничего против мокрой шкуры, разве что шагать было немного неудобно – набрякший от дождя мех эрбр-а-бора свисал длинными космами, порой за что-то цепляясь. Ничего, терпимо, можно было и не обращать внимания.
- Уррр… Де-еда?
- Чего? – сурово буркнул Рангоор, отводя в сторону высоченный ствол. Тот скрипнул, протестуя против такого обращения, и Рангоор бросил короткий взгляд на землю – уж не переборщил ли? По мокрой земле ведь сразу не скажешь – может где корни подмыло, а он и не учуял? Нет, всё было в порядке, просто не нравилось дереву, что его немного качнули-потревожили.
«Извини, маленькое. Виноват, большой я, негде мне обойти тут»
«Маленькое» древо размером с хорошую башню снова скрипнуло – тише, спокойнее. Извинения были приняты.
- Деда, а мы куда идём? Гварбграа ищем?
- Нет. Чего его искать, сам придёт, как позову только. Сиди смирно.
Вот это помогало хуже. Даругр сидеть смирно никак, ну никак не хотел, всё время елозил на спине, копошился в шерсти, заплетая колечки на когтях или начиная чесать там, где у деда не чесалось совершенно – порой приятно, а порой и некстати.
- Де-ед? Ну дед же!
- Чего тебе ещё, бурелом?
- А правда война?
- Правда. Самая настоящая.
- А я на войну пойду?
- А что, нешто хочешь? – прогудел эрбр-а-бор и тяжело вздохнул.
Хочет. Не понимает, чего, но хочет. Молодым всё бы воевать, всё бы славой пощеголять. Даругр вон о найрити слышал только, толком и повидать не успел. Потому и хочется повоевать. Знал бы, чего хочет… Знал бы, как отец его, Грррах-Шесть Когтей, в последнем бою пал, как бабка, его, Рангоора, любимиц, шэа её горячая, кровушка её тёплая, у его ног упала. Упала и замерла. А он тогда как…
Нечего. Незачем внучку знать, какая она, война. Да ведь хочет, больно хочет… Не удержишь. Вот и нёс его старый великан-эрбр на спине, чтоб не сбежал тайком. Сам бы Рангоор и сбежал бы, будь он внуковых лет, да не знай, куда его тянет.
- Хочу! Хочу, деда. А эти… ну эти, которые чужие – они страшные?
Страшные? Глупые они. Да и мы не умнее, раз найрино так испытывать стали! Ох, Наркейн, Наркейн, что ж за лихоимец тебя надоумил так волю Тигра-то исполнять? Сам бы пошёл – и то меньше беды было бы. Всё в легенды хотел… Вот и легенды. Да только кровью писаны те легенды будут.
- Не страшные. Не понимают много. Другие. Себя сами не жалеют, не знают, как жить, самих себя не губя. А учиться не хотят – думают, что сами умные.
- А мы разве не думаем? Мы же умные, а, деда? Нет разве?
- Много спрашиваешь, внучек. Мне одному ответить трудно. Они жить хотят, мы жить хотим. Они приплыли, мы – давно здесь были. Они порой зло или глупость делают. Порой – мы. Кто прав, ну-ка, ответь?
- Мы? – рыкнул Даругр и пролез ближе к шее деда, сопя в самое ухо.
- А почему мы? Потому что мы – это мы?
- Брррк, деда, я не понимаю… они с нами воюют, значит они плохие!
- А мы с ними – и что мы, хорошие? А ну давай слезай, притомился дед…
Рангоор гулко опустился на землю у старого ствола, в два собственных обхвата – таких великанов, почитай, в лесу и не сыскать. Хотя… были. Здесь их много было, и будет ещё – через века. Если только войну пережить смогут.
Никому – ни внучку, ни старым собратьям-эрбрам, ни даже Веалеену – хоть и понял бы тот – ничего не говорил Рангоор про это «если». Не говорил, что и в самом в нём это страшное, злое «если» живёт… Эх, кабы только эти дни назад повернуть. Нельзя. Пятнадцать дней – война. Кто уже к Средоточию вернулся? Кто – ещё вернётся?
- Дедуня, - Рангоор скатился с мокрой шерсти по широкому дедову боку, тряхнул шевелюрой, став жутко лохматым и очень похожим на своего отца, могучего Гррраха, когда тот и сам эрбрёнком был, - дедунь, а на войне убить… могут, да?
- Могут, - глухо выдохнул Рангоор, почёсывая затылок. – Могут.
- И тебя? И тебя могут?
- И меня могут.
- А меня?
Старый великан сгрёб внучка в охапку. Нежно, легонько прижал к груди, там, где теплилось огромное сердце.
- Нет, - уверенный в собственных словах, как в самом Средоточии, прогудел эрбр-а-бор, ероша золотистую шёрстку внука, похожую сейчас на слипшийся дикий мёд. – Никто тебя не убьёт. Никто не обидит.
- Деда… - Даругр зарылся в густые дедовы мохны и ласково засопел, - а сказку… расскажешь? Пока мы отдыхаем – расскажи, а?
- Ну давай. Хочешь, про фино расскажу чего?
- Хочу!
- Слушай. Давным-давно…

День: восемнадцатое августа
Фигура: король E8
Ход: без хода
Официальная клетка: E8
Фактическое местоположение: E8, где-то в лесу...

Дангъе проснулся от боли. Грудь словно вспороли бритвенно-острым лезвием, дотянулись до сердца, сжали. Раздавили.
Цей-ин знал, что сейчас, где-то далеко - хотя, что значит далеко для того, кто может сделать один шаг на горячем песке Чареи, а второй - у каменных башен Нейлары - умирают в муках. Корчась от боли под руками неведомого чудовища. Чудовища, способного продлевать мучения своей жертвы.
Дангъе это знал. Чувствовал.
Опора жизни с трудом поднялся на лапы; его колотила дрожь, лоб был покрыт холодной испариной.
Лиа ощущал, как растекается тяжелый холод чужой смерти по рукам, оседает грузом на кончиках пальцев.
Смерть была в Шэн-лие повсюду, как и во всем мире - от старости, от клыков хищника, от подломившейся ветви, от... чего угодно.
Но Дангъе слишком давно не ощущал этой выворачивающей шэа на изнанку смерти. Неправильной. Нарушающей бесконечное течение жизни.
Давно... Со времени войны, когда всю грязь, всю мерзость лиа доставали из мельчайших щелей, старались вычистить все, чтобы не осталось даже следа от Исказителей и их последователей.
Неужели - не смогли...?
Цей-ин вытянул вперед чуть подрагивающие руки – по телу волнами пробегали, от кончика хвоста до пальцев – ощущения чужой боли, от которых хотелось выть. Чанеи молчал. Он тянулся к другим Опорам, зная, что они – как бы ни были далеки – всегда рядом. Всегда – могут понять и почувствовать.
Дангъе не говорил ничего точно, но предупреждал, делясь отзвуками, блеклой тенью чужих мучений, не желая делать больно другим. Просто было страшно от того, что он, Опора жизни, мог оказаться прав. Что эта тварь, убивающая сейчас лиа где-то под сенью крон Шэн-лие – действительно выродок Исказителей, которых уничтожали с яростью и жестокостью. Которых – не уничтожили до конца. А еще – Дангъе боялся, что эта тварь – гхара-нэг… если действительно - оно – может прийти не одно. Что зараза чернильным пятном растянется по Шэн-лие, что еще не одна шэа будет… уничтожена.
Чанеи опустил руки, прикрыл на мгновение глаза. Он надеялся, знал! – что остальные Опоры поймут его. Осознают.
Вскрикнула над головой, словно почувствовав настроение, птица – горько и жалобно. Широкие плечи цей-ина опустились… Дангъе сжал тяжелые кулаки – секунды, потраченные на промедления, на собственную, ненужную сейчас, горечь, были так нужны… в другом месте.
Тигриные лапы смяли траву, а потом бросили тяжелое тело вперед могучим прыжком. Десяток секунд – и даже перестали колыхаться ветви кустов, распрямилась трава, на которой спал лиа, и уже ничего больше не напоминало о том, что на поляне кто-то был…

День: день восемнадцатого августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: A5

