Испокон веков жители Королевств пребывали в уверенности, что миром правят известные всем с детства боги - Бэйн, Чонти, Латандер, Огма, Мистра, ... , что они являются величайшими силами во Вселенной, и никому не дано состязаться с ними в могуществе. Как выяснилось, это было крайне упрощенное видение картины мироздания. Оказалось, что над богами находится еще одна Сила - Сила более высокого порядка, которой они обязаны беспрекословно подчиняться, хотя далеко не все из них безропотно на это соглашаются. Имя этой Силы - Ао.
Это воплощение баланса, обеспечивающего существование Вселенной, бесстрастный наблюдатель за всем происходящим в мире, страж равновесия, хранитель Скрижалей Судьбы, в которых записана история создания мира, права и обязанности богов, магические и технологические открытия прошлого, настоящего и будущего...
Но когда кто-нибудь владеет какой-нибудь ценной вещью, как правило, рано или поздно обнаруживаются и другие желающие ее заполучить. Случилось так, что Скрижали Судьбы были украдены. Кажется, к этому были причастны Бэйн и Миркул, возжаждавшие могущества Ао... Так или иначе, но в 15-й день месяца киторна 1358 года по летосчислению Долин началось Смутное Время: разгневанный Ao выгнал богов на землю в виде аватаров и велел не возвращаться, пока Скрижали Судьбы не будут найдены, а следить за исполнением этого приказания поручил Хелму. О, если бы это были обычные аватары! Это был специальный, наполовину ослабленный вариант - богам даже не дали возможности полноценно создать себе аватаров, им приходилось вселяться в кого-нибудь из своих последователей. Боги стали смертны, и могли погибнуть от рук даже простых смертных. Это не могло не привести к катастрофе. Многие боги пали, многие пропали без вести.
И лишь когда в 15-й день месяца марпенота 1358 года Ао явился миру и с вершины горы близ города Уотердипа провозгласил конец Смутного Времени, Боги смогли вернуться назад к своему могуществу и бессмертию. Но не все. Среди них было два смутьяна виновных во всем Бэйн и Миркул. А их власть досталась простому смертному по имени Цирик сразившему самого Баала. Так простой смертный стал Божеством Высшего Порядка.
Но это были не все перемены которыми Ао решил наказать Богов. Отныне сила каждого бога стала зависеть от количества поклоняющихся ему.
И имена эта перемена с треском распахнула ящик Пандоры.


Вступление.

