Эта часть леса давно не менялась от сезона к сезону и от десятилетия к десятилетию. Дерево мостов и дорожек давно сгнило, и только каменные окружья давно разбитых домов давали знать, что когда-то здесь жили люди. Выше по склону солнце еще подсвечивало акации и голые кремово-серые стены с пятнами птичьих гнезд. С ближайшей скалы вниз струилась вода - то водопадом, то просто очередью сверкающих капель. На поваленном бревне всерьез выясняли отношения две чересчур подросшие белки.
Писк мешал прислушиваться к звукам леса, но и привлекал из его глубин интересных хищников. "Смеющаяся" морда вольфина нарисовалась в зарослях папоротника-меченосца, с другой стороны - на ветку опустилась большая дневная сова. Темно-коричневый молодой лион остановился неподалеку, но, учуяв более крупного хищника, снова скрылся в подлеске.
Энсес тихо крался, и звук его поступи был лишь мягким шерохом мнущегося под ногами мха. Он напряженно прислушивался, улавливая в лесном звуковом рисунке следы будущей жертвы, - оттиск мощных передних лап обрывался на песке у ручья, исчезая под зелеными лезвиями папоротника. Шипение ездового ящера, оставленного неподалеку, стрекот белок, взмах мощных крыльев - наверно, дневной совы - и плеск ручья; шелеста потревоженных листьев меченосца не было. Но беличий писк вдруг умолк и молодой демон двинулся в заросли, взяв арбалет поудобнее. В его желоб уже была заложена стрела, без яда - зачем портить себе удовольствие? - готовая почувствовать вкус крови, как и другие, покоящиеся в колчане на бедре. Неосторожно задетая ветвь акации с готовностью уколола правую руку и желваки на треугольном лице Энсеса напряглись, подавив болезненный стон. Укол был ничтожной силы, но ее хватило, чтобы напомнить нервам о еще не успевшей остыть боли, которой молодой демон отплатил за узор, вьющийся теперь от кончиков пальцев до ключицы, где она переходила в шею. Узор Темного двора. Кровной родне, видите ли, не давала покоя традиция его нанесения - другого способа отметить вхождения в возраст их скудная фантазия придумать не смогла.
Впрочем, мысли о родственниках быстро оставили Энсеса: его узкие, цветом как вишни, глаза встретились с голодным золотым взглядом морды вольфина. Задержав дыхание, демон спустил тетиву. Стрела впилась в бок животного за долю секунды, как другая смерть обрушилась на него с ближайшего камня. Вольфар - тяжелый хищник в броне и мехе - заметил стрелу и с удивительным проворством отпрыгнул в сторону, оставив жертву со сломанной шеей. Кончик непропорционально-длинного хвоста зверя исчез в зарослях папоротника.
Развязка случилась более, чем неожиданной - неприятно. Добыча должна была быть единолично его собственной и раны, нанесенные его жертве другим охотником, осквернили ее. В гневе оскалив снежно-белые клыки, Энсес закинул разряженный арбалет за спину и черной тенью метнулся следом за зверью.
Вольфар ловко, словно настоящая ящерица, лавировал между камнями и явно выбирал удобную позицию для атаки беспечного инфернала. Для этого нужен был камень повыше, и животное поднималось по склону, туда, где высокие валуны переходили в уступы скалы.
Ловко вскарабкавшись на ближайший валун, Энсес натянул тетиву, заложил стрелу и выжидал момента, следя за мелькающей среди камней пятнистой шкурой зверя.
Вольфар тоже начал двигаться осторожней и медленней, пока от производимого им шума не остался только глухой шорох листвы. Чудовище то ли затихло между камней, то ли двигалось странными, сбивающими с толку кругами: шорох сливался с шуршанием грызунов и шепотом ветра в кронах деревьев.
Тварь затаилась. Беглый поиск ничего не дал и Энсес решил немного сравнять их положение. Прикрыв на секунду глаза и сделав глубокий вдох, он очистил голову от мыслей и сконцентрировался на ментальной пустоте, оставляя инстинктам и выработанным рефлексам контроль над телом. Он еще раз провел взглядом по камням. На этот раз в инфракрасном спектре.
Зверь был тут, намного ближе, чем казалось по шорохам, в тени огромного мшистого камня. Он тоже крался "на ощупь", почти закрыв глаза и словно прислушиваясь к предметам вокруг. Вольфар беззвучно рычал и передвигался так, чтобы появиться на свет за спиной нежданной помехи.
Он скользнул шагами призрака навстречу зверю, не давая ему возможности зайти за спину. Арбалетная тетива пропела свою опасную ноту, отправив стрелу в полет навстречу твари в тот же момент, как Энсес увидел ее в обычным взглядом. Спустя мгновение сверкнуло серебром длинное левзие охотничьего ножа - телекинетическая хватка его владельца направила клинок в глаз зверю.
Арбалетная стрела имела достаточно мощи, чтобы пробить тяжелую кожу зверя, но прилетела непрямо, а потому только срезала лоскут шерсти. Но от ножа хищник уже не увернулся. Лезвие рассекло более тонкую кожу над бровью вольфара, крутнулось, и... застыло в воздухе, принужденно дергаясь.
Самодовольная ухмылка не успела добраться до его лица - ее опередила тень сомнения, но ощущение скорой победы еще пьянило его, не давая закраться мысли, что мешать могло что-то стороны - он только усилил хватку и надавил еще. Инфернал, конечно, был еще очень молод, но фокус с телекинезом был примитивен - манипуляция легкими предметами удавалась и самым младшим детям домов Темных.
Нож завертелся на месте еще быстрее, но с места почти не сдвинулся. Теперь было очевидно, что чья-то чужая воля направлена на кусочек стали. Противник не выглядел слишком сильным или слишком умелым, но и поддаваться не собирался.
Все приложенные усилия обернулись магическим откатом, рассеивая легкую красноватую дымку ярости, которой Энсес столь безотчетно отдался. Он невольно отступил на шаг, прикрыв ладонью глаза, ослепленный вспышкой кратковременной, но острой боли. Нож тихо звякнул о камни, и демон с мрачным отчаянием понял, что тварь непременно воспользуется его слабостью и прыгнет, разорвет горло... Но нет. Придя в себя, инфернал застал тварь на том же месте и не ощутил прежней агрессии - зверь спокойно чего-то ждал. Плавным жестом чистокровный вернул клинок в ножны и напряг все ментальные и телесные чувства, выискивая чужое присутствие. Чья-то воля сознательно помешала ему убить эту тварь. Осталось найти в произошедшем смысл...
- Кто здесь? - Брошеный в момент атаки арбалет снова очутился в его руках, готовый выстрелить.

(и Танцор)

- Не трогай собаку, - голос был женским, и, судя по тону, принадлежал какому-то темному существу... хотя и отличался безвкусным ломаным тембром. Инфразрение легко высветило его владелицу из-за неумело-поставленного щита - гуманоид. И второй - рядом.
- Или ? - Инфернал прицелился зверю в голову, не подавая вида, что знает, где они.
- Или заплатишь собой, - существо пошевелилось за камнем.
- Да? Учтите, я кусаюсь во время "оплаты". - Демон снял с прицела тварь и принял нарочито небрежную позу, нагло ухмыльнувшись. - И с кем имею честь? - Энсес чуть посерьезнел.
Женщина в два прыжка взлетела на камень. Молодая, почти девчонка, и с очень нечистой кровью вдобавок - загорелая до черноты. С арбалетом, взведенным и направленным в грудь инфернала. Вольфар зарычал и обманчиво-мягкой походкой заструился ближе к охотнику. Энсес не сменил позы, но внутренне напрягся словно пружина, мазнув взглядом по оружию девицы. Карты легли явно не к его удаче. Двое, возможно, трое против него одного. Одного, ибо вся остальная охотничья кавалькада в тщеславном порыве была оставлена где-то далеко позади.
- Я не тронул собаку. - Улыбнулся демон, пробуя сбавить агрессию.
- Убери арбалет, - женщина не собиралась сдаваться так просто.
Инфернал молча положил болт обратно в колчан, тетива прогудела впустую. Сам арбалет он закинул за спину и молча показал девице пустые ладони.
- Он нервирует - правда. - Произнес Энсес, глянув на оружие противницы.
Та опустила свой. Вольфар шумно лег на камень там же, где только что крался.
- А теперь, давай просто разойдемся мирно, - предложила незнакомка.
- Давай. - Энсес собрался удалиться, но, сделав шаг, обернулся вполоборота и доверительно добавил : - Ты выбрала опасное место, чтобы выгуливать своих зверушек. Передавай привет обоим.
Инфернал двинулся прочь, готовый в ответ на любое резкое движение сзади прыжком уйти с линии атаки.
- Подожди, - женщина позволила арбалету упасть на землю. Ее тон поменялся разительно. - Ты ведь из тенебритов?
Инфернала позабавила мысль, как бы воспринял подобное заявление его дядя. Кажется, здесь бы остались только хлопья черного пепла, тихо падающе на опаленные камни...
- Тенебриал. - Энсес же сопроводил ответ только усмешкой.
Его собеседница склонила голову в знак извинения.
- Мы ищем тенебриала. Высокого, светлокожего, с длинными черными волосами и венком из шипов.
- Очень интересно. А зачем ? - В его взгляде читалось неподдельное любопытство, подстегнутое внезапным изгибом линии поведения девушки.
- Он увел с собой нашего человека. Мы хотим этого человека обратно.
- И вы уверены, что он еще жив?
- Или узнать, что он мертв.
- Хм... - Приняв задумчивый вид, демон пощипывал подбородок. Вдруг пришла мысль : - Подожди минуту... А причем здесь я ?
Сбросив все маски, Энсес сдержал смех - губы растянулись в широкой улыбке. Белые зубы с удлиненными клыками создавали резкий контраст с эбеновой кожей.
- Ты тенебриал, - напомнила женщина. - Ты можешь указать мне, где его найти. Я прошу об этом.
Улыбка исчезла с его столь же быстро, как появилась.
- Ну разумеется, просишь. - Прозвучало льдом, любопытство иссякло и наружу выплеснулся сдерживаемый доселе гнев. - Тебе назвать место, где оседают все просьбы не в меру дерзких грязнокровок? - Прошипел Энсес и, гордо отвернувшись, добавил: - Особенно тех, кто лишает меня удовольствий.
- Прошу прощения, что побеспокоила, - процедила сквозь зубы девушка и переливчато свистнула. Вольфар повел ушами и нехотя попятился назад, ко второму, скрытому существу. Довольным зверь не казался. Когда обе теплые формы слились в одну, собеседница демона подобрала арбалет и тоже спрыгнула вниз.
Демон, откинув назад голову, покатал на языке послевкусие от испытанных эмоций и, казалось, остался доволен. Обостренные чувства Энсеса позволяли ему получать удовольствие и таким изощренным способом. Уже спокойно он кинул девице вслед:
- По крайней мере, я мог бы узнать, жив ли он.
- Мог бы. Но ведь не станешь, да? - его собеседница подтянулась и села на замшелом камне. Он был сырым, но мягким. - Даже разговаривать со смешанной кровью - ниже твоего достоинства.
- Я все еще в сомнениях, скажем так. Ты внушишь мне уверенность, если пообещаешь что-то взамен.
- Это трудно, - девушка подтянула ногу наверх, задумчиво пошевелила пальцами в высоком мягком сапожке. - Я могу дать тебе поохотиться на себя, после того, как найду своего. Хочешь?
- И тебя не пугает, что это кончится смертью? - Энсес склонил голову набок, с улыбкой глядя на многокровку.
- Я же сказала, после того, как найду своего. Если бы до, я не смогла бы продолжить поиски.
- Мм... Знаешь, я передумал. Взамен ты можешь рассказать мне историю. О себе, твоих зверях, твоих поисках и загадочным скрытном друге за тем камнем. - Энсес по-кошачьи прикрыл глаза.
- Это простая история, и ты будешь разочарован.
- Не более, чем твоей смертью от моей стрелы. - Демон поморщился.
- Хорошо, - согласилась нечистокровная. - Меня зовут Ярэ. Наш лагерь недалеко отсюда, на восточном склоне. Нас только двое, и трое зверей.
Демон оперся локтем о камень, ожидая продолжения.
- Идешь? За чаем удобней, - неожиданно рассмеялась девушка.
Энсес удивленно вскинул брови:
- Женщина, ты хочешь меня оскорбить? Этот разговор уже меня запятнал. А твое предложение... Позор съест мои кости.
Несмотря на серьезность тона, демон не смог сдержать улыбки.
- Я уже тебя оскорбила, заговорив с тобой. А сейчас хочу чтобы ты воспламенился на месте от унижения, - заверила его Ярэ. Женщина соскочила с камня и удачно поймала вольфара за изогнутый рог. Тот вывернулся, едва не сбив ее с ног хвостом и раскрыл пасть в самодовольной "улыбке".
На месте воспламенился бы его дядюшка - это уж точно.
- Ты льстишь себе. Не так: я первым по праву крови потребовал ответа, а тебе лишь следовало, преисполнившись стыдом, объяснить, чего ради ты прервала мои забавы. - Откровенно забавляясь, проговорил Энсес, посылая ментальный зов своему скакуну.
Спустя некоторое время четырехлапая тварь с шумом прорвалась сквозь заросли и, замерев подле хозяина, тихо зашипела, с недоверием косясь на чужаков.
- Поэтому будем считать, что я всего лишь продолжаю выслушивать твои смиренные объяснения. Но скажу по секрету, - Энсес заговорщицки приставил ладонь ко рту и прошептал: - Мне все равно придется всех вас убить. Как ни печально...
Пряча улыбку, инфернал потрепал косматую голову Харна и, взяв поводья, приготовился идти.
- Это ужасно. Но с нашей стороны было бы еще ужаснее умереть, не оказав Высокому Лорду гостеприимства, - Ярэ пошла первой, указывая путь. Из-за камня вынырнул ее доселе невидимый спутник, мальчик лет четырнадцати на вид, белый как снег. Он не сказал ничего, только посмотрел на Энсеса быстрым глубоким взглядом - словно собирался за секунду контакта понять и запомнить демона целиком. Всмотревшись в голубые глаза, Энсес за краткие мгновения связи не почувствовал в нем заметных следов силы. Девица остановила нож сама. До того, как мальчик отвел взгляд, демон подмигнул ему. Вольфар зашипел, но не стал капризничать и пошел следом за женщиной.
Обесцвеченно-белый оттенок волос и кожи ребенка напомнил инферналу о Пяти Городах и весь путь до лагеря он развлекал себя, рисуя в воображении символические картины. Должно быть, его черная рука, сдавившая горло дергающегося юнца, казалась бы настоящей дланью тьмы...
Лагерь в самом деле был не так далеко, у ручья, закрытый от леса очередным скальным выходом. И не слишком велик - шалаш, накрытый тонкой промасленной тканью, высокий котелок возле потушенного костра, шерстяные плащи и плед на освещенном солнцем камне чуть выше.
Пока Ярэ занималась огнем, альбино нашел в глубине шалаша промасленный мешочек с травами. Смесь пахла приятно, но резко - до слез, если поднести близко к носу. Когда язычки пламени начали плясать под жестяным дном, девушка устроилась поудобнее и подняла взгляд на демона.
- Мы родом из Кайры, селения между Амантой и Рисой, на границе земель инферно и беллиа. Я - темный живой охотник, ловлю и приручаю чудовищ с юга. Своей семьи у меня нет и я всегда жила с семьей Энлина, - рассказчица кивнула в сторону белоснежного спутника. - Его родитель - настоящий нарит, и потому они редко общались с местными. Однажды - к нам постучался демон с двумя провожатыми. Солнце уже закатилось, и ночь обещала быть очень мокрой, к тому же облака пришли от Аманты и могли быть опасны. Миэн впустил их и позволил остаться. Я хотела дождаться конца дождя и уйти посмотреть в лес, но голова моя была больной и тяжелой, и мне пришлось уснуть. Когда мы проснулись следующим днем, дом был пуст и все двери открыты. Я спрашивала людей в городе, но они молчали, и только в деревушке к югу видели этого демона.
Вода закипела, беловолосый снял котелок с огня и сыпал в него траву, осторожно, с большой высоты. Ярэ смотрела на него добрую пару секунд, потом спохватилась и достала несколько чашек. Закутав первую в листья, чтобы не обжигала, - протянула демону-гостю.
- Демон был тенебриалом, одет очень дорого и его свита сидела на превосходных животных. И, хотя мне с радостью показывали дорогу, каждый предупреждал, что лучше нам забыть обо всем и повернуть домой. С каждым днем я все больше задумывалась над этим. Что может охотница из селения предложить или противопоставить Высокому Демону?.. В один день я решила, что мы больше не идем никуда. Тогда Энлин сказал, что предложит себя взамен. Я посмеялась над ним, но подумала, и согласилась, что мы спустимся на равнины и попытаемся найти что-нибудь для обмена или оружия. Но ночью он оставил меня и пошел прежней дорогой.
Девушка прервалась, чтобы сделать глоток резковатого ароматного чая.
Тенебриал, удобно привалившийся к теплому боку Харна, слушал рассказ, разглядывая дымящуюся жидкость в обернутой листьями чашке, за все время отпив из нее только раз. Ему показалось упоительно-трогательной подобная забота. Энсес, очевидно, мог бы держать угли на увитой узором ладони - после ритуала эта боль показалась бы ему смешной. Чай его не впечатлил: Энсесу по вкусу была пряность вин, иногда сдобренных кровью светлых, а не настои сена, пусть и душистого.
- Тебе следовало послушаться совета. Вы слишком мало о нас знаете. - Тонкие губы улыбнулись.
- Тогда он пойдет без меня, - скорчила гримаску девушка, рассматривая горящие головни. - Лучше так.
- Ты не поняла. Ни о каких сделках и речи не пойдет. Что его не забрали еще тогда - скорее лишь прихоть. Искушая тенебриала во второй раз, ты его только обрадуешь. - Вишневые глаза смотрели на мальчика. - Два нарита - интересные игрушки.
- Он только наполовину нарит, - покачала головой Ярэ. - По крайней мере, такой нарит, каким было Миэн.
Белоснежное существо вело себя так, словно двоих собеседников вовсе не существовало - светлые пальцы задумчиво перекладывали свежесрезанную траву из одной горки в другую.
- Тем хуже для него. - Продолжал улыбаться демон. - У отца был дар ?
- Дар? У Миэн?
Инфернал кивнул.
- Она - могла изменять предметы. Он - мог исчезать... Трудно. У них очень другие дары.
- Нариты... - Демон баюкал в руках чашку. - Он всегда... в себе ? - Посмотрел он на мальчика.
- Он по-другому думает. Люди часто выпадают из его сознания, эмоции тоже. Если привыкнуть к этому, с ним интересно, - Ярэ смяла подол рубашки и неуверенно пошевелила ногой.
Вся ситуация навевала Энсесу предчувствие смертей. Неинтересных и ненужных. Он понимал связь между охотником и жертвой, понимал мысли раба на арене - это игра, где проигравший платит жизнью. Но девица собиралась умереть, сама не понимая, за что, а этот странный юнец и не мог понять, в чье гнездо он намеревается влезть. Отдать жизни за бесценок... Странно.
- Я вернусь через два дня. - Бросил демон, запрыгивая на спину разбуженного ящера.
Чашка осталась стоять на камне.
Ярэ покачала головой и снова опустила взгляд на огонь.