- Ха! - Крис приник к горлышку фляги и сделал большой глоток, отчего немедленно закашлялся - вода была солёной и едкой. - Я у огромного озера раньше жил. Всю жизнь мечтал в него однажды уйти и не возвращаться на сушу вообще. Потому и магии учился именно водной и воздушной. Кстати, таких как я, Магов Бури очень мало, потому что не у многих ураган живёт в сердце. А у меня живёт. Солёная вода и свежий ветер!
Кристоф снова глубоко вдохнул и приложился к фляжке. Странно, но румянец на глазах возвращался на до того бледное лицо чародея. Аалай разглядывал мага чуть исподлобья, приподняв уголки губ – именно что разглядывал, а не смотрел, как обычно смотрят на собеседника.
- Думаю, что тебе бы понравился Шаэнаар, - внезапно проговорил лиа, а потом добавил, - это подводный город, на юге от Чареи.
- Создатель милосердный, подводный город?! - Кристоф чуть не выронил бутылку. - И...там лиа живут?
Следопыт смотрел на мага озадаченно, словно не понимал его удивления.
- Да, конечно. Намьё и сеали. Больше никто из народов под водой не может жить, - Аалай улыбнулся, - я там вырос.
- И чего же раньше никто не рассказал? Эхх, вот наберусь сил, вот будет отпуск - обязательно туда опущусь. Сделаю шар из воздуха побольше и опущусь, хоть посмотрю. Кстати о силах. Ну-ка попробуем их...
Крис уставился на парус, сейчас ослабший без переменчивого ветра, и тугое полотнище под взглядом мага натянулось, заставив всю мачту заскрипеть. Впрочем, длилось это не дольше нескольких мгновений. Потом глаз Чёрного потух, и маг опустил голову, тяжело дыша.
- Нет, - прошептал он. - Рано ещё.
Вдох. Глоток морской воды. Выдох.
- Еще наберешься сил, - успокоил его следопыт, потом сел, скрестив ноги, - про Шаэнаар… про него мало рассказывают, на самом деле. Хотя, - следопыт весело сощурился, - считай, что я тебя лично туда приглашаю.
- Спасибо! - улыбнулся Крис. - А почему мало говорят? Страшные тайны или кровавые секреты?
- Тайна? - вскинул темный брови Ланне, - нет никакой тайны. Просто город не очень большой, а та часть, что на поверхности, и того меньше. И мало кому из сухопутных понятно, как можно жить под водой. Хотя гостям и пытаются объяснять.
- И как же это?
- Показывают, - пожал плечами Аалай, - когда Шаэнаар только построили и встал вопрос о сухопутных гостях, мастера къямай вырастили одного нейа – «ашати», - намьё повел рукой, словно пытался что-то изобразить в воздухе, - его сложно описать; но благодаря ему другие лиа могут свободно находиться под водой.
- Это как же так? В нём, что ли, спускаются?
Намьё подался вперед, очертил в воздухе у лица Кристофа несколько линий – под носом, у щек, за ухом.
- Ашати цепляется к лицу и помогает дышать. Нечто вроде цветка фейра. Только для воды.
- Брр! Звучит жутко, - маг слегка передёрнулся. - Слушай, а моей руке и глазу морская вода не повредит?
- Если ты пил морскую воду, то… думаю, только излечит.
- Отлично! Можешь найти крепкую верёвку? Хочу за борт окунуться.
- Найду, - хмыкнул следопыт и поднялся на ноги.
Пока Аалай искал канат, Крис успел вволю надышаться и горько пожалеть о том, что оставил трубку на флагмане. Теперь же, сей полезный агрегат несомненно покоился на дне морском, вместе с обломками корабля. Когда мысли свернули в этом направлении, Чёрный украдкой вздохнул. Флагман было жаль, но ещё более жаль было тех лиа, что отдали свои жизни в бесплодном бою с демоном.
"Интересно, куда попадают жители Шэн-лие после смерти? Надеюсь, это их Средоточие бережёт своих детей!" - подумал он, и снова вздохнул.
Намьё вернулся, неся перекинутую через плечо петлю веревки - прочной, способной удержать и трех Кристофов.
- Не уверен, правда, что это хорошая идея. Бросать якорь Иеро отказался, а болтаться позади «Наамея» на веревке… - следопыт несколько саркастично приподнял брови. Потом махнул рукой, - ладно. Идем. Будем тебя лечить и отмывать

На квартердеке Кристофу молча кивнул Иеро – старший помощник «Наамея» явно был рад видеть Черного, хотя по мрачной загорелой физиономии моряка было сложно что-то сказать. От фальшборта обернулся, с интересом глядя на мага, незнакомый Кристофу лиа – худой и черноволосый, одетый, как Аалай – в узкую безрукавку и легкие штаны до колен. От этого лиа веяло спокойной прохладой, словно по палубе потянуло вечерним бризом, с тактичным любопытством коснувшимся мага и тут же отпрянувшим, словно не хотел, чтобы объект интереса почувствовал себя неуютно.
- Это Инари, - Ланне разматывал веревку, - наш Шепчущийся.
- О, коллега! - маг уважительно приподнял бровь, не скрытую повязкой. - Рад приветствовать. Я Кристоф Чёрный.
- Я знаю, - мягко улыбнулся лиа, - простите за… любопытство. Я видел вас лишь издали; сказать по правде, всегда было интересно посмотреть на Шепчущегося из других земель вблизи.
Аалай закатил глаза, словно говоря – «зануда». Инари вновь улыбнулся.
- Понимаю, - Чёрный, тем временем, орудуя одной рукой, обвязывался верёвкой на уровне груди. - Я сам, когда только приплыл сюда долго мучал Шепчущих. Всё интересно было, как же так, без личной маны...
- Без, простите, чего? – Инари чуть раскрыл темно-синие, продолговатые глаза. – Позвольте? Я вам помогу, - и, не дожидаясь ответа Кристофа, повел ладонью – повинуясь жесту веревка крепче обмоталась вокруг мага, затянулась сама парой крепких узлов.
- Благодарю, коллега. Мана это...вот вы, собственно, как сейчас затянули верёвку?
Намьё вновь чуть приподнял уголки губ. Улыбка у него была взрослая, спокойная и умиротворяющая.
- Трудно объяснить. Скажем так… я слегка сдвинул воздух вокруг каждого из крошечных кусочков веревки, дабы она полностью поменяла своё положение.
- Это я почувствовал. А как именно?
- Попросил, - с легкостью отозвался следопыт.
- Вот! - Крис воздел палец. - Вы просите и оно происходит. Не всегда точно так, как хотелось бы, но что в этом мире совершенно, кроме Создателя и Средоточия? Так вот мы делаем это иначе. Мы...просто берём и делаем. Это невозможно объяснить, но обеспечивает это особенный вид энергии, которая существует внутри. Мы зовём её маной.
- Я понял вас, - кивнул Инари, легко поведя рукой и затягивая последние узлы, - вы знакомы с Ли Рен-лаай? Это монахи, живущие далеко на севере. Они говорят о Лаай – вечном движении, о том, что существует везде. Мана это, кажется, что-то похожее. Верно?
- Верно. Хотя кое-кто из моих собратьев скорее выгрыз бы себе язык, чем согласился бы с подобным суждением. Теорий на сей счёт много, да-с! - Кристоф Усмехнулся и добрался до фальшборта. - Что ж, мне пришло время восстановить силы. Если не трудно, вытащите меня через...три-четыре сотни ударов сердца, да.
Оттолкнуться ботфортами и изящно уйти в воду не получилось бы, хотя бы по причине отсутствия на ногах ботфорт, а потому Крис лишь тяжело перевалился через деревянный поручень и спустя мгновение был в родной стихии. В очень холодной и дьявольски жгучей, солёной родной стихии!
Оба намьё перегнулись через планширь, однако Инари, в отличии от Ланне – следящего за ушедшим под воду Кристофом, смотрел не на мага, а на своего командира. Тот вопросительно вскинул брови.
- Не увлекайся, - мягко произнес Шепчущийся.
Следопыт фыркнул, отпрянул от фальшборта.
Сердце колотилось взбесившейся канарейкой, решившей пробить прутья клетки или разбиться о них насмерть. Руку и глазницу опалило ядрёной морской солью, а по всему остальному телу плетью прошёлся холод. Тело страдало и больше всего мечтало покинуть это страшное, громадное ничто, эту бездну.
Только вот Крис сейчас куда больше был духом, чем телом. Живым, чистым и почти неуязвимым духом, который лиа зовут красивым и мягким словом шеа. И сейчас этот дух приветствовал море во всей его полноте, приветствовал и получал в ответ силу, подобную шторму и спокойной толще вод. Время здесь пропало, а рядом шевелился эштар. Громадный для человека и трогательно хрупкий для океанской бездны. Нейа, почувствовав рядом Кристофа, заурчал. Звук, неслышимый над водой, разнесся по зеленовато-синей толще, мягко коснулся мага, обвернулся вокруг – словно Крис был детенышем эштар, потерянным и найденным.