- Ты собрала их всех, Лейра? – принц Лжи, Цирик – Чёрное Солнце, наконец, оторвался от созерцания своих отражений в сотнях граней хрустального кубка и обернулся к собравшимся. Их было семеро. Как и задумывалось. По одному для каждого из семерки. Для чего? Принц Лжи позволил себе самодовольную улыбку. Они скоро сами узнают. А до тех пор….
- Я приветствую вас, друзья, - всего год как он стал божеством, не такой уж большой срок, чтобы забыть, что перед ним создания просуществовавшие тысячелетия, и что их не обмануть фальшивой улыбкой и сладкими речами. – Вам конечно интересно, зачем я вас здесь всех собрал….
- Да уж потрудись объяснить, почему ты затащил меня на встречу с этим отрепьем из полубожков, - оборвала его Шар, богиня Темноты и Ночи. – Ты даже не постеснялся притащить сюда Горгота, - губы высшего божества капризно скривились. – Говорят его изгнали даже из Девяти Кругов Ада. Уж больно он был там всем неприятен.
- Повтори это ещё раз, и ты узнаешь, за что именно я был изгнан, - пророкотал дьявол, поднимаясь иза стола.
- Только не надо устраивать спектакль, - раздался раздраженный голос Талоны, богини болезней и ядов. Она единственная кто рискнул сесть возле Шар. Но это было и неудивительно. Слишком сильно скрепляла их общая ненависть к Ловиатаре, богине боли. – Я так полагаю Цирик собрал нас здесь не для того чтобы мы вцеплялись друг-другу в глотки.
- Кто знает, - пропела Бешаба, дева Неудач. – Ему это было бы точно на руку. Правда, Чёрное Солнце? – она одарила принца Лжи таким многообещающим взглядом, что другой бы мужчина сразу же рухнул бы к её ногам, но Цирик лишь скривил губы.
- Я собрал вас, потому что сегодня особенный день…, - он сделал торжественную паузу и оглядел всех присутствующих. – Ровно год назад в этот день Ао объявил окончание Смутного Времени. В этот день….
- Девять Кругов Ада, не говори мне, что ты собрал нас на годовщину своего божественного посвящения, - хохотнула Амберли, Богиня Морей.
- Наверное, ты решил устроить веселое застолье в кругу лучших друзей, - поддержала подругу Аурил, Ледяной Рассвет. – Если ты надеялся устроить оргию с семью богинями и одним демоном впридачу, то ты ошибся. Тешь своё самолюбие с Ллос.
- На самом деле ровно год назад наш дражайший Владыка Ао, ввёл новое правило, - задумчиво произнесла Бешаба, водя указательным пальцем вдоль дужки своего браслета. – У Бога может быть столько силы, сколько у него последователей.
- Этот дурацкий принцип и позволил оказаться в божках такому отродью как Горгот, - гневно прошипела Шар.
- И этот же принцип позволил многим из нас переоценить свои приоритеты, - продолжила Бешаба, пристально глядя на Цирика, который продолжал лучезарно улыбаться. – Теперь даже у полубожеств есть силы тягаться с высшими, если число их последователей больше, и они более неистовы в своей вере. Именно поэтому Горгот здесь? Его влияние растёт, хоть он даже и не бог.
- Ты как всегда проницательна, Бешаба, - Цирик подошёл к столу и упёрся в него ладонями. – Ао во всей своей безграничной мудрости, увы, как и мы должен повиноваться законам равновесия, которые он защищает. И к нашему счастью это делает его позицию такой же шаткой, как и позиции остальных божеств.
- Ты нашёл лазейку? – Шар, наконец, перестала гневно буравить взглядом Горгота, и обратила взгляд на принца Лжи. – И решил поделиться с нами? Непохоже на тебя.
- Это не совсем лазейка, а для осуществления того что мне необходимо нужна ваша помощь. К тому же, когда мне удастся то, что задумано, в небесном пантеоне будет слишком много вакансии. А я предпочитаю править не в одиночестве.
- Он явно намерен устроить из нас личный гарем, - рассмеялась Амберли.
- Если это втопчет Ловиатар по самые ноздри, я согласна, - мстительно сощурилась Талона.
- Так что это за лазейка? – Бешаба снова вернулась к созерцанию своего браслета, давая понять, что уж она об этом точно знает.
- Те семеро? – внимательно посмотрела на Цирика Шар. – Они возникшие из ниоткуда, их странная сила и способности….
- Да, это они, - Цирик опустился в кресло, а Лейра, Мать Иллюзии встала за его спиной. – Они не черпают свои силы не из одного известного нам домена, не привязаны ни к одному из планов, а их силы не связаны ни Плетением, ни с Сумеречной Паутиной. Их способ он просто уникален.
- Лейра! Покажи им то, что ты узнала.
Богиня Иллюзий взмахнула рукой и в мгновение ока каждая из пяти сидящих за столом богинь и демон смогли воочию увидеть….
- Это невероятно, - наконец вымолвила Аурил. – Ничего подобного раньше не видела.
- Похоже, он её поглотил целиком, - заметила Талона.
- Такого нет даже в Аду, - прохрипел Горгот.
- Это идеальные контейнеры Божественной силы, - произнесла Амберли.
- И прибрав, их мы уподобимся Ао, - мечтательно пропела Шар.
- И что же ты хочешь от нас? – Бешаба даже не повела бровью в сторону иллюзии. – Неужели ты не справился с ними один? Зачем тебе делиться такой силой?
- Потому что они ещё не созрели окончательно, - улыбнулся Цирик. – Чтобы созреть окончательно, плоду необходимо правильно напитаться соками дерева. Но боюсь, это дерево с плодами приметили не только мы. Скоро на него слетятся птицы, ну а что хуже всего черви. Вас здесь семеро. Семеро тех, кто в состояние сберечь плоды до тех пор, пока они не созреют окончательно.
- Нам беречь их от червей или от птиц? – усмехнулась Шар.
- И от тех и от других, за исключением тех с кем они справятся.
- Будет сложно прятать такое от червей, - задумчиво прошептала Бешаба. – От птиц мы повесим зонтик, и они ничего не разглядят, пока не спустятся на землю. А вот черви станут проблемой.
- А им мы отведём глаза, - хищно улыбнулся Цирик и, встав с кресла, обошёл богиню Иллюзии сбоку.
- Я не смогу незаметно отводить глаза и червям и птицам, - бледнея, прошептала богиня Иллюзии.
- Тебе не придется, - успокоил её Цирик. – Тебе всего лишь придется отдать им свои силы.
- Отдать им что? Мои силы? – побледнела Лейра. – Ты не можешь…. Нет! Я не позволю.
- Слишком поздно, - из-под плаща принца Лжи со свистом вырвался чёрный как ночь клинок и рассёк богиню напополам. Ещё несколько взмахов изрубили её тело на части на аккуратные семь кусочков.
- А я всё думала, кто же будет Седьмым, - хихикнула Бешаба. – Трудно было поверить, что ты возьмешь это ничтожество.
- Губитель Богов, - весело захлопала в ладоши Амберли. – Не знала, что ты ещё принимаешь эту форму Маск!
- Прекрасное представление! – поаплодировала Шар, и опустилась рядом с останками Лейры. – Значит, это мы должны скормить гомункулусам?
- Даааа, это будет первой затравкой, - улыбнулся Цирик. За его спиной Маск уже преображался в свою привычную форму. – Думаю, это разогреет их аппетит перед главным блюдом….

