День 1
(написано вместе с Соуль)

От Михаила Сергий вернулся в приподнятом настроении. Священник новых вопросов задавать не стал, только что-то пробурчал и вручил коллеге флэш-карту и длинную распечатку, замотанную резинкой на манер древнего свитка, буркнул хмурое "разберёшься" и, развернувшись на каблуках, ушёл обратно. но найденное и правда было интересным, и в обитель "ближе к Богу" - проще говоря, в собственную квартиру Мастер возвращался довольным.
- Смотри, все следы магической активности за последние два дня. Не мелочей, крупных всплесков... Их, кстати - с полтора десятка. Все перепроверить - наверняка кого-нибудь да найдём. А как с этим "кем-нибудь" разберёмся, выясним больше... или ещё кто-то найдёт нас, - Кейстут лёгким полупоклоном предложил Мулань располагаться. Всё никак не мог привыкнуть, что это не дама в гостях у святого отца, а ... генерал в штабе армии. - Ещё вставить это в компьютер - и искать совпадения. Что найдём - то проверим. Может ещё дополнительная защита не помешает... Надо подумать. Нас ведь тоже наверняка уже ищут. Как считаешь?
- Ты прав, Сергий, - девушка села на пол, подвернув под себя пятки. Она смотрела на Мастера снизу вверх. – Мы могли бы попутешествовать по твоему города. Может быть, я почувствовала бы остальных слуг.
- Хорошая мысль. Думаю так - далеко от места призыва искать нет смысла. Призыв - сильное магическое действо. Значит заметно. Сейчас распечатаю карту, пометим там всё, что указано... И кстати - если идти по городу не-призраком, то тебя надо, наверное, переодеть. Иначе будет слишком заметно - в городе и не такое бывает, но... Всё равно - запоминается. Найти проще, заметить проще. Уязвимее.
Сэйбер задумчиво оглядела себя, затем Мастера.
- У тебя есть что-нибудь, в чем я бы не слишком выделялась?
- Нужно проверить. Хотя не уверен, что есть. В этом доме хозяйки никогда не было... И с родичами дела обстоят не лучше. Нужно будет что-то достать на твою фигуру. Это несложно, я думаю, - Михали уткнулся в монитор, чуть близоруко сощурился. - Полная база данных Организации. Маги всех родов в Москве. Талантливые, бесталанные, опасные, полезные... адреса и телефоны прилагаются. С некоторыми я даже был знаком.
Список бежал перед глазами. Фамилий было не так уж много, хотя Москва всё же была большим городом.
- Амановы... Альдановы... Борисовы... Бенкендорфы... Богорады - этих знаю, хорошие люди... Волотарь Денис Панфилович - у него прадед кажется итальянец был, тоже знаю... Могу сходить и выбрать что-нибудь на свой вкус для тебя - магазины я знаю... но остаётся вопрос - как оно будет на тебе сидеть. Думаю, с тобой было бы удобнее... Хотя... знаешь, есть небольшая идейка, если ты не против.
Сэйбер вопросительно приподняла голову, потом негромко поинтересовалась:
- Да?..
- Судя по карте, то место, о котором я думаю, точкой призыва быть не может. А заправляет там волшебница, - Сергий ткнул в точку совсем недалеко о их собственного места обитания. - "ВДВ". Неплохая одежда, обувь тоже приличная... Только скажи, у вас ведь не ходили на каблуках, правда?
Слуга отрицательно покачала головой.
- Значит придётся брать что-то спортивное... помягче или вообще босоножки. Посмотрим, что тебе понравится. Ну или быстро учиться ходить на каблуках. Зная, как ты осваиваешься с нашим миром, это не должно стать проблемой. Сходим сейчас?
Где-то в подсознании стукнуло "не спеши", но мысль оказалась слабой и малозаметной. Сергий уже начинал делать то, что положено, что считал нужным. Для армии это означало бы, что до генерала ему ещё далеко, но хоть как прапорщик он себя уже вести способен. Определёно - достижение! Даже если отбросить иронию.
Несколько секунд Сэйбер озадачено молчала, потом прикрыла глаза, хмыкнула.
- Давай попробуем, Мастер, - и открыто улыбнулась.

***

- Неужели необходимо? – Сэйбер обернулась, через плечо рассматривая сладки бледно-бежевого с разводами крупных рыжих лепестков сарафана. Они мягко и невесомо спадали до лодыжек.
В сарафане слуга смотрелась… по-другому. От воинственности не осталось и следа. Сэйбер выглядела очень женственной, даже – хрупкой и слишком похожей на собственное имя «Цветок магнолии».
- В таком виде я не стану привлекать ненужного внимания? – она посмотрела Сергию в глаза.
- Думаю нет, - священник оценивающе осматривал девушку. Мулань была красива - это он понял сразу, но теперь... "Неужели это всё просто доспехи? Хотя... характер ведь не спрячешь, правда?" - А тебе самой нравится?
Что ему нравится, Сергий молчал. Раиса Петровна была сегодня услужлива, как никогда - к счастью, с попытками выдать его... "зажен" пожилая волшебница рассталась уже давно, когда он сунул ей прямо в нос распятие, но улыбка, занявшая большую часть лица тёти Раи, когда "Серёженка" пришёл в магазин с "девушкой", всё равно настораживала, хоть уже и не пугала.
- Такой бы меня очень хотел видеть мой отец, - Сэйбер снова обернулась на зеркало, и на лице на мгновение отразились смешанные чувства: сожаление, печаль, вина… - Я так и не смогла исполнить его желание.
- Мы не всегда можем жить жизнью наших родителей. тебе это удалось куда лучше, чем многим. Он ведь оценил это, - попробовал улыбнуться Сергий. - Мне кажется, тебе идёт.
- Он хотел внуков… - вздохнула Сэйбер и ладонями провела вдоль складок. – Если этого достаточно, то мы можем отправляться.
Последние слова были сказаны с обычными командирскими интонациями.
- Можем, - снова улыбнулся Кейстут.
Сумки с платьями и обувью оказались немаленькими, но и нести их было недалеко, а облегчать свою ношу маг умел, чем порой пользовался уже давно, когда с приятелями на спор поднимал огромное бревно и выигрывал у них что-нибудь вкусное... Как давно это было? Тридцать семь лет - маленький срок. Совсем маленький, но за это время у него, кроме работы, уже толком ничего не осталось... Все друзья - временные. Приятели - тоже. О женщинах речи не шло - церковникам не положено, хоть "ангелу", как полумирскому человеку, и позволялось несколько больше. Позволялось, но он не пользовался. Зачем?
- Вы заходите, - хлопотала тётя Рая, сияя и помахивая рукой с порога. Кажется, она первый раз увидела его... человеком. А не агентом-оперативником. Зря, может?
Улицы медленно заплывали тенями деревьев, прохожие сновали туда-сюда. Обычный, непримечательный день. А тут, за углом, так на минутку - война. Самая обычная война за Святой Грааль.
- Интересно, а как другие Мастера будут прятать своих слуг? - вслух подумал Сергий. - Берсерка наверняка не спрячешь... в толпе.
- Мы всегда можем быть призраками, - спокойно заметила ему Сэйбер, - хотя это не так удобно. Кажется, что человек говорит сам с собой.
- Заметно. Хотя не очень, - Сергий поймал склонённую порывом ветра ветку. - Нда... Москва - большой город. Разные люди. Странные - встречаются, и нередко. А Райдер - или ему не обязательно всегда ан чём-то ехать?
- Он же Всадник, - отозвалась Сэйбер, как будто в этом заключалась великая истина. – Всаднику не сложно управлять любым… конем. Как и мне.
- Надеюсь, до самолётов или кораблей этот талант не доберётся, - фыркнул священник, выпуская ветку. - Кстати... сила слуги зависит от его класса? Я слышал, что арчеры - почти всегда самые сильные. Это правда?
- Телом? – усмехнулась Сэйбер.
- Просто слухи, - пожал плечами Сергий. - Телом - наверное берсеркер, но физическая сила всё равно всего не решит. Против каждого нужен свой ключ... Просто ещё не совсем представляю силы всех. Они ведь меняются с каждой битвой, так?
- Разные Слуги и разные силы, - кивнула, соглашаясь Слуга. – Ты прав, необходима тактика, но вначале необходимо узнать врагов. Нельзя начинать с ничего.
- Нельзя, - подтвердил Подольский. - Ничего... сейчас сличим места активности с местами жительства магов. Думаю, хоть кто-то точно окажется неподалёку от места вызова. Главное - я точно знаю всё о магах, живущих в столице. Кто-то из них... а приезжие - точно будут заметны. Интересно, вызов такой приезжий где провёл бы? Уже на месте или за границей? Кстати, а важно, где именно будет проведён призыв? Своё место я нашёл... почти случайно. там раньше было языческое капище. Это на тебя как-то повлияло?
Сэйбер отрицательно покачала головой.
- Это неважно. Большинство Мастеров стараются провести Призыв так, чтобы вовлечь как можно меньше тех, кто не посвящен в войну.
- Ладно... узнаю всё больше, а понимаю всё меньше, - вздохнул Сергий. - Пойдём, наконец разберёмся с призывами и заодно добавим дому немного защиты. Думаю, не повредит, верно? Кстати... - в глазах Кейстута сверкнула озорная искорка. - кстати, ты умеешь играть в шахматы? Могли бы немного скоротать время. Мне нравится эта игра.
- Ты мог бы меня научить, - Сэйбер ушла на несколько шагов вперед и обернулась с легкой грацией, задумчиво замерла, потом еще раз кивнула. – Да.
- Буду рад. Это игра в двух... генералов, наверное. Думаю, тебе она придётся по вкусу.
- Стратегическая игра? – вдумчиво переспросила Сэйбер. – Мне понравится.

Три-ноль. Причём третий раз - за десять ходов. Объяснять Мулань, как ходят фигуры, явно следовало с оглядкой...
- Как ты успеваешь всё это просчитывать? Или я просто давно не играл, - снова вернувшись к монитору и лситая список фамилий, процедил Сергий. Первый раз ещё можно было себя оправдать - не сосредоточился, недооценил соперни...цу, но дальше? Было досадно. - нужно больше практики, видимо. Смотри... Исаевы, Илдинава, Мариенюк, Мрачные - фамилия гвоорящая кстати, и правда не самые милые люди. Однажды сына их... немного понесло. Разбирался по знакомству. Ланские, Лем, Лесановы...
Сэйбер сидела над шахматной доской. За окном уже миновал полдень, и солнце, струившееся через окно, золотило спину цвета слоновой кости. В пальцах Слуга крутила фигуры.
- Куда мы отправимся вначале?
- Так, погоди-погоди... отправимся, отправимся... Лесановы... Лесановы... Чёрт возьми! - Сергий с размаху хлопнул себя по лбу, словно только что открыл что-то важное в богословии. Или просто снова проиграл в шахматы. - Чёрт возьми!
Забыв, что ругаться святому отцу не положено, Кейстут поднялся с места, быстро, не замечая ничего перед собой, нарезал три круга по середине комнаты, почти слышимо скрежеща зубами.
- Сходится. Может быть, там ещё кто-то есть, но... Сходится. Как же это так? да чтоб вас всех! - попавшаяся под руку старая мягкая игрушка - пушистый слон, оставшаяся ещё с детских времён, пыльная, не чищенная последние двадцать лет и всё это время просидевшая в углу комнаты, была схвачена за хобот и... водружена на место. Раздражение и досада от логичного, простейшего предположения спали, осталось что-то вроде обиды. Неправильно выходило. И... главное - первой!
- Это нечестно, - выдохнул Сергий. Хотя... что в этой жизни вообще было честного?
Сэйбер следила за Мастером, соединив ладони на коленях. Она смотрела спокойно и бесстрастно.
- Что произошло, Сергий?
- Лесановы. Знаю эту семью. Немного... По работе случалось, хоть мы так по сути дела и не знакомы. - покачал головой Сергий. - У них дочь. Ирина. Хороший человек. Медик - и целитель. Семейство древнее, у неё дар очень сильный... В общем, если коротко - призыв почти точь-в-точь там, где она... живёт. Я в такие совпадения не верю. Хоть и хочется. Честное слово - хочется!
- Ты можешь поговорить с ней? – подняла карие глаза на Мастера Слуга.
- Могу, - сокрушённо кивнул Сергий. - Мы ведь с первой встречи не обязаны биться? Хотелось бы... Хотя постой, я ведь не обязан ей раскрываться сразу. Про меня она не знает. Думаю, стоит сперва разведать, что к чему. Можно позвонить сейчас, можно с утра, а пока ещё поискать. Что скажешь?
- Любое знание ценно для победы над врагом, - прикрыла глаза Сэйбер.- Значит продолжаем искать и помечать. Утром - звоню ей. Скажу - по работе. Думаю, напрошусь в гости, там и разберёмся. если я прав... может, сразу боя удастся избежать, - Сергий облокотился на стену, запустил руку в карман, осторожно извлёк распятие, подбросил в ладони. - Интересно, если она - Мастер, я могу рассчитывать на чай прежде, чем она нападёт?
- Ты встречался с ней.
- Было.
Ты должен знать, угостит ли она вином, прежде, - яркий взгляд, - чем ударить.
- Значит, если призыв её настолько не изменил, шанс на чай у нас будет. Что само по себе неплохо, - пожал плечами Сергий и снова подбросил крест. Поймал. Усмехнулся. - Жаль, в остальном не сильно поможет.
Сэйбер вопросительно приподняла голову.
- Ира... Не знаю, может мне показалось. Но она - сильная. Людям помогает. По-настоящему. С ней... легко не будет. Интересно, кого она могла бы призвать? С её семьёй - кого угодно, пожалуй. И потом... у меня нет за плечами такой колдовской силы. Много поколений, древняя семья. Чистокровие на грани возможного. Будет трудно.
- Чистокровность ведет к вырождению, - спокойно ответила Сэйбер.
- Или - к усилению колдовского могущества. Маги предпочитают думать о втором и не думать о первом. Ира - результат многих веков прямого наследования силы. И она умеет ей пользоваться.
- Значит… Волшебница, - задумчиво кивнула своим мыслям Сэйбер. – Хорошо, что дальше?
- Дальше - листаем дальше, - Сергий снова сел за компьютер. Нетерпеливо пошевелил рукой. курсор не шелохнулся. Маг повторил движение ещё раз. Без результатов. Ещё...
- Ты держишь крест, - заметила Слуга. – Раньше ты использовал другой прибор.
Сергий недоумённо воззрился сперва на крест. Потом - на привычную беспроводную мышь, которая, будь она настоящей мышью, уже давно любовалась бы хозяином с выражением блаженного издевательства на мордочке. Отложив распятие, священник схватил мышку, как кот, которому надоело играть, смущённо буркнул:
- Спасибо.
И снова уткнулся в экран, цедя под нос фамилии и надеясь, что слуга не заметила, как он покраснел. Лишь совсем чуть-чуть - но... было. Ничего. Главное, чтобы не увидела. Вот ведь дурачьё! На лице Слуги появилась едва заметная улыбка, которую с трудом, но все же можно было назвать теплой – по крайней мере «не бесстрастной».

дуэт с Визетом)))

День 1, в течение дня
Мастер Ветра, Мастер Копья
Оставаться в гостинице не имело смысла. Кто знает, может, и другие Мастера каким-то неясным образом умудрятся установить их местонахождение? Томас не хотел пока что встречаться с новыми гостями... да и вообще, надо же посмотреть на город при дневном свете. Ясное дело, что он приехал не любоваться видами, но оказаться в Москве и не посмотреть на нее... это было выше сил Виндворта.
Столица России его поразила. Лондон тоже был главным городом мощной страны - но там все же не чувствовалось такой динамики, как здесь; Томас никак не мог решить, нравится ему это или нет, и в итоге пришел к выводу, что его мнение тут значения не имеет. Разные города, разные условия, разные нравы. Более спокойный Лондон - и куда более кипящая жизнью Москва. Говорят, конечно, что Токио еще более кипит, но там Виндворту бывать не приходилось.
Изредка касаясь мобильной гарнитуры у виска, он искоса поглядывал на Ильгу, чувствуя неловкость от того, что пришлось попросить ее перейти в призрачную форму. Валькирия вполне могла бы пройтись по знакомым сотни лет назад землям и в материальном обличье... но для этого требовалась современная одежда, а в местных магазинах Волшебник пока еще не разобрался.
Интересно, как Ильге земля Гардарики? Ей-то есть с чем сравнивать...
Они задержались у какого-то государственного здания; Томас бросил взгляд на двуглавого орла на решетке ограды и невольно усмехнулся.
- Странное дело, - негромко произнес он вслух. - Как страны Европы одобряли смену символа, начисто забыв, похоже, его значение...
- Смену символа? – Ильга незримой рукой коснулась орла наследников ромеев, и повернулась к Мастеру. - Разве гардариканцы меняли знаки своей силы?
- Да, - кивнул Томас. - Примерно семьдесят лет у них был совсем иной порядок, и иные знаки. Двуглавый орел отошел в прошлое, и были...
Он огляделся по сторонам.
- А, вот! Вон на том здании, над входом.
Над домом советской постройки действительно явно виднелись скрещенные серп и молот в окружении снопов.
- Двадцать три года назад порядок опять поменялся, и вернулись старые знаки. Многие в Европе, не любившие предыдущее государство, это активно одобряли... - Томас с грустной улыбкой покачал головой. - Не разбираются в символике. Совершенно.
Валькирия внимательно осмотрела странный набор предметов, означавший что угодно, кроме воинского духа.
- Я не буду спрашивать о другом государстве – своё падение оно предвестило такими знаками, но… Почему никто не понял?
- Забыли, - пожал плечами Виндворт. - Забыли, что провозгласила Византия своим гербом, и на что претендовала.
Он поправил очки, задумчиво глядя на орла.
- Кстати, насчет знаков-предвестников ты не совсем права - не менее ярким символом предыдущей страны была пятиконечная звезда. Один из самых мощных символов защиты, что на Западе, что на Востоке.

- Хм… - Ильга нахмурилась, - похоже, умные люди были и там… ну да ладно, сие есть дело прошлое, не так ли? А касаемо дел сегодняшних – не начали ли прежде одобрявшие смену символов вспоминать, что за этими символами стоит, и не грозит ли нашему мероприятию срыв из-за этого?..
- Пока что дела государства на Войну Грааля не влияли, - покачал головой Томас. - Они никогда не пересекались, и это к лучшему. Впрочем, во время выяснения отношений между странами и не получилось бы сразиться за Грааль - последние два века в Японии в этом отношении были своеобразными.
- Надеюсь, что так и будет… - валькирия подняла взгляд к небу – безбрежную синь рассекала надвое одна-единственная белая полоса.
Количество людей на улицах как-то незаметно стало уменьшаться – солнце перевалило за полуденную черту, близились часы сильнейшего зноя. Находившаяся в призрачной форме Ильга этого не чувствовала – и мимолётно порадовалась сему факту – на солнцепёке её доспехи нагрелись бы вмиг.
- Надеюсь... - ответил Виндворт, вновь двинувшись по улице. Он поймал себя на том, что не может - и не хочет - оценивать все вокруг с позиции нужной стратегии и тактики, воспринимать здания и улицы как будущее поле боя, выбирать подходящее место для обороны и атаки. Играет роль малый опыт в делах войн? Или же он вообще неприспособлен для этого?
Этим вопросом Томас задавался с тех пор, как принял решение участвовать в Войне.
- Тебе достался не лучший Мастер, Лансер, - мрачно произнес он вслух, даже не заметив этого.
- Почему ты так решил? – моментально вскинулась валькирия, едва не приняв материальный облик в воспитательных целях? Сам факт такого самоуничижения потряс её до глубины души.
- Ты воительница, - отозвался Виндворт. - По рождению, воспитанию, призванию. Из такого же народа. Я же никогда не считал себя воином, и понятия не имею, насколько силен в бою. Точнее...
Он задумался.
- Точнее, это-то я как раз знаю - среди известных мне заклинаний немало боевых и очень опасных. Но вот смогу ли я их применить, ударить насмерть... - Томас пожал плечами. - Не знаю. Но точно знаю, что хотеть этого не буду.
Ильга вздохнула. Всё то же самое, всё, как прежде… Пожирающий собственный хвост Змей.
- Да, я воительница. Из народа воинов… Но нет на этой земле народа, который бы ни разу не воевал. Ты говоришь то, что говоришь… Потому что они – не враги тебе на самом деле. Они – соперники, возомнившие себя врагами. Да и врага нет нужды убивать – достаточно победы. Достаточно будет приложить противника обо что-то, чтобы вырубить его – убивать людей просто так я и сама е люблю…
- Кто спорит, - пожал плечами Виндворт, - как будто мой народ мало войн повидал... В том числе, кстати, и с твоими соотечественниками, замечу. Но я сейчас думал лишь о себе.
Он вздохнул.
- Проблема в том, что я точно знаю - оставаться в стороне, когда кто-то другой будет сражаться за меня, я не смогу. Вопреки всякой логике.

дуэт с Визетом)))

Валькирия испустила тяжелейший вздох – вот это и было Главной Проблемой. Совесть не всегда хорошо, на поле боя это может оказаться губительным… Только как бы избежать нотаций на тему « Мастеру со Слугой в прямом бою не справиться!»?
- Когда сражаются двое, не обязательно обоим махать оружием. Второй может прикрывать первого магией, следить за обстановкой, чтобы первому не зашли в спину другие враги… Один в поле не воин, думаю, такая поговорка есть у всех народов.
- Знаю, - улыбнулся Виндворт. - Я изучал сведения по прошлым Войнам, представляю, как должна сражаться пара Мастер-Слуга... вот только в Пятой войне были два случая, отличавшихся от такой модели крайне резко.
- Как именно? – действительно заинтересовалась Ильга. Нестандартное действие – плюс в тактике боя и лишний шанс на победу.
- Во-первых - Кастер и ее Мастер... точнее, не совсем Мастер. Он вообще не был Волшебником, она просто полюбила этого человека и пожелала принести ему победу, - Томас задумчиво поправил очки. - Так вот, он не был Волшебником - но был очень хорошим бойцом. И в результате дрался именно он - усиленный чарами Кастер и пустивший в ход собственное мастерство. Очень хорошо дрался, судя по записям - ранил Сэйбер.
Несколько секунд он молчал, ожидая, когда вспыхнет зеленый свет и можно будет перейти через дорогу.
- Второй случай - как раз с Сэйбер и ее Мастером. Он, совсем еще юный Волшебник, не мог позволить девушке сражаться, когда он будет стоять в стороне... и кидался в бой. Несколько раз был серьезно ранен, чуть не погиб - но сражался.
Виндворт, помедлив, добавил:
- Именно эта пара победила.
Валькирия только вздохнула. Мыслей было… маловато. Вот поэтому она в прошлой жизни и недолюбливала неопытных и идеалистичных – присматривать за ними приходилось в три глаза, чтоб не померли раньше срока, до того, как вымостят себе дорогу в Чертоги. А объяснять по-настоящему она не умела. Но молчать было нельзя, надо было что-то спросить – чтобы обрести почву под ногами, чтобы ветер вновь стал опорой и помощником.
- Как он сражался?
- Хорошо, - уверенно ответил Томас. - Он и сам был бойцом, пусть и юным... и применял какое-то необычное Волшебство. Вот в чем необычное - сказать не могу, точность в отчетах кончается там, где начинаются семейные секреты Волшебников.
- У каждого своё, уникальное Волшебство, своя техника, - ветер, ветер снова стал союзником и помощником, - Вполне возможно, Волшебство этого Мастера было специализировано на бое – а он всего лишь не успел набраться надлежащего опыта. У него своя техника, у тебя – своя. Которую я, кстати, ещё не видела… Есть предложение – забраться куда-нибудь в глушь и организовать ознакомительную тренировку.
- А ведь и верно... - признал Томас. - Вернемся в гостиницу - изучу всю карту, посмотрю, где есть достаточно уединенные и открытые места.
- В городе мы такие отыщем вряд ли… - задумчиво протянула валькирия. – Открытые – значит открытые чужому взгляду.