Маг повёл ладонью и в ответ морского гиганта коснулась волна, мягко обволокла и прошла дальше, приятно скользнув теплом по коже. Погладила, осторожно и с нежностью. Эштар вновь заурчал, и его глубокому голосу вторили другие – незнакомые Кристофу, тоньше и звонче, но тоже полные радости, восторга от того, что в море появился еще кто-то, любящий соленый безбрежный простор отчаянно и искренне. В воде скользнуло три нейа – вытянутые тела, линии плавников, чуть заостренные морды. Животные окружили Кристофа, вертясь вокруг, словно любопытные дети.
Маг улыбнулся им и снова повёл руками.
Он гладил их ловкие, гибкие тела потоками воды, и это было совершенно естественно. Буря внутри Криса заворочалась, колыхнулась и ненадолго уступила место седому мудрецу Океану. Подарила магу немного столь необходимого сейчас покоя. Верёвка натянулась.
"Я вернусь к вам, - передал Крис нейа и безднам вод. - я обязательно вернусь"
Его мягко и очень осторожно вытащили – словно взяли в горсть больших и невидимых ладоней, подняли в воздух и опустили на палубу. Веревка словно бы сама по себе распуталась, упала на доски.
Инари сидел, скрестив ноги, со всем тем же доброжелательным любопытством глядя на Кристофа. Рядом с Шепчущимся топтался встрепанный мальчишка в форме следопытов, кажущийся, однако, слишком юным и… неумелым.
Чёрный закашлялся, выплёвывая ту морскую воду, что всё-таки попала в лёгкие.
- Гор-раздо лучше! - наконец выдохнул он, клацая зубами на свежем ветру. - Намного!
- Вам стоит переодеться, - заметил Шепчущийся следопытов, - будет странно избежать гибели в Ясном, зато простудиться от ветра. Как вам мьери? Я так понял, что вы уже успели познакомиться. Вы-то им точно понравились.
- З-з-замечательно! - проклацал Крис. - П-п-п-ереодеться т-тоже. Т-только н-н-нево что.
- Одолжите у кого-нибудь из команды, - вскинул брови намьё, - увы, никто из нашего отряд вам ничего предложить не может, - от оттянул пальцами полу безрукавки, - все, что у нас есть. Хотя…
Инари сплел пальцы, легонько хрустнул суставами, поднялся.
- Если позволите… - лиа повел рукой в сторону Кристофа – мокрых плеч мага коснулся теплый, мягкий ветер. – Потерпите так пару минут, пока я буду… сушить вас? Хотя, вам бы все равно потом переодеться…
- П-п-потом я залезу п-под одеяло. И п-п-росплю сутки.
Ветер подул сильней, хотя поток, обдувавшие Черного, были такими же теплыми, даже горячими, словно Инари прогревал свежий морской воздух под утроенной силой солнца.
- Мы так и скажем адмиралу, - из-за плеча Кристофа вынырнул лейтенант Ланне, - что герой изволит спать.
- Что? - Кристоф в раз перестал дрожать и выпрямился. - Мы уже рядом с флотом?
- По идее… - Аалай махнул рукой в западном направлении, - скоро должны увидеть там флот.
- Отставить спать! - сверкнул глазом Крис. - Инари, вы можете высушить мою одежду хоть как-нибудь?
- М-мм… Могу, если вы постоите еще… полчаса? – отозвался Видящий.
- Завернись в простыню и оставь одежду сушиться на солнце, - расплылся отчего-то в улыбке Ланне.
- Так и сделаем! Кстати...никто из вас не ссудит мне гребень и полосу нормальной ткани, желательно тёмной?
Старшие намьё переглянулись, качнули головами.
- Полосу темной ткани – это еще у команды выпросить, а вот гребень… мы с собой в патрулировании не берем таких вещей, - пояснил Аалай.
- У меня есть, - испуганно подал голос из-за спины Видящего тот самый мальчишка-следопыт, молчавший до этого момента.

- Тебя как зовут, воин? - поинтересовался Крис.
Мальчишка покосился на старших; Ланне только рукой махнул.
- Раэй Ли, - представился юный лиа, - я тоже из следопытов. Говорю с нейа, - он гордо расправил худые плечи.
- Молодец, парень! Защищать свой народ - никогда не рано, - Чёрный, движения которого стали заметно уверенней после общения с морем, потрепал парнишку по плечу. - Ссудишь гребень? Верну сразу после использования.
Юный следопыт закивал и улыбнулся. Инари чуть хлопнул в ладони, и ветер в последний раз обдул Кристофа со всех сторон.
- Так вы не простудитесь, по крайней мере. Кстати, может – одолжите одежду у кого-нибудь из команды? - предложил Шепчущийся, - думаю, тот всяко найдутся те, чьи вещи вам подойдут.
- Ну, сейчас пойду...одолжу.
Кристоф сделал несколько шагов на пробу, выдернул из палубы шпагу и, поняв, что не нуждается в дополнительной опоре, пошёл в общий кубрик. Двигался он не слишком быстро и уверенно, но вполне сам.
Через некоторое время он снова пересёк палубу, держа в руках что-то невнятное, но явно относящееся к одежде и скрылся в своей каюте. Оттуда он явился уже переодевшись.
От прежнего наряда остались разве что сапоги, высушенные и почищенные кем-то заранее. В остальном же рубашка, бриджи и камзол сменились короткой кожаной безрукавкой, гладкими шароварами из тех, что носят матросы-лиа и чёрной повязкой, перекрывшей пострадавший глаз наискось. Шпага болталась в металлическом кольце при красном матросском же кушаке без ножен, а на другой стороне за этот же кушак был заткнут топор Таль. Учитывая всклокоченную гриву сырых волос, вид у Криса был очень лихой...
Намьё Черный нашел там же, на квартердеке – к знакомой магу троице присоединился еще один следопыт, светловолосый и светлоглазый, с чуть надменной красивой физиономией.
- А тебе идет, - оглядев Криса с ног до головы, заметил Ланне, – уже и не скажешь, что с других земель прибыл.
Мальчишка-следопыт молча и, как показалось, чуть смущенно протянул магу костяной гребешок – шевелюра у Раэй Ли была пышная, густая, и было понятно, отчего юный разведчик носит с собой расческу.
- Спасибо! - поблагодарил всех сразу Крис и принялся расчёсывать свою гриву, приводя её из хаоса абсолютного в хаос рукотворный. Одной рукой выходило плохо, но вторая была забинтована крепко и на совесть.
- Помочь? – невинно осведомился командир следопытов. Светловолосый, не представленный Кристофу намьё, тихо фыркнул.
- Не, не надо, - Крис закончил, зачем-то тряхнул головой и вернул гребешок хозяину. - Благодарю! Кстати, мне кажется, что с вами, сударь, мы друг другу представлены не были.
- Это Антэй, - представил подчиненного Ланне, - наша отрядная язва.
«Отрядная язва» хмуро покосился на лейтенанта, потом перевел взгляд на Кристофа, кивнул в знак приветствия.
- Кристоф Чёрный, - представился маг, ответив церемонным поклоном.
- Ветра в лицо, - не слишком дружелюбно отозвался традиционным морским приветствием у лиа следопыт. Он явно хотел еще что-то сказать, но Раэй Ли, словно учуяв, что язва сейчас – съязвит, порывисто вмешался в разговор, вертя в ладонях гребень.
- Эй-раан, скажите… а правда, что лиа из ваших земель, умеют подчинять себе железных нейа?

Кристоф дёрнул правым усом.
- Эти железки такие же нейа, как мои сапоги! Это просто груда мёртвого металла, рухлядь, поднятая вверх силами того, что они называют наукой. А теперь к этой дряни они ещё и нашу магию добавили, эх!
Маг покачал головой и потянулся почесать глаз под повязкой, но проявил силу воли и остановился.
- В общем, я вам так скажу: не нейа это и не лиа в них сидят. Уничтожайте их...если только пробить броню сможете.
Глаз будто бы отозвался на эти слова таким чувствительным уколом, что Чёрный не выдержал и таки вскинул руку к лицу.
- Что-то не так? – Инари проследил жест Кристофа. – Болит? Ваш глаз меня беспокоил, однако я подумал, что эта… чернота пройдет. Со временем, - Щепчущийся нахмурился, явно недовольный самим собой.
- А кто в них сидит? – влез в разговор мальчишка-следопыт, явно заинтригованный словами Криса.
- Ерунда с глазом. Колет немного, зараза. Плюнул в меня этот гад что ли? - Крис осторожно потёр глаз через повязку и опустил руку. Инари только покачал головой, но выражения лица намьё осталось достаточно встревоженным.
- В них сидят...люди. Только не такие как мы. Считающие себя хозяевами мира, которые вправе брать от него всё, что ни заблагорассудится. Выдирать с кровью и мясом, если иначе не получается.
Подросток поежился.
- Так нельзя.
Антэй, до этого момента молчавший, вновь фыркнул:
- Некоторые лиа делают также.
- Но лишь некоторые, - стоял на своем Раэй Ли. – Их… таких – мало, - мальчишка посмотрел на Кристофа, - «люди» - так вы… они себя называют, да?
- Ну...не все. В основном люди. Ещё есть орки, гномы...с некоторых пор эльфы.
- Народы людей? – уточнил юный лиа.
- Нет, народы...разумных, - Крис повертел пальцем в воздухе, подбирая слова. - Похоже на лиа, но не то. Нет единства. Нет гармонии. Слишком разные.
- Сагирраты и… намьё, например – тоже разные. Или алэдро и чиа, - возразил мальчишка, непонимающе покачав головой. Инари положил ему ладонь на плечо.
- Я, кажется, понимаю, о чем говори эй-раан Кристоф. Даже алэдро и чиа могут договориться. А народы чужих земель - нет? – Шепчущийся вопросительно посмотрел на на мага.
- Не совсем то, господа, не совсем, - Чёрный отчаялся объяснить и развёл рукой. - Вам трудно понять, вы с молоком матери впитали совсем другое видение мира. Гораздо лучшее. Просто, вы едины, а наши расы - нет.
- Сколько земель – столько и правил жизни, - заметил Инари. – А земель под этим небом много. Но лиа изначально не были едины; война… стала причиной этом.
- Надеюсь, шесте...люди смогут научиться у лиа хоть чему-то, - серьёзно сказал Крис.
Внезапно его взгляд переместился куда-то за плечо собеседника, и маг едва не завопил во всё горло:
- Смотрите, корабли! Мы догнали флот!