Морской бриз одурял и кружил голову легким и шальным ароматом. Такой прозрачный и такой прохладный, он разгонял свежесть по грязным припортовым улочкам, заставляя сердце трепетать и жадно глотать огромными глотками эту волшебную смесь.
Айрин невольно прикрыла глаза, подставляя лицо ветру, и отвела обе руки назад, прогнувшись всем телом вперёд. Важно было ощутить. Почувствовать этот гигантский клубок спутанных вокруг неё магических возмущений и точно отыскать ту самую, единственную верную ниточку, дернув за которую, можно распутать все, что закручивалось сейчас вокруг Сузейла.
Красные, синие, желтые, зеленые…. Они пульсировали, затухали, свисали безжизненными мотками, совсем перетирались или же обрывались совершенно внезапно, а порой закручивались в невероятные клубки, поражающие воображение хитросплетением. Потяни за одну, и клубок распадется, и тебе откроется его секрет; или же все будет наоборот и это лишь сильнее затянет роковой узел.
Наконец, она тяжело вздохнула и, осторожно протянув пальцы вперёд, коснулась сплетения.
- Его зовут Эртан Неймас, - девушка спрятала лицо в ладонях. – Он ключ к тому, что вы ищете. Теперь отпустите меня….
- Хорошая работа, провидица, - раздался голос откуда-то из груди Айрин, а в следующий миг её всю забило в крупной судороге и….