- В случае чего, - усмехнулся Томас, - можем заодно испытать и подарок Устроителя.
- Это может закончиться непредусмотренной программой тренировки компанией, - предупредила Ильга.
- Ясное дело, - согласился Волшебник, - потому и надо выбрать место тщательно.
- И сразу подобрать несколько вариантов, - добавила от себя Ильга. – А то не раз и не два бывало – на карте одно, а в жизни уже другое. Дерево упало, река в половодье мост подмыла, рыба откочевала, а с нею и рыбаки…
- Об этом я не подумал, но верно, - кивнул Виндворт. - О, посмотри!
Внимание Волшебника привлек дом - постройки годов пятидесятых прошлого века, серое массивное здание. Без каких-то архитектурных изысков... но оно прямо-таки дышало надежностью, непоколебимым спокойствием. Томасу доводилось видеть замки, менее прочные на вид.
Серое и неприветливое – снаружи, оно обещало защиту, как могучих и хмурый с виду пёс.
- Кровь строивших его помнила о том, как создавать неприступные крепости…
- Похоже на то, - задумчиво кивнул Томас. - Знаешь, лет шестьдесят назад тут была страшная война - но этот город взять не смогли.
- Это столица – сердце страны, её суть. Её не могли не отстоять, - отозвалась Ильга.
- Это уж точно, - Виндворт вновь двинулся дальше. - Я хотел побывать еще и в другом месте - тоже столица, хоть и меньше, называется Минском. У него тоже история, но совершенно иная - эту территорию не раз захватывали... и уходили ни с чем, люди там никогда не сдавались. Город несколько раз едва ли сравнивали с землей - но он восстанавливался. Город-феникс... это птица, которая сгорает и возрождается из пламени обновленной.
- Такими были многие города моей родины… - кивнула Ильга. – Я, наверное, тоже бы смогла понять их.
Томас, улыбнувшись, наклонил голову в знак согласия.
Они ходили еще долго - благо запас сил у Слуги был куда выше человеческого, а Томас и дома привык много ходить пешком. Погружались в лабиринт московских улиц и дворов, проходили в тени зданий и по залитым ярким солнцем проспектам, мимо строгих государственных зданий и пестрых витрин магазинов. В одной из них выставляли женскую одежду - Виндворт указал на нее Ильге и получил недоуменный комментарий - "как они ходят в таком зимой?" Томас, задумавшись, неуверенно объяснил, что зимняя одежда совсем другая... и правильно, потому что морозы в России легендарные.
Виндворт не стремился к каким-то знаменитым местам - их можно было посмотреть как-то в другой раз... да честно говоря, о них Волшебник и не вспоминал. Ему хотелось почувствовать сам город, попробовать понять его и хотя бы на пару секунд посмотреть на Москву глазами тех, кто здесь живет.
Не для того, чтобы подготовиться к встрече с противниками. Даже не для того, чтобы выбрать место битвы.
Просто хотелось попробовать.
В гостиницу они вернулись уже под вечер.

(тот же состав)

дуэт с Оррофином) (который будет чуть позже)))

Вечер 1.
Круг Призыва и Седьмой Мастер.
Аэропорт с его неумолчным гулом остался позади. Назвав таксисту адрес, девушка в монашеском облачении повела себя, с точки зрения обывателя, нестандартно для своего сана – не прикрыла глаза в дрёме, и не взялась за висящие у неё на поясе чётки… Вместо этого она вытащила их объёмистой сумки из-под ноутбука папку с какими-то бумагами и принялась их изучать…
Отбытие представителя… достаточно важного человека, чтобы её назначили ему в провожатые, прошло благополучно, и теперь наконец сестра Серафима получила возможность заняться изучением бумаг по своей номинальной должности – сметы, бухгалтерские отчётности, отчёты о проведённых работах… Фактически этим занимались другие люди, но легенды ради в курсе дела надо было быть… Даже если сегодня дел больше никаких нет и вряд ли они объявятся за оставшийся до заката час, всё равно надо использовать образовавшееся свободное время…
Время пролетело незаметно, и когда девушка вынырнула из недр отчётности, то осознала, что такси стоит посреди пробки – в неурочное время и в неурочном месте.
- Отчего пробка? – слегка наклонившись вперёд, спросила она таксиста – пожилого человека с роскошными усами, за которыми тот, похоже, тщательно ухаживал.
- Авария, святая сестра, - отозвался тот крайне огорчённо. – Лихачи безмозглые…
- Понятно… - огорчённо протянула девушка и посмотрела в окно, пытаясь разобраться, где они сейчас находятся…
- Сокольнический вал, сестра, - водитель в этот момент смотрел в зеркало заднего вида и угадал желание Серафимы.
- Тогда я выйду здесь, благо стоим в правом ряду, - решила Серафима и полезла за кошельком. – Пройдусь пешком ноги разомну.
Расплатившись, монахиня вылезла из жёлтой «волги» и легким шагом направилась вперёд. Когда солнце закатилось, а рядом зашелестел листьями Сокольнический парк, запиликал её старенький мобильный, и девушка на ходу приложила его к уху.
- Алло…
- Сестра Серафима, это я, отец Михаил…
Отец Михаил, настоящий обитатель Подворья и один из её наставников в искусстве, никогда прежде ей не звонил по вечер, будучи жаворонком, и Серафима не сколько насторожилась, сколько удивилась.
- Серафима, скажи пожалуйста, где ты сейчас?
- Иду мимо парка… - «всё страньше и страньше»…
- Пройдись по нему, пожалуйста… Сердце у меня не на месте, что-то там сегодня нечисто…
- Хорошо… - Серафима едва успела ответить, когда из трубки донеслись короткие гудки – отец Михаил не любил телефонных разговоров, и сокращал их елико возможно…
Взялась – действуй. Вернувшись немного назад, девушка через открытые ворота вошла в парк, уголком глаза отмечая льющиеся из-за горизонта последние на сегодня солнечные лучи. Отвлеклась она не более чем на минуту, а когда осознала себя, то поняла, что ноги несут её вглубь парка, и причём не по простейшей прямой, а по какому-то ведомому лишь им маршруту…
Серафима не колебалась. Приняв решение довериться своему «везению», она стараясь не задумываться о поворотах и шагах, двинулась дальше, отвлекая логичную часть себя любованием окружающих пейзажей столь успешно, что не сразу осознала, отчего у неё по спине бегут мурашки…
Асфальтированная дорожка вела мимо стоящей на полянке каменной беседки, и Серафима, подчиняясь в кои-то веки не артачившемуся магическому чутью, двинулась к ней…
Против ожидания, там было пусто, только на полу в свете угасающего дня виднелся сложный геометрический узор. Однако стоило девушке к нему на мгновение приглядеться, как…
По выложенным камнем контрастного цвета толстым линиям побежали другие линии – тонкие, как паутинка, и бело-голубые, как молния. Оцепенев, Серафима наблюдала, как перед ней сам по себе создаётся Круг Призыва…

Круг можно разрушить – магически или физически, нарушив чертёж. Но как нарушить каменный узор? Как нарушить Круг, который создаётся сам?
Серафима сунула руку в сумку, чтобы достать телефон – но по закону всемирного свинства он оказался не в специальном кармашке – видимо, после разговора с отцом Михаилом она промахнулась, и маленький аппарат оказался на дне сумки. Девушка засунула туда руку по локоть, но…
Полностью завершённый Круг Призыва ярко полыхнул, и краем сознания Серафима подумала, что не ощущает от него Зла – хотя и Добра тоже…
А затем свет угас, и глазам её предстала фигура…
Он был небольшого роста, но очень широк в плечах. Будто компенсируя отсутствие бороды или усов, его волосы были огненного цвета и торчали в разные стороны. Нос его был когда-то сломан, а карие глаза смотрели одновременно лукаво, безумно и так, будто ловили в прицел. Последнее ощущение усиливалось ещё и тем, что от левого виска сбегал небольшой шрам, заставляющий глаз постоянно чуть щуриться.
- Я вернусь. Я обязательно вернусь. Веришь? - он присмотрелся к Серафиме чуть внимательней и продолжил. -Веришь, рыжая?
Скрипнули кожаные сандалии на медной подошве, тихо прошуршала алая накидка, качнувшись на плечах, и две сильные, мозолистые руки легли на плечи девушке.
- Ведь веришь?
Шок во всей своей красе - вместо того, чтобы продолжить поиски телефона, или попробовать создать защитное заклинание, Серафима, проморгавшись и убедившись в отсутствии галлюцинаций и демонов, принялась задавать встречные вопросы:
- Вернёшься куда и откуда?.. И... кто ты?
Он склонил голову, вдруг став похожим на крупную птицу, вроде совы. Или на того, кто очень, очень любит таких птиц, так любит, что обретает их черты.
- Я Одиссей, - ответил он, потом поколебался и твёрдо закончил. - Сын Лаэрта.
Фраза звучала так, что продолжение напрашивалось. Нет, оно было, это чувствовалось абсолютно ясно, но по каким-то причинам рыжий воин его опустил. Откусил, закрыв рот так плотно, что губы невольно стали тонкой нитью и побелели.
Серафима только моргнула. Ситуация, вместо того, чтобы хоть как-то проясниться, устремилась к абсурду. Явившийся решил поиграть в молчанку, словно ей и без того слишком весело и радостно...
Верить или не верить? Верить - значит разбираться, как он сюда попал, оставив подробные расспросы на потом. Не верить - усилить напор... Девушка почесала зудящую отчего-то левую кисть и решила склониться к первому варианту.
- Но каким образом ты сюда попал... через Круг Призыва... возникший сам по себе?.. Никогда не слышала и не думала, что с их помощью можно так просто возвращать ушедших по ту сторону эоны назад...
- Я шёл через мост над Океаном, где нет времени, потому что не встретится братьям, - отозвался назвавшийся Одиссеем. Шёл, а потом услышал, что ты зовёшь, и мост кончился. Если бы не океан, я бы подумал, что это опять Котёл Временщика закипел. Скажи, рыжая, у тебя есть нож?
- При себе – нет, - покачала головой Серафима, - и погоди, дай мне собраться с мыслями… Во-первых, меня зовут Серафима, называй меня так… Рядом с Кругом я оказалась случайно, возможно, моё присутствие оказало такое влияние и он заработал… Так что в чём суть дела и что происходит – я пока что не понимаю совершенно. Не мог бы ты хоть немного рассказать мне, а? Мне кажется, ты знаешь…

дуэт с Оррофином - продолжение)))

Лучник и монашка.
Одиссей убрал руки и кивнул.
- Раньше было так, - сказал он, усаживаясь прямо на землю где стоял, - что двое мальчишек играли на песке по всему ахейскому Номосу, и один из них был сумасшедшим. А потом Номосы пали. Некоторые говорят, что они слились, но, нет, пали. Да и мальчишки подросли, а некоторые из них ещё и оказались девчонками. Но они смутно помнят, как всё было и теперь тоже играют. По всем руинам Номоса, раз за разом, семеро играют вместе с семью и один из них всё ещё сумасшедший, просто, они не смогли решить, кто именно, поэтому стали звать друг друга Мастерами и Слугами.
- Семеро и семеро? Мальчишки и девчонки? Номос? Мастера и Слуги?.. – что-то казалось знакомым в этом странном образном рассказе, нечто, предшествующее осознанию копошилось на краю сознания, но в тот момент Серафима неосознанно поправила на плече сползающую сумку, и случайно… уголком глаза… На тыльной стороне ладони…
Крест, алый, как кровь из сердца, крест, изысканно переплетённый узор, зримо делящийся на три части…
Кусочки мозаики в единый миг встали на свои места…
Серафима вскрикнула:
- О Господи! Война Святого Грааля!.. – а секунду спустя, упавшим голосом, добавила. – Угадала?
- Вы зовёте её так, - тихо ответил Одиссей и вдруг резко встал.
Короткое движение, и в его руке возник лук, могучий, чуть ли не в рост рыжего воина, белоснежный и украшенный серебром. Узор на его рогах чуть светился зелёным, бросая отблески на оперение стрел, в так же невесть откуда взявшемся колчане.
- Я лучник, рыжая. Лук и жизнь - одно, а я умею правильно стрелять. Понимаешь?
- Лучник… - заворожено прошептала Серафима, очарованная красотой оружия. Но, собравшись с мыслями и заставив себя вернуться к реальности, девушка отвела от лука взгляд и посмотрела в глаза Одиссею.
- Одиссей, ты наверное прав, начав общаться без имён… Правила этой Игры ты знаешь лучше меня, наверное, и знаешь, что другим не надо знать, кто ты, хотя бы до тех пор, пока мы в силах сохранять инкогнито… Ты не обидишься, если… если я буду при чужих звать тебя Лучником?
- Зови, рыжая, - он впервые улыбнулся. - Хотя это и не моё имя, а басилея Эврита, но зови.
Одиссей посмотрел на свой лук, взвесил его в руке, а потом вдруг спросил:
- Он тебе нравится?
- Он неимоверно красив, - улыбнулась Серафима. – Я не разбираюсь в луках, но в нём чувствуется гармония… совершенство.
- Он - жизнь, - тихо сказал Одиссей, и погладил оружие. - Поэтому и стрелять так просто. Ведь нужно очень любить. Эти рога, эту тетиву, эту стрелу, мишень свою - любить их надо всем сердцем. А это ведь просто, да?
- Мой наставник по боевому искусству когда-то говорил – надо жить каждым движением и каждой секундой схватки, и движениями противника – тоже жить, и только тогда ты поймёшь её смысл и суть… Давным-давно говорил, более десяти лет назад. – Серафима слегка нахмурилась печальным воспоминаниям, но заставила себя вернуться к реальности. – Надеюсь, что смогу оправдать его труды.
Вспомнив о телефоне, Серафима снова полезла в сумку. Отец Михаил будет в шоке…
- Постой, - Одиссей поднял руку и как-то невзначай взял лук наизготовку. - Я чувствую приближение других двух.

V-Z, Соуль

...город

Спустя полчаса, они снова вернулись в центр города, объехали по круговой станцию метро «Сокольники» и направились едва ли не в противоположный конец Москвы.
Ирина вела мотоцикл уверено. Кастер сидел позади. Мотоцикл лавировал среди машин, как небольшой и очень юркий зверек. Пробки Волшебница объезжала по подворотням. Мысли Ирины текли плавно, но вместе с тем напряжено и четко. Женщина обдумывала каждый шаг немного наперед и старалась его представить во всех подробностях.
Мастер и Слуга наблюдали дом противника издалека. Простая, но надежная защита, скрыла Волшебницу и Кастера от чужой защиты, глаз, чутья. Через полчаса, Ирина уверено повела мотоцикл обратно в центр:
- Я хочу проверить Лес, - объяснила она Слуге.
Теперь Кастеру передались ее легкие возбуждение и волнение. Вначале не было понятно, что стало их причиной, а потом причины открылась легко, как отзывающийся на закаты и рассветы цветок: причудливое плетение заклинания. Волшебство заставляло сердце Ирины колотиться быстрее.
Мастер присела возле одного из травяных следов, коснулась ладонью и тепло, как ребенку, улыбнулась. Еще скрытое дерево и вправду было для Ирины родным. Ощущения Волшебницы передались Слуге, а потом в них вплелось нечто иное…
Первым почувствовал Кастер. И его ощущение отразилось мгновенно, отозвалось громким эхом его Мастеру. Ирина вскинула голову и посмотрела на слугу.
- Что это?
Рама сощурился, прислушиваясь к ощущениям - вспышке озарения, подобной стреле, пронзающей душу. Уверенно кивнул:
- Это Призыв, причем недалеко. Похоже, число Слуг наконец завершено.
Волнение женщины отозвалось легким, едва коснувшимся висков прохладным ветром; однако голос Волшебницы прозвучал тихо и ровно.
- Сможешь найти?
- Смогу указать направление. Но если хочешь встречи - надо спешить, - слуга вытянул руку, подтверждая свои слова.
- Запрыгивай, - кивнула на мотоцикл Мастер и отработанным жестом вернула на голову шлем. Спустя мгновение мотор зарычал, нагреваясь.
Кастер разместился позади, недовольно поморщившись - мотоцикл все еще казался донельзя ненадежным и чересчур шумным. Впрочем, из "детей коня и колесницы" Рама мысленно его перевел в "дитя Индры от лани". Ирина легко подкинула, передавая ему второй шлем.
- «Все, стоящее на моем пути, пусть… – губы волшебницы нарисовали на лице хищную улыбку.
Мотоцикл сорвался с места и понесся в указанном направлении.

(там же, тогда же, мы с Инэйлэ)

Ильга внезапно вскинулась, вскочила на ноги, одним прыжком оказалась у окна.
- Томас, Призыв начинается! В парке!
Виндворт не сразу осознал сказанное, углубившись в занятие, которому посвятил последние четверть часа.
Свое кольцо Томас сейчас держал в пальцах, подняв на уровень глаз, расположившись в кресле. Волшебник тихо и четко нашептывал слова, и с каждым произнесенным вид кольца слегка изменялся - глаза серебряного дракончика разгорались все ярче; на спине поднимались девять шипов гребня.
Он еще не договорил последние фразы; моргнув, оборвал сказанное на середине, он вскочил:
- Что? Можешь определить, где точно?
- Между нашей улицей и ближайшей дорожкой лучом, но много южнее, - валькирия уже примеривалась к ручке окна. – Пешком не успеть, и они могут успеть уйти – или их могут найти другие пары.
- Тогда идем, - решительно сказал Томас; кольцо скользнуло на палец. - У меня все всегда готово, спасибо латинскому принципу.
- Какому? – Ильга повернула ручку с некоторой долей опаски – ну как не откроется или сломается? Но всё прошло как надо, окно распахнулось, впуская в комнату ветер – и отчётливый запах улицы. Улицы города этого времени.
- Omnia mea mecum porto, - усмехнулся Виндворт, оказываясь рядом и поправляя очки. - "Все свое ношу с собой"... отличный принцип, в общем-то.
Волшебник соединил ладони, нашептывая то же заклинание, что и утром - укрывая их обоих невидимостью.
- Хороший принцип, - одобрила Ильга, следя за действием заклинания. Когда ветер укрыл их незримостью, валькирия как и утром, подхватила Мастера и вылетела в окно. Только теперь не было одного короткого стремительного прыжка – был ровный, быстрый полёт. Над оживлённым шоссе, над деревьями парка, над какими-то строениями, изредка мелькающими посреди зелени…
Томас на несколько мгновений даже забыл, зачем они покинули номер, любуясь городом и деревьями внизу. Он искренне пожалел тех, кому недоступно Волшебство, и совершенно недоступен такой вот вольный полет над землей.
Полёт вышел не самый короткий – именно в этот момент можно было понять и прочувствовать размеры раскинувшегося внизу города. Но всему приходит конец – и Ильга начала снижаться.
- Я опущусь чуть в стороне от них – не хочу начинать общение с отражения стрелы.
"Вдобавок удерживая при этом Мастера и снижая маневренность", - добавил про себя Виндворт, лишь кивнув.
- Отлично, - произнес он вслух. - Начинаем искать...

Одиссей тревожно озирался, будто принюхиваясь. Лук в его руке наливался угрожающим свечением, а алый плащ колыхался, странным образом скрывая фигуру.
- Они совсем рядом, - сказал он. – Приказывай.
«Хорошее дело… Похоже, нам не повезло… Или же Случайную пару ждали, чтобы с ходу избавиться от одного конкурента.»
Серафима снова заставила себя не думать о постороннем и озвучила уже ранее произнесённое решение.
- Сейчас лучше отступить – без подготовки, без информации, я без оружия – слишком мало шансов на победу, я так не играю. Откуда они приближаются?
- Они... они идут с разных сторон, - его глаза постреливали меж древесных стволов, будто надеясь вовремя заметить приближающиеся...цели.
В какой-то момент казалось, что Одиссей напуган, но потом он повернулся к Серафиме лицом, и стало ясно: герой троянской войны почти в экстазе, а по губам его то и дело пробегает хищная усмешка.
- Знаешь, твой нож может и не понадобиться.
Все мужчины – мальчишки в душе. А мальчишкам только дай в войну поиграть. Особенно если эта Война настоящая… Серафима сдержала вздох, и продолжила:
- Покажи направления – откуда?
Одиссей прикрыл глаза на промежуток времени куда меньший, чем мгновение, и уверенно ткнул большим пальцем за себя:
- Там. А ещё вот там.
Серафима приободрилась.
- Отлично, нам как раз туда, - и махнула рукой в юго-восточном направлении. – Тогда большую часть пути проделаем по парку, и может я смогу на бегу дозвониться до отца Михаила… Он и обеспечит нас и штабом, и информацией, и вообще ситуацию сможет разобрать как следует. А эти пусть друг с дружкой разбираются, раз им так неймётся подраться.
- Хорошо, что в вашем времени отцы не забывают детей. Когда-нибудь, я расскажу тебе о своём: он тоже замечательный. Лучший отец, правда! - Одиссей послушно последовал за Серафимой. Лук и колчан пропали невесть куда, и теперь ничто не мешало ему идти так быстро, как это потребуется.

с Оррофином, Визетом и Соуль)))

Лучник, Копейщица, Маг и их Мастера. Гонки по пересечённой местности.
"Чуть в стороне" оказалось среди деревьев, что, впрочем, не помешало ни Ильге, ни Томасу. Странно было бы ожидать, что валькирия не пройдет среди деревьев; дом же Виндвортов стоял рядом с лесом, и ходить по таковому Волшебник привык.
Круг Призыва уже погас, но остаточная аура была еще ощутима - не оставляя сомнений в том, что Лучник пришел именно через этот узор на полу старой беседки.
Только вот ни седьмого Слуги, ни седьмого Мастера рядом не наблюдалось, и Виндворт огорченно констатировал:
- Похоже, опоздали... хотя вряд ли они ушли далеко. Лансер, можешь узнать что-то по следам? Если они остались тут, конечно...
Вроде бы викинги не славились мастерством чтения следов, но почему бы не попробовать?
За спиной послышался скрип тормозов, а потом по земле пронеслась длинная и упругая ветреная лента. Она с силой вспорола воздух, устремляясь в сторону беседки – напряженной, крепкой и невидимой ладонью.
Ильга не успела ответить на вопрос – вскинув копьё, она сделала шаг навстречу прибывающей паре – и порыву ветра. Неожиданно уплотнившийся ветер мог бы и остаться незамеченным до столкновения - но свою собственную стихию Томас чувствовал всегда и везде, и уж конечно, умел от нее уходить. Что сейчас и сделал - стремительно скользнув в сторону от удара, вскидывая руку с кольцом.
- Похоже, за парой Лучника пришли не только мы… - сощурилась Ильга, готовясь к первой схватке этой Войны.
Полумрак разоткал нити, открыв слегка накренившийся набок мотоцикл и выпрямившуюся женщину в шлеме. За ее спиной сидел слуга. Она встряхнула запястьями, провожая разбитый Волшебником удар ностальгической ноткой.
- Ты не седьмой Мастер. Проклятье, - глухо прозвучал из-под шлема голос.
- Да, мы уже знакомы... - с немалым удивлением протянул Виндворт, левой рукой поправляя очки. Каковы шансы, что утренняя пара вновь столкнется с ними вечером? Судьба любит пошутить. - Добрый вечер.
- Добрый вечер и всего хорошего, - женская ладонь надавила газ. - Нам пора. До встречи.
- Подождите! - на сей раз отпускать их без получения хоть каких-то сведений Томас не собирался. - Вы, я так понимаю, тоже ищете Арчера и седьмого Мастера?
- Вас подвезти за ним? – издевательски донеслось из-под шлема.
Пока Мастера выясняли отношения, Ильга внимательно вглядывалась в Слугу. Пара прибыла на современном транспортном средстве, «мотоцикле», управляемом Мастером, а стало быть, Слуга не мог быть Всадником. Итог – две трети на то, что им встретилась пара Мага. И оставшаяся треть на пару Убийцы. Неприятная компания. Ильга бы предпочла Всадника, или даже Мечника.
Кастер в свою очередь не менее внимательно изучал Копейщицу. С сожалением подтвердил про себя вывод, сделанный еще утром - все же она из мест, абсолютно ему не близких, и даже не знакомых.
К современным шлемам Рама все же еще не привык, так что он его стянул, дабы видеть лучше. Седая коса упала вдоль спины, черные бездонные глаза пристально вгляделись в лицо воительницы.
Аскет сдержал улыбку, ощутив раздражение Ирины, явно желавшей донести до непонятливого Волшебника мысль, что с ней не стоит связываться.
Впрочем, он промолчал.
- Я подумал, что мы могли бы помочь друг другу, - вообще-то, фраза про Арчера была сказана лишь чтобы не дать Волшебнице мигом исчезнуть, но уже проговаривая слова, Томас осознал интересную перспективу. - Вчетвером мы сможем найти их быстрее... а награду от Устроителя сможем как-то разделить или же потребовать нам обоим.
Виндворт метнул быстрый взгляд на Ильгу - не возразит ли против такого сотрудничества?
- Если только он не возмутится нашей наглости, - хмыкнула валькирия.
- Тогда не отставай, мальчик, - отозвалась в ответ Мастер, и колеса мотоцикла взвизгнули. – Только не вздумай бить в спину. Не советую.
На Кастера обрушилось нежелание говорить вообще, отвращение к самой себе, накрывающий это все затем ледяной покров спокойствия.
- Не имею такой привычки, - совершенно спокойно отозвался Виндворт. - Только не вздумайте отстать, ожидать мы не будем.
Эти слова донеслись вслед уже удаляющемуся мотоциклу.
В следующий миг Ильга, словно это фраза была условной, подхватила Томаса, и взлетев на полметра, стрелой устремилась вдогонку. Секунда – и она уже летела в полуметре позади мотоцикла. Ещё пару секунд спустя валькирия улучила момент и обогнала ездоков, решив счесть последнюю фразу Томаса за руководство к действию.