День: восемнадцатое августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: с2
Фактическое местоположение: с2 (Лаборатория)

- И что мы в итоге имеем? – поинтересовался развалившийся в кресле с максимальным комфортом Эленберг, после того как маг удалился.
- Серьезные проблемы, - ответствовал Радциг. Он сидел, оперевшись локтями о столешницу и сжав пальцами виски: напряженное обдумывание безвыходной ситуации. – Вариант один – мертвы все. Вариант два – мертвы не все. Вариант три – неполадки с кристаллом.
Эвлин всплеснул руками.
- Какие долбаные неполадки могут быть в куске камня, а?!
- Понятия не имею, - устало сказал Мике, - я не маг, мне трудно судить. В любом случае, все варианты для нас весьма плачевны. Я должен знать о результатах эксперимента. О том, как все проходит, нет ли проблем.
Его собеседник хихикнул.
- Слушай, там же твоя Эрис. Поэтому там точно есть проблемы.
- Не надо так о ней, - попросил подполковник. – Я без малейших колебаний назову именно ее лучшим нашим оружием. Лучшим, что создала Лаборатория.
Эвлин многозначительно подвигал бровями.
- Лично мне кажется, что в процессе создания кто-то упустил пару болтиков в ее голове. Ну-ну, не гляди на меня волком! Вернемся к ситуации.
- Неблагоприятной, как ни крути, - признал Радциг. – Я мог бы полагаться только на личный отчет Фиерса, а он всё тянет и тянет с ним. Черт, если с ним что-то случилось…
- … то я не расстроюсь, - хмыкнул Эвлин. Получил в ответ вопросительно-мрачный взгляд начальника, хмыкнул еще раз: - Ну да, да, я его терпеть не могу, что мне теперь, посыпать голову пеплом?!
- Хотел бы я знать, из-за чего вы так… повздорили, - сломанную челюсть младшего (тогда еще) лейтенанта Эленберга помнили многие. В частности, как раз потому что Фиерс наотрез отказался объяснять, что побудило его приложить руку к физиономии сослуживца, а младший лейтенант Эленберг, по понятным причинам, объяснить не мог ничего. Довольно продолжительное время. А когда челюсть срослась, тоже отказался об этом говорить.
Некоторые знающие Эвлина люди, впрочем, говорили, что и сами бы рады были… лишь бы повод нашелся.
- Из-за несогласия по одному богословскому вопросу, - с кривой улыбкой ответил Эленберг. – Слушай, я же тебя не пытаю расспросами по поводу твоего якобы племянника!
- Вот и молодец.
Радциг похрустел костяшками пальцев, некоторое время глядел на чистый лист бумаги перед собой; потом решительно произнес:
- Ладно. Какие новости в столице?
- Фиговые, - честно сказал Вильгельм. – Жуткий погром в Ясном, - он быстро изложил все, что ему удалось узнать, но самое интересное приберег под конец: - И говорят, с нашей стороны огромного маху дали малефики. Упустили вызванного демона. Здорово, правда?
- Здоровее некуда, - Радциг посидел минуту в молчании, потом ударил сжатым кулаком по столу. – Черт! Боюсь, как бы не решили усилить надзор. Если сюда пришлют еще кого-нибудь из Инквизиции…
Эленберг поморщился, согласно кивая.
- Мало нам двоих, - сказал он. – И от этих-то избавиться бы неплохо.
- А вот глупостей говорить не надо.
- Серьезно, от них только подвоха и жди! Мике, убрать бы под шумок…
- Заткнись.
- А некромантов припугнуть, чтоб держали язык за…
Подполковник молча достал револьвер и взвел курок. Эвлин замер.
- Не надо при мне говорить такие вещи. Усек?
- Усек, - недовольно ответил Эвлин. - Все, все, убери пушку. Я буду послушным мальчиком.
Когда Михаэль снова застегнул кобуру, Эвлин отважился продолжить беседу:
- Расскажи-ка лучше, как у вас тут дела? Как поживает четвертая группа?
- О, - сказал Радциг, все еще немного напряженно, - в ней, представь себе, пополнение… весьма любопытное.
Он выдвинул нижний ящик стола, отперев его ключом, достал тоненькую папку, швырнул лейтенанту. Тот вытащил из нее два листка – один со словесным портретом и фотографией, другой с описанием.
- Ужас, - сказал Эвлин, глянув на фото.
- Ты даже не представляешь, насколько, - туманно заявил подполковник.

где-то в небе с Рейлан.))

День: ранее утро восемнадцатого августа
Фигура: слон C8, конь B8
Ход: без хода
Официальная клетка: C8, B8
Фактическое местоположение: в небе над C8

Размеренно поднимаясь и опускаясь, крылья нгуу рассекали воздух. Двойная ноша не беспокоила крупного нейа. Его собственный хозяин весил совсем немного. Второй седок также оказался не слишком упитан. Трое маленьких наару, следовавших неподалеку, тоже не вызывали особого беспокойства. За пару дней совместного житья и охоты нгуу привык к такому сопровождению.
- Ты летишь с открытыми глазами или как? – поинтересовался Кай, не оборачиваясь.
- Я просто пытаюсь не смотреть вниз, - сумрачно отозвался Йель, однако ладони на поясе сидящего впереди лиа сжал чуть-чуть сильней. - Облака... тоже красивые, знаешь ли.
Но что-то в голосе т'Айлари говорило о том, что сидит он все же зажмурясь.
- Я думал, создатели крылатых существ сами обожают полеты, - звонкий голос Кая смешался со свистом встречного воздушного потока.
- Ничего не имею против неба, - фыркнули за его спиной, - но на земле как-то спокойней. И в доме Эриан мне не слишком понравилось, - после недолгой паузы добавил Йель.
- Мне тоже, - отозвался Кай, - Приятно, что с тобой можно говорить об этом так… свободно.
- Да? Мне казалось, что лиа... трудно со мной говорить, - несколько озадаченно донеслось из-за спины всадника.
- Я не знаю, как другим, - задумчиво протянул Кай, - Я с ними тоже не очень-то лажу.
- Проще - с нейа, да? Они понимают лучше. Хотя есть лиа, с которыми так же легко. А у тебя?
- У меня… - Кайафи задумался. Затем вздохнул, - Не… Не совсем. Есть Ютаэль. Она не обращает на меня никого внимания. И есть Руамей. Наверное… я все время его подвожу.
Он хмыкнул, и голос его сделался смущенным:
- Кажется, я непонятно говорю?
- Поня-я-ятно, - протянул т'Айлари. - Я тоже боюсь Таану подвести.
Он замолчал, а потом внезапно добавил:
- С закрытыми глазами небо - красивое.
- Я тоже попробую посмотреть, - оживился Кай, зажмуриваясь.
Нгуу поймал восходящий поток и, довольно взрякнув, устремился выше, набирая скорость.
В плечо всадника уперся чужой острый подбородок.
- Ты не смотри; слушать надо... а цвета - сами поймешь, когда получится услышать, - проговорил Йель, отодвинулся снова.
За нгуу, недовольно перекрикиваясь, устремились наару, быстро хлопая крыльями.
И Кай слушал. Как уже много раз до того слушал ветер. Только теперь он постарался слушать иначе. И тут же расстроился, что, кажется, не ощущает того, о чем говорит его новый приятель. Он потянул повод скорее по привычке, и нгуу, накренившись, заложил вираж.
За спиной Кайафи сдавленно пискнули, и ладони Йель сжались на поясе всадника откровенно испуганно.
- Чт-то случилось?
Всадник поспешно выровнял полет своего нейа.
- Прости, - виновато проговорил он, - Так всегда бывает, когда я задумаюсь. Это странно, я не чувствую себя своим в Эриан, но люблю полеты. Как-то… противоречиво.
Он оживился:
- Эх, я бы мог показать тебе такую петлю!
- Если обещаешь не уронить... - осторожно отозвался Йель, - и, знаешь, Дом - это все же не самое главное, а? Главное это... ну, ты сам.