(я и Кысь)

Мысли о встрече растворились бесследно, вытесненные ощущением скорости, ощущением ветра в волосах, пока ящер нес его к замку, мелькая тенью среди листьев. По пути Энсес видел двух других возвращающихся патрульных, не обратив внимания на их приветственные жесты, позволяя им думать, что он как обычно взбешен ускользнувшей жертвой, и промчался мимо; дальше, к дому.
И только вечером на докладе, когда он застыл перед наставником в почтении, его речь прервалась, от чего его сразу пронзил любопытный взгляд, а плеть шевельнулась, но через мгновение поток возобновился и увел слова от опасного места. Ритуал был закончен, а мысль вернулась.
Ярэ, многокровка... Инфернала никогда не волновала правильность поступков Преданность семье в лесу ощущалась как-то особенно легко, и вне списка его легко обводимых обязанностей существовал лишь один мотив - "я хочу". Энсес предпочитал уступать искушению и желания его были мимолетны, память о них не жила. Так и сегодня его лишь увлекла мысль о возможности наблюдать за чужой игрой на жизнь. А не спасать ее? Глупость... Да, именно так.
Ночью на полу у постели появился клочок бумаги с корявыми буквами, будто руке что-то мешало писать:
Отголосок корней -
Чахлый лист на ветру.
Дальше только чернее,
Дальше - только во тьму...
Второй листок, в конверте и с подписью, отправился во дворец с посыльным. Энсес надеялся, брат его отца согласится принять его.
Ответ от дяди пришел неутешительный. В очень сухих и выверенных выражениях Эбони напоминал, что в этом месяце обязанность курировать младших лежала на библиотекаре. Хранитель скриптов, высокий белокожий тенебри из Амелиэн, занимал пост своего отца, деда и прадеда, и собирался передать его дочери, но охотнее всех брал на себя работу разговоров с юнцами. Даже с юнцами Эбони, которые были подчас старше полноправных членов других семей. К письму прилагался и его ответ, назначавший встречу в семь вечера.
Трудно было сказать, что содержимое письма его огорчило. Энсес стойко переживал разлуку с родственниками. Особенно стойко - с дядей Каменером. Последнему, вероятно, не стоило лишний раз напоминать о решении Энсеса после нанесения узора служить _не_ под его началом... Но уж так сложилось, что привязанность молодого инфернала крепчала только с удалением от замка - чем дальше, тем сильнее. Мать и отец всегда предпочитали держаться отстраненно и воспитание своего отпрыска доверили бездетному Каменеру. Тот и растратил весь свой жар на Энсеса, намереваясь сделать из него образцового Эбони. Как-то позабыв спросить у него на то разрешения...
Сплетая в косу медно-красные волосы, молодой инфернал не смог сдержать ухмылки, глядя сквозь зеркало на лежащее на столе письмо. Патрули он сегодня оставил на своих младших напарников, а сам собирался чем-нибудь развлечься. До назначенного времени оставалось еще много часов...
Миар был высок, черноволос и уже начинал седеть. Его алебастрово-белая кожа почти светилась в полумраке небольшого серого зала. Тенебри выглядел усталым, хотя в замке только начиналась обычная вечерняя суета. Он встал с кресла навстречу Энсесу и показал ладонь в приветствии.
Свой жест приветствия молодой Эбони спороводил наклоном голову, как подобает младшему.
- Миар-сен... Должно быть, вы знали, что я приду.
- Может быть, - тенебри занял одно из кресел и кивком предложил демону второе. - Я знаю, у тебя есть вопрос.
Энсес опустился в кресло и, устроившись, расправил складки на одежде.
- Да. Я хочу знать о наритах.
- Простое, сложное?..
- Просто сначала. Они случались у нас?
Тенебри усмехнулся, почти рассмеялся.
- Нет.
- ... или может, кто-нибудь из нас видел? - После долгой паузы вновь произнес демон.
- Многие видели, - Миар задумчиво разглядывал что-то за пределами комнаты, и вообще реального мира. - Нариты интересуют магов с начала времен.
- А вам не случалось, Миар-сен? Или кому-то из нашего времени...
- Мне случалось не один раз. Как и многим здесь, - улыбнулся маг. - Двадцать лет назад Гирд даже пытался нарушить запрет, поселив в замках нарита. Ему отказали.
- Запрет? Как рабы они не годятся? - Инфернал подался ближе.
- Ты сам знаешь, рабы не живут в замке, и даже близко к нему. Хотя вряд ли знаешь об эдикте Варниа.
- Не знаю. Что это ?
- Это было более пятисот лет назад. Среди нас существовали Варниа, единственная семья ифритов, пришедшая в орден. Дети Огня - древний и сильный род, и их семья была уместна в наших рядах, но, увы, они поддаются чувствам быстрее, чем собственному рассудку. В те годы у семьи было двое отпрысков, чистокровных ифритов, редких по силе и благородству образа. ОБОИХ - убила случайная связь с рабами. До того такие связи уносили многих юнцов с верной дороги, но Варниа разорвали собственный род после инцидента, и Совет решил навсегда положить этому конец. С тех пор рабам не место рядом с детьми семей.
Энсес откинулся обратно, прикрыв глаза, слушал внимательно и запоминал.
- А в других орденах? Как к наритам относитилсь в них?
Губы темного снова тронула рассеянная улыбка.
- По разному. Знаю, Подземное Пламя очень их любит. Двадцать лет назад они купили нарита Гирда за огромную цену.
- И насколько... получается их использовать ?
- Они редко предлагают результаты собственных экспериментов, да и о целях не особенно говорят. Зависит от того, что делает с ними маг.
- Назовете примеры? Может... из личного опыта. - Уголок гуд Энсеса дернулся
- Есть те, кто пытается скрещивать их друг с другом, надеясь вывести стойкую линию истинной магии. Есть те, кто надеется получить Извращение. Есть те, кого интересует только балансировка сил у четырехстихийников. Есть те, кто увлекается побочными эффектами... Я когда-то потратил не один год, держа в доме двух. Один был слабым истинным магом, другой нес на себе следы извращения. Не знаю, что я надеялся получить - взрыв, смешение, все что угодно... Но в итоге оба они просто умерли.
Наставник разочарованно встряхнул головой и опустил взгляд к переливам серого и багрового на ковре.
Помолчали.
- Интересно, а есть такие нариты, которые известны не за счет всеобщего интереса к ним?
- Нет. Они живут скрытно. Слишком много охотников... - Усмехнулся Миар. - Их беда в уникальности. Каждый экземпляр ценен чем-то своим. Я знаю, в Огне собирали коллекции. Держали в казематах ордена, осторожно скрещивали друг с другом, чтобы не потерять способности... Но даже у двух одинаковейших наритов всегда получалось что-нибудь новое.
- Но не осталяют попыток... - Еле слышно прошептал инфернал. - Так что, все-таки, с остальными орденами? Может, и вампиры ими интерисуются? Или Хранители?
- Вампиры никем не интересуются. Кроме тех, кто сам к ним приходит, - покачал головой тенебри. - Хранители могут... Но в их замке трудно ставить долгосрочные эксперименты. Полукровки... Если хочешь изучать гармоников, лучшее место - Огонь, или наши квесты, или, если тебя не пугает кровь, Подземное Пламя.
- Я хочу поговорить с другими "свидетелями". Можно узнать имена ?
- У нас наритами занимались Гирд и Адар. Гирд не станет с тобой разговаривать. Адара ты можешь найти.
Непроизнесенное "попытаться" повисло в воздухе.
- Адар... Он из подземелья ? Где я должен искать ?
- Я дам тебе опал. Он приведет тебя к месту, где Адар был в прошлый раз. Большего у меня нет.
- А что с Гирдом, почему он не захочет ? Он не любит вопросов?
- Его оскорбила продажа нарита. Он во вражде с Подземным Пламенем.
- А его продали мы ?
- Его продали мы.
- Благодарю за урок и за помощь, Миар-сен. - Тенебриал поднялся и отвесил учтивый поклон.
- Мое знание, к твоим услугам, - не поднимаясь, кивнул Амелиэн. С каминной полки поднялся и завис с воздухе многослойный опаловый шарик. Задрожав, он спланировал к Энсесу в руки. Библиотекарь отвернулся.

Энсес ловко перебрасывал шар из руки в руку, направляясь в квартал Эрмит. Он полагал, дальнейшие поиски лучше продолжать с защищенной спиной. Или имея возможность укрыться за чужой - как случится. Мысль искать среди своих не внушала доверия и теперь тенебриал искал во владениях Эрмит, посещая места первые из списка тех, где мог находится хозяин имени, которое называл Энсес. В библиотеке и лабораториях ему в ответ качали головами, весьма вежливо предлагая искать в других местах и Эбони направился на арену.
- Райлах-джен. - Бархатистым тоном произнес Энсес, увидев наконец Эрмита.
Названный по имени демон слегка дернул крылом в знак того, что заметил и услышал Эбони, но занятия своего не прервал. В данный момент он отрабатывал движения с клинком, насаженным на длинное древко и воздух гудел от выписываемых полукружий и восьмерок. Все движения выполнялись плавно и экономно, без лишней резкости, но при этом были крайне быстры. Временами синекожий Эрмит превращался в размытую тень, стремительно перемещаясь с места на место.
Мускулистое тело было олтично приспособлено к подобным забавам. Впрочем, Райлах отлично себя чувствовал и за письменным столом и у книжных полок. Эрмиты ценили совершенство во всем.
Замысловатое движение, финт, кувырок в воздухе и, наконец-то, демон замер в очередной стоке.
- Энсес-джен, ты пришел. - голос был низким, словно бы слегка рокочущим. Голова была повернута в другую сторону, но слова были четкие и хорошо слышны.
- Пришлось постараться. - Меняя тон, резко ответил тенебриал, раздраженно фыркнув.
Впрочем, через мгновение он уже улыбался.
- Видишь ли... - И, не заканчивая фразы, Энсес бросил опал Эрмиту. - Угадай, что это.
Развернувшись лицом к Эбони в тот момент, когда тот начал совершать движение, Эрмит поймал камень свободной рукой на лету. Слегка наклонил голову всматриваясь в дымчатую глубину.
- Так понимаю, ты хочешь пригласить меня с собой. - скорее утверждение чем вопрос.
Улыбка тенебриала стала шире.
- Ты меткий как всегда. Но без этой штуки мы можем и не выбраться из подземелий. - Плавно произнес Энсес, обходя стойки с оружием и осматривая их содержимое.
Он ждал пока Райлах обдумает его слова. Или ждал, когда проснется его любопытство.
- Но я могу пойти и один, если я отвлекаю тебя от служения семье... - Вишневые глаза инфернала хитро сузились.
- Ты намекаешь, что я настолько неуклюж, в сравнении с тобой, что сломаю эту безделушку просто держа в руках? – брови демона сложились ироничным домиком, от чего шевельнулись костяные шипы на его висках. Губы сложились в широкую ухмылку. – Вы, Эбони, превратно понимаете служение семье, а потому не применяйте свои мерки к нормальным инферналам. Кстати, а что ты там забыл?