В лёгких горел огонь, в голове перекатывались слова боевых и защитных заклинаний, разве что под ногами ничего не путалось – Серафиме удалось сотворить заклятие лёгкой тропы, которое, как и многие священные заклинания, немного играли с законом вероятности, не позволяя ни обо что споткнуться. Они с Одиссеем мчались сквозь более или менее окультуренную часть парка, где нередки собачники и просто любители прогулок под сенью древ, но пока что, по счастью, ни с кем не столкнулись – иначе бы объясняться пришлось. Мысли эти определённо на что-то повлияли – вылетев на очередную тропинку, пара едва не врезалась в другую парочку – очевидно, сладкую. Парень и девушка в некотором ошеломлении уставились на столь колоритных личностей, но Серафима по какому-то наитию, словно подстёгнутая шальным ветром, внезапно приостановилась и выпалила:
- Двух парней в рогатых шлемах не видели?
Секунда абсолютного непонимания в глазах встречных, потом сменившееся просветлением:
- Ааа, так вы ролевики?.. – улыбнулась девушка, а парень за неё ответил:
- Нет, не видели. Вообще никого из ваших пока не видали.
- Понятно, спасибо. Простите за беспокойство, - Серафима кивнула и устремилась в парк по другую сторону тропинки.
- Догоняют...совсем...близко! - рискуя сбить дыхание, проговорил бегущий рядом Одиссей.
Воину, судя по всему, это всё было не в новинку: бег, колотящееся где-то в горле сердце, погоня, наступающая на пятки. Это ведь очень просто, если вдуматься. Нужно только любить, и тогда ты не споткнёшься, земля не уйдёт из-под ног, из-за поворота не вылетит случайное дерево.
Полоска пыли – и в десяти шагах, прямо перед Мастером и Арчером заскрипели, перемалывая мелкие камни, колеса мотоцикла. Ветер разоткался, как хрупкая вышивка, отпуская образы и звуки, скрытые заклинанием отвода глаз.
- Стойте, - ведшая мотоцикл женщина сдернула с головы шлем и вскинула руку. – Я не собираюсь атаковать. Устроитель…
Обе ладони она держала на виду.
Рама, вновь стянувший шлем, уловил невысказанную мысль-просьбу позаботиться о защите. Едва заметно улыбнулся, воскрешая в памяти защитные мантры, почти ощущая их на языке.
Одиссей застыл точно так же. как и бежал - легко и естественно. Только что он летел подобно собственной стреле, а мгновение спустя: стоит, а в руке лук, а на тетиве стрела. И не дрожит она в предвкушении вроде бы, смотрит наконечником почти в землю, только вот веет от неё опасностью и смертью.
Серафиме пришлось резко затормозить, чтобы не рухнуть носом в землю. Одновременно с фразой неизвестной женщины она сунула руку в сумку – и о чудо! – сразу нащупала флакончик с лаком для волос. Даже в обычном состоянии он мог стать оружием, а если добавить толику магии, то и сейчас мог пригодиться… Однако последнее слово женщины слегка удивили…
- Не собираетесь? А зачем тогда гнались, да ещё в компании другой парой?
- Устроитель… С ним обязан поговорить каждый Мастер, - тихо и твердо ответила Волшебница и чуть повела указательным и средним пальцами, плавно – так, чтобы девушка напротив могла отследить каждое движение, – в них скользнул лоскуток бумаги. – Свяжись с ним.
Лист невесомо, как пушинка одуванчика, полетел вперед.

- Если мы начнем нарушать основные правила, война превратиться в бойню.
Кастер пристально изучал второго увиденного им Слугу; черная бездна в глазах была по-прежнему непроницаема, но взгляд учитывал каждую деталь. И снова - барбар... похоже, знакомых он так и не увидит.
Несмотря на всю скорость Лансер, Томас и Ильга все же немного отстали - правда, совсем немного. И появились они одновременно с последней фразой Ирины, скользнув сверху.
- А, я вижу, вы уже встретились, - весело улыбнулся Томас.
- Исчезни, - подняла голову Ирина.
- Невыполнимая просьба, мисс, - флегматично отозвался Виндворт. Покосился на Ильгу - как оценит Арчера?
Одиссей не шевелился, продолжая держать лук на изготовку, способный выстрелить в любой момент.
Пока Мастера снова начали «тёплый и дружеский разговор», Ильга присмотрелась к последней паре. Среднего роста женщина в закрытом с головы до пят одеянии, лишь из-под платка выбивается пара тёмно-рыжих прядок, левая рука в сумке – похоже, что к схватке она была готова, несмотря на всю случайность.
Слуга по виду своему - из мест куда южнее, чем те, что были родными Ильге. Невысокий, огненно-рыжий, широкоплечий, огромный белоснежный лук в руках натянут – Лучник готов к схватке.
Серафима переводила взгляды с одной пары на другую, с моторизированной на перелётную. Надо было что-то делать, пока они не перехватили нить действия.
- Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу – но нельзя ли мне осведомиться насчёт некоторых подробностей – ведь ради них вы гоняли нас по парку?
- Возьмите номер и позвоните Устроителю, - все так же твердо и тихо попросила пепельноволосая женщина. – Только за этим.
Серафима пожала плечами, и взяла-таки листочек в руку. Левой она отпустила баллончик с лаком и нашарила – на удивление быстро – свой телефон. Вытащив его на свет Божий, она вопросительно посмотрела на обоих Мастеров.
- Набирать прямо сейчас, как я понимаю?
Томас лишь пожал плечами:
- Как пожелаете.
Ирина улыбнулась и переложила шлем на колено, и отклонилась назад, опираясь на руку Кастера. Тот же по-прежнему молчал, оценивая ситуацию. Расстояние вызывало легкое недовольство - в случае боя преимущество будет у Лансер.
Серафима быстро набрала написанные на листке цифры и прижала трубку к уху.
Пара гудков, молчание... а потом в мобильнике прозвучал голос:
- Слушаю.
Слова произносились крайне четко, настолько правильно, насколько обычно произносят те, для кого язык - не родной.
Серафима набрала воздуху в грудь – и постаралась набраться храбрости.
- Вы тот человек, что организовал новую Войну Грааля? Я – седьмой Мастер, мой напарник – Лучник.
- Совершенно верно, - в голосе не звучало даже нотки удивления. - Сайто Когоро. организатор данной войны, исполняющий роль наблюдателя. А вас, как понимаю, уже известил кто-то из участников?
- Да, две пары, - отозвалась Серафима и вопросительно посмотрела на обоих Мастеров. – Имена скажите, - добавила она в сторону от трубки.
- Ирина. - отозвалась женщина.
- Томас, - кивнул Виндворт.
- Виндворт, - продолжила Мастер Кастера. Параллельно прозвучал звонок мобильного, и Ирина застыла: «…it would not stand still I hadn’t done this before…»

Ладонь, лежавшая на шлеме, дернулась, и Волшебница потянулась за телефоном.
- Томас и Ирина Виндворт, - послушно повторила в трубку услышанное Серафима.
Ирина достала из кармана брюк металлическую пластинку шириной не больше мизинца и несколько секунд смотрела на высветившуюся на дисплее строку.
- Прошу прощения, - тихо извинилась Волшебница без особой вины.
Англичанин фыркнул в кулак, но воздержался от комментариев. Кастер тоже сдержал улыбку.
- Благодарю, - спокойно ответил Сайто. - Я думаю, здесь не очень удобно проводить беседу... как вы смотрите на то, чтобы встретиться лично?
Ирина поднесла телефон к уху и совсем тихо ответила, не обратив внимания:
- Я слушаю, Иван.
«Прости, что беспокою во время отпуска, но я знаю, что ты сейчас в Москве», - быстро заговорил коллега.
- В чем дело?
«Очень плохой случай».
- Встретиться лично? – хоть собеседник и не мог этого видеть, но Серафима не удержала бровь от вздёргивания. – Вы действительно этого хотите? Эта Война незаконна, а вдруг я вместо того, чтобы приняться сражаться за Грааль, решу попробовать на вас… настучать?..
- Не рекомендую, - негромко произнесла Ирина, обращаясь ко второй Волшебнице, потом продолжила чуть тише. - Ты не хуже меня разбираешься… - начала было и осеклась.
Собеседник перебил ее: «Помнишь Ерову?». Ирина неровным движением поднесла ладонь к лицу, невесомо коснувшись кончиками пальцев уголков глаз. – Она умерла.
Серафима покосилась на волшебницу полупрезрительно – вот же люди, после катастрофы пальчиком пугают, отшлёпать грозят. Да если бы эта дамочка ЗНАЛА… первая бы убивать этого побежала бы. Ирина посмотрела в ответ с тихим спокойствием сфинкса, который предпочитал не произносить ответы к своим загадкам.
«Аналогичный случай, - отрезал в трубке голос коллеги, - но, ты и я… Мы можем попытаться. Константин не помощник. Ты приедешь?»
- Оправданный риск, - все так же невозмутимо отозвался Сайто. - Но видите ли... пока седьмой Мастер не был определен, я попросил других участников найти недостающего и ввести в курс дела, при этом, желательно, не начиная боя. В случае же намерения совершенно выйти из Войны, причем не дав действовать другим... Что ж, я могу обратиться к другим участникам с иной просьбой.
Краткая пауза.
- Кроме того... Грааль всегда избирает тех, у кого есть желание, исполнимое лишь его силой.
Ирина бросила взгляд на слугу, вспомнила обещание Сайто. Горло и губы женщины пересохли. Уехать сейчас – означало потерять капельку шанса на победу в войне.
- Хорошо, - удовлетворённым тоном, с лёгкой улыбкой отозвалась Серафима. – Вы определённо подходите под определение Хозяина Шестой Войны. Где и когда вы хотите встретиться?
Сайто назвал адрес - тот самый, по которому не далее как этой ночью другие Волшебники присылали фамилиаров.
Душу сдавила мерзкая, холодная рука с крючковатыми пальцами. Ирина запихала себе в глотку возникший на языке отказ.
- Я недалеко и буду через десять минут. Подготовь снимки и все необходимое. – негромко проговорила Волшебница, стараясь не мешать чужому разговору. Она отключила телефон и убрала его.

- А что до времени, - добавил Сайто, - стоит поспешить. Я буду на месте примерно через полчаса или сорок минут.
- Сорок минут… - Серафима лихорадочно соображала, пытаясь построить деликатную просьбу перенести встречу на завтра максимально убедительно. - Господин Когоро, мне туда при идеальном раскладе добираться не менее часа, а то и полутора, и это идеальный вариант. Москва – город большой и запутанный. А если приплюсовать элементарное женское тщеславие, то мне бы просто хотелось прийти на встречу свежей и прилично выглядящей, а не усталой после рабочего дня и взмокшей и перепачканной после пробежки по парку.
Ирина негромко хмыкнула.
- Вы хотите отложить... скажем, до завтрашнего утра? - после краткой паузы ответил Устроитель. - Это можно устроить. Только... должен заметить, что моя фамилия - Сайто.
- Да, господин Сайто, и прошу меня простить – и за ошибку, и за проверку, - Серафима не пропустила в голос облегчение, охватившее её при согласии Устроителя.
- В таком случае... в десять утра.
- Рада, что все образовалось, - Ирина лаконично махнула рукой Томасу и Серафиме. – Еще увидимся. Слуга, уйди в призрачную форму.
Мотор мотоцикла негромко заурчал. Рама, по-прежнему не произнеся ни слова, поблек - для зрения Волшебников.
- Хорошо, меня это устраивает, - быстро ответила Серафима, и стараясь не думать, что если завтра вторник, то дорога выпадет частично на час пик…
- В таком случае буду рад увидеть вас завтра. До свидания.
В трубке послышались гудки.
Мотоцикл тронулся с места, тоже стремительно тускнея для взгляда. Заклинание отвода глаз превращало Ирину и ее слугу в тусклую вышивку на грани воздуха, видимую, но совсем блеклую. Томас же пока остался на месте, лишь бросив задумчивый взгляд вслед удаляющимся Волшебнице и Слуге. Потом вновь взглянул на Арчера и его Мастера.
- Ну вот, - развел он руками, - у вас преимущество. Вы знаете мое имя.
Серафима на мгновение задумалась, а потом ответила:
- Алёна, - назвала она своё первое имя. Девушка почти не сомневалась, что для участия в Войне ей поручат одеваться в мирское.
- Рад знакомству, - почти церемонно склонил голову Томас. - Прошу прощения, что мы познакомились столь... динамично.
- Ситуация, - пожала плечами Серафима. – А вину за всё можно спокойно свалить на Устроителя… А теперь – позвольте откланяться. Меня ждут…
- Я думаю, мы еще встретимся, - улыбнулся Томас.
- Соглашусь, встреча, скорее всего, неизбежна, - кивнула Серафима и повернулась к Одиссею. – Всё в порядке, Лучник, сегодня боёв не будет. Нам пора.
И, уже уходя, на мгновение обернувшись к Томасу, добавила:
- И будьте осторожны. Мне кое-что известно о ситуации и её предтечах, и, по моему скромному мнению, слова господина Сайто сейчас стоят доверия лишь немногим больше, чем слова господина Саакашвили накануне дня трёх восьмёрок.
Томас, припомнив политику шестилетней давности, кашлянул, но отвечать не стал. Серафима и Лучник тем временем уже почти скрылись за деревьями…

здесь были Оррофин, Визет, Соуль и я)))

Когда седьмая Мастер и Арчер скрылись, Виндворт глубоко вздохнул и повернулся к Ильге:
- Что скажешь?
Ильга перебрала возможные варианты и пункты ответа, и решила на первый момент выделить основные:
- Она определённо знает о Войнах, и знает много. И это хорошо – демаскирующих глупостей от неё можно не ждать. Лучник мне незнаком, он явно родом из более южных мест, нежели моя родина.
- Мне он показался похожим на кого-то из великих античных мест, - задумчиво кивнул англичанин, - эллин, может? Впрочем, мы его видели не так долго, чтобы судить.
Он чуть помедлил.
- Что скажешь о старых знакомых?
Валькирия приняла информацию к сведению, и продолжила перечисление наблюдений:
- Мастер необщительна, на временный союз с нею рассчитывать нечего. Её Слуга – определённо не Всадник, иначе мотоцикл вёл бы он. Значит он либо с большей вероятностью Маг, либо с небольшой – Убийца. А учитывая его взгляд… Нет, такого взгляда у Убийцы быть не может. Маска – да, а вот взгляд цвета Ночи… Уверена, он – Маг.
- Это хорошо. А вот что касается союза...
Томас машинально погладил перстень-дракона.
- Мне кажется, это все-таки возможно. Может, я и ошибаюсь, но сдается мне, что ее поведение - намеренное, она хочет оттолкнуть, но не то чтобы полностью искренне. И вообще...
Он чуть помедлил, прикрыв глаза, обдумывая услышанное ранее. Потом вдруг улыбнулся.
- Знаешь что, похоже, мы сумеем узнать о ней больше. Так сказать, компенсировать ее утренний визит к гостинице.
Ильга проказливо улыбнулась.
- Предлагается немного пошутить?
- Почти, - усмехнулся Томас, - хотя я не уверен, насколько она оценит шутку. Помнишь, почему она вдруг сорвалась в середине беседы с Мастером Лучника?
- Её куда-то кто-то позвал, - мгновенно ответила валькирия.
- Именно! - подтвердил Томас. - Не так много профессий, которые могут потребовать присутствия среди ночи. На спецназовца или сотрудника полиции... то есть, тут милиции... она не похожа. А вот сочетание ночного звонка и требования "подготовить снимки" лично меня наводят на мысль о враче. Более того, она упомянула, что будет через десять минут - то есть ей относительно недалеко ехать.
Краткая пауза - и пожатие плечами.
- Я думаю, нам стоит проверить больницы, до которых мотоцикл может донести отсюда за такое время. Сомневаюсь, что их много.
- Пожалуй, так, - покопавшись в полученных о современном мире сведениях, согласилась Ильга. – Только я не уверена, что смогу правильно опознать больницу сверху.
- По символу - красные кресты, - заметил Томас. - И машины рядом с теми же самыми знаками, это проще всего. Пожалуй... пожалуй, стоит ненадолго вернуться в гостиницу за Невермором - я отправлю на разведку и его, глядя глазами ворона, больницу точно узнаю.
- Хорошо, - кивнула Ильга. – Полетели. Или пешком вернёмся?
- Лучше полет, это будет быстрее. Да и к тому же... - Томас смущенно улыбнулся. - Мне нравится летать.
- Летать не нравится только тем, кто не умеет, - улыбнулась валькирия, и, подхватив Мастера, взмыла было вверх, но в последний момент вспомнила, что надо замаскироваться, и остановилась.
Виндворт торопливо создал нужное заклинание, про себя отметив, что это уже входит в привычку.
Ильга взлетела – навстречу темнеющему небу.

дуэт с Визетом)))

Мастер Ветра и Мастер Копья.
Потратив небольшое время на то, чтобы вернуться, забрать Невермора и снова выйти, Мастер и Слуга принялись за поиски. И расчет Томаса оправдался - действительно, больница на подходящей дистанции обнаружилась; причем ворон, покружив над стоянкой, обнаружил там знакомый мотоцикл.
Впрочем, полной уверенности у Виндворта все-таки не было - мало ли схожих мотоциклов. Поэтому к зданию они пришли и сами, сквозь небольшой сквер, раскинувшийся перед входом.
Разумеется, к зданию Ильга подходила в призрачной форме – приобрести современную одежду ей в голову пока не пришло, и валькирия скрылась от всех посторонних глаз. Но чувствительности не утратила, и поэтому присутствие чужого Слуги ощутила вполне отчётливо.
- Здесь есть Слуга, я его чувствую.
- Значит, мы пришли куда нужно, - с улыбкой констатировал Томас. - Приятно, когда оправдываются ожидания, правда?
- При условии, что ожидания эти хорошие, - уточнила Ильга.
- Конечно, - согласился Виндворт. Мгновение помолчал. - Он тоже может чувствовать - но тебя, а не меня. Подожди, пожалуйста, здесь; я хочу задать внутри пару вопросов. Не возражаешь?
- Это рискованно, - помрачнела валькирия. – На той дистанции преимущество у Мага… Я согласна при условии – далеко от двери не отходить, и надолго – тоже.
- Мне и не понадобится, - заверил Томас. - Обычно нужные мне люди в паре шагов от входа.
- Буду ждать, - всё ещё не слишком довольным тоном отозвалась Ильга.
- Спасибо, - искренне кивнул Виндворт.
Отсутствовал он и в самом деле недолго - всего минут семь-восемь; когда Волшебник вновь появился у входа, то вид у него был крайне довольный.
- Вот теперь кое-что знаем, - сообщил он, - добрая женщина оказалась крайне разговорчивой. Имя Мастера Кастера - Ирина Лесанова, она спинальный хирург, причем очень хороший. Мы правильно догадались - у нее сейчас операция, причем тяжелая и долгая.
- То есть, можно сделать вывод, что ещё одной утренней шуточки можно не опасаться.
- Да, - согласился Волшебник. - Но теперь мы сможем поговорить - если подождем какое-то время.

День 2, раннее утро
Двое Мастеров, двое Слуг (с Инэйлэ и Соуль)
Было четыре часа утра, когда Ирина вышла из операционной. Она двигалась неторопливо и как-то вяло - заторможено, словно сомнамбула; взгляд серо-голубых глаз устало блуждал по стенам, окнам и нигде не задерживался. За Волшебницей показался ее коллега и аккуратно взял ладонями за плечи.
- Прости.
Мгновение.
- Чудес не бывает, - тихо ответила Ирина, и почти незаметно пожала плечами. – Спасибо, что ты объявил. Четыре. Ноль три. Пятнадцать.
- Я сообщу родственникам. Спасибо, что попыталась. Вызвать такси? – коллега обошел Волшебницу и посмотрел в глаза.
- Я хирург, - она потерла указательным пальцем уголок глаза, - нет, не надо… у меня мотоцикл на стоянке.
Иван кивнул. Секунду женщина молчала.
- Хотя, вызови. Я сейчас не доеду. Утром его заберу. Пойду, переоденусь.
- Хорошего тебе отпуска, - пожелал коллега.
- Уже было, - улыбнулась женщина, отстраняясь. – Хорошего тебе дежурства.
Четверть часа ушла на то, чтобы привести себя в порядок, но отражение в зеркале выглядело уныло и подавлено. Ирина пообещала себе не плакать.
На выходе она кивнула полудремавшей за стойкой молодой девочке-практикантке, потом - Кастеру, сидевшему в призрачной форме в углу, и беззвучно шепнула: «Пойдем».
Рама беззвучно скользнул за спину Мастеру, ощущая, насколько она устала. Мгновение помедлил, потом шепнул:
- Они здесь. Лансер и человек ветра.
Ирина остановилась, положив ладонь на круглую ручку двери. Мысли текли вяло и медленно.
- Может, выйти через черный ход? – после длинной паузы, спросила женщина. – Я не смогу сейчас помочь тебе в сражении.
- Они пришли не сражаться, - покачал головой Кастер. - Стоят практически на виду, никак себя не скрывают... я не думаю, что они оба пришли драться. Не похоже.
- Отлично, - без тени восторга отозвалась Волшебница и вышла, прищурилась бледному свету, непривычному после яркого больничного.
Мастера и его Слугу Ирина заметила сразу.
Они расположились на одной из лавочек в сквере перед выходом; Томас, сняв очки, полуприкрыл глаза, подняв лицо к солнцу. Утренние лучи ярко блестели на серебряном перстне и стеклах.
Раме же была видна и находящаяся в призрачной форме Ильга – она стояла за скамейкой, пристально глядя на него, но не выказывая какой-либо готовности действовать.
Заметив Ирину, англичанин неспешно поднялся, вновь надел очки, и, улыбнувшись, шагнул вперед:
- Доброе утро.
- Доброе утро, - эхом отозвалась женщина. – Что-то нужно?
- Поговорить, - развел руками Виндворт. - Мисс Лесанова.
- Уволь меня от формальностей и обращения на «вы», - поморщилась женщина, поднеся пальцы к виску, коснувшись совершенно невесомо.
Виндворт, которому амулет исправно передавал чужую речь в виде английской, поднял брови - а как еще обращаться-то? Но тут же вспомнил про различия с русскими местоимениями.
- Хорошо... Ирина, - легко согласился он. Она кивнула.
- Томас.
Англичанин вновь снял очки, потер переносицу. Хотелось спросить, как прошла операция, но, если судить по лицу собеседницы... задавать такой вопрос не стоило.
- Позволь проверить одну догадку. Твой Слуга - Кастер?