Кайафи протянул руку к седлу, выудил из-под лиственного клапана два запасных ремня и перебросил их за спину. Лианы проворно обхватили Йеля за бедра и талию, крепко притягивая к седлу.
- Здорово, правда? Это Ютаэль вырастила, - в голосе Кая звучала странная смесь благоговения и зависти.
- Ма-астер, - протянул т'Айлари, осторожно ощупывая лианы. - Они не только её слушаются, да?
Наару подлетели ближе, с подозрением глядя на странные растения, что-то - на взгляд нейа - делающие с их хозяином. Йель махнул своим созданиям рукой, мол, в порядке все.
- Ну, задушить тебя они не смогут, даже если я попытаюсь приказать, - по голосу было слышно, что Кай улыбается, - У них есть определенное… Ютаэль говорит, внушенная схема поведения. Она начинает их учить, пока они еще маленькие.
- Эй-раани Ютаэль - хороший мастер, - Йель, отцепив одну руку от пояса Кайафи, осторожно провел ладонью по стволу лиану, оплетшему ногу, - она - тоже летает?
- Да, на крыльях, которые вырастила сама, - подтвердил Кайафи.
- Сама... на себе?
- Нет, они сродни этим ремням. Обхватывают хозяина и несут. Только они… мне кажется, они еще более живые. Однажды я стоял совсем рядом. И мне показалось… глупо да? Они… говорят.
- Это не глупо, - серьезно ответил т'Айлари, - можно говорить даже с камнями. Правда - они молчаливые. Очень молчаливые. А что говорили крылья твоей эй-раани?
Кай на мгновение задумался.
- Мне кажется, они грустят…
Перед носом нгуу с нахальным рычанием пронесся один из наару, заложил лихой вираж.
- Почему - грустят? - Йель проводил своего нейа взглядом.
Воспользовавшись тем, что увлекшийся беседой хозяин ослабил хватку, нгуу рыкнул и дернулся следом. Кай не стал мешать.
- Я не понял, - вздохнул он, - Я тогда попытался спросить Ютаэль, а она… сказала, чтоб я не лез.
Несмотря на то, что лианы держали крепко, Йель все же вцепился в Кайафи - на всякий случай.
- М-может, она сама не знает?
Мимо пронеслись оставшиеся двое наару. Нейа явно нравилась эта игра в воздухе.
Кай лишь пожал плечами. Резкое отношение Ютаэль было ему неприятно, и говорить о нем не хотелось.
- Я не решусь еще раз к ней подойти, - хмуро пробормотал он и встряхнул головой: - Но я обещал петлю! Держись!
И он ухватился за упряжь на шее нейа, толкая руку вперед, и лягнул пятками по чешуйчатым бокам. Радостно рыкнув, нейа устремился вниз по спирали и, повинуясь натянутому поводу, резко вверх, переворачиваясь в воздухе под восторженный возглас хозяина.
В Кайафи вцепились мгновенно похолодевшие ладони его нового приятеля. Даже с закрытыми глазами Йель чувствовал, как мир проносится мимо, а потом - переворачивается.
Где-то в стороне заверещали, повторяя действия большого нейа, наару. Им все это было в радость.

День: ночь с 19го на 20е августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: С1 (Побережье)

Когда темнота ручной кошкой обвила хвост вокруг деревни, и маленькая комната погрузилась в хрупкую тишину, Фелико неожиданно поймал себя на том, что не может уснуть. Щекотное чувство, похожее на азарт, разгоралось под ребрами. Акуромант давно уже не надеялся встретить того мага, виденного за несколько лет до последней войны. Черный король же... Имя давало надежду на то, что он жив, и доживет до того дня, когда...
Тряхнув головой, маг уставился в окно, туда, где в ночных тенях ртутным серебром блестела река, разбрасывая брызги-звезды по небу. Когда что? Идти на сторону лиа, чтобы найти давнего врага? Вариант казался нелепым, подкупающим и подозрительно-простым одновременно. Бросить город? Он был вне закона. И где гарантия, что глава местной церкви не считает колонию шансом установить удобные ему порядки? Что будет дальше? От того, чтобы недооценивать лиа, Фелико тоже был далек - и не поставил бы на свою жизнь среди них даже ломаного гроша.
В первую очередь стоило вернуть девочку. Маг уже жалел, что связался с лисой. Ни один нормальный отряд не брал солнцепоклонника без десятка проверок - хрупкие дети-феньки не выдерживали мясорубок и бездарно ломались в первой серьезной яме. Потом... может быть, поискать новостей в городе. Там - решить.
А сейчас не стоило расслабляться. Фелико устроился на травяной постели и закрыл глаза, принуждая себя провалиться в сон.
Через несколько долгих секунд забытья, изящная но когтистая лапа царапнула его руку. Мужчина проснулся мгновенно. Посмотрел на фенька. Иснари, рассыпавшись звездами искр, приложила к губам акуроманта палец. "Машины. Кажется, пять. Только что они подъехали к деревне", - мысленно произнесла лиса.
Он кивнул и, поднявшись на ноги, скользнул к двери. Привычно проверил кобуру револьверов. Один - левый - беззвучно оказался в его руке.
"Они пока еще далеко, в деревне может кто-то постарадать", - покосилась на акуроманта Иснари.
- Мы в лес, - вслух проговорил Фелико - не громче шепота. - Следи за следами в песке. Идем.
Бесшумно маленькая, золотистого цвета лиса, направилась за мужчиной. Фелико берег силы, и, пока машин не было видно, не трудился отрезать лишний свет. В неярком свете луны сваи напоминали то диковинную мертвую рощу, то развалины древнего деревянного храма, над которым непрозрачными громадами застыли тяжелые тучи. На границе между последней тенью и полем лунного света маг замер.
- Сейчас сама быстро в лес, - резкий шепот прозвучал одновременно со щелчком вскинутого пистолета. Раздался выстрел, и темнота со скоростью разбитых осколков стекла разползлась по песку из тени.
"Нет, - неожиданно скупо отрезала лиса. - Шаги... слева, метрах в ста пятидесяти. Двое".
Еще выстрел - Фелико не нуждался в свете, чтобы определять мишени. Кивнул.
- Тогда в комнату. Приказ.
"А я у тебя в подчинении? - ядовито осведомилась Иснари. - Справа, триста метров, один".
Еще до того, как мысль отзвучала, маг сменил место, петляя между колоннами. Резкие пятна света и тени играли ему на руку. Коснувшись коленом земли за колонной на самой границе, Фелико выстрелил еще дважды и, не дожидаясь толпы, сменил барабан.
- Здесь святой. Когда появится - от меня, - снова меняя место, прошептал в пустоту маг. Что его услышат, он не сомневался. Что послушают... Была надежда. Слабая.
Дома стояли подозрительно-тихими, словно ни одна живая душа не проснулась от выстрелов. Или все души были предусмотрительно погружены в сон, чтобы не мешать… Беззвучно один из патронов, выбив щепы, вписался в балку над головой акуроманта. "Хорошо", - оценил Фелико, привычно уходя в тень, еще более глубокую, чем та, что лежала здесь. Отвечать он не спешил.
Церковники появились сразу втроем. Один - с той стороны, откуда отзвучал выстрел, еще двое - вели между собой худого, костлявого старика. Целясь в первого, Фелико привычно отстегнул левой рукой правую кобуру - времени на патроны могло не остаться. Выстрел.
- Иснари, если слышишь и можешь, подними песок и уходи, - выдохнул он себе под нос — надежда умирала последней. И прицелился в первого поводыря.
"Я никуда не пойду", - мысль, ввинтившаяся в висок была шипящей и злой.