- Командир Неймас, - высокий смуглокожий стражник вытянулся по струнке при виде Эртана. И, несмотря на то, что он был почти на голову выше своего командира, он каким-то образом умудрялся смотреться ниже. О болезненном самолюбие начальника третьего элитного крыла было известно любому в Пурпурных Драконах, и меньше всего Коран сейчас хотел попасться ему под горячую руку только из-за своего гигантского роста. Тем более ничем порадовать командира не мог.
- Это тело было обнаружено сегодня утром, - стражник указал на накрытый мешковиной труп.
Офицер шагнул вперед и бестрепетно приподнял ткань. Даже если бы он испытывал какой-то трепет или неприязнь к мертвым, то не позволил бы себе их показать, но за свою жизнь он видел немало трупов. Встречался, как иронически подумал Неймас, хотя и не был им представлен...
Тело оказалось далеко не самым ужасным. Бывали раздутые, испачканные в крови, с криво откромсанными конечностями и походя вспоротыми животами... Нет, женщина хорошо сохранилась... Высушенная – хоть сейчас вешай под потолок вместо чучела летучей мыши, если ты любишь такие вещи.
Трудно было что-то сказать про возраст и телосложение, но, похоже, погибшая была не стара и стройна. Когда-то.
Эртан коснулся ее кожи. Она шуршала под пальцами, как бумага.
- Что еще заметили, были ли вокруг следы? Кто обнаружил тело, узнали ли ее? – мешковина перебитым крылом упала обратно, прикрывая сморщившееся лицо, обрамленное темными волосами.
- Ну, видите ли, - замялся стражник, растеряно разводя руками. – Я сомневаюсь, что тело хоть кто-то сможет опознать.
- Это Айрин из Круга Видящих!
Наверное, это странно видеть двух настолько похожих внешне людей, избравших одинаковый путь в жизни и при этом настолько презирающих друг друга что невольно задаешься вопросом: «что же всё ещё держит их рядом?».
- Я не знала, что ты всё ещё выслуживаешься, братец, - Тиа Катарина Неймас, в народе известная как Огненная Коса, брезгливо наморщила носик. – Неужели ты думаешь, что отец когда-нибудь простит тебе смерть Менлора?
Он повернул голову мерным, механическим движением. Стражнику показалось, что еще чуть-чуть – и заскрипят шарниры.
- Я не выслуживаюсь, - брызги ярости мгновенно смерзаются в ледяном голосе. – Я служу. Когда-нибудь ты поймешь разницу.
- Да? – девушка иронично вскинула бровки вверх и бесцеремонно перешагнула через останки Видящей. Теперь она стояла в упор к Эртану, глядя на него снизу вверх. – Мне это совершенно не нужно. К тому же я лишь цитирую нашего с тобой отца.
- Ну да вернемся к нашей девочке, - магесса провела над трупом рукой унизанной кольцами и перстнями, которые тут же вспыхнули всеми цветами радуги. – Ох, надо же! Маги из Круга Воды сожрут свои шляпы от зависти. Это же абсолютное изъятие и замещение жидкости в организме.
Воин нахмурился при упоминании об отце, но тут же спокойствие сковало гипсовой маской черты лица, приподняло краешки губ в полуулыбке, казенной, как судебная справка. Не хватало ссориться при этом верзиле Коране.
- Кто мог это сделать? – отрывисто спросил офицер, глядя на мешковину.
- Чтобы я знала, - девушка бесцеремонно отломила один из пальцев трупа и сняла с него колечко. – Но вот это, судя по всему, ответ.
- Скелетная рука тонущей жертвы, - прошептала она, разглядывая перстень, а затем вновь склонилась над трупом. – Похоже, наша девочка поклонялась Амберли, Морской Богине. Вот только если она её жрица, то, что значат эти знаки? - Тиа осторожно касалась почти рассыпающейся прахом провидицы, и при каждом прикосновении на коже девушки голубым свечением один за другим вспыхивали причудливые узоры, оплетающие всё тело.
- Ты меня спрашиваешь? - усмехнулся Эртан, внимательно следя за ее действиями. – Если б здесь были татуировки портовых банд – я бы знал их.
- Ты даже не знаешь, что думают о тебе твои подчиненные, хотя у этого черненького на лице всё написано, - магесса бесцеремонно ткнула пальцем в Корана, который тут же побледнел. А уж то, что это был риторический вопрос, должен был понять даже он. - Это защитные знаки. Вот только я не знаю тех, кто стал бы наносить их на самого себя. Хотя, помня о её способностях к предсказыванию, я не удивлюсь, если это действительно имело смысл. Но, видимо, ей не помогло, - Тиа старательно вытерла руки о пурпурный плащ Корана и задумчиво уставилась на брата.
Девчонка! Терпение, терпение, она действительно девчонка. Обращать внимание – ниже ее достоинства, и если сейчас она свернет ей назад – отцу будет неприятно.
- От чего они должны были защитить? И почему их тогда не наносят на себя? – сухо, коротко. Он присел, глядя на обтянутый сухими складками череп. Мертвый. Айрин, на мертвых иногда приятнее смотреть, чем на живых, правда. Из двух девушек рядом я выбираю тебя, Айрин из Круга Видящих.
- Ну, обычно такими знаками крепят барьеры. Через которые невозможно переступить. Дело в том, что они рассчитаны на то чтобы не дать никому проникнуть или вырваться наружу, - Катарина задумчиво прикусила губу. – Вопрос в том, зачем такие руны было наносить на тело? Демоны? Злые духи? Неужели провидица не смогла бы отогнать от себя Похитителя Тел? Это полный бред…. Или история имеет повторение, - девушка буквально подпрыгнула на месте. - Мне срочно нужно попасть к Магистру Вен Шу.
- Подожди, - он не поднял руки, не повернул голову, все так же сидя на корточках, но в голосе отпечатался приказ. – Какое заклятие убило ее и какой маг способен такое сотворить?
На какое-то мгновение могло показаться, что Тиа придумывала очередную издевку в адрес брата, но совершенно внезапно она лишь устало вздохнула и произнесла:
- Братик, могу тебя заверить, не один маг на такое не способен.
Пальцы правой руки Эртана впились в ладонь, будто надеясь выцарапать ответ. Он кивнул и обратидся к стражнику:
- Коран, уберите тело, берите еще троих и пройдите по окрестным домам с расспросами!