- Угу. – односложно отозвалась женщина. - Твой – Лансер. Еще вопросы?
- Пожалуй, один, - лаконичность ответов не оставляла больших возможностей для беседы. Вновь вернув очки на место, Виндворт помедлил несколько секунд и спросил: - Ты намерена сражаться в одиночку?
- Еще не знаю.
Она смотрела в землю, плечи были опущенные, руки – расслаблены. Крупные завитки пепельно-русых волос падали на лоб и закрывали брови и глаза. Поежившись – рассветы в Москве не радовали теплом – женщина спрятала ладони в карманы. Она не рассчитывала, что в это время уже будет дома, и теперь мерзла. Несколько мгновений Ирина прислушивалась к мыслям своего Слуги.
- Хочешь пройтись? – женщина приподняла голову, все еще не глядя на собеседника.
- Не возражаю, - спокойно кивнул Томас.
Волшебница отстраненно кивнула ему и сделала несколько шагов вперед, продолжая прятать руки; снова поежилась.
Она наклонилась у окна затормозившего на парковке возле больницы такси, вежливо извинилась, оплатила вызов, и кивнула англичанину в сторону Преображенской улицы – та упиралась в мост, а перпендикулярно ей шла Русаковская набережная.
Все так же молча, Ирина перешла дорогу, подождала своего спутника и неторопливо двинулась вдоль реки. Виндворт молча шел рядом, чувствуя, что сейчас в разговор вступать нет большого смысла - сперва действительно стоит пройтись. Да и самому ему была интересна утренняя Москва, до этого он видел лишь ночную.
Пару раз Волшебник оглянулся на Слуг, поймав себя на том, что пытается хотя бы по внешности понять, кто есть Кастер. Получалось плохо.
- Успокойся. В спину он не станет тебе бить.
- Я и не опасаюсь этого, - с легким удивлением отозвался англичанин.
- Зря.
Виндворт хмыкнул - разговор складывался как-то странно. Англичанин решил ближайшие несколько минут помолчать - если Ирина сама решит заговорить... это хорошо.
Еще два или три десятка шагов.
Вода шелестела негромко, всего лишь на пару тонов явственнее ветра – билась о пороги набережной. Ирина прислушалась к реке и вздохнула, неровно, сорвав на середине дыхание.
- Много узнал в больнице?
- Имя, специальность, - не стал скрывать Томас. - Репутацию - добрая женщина была словоохотлива.
- Отлично. Дальше полезешь в базы Ассоциации?
- Ты же, как я понимаю, обо мне в них прочитала? - бросил взгляд на нее Волшебник. - Равные сведения, это справедливо.
- Да, собственно, - она поднесла руку к лицу и сдавила пальцами уголки глаз, - хотя о моей семье там предложений десять от силы.
- Иногда десяток фраз стоит огромного текста, - заметил Виндворт.
- Ничего интересного, кроме количества поколений, основного аспекта и целительских практик, - хмыкнула женщина, отнимая руку от лица, глаза немного блестели. – Устала.
- Я вижу, - кивнул Волшебник. - Привык видеть дома.
- …твоя семья - тоже лекари, - чуть кивнула Ирина.
- Не всегда, в нынешнем поколении - только отец. Зато он действительно отличный целитель.
- А ты?
- Не тот талант, - развел руками Томас. - Я скорее пошел в предков, которые и взяли фамилию в честь дара.
Короткий взгляд.
- Расскажи.

- Что тут рассказывать, - пожал плечами англичанин. - Ветер - моя стихия, мое направление, мой дар. Во всех аспектах.
Говорить об этом Томас не опасался - направление было записано в архивах Ассоциации, а дополнить сказанное там при минутном раздумье было несложно.
Он, улыбаясь, приподнял руку, пропуская сквозь пальцы легкий утренний ветерок.
- Это часто встречается в нашей семье. Тут я не особенно выделяюсь.
- А что тебя от них отличает? – Волшебница позволила воздушному потоку скользнуть мимо лица, подбросив одно из колец прядей. Голова закружилась - дала знать усталость. Ирине пришлось остановиться, и левая ладонь небрежно и как будто невзначай легла на ограду набережной.
- Немногое, - чуть подумав, ответил Томас. - Разве что оптимизм.
Ирина переспросила:
- Оптимизм? – она опустила обе ладони на ограду и задумчиво посмотрела на воду.
- Я предпочитаю в любой ситуации искать хорошее, - улыбнулся Виндворт. - Остальные члены семьи обычно настроены... серьезно. Не все, конечно.
Ирина криво улыбнулась и не ответила.
- Значит, тебе повезло.
- Наверное, - Томас поправил очки. Помолчал, не зная, как от такой беседы перейти к ранее заданному вопросу.
Женщина уперла в ограду локоть и накрыла скулу ладонью, продолжая смотреть на воду. Небо отражалось в реке, делая ее серой, с чертами бледно-розового и золотого – рассвет. Улыбка коснулась светлых глаз, но, чтобы отразить ее на лице не хватило сил.
- А ты собираешься сражаться один?
- Я еще не уверен, но не хотел бы, - признался Виндворт. - В предыдущих Войнах были союзы, так почему бы не случиться такому и сейчас?
Женщина повела пальцами свободной руки, и между ними скользнул плотный прямоугольник белоснежной бумаги. Еще короткое движение, и Ирина качнула запястьем, протягивая визитную карточку.
Англичанин взял ее, прочел написанное. Чуть помедлил, перечитывая. Поднял взгляд на Ирину.
- Благодарю.
- Не стоит. Если бы я встретила тебя в том же состоянии, что я сейчас, то не упустила бы случая атаковать.
Вновь последовала пауза - Виндворт переваривал сказанное. А потом весело улыбнулся:
- Спасибо за откровенность.
- Не за что. Не могу сказать, что это бы мне понравилось, - женщина прикрыла глаза.
"И это радует," - подумал Томас, хотя вслух ничего не сказал. Ирина не ответила. А еще через мгновение, Кастер понял, что Волшебница – спит. Это, в общем-то, было ожидаемо - операция ее измотала изрядно. Ну а если совместить это с ранним подъемом и всем, что произошло за предыдущий день...
Рама шагнул вперед, аккуратно подхватил Ирину, оглянулся на Виндворта:
- Можете зайти потом. Сейчас ей несколько не до вас.
- Я вижу... - с некоторым удивлением протянул Томас.
Организм милосердно отключил сознание; и Волшебница действительно спала, свернувшись на руках слуги, как девочка-подросток. Пепельные волосы закрыли лицо, а по щеке, скатилась, выскользнув из-под ресниц, капелька.
Кастер коротко кивнул Виндворту, потом Лансер; от прощальных благопожеланий воздержался.
Одним резким движением взмыл вверх, преодолев немалое расстояние; в полете, за пределами слышимости, прошептал мантру, оберегающую от чужих взглядов.

День 2, около полудня
Гость в доме (с Визетом и Хомой)

Это был совершенно обычный московский двор, каких в столице было полно. Зеленая трава, упорно пробивавшаяся всюду, где только было возможно; качели и карусель на газоне, решетчатый кованый забор (который интересовал детей не меньше, чем качели). Столь же стандартного вида панельный дом в десять этажей...
И в это окружение совершенно не вписывался человек, с озадаченным видом стоявший у подъезда. Молодой, вряд ли достигший тридцати; легкий белый плащ сейчас был распахнут, открывая кремовый костюм. От всей одежды за километр чувствовалось - она сшита на заказ, и стоила немало.
Внешность, правда, была еще примечательнее одежды. Волосы цвета снега, достигавшие основания шеи, молочно-белая кожа... и красные глаза. Гость московского двора был альбиносом.
Он несколько минут не двигался, оглядывая дом, и тонкие брови поднимались все выше. Наконец гость отошел на небольшое расстояние, провел взглядом по верхним этажам, словно что-то рассчитывая, сосредоточенно нахмурился. Потом двинулся к домофону, задумчиво постучал кончиком пальца по металлической пластине. Изучил инструкцию на пластинке рядом, сдвинул брови и набрал номер.
В квартире трезвоном отозвалась трубка домофона.
Данила. собиравшийся было уже отправиться к шефу и взять отгулов на недельку. сославшись на то, что "премия ж была... Фиг я выйду после премии толком на пост", чертыхнулся и заспешил к двери.
- Алё, че?
- Добрый день, - прозвучало в ответ. Говоривший произносил слова с той тщательной правильностью, которая подчеркивает, что язык для него не был родным; акцента, тем не менее, не чувствовалось. - Прошу прощения, что побеспокоил... но я хотел бы поговорить с вами.
- Че? - глуповато переспросил Данила. - А вы ваще кто будете. товарисч?
- А, прошу прощения, - раздался тихий смешок. - Дитрих фон Айнзберн, к вашим услугам.
- А-а.. Э-э... Данила почесал в затылке, припоминая, а потом хлопнул себя по лбу. - А-а! Сча, заходите. Девятый.
Открыв дверь, Филин поскорее натянул брюки и махнул выглянувшему из комнаты любопытному Слуге:
- Это нам немчура по поводу наших граальных дел визит нанести придумала.
Открыв дверь, данила несколько секунд пялился на гостя, старательно вспоминая, нет ли в этой семейке вампиров, но потом видимо решил, что вампир вот так к нему на порог не явится и кивнул.
- Проходите.
- Благодарю, - Дитрих переступил через порог, с любопытством оглядывая квартиру.
Данила сделал широкий жест в сторону кухни. где было все же почище. чем в комнате.
Фон Айнзберн с некоторой опаской двинулся в указанном направлении, оглядывая традиционный холостяцкий беспорядок. В однокомнатной квартире гость в белоснежном плаще выделялся как белый медведь на нью-йоркской улице.
- Прошу прощения, что побеспокоил, - произнес он, переступив порог кухни.
Данила освободил пару табуреток и задвинул ногой под стол батарею бутылок, которые они с Соловушкой опустошили вчера. В основном - пивных. Бутылки опрокинулись под столом и зазвенели.
- А в чем интерес-то ко мне?
- Видите ли, тут вот какая проблема, - признался Дитрих. - Я намеревался поговорить с Зигмундом Хайнцем. Вы... э-э... определенно не он, но явно обладаете тем, ради чего я и собирался с ним встретиться.
- Да? И че же это? - Данила расплылся в непонимающей улыбке, прикидывая, сколько сможет вытянуть информации из немчура прежде, чем придется ему отвечать.
- Слуга Войны Грааля, - совершенно спокойно произнес фон Айнзберн. - Право быть Мастером.
Он поднял руку, безошибочно указывая на рукав Филина - под которым был скрыт узор Командных Заклинаний.
- Хы! А че ж не вызывали сами-то? Билетика, что ли, не досталось?
- Нет, - бесстрастно ответил немец. - Видимо, мы вычерпали свои шансы в предыдущих Войнах.

(тот же состав)

- Ну а раз так, то.. - Данила развел руками. - Придется, наверное, подождать. Да и чего вам загадывать там, на вашем западе? Все у вас есть.
- Вы не совсем правы, - вздохнул Дитрих, - но я здесь по другому вопросу. Дело в том, что глава нашей семьи обещал поддержку Зигмунду Хайнцу... а если быть точнее, он обещал поддержку Мастеру Ассассина.
Он внезапно весело улыбнулся.
- И несмотря на то, что вы... не совсем соответствуете ожиданиям патриарха, я готов оказать эту поддержку.
- Гм.. А вам-то какой с этого навар? - поинтересовался быстро практичный Данила.
- Причины разные, - пожал плечами Дитрих. - Не скрою, нам хотелось бы достичь Грааля - благо прецедент есть, двадцать лет назад представлявший нас Мастер не был связан с семьей кровными узами, а мы достаточно влиятельны, чтобы обеспечить большинство земных желаний союзника. Но еще одна причина...
Он развел руками. На какое-то мгновение алые глаза сверкнули.
- Дело чести. Фон Айнзберны стояли у истоков Войны Грааля; от Тосак осталась одна молодая девушка, Мато перестали существовать... но мы по-прежнему семья. И мы все же хотим быть рядом, когда Грааль будет достигнут.
- То-бишь, дело чести плюс нехило бы самому хапануть артефактик? - хмыкнул Данила.
- О, - удивленно поднял брови немец. - Простите за вопрос... но много ли вы знаете о сущности Грааля?
- Да вроде как нет. Бабка знает. - Данила пожал плечами. - А я в первый раз.
- Я знаю, - улыбнулся Дитрих. - Тогда позвольте пояснить...
Он помедлил несколько секунд.
- Грааль - это лишь название, причем не самое удачное, из-за него вышло немало проблем с церковью. С прискорбием признаю - его предложил мой предок... Но призыв Грааля - это не материализация артефакта. Это... скажем так, материализация канала, через который можно послать свое желание. Его нельзя перевезти или укрыть в сокровищнице.
- Но цапнуть-то можно, наверное. Типа.. подключиться. Один налаживает. а второй берет и подключается.
- Не думаю, что такое возможно, - покачал головой Дитрих. - А мы хорошо знаем процесс.
- Хм... - Данила задумался.
- Але. братец-разбойник, - гаркнул он наконец в глубину квартиры. - Иди сюда, помозговать вдвоем надо!
Фон Айнзберн улыбнулся, демонстративно отойдя подальше к окну.
- Аюшки? - на кухню притопал Соловей в своей обычной не вполне современной одёжке, при ремне и ножнах. В пальцах бабочкой порхал обнажённый клинок - похоже, разбойник играл ножом просто так, ради удовольствия. А может, из озорства...
- О чём покумекаем, Дань?
- Да вот, понимаешь, предлагают тут помощь в нашей игре... - Данила изложил суть вопроса. - Что думаешь?
- И что, немцы нам за здорово живёшь пособят? - удивлённо вскинул бровь разбойник. - Они ж завсегда свою выводу блюдут.
Присутствие представителя тех, кого они сейчас обсуждали, Соловья, казалось, нисколько не смущало.
- Вот и я о том же. Говорит, перехватить Грааль этот невозможно. Ты вот как думаешь, возможно оно или нет?
- Да навродь не врёт немец... - задумчиво почесал в бороде лиходей. - Грааль только мы с тобой добыть можем. Ну или другая какая пара, коли оплошаем. И отнять его у тех, кто добыл, нельзя... Но тогда я не понимаю, зачем им... Слухай, а может, этот мастер? А? Мы ж их в лицо-то не знаем...
- А чего Мастер?
- Ну... - замялся Соловушка, продолжая терзать бороду, - тогда он сможет Грааль взять... Вместе ж легче с остальными совладать...
Разбойник делал небольшие паузы между фразами, видимо, соображая на ходу.
- Не, тот Мастер гарантированно скопытился. У меня на глазах. И этот на него не похож ни грамма, это я уж точно тебе говорю, сам видел. Что компанией-то победить легче я понимаю. Но не влипнуть бы... - данила задумался. - Слыш, немец, давай-ка начистоту. Какие вот твои условия твоей помощи? И чего ты за них хочешь? Только честно, приятель. Я ж магический контракт составлю, какой нарушить не выйдет.
- Да я не про твоего, - встрял разбойник, решивший, что недопонимание лучше устранить сразу. - То бишь не про того, кого ты заместил. Я вообще. Ну просто другой Мастер, вас же семеро вроде.

/Мы же

- Хм... Это у бабки надо уже спросить, может такое быть или нет. Но с какого же бы другому навязываться в напарники, а? Разве что... Сделать остальных, а там меж собой разобраться спокойненько.
Дитрих отвернулся от окна, весело улыбнувшись в ответ.
- Просьба о доказательстве вполне логична. Что ж...
Он неспешно снял плащ, оглядел кухню и с некоторым сомнением, свернув его, положил на табуретку. За плащом последовал пиджак, рукава рубашки фон Айнзберн засучил повыше; впрочем, белая кожа все равно была полностью видна сквозь тонкую ткань.
- Как видите, Командных Заклинаний у меня нет, - пояснил Дитрих, поворачивая руки так, чтобы Филин и Ассассин разглядели их с обеих сторон.
- Стало быть и правда слева мужик. - кивнул Данила.
Дитрих вновь улыбнулся, неспешно приводя одежду в порядок.
- Теперь следующий вопрос - условия и плата. Bitte. Деловой подход мне вполне импонирует.
Он задумчиво потер подбородок.
- Условия достаточно просты - я помогаю вам всеми имеющимися в моем распоряжении ресурсами. Увы, только в моем - семья все же не имеет какого-то крупного влияния в Москве. Помогу вам и в бою, и в поиске информации; думаю, это вам не помешает. Что до платы - условия, о которых мы договаривались с Ханйцем для вас, увы, неактуальны, мне понадобится пара дней, чтобы рассчитать новые. Но...
Вновь пауза.
- Если окажется, что ваше желание возможно исполнить без Грааля - может быть, вы согласитесь сыграть за дом Айнзбернов?
- Посмотрим. - усмехнулся Данила. - Хотя в простой жизни мне ничего не надо.
- Тогда можем пока заключить просто договор о взаимопомощи? - предложил Дитрих.
- Слышь, братец, как думаешь? - опять обратился к Соловью Данила. - Раз мы с тобой вместе воюем, то и решать нам на пару. Что скажешь?
- А я что, - пожал плечами Асассин, - пущай помогает. Нам же легче. Ну а как с условиями решит, тогда и поглядим, как наши дорожки дальше пойдут - вместе аль врозь.
Данила кивнул.
- Вот и я так думаю. Вот что, брат немец. «Нет» я тебе не говорю, но и «да» пока сказать не могу, пока не сформулируешь свой вариант договора. Давай так сделаем. Ты подумай над своим вариантом. мы - над своим. А как надумаем, так компромисс искать будем. Где меня найти ты знаешь. Да и я тебя теперь найду, чай не дурак. Договорились?
- Хорошо, - кивнул Дитрих. - В знак доброй воли - я правильно понимаю, что портмоне Хайнца у вас? Там лежит белая карточка без пометок. В ней заключено следящее заклинание; именно благодаря ему я должен был найти Зигмунда в Москве, и нашел вас.
Данила кивнул.
- Карточку я тогда стало быть оставлю, мало ли, для связи пригодится. А остальное забирайте. Все ж соотечественник ваш.
Филин ушел в комнату и вернулся с портмоне. из которого изъял карточку.
- Хотел бы я знать, кого этот парень призывал, что не осилил.
- Обычно, если Слугу призывают не через артефакт - то его личность зависит от личности Мастера, - пожал плечами фон Айнзберн, с вежливым кивком убирая портмоне в карман пиджака. - Зигмунд Хайнц был сильным, амбициозным и вспыльчивым Волшебником, не склонным к дипломатии.
- Стало быть и верно демона какого-то мог звать... Кружок его мне больно не понравился. Фонил паршиво, потому-то я пи пошел посмотреть, кто в наших лесочках тут балуется.
- Простите, а какой Стихии вы принадлежите? - уточнил Дитрих.
- А оно важно? - Данила усмехнулся. - Не в стихии тут дело. Я всяких кругов насмотрелся. И водяных, и огненных. и земляных. и воздушных. Черную магию ваш Хайнц задействовал. Со стороны на сатаников было похоже сильно.
- Нет, мне просто было интересно, - пожал плечами немец. - Обычно что-то четко ощущается, когда находится среди Стихии чувствующего.
- Моя семья пользуется деревенской магией. - уклончиво ответил Данила. - Мне весь мир свой.
- Понятно, - кивнул Дитрих. - У нас наблюдалось разное, но лично мне выпала Вода.
Данила усмехнулся.
- Ну. значит в какой-то мере совпадем.
Ответом ему была быстрая веселая улыбка.

Соуль, Визет

Сложное утро

Шестой час… Холодный стерильный свет. Руки продолжают двигаться лаконично. Ни единого лишнего движения. Ни единого лишнего слова. Угадывая на шаг вперед, ассистент подает инструменты и иногда промокает пот со лба хирурга. Она ведет себя так, как будто вокруг никого и ничего нет, и все приборы и присутствующие в операционной люди – ее мысли и продолжения рук, взглядов, движений.
Человек, ничком лежащий на столе, семь с половиной часов назад попал в тяжелейшую аварию. С тех пор он не приходил в себя и вряд ли помнит, что произошло после того, как «Волга» врезалась в угол дома. Вряд ли понимает, что почти мертв.
Ирина сжала пальцами плед и плотнее закрыла глаза, словно боялась того, что видит во сне. На лбу и висках выступили капельки пота, влагой напитались и прилипли к лицу волосы, как будто женщина сейчас была там, в больнице, в операционной; и ее руки и правда крепко держали хирургические инструменты.
Заканчивая операцию, женщина уверена, что он выживет. Она стоит в коридоре возле окна и смотрит, как набухает разбавленной кровью над горизонтом полоска еще не наступившего рассвета.
- Тебя к телефону, - говорит коллега. Его зовут Иван, и он тоже спинальный хирург. Волшебница молча принимает трубку.
- Ирочка? Как операция? – звучит заботливый голос отца. – Все в порядке?
Женщина закрывает глаза.
- Да.
- Кто это был?
Помедлив, она отвечает:
- Егор Анатольевич Кадмиев. Нас вызвала его мать.
- Ты ее знаешь? – спокойно интересуется Игорь.
- Нет.
- Вот и я не знаю, - ровным голосом заключает отец. – Возвращайся домой, отдохни, дочка.
- Спасибо, папа, - отвечает Волшебница и выключает телефон.
Кто такой Егор Анатольевич Кадмиев и женщина, и ее отец знают прекрасно. Лесанова, порвав с семьей, живет с ним и его матерью уже три месяца.
- Ирина, - встревожено спрашивает Иван. – Ирочка? Неужели ты плачешь? Почему? Все же хорошо… у тебя руки золотые. Не плачь, ты прекрасно провела операцию. Он не только пойдет на поправку, но даже сможет ходить. Ирочка…
Женщина, прижавшись спиной к стене, медленно садиться на пол и прячет лицо в руках, рыдая. Плечи трясутся. Сдерживать слезы - нет ни гордости, ни сил.
Пряча лицо в колючих складках пледа, Ирина заплакала, замотала головой. Она хотела проснуться и не могла. Сон спеленал ее туго плотной и пыльной тканью, которая закрывала нос и глаза и душила, не давая дышать.
- Ира… - молодой человек лежит; у него нет сил даже, чтобы привстать. – Это ты…
Она сидит рядом с койкой и смотрит в окно.
- Ангел мой исцелитель… Это ведь ты? Я все гадал, когда придешь…
- Зачем? меня есть знакомая. Она не может пройти мимо больной кошки или собачки. Я не смогла пройти мимо тебя, - губы рассекает циничная и злая улыбка. – Выздоравливай. Счет можешь не оплачивать.
Слова звучат хлестко, как пощечина.
Ирина разлепила покрасневшие глаза и посмотрела перед собой. Комната плыла, утро одевало ее в цвета прошлого. Волшебница очень хорошо помнила тот день, когда Егор сам заплатил за операцию.
В тот день, когда он выписался, Ирина долго смотрела на пустую дорогу, уходящую от больницы в переплетение домов. Волшебница думала, что шаг через собственные идеалы и чужая раненная гордость – небольшая плата за человеческую жизнь. Мысли прервал телефонный звонок.
- Я буду сегодня вовремя, мама, - вместо приветствия, ответила Ирина потухшим голосом и, отключив мобильный, прижала холодную трубку ко лбу.
Егора женщина любила. Но останься она его в жизни, авария была бы не последней. Авария… пожар. Мало ли, что притянет наведенная сильным Волшебником порча?
Ирина прижала руку ко лбу. Сейчас у Егора была любимая жена, трое детей. Волшебница давно его забыла, растеряла давнее чувство, но то, что сделали родители – нет. Винить старших Лесановых не получалось. Дочь их любила, несмотря на страх.
Слишком поколений... Родители берегли чистоту крови. Человек в семье им был не нужен.
Поежившись, женщина плотнее закуталась в плед. Несмотря на витавшее в квартире тепло, отчего-то Ирине было холодно. Второго человека, которого она едва не полюбила – бросила по первому предупреждению отца.
«Принцип меньшего зла, - беззвучно шевельнулись губы Мастера, - к пропасти лучше приближаться в одиночестве».
Несколько минут Ирина вспоминала вчерашний день, он обрывался как-то нелепо, странно – взглядом в реку… И вдруг события навалились водопадом. Женщина резко села на кровати, не понимая, как вернулась домой, потом скользнула к двери, не обратив внимания на то, как заныли все мышцы. Выглянула в гостиную.
Кастер, вернув Волшебницу домой, часть времени, пока она спала, провел за чтением, продолжая знакомиться с этим миром. Впрочем, далеко не все время - примерно за час до пробуждения Ирины он, дочитав книгу, отложил ее и опустился на пол, прикрыв глаза и погрузившись в неподвижную медитацию.
Оценивая. Обдумывая. Отрешаясь от мира вокруг, погружаясь в себя.
- Кастер… - беззвучно шевельнулись губы. Волшебница не решилась помешать.