Инквизитор, не дожидаясь чужого выстрела, выстрелил сам. Маг даже раздражения не ощутил - не до него было сейчас. Пуля пролетела опасно близко, чиркнула по плечу, и Фелико стоило усилий выстрелить туда, куда был намерен. Отступив за колонну, маг бросил прострелянный револьвер на землю и поднял другой, тот, над рукоятью которого красовалась массивная шишка магического кристалла. Этим не стоило пробовать управляться одной рукой. Упав в песок коленями, маг взял на прицел второго.
Его никогда не подпускали к чудотворящим, но одно правило он усвоил: преимущество всегда у того, кто ударит последним.
Выстрел. Втрой. Третий. Четвертый. Они разбивались о преграду за спиной акуроманта. Ощущение силы, искрящейся, белой и слепой становилось с каждым мгновением ближе. Отвечая пальбой, маг отступал, отходя от сваи к свае. Меньше всего он хотел оказаться близко к слепцу, особенно — посреди деревни, а потому уходил по самому краю, прячась в четкой, словно вырезанной ножом тени. Когда второй поводырь упал, вихрь светлой, белеющей силы впечатался в землю возле ноги Фелико и взвился стремительно растущим смерчем, потянулся к акуроманту.
Маг секунду смотрел, как языки «белого огня» опутывают его ноги, и только потом отступил, на ходу создавая «кокон». Бросив взгляд на пустое пространство, залитое луной, потом на старца, маг побежал, резко изменил направление, схватил в охапку фенька и, пригибаясь к земле, скользнул туда, где лес граничил с прибрежным песком.
Фенек свесил язык набок и уперся передними лапами в плечо акуроманта. Позади раздались выстрелы - гроздьями, как покатившиеся со склонов камешки. Фелико - трое сразу - выступили перед святым из трех сгустков полумрака. Свет полыхнул упавшим с небес пламенем. Молитва оставшегося в живых инквизитора позади прозвучала руганью. Маг заставил темноту хлопьями заплясать вокруг настоящей пары. Световое шоу разворачивалось позади, и Фелико невольно хмыкнул себе под нос на бегу - и тут фальшивка. Тень от первых листьев - диковинное дерево с тремя стволами - коснулась песка под ногами и беглецы очутились под сводами леса. Акуромант поставил лису на землю.
Ветер шевелил ветви и играл в загадки со звуками. Шорохи и скрипы то становилась громче, то совсем пропадали, путая и обманывая. Фенек, осторожно ступавший по следам Фелико, то и дело замирал, настороженно приподнимал большие треугольные уши...
"Справа, слева, позади. Как будто берут в кольцо", - поделилась лиса с акуромантом.
Фелико продолжал идти, еще тише и медленнее. Здесь, в царстве теней, он сам был похож на обманчивый силуэт, созданный узором листьев вверху. Тихий лязг - смена барабана в оружии без кристалла, еще тише - застегнутая кобура. В такие моменты маг невольно вспоминал и охоту "Балгеста", и то, что он сам до сих пор считал единственной настоящей инквизицией - и что давно перестало существовать. Чудодеи были злом не только для врагов церкви.
Неясное ощущение заставило его замереть на месте. Ощущение оказалось едва проступающим через мешанину листвы ореолом тепла. Собравшись в комок, маговампир азартно сверкнул глазами и скользнул прямо к инквизитору. Замер, не доходя, в тени. Ненадолго затихший ветер выдал негромкий металлический щелчок. Металл упал на разрыхленную корнями деревьев землю. Шорох одежды, скрип бронежилета... Уши фенека поворачивались, как треугольные локаторы кораблей, но сейчас не были нужны - в сиюминутной тишине и так было слышно достаточно.
Ударившись о ствол дерева, шагах в двух за спиной акуроманта упала граната. Зашипела, выпуская дым.
"Свинство", - Фелико задержал дыхание и, дотянувшись до снаряда, бросил его обратно. Потом скользнул следом. Позади, едва не чиркнув по пяткам упала еще одна граната с удушающим газом, и шаги церковников, шедших позади и слева, стали слышны отчетливо. Землю вспорол шальной выстрел - пустая механика даже без намека на техномагию. Кулак Фелико впечатался в основание шеи первого инквизитора. Впечтался - в ладонь. Похожая на медвежью лапа сграбастала кулак акуроманта. Человек посмотрел сквозь защитную маску. Маг выстрелил в упор.
Глаза за стеклами маски удивленно расширились.
Другой выстрел насквозь пробил плечо акуроманта - сзади.
Наливалась темнота сиренево-зелеными облаками. За спиной раздался громкий треск, а потом глухой удар приклада о бронежилет, и треск ломающейся шеи, и злобное, почти змеиное шипение ракшаса. Одновременно - еще один выстрел, метили снова в Фелико. Промахнулись. Переложив пистолет в рабочую руку, маг упал, кое-как загородившись трупом в броне и выстрелил в едва видимый за дымом сгусток тепла. Второму помощь в том, чтобы упасть на землю, не понадобилась. Фелико потянулся к залитой кровью маске на голове незадачливого щита, но вместо облегчения вдох чистого воздуха принес с собой зыбкую пустоту.

Патрон от выстрела маговампира оцарапал бедро последнего инквизитора. Он отбросил револьвер и размахнулся короткой и тяжелой дубиной, отбрасывая в сторону тянущего когтистые лапы ракшаса. Обожженный пришедший из тени завопил так дико, что фенек, прыгнувший к церковнику, припал к земле, зажмурившись. Было чувство, что барабанные перепонки натянулись - вибрируют и вот-вот лопнут. Силуэт распался. Собрался из искр в человеческий, глухой к безумным визгам. Иснари задержала дыхание, закрывая руками уши.
Инквизитор замахнулся снова, на этот раз метя в говорящую. Через его лицо, спрятаное за маской, пронеслась Джана - вспыхнула, как шелк от искры.
Вопль демона поднял бы и труп рядом с Фелико, если бы от шеи трупа осталось.. что-нибудь. Маговампиру этот звук живо напомнил об окружающем мире, в частности, еще живых инквизиторах, чудотоворце и компании демоно-демонологов, оставшихся где-то в отравленном воздухе леса. Дурнота понемногу начала отступать. Накинув крепление маски, Фелико осторожно перекатился на ноги и щелкнул затвором. Прицел быстро нашел сгусток тепла подходящих размеров.
Патрон впечатался в бронежилет возле левого плеча. За стихшим выстрелом раздался - показалось? - раздался треск сходящих со своего места костей. Инквизитор качнулся, отступил на один шаг, другой, третий... как бутылка, опрокидываясь назад. Перестал визжать ракшас и вперед прыгнула Иснари, помогая церковнику упасть. Следом - вскочил демон, когтями распарывая крепкую шею противника. Лиса тут же закашлялась, пытаясь выгнать из легких ядовитый дым.
Фелико подобрался ближе - и содрал маску с головы мертвеца. Поймав лису, прошептал: "Выдохни", и надел фильтр на нее. Сам - застыл, прислушиваясь к ощущениям. Два трупа, один умирающий. И - белый огонь, все еще на грани, но уже ближе, чем был. Содрав с церковника еще пояс, Фелико наспех перетянул им плечо у основания.
- Идем.
Иснари крепко вцепилась в его руку.
Маг потянул ее через лес - на восток, подальше и от деревни, и от слепца. Скос, русло ручья с непрозрачной черной водой, ядовито-сладкий запах лиан, какая-то зубастая мелочь, приплывшая, когда капли крови упали в воду. Здесь даже тишина была по-другому зловещей. Мягче. Лес стал таким густым, что пришлось пригнуться к самой воде, потом поредел и, наконец, расступился, открывая странную на вид поляну. Посреди вогнутой чаши прогалины, в полукольце небольшого озера, рос единственный каменный дуб, такой старый, что в арке его корней могло бы поместиться две лошади. На подсвеченной ночным небом воде плавали крупные листья. В озеро впадало два или три ручья, а вытекал только тот, по которому беглецы только что прошли.
Иснари содрала маску и часто-часто задышала. Холодный и чистый воздух не хуже бритвы резал легкие. Лиса остановилась и разжала пальцы на руке Фелико. Тот снял свою маску и терпеливо дождался, пока солнцепоклонница придет в себя.
- В порядке? - спросил он.
Она кивнула и вскинула глаза на акуроманта. Замешательство сменилось настороженностью, когда взгляд коснулся разкуроченного пулей плеча.
- Надо прижечь.
- Потом. Насколько ты знакома с Ренаном? - Фелико застегнул в кобуре револьвер и набрал в горсть воды из озера, смачивая лицо и губы.
- Дедушка его знал, я - меньше, - отозвалась лиса. - Зачем он тебе?
- Есть смысл к нему идти? - следующая горсть воды смыла лишнюю кровь вокруг раны. На месте старой черной дорожки сразу же появилась новая. Фелико отодрал клочья ткани, открыв синеватую кожу.
- ...он - плохой лис, - помедлив, ответила Иснари и повторила. - Надо прижечь.
- Плохой - в каком смысле? - Фелико задумчиво смотрел на отражения звезд в воде. Идти через лес на север не хотелось до глубины души.