(и Танцор)

- Ну что ты, стал бы я тебе его доверять тогда? - Не оборачиваясь обронил Энсес, продолжающий копаться в оружии.
В ответ он произнес:
- Что я там забыл?.. Пока не знаю. Но возможно там я смогу найти интерисующие меня ответы. Кое-что о наритах.
Молодой Эбони извлек что-то из груды снаряжения.
- Так тебе интересно, Рейлах-джен? Подробности я мог бы открыть позднее. После твоего согласия. - Сказал Энсес, продевая ладони в петли парных длинных боевых когтей.
- Разумеется мне интересно, красноглазый бесенок. – понаблюдав за чернокожим, Райлах отложил свое оружие в сторону. – Меня изрядно достала местная скука и я совершенно не против поразмяться. В сущности – какая разница, что тебе там понадобилось. Главное, что там будет весело. Но услышать подробности все же будет неплохо.
Янтарные глаза остановились на руках Эбони.
- Рассказывать будешь во время спарринга или ты их просто для красоты нацепил?
Издав довольный смешок, Энсес сделал несколько пробных взмахов. Когти со свистом разрезали воздух и удобно сидели на запястьях.
- Кстати, ведь благородный дом Эрмит не откажет в просьбе дому Эбони и согласится одолжить мне это? - Инфернал поднял руки-когти. - Все необходимое ты узнаешь, когда мы вместе будем дрожать у входа в тоннели. - Добавил Энсес и тенью подлетел к Эрмиту, расчертив две острые дуги когтями в опасной близости от темно-синей шкуры.
- О, ну разумеется – дом Эрмит вполне может себе такое позволить. – с нарочитой чопорностью ответил представитель поименованного дома, плавно отклоняясь от лезвий и уходя в сторону. Гибкий хвост свистнул рядом с головой Эбони. – Когда выдвигаемся?
Предполагаемая жертва ушла в сторону и Энсес, сцепив когти в замок, приготовился принять на него удар хвоста, почувствовав движение Райлаха. Однако горячее острие игриво прошло мимо. Эбони расслабленно замер и обдумал вопрос демона.
- Полагаю, пять часов после полуночи - не то время, когда наше занятие может нарушить покой наших родственников. - Белые зубы сверкнули в улыбке.
- Родственники, да. - на лице синекожего демона появилось легкое облачко, но практически в тот же миг рассеялось. Он тоже замер, не делая попыток продолжить атаку и слегка кивнул. - Встречаемся где обычно.
Последние слова прозвучали однозначно как утверждение – эта парочка темных не в первый раз собиралась выбраться на совместный пикник. Еще раз глянув на вставшего спокойно Эбони, Райлах расслабился и сам. Разжал левый кулак и перекинул опал приятелю:
- Договорились.

(я и Крис)

НРПГ: действие происходит за десять дней до основной ветки.

Рашаль медленно шёл по коридору, выплавленному не так давно в толще земли для расширения территории одной из лабораторий ордена. Стены были выложены простым серым камнем, а под высоким потолком светились в своих клетках с тонкими прутьями специально выведенные грибы. Выведение новых видов и изменение видов существующих было одной из специализаций подземных кланов, и они достигли определенных высот в том, что касалось модифицирования природы ради собственных нужд. Или ради удовлетворения своего неуёмного любопытства. Отсутствие украшений по стенам и прочих излишеств Рашаля вполне устраивало - взгляд бездумно скользих по камню, а мысли витали вокруг предстоящего... разговора. Прошло уже несколько дней со времени возвращения домой с добычей, а ему только сейчас выпало время не то, что заняться делом, а и хотя бы подумать о предстоящем. Чем обернется изучение ценного приза? Может, лучше оставить непосредственную работу с образцом ассистентам? Бывали случаи, когда исследователи, столкнувшиеся с наритами, страдали от выбросов неконтролируемой магии. С другой стороны, он путешествовал с образцом несколько дней безо всяких последствий, и при этом нельзя сказать, чтобы подопечный обошёлся без некоторых, так сказать, потрясений. Вполне возможно, что дар этого нарита не деструктивен. Стоит ли это предположение риска?
Белокожий инфернал прикрыл на миг темно-фиолетовые глаза и улыбнулся, обнажив острые зубы.
- Несомненно. - Это он произнёс вслух. В тоннеле в этот момент никого не было - лабораторию ещё только обживали, так что работать можно будет без помех. И ни с кем не делиться добычей. Окончательно отбросив мысль об отдаче кому бы то ни было (даже собственным подручным) контроля над операцией, он ускорил шаги. Ситуация была - или могла стать - слишком ценной. Потенциально. Это стоило любого риска, а ассистентам он не доверял. Ни их уму, ни их реакции. И то, и другое вполне могли потребоваться, а времени на вмешательство со стороны может и не хватить.
Примерный план действий на такой случай он набросал уже давно, и встреча с подопытным экземпляром больших корректив не внесла. Этот... как его?.. Миэн, кажется, выглядел не слишком опасным. Разумеется, в любом случае нужно соблюдать осторожность.
Миновав несколько дверей, Рашаль остановился у "своей". Помещение ему не принадлежало - он лишь арендовал его через подставных лиц. И никто здесь (он надеялся) не в курсе того, что же именно находится в камере. Он позаботися о том, чтобы свита не болталась здесь дольше необходимого.
Прислонившись к двери он наслаждался ощущением живого существа за ней. Его дара хватало ненамного, но уж за несколько шагов ощутить жизнь Рашаль был в состоянии. И ощущение присутствия именно ЭТОЙ крупицы жизни его безмерно радовала. Такой добычи в его руки раньше не попадалось. К другим - да, но не к нему.
- Сейчас всё изменится. - произнёс вполголоса тенебриал и провёл рукой по узору на камне возле двери, открывая замок. Дверь скрипнула и, увлекаемая освобожденными противовесами, поднялась, утонув в потолке. Рашаль, не торопясь, одернул перчатки, поправил воротник модной куртки, сделанной из выбеленной кожи лларга, и медленно вошёл в комнату.

(в силу кошачьей лени выкладываю самостоятельно, но писалось оно вдвоем)

Энсес ушел и Райлах проводил эбони задумчивым взглядом. Тот обмолвился о крайне любопытной вещи. Нариты, значит.
Янтарные глаза чуточку сузились, пока демон упорядочивал услужливо предоставленные памятью сведения. Редкость, которую мечтает заполучить в руки любое семейство или искушенный в деле индивидуалист. Интересно, на самом деле, что думают сами нариты о таком к себе отношение. Райлах не помнил ни одной истории, в которой бы рассказывалось о каких-либо ответных мерах со стороны наритов. Интересно, почему? И какие дела с наритами вдруг возникли у Энсеса? Любопытство - это не порок, а жизненно необходимое качество.
Когти эбони унес с собой, а оружие, с которым тренировался сам Райлах, демон убрал на место. Негоже оставлять после себя на арене бедлам. Кожистые крылья, позволявшие Райлаху подниматься в воздух, сейчас были свернуты за спиной подобием плаща, а босые ступни с плотными подошвами уверенно упирались в красноватый песок, выстилавший пол.
Пожалуй, перед отправлением не помешает узнать побольше у более искушенного. Знания приходят с опытом, а Райлах только недавно прошел посвящение, после которого стал считаться взрослым. Относительно взрослым, разумеется.
Узнать требуемое, можно было у нескольких инферно, но практически все кандидатуры Райлах отмел сразу. Показываться на глаза наставнику накануне задуманного предприятия будет крайне неумным – у педантичного Л'ладжа запростно найдется какое-нибудь неотложное дело на пользу обществу, к которому он непременно подключит своего подопечного. Райлах никогда не уклонялся от выполнения своих обязанностей, но искать их на свою задницу при наличии других планов он все же желания не имеет. Повидаться с родственниками тоже не лучшая мысль. Молодому демону крайне не нравилось чувство превосходства, которое всячески демонстрировали более старшие демоны его семейства по отношению к более младшим. Строгая субординация была предписана давними традициями и Райлах безукоризненно им подчинялся. Но при этом свидания с близкими откладывал только на случай крайней необходимости и без особой нужны вовсе не пылал родственными чувствами. Нужен был кто-то, никоим образом не относящийся к семейству Райлаха, достаточно старый, чтобы располагать необходимой информацией, а еще временем и желанием этой информацией делиться.
Таких в Семье было несколько, и только один из них до сих пор обитал в родном замке, в шаге от тех самых подземелий, которые предстояло исследовать. Дшалас так и не ушел в отшельничество, обычное для старших Эрмит, и вместо этого предпочитал жить затворником в собственном замке. Со взрослыми он не ладил, но без возражений допускал в свои комнаты неподросшую еще детвору. И нередко рассказывал этой детворе очень много, больше, чем взрослые смели когда-то спросить у своих наставников. Мало кто из юных демонов запоминал услышанное, но случайно сохранившиеся в памяти крохи поражали смелостью и подробностью изложения. Кандидатура на самом деле была идеальная – главное, что бы старик был один и в настроении принять гостя.
Выбравшись с арены, Райлах ненадолго заглянул к себе. Набедренную повязку, в которой он тренировался, он сменил на кожаные штаны с удобным вырезом для хвоста, скрывшие мускулистые ноги. Когти и строение ступни не позволяли демонам носить обувь, но она им и не требовалась. На кожаных же ремнях, пересекавших грудь, и у пояса крепились мешочки с могущими пригодится ингридиентами для снадобий, кошельки и оружие. Запястья украсили широкие наручи, где в ножнах ожидала своего часа пара ножей. Не был забыт и дар вежливости для Дшаласта, когда, расправив крылья, Райлах взял курс к его обиталищу.
В покоях демона, как всегда, было темно и холодно - но где-то ревел и выл жаркий огонь. Старшие демоны, помнившие еще возведение части замков, часто тяготели к таким контрастам. В домах тенебри комнаты украшали сосульки и озера расплавленной лавы, демоны предпочитали пустую темноту подземелий и жар живого огня. В комнате, освещенной камином, стоял высокий старик с иссиня-серой кожей и длинными, почти до каймы укороченных по-бойцовски штанов, седыми как лунь волосами. Его лицо со скошенными по-горному скулами и массивным, далеко выдающимся подбородком, было полуповернуто в сторону входа, достаточно, чтобы заметить младшего боковым зрением и узнать.
- Давно тебя здесь не было, Райлах.
- Давно, Дшаласт-сен. – Райлах почтительно склонил голову и чуть распустил крылья. – Но я помню вас и то, как великодушно вы делитесь своими знаниями с теми, кто желает слышать.
- И как не люблю взрослых змей тоже, - покачал головой старик и указал взглядом на кресло. - Садись.
- Хочу надеяться, что я повзрослел еще не настолько. - улыбнувшись только краешками губ, Райлах воспользовался приглашением. Со времени своего последнего визита он и правда стал значительно старше. Но в кресле, из которого можно было любоваться на пылающий огонь, было все так же уютно, как и прежде. И все так же ощущалась некая таинственность, окружавшая пожилого демона. Со своим образом жизни он предствлял не меньший интерес, чем его знания. - Я пришел к вам искать ответы на вопросы, Дшаласт-сен.
- Что за вопросы? - вопрос старшего выдавал нерешительность, словно старик колебался, причислять ли знакомца к стану друзей или врагов. По возрасту Райлах находился как раз посередине. Дшаласт обернулся и теперь смотрел на младшего почти в упор - черные глаза демона были необычно-ярки для его возраста, необычно длинны, даже разрез их был очень редким. Достаточно было нарисовать линии этих глаз и прибавить к ним подбородок, чтобы портрет отшельника даже на песке пальцем стал узнаваем.
- Нариты. Что они? – Райлах встретил взгляд старшего внутренне дрогнув, но все же овладел собой. Было в старом Дшаласте что-то, что вызывало трепет даже у самых самоуверенных и наглых. Но не замышляя ничего плохого и испытывая искреннее уважение к старцу, Райлах надеялся, что его ответный взгляд не будет истолкован как вызов.
- Загадка природы. Любимая азартная игра наших соседей-кротов. Племя вне племени. Какой ответ ты хочешь? - теперь в удлиненных глазах старшего промелькнуло что-то похожее на приязнь, впрочем, осторожную и почти сознательно скрытую.
- Я знаю, что они – ценная добыча и желанный приз для многих из тех, кто идет темной тропой. Я хочу знать – откуда они и почему именно такие. – почтительность, звучавшая в голосе младшего, была изрядно сдобрена задумчивостью. Перед внутренним взором Райлаха проносились картинки, навеянные теми или иными историями, которые он слышал раньше. Он и сам не предполагал, что его так интересует эта тема. Энсес случайно задел чувствительную струнку и любопытство разгоралось в демоне все ярче.
- Самое странное в наритах - то, как именно они получаются, - Дшаласт опустился в соседнее кресло и сцепил в замок руки. - В семье с хорошо перемешанной кровью в один день может родиться ребенок с необычными качествами, непохожими на обычную магию. Он может продолжить линию на два или три поколения, но чаще остается единственным в своем роде. Многие говорят, нужна определенная пропорция четырех сил, чтобы они сложились в нарита. Другие, что силы уничтожают друг друга, и способности наритов - то, что остается, где нет привычной нам магии, то, что нам не увидеть из-за ее покрова. Способности наритов иногда проявляются вне всякого контакта с разумными, и называются Извращением или Истиннной Магией, хотя многие считают, что это одно и то же. Только Истинная Магия относится к этому миру хорошо, а Извращение его губит.
- А в чистокровных семьях они не рождаются? – Райлах чуть шевельнулся в своем кресле, когда повернул голову к сменившему свое положение старцу. – Никогда не задумывался о том, что грязная кровь годится на что-то кроме...
Фразу на этом инфернал оборвал. И без того понятно, что нечистокровных презирали и использовали так, как требовалось по ситуации.
- В этом и парадокс. В чистокровных семьях они не рождаются, только среди помесей. Самых старых помесей, из тех, что не сохранили ни единого рабочего качества и поколениями работают только руками. И никто не гарантирует, что от брака пары наритов выйдет нарит, а не бесполезный крестьянин.
- Это невероятно! – Потрясенный услышанным, Райлах даже привскочил со своего кресла, но тут же снова уселся, уставившись на старшего. – Но почему они не используют свои возможности чтобы защитить себя? Ведь, в отличии от никчемных обывателей, они владеют невероятными силами! Как так получается, что эти силы пригождаются кому угодно, кроме наритов?
- Они не рождаются племенем, а их родители редко способны на большее, чем научить ребенка прятать свои способности. Иногда нариты сходятся в общины, но редко - уже их потомки могут быть из общины изгнаны. Кроме того, знакомые мне нариты редко придавали такое значение собственному контакту с Истинной Магией, какое придаем этому контакту мы. В истории были случаи, когда нариты собирались в поселения для изучения себя и защиты, но часть поселений была разрушена, часть развалилась сама.
- Но... – Райлах опустил глаза, пытаясь упорядочить мысли. – Почему? Разве у них нет воли к жизни? Попробовал бы кто поохотиться на меня.
Челюсти молодого демона хищно щелкнули, а кончики крыльев затрепетали.
- Ты когда-нибудь был внизу?
- Внизу? - Райлах непонимающе глянул на старика.
- В равнинной части материка, где живут многокровки и светлые.
Кожа младшего посветлела от досады.
- Я для этого еще слишком молод. – левое крыло раздраженно дернулось чуть ли не помимо его воли. – Старшие считали, что детям нечего делать на равнинах, но поверьте – я собираюсь это исправить. Хотя меня таковым и не считают, все-таки я уже взрослый...
На этом инфернал поспешил себя оборвать, потому как сообразил, что оправдывается. С какой стати он не понял и сам, но смутился.
- Некоторые приказы старших создаются для пользы младших, но большинство - для удобства старших, запомни это, - усмехнулся седой. - Внизу нет арен, и детей не учат обращаться с оружием. Многокровкам приятно чувствовать себя защищенными светлыми. Светлым приятна власть и защита. Если многокровка рождается вне порядка, который его породил, его не будут убивать или изгонять, он сам убьет или изгонит себя. Забавное общество, по своему эффективное.
- Но ведь... – Райлах упорно не понимал то, что пытался втолковать ему Дшаласт. – Когда на кону стоит собственная жизнь – разве за нее не станешь бороться всеми средствами и возможностями? Защита светлых может быть и хороша, но она не больно то помогает тем, кто попадает в руки наших собратьев. И на этот случай разве не лучше уметь защищать себя самому?
- Они часто начинают это понимать под конец, - покачал головой демон. - Но почти всегда слишком поздно. Вас - учат защищаться даже сейчас, когда вы понятия не имеете, как выглядят ваши враги. Их - не учат.
На некоторое время Райлах замолчал. Он смотрел на языки пламени, танцующего в камине и пытался представить себе, что было бы, если он родился там, внизу. Если верить словам Дшаласта, жизнь его была бы крайне глупой и бессмысленной, а конец – скорым и бесславным. Неудивительно, что его народ считает себя выше прочих – кажется, такое положение вещей обусловлено самой природой, не заложившей в свои творения банальный инстинкт самосохранения, не говоря уже о здравом смысле. Нариты.
- Получается, что они просто выродки, не способные к существованию, кроме как в стенах лабораторий. – младший сначала произнес слова и только потом заметил, что думает вслух.
- Они отлично существуют вне стен лаболаторий, - рассмеялся демон. - Точно так же, как ты сейчас. Часто ты сражаешься насмерть, Райлах?
Яркие глаза чуть сузились.
- Не часто, но, что-то мне подсказывает, что эта ситуация довольно скоро изменится. Если я достаточно слаб, разумеется, я не выживу. Закон естественного отбора. Но в любом случае, я не буду покорно подставлять шею и ждать, пока кто-то нанесет удар.
- Ты темный. Там, внизу, большинство не верит, что удар будет когда-нибудь нанесен. И, между прочим, считает нас жестокими убийцами собственных же детей.
- Почему? - слова пожилого демона озадачили молодого. - Разве они не замечают, как регулярно пропадают их сородичи?
Традицию избавляться от ущербных и дефектных особей Райлах жестокой совершенно не считал. Лучше избавиться от лишнего балласта, который при любом раскладе не выживет сразу, чем тратить на него силы и ресурсы, ожидая наступления неминуемой смерти.
- Как они могут это заметить? Эх, Райлах... Нариты - не отдельное племя, они часто не знают о существовании друг друга до зрелости... А теперь скажи - зачем нам их родичи многокровки?
- Но ведь мы же знаем о них? – младший инфернал никак не мог осмыслить того, что известное всем может казаться кому-то потаенным знанием. – Нечистокровные либо служат нам, либо являются нашими жертвами, когда мы хотим развлечений, либо становятся расходным материалом, когда нам требуются знания. Хотя чаще всего, они живут сами по себе, никак с нами не пересекаясь.
- Именно. Большинство из них знает о нас не больше, чем ты о порядках в Меарне. И о наритах слышали только сказки самого разного толка. А еще то, что среди людей им не место. Светлые тоже любят редкую птицу, но дороги у них куда менее прямы.
- И, конечно же, себя светлые чудовищами при этом не считают?
- Их исследования обычно не подразумевают смерть испытуемого... Разве что в результате просчета.
Райлах чуть пожал плечами.
- У всех свои методы и уподобляться светлым и судить я не собираюсь. Лучше я просто возьму от жизни все, что она может мне предложить. – Время за разговором со старшим пролетело совершенно незаметно, но Райлах чувствовал, что пора прощаться. Законы вежливости никто не отменял – во всяком случае в отношении своих и более сильных. – Я благодарю вас, Дшаласт-сен. Мне бы хотелось как-нибудь придти к вам еще.
- Приходи, когда вернешься, - серьезно кивнул старший демон.
- Вернусь? - уже поднявшийся на ноги, младший насторошенно глянул на старика. - Разве я говорил, что куда-то собираюсь?
- Нет. Но я вижу, что думаешь. И если не соберешься, приходить тоже не будет смысла.
На это Райлах улыбнулся.
- Надеюсь, мы оба доживем до этого момента, Дшаласт-сен.
Церемонно наклонив голову, он попрощался со старым демоном и, оставив на сиденье кресла самый яркий и прозрачный рубин, который был в его коллекции магических накопителей, молодой инфернал вышел.