Веки медленно поднялись, и черная бездна глаз вновь взглянула на Ирину. Сейчас Слуга ощущался монолитом спокойствия, пусть даже и с искрой пламени внутри... но последнее для характера Рамы было обычно.
- У тебя был дурной сон.
- Да, немного, - взгляд серо-голубых глаз застыл; женщина запустила пальцы в волосы, постаравшись придать жесту несерьезность. – Пустяки.
Седая бровь чуть заметно дрогнула - в том, что это "пустяки", Кастер сомневался, но продолжать тему не стал.
- Ну вот и повидала вблизи уже двух Мастеров со Слугами. Как впечатление?
- Пока я с трудом осознаю, что заснула посреди беседы с одним из них. Боже. Храни Англию. Край непуганых рыцарей… - Ирина прислонилась плечом к стене, потеребила ворот рубахи, пыльной от московских дорог. – Я бы воспользовалась.
- Его предложением? Разумно.
- Скорее беспомощностью, - качнула головой Волшебница. – Предложение разумное, но, похоже, мы с ним намерены играть по-разному.
Она потерла запястьем глаза.
- И насколько по-разному? - осведомился Рама.
- У меня нет рыцарских замашек, - ответила Мастер и немного повернулась, теперь она прижималась к стене спиной, - я могу выстрелить не только в голову, но и в спину.
- Можешь... - с неопределенной интонацией протянул Кастер.
Женщина бросила на него взгляд. Рама продолжать не стал.
- Я хочу сегодня заняться защитой, - Волшебница прижала запястье ко лбу, хотя болели нестерпимо – виски.
- Может, лучше еще отдохнешь? - осведомился Рама.
- Обязательно отдохну, если не будет сниться всякая гадость…
- Хотел бы помочь, хотя не уверен, насколько получится.
Ирина покачала головой.
- Я поставлю берегиню. – она сделала паузу, потом обхватила себя руками за плечи. - Мне жаль, что тебе приходится это терпеть.
Кустистые брови взмыли к линии волос - Кастер был определенно изумлен. Ирина посмотрела ему в глаза.
- Мне неловко.
- Из-за чего?
- Что кто-то знает то, чего я не хочу рассказывать, - она сжала губы. – Тот сон… это действительно было. Видимо, из-за операции воспоминания…
Мастер тряхнула головой.
Рама неспешно поднялся, чуть повел плечами, разминая мышцы.
- Я так и подумал. Слишком четко для простого сна. Но... - он помедлил. - Ты тоже наверняка знаешь обо мне то, чего я бы предпочел не рассказывать.
В ответ Волшебница кивнула.
- Ты прав. Я думаю, ты ощущаешь, что сейчас я больше всего хочу заплакать, это душит меня изнутри. Ты умеешь быть спокойным. Мне нужна твоя помощь. Я не смогу подготовиться к медитации, когда чувствую такое.
- Помогу, - лаконично ответил Кастер. - Хотя... это будет непривычно, конечно.
- Просто заставь меня не обращать внимания на этот кошмар в душе, и все будет хорошо, - улыбка получилась какой-то стеклянной.
- Попробую, - с определенным сомненением отозвался Рама. Протянул руку. - Давай попробуем вместе.
Волшебница с благодарностью сжала темные пальцы. Кастер вновь опустился на пол, жестом пригласил Ирину сделать то же самое.
- Закрой глаза. Постарайся успокоиться - начнем с этого.
Он взял ее ладони в свои; сам глаза не закрывал, пристально всматриваясь в лицо Волшебницы. Мгновение помолчал, ощущая биение ее сердца, ритм дыхания.
- Посмотри на себя со стороны. Представь, что то, чего ты боишься, чего не желаешь видеть вновь - снаружи, клубится, словно веталы в поисках поживы.
Аскет помолчал пару секунд - чуть-чуть сжав пальцы, почти проецируя на Волшебницу собственное спокойствие, размеренное дыхание, мерный стук сердца.
- А потом сосредоточься на своей воле, на способности переступить страшное, осознании того, что ты есть и ты не сломлена. Возьми эти чувства, сплети из них щит - и окружи им себя. Представь, как он сплетается вокруг, подобно ветвям деревьев древнего леса. Представь, как твои страхи разбиваются о него и рассеиваются - как горсть песка ссыпается по каменной стене.
Ирина неторопливо кивнула, застыла, замерла, отгоняя прочь все, что преследовало ее и заставляло сомневаться.
Казалось, она слышит скрежет невидимого и древнего леса, чьи корни берут начало в середине ступней, оплетают лодыжки, поднимаются выше, по бедрам – к груди, плечам, рукам – к самой макушке. Багровые с коричневым шипы ветвей пронзали кожу, вспарывая давние раны, выпуская застарелый гной. Острия протыкали, как бумагу, кости, прорастая… и становились причудливым плетением клетей, которые бережно сковывали в своей глубине аккуратно хранимые Волшебницей воспоминания, прятали их, не позволяя свету пробиваться выше. Оставались спокойствие и пустота. Холодный разум в окружении сложнейшей резьбы. Ее Ирина творила самозабвенно.
Ее лицо словно осветилось изнутри – создание Заклинания зачаровывало не хуже бегущей воды или застывшего неба, танцующего огня или дышащей через тысячи травяных иголок земли.
Кастер чуть сощурился - он ощущал то, что происходило, и нельзя сказать, чтобы был согласен. Но... Ирина действительно обрела столь нужное ей сейчас спокойствие, и объяснение того, что он хотел донести, могло бы разбить его на части.
Рама чуть заметно покачал головой; объяснение придется оставить на потом.

***
После нескольких часов занятий, Ирина надолго скрылась в ванной, переоделась, а потом заснула в библиотеке на книге северных сказок спокойно и безмятежно, словно ребенок. Щит, причудливое и красивое плетение древесных ветвей, стеблей мяты и зверобоя, душицы, постепенно тускнел для волшебного видения Кастера. Оставался аромат, уловимый едва-едва, щекочущий ноздри. Можно было только поражаться мастерству Ирины запутывать чары: она так привыкла прятаться, что скрывала все даже, когда спала.
Кастер остался наедине с тишиной квартиры. Теперь он мог чувствовать дом – то, что прежде, до обряда оставалось незамеченным, да и теперь ощущалось едва-едва. Квартира была живой. От потолка до пола, от входной двери до дальней стены кладовки ее пронизывали тончайшие нити. Когда в доме творилось Волшебство, они вибрировали, как струны, и беззвучно отзывались аккордами. Тени перемещались по квартире спонтанно, падавший из-под портьер свет молочно-золотистыми озерами растекался по всем осям в пространстве. Дремал Тол, бесшумно гоняла вдоль стен квартирных духов Фрида.
Волшебство отдавало уютом. О-до-маш-не-нос-тью.
Дом действительно подходил и Волшебнику вообще, и Ирине в частности. Рама бесшумно прошелся по комнатам, иногда прикасаясь к стенам, задерживаясь у окон. Многовато роскоши, конечно, но это дело хозяйки.
Новый мир не переставал его удивлять.
Проснулась Мастер после полудня. Хлопковые безрукавка и юбка, белые, сделали ее похожей на призрака. Она некоторое время тихо постукивала на кухне посудой; потом вернулась в библиотеку, где достала с полки книгу по истории древней Скандинавии и том – «Иллиады». Обе – положила на стол и несколько мгновений гипнотизировала взглядом. Затем – молча ушла и занялась уборкой гостиной, протерла полы – вода оставила запах хвои.
Переплетаясь с ним, потянулись из кухни совсем неощутимые нити ароматов: карри, рис, крапива, печеные яблоки. Мимо слуги Волшебница скользила молчаливой и сосредоточенной тенью.
Кастер тоже не начинал беседы, лишь с интересом глянув на книги. Причина, по которой Ирина их достала, была понятна - изображенные на обложках явно напоминали уже виденных Слуг. Хочет выяснить, с кем столкнулись? Разумно.
Обоняние же у Рамы всегда было неплохим, но некоторые запахи с кухни ему были незнакомы. Вновь новости этого мира? Или просто чужие блюда, традиция которых может быть старше его самого.
В центре гостиной Ирина поставила жаровню, на нее – бронзовую чашу, куда налила воды. Остро запахло чабрецом и мать-и-мачехой. И пар, который взметнулся над тускло-металлическими краями, принялся оседать на стенах и потолке россыпями неясных знаков. Женщина остановилась рядом и раскинула руки, задумчиво глядя, как капли замирают на кончиках пальцев, заставляя переплетение древесных ветвей и шипов изредка мерцать.
- Любопытно, - тихо сказала Волшебница.
- Не ожидала такого или ждала чего-то другого? - Кастер прислонился к стене, задумчиво теребя кончик косы. Неожиданно он понял, что Ирина улыбается про себя.
- Очень красиво и похоже на то, над чем сейчас тружусь.
Рама выразительно поднял бровь, ожидая подробностей. Поймал себя на мысли, что любопытство, которое, теоретически, аскету присуще быть не должно, его не покинуло и после смерти. Ирина улыбнулась, теперь открыто.
Она подвела Кастера к окну и показала на хрупкий цветок. Когда Волшебница кончиками пальцев прикоснулась к краю одного из листьев, то вокруг тут же вспыхнула причудливая сеть, виртуозная вышивка стихиями земли, воздуха и воды. Нити проникали одна в другую, соединялись, расплетались косами, непринужденно, искренне… такое чувство вызывают картины старых мастеров, когда вглядываешься в полустертые временем лица.
Слуга чуть наклонился, разглядывая. Уважительно покачал головой:
- Лечишь?
- Подобрала на улице. Думаю, что хозяин смахнул ее с балкона, - она обняла ладонями предплечья и улыбнулась; эта улыбка была нежной, любящей, и адресовалась – оплетенной чарами чайной розе. – Через несколько недель она поправится.
- Это хорошо, - Рама осторожно повел ладонью рядом с цветком, не прикасаясь. - Правильно поступаешь.

День второй, около полудня
Слуги и Мастера (со Скорпионом и Соуль)
Томас простоял на одном месте минут пять, не сводя озадаченного взгляда с защитных чар. Созданы были на совесть, причем... причем отнюдь не на одной стихии, не в пример его собственным щитам. Да тут, пожалуй, были смешаны все четыре, образуя отменный барьер вокруг дома; проникнуть взглядом сквозь заклинание не удавалось.
"Весь род принадлежит Воздуху, да? - мысленно обратился Виндворт к базам данных Ассоциации. - Ну конечно, весь..."
Впрочем, его это не удивляло. Каждая более-менее старая семья Волшебников что-то скрывала в той или иной степени.
- Что ж... - вдруг весело улыбнулся Виндворт, - сдается мне, что пора нанести второй визит.
Он вытащил из кармана мобильник; набрал номер с переданной утром карточки.
- Ирина Лесанова слушает, - ответил вежливый и тихий голос.
Если бы не имя, англичанин бы усомнился в правильности набора - настолько интонации не были схожи со знакомыми по предыдущим беседам. Но... действительно, разве с потенциальным противником не общаются иначе?
Кашлянув, Волшебник ответил:
- Добрый день, Ирина. Прошу прощения, что беспокою.
- Кто это?
- Томас Виндворт. Мы беседовали сегодня утром.
Пауза растянулась ненадолго.
- Понятно, - на последних слогах добавилась в голос ощутимая прохлада, а потом собеседница коротко хмыкнула. – Край непуганых рыцарей. Чем обязана?
- Я бы хотел продолжить разговор, - вежливо пояснил Томас.
- Адрес уже нашли в базе данных? – раздался едкий вопрос.
- Да, - без всякого смущения ответил Волшебник. - Открытая информация.
Ответом снова была недолгая пауза, а потом - вновь потеплевший, вернувшийся к тихим и нейтрально-вежливым интонациям голос:
- Через сколько вас ждать?
- Минут через пятнадцать-двадцать, я думаю, - прикинул расстояние Томас.
- Жду, - ответила Ирина и положила трубку.
Виндворт убрал мобильник в карман. Разговор получился лаконичный... но, в принципе, хотя бы можно рассчитывать на беседу.
- Не будем заставлять даму ждать.

Ирина отворила дверь и несколько секунд смотрела на пришедшего Волшебника. Потом отступила на пару шагов, не приглашая, и коротко кивнула. Этим и ограничилось предложение войти. Было… странно. Ощущалось заклинание вокруг, тот самое гигантское древо, хранившее в сердце многоэтажный дом – но за порогом, казалось, не лежало ничего, хотя бы тронутого капелькой Волшебства.
Прислушиваясь к ощущениям, Томас перешагнул порог, легко скользнул в сторону, давая войти Ильге. Чуть склонил голову:
- Добрый день еще раз.
- Добрый день, - Ирина вдруг улыбнулась, и напряжение, читавшееся в положении плеч и рук, стало мягче. – Проходите. Обедали?
Теперь Волшебство квартиры… ощущалось. Напряжение переплетенных стихий, текущая вода, рассыпанная капельками узоров вдоль стен, защитные Заклинания, очень старые, которым много больше десятков лет.
"Какие-то чары на пороге? - задумался Томас. - Вероятно..."
- Немного поел в гостинице, - отозвался он. - Хотя, честно говоря, сейчас мне кажется, что слишком немного...
Он вдруг понял, как это можно расценить, и поспешил заверить:
- Но все в порядке, все же подкрепился.
- Я не буду настаивать. Просто у нас принято угощать гостей, - спокойно объяснила женщина. – Или хотя бы предложить. Отравить я пока не намеревалась.
- Я почему-то в этом не сомневался, - усмехнулся Томас.
Совершенно некстати припомнились рассказы знакомого о том, что России следует пробовать именно домашнюю кухню, и настоятельные пожелания так и поступить.
- Тогда, проходи, - Ирина обернулась на Кастера. – Он не собирается делать ничего, что может мне повредить.
Она пол секунды молчала, изучая седую косу.
- Может, ее переплести? – прозвучало, как мысль вслух.
- Я справлюсь сам, - вежливо, но твердо отозвался Слуга. Работать с волосами он всегда предпочитал лично.
- У меня есть идея, - возразила волшебница и мысленно добавила: «Ни слова, говорящего о твоей родине, я не хочу, чтобы они узнали, кто ты есть».
Через некоторое время Ирина накрыла на кухне стол. На четверых. Было ясно, что Волшебница чувствует себя в роли радушной хозяйки сковано и неловко. Зеленый борщ, тушенные овощи с острым рисом, шарлотка… Оставив Слугу и гостей, Волшебница отошла к высокому стеллажу, заставленному стеклянными банками, в которых лежали травы. Казалось, места себе она не находит.
Мастер побарабанила пальцами по дереву стеллажа.
- Пообедайте без меня. Томас, я тебя подожду в библиотеке, - она неровно повела пальцами и выскользнула из кухни.
Виндворт тихо улыбнулся, неспешно принявшись за еду; быстро пришел к выводу, что советы, полученные на родине, были справедливы. Волшебник ел молча, лишь прислушиваясь к некоторым словам Слуг; Кастер, похоже, откровенно наслаждался ситуацией.
Закончив с едой, Томас поднялся, уточнил у Кастера, какую именно комнату Ирина понимала под библиотекой, и направился туда. Женщина сидела в маленьком кресле возле круглого стола и листала «Иллиаду». Она подняла голову и кивнула на диван напротив.
«Кастер, помни, что я говорила о твоем родном языке», - беззвучно обратилась к Слуге Волшебница и посмотрела гостю в глаза.

- Спасибо, - улыбнулся Виндворт. - Я не сомневался в том, что будет вкусно, и мои ожидания оправдались.
- Я готовила для Слуги, - отозвалась Мастер и, положив книгу на стол, поднялась и отошла к окну, скрестив на груди руки, - но рада, что понравилось.
Глянув на бессмертное творение Гомера, англичанин отметил про себя - Ирина, похоже, сделала те же выводы о Лучнике, что и он сам. Книга по скандинавской истории рядом заставила на мгновение насторожиться - Волшебница встала на верный путь... но что поделать? Он бы и сам подумал о том же, увидев Ильгу.
Томас скользнул взглядом по комнате, вновь прислушался к ощущению Волшебства вокруг.
- Сколько лет этому дому?
- Мы здесь живем восемь лет, - Ирина взяла с подоконника фотографию, всмотрелась в лица родителей. – Я живу. Мои родители приезжают очень редко.
- Потрясающе, - Виндворт сделал несколько шагов по комнате. - Похожее ощущение у меня возникало дома, но мы-то там живем со времен сэра Оливера.
Волшебница обернулась. Взгляд скользнул по книжным полкам, которые занимали две стены и половину третьей, задержался на гостевом диване, столе, креслах, торшере, клетке Тола… Женщина оперлась обеими ладонями о подоконник и села на его край.
- Это книги, - она открыто улыбнулась, - и старые вещи.
- Наверное, - признал Томас, подходя к полкам. Осторожно провел ладонью по корешкам книг, улыбаясь своим мыслям.
- Книги по медицине собирала я. Все, что касается естествознания для библиотеки – заслуга отца. Маме нравятся древние культуры. Она привила и мне любовь к истории и этнографии.
- Истории вообще? - уточнил Виндворт, не отрывая взгляда от книг.
- Да, хотя все о некоторых странах у меня только обзорное представление.
- Хотел бы я, чтобы многие у нас могли сказать так же, - вздохнул Томас, поворачиваясь к Волшебнице.
- У вас?
- В Британии, - пояснил Виндворт. - Увы, нынешним уровнем образования я... скажем так, сильно недоволен. "Век специалистов"...
- Не расстраивайтесь. Во многих местах в России дела обстоят схоже, - Ирина подтянула одно колено к груди и небрежно обхватила его руками. У лодыжки хлопковая юбка собралась складками.
- Ну, я могу говорить только о том, что видел, - улыбнулся Волшебник, разводя руками.
Ирина на фоне окна почему-то напомнила кадр из какого-то старого фильма, но Томас никак не мог вспомнить, какого именно. Оглядевшись еще раз, Виндворт шагнул к креслу, взглядом попросил разрешения.
- Конечно, хотя обычно я туда люблю забираться с ногами, - Ирина едва заметно шевельнула пальцами левой руки.
- Ничего, - Томас опустился в кресло, повернув голову к Волшебнице. Машинально потер перстень - по привычке.
В библиотеке замерло недолгое молчание. Ирина задумчиво, чуть-чуть прищурившись, рассматривала Мастера, противника.
- Кажется, я должна тебя поблагодарить, что ты мне не свернул шею, верно?
- У меня и не было таких намерений, - искренне удивился Томас, пытаясь припомнить, когда вообще могла возникнуть такая возможность. Ирина растерялась.
- Я про утро, - объяснила она неловко. – Я заснула на середине разговора.
- А, - улыбнулся Виндворт. - Это вполне понятно, думаю - работа ведь была очень непростой?
- Пациент умер. В четыре, ноль три, пятнадцать.
- Сожалею, - помрачнел Томас. Теперь он понимал и то, почему Ирина утром выглядела столь подавленной. Женщина присмотрелась к его лицу, еще сильнее прищурила глаза, как будто пытаясь для себя определить выражение и понять, что стало причиной… Потом откинулась назад, упираясь лопатками в прохладное оконное стекло.
- Его могло спасти лишь чудо с небес. С чудесами в наше время… как-то паршиво.
- Можно было бы согласиться, - задумчиво ответил Виндворт, - но я все же предпочитаю надеяться.
Маленькая пауза - следующая реплика неминуемо свернула бы на тему Войны. Но Томас все же произнес:
- В конце концов, мы все сейчас именно что стремимся к чуду.
- Определенно, - отозвалась женщина. Она немного повернулась и протянула руку к печальной и хрупкой чайной розе, коснулась ребристых листьев, вызвав слабый всплеск причудливого мерцания чар. – Надумали насчет союза или решили предложить временный пакт о ненападении?
- Я склоняюсь к первому, - честно ответил англичанин, решив не обращать внимания на ироничный тон.
Ирина спросила напрямик:
- Каковы твои причины?
- Предлагать? - Томас на несколько секунд задумался. - Я вообще не хотел бы сражаться, если честно. Но раз это невозможно...
Вновь пауза.
- Но раз невозможно - я хотел бы действовать вместе с кем-то.
- Ты решил переложить на чужие плечи всю ненужную кровь, - констатировала Волшебница. – Не могу не согласится, что в таком случае я – подходящая напарница.
- Я не собираюсь уклоняться от битвы, - возразил Томас. - Я знал, что сражаться придется, и я собираюсь это делать... но при этом я категорически не хочу повредить людям.
- У меня так же нет подобного желания, но любой Мастер для меня - враг, - серо-голубые глаза холодно блеснули.
- Именно враг? - уточнил Виндворт, наклоняясь вперед. - Не соперник?
Ирина не закончила резкое движение ладонью, и руку опустила на подоконник аккуратно. Оперлась. Соединила немо губы, смотря на чайную розу. Завитки пепельно-русых волос обрисовали лицо небрежными волнами, начертанными кончиком тушечного пера.

- Очень хороший вопрос, - Волшебница двумя пальцами подняла костяную иглу, лежавшую рядом с цветочным горшком и аккуратно продела кончик между двумя листьями розы.
Томас еле заметно улыбнулся, промолчав. Он внимательно вгляделся в розу и в пронизывающее ее плетение чар; с уважением кивнул.
- Если признать Мастера соперником, то следует отказаться от того, что его возможно убить. А это вероятно.
- Мастера не всегда гибнут, выходя из Войны, - нейтрально заметил Томас.
- Я изучала доступные истории Войн, - Ирина снова положила иглу на подоконник. – Некоторым Мастерам лучше сразу стрелять в голову.
Припомнив ту же Четвертую войну, Виндворт был вынужден согласиться (особенно неприятно было, что в число таких Мастеров можно было смело записывать его соотечественника).
- Возможно. Но никто из нас не знает - окажутся ли такие в этот раз.
- На случай подобной возможности я ношу с собой пистолет, - свет мягко обрисовал профиль женщины, она обернулась и снова откинулась назад, - хотя надежнее сломать пару шейных позвонков.
"Врачебный подход", - едва не сорвалось с языка у Виндворта, но это прозвучало бы откровенной грубостью.
- Я умею стрелять только из лука, - заметил он. - Почему-то огнестрельное оружие никогда не привлекало.
На мгновение Ирина застыла, а затем - подалась вперед, заинтересовано приподняв брови.
- Серьезно?
- Да, - кивнул Томас. - Мне это всегда нравилось... дома шутили, что это естественное увлечение для принадлежащего Воздуху. Наверное, так, но я никогда не пользовался Волшебством при стрельбе.
- У меня есть лук. Я обычно отпуск провожу на Ильмене, упражняюсь в стрельбе и бегаю по лесу. Натяжение на двадцать три, немного, конечно…
- Надо же, какое совпадение, - удивленно хмыкнул англичанин. - А Ильмень... это озеро, кажется?
- Всегда стараюсь на летнее Солнцестояние… - развела руками Волшебница. - Великий Новгород. Город в ночи езды на поезде.
- Мне становится даже как-то не по себе, когда представляю размеры этой страны, - признался Виндворт. - Впрочем, конечно, нам тоже есть чем гордиться.
- Традициями друидов, - хмыкнула Ирина и опустила подбородок на сцепленные пальцы.
- Ну, не только, - возразил Волшебник, - хотя, конечно, друидов отрицать я не стану. Увы, сам я к ним не близок, потому что стихи умею только читать.
Женщина подняла запястье к лицу и негромко рассмеялась в ладонь. Спавший в клетке Тол пошевелился. Англичанин легко улыбнулся в ответ, а отсмеявшись, Волшебница продолжила.
- Итак, союз?
Виндворт кивнул.
- Я предлагаю его.
- Я принимаю, - Ирина спрыгнула на пол, подошла и протянула Волшебнику руку. Томас поднялся из кресла, сжал ладонь Волшебницы в ответ. Тонкие и крепкие пальцы женщины несильно, но твердо сдавили чужие.
- Что ты будешь делать, если тебе предложат более выгодный союз?
- Скажу тебе, - без колебаний ответил Виндворт. - Я не нарушаю своего слова; если же кто-то действительно захочет союза - пусть объединится с нами обоими.
- Если останемся вдвоем, предлагаю завершить дуэлью, - женщина еще раз оценивающе присмотрелась к Волшебнику.
- Не возражаю, - согласился Томас. Это и в самом деле было донельзя логично.
- Твой Слуга не будет возражать против союза?
- Не думаю... - помедлив, ответил Томас, - но стоит спросить у нее.
Ирина кивнула. Она открыла шире дверь библиотеки, выглянула в поисках Кастера и Лансер и вздрогнула, когда услышала переливчатую трель городского телефона – метнулась к нему. Запястье изогнулось, трубка легла в ладонь.
- Ирина Лесанова слушает, - отозвалась женщина.
- Алло? Ира? Здравствуй.
Ирина нахмурилась, голос она не узнала, переспросила.
- Это отец Сергий. Северо-восток Москвы, может быть помнишь. Мы встречались пару раз... по работе, касательно некоторых особых обстоятельств.
Она могла и не помнить, конечно. В жизни друг друга они не играли никакой роли, факт пересечения касательно "некоторых дел" касался больше родителей Ирины, чем её самой. Но...
- Мне бы хотелось поговорить. Если у тебя найдётся время.
Ирина нахмурилась, припоминая. Подошла Фрида, потерлась, урча, о ноги женщины. Не отпуская трубки, Волшебница присела и погладила кошку между ушами.
- Сергий… да, я помню, - Ирина улыбнулась. – Необыкновенно светлый человек. У вас что-то случилось? Заболели?
- Ты мне льстишь. А про здоровье - не совсем... Но в целом да, по сути дела так. Некоторые проблемы с головой - только не смейся, ладно? Словно обескураженный какой-то - как молотом по голове ударили. Всё как в тумане - и так уже не первый день. Сможешь помочь? У меня просто... важные дела. Никак не могу пропустить. Сама знаешь - у меня работа... непростая, - Сергий улыбнулся в трубку. Врать он Ире не стал - зачем? Всё сказанное было по сути совершенно верно. - Можно к тебе заглянуть? У тебя ведь руки золотые... Посмотришь?
- Конечно, посмотрю. Через сколько вы подъедете?
- Я могу выйти прямо сейчас. Это будет часа полтора - тебе подходит?
Священник одними глазами кивнул Мечнице. Проверка была запущена.
- Да, я в отпуске. Приезжайте.
- Спасибо. Привезу к чаю чего-нибудь. До свидания.
Сергий положил трубку.
- В голове всё равно не укладывается... Обидно. Ира - человек хороший. Состязаться с такими... Может, удастся дело решить миром - не вредя Мастеру то есть. Но... если мы хотим победить, нужно и к другому готовиться. Увы.