- Он плохо относится к другим лисицам, к лисам - лучше, а еще ему неуютно рядом с такими, как дедушка и я, - Иснари хмурилась, сминая грязными пальцами, испачканное кровью платье.
"Все-таки через лес". Причин для плохого настроения у Фелико было и так предостаточно, начиная от невеселых мыслей о собственных промахах, заканчивая перспективой потерять руку или набрести прямиком на заставу. Кивнув, акуромант снова поднялся на ноги.
Подходящее для костра место нашлось не так далеко дерева-исполина: дубы и мирт плотно переплелись ветвями, ловя дым в частое сито листьев. Когда пламя укрепилось на ворохе хвороста, Фелико ушел из освещенного круга и принялся ножом счищать с ближайшего молодого дерева слой коры. Конус, собранный из полосы, не выглядел подходящей посудой для пламени, но вода из озера легко в нем вскипела. Дождавшись, пока остынет, маговампир промыл кожаные лохмотья, обработав края и принесенными лиской стеблями. Пласт коры лег на рану жесткой повязкой, плотно привязанной тканью поверх.
Иснари, сидевшая напротив, молча наблюдала и даже не предложила помощь. Не предложила - в третий раз.
- Куда ты дальше?
- В город, думаю. Ты? - улыбка вышла бледнее обычного, но боль от промывания отпускала, и вскоре акуромант уже задумчиво рассматривал лису.
- Туда, где меня не найдут, - ответила она.
Фелико вздохнул.
- Я знаю место, где тебя не станут искать, - задумчиво кивнул он. - Но оно возьмет свою плату за это. Есть и второй способ.
- Не нужно. Ты сказал, что тебе больше не нужна моя помощь. Значит и мне твоя больше не нужна, - фыркнула лиса.
- Процитируй, - улыбнулся Фелико.
Вместо ответа Иснари указала глазами на рану.
- Спасибо за... - название травы акуромант не знал, - растение.
- Пожалуйста. Это было алоэ.
- Так где я сказал, что твоя помощь не нужна? - терпеливо переспросил маг.
- Я предлагала дважды заняться твоей раной, - так же терпеливо объяснила лиса.
- Ты предлагала прижечь ее, не уточняя, кто будет это делать, так?
- Так.
- Я не хочу прижигать рану, пока есть надежда сохранить руку, - Фелико достал нож и начал спарывать остатки рукава по шву. - Тебе это очень нужно?
- Огонь выжигает заразу и останаливает кровь, руку бы ты не потерял, - ответила Иснари. Замолчала. Тряхнула головой. - Извини меня, я... лишь всегда жду худшего.
Она коснулась ладонями коленей.
- Пусть ракшас посторожит, я пойду, отмою грязь.
Фелико молча кивнул ей. Спорить он не стал. После огня рана становилась безопасной... Только сейчас он не мог поднять руку. Коснись раны огонь - уже никогда бы не смог. Говорить об этом хотелось меньше всего.
Точно так же Иснари промолчала о том, что умеет лечить.

День: Восемнадцатое августа. Утро.
Фигура: пешка G2
Ход: в рамках хода G3
Официальная клетка: G2
Фактическое местоположение: G2

Искореженный аппарат выглядел жалко, и Золе почему-то казалось, что подобный же вид пилота не вызвал бы в ней большей горечи. Впрочем, оболтус-маг был почти в порядке.
Риян, числившийся по спискам за номером восемь, виновато хлюпал разбитым носом, прижимая к оному носу наспех замороженную кем-то флягу. Мастерство мага воздуха уберегло его от падения вместе с аппаратом, но в последний момент изменило, не оградив от столкновения с деревом. Что само по себе можно было счесть за доказательство существования в этом мире справедливого возмездия за грехи: деревьев в этих краях было немного. А на территории лагеря и вовсе одно.
Отборные ругательства, украcившие утро отряда, постепенно стихали. И только самые пострадавшие никак не могли успокоиться.
- Нет, ну не идиот ли! – кипятились двое встрепанных перепачканных сажей парней, щеголяющие на фоне обгоревшей палатки в одних лишь трусах, - Такое вытворять над лагерем! Ты чуть всех нас не угробил!
- Минус еще один аппарат, - бесцветно констатировала Зола, наблюдая, как эльфы-алхимики Кессен и Ренталь исчезли в высокой и сухой, выжженной солнцем траве, собирать разлетевшиеся детали. Братья вновь намешали в своей лаборатории какой-то отравы, которую тут же, не опасаясь последствий употребили. Они утверждают, что новое пойло чудесным образом обостряет чувства, и теперь они отыщут все до единой детали по запаху. Ну и пусть идут, вынюхивать придется долго. Что сделал с машиной этот болван, если она начала разваливаться в воздухе?
Последний вопрос Зола и адресовала Рияну, чей распухший нос не вызывал ни малейшего сочувствия. Вообще-то хотелось еще и добавить.
- Хотел увеличить мощность, - виновато прогундосил маг, - Честное слово, надоело… Плетемся мы на них, как вареные улитки…
- Технические нововведения – моя работа, - похоже, Зола всерьез рассердилась. Во всяком случае, ее ровный голос сделался чуть громче обычного. Самую малость, - Твоя работа управлять машиной в соответствии с инструкцией. Эти кристаллы не рассчитаны на такой всплеск энергии.
- Сможешь починить? – глухо прозвучало из-за спины.
Зола обернулась и посмотрела на отца. За его спиной маячила затянутая с головы до ног в черное Иона Лорей. Легер ван Дис выглядел неважно, под глазами залегли тени, а морщины, казалось, сделались еще резче. Накануне он снова пил. Об этом свидетельствовал запах, который не скрыли ни пряные листья растений, который капитан жевал все утро, ни очередная гениальная разработка сумасшедших алхимиков, которая, быть может и могла уменьшить запах спиртного, зато сама пахла так, что невольно возникал вопрос , не перепутали ли братья свой гениальный очиститель дыхания со средством для разгона толпы. Как бы там ни было, Зола воздержалась от комментариев по этому поводу и перешла сразу к делу.
- Нового нам уже не собрать. Часть деталей замене не подлежит и кристаллы испорчены. Нужных запчастей у меня нет. Думаю, тебе стоит написать запрос, я приложу отчеты и…
- Не сейчас, - остановил ее Легер, - Сворачиваем лагерь. Новый приказ.
- Приказ? Нам? – белесые брови девушки едва заметно дрогнули, что свидетельствовало о немалом удивлении.
- Нас перебрасывают на запад, - Легер ухмыльнулся, - Поближе к лесным бестиям.
В улыбке отца Золе почудилось что-то безумное, и она продолжала вопросительно глядеть на него.
- Никому не нужны твои исследования, - странно оскалившись, продолжил капитан, - И исследования этих остроухих бездельников тоже. Пушечное мясо. Все вы, детишки, всего лишь мясо. Там просто хотят посмотреть, способны ли на что-то лесные дьяволы у этих границ, вот и подсовывают им сперва, кого не жалко.
- Ты хочешь сказать, что ты… - начала было Зола.
- Что я? – отец посмотрел на нее уже с более вменяемым выражением на лице, - Я выполню приказ. Но думать я буду так, как сочту нужным.
- Пойди проспись, ты же все еще пьян, палатки свернут и без тебя, - встряла молчавшая до того Иона, и повернулась к Золе, - Исследования действительно придется свернуть. Теперь мы действуем как разведка.

День: девятнадцатое августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: D3 (Айтар)