(с Аккераном)

нрпг
Эртан

Один ничем не примечательный особняк

Старинные фамильные особняки всегда несут на себе печать родовой принадлежности. Подобно чистокровной гончей, в них всегда чувствуется порода. Мощь, каркас, дух прошедших лет. И отпечаток, оставленный каждым их владельцем.
Дом Феннаров всегда обладал мощным фамильным духом. Им пышил буквально каждый элемент декора особняка. Будь то расшитые золотым щелком гобелены привезенные Асмантором Феннар из загадочной Мазтики. Или же генеральская кираса пурпурных драконов и шикарнейшая коллекция оружия отца покойной, развешанная тут и там.
Кхоул прослужил дворецким в доме Феннар более пятидесяти лет. И теперь он изо дня в день, в течение последнего месяца, с болью в сердце наблюдал как медленно и уверенно дом в умелых руках нового хозяина медленно превращался в смесь борделя и свинарника. Нет, пока что злата и каменьев в хозяйском ларчике хватало, на то чтобы нанимать кучу, пусть и абсолютно бестолковых молодых служанок, но, тем не менее, способных вовремя разгребать хотя бы часть бардака устроенного молодым маркизом.
А молодой маркиз видимо задался целью растратить всё состояние покорной как можно быстрей. Каждый день гудели «светские вечера», которые заканчивались абсолютно «скотскими ночами». И если изначально неистовал в основном хозяин, то уже через неделю даже уважаемые городские мужи творили такие непотребства, что даже конюх дававший фору в похабности целому взводу гоблинов, краснел и просто не мог подобрать слов для, хоть сколько-нибудь верного описания.
Но сегодня Кхоул торжествовал. Сегодня в город прибыл человек, который мог поставить на место этого грязного простолюдина. Пять минут назад ко двору дома прибыл мальчишка посыльный, сообщивший о том, что в город прибыл двоюродный брат покойной леди Эвелины, Ламаль де Карло. Человек натуры примерзской, но, тем не менее, не лишенный благородства и могущества.
И сейчас ему. Кхоулу, Хранителю Дома, предстояло сообщить эту радостную весть маркизу, и вволю насладиться выражением лица….
- Молодой хозяин, - постучал он в дверь спальни маркиза. – Боюсь у меня не самые приятные новости.
Маркиз Феннар поднял голову, тряхнув черными кудрями, и улыбнулся:
- Не томите, Кхоул, - бархатный баритон его, в большинстве случаев сразу располагал собеседника, однако дворецкий уже привык к обществу нового хозяина, ко всему, за исключением глаз - сейчас они отливали небесной синевой, а в день свадьбы, Кхоул был готов поклястья, были зелеными, точно изумруды.
«Талона тебя подери» чертыхнулся про себя дворецкий. «Всё эти его колдовские штучки. Ну да ничего. Вернулся благородный сэр Ламаль. Уж он-то точно твои рожки тебе подпилит, да и язык твой раздвоенный выдерет», - старик с наслаждением представил себе эту радужную картину и позволил себе широкую улыбку, от которой разило такой фальшью, что ею можно было захлебнуться….
Он быстро прошествовал наперерез спальне и распахнул шелковые занавески, впуская свет в полумрачную интиму опочивальни хозяина. Он даже не стал бросать любопытный взгляд на разметанные по подушке тела. Слишком был высок его триумф.
- Сегодня приезжает кузен усопшей леди Эвелины - барон де Карло, - будничным тоном сообщил он, наслаждаясь каждой секундой. – Кстати он намерен отнять у вас дом и состояние своей сестры.
- Передай благородному барону, что я жду его к ужину, - нисколько не удивившись этой новости, ответил маркиз.
- Думаю, вы сами сможете ему передать, маркиз, - уже не скрывая гадкой ухмылки, произнес дворецкий. – Он скоро будет здесь со своей спутницей маркизой Сен-Сабаль…
Феннар вздрогнул, услышав это имя - его глаза, на какое-то лишь мгновение, застекленели, но стоило ему моргнуть и морок как рукой сняло.
- Буду рад познакомиться с сиятельной особой, - маркиз улыбнулся, обнажив ряд ровных зубов.