Эти чары были… странными. Многоэтажный дом, едва ли не самый южный в Москве, оплетало заклинание: гигантское призрачное зеленоватое дерево, по чьей коре вились узоры рун строками старинных напевов и заговоров. Дерево было живым. Дерево дышало.
Когда Сергий ненадолго замедлил шаг, приостановилась и Сэйбер. Она шла не впереди него, а рядом, и со стороны они могли бы показаться… парой. Друзей. А, может быть… и ближе. Невольно рука Слуги легла на пояс удобной и длинной юбки из легкой ткани, словно Сэйбер хотела почувствовать под пальцами рукоять меча. Пальцы сжались впустую. Девушка вздохнула.
Налетавший со стороны поля за трассой ветер аккуратно качнул кончики прядей коротких и рыжих волос.
- Я не чувствую Слуги, хотя на таком расстоянии должна, - медленно разлепила губы Сэйбер.
Она произнесла эту фразу с неохотой, как будто не желала показывать, что сомневается в Мастере… да и не сомневалась. Просто ощущала в происходящем какой-то подвох, нечто неправильное – так говорило воинское чутье. Интуиция.
- Защищается? Ждёт Мастера. Любого, не только меня... Всегда готова. Это на неё похоже, - Сергий коснулся глаз, провёл от век к вискам. В голове всё равно немного стучало после полубессонной ночи, хотелось думать, что всё будет по-честному, что Ира Лесанова так и осталась целительницей и медиком высокого класса, наследницей древнего рода... Впрочем, последнее не казалось обнадёживающим. Сил у Ирины, если посмотреть правде в глаза, было больше, чем у него. Намного больше. В смекалке своей он тоже уверен не был. Если ловушка... Но нет. Не может быть. - Просто поговорим. Она знает, где найти меня, я знаю, где найти её. Думаю, знаем, что друг от друга ожидать. Значит всё немного проще.
- Если она хотя бы на четверть похожа на тебя, Сергий… - Сэйбер снова сдвинулась с места, направляясь следом за Мастером к дому.
- Не знаю, насколько похожа. Хороший, добрый человек. Интересная семья. Думаю... Думаю, ей можно доверять настолько, насколько можно доверять сопернику в такой войне, - священник на миг отвернулся, окинул поле долгим, задумчивым взглядом. Поле, русское поле... Было просторно. По-настоящему просторно, как наверное и бывает только на Руси. Понятно, почему Ира тут живёт - ей такие места лучше всего. Живые, что до сих пор дышат полной грудью, как и люди, которые с ними связаны. Себя он считал капелькой жизни в каменном крошеве домов мегаполиса, как была такой каплей его Яуза, и парк, и деревья у берега... И чувствовать себя такой каплей почему-то было ни капли не обидно. Жизнь - она не бывает маленькой. - Всё будет хорошо. Но на всякий случай - будь начеку.
Подъезд встретил приятной прохладой, опустился ей на плечи. Негромко застрекотал лифт, поднимая Сергия и Сэйбер на один из верхних этажей. После короткого звонка, Ирина отворила дверь. Она улыбнулась обоим и аккуратно сделала шаг назад, вглубь коридора.
- Простите, что не приглашаю, Сергий. На пороге заговор от дурного человека.
Священник кивнул, сделал шаг, обернулся, взглядом попросил Мечницу следовать, одновременно пытаясь понять, что та подумала о хозяйке по лицу, глазам... манере держаться. Мулань в людях разбиралась явно не хуже Мастера, могла заметить что-то, что человек не увидит в человеке, но слуга поймёт о Мастере.

- Я чист? Или провериться как-то ещё? - улыбнулся Кейстут, беря руку девушки для поцелуя. Не архиерей, конечно, но... пчоему нет? Он же "полумирянин".
- Чист. Сергий, я должна сказать, что…
- Сергий, - переступившая порог Сэйбер резко шагнула вперед, отталкивая Волшебницу от Мастера. В руках девушки возник цзянь. – Здесь двое Слуг.
Ирина чуть задела плечом дверной косяк и недовольно потерла ушибленное место.
- Это как раз то, о чем я хотела сказать. Но это не имеет значения.
Глаза Сэйбер гневно вспыхнули.
- И два Мастера.
Томас появился в дверях библиотеки, по привычке касаясь перстня. С интересом осмотрел обоих пришедших. Ирина вздохнула, прижав запястье ко лбу.
- Тихо, - священник примирительно поднял левую руку. Опустив правую в карман и нащупав распятие - на всякий случай. - Ира, об этом, думаю, стоило сказать. Получилось... не очень удобно. Подача иностранного Мастера вместо яблочного пирога - идея восхитительная, но тогда встаёт вопрос - почему он до сих пор не приготовлен. Если же в меню вы, сударь, не числитесь, то давайте для сначала познакомимся. Моё имя вы слышали - я жду вашего.
"Ира-Ира... ладно, хватит повторять твоё имя. ты не демон, власти над тобой оно не имеет. Мулань, думаю, меня отчитает. Но... это война. Риск - тоже часть войны."
- Томас Виндворт, - представила мужчину Ирина. – Я заварила чай. Здесь пока никто не собирается никого убивать.
Она несколько раз упруго как будто надавила ладонями воздух.
- Ты – убери меч. - глаза Сэйбер удивленно расширилась от подобного приказного тона неизвестной Волшебницы. – Твои коллеги заняли гостиную. Томас, позволь представить тебе, отец Сергий, мой давний знакомый.
- Рад познакомиться, - протянул руку англичанин. Он нисколько не кривил душой - Сергий показался ему человеком интересным, а с такими всегда бывает приятно общаться.
- Рад знакомству. И... Ира, не сочти бестактным, но её вызвал я. А раз здесь "пока", - священник ухмыльнулся, беззлобно, но ехидно, - никто никого не собирается убивать, я могу поговорить с ней и сам. Сэйбер, пожалуйста, убери клинок. Время пустить его в дело ещё настанет. Со мной всё будет в порядке.
Слуга аккуратно спрятала цзянь в ножны и перехватила на середине ладонью.
Протянутую руку волшебник пожал с видимым радушием:
- В миру Кейстут, если угодно, но я привык к церковному обращению. Рад знакомству. И, раз уж моя воительница вполне очевидна - представьте своих слуг. Это будет в рамках должной учтивости, я полагаю.
- Пожалуйста, - кивнул Томас. - Я призвал Лансер.
- Мой Слуга – Кастер, - выйдя из коридора Ирина с теплотой посмотрела в сторону Слуги, потом снова обернулась к гостям. – Яблочный пирог, Сергий, вас ждет.
- Отлично. Тогда предлагаю посидеть и обсудить сложившееся положение. Оно... занятно, - распятие Сергий всё же вынул но, покрутив в руке, просто сжал в кулаке.
- Может быть... Слугам что-либо необходимо? – обернулась в сторону гостиной Ирина.

Через некоторое время Ирина прибрала на кухне и накрыла на чистый стол чай. На этот раз она чувствовала себя более уверено, да и… чай не обязывал к полноценной роли радушной хозяйки. Волшебница села на место возле окна, задумчиво глядя на собеседников. Томас разместился там же, где недавно ел - все же место было привычным. Но если Ирина смотрела на обоих, то Виндворт разглядывал Сергия. Тот, в свою очередь, не счёл необходимым проявлять ложную скромность и с удовольствием воздавал должное пирогу - тем не менее довольно аккуратно.
- Трое слуг, трое Мастеров - и ещё никто никого не атаковал. Думаю, это первый случай за историю войн Грааля. Кстати... Кто-нибудь знает что-то об оставшихся четырёх Мастерах? От себя говорю сразу - я пока что не в курсе.
- Мы имеем представление об одном Мастере по имени Даниил Филиин. Сейчас пытаемся вычислить Мастера-торговца, а вчера вечером заставили Мастера Арчера позвонить Устроителю, - Ирина держала чашку обеими ладонями.
Томас улыбнулся, припомнив динамично прошедшую вчерашнюю встречу.
- Много. А каковы же ваши планы касательно этих Мастеров? Или... пока ещё нет "ваших" планов? Впрочем, есть. По вам уже понятно. Томас, а что вы ищите в этой войне?
Виндворт помедлил.
- У меня есть цель, как и у всех нас... но, честно говоря, я не уверен, насколько смогу о ней сейчас сказать. Возможно, на фоне обычных желаний Войны Грааля она покажется мелкой.
- Интересно, это даже редкость - простые житейские цели. Неужто... воскресить возлюбленную? - в словах Сергия, несмотря на кажущуюся лёгкость, не было и тени намёка на шутку.
В его практике встречались разные люди, и шли они к сектантам по разным причинам. Кто-то хотел спасения души; другие потеряли родных и близких, потеряли смысл в жизни или что-то ещё - слишком важное, чтобы просто жить с пустотой внутри; кто-то просто был брошен любимым человеком, предан другом... да мало ли? Сергий помогал всяким. Кому-то возвращал надежду. Кому-то давал новую цель. Ещё кого-то наставлял, советовал некоторым... Просто не давал спиться, наглотаться таблеток или вколоть себе новый шприц. Но что за житейская цель может потребовать от человека вызвать Святой Грааль? За спичками сходить лень? Так ведь давно везде электричество, как любил говаривать старый пасечник, отец Трифон (в миру Тимур Бектарулин, отличный человек и добрейшей души хозяин).
Ирина провела указательным пальцем по краю чашки, и опустила голову на кончики пальцев, закрыв ладонью лицо. Волшебница меньше всего хотела знать, что движет врагами, противниками, соперниками. Она считала, это может заставить сомневаться, сбить с пути… Пожелтевшие и истончившиеся от времени лепестки ромашки лежали на дне чайной чашки и сквозь них было видно полупрозрачные фарфоровые стенки, за ними – черноту тени. В своем желании Мастер не была уверена до конца.
Томас на мгновение замер - не двигаясь совершенно. Потом едва заметно усмехнулся:
- Нет, на покой усопших я посягать не намерен.
- Понимаю. Что ж, я готов быть откровенным, и не хочу добавлять "при условии". Рассчитываю на ответную откровенность, но, не дождавшись её, разочарован не буду. Это прямое предложение, - Кейстут внимательно вгляделся в глаза сперва Томаса, потом - почти мельком, но в то же время до самой глубины, сколько смог достать - поймал взгляд Лесановой. Она на мгновение посмотрела из-под ладони, потом снова опустила глаза. И откусил ещё кусочек. Пирог позволял расслабиться и думать о пироге, а не об опасности, интересной ситуации и том, чем там азняты слуги.
- Какое предложение? – голос Волшебницы звучал привычно-тихо. Она чуть подняла взгляд, смотря на надрезанный пирог – бежево-коричневое тесто, золотистые, покрытые рыжеватой корочкой яблоки, густо-каштановая полоса корицы, тончайший набросок сахарной подрой.
Томас ничего говорить не стал, молчаливо присоединяясь к вопросу.
- Предложение меня поделиться моими целями, в расчёте узнать что-то от вас, который не обязан оправдаться. Я веду себя наивно, пользуйтесь, - подмигнул Сергий и тут же приобрёл вполне серьёзный вид, если не считать жующих челюстей. - На самом деле, рассудите сами: три Мастера. Трое слуг. Здесь в любой момент могло бы начаться невесть что. Но не началось - и никто даже не попытался. Значит мы - достаточно разумны и спокойны, чтобы не играть в недомолвки.
- Хорошо. В таком случае мою цель тоже можно называть достаточно бытовой, - не поднимая взгляда и не отнимая руки, проговорила женщина.

Виндворт же развел руками, предлагая автору предложения начать самому. Хотя он и признавал справедливость слов Сергия - три Мастера, никакой битвы... да, это многообещающе.
- Итак, хочу сперва задать встречный вопрос - что вы знаете о предыдущих... ну или хотя бы предыдущей войне?
На этот вопрос Томас решил ответить, чуть поправив очки.
- Я читал все, что смог достать в Ассоциации. Больше всего знаю о Четвертой и Пятой - они неплохо задокументированы: участники, призывавшиеся Слуги, ход событий... конечно, нельзя сказать, чтобы детальный пересказ, но достаточно подробный.
- Аналогично, - отозвалась женщина; с каждой минутой она мрачнела сильнее.
- Тогда скажите честно, как вы оцениваете происходившее?
- Разнообразно, - помедлив, ответил Томас. - К некоторым из Мастеров могу испытывать лишь уважение, к другим - лишь... неприязнь. Большинство материалов по Четвертой войне написаны ее участником, так что сведения из первых рук.
- Я придержу свои оценки, Сергий, - откликнулась Ирина.
- Хорошо. А мнение о результате у вас, я полагаю, тоже сложилось, Томас?
- В общем-то, да, - признал Виндворт. - В обоих случаях Грааль был уничтожен.
"В обоих случаях - Сэйбер", - едва не сорвалось с языка, но Виндворт сумел промолчать. Ирина промолчала; в последних войнах Мастера, призвавшие Кастера, показывали себя худшими из возможных образов.
- И известно, почему? - в глазах Сергия словно сверкнул металл. Наверное, сейчас он не слишком походил на священника, а седина и железно спокойный голос напоминали скорее генерала, который никогда и не думал об отставке. Вспомнив, какого мнения об этом была бы Мулань, Мастер Мечницы подавил в себе желание снова улыбнуться - не ко времени.
- Да, после Пятой войны вопрос был изучен всесторонне, - Томас машинально потер перстень. - Как я понимаю, вы про Ангра-Майнью?
Ирина задумчиво кивнула.
- Да. Что скажете?
- Ничего, - пожал плечами Виндворт. - Уничтожение Грааля в Пятой войне, изгнание Гильгамеша, смерть Котомине Кирея, излечение Базетт Фраги МакРемитц - это все, по четкому утверждению в отчете, очистило Грааль полностью. Да и к тому же, если какая порча и была - она осталась в том... м-м... методе связи, что был применен в Фуюки; к нынешнему вряд ли имеет отношение.
- Ты уверен? – подняла на него глаза Ирина.
- Все материалы утверждают так, - кивнул Томас. - И участники Войн придерживаются той же позиции.
- Вот я - к сожалению, нет. Именно поэтому и участвую в войне. В Москве живёт больше десяти миллионов людей. Любой неверный шаг в таком сражении - это гибель. И ладно бы только Мастера и Слуги. Посчитайте, сколько может быть жертв. Вспомните тот пожар - этого было... немало.
- Я не уверен, что Устроитель взялся бы за такое, если бы не был убежден в безопасности, - заметил Виндворт. - Судя по данным Ассоциации - он сильный и опытный Волшебник, а разрушения ему вряд ли нужны.
- Тогда резонный встречный вопрос. разрушения ему не нужны, - Сергий отложил пирог, скрестил руки на груди. - А что нужно?
- Вы верите тому, что он сказал на собрании?
- Не знаю. С моей профессией не верить в честных людей, делающих что-то по убеждениям - выглядеть смешно и нелепо. Но... Я подозреваю, что мы не знаем всего. В том числе и о Граале.
- О нем никто не знает всего, - пожал плечами Томас. - Полагаю, даже семьи-основатели не знали.
- Чтобы узнать, нам необходимо в любом случае дойти до конца. Если Грааль не очищен… - Ирина отняла руку и спокойно посмотрела на собеседников, - ему в мире делать нечего.
Виндворт помедлил, потом медленно, с очень большой неохотой, кивнул.
- Именно к этой мысли я и пришёл. Моя работа - помогать людям жить нормальной жизнью и не давать... другим людям, - Сергий едва заметно сморщился, - её портить. Потому я здесь. Потому я - Мастер в войне.
- Понятно, - Ирина поднялась, чтобы снова наполнить заварочный чайник горячей водой. По ее лицу невозможно было ничего прочитать.
"Поэтому и призвал Сэйбер", - подумал Виндворт.
- Что скажете? Я был откровенен. Вправе рассчитывать на достойный ответ. В любом случае, пирог я уже отработал, так? - священник беззаботно арссмеялся и подкинул распятие правой рукой. Поймал левой. - И Ира, насчёт сказанного по телефону - я там ни в чём не соврал. Можешь проверить. Извини, если сперва показалось так.
- Я верю, - вода потекла с негромким журчанием, ударилась о дно, которое покрывали сухие, уже немного размякшие от воды цветы. Травянные чаи полагалось заваривать несколько раз. – Могу посмотреть, если тебе действительно нужна моя помощь…
Она на несколько секунд замолчала, ставя чайник на место среди чашек на столе.

- Ильменский заповедник, Сергий. – женщина заняла свой стул. – Там земля больная насквозь. Я хочу его исцелить, и это намного важнее моей глупой мечты однажды проснуться человеком.
Брови Томаса взлетели вверх - последней фразы он не ожидал совершенно. Женщина пожала плечами, как будто просто поставила обоих Мастеров в известность. Лицо же священника почти окаменело. Просто чтобы справиться с собой. Обычно это оказывалось просто, но... У Иры было поколений Волшебников больше, чем у него когда-либо будет в роду. И - такое желание.
Все... все просили чего-то простого для себя. Он - как всегда спасал людей. Потому что для себя и желать было нечего? Хотя... нет. Было. На самом деле было. Но этого он им не скажет.
- Томас? Ваша очередь.
Англичанин ответил не сразу. Сергий и Ирина были откровенны - следовало отплатить тем же... Трудно. Трудно произнести то, о чем старался не думать лишний раз. И все-таки - придется.
- Клер Виндворт.
Имя упало в наступившую тишину, словно капля - на чистую поверхность воды.
- Моя младшая сестра, почти лишенная дара Волшебника... но, наверное, самый лучший человек из всей нашей семьи. У нее нет врагов, она никогда никому не желала зла. Но - она больна. Синдром Эльвинта.
Краткая пауза - Томас припомнил, что эта болезнь редка и малоизвестна.
- Болезнь очень редкая, и протекает по-разному. Волшебник выживет - но лишится дара. Обычный человек вообще не заболеет, или отделается легким недомоганием. А те, кто между... - Виндворт сглотнул, - как Клер... Для них эта болезнь смертельна. Мой отец - отличный целитель, но даже он не в силах ее вылечить, может только удерживать на этом свете. Может, в архивах Ассоциации и есть какое-то средство, но у нас нет доступа.... а алхимики Атласа не помогут членам Ассоциации. Тем более ради той, чей дар настолько слаб.
Он помолчал несколько секунд.
- Грааль - единственное гарантированное средство излечить Клер. Вот так.
Ирина с тихим звоном опустила чашку на блюдце и отвернулась к окну.
- Не могу этого понять. Кроме родителей, у меня нет родственников, ближе двоюродных.
Томас молча развел руками.
- У меня... не стану об этом говорить, - Сергий грустно ухмыльнулся, опершись на подставленную руку. - Не хочу. С вашего позволения. Первый раз было так досадно оказаться правым. Впрочем, не первый... Но это просто болтовня, незачем на неё размениваться. Господа, вы позволите мне поговорить с моим слугой? Понимаю, секретничать в присутствии вас невежливо. Но Иного выхода у меня нет, а что подслушивать вы не будете - я знаю.
Ирина, не глядя на собеседников, кивнула.
- Библиотека свободна.
Томас ограничился вежливым кивком - сказать ему тут было нечего. Пусть даже ему и было весьма интересно, что сейчас священник будет обсуждать с Мечницей... но настаивать было бы действительно невежливо.
И потому он лишь с легкой улыбкой тихо заметил Ирине:
- Похоже, библиотека становится местом не чтения, а разговоров.
- В России всегда местом для разговоров была кухня, - Волшебница вздрогнула.
- Ну... тоже возможно, - признал Виндворт, оглядевшись. - Но я просто к этому не очень привык.
На стене висела фотография, мужчина и женщина обнимают друг друга на фоне перетекающих один к другому барханов.
- Когда ко мне приходят лечиться, я принимаю в гостиной.
- То есть она - для профессиональных дел? - уточнил Томас.
Ирина кивнула. Англичанин тоже кивнул - медленно и задумчиво, поднося чашку к губам. Ирина провела указательным пальцем по дереву столешницы и пояснила:
- Там наиболее сильное место в квартире, может, поэтому туда Кастера как магнитом тянет.
- Маг должен ощущать такие места, - согласился Томас. - Или же он соблюдает какие-то свои обычаи.
Последнее было сказано мимоходом - другой бы попытался уцепиться за эту фразу и вытянуть побольше о Слуге, но в устах Виндворта это было лишь предположение.
- Я специально так сделала.
- Почему? - заинтересовался Виндворт; обычно самыми сильными местами в домах Волшебников были их лаборатории.
- Я там работаю, сказала же, - Ирина пожала плечами, делая глоток из чашки.
- Понятно, - ответил Томас, досадуя на собственную недогадливость - ну да, не лаборатория, но тоже место работы.
- А ты ожидал чего-то другого? – женщина иронично вскинула брови, продолжая изучать деревянный узор столешницы.
- Сложно сказать... - протянул Волшебник. - Честно говоря, я с момента приезда пытаюсь понять, чего от этих мест можно ожидать, а чего - нет. Здесь все и похоже, и отличается.