"Дальше - только во тьму..."
Забавно, но написанные молодым инферналом строки теперь относились к самому Энсесу. И тот не скрывал довольной улыбки: приятное ощущение опасности щекотало нервы. Прикрыв тайник листьями, демон отправился обратно к замку. Он не хотел терять возможности время от времени тихо покидать свой пост - спрятанная бутылка с недвусмысленной надписью "Не попадаться" должна была немного скрасить дежурство двум напарниками, оставшимся без Энсеса, который сослался на неотложные семейные дела. Пусть разговора с Каменером и не случилось, но врядли начальству придет в голову выяснять подробности отсутствия Эбони на докладе.
Его дом отличался функциональным минимализмом и не отличался как дороговизной обстановки, вполне позволительной для Эбони, так и размерами, представляя собой небольшую обработанную пещеру, от которой естественного осталось только углубленное и выложенное камнями озерцо лавы неправильной формы. Которое уютно булькало и заливало комнату мягким красно-оранжевым светом. Разложив необходимые для вылазки вещи по стенным нишам, Энсес отправился в самый темный и дальний, отделенный ширмой от остального пространства, угол комнаты, покрытый тонким матрацом с накиданными на него несколькими подушками. По пояс раздевшись и скинув высокие сапоги, инфернал намеревался немного отдохнуть. Замерев в позе лотоса, он прикрыл глаза и предался грезам...

(в гордом одиночестве)

НРПГ: всё ещё за десять дней до основной ветки) Совместно с Китти.

Нарит сидел на кровати, переплетя ноги по-горски, и перекатывал в ладоне продолговатую ягодку аквилы. Его длинные волосы неопределенно-светлого цвета падали на колени. Кожа его и глаза, когда пленник поднял взгляд на инфернала, отличались той же бледной неопределенностью цвета, наводящей на мысли о вымытых с листа красках. Существо могло бы быть и изящным мужчиной, и угловатой женщиной - на щеках не росло щетины, а запястья и кисти одинаково подошли бы и тому и другой, но голос - мягкий бесцветный альтино - все-таки был мужской.
- Доброго времени.
- Если это пожелание, то оно принимается, - Рашаль подошёл к решетке и опустился в "гостевое" кресло. - По крайней мере, для меня ближайшее время обещает быть весьма добрым.
Демон смотрел на нарита и видел не столько живое существо, сколько потенциальный источник богатства и власти. Инструмент, с помощью которого можно подняться ещё выше.
"Впрочем," - напомнил себе тенебриал. - "Немного вежливости здесь не повредил. В конце-концов, способы воздействия должны варьироваться, это эффективнее."
На миг он унёсся мыслями в прошлое, вспоминая уроки, которые ему преподавал мастер Грит. Это было интересное время. Уроки, щедро пересыпаемые наказаниями и сдабриваемые обещаниями власти. Знания, которыми не владел больше ни один орден. И боль, которая выплавила идеальную для достижения вершины сущность. Встряхнувшись, Рашаль доброжелательно улыбнулся:
- Но я готов пожелать того же и тебе. Будем надеяться, что для тебя это время тоже будет добрым. Хотя, наверное, сейчас ты мне не поверишь, но времена меняются. Клетки и прочие неудобства - вовсе не обязательный атрибут. Это, так сказать, зависит... думаю, ты знаешь, почему ты здесь?
- Я догадываюсь, - согласился нарит. - Но не знаю конкретной цели, как и того, останусь ли я в живых.
Ярко-красная ягода слетела с одной бледной ладони в другую.
- Ну, какой же мне прок от тебя-мёртвого! - Удивленно вздёрнул брови инфернал, почти не кривя при этом душой. - Ты - почти как заложник, имеешь цену только в живом и по-возможности неповрежденном состоянии.
В последней фразе прозвучал намёк на то, что повредить как раз можно, если обстоятельства сложатся. Рашаль продолжал:
- А конкретная цель - та же, думаю, что и у всех прочих заинтересованных лиц. Способности наритов уже давно привлекают внимание.
- Давно, - кивнул пленник. - Мне хотелось бы знать, какой именно аспект будет исследоваться.
- А вот это уже зависит от тебя, - Рашаль посерьёзнел. - Расскажи о себе и своих родителях. В особенности, разумеется, интересуют ваши способности.
- Родителей я не помню, - нарит подбросил вверх кизиловую ягоду. - Думаю, никто из них не был таким как я. Те, кто воспитывал - были. Я мало знаю о своих способностях, и не всегда могу их контролировать. Снаружи это выглядит как способность к исчезновению.
Тенебриал откинулся на спинку кресла и побарабанил пальцами правой руки по подлокотнику. Нарит, кажется, охотно шёл на контакт, так что стоило развить успех. Информацию о родителях можно будет попробовать получить иными способами. Наверняка кто-то их знал. Эх, надо было утащить всех, кто был в хижине, но кто же знал.
- Допустим. А ты не думал о том, от чего именно зависит то, можешь ты использовать свою способность, или нет? Когда именно она проявляется?
- В определенном настроении. Но порождает ее оно, или просто предшествует - я не знаю. Это настроение трудно будет описать.
- У нас много времени, - улыбнулся Рашаль. - Тебе будут предоставлены все удобства... в рамках возможного, разумеется, так что можешь начать думать над списком пожеланий. Естественно, за исключением полной свободы. Мы, тенебриалы, недоверчивы... Скажи, твоя способность исчезать - ты только исчезаешь, или можешь при этом перемещаться?
- Не через стены, - улыбнулся нарит. - Иначе я слишком часто бы в них застревал. Это больно, и в такой комнате может кончиться смертью.
Пленник некоторое время молча перебрасывал ягоду через гибкие пальцы.
- Я бы оценил бумагу и книги. Тяжело ничего не делать.
- Тебе их скоро принесут, - Рашаль встал. Для первого разговора информации было достаточно, беседа прошла крайне успешно. Такого он даже не ожидал. Обычно исследователей встречали не такой ласковый приём. А теперь нужно обдумать полученную информацию и отдать кое-какие распоряжения. Инфернал слегка наклонил голову, прощаясь:
- Мы ещё увидимся, и скоро. Пока же меня ждут дела. Я распоряжусь о книгах, только скажи, какие ты предпочёл бы видеть. Здесь недурное собрание, можно подобрать что-то на любой вкус. Хотя предпочтение отдаётся научным трудам.
- Нариты, растения и ранняя история острова, - на первом слове в уголках глаз женственного мужчины блеснула улыбка. - Любое из этого.
Рашаль рассмеялся, обнажив заостренные зубы:
- Значит, нариты? Ну, что же, пусть будут нариты. Займёмся изучением на пару.
Продолжая смеяться, инфернал покинул камеру, оставив нарита сидеть на кровати.
"Значит, сквозь стены ходить не умеет. Это хорошо. Особенно здесь." - телепортироваться в подземельях ордена мог решиться только самоубийца. Коридоры лабораторий были напичканы ловушками, обрушивающими потолки, а порой оканчивались дверями, которые никуда не вели. Достаточно было совершить одну ошибку при прыжке.
Добравшись до покоев, он, наконец, стянул перчатки и сбросил тяжелую куртку. Сделаные из жаростойкой и огнеупорной кожи лавовой ящерицы, они давали недурную защиту не только от огня, но и от холодного оружия, а вес демона особенно не беспокоил. Рашаль поманил слугу:
- Найдёшь капитана стражи и передашь ему вот что: нужна девчонка из той хижины. Всё. Он поймёт, о чём идёт речь. А, и ещё...
Тенебриал подошёл к каменной полке, на которой грудой лежали свитки и книги, и отобрал несколько томов.
- Возьмешь пару стражей и отнесёшь это пленнику. И веди себя там повежливее.

(и милорд Танцор)

Серую муть предрассветных сумерек они застали в назначенное время на символической границе между Эбони и Эрмит, которой эти двое по своей воле назначили длинную трещину в застывшей лаве в характерной форме трезубца. Приветственно столкнув кулаки, парочка двинулась к громаде Замка Совета, куда мгновение назад указала рука Энсеса.
- Самый близкий путь к ответам о наритах. Которых держали у нас. - Тонко улыбнулся демон.
Райлах молча кивнул. Он, разумеется, знал, что Орден имел дело с этими редкими птицами не только по книжным описаниям. Любопытство, любопытство. Крылатый ощущал, как оно возрастает с каждым новым упоминанием наритов, но виду особо не показывал. Всему свое время – сначала узнать, что вдруг понадобилось приятелю.
На входе в замок лишних ответов давать не пришлось: Энсес и Райлах все-таки одного пола, а внутри их направили слова первого же увиденного сородича.
Тварь повела ушами и проснулась, встречая незваных гостей утробным рычанием, медленно и угрожающе нарастающим по силе. Вставая на все лапы, пёс провел шипованным хвостом по плитам, словно отчеркивая линию, за которой целостность нарушителя подвергалась большому сомнению, и прошелся вдоль нее пару раз.
- И? – Одарив сторожа скептическим взглядом, Райлах вопросительно поднял брови.
Энсес на фоне своего внушительного друга и так выглядел как-то до забавного миниатюрно и тонко, и, учитывая, что в списке его угрожающих "натуральных" украшений значились только небольшие острые рожки на лбу, выглядел он сейчас, задумчиво копаясь в принесенном свертке, как имп-подстрекатель, действительно.
- Видимо, вот. - Тенебриал мягко пролевитировал извлеченный опал на пол перед тварью.
Чудовище обнюхало камешек, то ли рыкнуло, то ли громыхнуло - и точным ударом хвоста бросило талисман на ступени. Судьба молодых инферналов с этого момента совершенно перестала интересовать его. От удара опал засветился, и уже по собственной воле - ровно и медленно - покатился по лестнице вниз.
- Ну просто как в старых сказках, что бабки любят рассказывать молодняку на сон грядущий. – прокомментировал Райлах. – Как там бишь? Следуй за шаром и он проведет тебя сквозь тьму туда, где ждет тебя заклятый враг... Помню, в детстве на меня это производило впечатление.