(Аккеран здесь был)

По дороге в особняк

Однообразно унылые загородные пейзажи постепенно видоизменялись по мере приближения к городу. Легкий аромат дорожного навоза и пыли был беспощадно вытеснен острой вонью нечистот и отстойников многотысячного города. Изредка мелькавшие лица путников с интересом заглядывающих в окно кареты на медленном ходе, постепенно превратились в вереницу прохожих, совершенно игнорировавших само существование дилижанса.
Кучер то и дело притормаживал и отборной бранью крыл чьих-то там прародителей, а также перечислял все, что он с оными предками сделал бы за то, что их отпрыски так и не научились смотреть по сторонам.
- Знаешь, Иза, - молодой барон Ламаль владевший землями Карло, а также рудными шахтами в Скарде и Коце, осторожно промокнул лоб щелковым платочком и с улыбкой посмотрел на свою спутницу. – Однажды мой покойный отец взял меня в Сузейл, когда в очередной раз намеревался посетить этот копошащийся муравейник, чтобы прошвырнуться по его лучшим борделям. Так вот, в прошлый раз смердело гораздо меньше. И место, через которое мы сейчас едем ещё не относилось к Стольному Граду, а было всего лишь мирным поселком в двадцати километрах от города, - он протянул руку и погладил маркизу по неестественно бледному лицу под толстым слоем белил. – Неужели время так скоротечно?
Маркиза аккуратно улыбнулась одними кончиками губ. Широко улыбаться, собирая кожу в десятки складочек и морщинок было вредно, от этого она растягивалась, теряла тонус и очень быстро старела. К тому же слой косметики сразу же в этих складочках комкался и бугрился, отчего морщины визуально выглядели еще глубже, а маркиза еще старше.
- Время благо лишь для коллекционных вин и мудрых книг, от этого они становятся только ценнее. А мы, смертные, увы, вынуждены дорожить каждой минутой.
- Ты права, - казалось, в голосе Ламаля промелькнула едва заметная грусть, впрочем, лицо шестнадцатилетнего юноши всегда оставалось неизменно отстраненно печальным. Некоторые ошибочно называли его мечтательным, но лишь маркиза знала истинную сущность этой маски. Барону было глубоко наплевать на всех и вся. Всё что его интересовало это его личная лаборатория с ретортами и колбочками, ну или изредка оргии, устраиваемые в доме маркизы. За которыми он наблюдал со своего балкончика. – Знаешь, когда-нибудь я тоже состарюсь….
Маркизу де Сан Сабаль в данную минуту больше всего интересовал вопрос «Когда это случится». Шестнадцатилетнему юноше на самом деле шел шестой десяток лет и он приходился двоюродным братом покойной маркизе, в чей дом они сейчас направлялись. Неудивительно, что барон де Карло помнил города и деревни такими, какими они были тогда, когда самой Изабэль еще и на свете-то не было. Слухи о том, что он изобрел и успешно применяет эликсир молодости первое время воспринимались как бред сумасшедшего, эдак тридцать лет назад. Потом, лет двадцать назад, как умело пущенная утка, но теперь развеивались последние сомнения. И пока барона не начали осаждать алчущие вечной молодости аристократы, Изабэль первой надеялась заполучить рецепт, или хотя бы образец этого эликсира. Вот почему сейчас все свое свободное время она проводила в обществе старого брюзги с лицом и телом шестнадцатилетнего мальчика.
- Всех нас когда-нибудь не станет, - со скукой в голосе ответила ему маркиза, старательно делая вид, что эта тема ее мало интересует.
- Наверное, ты права, - барон улыбнулся печально-загадочной улыбкой молодого вьюноши, которому раньше сверстников стали известны секреты естества, и нежно поцеловал маркизу в губы. – Надеюсь, ты никогда не умрешь, иначе мне будет слишком скучно доживать вечность. Кажется, мы уже доехали до фамильного дома моей кузины. Так что, наверное нам стоит заканчивать. Ты могла бы убрать ноги с моих плеч?
- Как будет угодно, - отозвалась маркиза, меняя полулежачее положение на сидячее, по пути поправляя кружевные чулки, возвращая на место подвязку и одергивая многочисленные нижние юбки своего пышного наряда. Усевшись на лавке кареты, она отвернулась к окну, давая барону возможность поправить собственную одежду в неком подобие уединения.
Сложная прическа маркизы мало пострадала во время этого легкого развлечения, а платье так и вовсе было сшито из особой немнущейся ткани, позволяя хозяйке в любой момент времени выглядеть так, будто она только и делает, что хлопает ресницами и не двигается с места.