дуэт с Оррофином)))

Вечер 1.
Лучник и монашка.
Серафима шла ровно, совершая вдохи и выдохи чётко, как по метроному, и не оглядывалась - за спиной у неё, скорее всего, уже никого не было. Неприветливая волшебница уже укатила на своём мотоцикле, а воздушный маг с несомненной валькирией, скорее всего, улетел сразу же, как только она ушла. Но тем не менее, следовало соблюсти осторожность. Девушка обернулась к Одиссею:
- Лучник, они действительно ушли? Ты чувствуешь кого-либо поблизости?
Одиссей оглянулся и втянул воздух ноздрями. Он был похож на собаку в это момент. На большую, уродливую собаку, вроде той тени, что шевельнулась, вроде бы, у его ноги, беззвучно разевая немую пасть и дёргая бесхвостым задом.
- Нет. Они ушли, но Номоса не покинули. Берегись, рыжая.
- Тогда поспешим. До границы парка нам такими темпами ещё минут десять... Пока мы идём - как оценишь тех, кто нам встретился? Женщина мне показалась похожей на валькирию, божественную воительницу народов Севера. Если я не ошиблась, то она, несомненно, Копейщица. Второй же... Он был пассажиром при волшебнице, значит - не Всадник... Но точнее сказать не могу. Есть идеи?
- У него глаза бога, а за спиной тени, но он стоит на земле, а не на воздухе, - Одиссей смотрел куда-то вдаль и явно думал о своём. - Его руки привыкли к луку и тоскуют по нему, а при себе был топор, каких я раньше не видел. Кто он? Я не знаю.
Серафима ещё не адаптировалась толком к образному стилю речи Одиссея, но кое-что выделить смогла.
- Топор... Не меч. И на Берсерка он не похож - значит - либо Маг, либо Убийца. Для начала неплохо...
И только закончив предварительную оценку вслух, Серафима вспомнила об отце Михаиле. Быстро вызвав его номмер из списка звонков, девушка прижала трубку к уху и не успела отсчитать пару гудков, как ей ответил встревоженный голос:
- Серафима! Это ведь ты?
- Да, отец Михаил, - девушка изо всех сил старалась избавиться от виноватых ноток в голосе, но, судя по всему, вышло у неё не очень...
- Ох, знаком мне этот тон... Что у тебя там произошло? У меня чуть сердце из груди недавно не выскочило, а ты говоришь так, словно что-то натворила, но ничем фатальным сие пока не закончилось...
Серафима снова вздохнула:
- Именно, что пока... Отец Михаил, а можно не по телефону?.. И помещеньице было бы неплохо...
Глубокий, исполненный неизбывной тоски вздох был ей ответом.
- Ох, рыжая... Жду тебя, да хранит тебя Господь на пути ко мне...
- Мы скоро будем, отец Михаил... - пискнула в ответ Серафима и затолкала телефон в сумку.
- Ты странно говоришь со своим отцом, - заметил Сердящий Богов. - Или теперь так обращаться к родителю общепринято и прилично?
Серафима слегка сбилась с шага - до сих пор объяснить свой социальный статус ей как-то не пришло в голову - слишком много произошло за короткое время... Виновато улыбнувшись, девушка пустилась в довольно путаные объяснения:
- На самом деле - по крови он мне не отец, да и то, как я говорила - это скорее исключение из правил. У моего народа слово "отец" применимо и к религиозному лидеру - означая при этом отца духовного, наставника в пути постижения своего духовного пути. Если попробовать перевести на язык твоей эпохи - то так обращаются к жрецу определённого ранга... А то, как говорила я...

Монашка тяжело вздохнула и постаралась не покраснеть:
- Это связано со мной лично - и с моими талантами... находить себе приключения и неприятности там, где их в принципе быть не могло - и при этом из этих неприятностей выпутываться без особого ущерба...
- Значит, мы идём к жрецу. Интересно, который же из Глубокоуважаемых оказался столь хитёр, что дожил до этой отдалённой эпохи?
Серафима печально покачала головой.
- Этого мне неизвестно... Сказания о Богах Эллады сохранились и известны всем, кто учился в школе, но вот живы ли они - для меня вопрос. Я занимаю в священной иерархии ещё довольно низкую ступень для ТАКИХ знаний. Имя Бога, которому отец Михаил и я служим - Иисус Христос.
- И чем же он является?
Девушка на мгновение задумалась - как ответить?
- Утешитель, заступник, целитель...
- Хороший Глубокоуважаемый, - немного подумав, сын Лаэрта кивнул. - Да. Интересно, каких клятв и жертв он бы потребовал...тогда.
Серафима покосилась в сторону собеседника.
- Прости, я не совсем понимаю...
- Ничего, рыжая, это бывает. Я вообще этого не умею - понимать.
Девушка открыла было рот, чтобы что-то сказать, возразить, поспорить - но впереди среди деревьев забрезжил просвет - парк заканчивался.
- Одиссей, прими, пожалуйста, призрачную форму - сейчас мы пойдём по людным местам, и не всем, кто нам встретится, можно видеть тебя... Точнее - подавляющему большинству знать о Войне категорически противопоказано.
- Всё как всегда, - кивнул Лучник. - Меньшинство мнит себя уполномоченным скрывать, а потом удивляется, когда большинство их тащит на алтари. Сделано, рыжая, те, кто не должен, меня не увидят.
- Удивляться, не удивляться... - пожала плечами девушка. - Правила Войны придуманы не нами... А если учесть, что ЭТА Война целиком и полностью незаконна, если я, конечно, не пропустила новое постановление Ассоциации, то секретность следует блюсти вдвойне. По крайней мере, до разговора с отцом Михаилом.
Деревья расступились, в тихий мир парка резким диссонансом врезались звуки большого города - шум двигателей, шорох шин по асфальту, и тысячи других, что привычно составляли "тишину" для горожанина.
- Как в порту, когда пенный сбор привезли, - почему-то улыбнулся Сердящий Богов. - Только распоряжений Эвриклеи не хватает. Да, надеюсь, Глубокоуважаемым не придёт в голову мысль пошутить так, чтобы мы с ней здесь встретились...
Серафима несколько озадаченно покосилась в сторону полупрозрачного для неё Одиссея.
- Извини, но я, видимо, недостаточно хорошо знаю твою историю... Кто это - Эвриклея?
- А, это моя няня-кормилица, - Одиссей улыбался то ли на самом деле лукаво, то ли так просто казалось из-за шрама. - Родом из Айгюптоса.
- Понятно, - тихо пробормотала Серафима. Она оставила мобильную гарнитуру "хэндс-фри" дома, о чём сейчас жалела - со свисающим с уха проводом она бы привлекала меньше внимания. Но - что есть, то есть.
Парк закончился неожиданно - трава резко сменилась сначала засыпанной гравием дорожкой, а она в свою очередь вывела Мастера и Слугу на асфальт тротуара, по которому спешили по домам горожане. Серафима уверенно свернула налево - к транспортной развязке и перекрёстку.

V-Z, Cоуль, Инэйлэ

Задушевные разговоры под опустошение бутыли с медовухой

Когда трое Мастеров удалились на кухню, Слуги остались в гостиной; Кастер, неожиданно оказавшийся в роли хозяина, с интересом разглядывал обеих пришедших, сравнивая про себя.
"Кшатрийки, - пришел он к выводу. - Разные, но все равно - кшатрийки".
Говорить аскет пока что не спешил, ограничиваясь наблюдением. Ему было интересно, как сами женщины друг на друга отреагируют. Сэйбер села в углу. Ненадолго задумчивый взгляд задержался на оставленной по требованию Ильги бутыли и крепких керамических стаканах.
- Нам положено сражаться.
Валькирия пожала плечами и принялась рассматривать бутылку.
- Положено. Но вот найти в Правилах Войны пункт, запрещающий разговор за кубком вина, я при всём желании не смогла. А что не запрещено – то разрешено, если, конечно, в разумных пределах. Наши Мастера удалились для разговора – а значит, драться между собой в самое ближайшее время не намерены. А из этого следует – нам надо как-то убить время, которое они проведут за разговорами.
Покончив со зрительной инспекцией ёмкости с современным спиртным, Ильга ногтями поддела пробку и вытащила её. Наклонилась к горлышку, с читающимся в глазах неприкрытым подозрением понюхала… И расплылась в одобрительной улыбке:
- О! Мёд! И недурственный, по крайней мере, по меркам этой эпохи слабой выпивки!
Оглядев своих будущих собутыльников – и Мага с непроницаемыми глазами, и Мечницу, усевшуюся в углу…
- Я понимаю, это может со стороны показаться глупым – но ещё глупее было бы затеять потасовку и разрушить жилище Мастера Мага. Так что предлагаю слегка расслабиться и изобрести какую-нибудь более или менее постороннюю тему для грядущей беседы.
И с этими словами валькирия взяла бутыль за ручку и принялась разливать мёд по стаканам.
- Что это? – Сэйбер потянула носом воздух и подошла, поправив юбку. - Вино?..
- Мёд, ныне называемый «медовуха», - Ильга наполнила два стакана и принялась за третий. - Услада воинов после битвы. Хмель, дарующий лёгкость языку и мыслям.
- Не чрезмерную ли? - насмешливо поинтересовался Кастер, наблюдая, как наполняется его стакан.
- Для людей нынешней эпохи, забывшей о крепком хмеле, возможно, - пожала плечами Ильга, устанавливая бутыль на полу. – Но нам, помнящим пиры Владык Небесных и Земных, и вдобавок Слугам, этот напиток не страшен.
Сэйбер села на пол, подвернув под себя пятки.
- Воинам положено отдыхать в минуты спокойствия. И даже мудрецы позволяют своему уму отдохнуть.
Ильга покачала головой.
- После битвы воину стоит порадоваться славному сражению и славной победе. Есть время для отдыха, есть время для радости.
- Хорошие слова, - нехотя признал Кастер. - Вот только славные победы... не думаю, что такие бывают.
- Бывают, - отрезала Сэйбер, принимая керамическую кружку.
- Для каждого победы свои, - серьёзно произнесла валькирия. – У каждого народа, у каждого воина свои слова для неё.
- У воина, да... - мрачно протянул Кастер. Но стакан, тем не менее, взял.
- А мясник может сражаться за правое дело, - ровно отозвалась на эти слова Сэйбер.
- Ладно, у каждого разумного свои слова, - приняв беззаботный вид, произнесла Ильга. Небольшую шпильку от Мечницы Магу она пропустила мимо ушей, а вот обмолвку самого Мага – решила запомнить. Она так и не поняла, что эти слова были сказаны самой себе. – Итак, попробуем, чем поят ныне…

Сделав хороший глоток, валькирия ненадолго приняла задумчивый вид, гоняя напиток во рту, а потом проглотила его и вынесла вердикт:
- Пойдёт! Конечно, не тот, что я пила в лучшие времена, но в худшие приходилось пивать такое…
Сэйбер пригубила край и задумчиво прикрыла глаза.
- В армии поили дрянным вином, но оно было менее крепким.
- А вот мне мед как раз ближе, - заметил Кастер, машинально отмечая про себя насчет армии. Сэйбер подняла кружку.
- Мне тоже, - согласно кивнула Ильга, старательно строя из себя недалёкую выпивоху. – Местное пиво я успела попробовать – вода, да и только.
- Чтобы тебе попадалось хорошее вино, - с легкой улыбкой пожелала Сэйбер, делая глоток. Аскет откинулся чуть назад, покачивая кружкой. Неожиданно усмехнулся:
- Один мой знакомый предпочитал пить из черепа.
- Один мой – тоже, - хмыкнула Сэйбер, - своего врага.
- Похоже, идеи витают в воздухе… - резюмировала Ильга. – В любом народе обязательно найдётся кто-нибудь, кому сие придёт в голову.
- У тебя - тоже? - подняла глаза Слуга.
Ильга пожала плечами:
- Лично не видела, но байки, что какой-то оригинал так поступил с любимым врагом, ходили.
Кастер сухо усмехнулся, одним глотком осушив стакан и поставив его на стол.
- Налей ему еще, Лансер, - проследила движение Кастера Сэйбер.
- Однако… - буркнула валькирия и выполнила просьбу. – Меня опередили.
С этими словами она одним глотком допила оставшееся в своём стакане и наполнила и его тоже.
- Тебе долить, Мечница?
Сэйбер опорожнила чашку и протянула ее Копейщице без слов. Глаза весело сверкнули.
- Вот если бы все воины так друг с другом обходились, - удовлетворенно заметил Кастер.
Слуга-Маг, вновь отпив из стакана, оглядел обеих собеседниц бездонными черными глазами. Задумчиво потер в пальцах кончик косы:
- Скажите... вы обе воины по рождению?
Сэйбер в ответ сделала слишком большой глоток и закрыла, зажмурившись, глаза.
- Не совсем так, - покосившись на Мечницу, чьё общение с мёдом получилось не в меру бурным, отозвалась Ильга. – Просто так случилось. Вражеский воин нёсся прямо на меня с маленькой сестрёнкой… Выбор был невелик.
Кастер задумчиво кивнул.
- Но семья твоя была воинской?
Валькирия пожала плечами.
- Да. Отец гордился моей отвагой.
Вновь последовал кивок.
- А ты из какого рода? – задала встречный вопрос Ильга.
- Он никогда не был воинским, но его женщины, случалось, ошибались, - невозмутимо ответил Кастер.
- Ученый, верно...
Последовал кивок. Сэйбер спокойно качнула головой.
- У меня в роду не было.
Ильга, вспомнив, что выбрала себе роль любительницы выпивки, сделала хороший глоток из кружки и приготовилась слушать. Сэйбер отмахнулась кружкой, едва не выплеснув то, что было внутри. Опомнившись, Слуга сделала глоток.
- Неважно, - и она улыбнулась двоим, - мой отец был воином, но когда пришла война – не смог воевать.
- Был ранен в предыдущих битвах? - предположил Кастер наиболее вероятную причину, отпивая еще пару глотков. Второй вероятной была старость, но она, с точки зрения аскета, воину не могла оказаться помехой.
Сэйбер изменила позу, подтянула одной колено к груди, по-воински небрежно накрыла его локтем:
- Из-за ран он был совсем больным, но несмотря ни на что, отец учил меня. Моя мать умерла при родах, и ему пришлось воспитывать малютку, - Слуга усмехнулась. – Мне еще и пятнадцати не было, а за мою спину прятались все окрестные мальчишки, которые не могли выстоять против властвовавших в деревне подростков.

(тот же состав)

- И ты командовала успешно, - фраза прозвучала скорее утверждением, а не вопросом. Сэйбер ответила усмешкой, выпила залпом кружку, вытерла запястьем губы.
Аскет покачал головой, неспешно допивая медовуху. Опустил кружку на стол.
- Не так много женщин способны по-настоящему сражаться. Не говорю, конечно, о... - он посмотрел наверх. - Но те, что могут - остаются в веках.
Сэйбер снова усмехнулась:
- Женщина должна ублажать мужа и растить детей, а не быть мясником на поле боя.
Кастер коротко хмыкнул.
- Сказала бы ты это Темной...
- Бывает – просто не остаётся выбора. А если он и есть – то такой, что результат в итоге один – ибо принять можно только одно решение… - негромко вставила Ильга.
- Когда не остается выбора, кто сказал, что мы остаемся довольными дорогой? – разумно спросила Сэйбер.
- Когда не остаётся выбора – делай шаг вперёд, и делай его так, чтобы потом не стыдиться за него… - валькирия не вполне поняла сути вопроса Мечницы, и выдала нечто философское, запив сие хорошим глотком медовухи. Та в ответ криво улыбнулась, впрочем, потом дружески хмыкнула и, салютовав кружкой, выпила до дна.
Рама вновь хмыкнул - беседа явно приобретала оттенок, про который потом пандиты говорят: "мудростью делились познавшие Веды".
Ильга в… который?.. раз наполнила свою чашу, подлила собеседникам. В разговоре повисла пауза, комнату окутала тишина – но тишина уютная и спокойная, без горького оттенка фальши или вражды. Просто собеседники слегка утомились мёдом мудрости, и набираются сил для того, чтобы снова отверзнуть уста.
Несколько минут так и прошло - в спокойном молчании, нарушаемом только журчанием медовухи, доливавшейся в опустошаемые сосуды. Кастер, все так же задумчиво пощипывая кончик косы свободной рукой, оглядывал собеседниц. Невольно улыбнулся, припомнив очень давнюю похожую беседу - только там было не трое Слуг, а два мудреца, богиня, ипостась, ребенок... и он сам. Себя-тогдашнего к мудрецам Рама причислить мог с трудом.
- Трое из семерых теперь неплохо знают друг друга, - неожиданно произнес аскет. - И еще двоих видели. Быстрое начало.
- Осталось ещё трое… - потянула Ильга. – Мы не видели никого, кто мог бы оказаться кем-то из оставшейся тройки. А вы?
- Я видела только вас, - отозвалась Сэйбер.
Кастер пожал плечами.
- Видели, но не говорили.
- На кого был похож тот Слуга? - мгновенно отреагировала Ильга. - Как он выглядел?
- Как барбар из холодных мест, - Кастер дернул за косу. - Причем дикий.
- Кто он? – спросила Сэйбер.
- На безумца не похож.
- Райдер? Асассин?
- Значит, Всадник или Убийца, - заключила Копейщица. - Но это при том, что походить и быть - разные понятия.
Аскет с короткой улыбкой развел руками.
- Не подрались.
Сэйбер отвела голову назад и качнула головой:
- Странно. Твоя Мастер выглядит очень решительной.
- Обстоятельства не позволили? – предположила валькирия.
- Она не настолько склонна кидаться в бой сразу, как только увидит, - заметил Кастер. - Ты это знаешь, Копейщица.
- Знаю, - пожав плечами, отозвалась Ильга. - Поэтому и предполагаю, что свою роль сыграли обстоятельства.
- Они всегда играют... - проворчал аскет.
- Если бы не играли, то жить в полностью предсказуемом мире было бы невыносимо скучно… - протянула Ильга, прикладываясь к чаше.
- Иногда приятно знать, что впереди, - задумчиво заметил Кастер. - Иногда.
- А иногда – нет. – Ильга залпом допила оставшуюся в чаше медовуху и насупилась, вспоминая что-то нехорошее…

________________________
здесь были Визет, Соуль и я)))

Священник и Мечница

(Я и Соуль)

***
Сергий осмотрелся, быстро пробежался взглядом по корешкам книг... "Интересно. Просто интересно". Медицина, история, культурология, классика.
- Кто слуги?
На Мулань он не глядел. Просто вперил взгляд в пол. Говорить предстояло о важном, а с девушкой "о важном" всегда выходило... непросто. Девушка немного расширила глаза. Она прикрыла дверь и замерла, удивленная решительно-спокойный тоном.
- Лансер не из моих краев, откуда-то издалека. Мне не доводилось видеть подобных людей прежде. Кастер… с юга. Подобные ему иногда приходили в мою страну.
- Говорили что-то важное? Чего хотят?
Сэйбер покачала головой.
- Нет. Что произошло, Сергий?
- Просто мы... немного поговорили. И, учитывая, что я знаю о предыдущих войнах, есть как хорошие, так и плохие новости.
Священник облокотился о дверь библиотеки, привычно подкинул в руке распятие.
- Так с какой мне начать?
- С плохой, - ответила Сэйбер, она задержала взгляд на клетке в углу, где мирно дремал крылан, скользнула – по книгам. – Как много свитков…
- Много, - пожал плечами Сергий. - Шестьдесят поколений магов в роду и не меньше умных людей. Не удивлюсь, если тут найдутся книги от самого основания русского государства. Так вот, плохая новость - все наши противники из тех, с которыми мы познакомились - не безжалостные маньяки или безумцы, не нахалы с завышенной самооценкой, а вполне хорошие люди, жаждущие сделать доброе дело, которое иначе сделать не могут. Хорошая, в общем-то, точно такая же. Но есть и втора хорошая. Вполне возможно, что Грааль по результатам прежних войн... в лучшем состоянии, чем я думал и оценивал.
Сэйбер приподняла голову чуть выше. Показалось – или она немного оживилась? И даже подалась вперед. Пальцы рук сжались, потом Слуга расслабила ладони.
- Возможно? – переспросила она.
- Возможно. По крайней мере ряд предпосылок, которые мне казались неблагоприятными, явно устранены, - сейчас, когда Кейстут пытался говорить спокойно изо всех сил, язык его с каждой фразой всё усложнялся. Совершенно не нарочно, но очень заметно. - В то же время точно сказать, что с Граалем всё в порядке, я не могу... Как и никто из Мастеров, присутствующих здесь. Совершенно точно известно, что в этот раз всё пройдёт иначе... Как именно - сказать не могу. Что ты об этом думаешь?
Сэйбер снова сжала ладони, как будто разминая пальцы.
- Мы ведь не узнаем, если не дойдем до конца, верно? – в ее голосе свернула сталью решительность, которой, казалось, сама Слуга немного не ожидала. Сэйбер отступила на полшага, опустила руки, пытаясь вернуть себе спокойствие. – Я хочу сказать, что это важно, Сергий.
Она прикрыла глаза, кивнула.
- Да. Пусть ты не можешь сказать точно, но теперь для меня есть надежда.

- Если бы я не собирался дойти до конца, я не ввязывался бы в это, - чуть улыбнулся волшебник - одними глазами, и всё же совсем тепло. - Это важно. Только я не знаю, что мог бы пожелать сам... Скажи, а если наша победа означает, что все люди - хорошие люди, подчеркну - своих желаний не выполнят. Я, признаться, не думал об этом. Посоветуешь?
Сэйбер покачала головой. Она подошла ближе, потом подняла руку, положила ее Мастеру на плечо и твердо посмотрела ему в глаза.
- Разве ты не хороший человек, Сергий?
- Хороший... я надеюсь. Думаю, не хуже их. И я не знаю... думают ли они о том же сейчас.
- Значит твое желание такое же, как и их, - Слуга сжала плечо Мастера сильными пальцами.
- Знаю. Но это неправильно, что так получилось. Искренне надеюсь, что хоть один одержимый психованный маг на нашем пути попадётся, - снова улыбнулся Сергий. И снова - чуть теплее.
- Я с радостью убью его для тебя, - твердо ответила Сэйбер, карие глаза смеялись.
- Всегда знал, что сражаться с одержимыми властью безумцами или кровавыми извергами тебе тоже приятнее. Знаешь... надо поштудировать книги, если какие есть. Может - и те, что тут у Иры можно найти. Думаю, можно попробовать обнаружить что-то, что нам поможет. В смысле - нам с тобой. Ну и если получится - всем. Но... если получится.
Сэйбер, улыбнувшись, убрала руку.
- Что ты решил насчет них?
- Пока что ничего. Они - соперники, но не враги. Будем ждать, что предпримут они. Наблюдать за ними. Они - думаю, за нами. Подозреваю, что если - точнее когда - бой с ними будет, он будет честным. Меня это устраивает. Тебя?
Она кивнула в ответ. Священник взял Мечницу за руку. Слишком близко и немного поспешно, как старого друга, а не призванного слугу. Зачем? Сейчас он и сам не сказал бы. Просто... это было нужно. Нужно было уметь не только работать, но и думать вместе, и чувствовать, наверное, тоже вместе. Магией этого добиваться Сергий никогда не умел... Может, потому-то знакомая ведьмочка, тая Шанина, и сказал ему однажды: "Ты, святоша, можешь хоть богоявление мне показать - а вот зелье приворотное у тебя не выйдет". Он тогда специально смотрел компоненты... Мог бы смешать. А вот сотворить - нет. Не сработало бы, даже будучи замешано идеально.
"Каков человека, такая и магия".
- Предупреди меня, если решишь заключить с ними союз, - тише произнесла Сэйбер, поднимая переплетенные руки к лицу. Несколько секунд она смотрела на пальцы, крепкие – мужские, тонкие и сильные – собственные, потом оглянулась на дверь. – Меня ждут Слуги, чтобы продолжить… нашу беседу.
Ее скулы чуть вспыхнули.
- Понимаю. Я скажу тебе, - Сергий чуть-чуть сжал пальцы воительницы - осторожно, словно хрусталь. Или фарфор. Отступил на шаг, выпуская воительницу. Направился к выходу... обернулся и тихо произнёс. - Вот увидишь, у нас всё получится.