Эбони тем временем вооружился, одев когти на левую руку. Правая поддерживала арбалет. Опаловый свет в темноте мог кого-нибудь привлечь и было бы лучше, если этого "кого-то" встречать не с пустыми руками. Из защиты на нем была форменная облегающая кольчуга из матово поблескивающих гибких чешуек скальной ящерицы; на ногах - штаны из крепкой кожи, сапоги до колен - не ахти какая, но Эбони полагал, что лучшей его защитой будет скорость не стесненных броней движений. Он поспешил вслед за камнем.
Чуть шевельнув крыльями и проверив, легко ли выходят кинжалы из ножен, Эрмит последовал за ним. С момента посещения старого Дшаласта его облачение не изменилось. Все необходимое и так было при нем, а свободное время он предпочел употребить на посещение симпатичных демониц в одном веселом доме. И время это прошло весьма и весьма неплохо.
Довольно массивный демон двигался на удивление легко и грациозно – легкое клацанье его когтей по камню под ногами служило аккомпанементом предприятию. Раз уж Энсес ведет, то пускай идет впереди. Как раз будет время рассмотреть любую зверушку, которая пожелает Эбони в качестве закуски. Райлах клыкасто ухмыльнулся – он не питал иллюзий о необитаемости подземелий, а подобная перспектива его забавляла.
Шарик со звонким стуком падал вниз по ступенькам, пока не закончились жилые, и даже полужилые уровни. Здесь было темней - редкий вход светился камнями, грибами или пушистой плесенью. Только маленькое пятно голубого света, то появляющееся, то пропадающее. Наконец, проводник свернул со ступеней в полуобработанный зев коридора.
- Похоже, мы достигли входа, у которого ты обещал выложить, что задумал. – в окружавшей тишине голос демона прозвучал довольно резко. Темнота его ни мало не заботила, видел он прекрасно и без света.
- Формула проста. - Начал Энсес, не упуская опал из вида. - Мне любопытна судьба нарита, которого недавно видели в наших краях. Склонен думать, что он уже либо в Пламени, либо, - инфернал понизил голос, - кто-то вновь взялся за старое. Я знаю два имени, и сейчас мы ищем владельца одного из них.
- За старое – имеешь в виду, что кто-то из наших по-тихому захапал себе игрушку, скрасить часы досуга? В таком случае вряд ли нас тут встретят с распростертыми объятиями. – до Пламени Ордену было, конечно, далеко, но все же ни один темный не любил, когда кто-нибудь непрошенный сует нос не в свои дела. Райлах не удивился тому, что они ищут живого нарита – об этом можно было догадаться еще когда Энсес первый раз упомянул о них. Интересно было знать – зачем. – А у тебя с этим наритом свой шкурный интерес или как?
- Да. Их секрет многих заставляет дергаться... - Демон поморщился. - Я скучаю от проблем магиков и их вечной гонки за истинной силой. Но, знаешь, я никогда не охотился на нарита. - Энсес оглянулся на спутника, довольно улыбнувшись.
В глазах Райлаха отразился опаловый отсвет, от чего они театрально-эффектно блеснули.
- Мы частенько охотились напару и прежде. - Эрмит ответил на улыбку не менее довольной ухмылкой – намек в его словах был куда как толстым, однако он еще добавил. – Никогда не видел живого нарита – а дичь должна быть прелюбопытной.

(в соавторстве с мадемуазель Крис)

(с его темностью и кошем)

Шарик демонов ждать не стал - не меняя скорости, покатился по шероховатому полу туннеля и почти успел скрыться за поворотом. С каждым новым извивом пол становился грубее, а потолок - ниже. Наконец, камешек остановился перед грубой каменной дверью. Энсес жестом показал напарнику приготовиться, что тот и сделал, и подкрался к двери. Он спрятал камень запазуху и слегка толкнул каменную преграду. Та и не думала поддаться. Выждав немного на случай, если вздумают сработать какие-либо неприятные механизмы, Эбони посмотрел на Райлаха, затем кивнул на появившуюся проблему. Крылатый демонстративно вздохнул и две пары рук уперлись в дверь...
Та сдвинулась с места не сразу, и отодвинулась не одной стороной - обеими сразу - открывая поперечный коридор. Его гладкие стены отражали свет потревоженного пришельцами мха так, как отражала бы спокойная темная вода, а потолок был изогнут безупречным полукругом арки. Проход скруглялся, уходя обоими концами куда-то за спину демонов. Столь разительная перемена в окружении могла наводить на мысли о близости цели; призрачный свет подземного мха и его отражения от стен и тонкий соленый запах навевали смутные неоформившиеся догадки и чувство тревоги. Не имея желания безосновательно поддаваться ему, Энсес вновь опустил путеводный камень на пол туннеля, интересуясь, какой из двух кажущихся одинаковыми ходов нужный. Камень остался лежать там, где его положили. Даже не засветился. Энсес подобрал опал и посмотрел на друга:
- Скажи, ты веришь в удачу? - Плавно произнес инфернал, сопроводив фразу своей обычной загадочной, с хитрецой, улыбкой.
- Если я сам ее создаю. – синекожая крылатая фигура чуть шевельнулась – с тех пор, как они оказались в новом коридоре, Райлах чувствовал себя здесь неуютно и невольно напрягся. – Вижу, твой проводник выдохся и пора начинать думать своими головами? Я за "лево". Питаю некую страсть к клише, знаешь ли.
- Ну тогда все претензии потом тоже к тебе. - Усмехнулся тенебриал, поворачивая в левый проход.
- У тебя, если что, и свои мозги имеются. – Райлах ухмыльнулся в ответ и двинулся следом.
За поворотом туннель изгибался ровным полукругом и круто уходил вниз, под пол верхнего этажа. Оба прохода выводили в коридор, просторный и гладкий, с таким же скругленным потолком. Мха здесь было ощутимо меньше, но тот, что был, пах морем и горечью. По полупрозрачным стенам стекала вода, ее журчание в желобах говорило о постоянном и хорошо оборудованном отводе.
- Выглядит неплохо – похоже, что место все же обитаемо. – Крылатый оценивающим взглядом скользнул по стенам. – Как думаешь, мы заблудимся и помрем от голода раньше, чем нас найдет какая-нибудь зверушка или ее хозяин?
- Умирать в принципе как-то не хочется. - Энсес провел по стене пальцем и коснулся им кончика языка - вода была соленая. - От голода - точно вряд ли. Думаешь, я тебя зря с собой взял ?
Райлах благодушно понаблюдал за действиями приятеля, после чего с интересом спросил:
- Думаешь, не отравленная? Впрочем, теперь мы это скоро выясним. Но, кроме шуток – куда теперь? Мне, почему-то, хочется узнать – откуда течет вода. Если у тебя других соображений нет, получше, то можно пройти вдоль этих желобов и выяснить.
- Ну хотя бы это не сточные воды. - Тихие смешки эхом отразились от стен. - В любом случае, выбора у нас нет. Пошли.
Коридор заканчивался едва ли в тридцати-сорока шагах от начала, снова разветвляясь на два. Из каждого отрога мохнатыми слоями выглядывал мягкий мох; впрочем, он уже не светился. В обоих ответвлениях царила угольная темнота.
- Выбирай ты на этот раз, что ли... Для разнообразия. – Райлах пристально всмотрелся в оба коридора, но ничего особо интересного не усмотрел – так, какая-то живность мельтешится подо мхом.
- Предпочитаю не изменять себе. - Демон приблизился к левому проходу, подозрительно ощупывая носком сапога скрывающий пол мох.
Мох был мягким, пружинил и сочился водой. Прикосновение повредило пару волокон и теперь это место мягко светилось светло-зеленым.
Энсес опустился на колени. Отложив арбалет, он достал свой кинжал длиной в две трети локтя и начал медленно погружать его в растительную мякоть, проверяя глубину. Крылатый наблюдал, не вмешиваясь – ему тоже было интересно, что будет.
Мох занимал все пространство от собственной поверхности и до пола, но живым был только верхний слой. Внутренние, уже отмершие, напоминали пропитанную водой губку и источали резкий запах сухой травы, гнили и аммиака.
- Энсес, охота тебе копаться в этом дерьме. - Райлах брезгливо поморщился, глядя на получившийся результат. - Что ты с ним возишься - надо выбрать, куда двигаться дальше.
- Хочу тебя огорчить, нам по нему идти придется. - Демон поднялся на ноги и, стряхнув с кинжала воду и прилипшие хлопья мха, вложил клинок обратно в ножны на поясе. - Чертовы перья, надеюсь, все это не зря.
С замеревшим отвращением на треугольном лице, демон медленно двинулся вперед.
- Меня больше огорчает, что наши следы теперь маячат в темноте и любой желающий с первого взгляда определит, что пожаловали гости. - Эрмит придирчиво посмотрел на цепочку, остающуюся от ног Эбони, вздохнул, и последовал за ним. - Остается надеяться, что иллюминирует оно не так долго, чтоб могло навредить.
Коридор плавно изгибался направо. Мох стелился под ногами равномерно и без уклона, но с каждым шагом становился все мягче - словно два демона шли через застеленную постель. Потолок плавно снижался.
- Будь оно все неладно – куда ты нас завел? – Райлаху совершенно не понравилось сужение жизненного пространства – как и все крылатые твари, он любил простор. – Не то, чтобы я страдал клаустрофобией, но ты понимаешь.
- Пять песочниц, будь у меня возможность, я бы пронес тебя на руках. - Прошипел в ответ Эбони, продвигаясь вперед. Мох при этом противно чавкал. Настроение существенно попортилось.
"Старый конь, забрался же..." - мысленно Энсес продолжал костерить искомого родича на все корки.
- Ой, да ты просто душка, мой друг. – голос Райлаха просто сочился язвительностью. – Если бы я еще мог поверить в то, что ты не выронишь меня в грязь после первого шага...

(в том же составе)

Когда потолок снизился до той степени, что на нем легко можно было оставить отпечаток ступни, коридор расширился до просторной пятиугольной комнаты. Мох несколько проседал в середине и был ощутимо более мокрым. Из каждой стены зала выходило по коридору, а потолок покрывала замысловатая сеть грубоватых картинок. В них не было никакой системы - казалось, художнику просто негде было приложить усилия, и он выцарапывал изображения друг поверх друга, пока линии совершенно не потеряли смысл.
- Ты и сам неплохо измазался. - Огрызнулся Эбони, раздражаясь еще больше при виде новой развилки.
Мельком разглядев каракули, он решил проверить едва оформившуюся мысль, снова доставая опал. Шарик упал на влажную поверхность мха безжизненным куском камня.
Учитывая, что последние метры приходилось двигаться на карачках, плотно прижав к спине крылья, Райлах вылез в зал в след за Энсесом тоже не в самом лучшем расположении духа:
- Передай своему родственнику, когда его увидишь... А впрочем, ладно, не передавай.
Какое-то время Энсес усиленно растирал ладонями камень, дышал на него, но эффект был тот же. Сжатые в тонкую линию губы, сузившиеся глаза выдавали состояние близкое к бешенству. Ответом послужил противный скрежет когтей, оставляющих глубокие царапины в гладком камне стены. Не говоря ни слова, Эбони направился в ближайший к ним коридор.
Проход круто поднимался наверх, и камень в нем... cловно бы менял свойства, с каждым шагом становясь все непрозрачнее, приобретая тусклый угольный блеск. Слои мха кончались здесь очень быстро, уступая место ровному, без признаков жизни, полу.
Эта перемена вызвала у крылатого одобрительное ворчание – что-то про отсутствие светящейся мокрой дряни. Покосившись на, кажется, "дошедшего до ручки" приятеля, Райлах сопроводил ворчание коротким смешком.
- Давай-давай, шевели конечностями – глядишь, скорее доберемся куда-нибудь.
Слегка попортив стену в порыве гнева, Энсес немного поутих - огоньки ярости в вишневых глазах, обращенных в том самом порыве к Райлаху, начали остывать.
- Мне нравится цвет. - Коснувшись стены, заявил тенебриал через мгновение, уже спокойно, приняв перемену текстуры за хороший знак.
- Я так и понял. – синекожий кивнул с самым серьезным видом, на какой был способен. Вспыльчивость друга его забавляла, но при этом он старался не злоупотреблять подобным развлечением. – Не дергайся, рано или поздно найдем.
Коридор, наконец, выровнялся, а в его стенах появились двери. Всего их было пять, все из тяжелого дуба, все просто, но мастерски сделаны, все - без признаков разрушения. Четыре выглядели надежно запертыми, и только одна была приоткрыта.
- Ну вот, а ты расстраивался. – Райлах не удержался от подколки. Бесшумно двигаясь (даже его когти сейчас не клацали по полу), он подошел к приоткрытой двери, с намерением осторожно туда заглянуть.
В комнате было двое. Один, с угольно-черной кожей и длинными, до земли, белыми волосами, чистокровный тенебри, сидел за столом, подпирая ладонями лоб. Второй, с экзотически-неправильными чертами лица и глянцевой фиолетовой кожей, неопределенной породы, полулежал на неудобной лежанке, откинув неровно стриженную голову к стене. Его легкое одеяние не скрывало ни нерабочих крыльев, ни светящихся татуировок-драконов на ладных предплечьях. Ни один из двух не шевелился.
При виде этой картины, пожав плечами, Райлах молча сделал знак Эбони подойти и взглянуть. Может быть кто-либо из находящихся в комнате ему знаком.
Энсес, пропуская мимо ушей подколки Райлаха, подкрался к щели, бесшумно, будто обратившись в матовую темноту, наползающую на медленно затухающую свечу. Взгляд безразлично скользнул по двум незнакомым и комнате. Спрятавшись обратно за стену, демон пожал плечами и вернул напарнику повеселевший взгляд - "Ну, каково?" - с намеком на экзотичность развлечений искомого тенебриала. Намек крылатый демон понял, но только снова пожал плечами – мало ли, кто как развлекается за закрытыми дверьми? Их сюда не приглашали, потому нечего жаловаться на оскорбленные чувства. Если кого-то что-то тут смущает, конечно. Меж тем, Энсес решил пока не беспокоить парочку и осторожно проверил остальные двери. Из них не заперта была только одна. Демон осторожно ее приоткрыл и заглянул в появившуюся щель. Пустую и гулкую комнату украшала только винтовая лестница. Тенебриал закрыл дверь, отложив обследование комнаты на время, которое останется после разговора с Адаром.
- Ну так что? – одними губами спросил Райлах. Ему хотелось знать – они так и будут топтаться на пороге или уже зайдут познакомиться?