вместе с аккераном

С Аккераном

- Боже, да что здесь случилось-то? – следопыт склонился над вцепившимися в предсмертной судороге телами. – Это выглядит страшней, чем набег орков пару лет назад.
Внешне это действительно напоминало нашествие орков. Только вот они бы точно утащили всё мало-мальски ценное. Но здесь….
- Они не пощадили даже детей, - Кестрим вывалился из одного из домиков с хватаясь за живот, а через мгновение запнувшись рухнул в придорожный куст. Судя по звукам его выворачивало наизнанку.
- Деньги на месте, - Райла осторожно переходила от тела к телу, срезая нетронутые кошельки. – Такое ощущение, что здесь убивали не ради денег или выживания. Такое ощущение, что здесь убивали ради удовольствия, - девушка бесцеремонно выдернула из трупа мужчины кинжал и, обтерев его о штанину покойника, заткнула себе за пояс. – Ну что думаешь, Старший?
- Предположения я оставляю на потом, - командир отряда следопытов, вынырнул из очередного здания, волоча на плече тело женщины. – Кажется, я нашёл выжившую. Её держали привязанной в подвале Храма. Возможно, это сделали нападавшие….
- Или местные жители, - предостерегающе вскинула бровь Райла. – А нападающие просто мстили за свою.
- И оставили её здесь? – улыбнулся Дион. – Перестань. Возможно, она что-то знает. Помоги мне её уложить и осмотреть.

Быстрый осмотр удивил их обоих. Девушка не только не пострадала и не имела никаких следов ран и увечий, но и совсем недавние следы от веревок на её кистях рассасывались прямо на глазах.
- Твою …. Она оборотень, - Райла мгновенно вскочила на ноги, выхватывая клинок из ножен. – Потому и висела на стене в храме. Нужно срочно добить её пока она не пришла в себя полностью.
- Райла! Отставить! – в голосе Диона звенела сталь. – Это ничего не доказывает.
- Ну, только если у тебя нет способностей целителя проявляющихся спонтанно, то это в принципе доказывает всё, - воительница приставила клинок к горлу спасенной. – Помяни моё слово, капитан, никто из людей на такое не способен, а я что-то не вижу у неё хвоста или там острых ушек.
- Зато я не вижу, чтобы она кидалась пока на кого-то, - гневно сощурился капитан. – А теперь успокойся и просто будь настороже. Если она и вправду оборотень ты всегда успеешь её прикончить, верно? А если она что-то знает о том, что тут произошло, я хочу знать.
- Тогда можете её прямо сейчас, и спросить, - усмехнулась девушка-следопыт. – Она приходит в себя.
В себя так называемая девушка пришла уже давно. Сейчас же она находилась в том редком блаженстве, когда, отъевшись, хочется только лечь и отдохнуть.
- Спасибо,- поблагодарила она, вполне мирно относясь к освободившим ее людям. Успеется еще.- А где я?
- Совсем недалеко от того места, где тебя держали приколоченной к стене, - подала из темноты голос Райла. Она держалась в тени от костра разожженного прямо в центре деревни, и лишь багровые отблески пламени на её клинке указывали, что воительница всё ещё рядом и настороже.
- Не обращайте на неё внимание, - улыбнулся капитан следопытов, протягивая девушке флягу с водой. Впрочем, несмотря на внешнее дружелюбие, он также как и его соратница держал клинок как можно ближе, а его глаза внимательно следили за каждым движением девушки. – Кажется, вам посчастливилось выжить в этом аде? Не расскажете нам, что здесь произошло?
- И заодно пусть расскажет, почему она единственная кто выжил, будучи прикованной на цепи к стене? – снова подала голос следопытка из темноты.
- Как же я могу знать, что здесь произошло, если я была прикованной в подвале?- назнакомка искренне удивилась такому глупому вопросу.- Я, признаться вообще ничего не помню. Не знаю сколько я провела в цепях на твой стене, но, кажется, меня чуть не убили,- она поморщилась, напрягая память.- Но не знаю кто. И за что.
И вдруг тень пробежала по ее светлому лицу.
- Мне даже не известно мое имя. И кто я такая.