- Да, Англия это край непуганых рыцарей, - Волшебница как будто нарочно постаралась задеть собеседника.
Она подняла глаза на вернувшегося Сергия. Томас лишь пожал плечами, не обидевшись. Тем более, что для него эти слова прозвучали немного иначе. Точного перевода слову «непуганый» не было, и поэтому оно отзывалось как «неустрашимый»
- Если я присоединюсь к этому утверждению, со мной в бою обойдутся по-рыцарски? - уперев руки в бока, поинтересовался священник. - Как говорится, "мы посоветовались, и я решил": никто из нас - двоих - не в настроении нападать на кого-то из вас, и в здравом уме, чтобы этого не делать. Предлагаю наш уход сегодня считать заключением временного перемирия, хотя бы до того, как будут найдены - кем-то из нас - другие Мастера и побеждены либо... хм, не побеждены. У меня, по сложившейся традиции, снова есть "один вопрос" - в убийствах никто не заинтересован? Просто хочу знать наверняка, без обиняков.
Ирина подняла глаза на Сергия. Серо-голубые, они были холодными и спокойными. Взгляд говорил лучше слов. Томас снял очки. Аккуратно протер извлеченным из кармана платком, убрал его. И ответил:
- Нет. Не заинтересован.
- Чудно. Значит у нас в активе три здравомыслящих человека и четыре сомнительных фигуры. Расклад куда лучше, чем был на любой предыдущей войне. Если вас подобный итог дня устроит - буду только рад, господа... соМастера, - Кейстут уселся на прежнее место и проглотил оставленный прежде недоеденный кусочек пирога. - Бог свидетель, война больше похожа на турнир, чем когда либо прежде.
- Рыцарский, - с иронией заметила в сторону Томаса Волшебница.
- Так и задумывалось, как я помню, - с вежливой улыбкой отозвался англичанин.
- И кстати, смею заметить - наши слуги тоже неплохо находят общий язык. Думаю, это показатель, - кивнул на дверь Сергий. - Главное, чтобы не разошлись сверх меры: а то недалёк тот час, когда они надумают сбросить славянско-британское иго и установить свой интернационал духов! Пойти, может, развести по... Мастерам?
Ирина улыбнулась, потом подняла запястье к лицу и тихо рассмеялась.
- Не хотите рижского бальзама пока они выпивают медовуху моего деда? – Ирина бросила взгляд на Сергия. – Скажите, Сэйбер была достаточно трезва, чтобы с вести с вами беседу?
- Вполне. У неё железный самоконтроль... я надеюсь.
Ирина снова засмеялась.
- А ты, Томас?
- Я не лучшим образом переношу алкоголь, - признался Виндворт, - поэтому пью крайне мало.
- Твое бездыханное тело мне здесь не нужно, - хмыкнула Волшебница.
Она поднялась и достала из узкого шкафа, бара, большую керамическую бутыль. В полумраке сверкнули стеклянные горлышки других. Женщина взяла из холодильника кувшин темного сока и наполнила стеклянную пиалу. Две части бальзама. Одна часть сока. Мастер поставила пиалу на огонь и обернулась, слушая разговор мужчин. Томас, поддерживая легкую беседу, с интересом наблюдал за действиями с бутылью: выглядело любопытно, и англичанин постарался запомнить все. Наконец, Ирина поставила перед Волшебниками два бокала, а сама села на подоконник.
- За Войну, - чуть приподняла бокал Мастер.
- Поддерживаю. Иначе мы все трое никогда бы толком не познакомились, - прозвучало чуть насмешливым тоном, словно было сказано двум старым друзьям.
- За Войну, о которой тут ранее говорили, - присоединился Виндворт, явно намекая на "рыцарскую".
Ирина улыбнулась краю бокала.

Через четверть часа, Волшебница снова нагрела сок и разбавила им бальзам. Разговор потек более живо и в основном касался тем мастерства. Несколько раз Ирина задумчиво смотрела в сторону гостиной, откуда доносились громкие голоса Слуг, потом переводила взгляд на собеседников.
На столе на большой и плоской тарелке светло-зеленого цвета, расписанной белыми цветами, темнел шоколад и разрезанные и очищенные от шкурок фрукты. После рижского бальзама роль хозяйки Мастер восприняла вполне спокойно. Томас, поддерживая разговор, размышлял про впервые увиденную своими глазами традицию беседовать на кухне. Странно. Непривычно, но в этом определенно что-то есть. Сергий, в вопросах теоретической магии всегда разбиравшийся меньше, чем в различного рода шарлатанстве, под оную магию маскировавшемся, всё больше приводил примеры из практики. Рядом с Ирой так говорить было немного неудобно, но священник утешался тем, что неудобно, видимо, не ему одному... Хотя в сравнении с Томасом он тоже уступал. Что поделать, специфика работы.
Впрочем, Сергию было что рассказать. забавные истории сыпались одна за другой, иногда страшные, чаще - весёлые и со счастливым концом, но всегда с какой-нибудь изюминкой. Опять же - особенности работы. Пил "батюшка", как сам себя пару раз поименовал священник, умеренно, сильно не хмелел, но всё равно чувствовал - в голове уже начинало жужжать. Но... прерывать беседу не хотелось. В конце концов, им могло предстоять ещё и столкновение. Зачем же было портить себе каплю радости, обрывая столь мирный для войны момент?
- Хорошо, что родители сейчас далеко, - неожиданно задумчиво заметила Ирина. – На работе я взяла отпуск. А вы, Сергий?
- У меня работа такая... Отпуска толком и нет. Да и был бы - не брал бы, - пожал плечами святой отец. - Зачем? Я делаю нужное дело. За меня его никто не сделает. А день пропустишь... можно человека потерять. Жалко - души-то живые.
- Понимаю. Меня даже среди отпуска вызывают, - Ирина приподняла уголки губ. – А ты, Томас?
- У меня работа, которая позволяет отлучаться, - пожал плечами Виндворт. - Я по образованию филолог и историк, иногда удостаиваюсь чести читать лекции в Часовой Башне. Но на ближайшие полгода такого не намечается.
- Значит даже эта часть твоей жизни связана с Волшебством.
- Не совсем, по большей части я все же работаю в обычных местах, - возразил англичанин. - Это как раз лекции редки, я чаще бываю среди университетских профессоров и археологов.
В ответ Ирина хмыкнула; ее голос и стал заметно холоднее. Она пригубила напиток, подхватила кончиками пальцев ломтик яблока. Томас удивленно взглянул сквозь очки, не понимая причины для такой реакции.
- Знаете... - Сергий, от которого не укрылся холодный тон Ирины, попытался тут же сгладить острый угол, но запнулся, не зная, что выбрать между "друзья" (что было отчасти неправдой) и "господа" (что было слишком уж напыщенно). наконец, через каких-то три секунды. - Знаете, миряне, вот я иногда думаю, что было бы, если бы я вообще никогда не стал бы магом? А я думаю... ничего не изменилось бы. Вы, - кивок Томасу, - преподаёте. Ира - лечит. Я - помогаю душам. Мы все живём для людей. Для этого ведь не обязательно быть магом?
Ира разломила дольку яблока на половины и одну протянула Сергию.
- Не обязательно. Однажды я прочитала, что, как бы Волшебники не старались сгладить, Волшебство существует для того, чтобы разрушать себя и причинять вред другим, - Ирина разломила дольку яблока надвое. – Мне кажется, что человек написавший эти строки прав. Если бы у меня была возможность, от отдельных частей собственной жизни я бы отрезала Волшебство. Однако в мою кровь оно уже впиталось до конца.
- Мне приходилось так делать, - не глядя ни на кого, спокойно произнёс Кейстут, отламывая край шоколадки. - Было... интересно жить без волшебства.
Виндворт задумчиво поправил очки.
- Я бы не смог, - честно признался он. - Говорят, что Англия - страна традиций, и это правда, они впитались в плоть и кровь. Но я не вижу существенной разницы между Волшебством и...
Он задумался.
- И творчеством.
- Возможно, я вам завидую Сергий, - Ирина подняла кружку в полушутливом тосте. – Что касается традиций, - лицо исказила насмешливая гримаса, - мне не нужно рассказывать о традициях.

Виндворт поймал себя на мысли, что никак не поймет - что же у нее в прошлом. Мощный Волшебник, ненавидящий Волшебство... это Томасу было трудно понять.
- Могу рассказать, если интересно. Завидовать, на самом деле, нечему, - пожал пелчами священник. Шоколад был вкусный, молочный. Мысли - горькие, и Сергий с радостью обменял бы одно на другое, сделав горьким шоколад, а мысли - совсем молочными и нежными... Но этого, увы, не могла даже магия.
- Расскажи.
- Просто... бывают случаи, когда пытаешься сделать что-то, что потом приводит к дурным последствиям. Я - неплохой маг. Не выдающийся - я никогда, в общем-то, и не претендовал на выдающегося, - но неплохой. Умею делать всё, что мне нужно для работы. Умею помогать людям. Наверное этим горжусь, хоть гордыня тоже грех. А вот однажды... в общем, человека могли... на самом деле принести в жертву. В этих уродских культах и такое порой бывает. Я был далеко, ни одного церковника поблизости, связи нет, мобильный я, как назло, потерял. Всё, что оставалось - моя магия да ещё кое-какие безделушки. И я... использовал её.
Сергий вздохнул. Громко, кажется тяжело.
- Я спас человека. Но он серьёзно пострадал. Ожоги... Спасая жизнь, я чуть не сломал ему судьбу. Потому что мог. Был достаточно силён - и воспользовался силой. Я - не герой боевиков, сами видите. Иначе было нельзя, и всё равно... я был неосмотрителен. За это нужно наказывать. Я себя наказал. Месяц не пользовался магией. Вообще.
Женщина качнула в руке стакан с разбавленным рижским бальзамом.
- Мне кажется, что без Волшебства просто жить, - она ненадолго вскинула холодные глаза, - хотя мне бы его не доставало.
- Тут сложно сказать, - задумчиво протянул Томас, держа стакан обеими руками. - Боюсь, что нам просто не с чем сравнивать.
- Может и так, - Сергий побарабанил пальцами по столу. Снова вздохнул. - В любом случае, моя работа была намного труднее без магии. Но... менее важной она от этого не стала. Приходя домой, я просто включал свет, просто садился за компьютер или телевизор. Просто читал книги. Не пытался зачаровать очередной артефакт, не искал новые техники произнесения и начертания волшебных формул. Не создавал маленькие иллюзии, чтобы развлечь себя, когда по вечерам хотелось лезть на стенку от тоски... Я жил так, как живёт обычный человек-одиночка. И... насколько же им труднее, чем нам. И они - живут. У них появляются семьи, рождаются дети. Они смотрят на собственное увядание в зеркало, не в силах навести небольшую иллюзию, чтобы лишние морщины были незаметны, а волосы утратили седину, когда надо.
Сергий тряхнул головой. Белые волосы словно на миг сверкнули серебром, русые так и остались лежать, оттеняя их.
- Они живут. И мы живём. Но у нас есть сила, которая помогает нам жить легче. Этой силы нужно быть достойным. Она - великий дар. И дар не нам - другим людям, которым мы можем помочь. Какой бы малый талант, какая бы слабая капля волшебства не горела в душе человека - это его шанс сделать что-то доброе. Для тех, кому не досталось этого дара. И я горжусь людьми, которые живут без волшебства - и людьми, которые поняли свой дар и приняли его так, как рассказал я. Не знаю, удалось ли мне самому то же самое. не знаю. Но я стараюсь. И иногда у меня выходит что-то хорошее.
Сергий снова вздохнул. Сделал большой глоток бальзама, провёл по лицу рукой.
- Простите. Я, кажется, по доброй традиции, снова прочитал проповедь. А чего вы ещё ждали от хмелеющего попа?
Ирина приподняла в улыбке уголки губ. На этот раз это была не более, чем вежливость. Она встала, немного наклонив голову – на лицо упали пепельно-русые волосы – и отошла к плите, снова – чтобы приготовить напиток.
- Мне было интересно взглянуть с такой точки зрения, - честно признался Виндворт. - Не смотрел пока с такой стороны... отец, да, смотрел, но у него для этого дар более подходящий.
- А что за дар?
Сергий осторожно перевёл взгляд с Иры на Томаса.
- Целителя, - напомнила за англичанина Волшебница.

- Простите, - усмехнулся Сергий. - Кажется, я начинаю путаться. Просто... Мы в ответе за нашу силу перед самими собой и теми людьми, которыми ей одариваем. Или караем. Но... мы - тоже люди. И можем жить без этой силы. Можем, наверное, даже быть счастливы. Хотя у меня что так, что так в последнем моменте... плохо выходит. Но я начинаю заговариваться, не обращайте внимания.
Ирина поставила на стол вновь наполненные стаканы. Она замерла позади Сергия, затем аккуратно положила руки ему на плечи очень близко к шее, коснулась большими пальцами кожи, прикрыла глаза. Через несколько секунд подняла ладони к вискам. От рук Волшебницы пахло черной смородиной и едва-едва отголоском травяных духов, и ласкало теплом. Хмель никуда не уходил, однако мысли становились светлее, словно чище. Не убирая рук, женщина вздохнула.
- Знаете, Сергий… - она сделала паузу, как будто заплетался язык или как будто подбирала слова, - у меня множество людей, которых я даже обнять не могу, потому что в ответе за силу.
Томас удивленно сдвинул брови, но решил пока промолчать.
- Ира, я понимаю. Только... не понимаю, почему ответственность должна быть такой. Я видел великих магов - всего одного или двух, признаю - которые пользовались магией свободно. Совершенно не стеснялись того, не ограничивали себя специально, как пришлось сделать мне. И жили в мире с собой и с людьми. Ни разу не задумавшись хоть на минуту прежде, чем обнять близкого человека. Они владеют силой, которой можно взорвать дом или заморозить кусок реки - щелчком пальцев. При этом один из них - библиотекарь в подмосковье... Догадываешься, наверное, о ком я говорю, если интересовалась. А вторая - скромная бабушка из деревни под Самарой. У неё волки - с рук едят. Может одной рукой вызвать вихрь, а другой - молнию поймать. И... лечит людей. Свадьбы гадает, снимает проклятья, семьи спасает. Понимаете? Магия для неё - не бремя. Что есть она, что нет её - бабушка Матрёна не изменится. И внуки её не за дивные иллюзии любят, а за то, какие она сказки знает... Спасибо, Ира, так намного лучше. Спасибо.
Убирая руки, Волшебница кончиками пальцев взъерошила седеющие волосы Сергия.
- Это сложно понять, - она несколько виновато улыбнулась и отпила глоток.
- Кажется, я понимаю, - произнес Томас. - Оценивать человека, а не дар... немногие на это способны, правда. Клер вот может...
- Вы хотите сказать, что я оцениваю дар? – резковато поинтересовалась Волшебница.
- Нет, я не о присутствующих, - покачал головой Виндворт. - Вообще, о распространенной точке зрения среди Волшебников.
- Томас, речь не совсем об этом... Дар - бесценен и не имеет цены, как и любое чудо. Просто... мне кажется, что любой волшебник должен стараться уметь делать... добрые чудеса. Знаете, как говорят дети в старых сказках? "Дядя волшебник, но вы же - добрый волшебник!" Что-то такое... Точнее пояснить не могу. Не что-то подобное. Добрый волшебник из сказки, который прилетит в голубом вертолёте и сделает всё правильно... разве не здорово? Вот я и стараюсь быть таким добрым волшебником, только для взрослых, по правилам взрослой жизни. Смешно, наверное.
Ирина молча отвернулась.
- Логично, - признал Виндворт. - Хотя я не уверен, насколько такое доступно тем, у кого ярко выраженные стихийные силы.
- Это всем доступно. Мне так кажется, я думаю, - пожал плечами Сергий. - Просто будет выглядеть по-разному. Вопрос в том, насколько и кто этого хочет... И насколько он знает, чего хочет.
Ирина вздохнула. Она встряхнула головой, как будто отгоняя назойливую мысль, и улыбнулась обоим собеседникам:
- Может, поговорим о чем-нибудь более жизнерадостном?
- С радостью, - улыбнулся Томас; он и сам был рад отвлечься от такой темы.

***

Была начала пятого, когда Ирина набросила куртку, чтобы проводить Сергия и Сэйбер вниз, до выхода из подъезда. Волшебница была немного пьяна, но это был приятный хмель – легкий, терпкий, остающийся на кончике языка пряной горечью. Сэйбер шла впереди, Мастера – за ней. На пролет отстал слегка замешкавшийся англичанин.
- Мне жаль, что вы мой соперник, Сергий.
- Мне тоже жаль... Ир, можно на "ты"? В обе стороны? - уточнил Сергий. Ноги шли спокойно, и волшебник был уверен, что сможет пройти по прямой без лишних забот. Но... думалось о другом. Хотелось поговорить ещё о чём-то. И Сергий даже понимал, о чём.
- Можно, хотя ты намного старше, - Мастер улыбнулась уголками губ. – Старших называют на «вы».
- Мне всего тридцать семь. Я ещё не совсем старик, правда? И в отцы тебе не гожусь, - хмыкнул Сергий. - Ир, я хотел тебе сказать... Я знаю, я много натараторил сегодня. Много нужного, ещё больше - ненужного. Просто хотел сказать... ты звони. Если будет нужно - просто звони. Помогу, чем смогу. Ладно?
Волшебница посмотрела в ответ на Сергия немного удивленно, чуть приподняла в пожатии плечи.
- Обычно я не утруждаю своими проблемами, но запомню твои слова.
- Ты, Томас... Кого-то ещё доведётся повстречать на этой войне, - Сергий постарался улыбнуться. Вышло немного наиграно, но добродушно. - И как-то изменится Первопрестольная после неё. Надеюсь, что нам не придётся сражаться. Хотя вероятности исключать нельзя... Но всё же надеюсь. Интересно, хоть один безумец или эгоист нам всё же попадётся, или так и выяснится, что собрались семеро благородных людей, цель каждого из которых - сделать мир лучше? Прости за иронию. Я... странно себя чувствую, и вряд ли это только бальзам. Кстати, ещё раз спасибо за угощение. С меня ответный ужин, как минимум.
- Это приглашение?..
- Знаешь, будь я помоложе, я ответил бы "а если да - то что?" Но поскольку наглости с тех пор у меня только прибавилось, буду проще и скажу прямо - да, это приглашение, - подмигнул Сергий.
Несколько секунд Ирина смотрела на него молча, затем левой ладонью накрыла локоть и – показалось или нет? – слегка смущенно снова пожала плечами.
- Я не откажусь.
Она остановилась на пороге. Сергий ушел вперед, и женщина щелкнула у виска пальцами, отрезвляя разум и тело.

Проводив взглядом Сергия, Томас задумчиво поправил очки, скользнув взглядом по видимому иным зрением охранному заклятию, уходящему далеко вверх. Чуть покачал головой.
- Великолепно...
Ирина проследила взгляд Мастера Лансер.
- Его крона в диаметре километр. Самое прекрасное, это когда маленькие деревья, которые отмечают края, вырастают и сливаются в единое древо, - светлые глаза на долю мгновения вспыхнули. – Это по-настоящему красиво.
- Не могу не согласиться, - Виндворт продолжать смотреть на волшебное древо. - Как его можно было создать?
Вопрос прозвучал не от желающего узнать секреты, а от Волшебника, завороженного и восхищенного мастерством.
- Я жила на севере, а там совсем не было деревьев, - задумчиво отозвалась Ирина. – Мне хотелось создать что-либо, способное заставить меня чувствовать себя в безопасности и не одинокой.
- Мне казалось, что у вас на севере как раз хватает лесов, - удивился Томас, переводя взгляд на собеседницу. - Или... хм, это мнение было из категории "медведи на Красной площади"?
- Я жила на берегу моря Лаптевых, там разбегается холмами тундра, - объяснила Ирина, - и почти не растут деревья.
- Понятно, - кивнул Томас, принимая новые известия о географии к сведению. - Чувствую себя неловко - я слабо разбираюсь в том, что находится в вашей стране.
- Это можно наверстать, - женщина подошла к стене дома и протянула руку к призрачной зелено-коричневой коре. Дотронулась. Свечение поглотило кончики пальцев. – Древо теплое…
Виндворт с интересом подошел ближе, тоже протянул руку. Вопросительно глянул на Ирину. Она ответила взглядом, в котором читалась легкая и раздраженная насмешка, оскорбление от недоверия. Женщина перехватила запястье Томаса и резким движением подвела ладонь к призрачному ореолу. Аура оказалась неожиданно живой и слишком настоящей, шершавой, теплой.
Англичанин провел рукой по теплой поверхности, улыбнулся.
- Благодарю, - повернул он голову. - Редко выпадает такая возможность.
- С вершины можно увидеть крону, - женщина скрестила руки на груди, продолжая немного хмуро смотреть на Волшебника. Она запрокинула голову, как будто объясняя, откуда.
- Сколько стихий тут переплетается? - спросил Томас, прослеживая ее взгляд.
- Ч... - Ирина осеклась, но, подумав, завершила. - Вообще-то, четыре.
- Отличная работа, - с уважением кивнул Виндворт. - Подобное я видел дома, но там защиту создавали долго, и доминировал все равно Ветер.
- Работа? - эхом переспросила Ирина.
Она замерла, потом лицо на несколько секунд исказила гримаса отвращения.
- Можно сказать, работа, - отвернувшись, женщина направилась в сторону подъезда, небрежно махнула рукой, - когда семья на несколько десятков колен вниз занимается подобным Волшебством.
- Простите, - англичанин мгновенно посерьезнел, осознавая, что неосторожным словом задел. - Не хотел оскорбить, просто на язык подвернулось слово, привычное в семье.
- Для вашей семьи это тоже работа?
- Это... - Томас задумался. - Это сложно объяснить. Для нас Волшебство - искусство, которое приносит радость. Но при обучении каждого предостерегают от того, чтобы полностью отдаваться Волшебству, чтобы не потерять себя-человека. Так что советуют воспринимать его и как работу. Любимую, конечно.
Он подумал пару секунд, потом глаза весело блеснули.
- Можно сравнить с музыкантом, художником или писателем. Для них музыка, живопись, литература - искусство, вне сомнения, но и работа тоже.
Мастер шагнула в полумрак подъезда:
- Понятно. – по ее голосу ничего не было возможно прочитать вначале, а потом закралась усмешка, без вкуса. - Найдется ли на земном шаре хоть один Волшебник, для которого Волшебство осталось просто чудом?
Томас растерянно потер перстень, не зная ответа. Ирина обернулась возле створок лифта и прислонилась к стене плечом.
- Не переживай. Ты. Я. Мы Волшебники, а традиции много веков. Я покажу тебе крону сверху.
- Буду рад, - с облегчением улыбнулся Виндворт в ответ.
Лифт с негромким гудением начал подниматься. На последнем этаже Ирина прикоснулась ладонью к решетке двери, закрывавшей проход, - заставила прутья немного разойтись, затем прошла по короткой лестнице на крышу. В лицо ударил с разбегу холодный ветер, заиграл в едва видимых бледно-малахитовых с бежевым листьях. Крона аркой шелестела над головами Волшебников. Ирина кивнула на выраставшие из камня ветви, а сама подошла к краю крыши и остановилась, положив ладони на холодный борт.
Томас медленно прошелся по крыше, осторожно касаясь ветвей и мягко, тепло улыбаясь после каждого прикосновения. Обернулся к Ирине:
- Право же, чувствую себя перешагнувшим границу сида.
Она, не оборачиваясь, пожала плечами. Виндворт неспешно подошел к краю. Остановился у борта, подняв голову; снял очки, с удовольствием подставляя лицо ветру. Крона шептала тысячами листьев– она раскидывалась от дома огромными ладонями, накрывая пруд, поле, трассу…
- Удивительное сочетание, - задумчиво сказал Томас. - Шепот города, шепот ветра, шепот чар.
В ответ женщина беззвучно усмехнулась, дернув уголком губ. Она опустила локти на каменный борт, наклонилась вперед, глядя на воду.
- Кстати, а вы когда-нибудь слушали ветер? - неожиданно спросил англичанин. Ветер подбросил волны пепельно-русых волос.
- На ильменских скалах.
- Тогда знаете, как это чувствуется, - расслабленно улыбнулся Томас. - Я всегда любил такое ощущение, хотя и слушал все же чаще в полях. Или у вершины дерева.
Он быстро и весело глянул на Ирину.
- Вот как сейчас.
Она скосила взгляд и неуверенно улыбнулась:
- …мальчик.
В ответ последовала быстрая и по-прежнему веселая улыбка. Ирина закрыла рукой лицо.
- Боже… пойдем, дите непуганое.
Виндворт лишь рассмеялся в ответ.
"Русские женщины действительно поражают", - подумал он.