(я, Танцор и мастер, который подло ушел спать)

Энсес постучал зажатым в ладони опалом в дверь, встав так, что сквозь щель приоткрытой двери он был незаметен. Райлах замер за его плечом, приготовившись, на тот случай, если их визит сочтут несвоевременным. Однако, ни один из присутствовавших в комнате не пошевелился.
Вздернув бровь, Эбони посмотрел на Райлаха и распахнул дверь, плюнув на приличия.
- Адар-сен ? - Произнес демон, водя взглядом по застывшим фигурам.
Обе фигуры молчали. С каждой секундой они выглядели все меньше похожими на живых. Озадаченно их разглядывая, крылатый тоже отложил приличия до лучших времен:
- Слушай, а ты уверен, что они не расстарались друг с другом до смерти?
- Тогда это было на редкость невинно.
Энсес подошел ближе и провел ладонью перед глазами у тенебриала.
Тот не ответил даже тенью движения, но по столешнице, выбравшись из щели между двумя толстыми книгами, пробежал испуганный черный паук.
- Ну мало ли, как бывает... - движение привлекло внимание синекожего. - Гляди-ка. Может кто-то из них сейчас на нас глазами этой твари смотрит?
Эбони посмотрел на друга.
- Нас игнорируют. - Хмыкнул демон. - Пусть смотрит, рано или поздно кто-то должен был найти... тела.
Тенебриал обошел вокруг застывшего сородича.
- Что насчет магии? Ты, кажется, не зря свечи переводил в библиотеке.
- А что на счет магии? Если ты думаешь, что я их тут сейчас просканирую и расскажу тебе всю их историю с момента зачатия, то ты ошибаешься. - Райлах, последовав примеру приятеля, тоже подошел ближе. Нерабочие крылья лежащего на кушетке заставили его презрительно скривиться. - Странно здесь, не пойму только пока, что именно.
- Далась мне их история, - нетерпеливый жест рукой, - я спрашиваю о конкретном случае. У магиков имеются приемы с такими эффектами?
Энсес присел, заглянув в глаза тенебриалу.
- Что б я знал. - на лбу Райлаха собрались складки и костяные шипы на висках недоуменно шевельнулись. - Я не силен в "зеленой" магии, а от этих разит, разве что ей. Да и то - разит, это слишком сильно сказано. Так, слегка отдает, скорее.
Тенебри неподвижно смотрел в одну точку; его глаза не казались влажным.
- А твои склянки не дадут нам поиграть в лекарей?
Инфернал придвинулся к второму телу, внимательно всматриваясь в узоры на руках грязнокровки. Вязь была нанесена умело - в сложном переплетении линий угадывались горы, хищные птицы, драконы, камни и тяжелые лезвия. Кое-где рельефа татуировке добавляли аккуратные шрамы.
- Хм. - перебрав в уме имеющееся в наличии, крылатый пожал плечами. - У меня найдется неплохое средство, чтобы привести в себя - вопрос, подействует ли оно на этих. Потому что не ясно, что с ними. Если они в магическом трансе, то оно может подействовать только в том случае, если у них достаточно слабая воля, чтобы удержать концентрацию в отвлекающих обстоятельствах. Всяких "если" можно еще придумать с десяток, но давай попробуем - наверное, хуже не будет.
- Хуже не будет, что-то мне подсказывает... - Вновь посмотрев на Райлаха, произнес демон. - Если повезет, получим ответы и - кто знает? - расположение старших. - Хищно улыбнулся Энсес.
- Ну, сейчас узнаем. - Райлах отцепил от ремня один из пузырьков и вытащил пробку. По комнате разнесся резкий острый запах, в котором в равных пропорциях перемешались запах лаборатории и запах каких-то трав. Было похоже, что если с магией природников Эрмиты дел и не имеют, то вспомогательными средствами зеленых, они явно не брезгуют. Вытряхнув себе на ладонь небольшое количество бледно-зеленой кремообразной субстанции, крылатый оценивающе осмотрел подопытные образцы. - Которого выбираешь?
Энсес указал на тенебриала, полагая, что он ответов знает больше.
Кивнув, Райлах подошел к неподвижной чернокожей фигуре, примерился. Выпустив на указательном пальце острый коготь чуть длиннее, демон слегка процарапал кожу тенебри за ушами и на шее под подбородком и, отведя длинные белые волосы в сторону, осторожно втер в царапины мазь. Не отрывая глаз от содеянного, он задумчиво закупорил пузырек и убрал его обратно на ремень.
- Странно... – отбросив всякие сомнения об этичности подобного, демон провел большим пальцем по щеке сидящего перед ним, затем, словно этого показалось мало, он повторил это действие тыльной стороной ладони. – По всем внешним параметрам это твой сородич, но, должен признать, вы на удивление разные.
Не пояснив свои слова и не заморачиваясь на тему того, как смотрятся его действия со стороны, Райлах надавил когтем на руку неподвижного тенебриала и резко прочертил на его коже линию. Результат крылатого явно не удовлетворил, потому что через пару секунд он повторил это же действие в том же самом месте, усилив давление. В желтых глазах вспыхнул исследовательский интерес – по логике, из, даже уже не царапины, а пореза, должна была вовсю литься кровь, однако ничего подобного не происходило.
- У нормальных тенебриалов есть кровь, смею тебя заверить. - Насмешливо вставил Энсес, присевший на край лежанки с татуированным телом: пришлось немного его потеснить, но оно вроде не возражало. - Что-то мне подсказывает, что они испортились насовсем. - Разочарованно протянул инфернал, наблюдая за манипуляциями Райлаха.
- Да и на ощупь они совершенно другие, - тот рассеянно кивнул, не отрывая взгляда от "подопытного". – Слушай, я не знаю. Я могу только предложить вскрыть одного и посмотреть – что внутри. Тогда мы точно узнаем – испортились или нет. Но, вроде бы, мы сюда не за этим пришли? Хотя любопытно, чрезвычайно любопытно...
- Можешь развлекаться с этим, - Энсес указал себе за спину, - если есть желание оттащить его в другое место. Несчастного из моего рода оставим как подтверждение моих будущих слов... Печальная судьба одного может развязать язык другому. - Эбони задумчиво улыбнулся.
- Лады - если на обратном пути мы сюда заглянем, я прихвачу его с собой. На самом деле любопытная проблемка... Мда. - крылатый придирчиво осмотрел собственный коготь, которым царапал неподвижного тенебри и фыркнул. - Как понимаю, мы заблудились. И твой чудо-проводник нам не особо помог. Какие предложения?
Еще раз посмотрев на грязнокровку, Энсес запомнил узор татуировки. На его собственную она походила мало, но в манере исполнения - плавных тонких линиях - угадывалось нечто общее.
- Пошли проверим ту лестницу. - Поднимаясь на ноги, произнес инфернал.
Вверх лестница не вела - ступени уходили в потолок так, словно не замечали преграды. Внизу - прятался подземный этаж, как две капли воды похожий на комнату наверху, только без единой двери. На вертикальной раме из потемневшего дерева был закреплен худой человек. Ноги, руки, даже точеную шею, лоб и узкие плечи прижимало к оструганным доскам тонкими медными ободами. На коже "узника" не было ни синяков, ни порезов, но выглядел он так, словно его долго били и не кормили, по меньшей мере, месяц. С закрытыми глазами, спутанными в вату прядями черных волос и запавшими скулами он походил на стилизованное изображение мертвеца больше, чем на живого.
- Да, у хозяина явно были причины прятаться так глубоко. - Без особого интереса разглядывая тело в обоих спектрах, проронил Эбони.
- При условии, что мы вообще ищем там, где надо. - Райлах интереса проявил больше. Он подошел к висящему, провел по его коже пальцами. – Слушай, а этот явно еще "не до конца". Может, у него кровь есть? Посмотрим?
Энсес молча подошел к телу и легко дотронулся левой рукой, на которой до сих пор были боевые когти, до ближайшего открытого участка кожи. Существо шевельнулось в попытке рефлекторно убрать руку подальше от лезвий, даже шевельнуло ресницами, и снова застыло.
- Кажется, и правда живой. – восхитился крылатый. После неподвижных скульптур наверху, сей факт казался замечательным.
- Может, еще не все потеряно. Давай отнесем его наверх.
- Наверх? И чего мы с ним там будем делать? - Райлах уставился на фиксацию, удерживавшую непонятного инфернала на раме, прикидывая - стоит ли возиться.
- Или хотя бы снимем.
Ободы крепились между досками, прибитыми к раме, но сама их толщина не внушала особенных опасений: такое можно было перерезать ножом. Решив, что возиться в принципе не охота, Ралах засомневался:
- Так может его не зря сюда приспособили? Мы тут вообще в гости забежали, если ты не забыл.
- Я пришел сюда за ответами. - Сверкнул глазами Энсес и перевел взгляд на жертву. - В любом случае, нам надо привести его в чувство.
- Раз он живой и даже что-то ощущает, мое средство должно будет его взбодрить. - не делая попыток освободить, Райлах повторил для подвешенного все то, что он безуспешно сделал для оставшегося наверху тенебриала. По комнатке снова разнесся тот же резкий запах, оставшийся даже после того, как пузырек был закупорен.
Инфернал повел головой, словно с трудом просыпаясь, и, наконец, открыл глаза.
То, что последовало потом, больше всего напоминало схватку с бездонной дырой, с совершенным отсутствием жизни и магии, почти приведшим в такое же состояние и Райлаха за какую-то долю секунды. Кожа крылатого демона резко посветлела, пока из него потоком тянули магические и жизненные силы. Он не был бы Эрмитом, если бы не начал бороться – щит неосознанно выставился на чистых рефлексах, и затем, вполне сознательно, Райлах напряг всю свою волю, дабы помешать странному существу выкачать себя до дна. Битва разумов заняла какие-то секунды, но когда обессиленный Райлах повалился куда-то вбок, долой с глаз подвешенного, чувствовал он себя так, словно в течении многих дней без перерывов на сон, еду и прочее, он на пределе возможностей сдавал экзамены на уровень физической и магической подготовки.
Пробуждение незнакомца сопроводилось резким возмущением магического фона, леденящей волной пронесшееся по коже Энсеса, вмиг покрыв ее мурашками, и, будь у него шерсть, она тотчас бы стала дыбом. От чуткого сна пробудились обостренные рефлексы - тенебриал исчез из зоны видимости прикованного, зайдя ему за спину. Острые когти уперлись в правый бок хрупкого тела:
- Что бы ты не сделал сейчас, не советую повторять. - Внятно произнес демон, в любой момент готовый к броску как свившаяся в кольца змея.
Краем глаза тенебриал заметил движение со стороны Райлаха. По крайней мере, он был жив.
Пленник никак не отреагировал. Он снова закрыл глаза и теперь только часто и глубоко дышал, словно вынутый из воды утопленник. Инфернал уже выглядел заметно лучше - осыпающаяся кожа снова становилась гладкой, резкие очертания щек и плеч стали мягче, а с висков исчезли фиолетовые паутинки сосудов.
- Ты слышал? Или порезанный на ленты ты останешься столь же спокойным? - Эмоции слегка превысили контролируемый уровень, когти вдавились глубже.
Даже тогда подвешенный отреагировал не сразу - удивленно скосил глаза, насколько позволяли обручи, на лезвия, потом на их владельца, пробежал взглядом по комнате, посмотрел на демона и снова попытался - на невидимого тенебри.

Райлах тем временем, оперевшись на руки, приподнялся. Мысли в голове перекатывались, как металлические шарики на дне широкой фарфоровой вазы, притороченной к седлу галопирующей лошади – с таким же звоном и так же хаотично. Дабы хоть на минуту прекратить это безобразие, демон потряс головой, от чего растрепались его волосы. Взгляд подвешенного на раме больше не производил столь опустошающего эффекта и занятый своими ощущениями крылатый, даже не заметил, что на него смотрели повторно.
- Погоди, Энсес, - голос был хриплый и еле слышный. – Его тут точно не зря привесили, погоди резать...
С трудом поднявшись на ноги, пошатываясь, Райлах доковылял до своего приятеля, тоже окончательно уйдя из поля зрения обессилившего его инфернала. Тот - зажмурился, снова открыл глаза и уставился перед собой с таким видом, словно пытался поймать ускользающее воспоминание.
- Ты разговаривать умеешь? - Внимание Энсеса вернулось к пленнику, когтями он будто невзначай царапал раму.
- У-мею, - голос не сразу послушался возвращенного к жизни. Он продолжал смотреть перед собой, уже не делая даже попыток проследить за движениями визитеров.
- Тогда говори - кто ты такой. - хотя голос у Райлаха был все еще хриплым, слышно его стало чуть лучше. Он боролся с искушением присесть на пол или прислониться к раме, полагая, что это будет неподобающим проявлением слабости.
- Меня зовут Амер, - узник надавил на один из обручей лбом, но медь не подавалась.
- Не как тебя зовут, а кто ты такой. - Райлах начинал злиться - за то, что его застали врасплох, за то, что противник оказался слишком силен, а он сам - слишком слаб. Впрочем, данную эмоцию он оценивал как положительную - раз есть силы на злость, найдутся и на все прочее.
- Амер-джен... не дергайся. - Почти на ухо пленнику добавил Эбони. - Адар знаком тебе?
- Не помню... Не встречал имя, - обруч снова отпечатался на коже пленника, когда тот попробовал покачать головой. - Я?.. Дурак?..
- Гляди-ка, дерзит. - Усмехнулся Энсес. - Ты вампир?
- Вроде того, - неуверенно моргнул подвешенный. - Может, снимете?
В ответ Райлах издал какой-то нечленораздельный звук, не то фыркнув, не то хрюкнув.
- Я бы не слишком рассчитывал на это, малыш. – руки демона нашарили нужный мешочек у пояса и извлекли оттуда сухой темно-зеленый, почти черный лист. Хотя запаха он в таком виде не издавал, это был тот самый растительный ингредиент, который входил в состав мази. Отправив его в рот, Райлах скривился – мощный алкалоид, в необработанном виде растение было ужасающе горьким. Однако взбодриться было необходимо и, по возможности, не тратя на это слишком много времени. – У меня совершенно нет желания подставляться во второй раз. Разве что Энсес захочет острых ощущений.
- Между прочим, я уже жив, - фыркнул в ответ вампир.
- Это недоразумение всегда можно исправить, - голос крылатого звучал убежденно. От горечи во рту его настроение отнюдь не улучшилось, а желаемый эффект наступал все равно слишком медленно - особенно в сравнении со скоростью, с которой силы ушли.
- Исправь, будем в расчете. Если снимать не станете.
- Что, самому с собой жить тошно?
- Свобода имеет цену. Впрочем, как и смерть. - Промурлыкал тенебриал. - Ты не очень украшаешь эту комнату в таком положении. Так чего ради тебя приковали?
- В качестве открытки неопытным идиотам, - подвешенный раздраженно уставился перед собой.
- Опыт набирается на практике, а идиоты учатся. - уверил его Райлах. Колени постепенно переставали дрожать, а глаза начали нормально фокусироваться и окружающий мир перестал расплываться. - Мы до сих пор не услышали от тебя ни одного убедительного аргумента.
- Идите вы к серскому папе.
Энсес взмахнул когтями, начертив на коже пленника несколько параллельных полос.
- Тебе придется пойти к нему первым, если продолжишь в том же духе.
- Не решишься, - сузил глаза пленник.
- Почему? - заинтересовался Райлах. - Мой друг никогда не страдал нерешительностью.
- Вы мамины дети и не решитесь меня убить из страха что какой-нибудь осьминог из местных открутит вам голову.
- Мне кажется или он пытается нас обидеть? - хохотнул крылатый. Ожидаемый эффект наконец-то начал проявляться в полной мере.
Тенебриал улыбнулся в ответ.
- Ему не терпится умереть. Амер-джен, ты здесь настолько давно?
- Не твое дело, - резко посерьезнел подвешенный.
- Тебе следует быть чуть вежливее. Наверное, тот чернокожий не баловал тебя разговорами? - Катнул пробный шар Энсес.
- Просить не буду, - мрачно ответил вампир.
- Да ладно, чего болтать зря? Можно его пристукнуть слегка - и пускай тут висит, отдыхает дальше. А нас еще дела ждут. - Райлаху уже надоело переливание из пустого в порожнее.
- Конечно, это же не наше дело. - Покивал Эбони. - А боли с него уже хватит, больше не заслужил... У меня есть дивный мешок. - Раздался тихий смех.
Узник зашипел сквозь стиснутые зубы и честно попытался отодрать руку от щита. Обручи не изменили формы.
Издевательский смех стал громче.
- Ну что, Амер, пора отвечать на вопросы.
- Чего ты хочешь? - вздохнул вампир.
- Прежде всего - почему и как ты здесь оказался? - раз уж пленник не знал, где можно найти нужного Энсесу темного, то Райлаха интересовало - на кого же они случайно наткнулись.
- Залез из любопытства.
- Любопытство до добра не доводит, - согласно покивал за рамой Райлах. - Но ты не ответил - как. Не сам же ты себя любезно приспособил на этот миленький каркас.
- Попался в старую шкатулку с сюрпризом, стал новой, что непонятного?..
Крылатый иронично взглянул на приятеля:
- Похоже, мы выбрали правильное время визита к твоему родичу - а то оказались бы тут вместо этого любознательного красавца.
- Вы бы не оказались.
- Мы для него были бы слишком обычны. - Покачал головой тенебриал. - Я заметил, у тебя прояснилось в голове. Адара ты по-прежнему не помнишь?
- Я никогда не слышал этого имени.
Энсес хмыкнул.
- Так кто тебя навещал здесь?
- Живыми я их не видел.
- Зато видел мертвыми?
- Проекции? - прогулки с духами не были чем-то сверхъестественным для умелых магов. Райлах снова подумал об оставшихся наверху неподвижных фигурах.
- Дурак. Я сначала убиваю, потом просыпаюсь.
- И про наритов не слышал, да? - Разом поскучнел тенебриал.
- Может и дурак, зато живой. - синекожий демон развел крылья в стороны и потянулся. - Откуда мне знать - может и остальным могло повезти.
- Ты прячься, прячься дальше, - фыркнул вампир. - Многомудрый и многоопытный.
- Рано или поздно прятаться мне надоест. - фыркнул Райлах в ответ. - Мы тут вряд ли задержимся, а вот ты останешься. Так что с наритами - ты знаешь о них что-нибудь?
- Я останусь в любом случае. А так вы уйдете без удовольствия.
- Ты опоздал: настроение нам испортили до тебя. - Вздохнул демон. - Ты не сказал ничего ценного и, поверь, нам теперь совершенно все равно, что с тобой будет.
- А я так надеялся на рыдания, - пожал плечами - насколько позволяли прутья - вампир. - Привет осьминогу.
- Если увидим - непременно предадим. - Райлах развел руки в стороны вслед за крыльями и остался доволен. Конечно, для полного восстановления сил надо нормально отдохнуть, да и после приема наркотика позже наступит откат, но пока тело нормально слушалось и мышцы не дрожали. - Где там твой мешок, Энсес?
- Осминогу? - Изогнул бровь тенебриал.
- Не погулять же вы сюда пришли?..
- Это он так о хозяине, который его поймал. - Райлах ухмыльнулся и подмигнул Энсесу. - А мы - маменькины детки, если не забыл.
- Трудно забыть.
- Ну вот, что-то ты все-таки знаешь. Будь любезен, поведай и нам. - Помахивая мешком произнес демон.
В мешке была фляга с водой, несколько полос сушеного мяса и пенал с запасными стрелами, часть из которых он поместил в колчан, а непоместившиеся высыпал на пол. Флягу и половину пайка он передал Райлаху, оставшуюся часть принялся жевать сам.
- Хозяин этих прекрасных аппартаментов - акулиал. Старый, сильный и... и очень большой.
- Акулиал? - Райлах удивился. - Энсес, ты не говорил мне, что мы идем в гости к акулиалу.
- Мне это было не очень интересно... Главное, что вопросы следовало задавать ему. - Проговорил демон. - И куда он делся?
- Уполз обратно.
- А выползает он часто? И откуда?
- По надобности. Думаю, ему удобнее там, где низко и сыро.
- Хм... Помнится, там было много развилок, Райлах. У нас еще есть шансы. - Чуть улыбнулся чернокожий.
- Я не имею желания протирать потолок крыльями, а пол брюхом и все это одновременно, - сморщился демон. - Свет, прими к себе всех старых, сильных и очень больших... Ладно бы, если твой визави оказался грудастой нербиалкой - они хоть тоже простор любят.
- Ну, как хочешь. Оставайся сторожить это милое создание, пока я поищу хозяина... - Энсес расправил мешок, явно намереваясь одеть его на вампира.
- Вот уж спасибо за предложение. - Райлах последовал примеру Эбони и, закинув в рот остатки пайка, прожевал. - Я уже насладился его обществом в достаточной мере. Так что так и быть, составлю тебе компанию.
Энсес вручил товарищу снятые когти и вскарабкался на раму. Там осторожно, стараясь не появляться в зоне обзора пленника, тенебриал водрузил импровизированный защитный колпак, перед этим не отказав себе в удовольствии взлохматить спутанные волосы вампира.
Тот - беззвучно рассмеялся под мешковиной.
Запив мясо водой, Райлах дождался, пока Эбони спустится с небес на землю.
- Как-то не нравится мне происходящее и я задницей чувствую, что что-то мы из вида упустили. - он передал другу флягу, повел плечами. - От чего-то мне хочется стукнуть этого типа чем-нибудь тяжелым по голове для надежности, ну да ладно. Будем считать, что мы и без того квиты.
- Ну, претензии - к заднице. - Забирая вещи обратно, сказал демон. - Я бы на его месте тоже мечтал сотворить какую-нибудь гадость. - Добавил Энсес жестом показывая, что он идет первым, а Райлаху указал двигаться чуть поодаль, чтобы тому удобнее было пресечь попытки вампира "сказать" что-либо на прощание.