Некоторые Айтар в самом деле любили, и в их устах колониальный пост был уютным поселком, словно сошедшим со страниц старых гравюр. Деревянные крыши домов, высокие стены заборов, крепкие люди с ружьями, лай собак... Другие считали Айтар дырой, где не случается ничего кроме праздничных пьянок, но где можно заработать - и послать семье после шторма - хорошие деньги на лесопильнях и стройках.
И только у тех, кто здесь прожил большую часть своей настоящей жизни, было другое мнение.
В этом году Грегорию исполнялось двенадцать, и то, что было в его жизни до Айтара, он помнил одной смутной чередой суматошных образов. Огромный город, огромные корабли, огромный мир новостроек, и... этот поселок. Он и его друзья жили в собственном затерянном мире, где Айтар был небольшим форпостом цивилизации с ее обедами и обязанностями, а вокруг был неизведанный лес с воинственными аборигенами и загадочными сокровищами.
Привычно кидая камень в любопытную морду ящерицы на ветке (в его мире зверь был соглядатаем страшной лесной ведьмы, уже пять сотен лет не мывшейся и поросшей грибами), мальчишка бросил на небо случайный взгляд. И - раскрыл рот в изумлении.
С неба, снижаясь так же стремительно, как подлетая, словно прямо на него падала стая белоснежных сверкающих птиц. Птиц, чьи крылья даже не сгибаются под ветром…
Авионы заходили на посадку один за другим на аэродром неподалеку от поселка. Это была вторая дюжина, первая – прибыла вчера после полудня. Утверждали, что двадцать четыре авиона это знаменитая эскадрилья капитана Самонда, которая оказала неоценимую помощь в сражении за Ясный.
С ее прибытием, аэродром, обычно стоявший пустым, ожил. Теперь там постоянно крутились между подтянутыми пилотами рабочие в комбинезонах: переносили ящики и бочки с горючим, заряжали снаряды.
Спрятавшись за пустым ангаром от давно уведенного на работу грузовика (помещения аэродрома активно использовали в отсутствие авионов под временные стоянки), Грегорий зачарованно смотрел на то, как садятся птицы, выходят пилоты, как официальный комендант крепости - высокорослая, очень статная Ливия Горштейн, и неофициальный - владелец лесозаготовительной компании и патента на землю - приветствуют сухощавого человека с лицом, словно вырезанным из неподатливого местного дуба.
Мальчишка ожидал, что вот-вот пилотам освободят комнаты в "общих" зданиях, будут рассказы и праздник, но возня на аэродроме не прекращалась, и вскоре стало совсем ясно - летчики ненадолго. Даже обед уже везли от поселка, спешно устанавливая на аэродроме столы и лавки. Увидев, что некому носить плошки, Грегорий покинул свое убежище, и вскоре обнаружил себя совсем рядом с Ливией. Высокая массивная комендант дала бы фору любому мужчине в бою. Сейчас она шутя правила столешницу на огромном сборном столе - для всей эскадрильи и помогающих вдосталь хватило бы трех.
- ...вылетают к вечеру, - не поворачиваясь, говорила она бородатому коренастому повару. - Миль на сотню правда, не больше, так что завтрак мне тоже нужен будет.
Бородач выразил озабоченность запасом моркови, но не нашел у нее сочувствия, а мальчишка опустил взгляд, старательно стараясь скрыть блеск в глазах. Завтра... Уже после вылета, счастливые и свободные, летчики будут тут. Может быть, даже подарят чего... Боевого.
Плошки он подавал так увлеченно, что даже разбил пару штук. Кто-то шикнул на него и тут же продолжил заниматься делом.
- Бомбы готовили… - донеслось до Григория из дальнего угла, где две девушки разливали морс по стаканам. – Мой так сказал.
«Мой» - значит, жених и скорее всего из инженеров.
- Потом подведут силы покрепче, чтобы не получилось, как с Ясным, - разглагольствовал техник, забежавший, чтобы стрельнуть лишний пирожок с кухни.
- Там лиа, - тихо и как-то обреченно проговорила увядшая женщина, в пятый раз пересчитывавшая хлеб, и все - неправильно. - Уже у озер, где наши...
- Не переживай, женщина, - дружелюбно и чуть свысока ответил ей высокий усач, из летчиков. - По данным разведки, вернемся.

Эскадрилья капитана Самонда вылетела ровно в десять часов и тридцать минут ночи. Ведущие – пилот и маг на двухместном авионе – поднялись с земли первыми. Темнота сомкнулась бархатным цветком по обе стороны от кабины, расцвеченной огнями приборов. Красные, желтые и зеленые диагонали перебегали крохотными волнами по стеклу. Слева и справа раздавалось надежное гудение, немного вибрировал корпус. Немного – ровно столько, чтобы чувствовать себя уверенно.
Красные огоньки на фюзеляже с земли казались крохотными алыми звездами. Клинья алых звезд, падающих к границе.
Когда эскадрилья удалилась от поселка на пятьдесят километров, две дюжины авионов разделились на три группы, по восемь в каждой. Черты на темном небе изогнулись: капитан Самонд собирался взять форпост лиа, названный среди колонистов «Озерцом», в кольцо.

День: ночь с 19го на 20е августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: Е5 (Южный берег)

Пост стоял здесь уже несколько дней и лиа не успели еще узнать друг друга достаточно, чтобы смешаться и познакомиться. Погонщики тяжелых, медлительных ящериц, несших на себе каскады живой артиллерии, были привычны к равнинам и только зрелище гор на западе чуть отравляло им мирные приготовления к бою. Земная охрана, собаки и люди, уже не одно поколение не покидали могучих лесов к северу от Средоточия, и бескрайнее небо над головой словно размазывало их по траве. Илант, глава стаи, не мог удержаться: он то и дело поднимал взгляд к непривычной, пугающей глубине, гадая, какие неприятные тайны она готовит. Ящеричники над ним смеялись.
Сейчас, к вечеру, когда разбитый лагерь впал в вечернее оцепенение - короткая вереница секунд между последним заснувшим ящером и первым проснувшимся псом - тико снова смотрел на небо. И был первым, увидевшим, как из лиловых сумерек выступил тупой клин стальных птиц. В ответ на движение его шеа за спиной вскочил и протяжно, пронзительно завыл кааши.
С каждым мгновением становилось все громче и гулче переливающееся металлом жужжание. Крылья птиц отмечали алые огни, как алые звезды. Они приближались так быстро, что казалось – время утекает, как вода сквозь растопыренные пальцы.
Собаки уже поднялись по тревоге, и даже медлительные погонщики ящериц теперь сновали вокруг своих питомцев, одно за одним активируя хищные растения-симбиоты, густо налипшие на их спины. В гнездах маленьких боковых растительных пушек располагалась сейчас единственная надежда поста - крупные особи, способные стрелять далеко. Достанут ли они до стальных чудовищ? Пробьют ли броню? Ни один не знал. Кааши смотрели вверх и протяжно выли. Все, что они могли сейчас сделать - это грозить с земли.
Неожиданно показалось, что земля качнулась. Взрезав душный воздух, жар из которого не сумела прогнать даже ночная прохлада, вспыхнул огонь, выбросив струи песка. Это разорвался снаряд слишком близко к форпосту.
Первая пушка с хлопком выстрелила вверх - и промазала. Сразу за ней синхронно разрядились и остальные. Лиа-погонщики прижались к бокам своих ящериц, но это был плохой ход: кааши, повинуясь командам своих Нарелан, принялись отгонять ящериц друг от друга, мохнатыми тенями прорезая поле травы.
Один из погонщиков запрокинул голову к небу и увидел, как такие же неплотные клины краснооперенных птиц приближаются слева и справа.
Снова качнулась земля, потом еще и еще. Те, кто приблизились к форпосту первыми выбрасывали из птичьих животов снаряды – продолговатые яйца, холодным блеском звезд и огня мерцавшие ночью.

Два авиона, летевших близко друг к другу, упали – один на правое крыло, другой – на левое. Между ними распался в воздухе снаряд лиа. Пилот показал напарнику три пальца: указательный, большой и средний, и тот кивнул несколько раз.
По-кроличьи петляя, авионы устремились к центру форпоста.
- До сброса бомбы пять секунд, - произнес сидевшему рядом пилот, - начинай отсчет.
- Пять, четыре, три, два…

Собакам удалось заставить ящериц броситься врассыпную, и сейчас крупные животные обоих видов неплотной пеленой рассыпались по равнине. Одна из растительных пушек стрельнула почти наугад, остальные - тратили время на то, чтобы прицелиться, старательно, но очень редко - успешно. В самом центре хаотического полотна из живых, движущихся пятен зеленого и иссиня-серого на прожелтевшей за лето траве, застыл Илант со своим вожаком. Илант - наблюдал неподвижной статуей, его кааши - выл боевой клич, подбадривая собратьев.
Птицы метались в небе, выписывая кульбиты. Словно нитка, которая проскальзывает в ушко иглы, как морской узел, который затягивает сам себя. От снарядов колонистов пламя поднималось к алыми лентами и, подхваченное жарким воздухом, разгоралось только сильнее.
Следующий выстрел лиа заставил один из авионов развернуть нос и двинуться в обратном направлении, хромая на одно крыло, заваливаясь на него неумело. Однако птица продолжала держаться в воздухе.
Три ящерицы уже лежали в луже липкой крови, совсем черной в лунном свете. Три ящерицы и две собаки - но о собаках Илант запретил себе думать. Тень его собственной мысли откликнулась в сознании вожака кааши темной горячей яростью, потом отчаянием - пес мало что мог сделать сейчас кроме того, чтобы гонять свою стаю и надеяться на удачу. Еще шестеро пушек жило, и снова плевало в небо безобидными на вид снарядами. Стоило только попасть - и спешно созданные Камеда существа, невидимые даже глазу, начнут грызть металл, пока хватит сил и тепла. Новый снаряд - новый пес падает с переломанной шеей. Больше всего Иланту хотелось отвернуться сейчас, но такого права он не имел.
Пронзительный вой снова прорезал низкий моторный гул, заставляя собак - и ящериц - двигаться.