Комната с рисунками больше не выглядела необитаемой... Во влажной ямке в самом центре ее находилось создание, больше всего похожее на дождевого червя. Существо свернулось узлом, удобно устроило на собственных кольцах голову и задумчиво покачивало выставленным хвостом. Длину кольчатого тела было определить сложно, но что-то говорило о том, что демона оно проглотит без особенного напряжения.
Энсес некоторое время разглядывал появившуюся тварь, которая в данный момент никак не реагировала на появление парочки. Повторив жест, указывающий быть готовым к любой угрозе, инфернал сделал шаг в сторону соседнего прохода. Желание драться он в себе не находил, но если тварь захочет...
- Вы всерьез думаете, что я вас не вижу? - у существа был вполне человеческий, хотя и довольно гнусавый, тенор.
Тенебриал улыбнулся: если тварь обладала подобием разума, есть возможность быстрее завершить порядком утомившие поиски.
- Ну, я по крайней мере, допускал, что ты нас слышишь. - Пожал плечами Энсес. - Вампирчик в соседней комнате сказал, что хозяин-акулиал где-то неподалеку. Случайно не знаешь, где ?
- Знаю.
- Может, скажешь ? Разрешение старших у нас есть. - Хмыкнул Энсес, поддерживая камень Миара в воздухе перед собой.
- Неа.
- Почему ?
- Почему нет?
- Да. Нашей встрече с ним препятствует нечто большее, чем... - Энсес передумал. "Чем твое нежелание" звучало не очень дипломатично. - Препяствует что-то серьезное ?
- Нет.
- Так в чем дело ? - Эбони улыбался почти искренне.
- Какое дело?

(втроем)

Инфернал вздохнул, устало посмотрев на Райлаха.
- Мы хотим видеть хозяина. Что мешает тебе помочь нам ? - Повторил демон.
- Что мешает мне не помочь вам? - существо изменило позу, опустив голову на тонкий водяной слой, окружавший его массивное тело.
Райлах, помалкивавший до сего момента и с интересом слушавший диалог, решил все же вмешаться:
- Может, что-то в замен? - крылатый смерил взглядом тело твари.
- Пример? - монотонный гнусавый тенор не менял интонаций.
- А что ты хочешь? - демону было лень играть в "угадайку" с червяком-переростком. Происходящее его, надо признать, чрезвычайно утомляло. Про себя он уже не раз поминал "ласковым" словом родича Энсеса, да и последнему слегка доставалось.
- Гм... В какую ловушку вы угодили?
- Да, понимаю, что у нас это на лбах написано. - Райлах недовольно поморщился. - Мы нанесли визит вампиру-недомерку, а он оказался не слишком любезен.
- Вы его убили?
В памяти тенебриала всплыла "открытка неопытным идиотам".
- Нет. При всем желании.
- Вот еще, силы тратить. - кивнул, подтверждая, крылатый.
- Хорошо. Ловушка исправна?
Энсес ответил недоуменным взглядом.
- Он висит себе на своем столбе дальше, если ты об этом. - Райлах умолчал о том, что мешок Энсеса так и остался украшением на голове незадачливой ловушки.
- Он израсходован?
- Ах, что б тебя... Откуда ж нам знать - израсходован он или нет? Мы еще раз пробовать не стали - лично мне и одного вполне хватило.
- Израсходован. Уберите этого и зарядите другого. Брать вон там - хвост дернулся в сторону одного из проходов.

Райлах озадаченно повернул голову к Энсесу. В его желтых глазах отчетливо читался вопрос: "О чем это оно?"
Навязавшаяся мысль зудела все сильнее. Прокрутив в памяти вампира и его поведение, инфернал хмыкнул и посмотрел на друга:
- Скажи, открытка во второй раз - это ведь скучно ?
- Предложения?
- Да в бездну его! Давай сделаем, как просят. - Райлах раздраженно хлопнул крыльями. - Чувствую, что иначе мы рискуем простоять тут до скончания мира, торгуясь - как бы нам найти его хозяина.
Он посмотрел на несговорчивую тварь и осведомился:
- Куда его девать-то потом?
- На место нового, - червь пошевелил кольцами, в результате чего узел слегка расплющился.
- А если он будет против? - Райлах ухмыльнулся, сверкнув клыками. - Сколько помню, малыш был не против прогуляться после службы.
- Я не про то. Кажется, я зря подарил ему мешок.
- Они всегда против, - существо снова зашевелилось, потом резко подняло голову. - Мешок?
- Какой мешок? - тут Райлах собразил о чем речь и уставился в глаза Энсесу. - Да забудь ты про этого попрошайку - все, что нужно, у меня есть с собой. Соберешь себе новые шмотки, когда вернемся. - И уже обращаясь к стражу. - Что там с механизмом ловушки - как нового на кресте фиксировать?
- Да. За вежливость ему достался мешок. - Энсес теперь смотрел на тварь
- Зачем? - червь все еще выглядел озадаченным, и даже не сразу заметил вопросы. - Он уже прибит. Выставить-одного-спрятать-другого. Нового-не-будите-убьет.
Тенебриал смотрел на Райлаха. В его глазах плескался смех.
Тот в ответ скорчил свирепую гримасу.
- Пошли, и так времени кучу зря потеряли...

(все те же)

- Пошли. - Энсес пожал плечами и направился в указанную тварью сторону.
Коридор, указанный чудищем, резко спускался вниз и был очень влажным. Когда пол выровнялся, воды на нем было достаточно, чтобы полностью скрыть лежащее тело, и от необходимости промочить ноги спасал только решетчатый второй пол. Двери, сделанные из того же проржавевшего почти насквозь металла, пронзительно и болезненно заскрипели. За ними была небольшая комната, захламленная полурассыпавшейся древесиной. Рам было две. На одной из них подвешенный - черноволосый вампир с резковатыми чертами аристократа - сам казался полурассыпавшимся. Вторая - светловолосая женщина с едва видимыми наметами старости на лице - казалась менее истощенной. Если можно было судить так об обтянутом кожей скелете.
Осмотрев "склад", Энсес всерьез впечатлился. Безнаказанно держать у себя трех вампиров... Насколько знал Эбони, их орден был не очень многочисленным - врядли они могли так просто закрыть глаза на пропажу своих родичей. Разве что эти пленники самовольно порвали узы со своими семьями...
- Мальчик или девочка ? - Тенебриал весело посмотрел на Райлаха. - Предлагаю девочку - чисто для разнообразия.
- Мне без разницы – что за тем, что за той через этот хлам тащиться одинаково. – Эрмит недовольно скривился на окружающую обстановку и шагнул по направлению к рамам. – Надеюсь, она не тяжелая.
Женщина не была тяжелой, но ощутимо пошевелилась, когда щит оторвался от пола.
Энсес сделал большие глаза и кивнул на щит с другим телом. Если он все правильно понял, пробуждение пленника грозило повтором недавней сцены. Стараясь не раскачивать раму лишний раз, Райлах осторожно водворил ее на место и кивнул. Неодобрительно покосившись на женщину, он перешел к мужчине. Сочувствия в его глазах не читалось ни малейшего и даже всегдашнее любопытство уступило крайней осторожности. Эрмиты хорошо учатся на своих ошибках, когда выживают после совершения оных.

Червь за перемещениями рамы не наблюдал - теперь он свернулся так, что ни головы, ни хвоста видно не было - только хитиновые кольца брони. При виде такого зрелища, Райлах подмигнул Энсесу. Силы вернулись к нему далеко не полностью, потому крест приходилось тащить вдвоем и напрягаться Эбони приходилось больше, чем если бы Эрмит был не так вымотан. Особенно тяжело было тащить громоздкую раму по винтовой лестнице. В комнате мало что изменилось - тот же щит, тот же мешок.
- Мальчик, тебе везет. - Чуть слышно произнес тенебриал, опуская принесенную раму на пол. - Тебе понравился мой подарок ? - Хмыкнул Энсес, сдергивая с головы Амера мешок.
Вампир смотрел невидящим взглядом себе под ноги и не сразу отреагировал на обращение. Посмотрел на демона, потом на тенебри, улыбнулся - словно припомненной старой шутке.
Райлах одарил его мрачным взглядом.
- Любишь играть в игрушки, малыш? Если бы ты сказал, что ни на что больше не годен, возможно, мы бы и отцепили от тебя твои медные украшения.
- А вы бы поверили? - снова улыбка.
Энсес широко улыбался.
- Он решил показать нам свой характер даже в таком положении. - выразил симпатию тенебриал. - Давай снимать. Придержи раму...
- Кто знает? – процедил демон сквозь зубы ответ вампиру, приняв на себя весь вес креста. Принесенного они уже аккуратно прислонили к стене и сейчас прислоняли к ней же обитателя комнаты.
Тот не ответил - перемещение позволило ему на несколько секунд увидеть лицо второго вампира. По плечам Амера явственно пробежала дрожь, но инфернит не отрывал взгляда, пока это было возможно, и даже потом, кажется, раз за разом прокручивал перед внутренним взором черты.
- Сочувствуешь родственнику? - Переведя дыхание после перетаскивания нелегкой рамы, произнес Энсес.
- Это больно, - кивнул вампир. - Но я подумал о времени.

- Время идет и мне очень жаль, что приходится его тратить зря. - Райлах примерился, как бы половчее установить крест с новым вампиром на место.
- Он исчез за сотню лет до моего рождения. Никогда не думал увидеть.
- Похоже, вы интересные игрушки для хозяина. - Сказал тенебри, подхватывая второго пленника. - Как бы ваш орден не опустел по вине одного акулиала...
- Не опустеет. Он был изгнан, а я ушел.
"Зарядив" ловушку, парочка вернулась к Амеру.
- Вампиры довольно тяжелые, не говоря уж о раме. - Энсес с улыбкой посмотрел на Райлаха.
- Ты слишком сентиментален, мой друг. - тот брезгливо дернул крылом и вздохнул. - Но в целом ты прав - по милости этого спящего красавца я не в лучшей форме, чтобы таскать тяжести за здорово живешь.
- Я всего лишь предположил, что Адару не составит труда обзавестись новыми игрушками. Как думаешь, Амер-джен ?
- Ему почти все равно. Он практичен.
- Ну надеюсь, это не значит, что ему вздумается заменить тебя кем-то из нас.
- Вы не подходите в любом случае, - рассмеялся вампир. - И вы свои.
- Я это уже слышал. - крылатый демон чуть поморщился. Подойдя поближе, он попробовал когтем прочность одной из медных полос. - Они не выглядят такими уж крепкими. Скажи - как ты меня свалил?
- Это инстинкт. Он просыпается, когда от вампира мало что остается. Способен убить почти любого, - Амер опустил взгляд.
- В любом случае, нам надо пройти мимо стража. - Вставил Энсес.
- Он слишком боится нас. Он уйдет в другой зал, пока вы будете нести раму.
- Разве? - костяные шипы на висках Райлах недоуменно шевельнулись. - Он сказал, что ты израсходован. Следовательно - чего бояться? Пока мы таскали твоего приятеля, он никуда не делся.
- Тут другое. У него нет брони.
- Какой брони?
- У живых есть броня. Старшие могут ее прорывать, младшие нет. У некоторых подземных брони нет. Это помогает им чувствовать и колдовать.
- А, т.е. из-за того, что ты младший, а у меня есть броня я и выжил? - Райлах посмотрел на вампира с долей одобрения. Кажется, он уже перестал переживать из-за своего позора.
- Я начал понимать зачем вы так носитесь с кровью, - вампир улыбнулся. - В твоем возрасте даже крылатые редко остаются живыми.
На это демон только что-то невнятно хмыкнул. Медный обруч, несмотря на всю свою видимую хлипкость, поддаваться усилиям крылатого не спешил. Недовольный, Райлах вытащил из ножен один из своих кинжалов и попробовал действовать уже им.
Мягкий металл легко поддавался разрезу.
Энсес слушал этот околомагический диспут вполуха, предпочитая возиться с петлями, подцепляя их когтями, так что вскоре все обручи были перерезаны совместными усилиями инферналов.
Без поддержки гибких металлических прутьев, вампир просто повалился на пол, но почти сразу же попытался подняться.
- А что вам нужно от стража? - Амер все еще не отрывал от земли ладонь и колено, пережидая головокружение.
- У нас сделка. Мы ставим ловушку - он говорит, где хозяин.
Вампир кивнул.
-Тогда мне лучше будет не показываться ему на глаза.
- А мне казалось, ты тоже знаешь. - Эбони хмыкнул. Амер успел показать неплохую осведомленность касательно пленителя и его слуги.
- Знаю. Но с того времени... с того времени могли пройти сотни лет.
- По идее, мы должны доставить тебя на место вот этого вот экземпляра. - Райлах кивнул на свежеустановленный крест. - Так что продефилировать с этой бандурой нам все равно еще раз придется. И ты говорил, что червячок тебя испугается.
- Если он хочет помочь, лучше идти вам одним. Если нет, я могу быть средством для убеждения.
- Тогда у тебя появляется возможность сбежать. Полагаю, нам все же лучше отнести это, - демон указал на раму, - на место, чтобы раньше времени не сообщать хозяину о твоей свободе. Даже если ему все равно.
Вампир кивнул и снова попытался подняться на ноги. На этот раз удалось.
- Только не подумай, что нам есть до тебя дело - попадешься снова, пеняй сам на себя. - Райлах щелкнул зубами для большей выразительности и перевел взгляд на Энсеса. - Ну, взяли что ли?
- Не подумаю, - улыбнулся вампир.
- За тобой должок. - Усмехнулся тенебриал и подхватил крест.

Стражника на месте в самом деле не было - от живого вампира он предпочел убраться подальше. Но когда инферналы выбрались из "кладовой для вампиров", он уже снова занимал свое место в луже посреди комнаты и пытался устроить головную часть поудобнее на сложных складках колец.
- Мы свою часть сделки выполнили. - Обратился тенебриал к свившемуся в кольца червю.
- Какой сделки? - страж потерся головными сегментами о собственные же кольца.
- Мы зарядили ловушку. Этого мало?
- Вы ее и испортили. Я желаю две новых ловушки. В обмен на это я укажу вам правильный коридор.
- Одну. Одну мы исправили и она как новая. - синекожий демон одарил приятеля долгим взглядом, в котором читалось... восхищение его дипломатическими талантами. - Какую ловушку ты хочешь еще и где?
- Вы третьи, кто зашел в коридор, и две ловушки, сработавшие до вас, невосполнимы. Я хочу новые на их место.
- Не мы их нарушили. - Райлах пожал плечами. - Нам от тебя нужен только один совет - соответственно в уплату мы можем восстановить только одну ловушку.
- Хорошо. Но я хочу новую, а не копию старой. И она должна мне понравиться.
- Мы не воры-инжинеры, чтобы изобретать по заказу. Повторюсь, но мы можем восстановить для тебя эту ловушку и это будет относительно честно. - хвост демона подрагивал, выдавая раздражение своего обладателя.
- Которую из двух ты берешься восстановить?
- Ты еще не назвал ни одной, чтобы мы могли выбрать.
- В первой живет гриб из долины статуй. Он будет выхаживать потомка еще пятьдесят лет. Во второй жило Извращение, но оно ушло и комнаты тоже не стало. Ваш выбор.
- По-моему, нам нужен третий вариант. - Энсеса долгие разговоры уже глубоко достали, что отчетливо читалось в его голосе.
- Совершенно новая комната остается в силе.
- Определенно. - было похоже, что страж решил поиздеваться над двумя молодыми инферналами. - Т.е. если мы обустроим новую комнату, ты все-таки укажешь нам, как найти твоего хозяина?
- Если мне это понравится.
- Те двое прошли свободно или они разрядили ловушки своей смертью? – поинтересовался Энсес.
- Они разрядили. Смертью.
- По-моему, это их проблемы. Мы же остались живы - это достойно поощрения, а не сомнительной чести делать чужую работу.
- Вы хотите помощи. Вы получили цену.
Тенебриал повернулся к Райлаху.
- Повесим валун над дверью или попросим помощи ? - Энсес вслух не вспомнил про вампира, но надеялся, Эрмит поймет его правильно.
- На месте сориентируемся. - торговаться с червяком, пусть и очень большим, демону надоело. - Где эта твоя комната?
- Там же, - страж ткнул хвостом в направлении коридора, из которого инферналы вышли.
В коридоре, там, где подъем надежно защищал пол от взгляда, сидел вампир. Он поднял взгляд на инферналов и улыбнулся:
- Мой выход?
- Угадал. - Вздохнул Энсес и недовольно прибавил: - Мог бы сразу предупредить.
- А вы бы поверили? - усмехнулся Амер и скользнул вниз, в комнату. Несмотря на слабость, двигался он с бесшумностью... вампира.
Червь уловил перемену в обстановке сразу - он издал вибрирующий, совершенно нечеловеческий звук и попытался уползти в боковой коридор. Вампир не стал подходить ближе.
- Уберешься - разбужу остальных.
- Чего вы хотите, отродья? - узел червя теперь безостановочно шевелился, то и дело меняя форму. Существо водило головой из стороны в сторону, а в его голосе слышалась явственная вибрация.
- Мы уже озвучивали и пошли на честный обмен... - Устало произнес демон. - Будь любезен, скажи, какой проход безопасен и ведет к хозяину?
- И проведи, - добавил вампир, хмуро рассматривая седоватую вату, в которую превратились его собственные волосы.
- Но никаких освобождений? - движения колец на миг приостановились, только чтобы начаться снова.
- Никого больше... если безопасно пройдем туда и назад.
Крылатый кивнул, в подтверждение этих слов.
- Если бы ты сразу показал нам дорогу, хлопот у всех было бы меньше. – желтые глаза с неприязнью смотрели на перетрусившего стража и сочувствия в них, опять же, не читалось.
Червь издал новый поток высоких вибраций, очевидно, означавший острое недовольство жизнью, и скользнул в центральный коридор. Вампир, прежде чем нырнуть в полумрак за ним, оглянулся на демонов.
Коридор вел себя странно - густо заросшие лишайником стены как будто бы шевелились, пригибая пористые поверхности к стенам. Червь непрерывно сетовал, и вампиру, едва поспевавшему за ним, несмотря на лихорадочное возбуждение, казалось, что неспроста - голос был слышен далеко впереди. Это успокаивало - дыхание местной жизни заставляло Амера непроизвольно ежиться. Наконец, проход расширился и стал почти что приличным. Только зеленоватое кружево причудливой паутины затянуло потолок сложным узором. На гранитном полу блестели прозрачные лужи. Светящейся живности здесь не водилось, но по стенам были укреплены мутноватые лампы.
Коридор закончился стрельчатым проемом, выходящим в просторный зал. Центр его занимал неглубокий бассейн с прозрачной водой, посреди которого возвышался особенно гротескный фонтан. Таких скульптур не бывало даже среди диковин, привезенных старшими из разваленных замков. Хоботы, щупальца и рога на первый взгляд бессистемно торчали во все стороны света, и в них тонули огромные каменные лица. Видны были только три - старые, одновременно чудовищные и красивые, с опущенными тяжелыми веками. Одно из них - ичерченное скорбными линиями - смотрело слепыми веками прямо в проем коридора.
Минуты погони по заплесневелым проходам взбодрили уже порядком утомленного подземельями тенебриала - разогнанная по жилам кровь откликалась эхом уснувшего охотничьего азарта.
Странная и где-то на самой границе сознания внушающая страх скульптура, будто готовая вот-вот ожить, вызывала интерес.
- Любопытная штука, а? - Произнес Энсес, обходя вокруг фонтана, рассматривая его изгибы и вглядываясь в воду. - Где хозяин, червь?
Несколько запыхавшийся со всей этой беготней, Райлах с неудовольствием уставился на острые грани и плавные извивы камня, восстанавливая дыхание.
- Хороший вопрос. Сколько можно уже, на самом деле... – едва слышно пробурчал он себе под нос, не особо рассчитывая, что его приятелю выдадут хороший ответ.
Один из шести ликов, врезанных в тело статуи, медленно раскрыл глаза.
- Кто вы такие? - голос фонтана по отзвукам напоминал камнепад в очень гулкой пещере. Второе лицо, то, что было напротив входа, распахнуло глаза. Вампир спрятал взгляд и отступил в коридор и даже червь разместился у стены зала как-то слишком компактно... словно готовился к сеансу прессования в камень.
Предчувствие подтвердилось, и глубокий рокот ожившей статуи пустил гулять по коже волны мурашек. Подобравшийся Энсес расслабился и встретился с давящим взглядом ближайшего к нему каменного лица.
- Энсес Эбони. - Тенебриал почтительно склонил голову. - Удостоит ли Адар-сен нас аудиенцией?
- Уже удостоил, - голос акулиала снова прокатился по сводам зала раскатами.
Не зная, стоит ли называться самому – вроде бы разговор уже с Энсесом завязался, а про него не спрашивают – Райлах ожидал дальнейшего развития беседы, краем глаза поглядывая на вампира. Не затеял бы чего.
В голосе акулиала, казалось, можно было утонуть: его вибрации заставляли мышцы едва ли не цепенеть и создавали тягучую пустоту в мыслях. Тряхнув головой, Энсес сбросил с себя наваждение.
- Извинения за неожиданный визит... - Вежливость в обращении к старшим никогда не была лишней. - Но Адар-сен знает наритов, и мы хотели бы получить толику этих знаний... Понимать многое - ценно для детей Семьи, поэтому мы здесь.
Райлах сопроводил эти слова глубокомысленным кивком и придал своему лицу как можно более подходящее случаю выражение.
- Что именно... нужно... вам? - демон приостанавливался, давая возможность затихнуть слишком шумному эху.
Тенебриал перевел дух и продолжил:
- Общую картину мы видели, но... Ветер принес слова, что недавно в наших землях видели одного из них. Адар-сен знает что-то об этом?
Тут уже Райлах навострил уши. Одно дело слушать вежливую жвачку, положенную этикетом, а совсем другое, когда дело дошло до сути.
- Я изучал их, - статуя словно, в свою очередь, рассматривала пришельцев пустыми каменными глазами, а демон мысленно вздохнул. Все-таки старший еще не наигрался – придется, видимо, Энсесу тянуть из него информацию по слову в час.
Эбони не понял, относилась ли фраза непосредственно к родителю Энлина, или к прошлым контактам старшего.
- А сейчас старшему неинтересно? Или то, что я сказал, правда? - Энсес замер в вариации позы почтения.
- Сейчас это запрещено советом, - громыхнул акулиал.
- Запрещено интересоваться? - Эрмит все же не утерпел и встрял в разговор. По этикету он церемонно сложил крылья и руки. - Мое имя Райлах, почтенный и я сопровождаю моего друга.
Склоненная рыжеволосая голова выразила согласие.
- Но я поддержу Райлаха. Простой интерес не запрещен.
- Запрещено изучать, - голос стал мягче, почти приобрел двойственность. - Я ничего не знаю об этом нарите.
- Изучать – это слишком фундаментально и совет имеет право на неодобрение. – Синекожий позволил себе едва заметную улыбку. – Но интерес – это совсем другое.
- Мы... Мало знаем о нарите сами. Но нам нужно это найти, - вдруг вмешался вампир. Его голос подозрительно подрагивал - наверное, от усталости.
- А ТЫ, ДИТЯ ТРАВЫ, что говоришь мне? - голос акулиала грохотнул так, что вдалеке от потолка зала отвалилась пара деталей пересохшего барельефа. Обломки с сухим треском рассыпались в мелкую пыль и щебень.
Взгляд вишневых глаз некоторое время был обращен к вампиру, явно обещая вопросы в будущем.
Райлах же, налюбовавшись на бренные останки декора, внутренне поежился, а вслух едва не восхитился. Отличный голос.
- Не стоит волноваться, - покосившись на вампира, демон едва слышно хмыкнул. – Хотя я всего лишь следую за своим другом, я любопытен. Уверен, ты понимаешь, меня, старший.
- Надеюсь, и ты понимаешь, - невидимо ухмыльнулось каменное лицо. - И свою жизнь тоже.
С бесстрастным видом демон кивнул.
- Правильно ли думать, что наш прошлый интерес разделяет Пламя?
- И те из нас, кто теперь зовет себя так, - подтвердил акулиал.
Теперь Энсес знал, что сказать грязнокровке, пусть и более точно ничего узнать не удалось - жаль было тратить столько времени. Тонкие губы тенебриала плотно сжались. Но оставалось и любопытство:
- Зачем Адар-сену столько вампиров?
- Они сами приходят, - низкий тихий грохот можно было назвать и смехом.
- И что они тут ищут ? - Уголки губ на гладком эбеновом лице поднялись.
Синекожий только очи горе возвел. Так вот прямо сейчас акулиал и выложил все свои секреты. И точно.
- Спросите... у этого, - снова грохот, будто раскаты далекого грома.
Эрмит снова покосился на примолкшего вампира, слегка дернул крыльями.
- Думаю, не стоит злоупотреблять гостеприимством и отнимать драгоценное время старшего. - слова были адресованы больше к Энсесу, чем акулиалу, но звучали вполне по канонам. Однако в последнюю секунду ко вполне завершенной фразе Райлах добавил. - Но если почтенный поделится хотя бы толикой уже приобретенных им некогда знаний о наритах, двое младших будут ему благодарны.
- Младшие могут спрашивать, - позволил акулиал после паузы.

По истечению месяца молчания закрываю
ЗЫ: Дань, не дерись, меня начальство попросило.