Вместе с братиком. Мордобой

- Он побежал туда! Туда!
Вдох, выдох….
- Перекройте выход! Он не должен выбраться отсюдова!
Стремительный разбег и прыжок….
- Я его вижу! Вот он!
Копейщик в пурпурной кирасе. Слишком медленный удар копья. Уворот и удар в незащищенный бок.
- Он зацепил Патрика!
Пожалуй, удар был слишком глубоким. Но времени почти не было. Ещё один прыжок, и быстрое вскарабкивание по отвесной стене.
- Арбалеты товсь!
Они не успевают! Они не успевают! Прыжок в стрельчатое окошко и….
- А вот и он! – он неторопливо выпрямился, разглядывая своего соперника. Его взяло в кольцо не меньше дюжины латников, но сейчас он чётко улавливал, от кого исходила наибольшая опасность. Высокий широкоплечий монах позади окружения.
- Лейто Хаятэ! – один из пурпурных драконов выступил на шаг вперёд. – Тебя разыскивают в Уотерпиде, Тетире, Амне. Но, похоже, твоя эпопея закончиться тут. Именем….
- Боже, какая скука, капитан, - прервал его оборотень. - Я бы с удовольствием послушал дифирамбы в мою честь, но, к сожалению, тороплюсь на корабль. Потому прошу меня извинить….
Разбег. Одна нога на щит оцепеневшего на миг капитана. Толчок. И…

Вот и ещё одна тварь, убивающая невинных людей. Невинных и беззащитных, не способных ничего противопоставить её силе. И значит, она должна перестать быть...
Латник впереди падает, не выдержав прыжка, и тёмное тело взвивается над ним, чтобы вырваться из круга людей, пришедших его истребить. Оно никуда не уйдёт.
Оборотень прыгнул на дурака-стражника, вышедшего из строя и подставившего себя под удар. Это был единственный путь с крыши - прочие Драконы не двигались с места, сохраняя строй. Да ещё и арбалетчики... А здесь - лишь полуобнаженная одинокая фигура монаха.
Правда, комплекцией новый противник превосходил оборотня чуть не вдвое... Ну да зато он безоружен. Правда, монах быстрее и сильнее любого из этих Пурпурных. Зато раз такой бугай, может, не так быстр, как надо...
Казалось бы, вовсе не готовый к схватке, гигант монах скользнул навстречу. Отнесённая для удара рука с длинными когтями метнулась человеку в пах - куда как удобно, приземлившись на согнутые ноги, да ещё и притом, что ты ниже ростом. Сейчас воздух протежет дикий крик боли...
Не прорезал. И ожидания оборотня, что огромный противник уступит ему в скорости, не оправдались. Тяжелая, как бревно, рука неожиданно мягко увела удар в сторону. И пока тварь не успела сообразить, что её когти не достигли цели, кулак монаха молотом врезался сбоку ей в челюсть.
Раздался громкий хруст, и челюсть Лейто неестественно изломившись, едва не вывернулась изо рта, а самого оборотня отбросило аж через полкрыши.
- Чёрт! Монах. Именем Малара, клянусь, ты чертовски хорош! – Хаятэ тут же вскочил и радостно заплясал на месте. То, что только что у него была сломана челюсть, уже вовсе не было заметно. – А я уж думал было задать стрекоча. Но ты, похоже, неплохой противник. А это моя слабость. Думаю, ты продержишься не больше двадцати секунд.
Лейто молнией рванул на монаха.
Несколько оторопевшие и мало что успевшие разглядеть стражники за время, потраченное оборотнем на речь, наконец опомнились. Сбитый с ног капитан даже успел подняться. И тут же сделал очередную глупость – рванулся наперерез Хаятэ, увлекая за собой и остальных. Видимо решил, что сможет лучше защитить противника оборотня, чем сам монах. Для Лэйто не составило трудности нырнуть под замах, и в тот же миг капитан вновь полетел на крышу, но теперь уже так и остался лежать. Ещё один стражник рухнул на колено с чуть не до кости располосованным бедром, и тут наконец перед оборотнем выросла широченная грудь Кирина. Бросок страшных когтей, на этот раз направленный монаху под подбородок, вновь пропал втуне, отведённый прочь от горла. Ответный удар приветил Лейто по рёбрам. Нормальный человек после такого лёг бы и уже не встал. Оборотень же мячиком откатился в сторону, не заметив поломанных рёбер так же, как не обратил внимания на сломанную челюсть. Тело твари восстанавливалось удивительно быстро. Кирину оставалось надеяться только на то, что силы оборотня исцелять себя иссякнут скорее, чем его собственные. На этот раз Лейто не стал произносить речей, а лишь зарычал и снова бросился на монаха. Сунувшийся было очередной не шибко умный Пурпурный с визгом отлетел в сторону и скрючился на камнях – его-то когти оборотня достали без особого труда. Лезть снова грудь на грудь Хаятэ не стал – скользнул в сторону и ударил по диагонали. Монах снова отвёл удар – принимать когти голым телом без особой надобности не хотелось. И всё же на этот раз невредимым остаться не получилось – бог обожгло болью, и Кирин скользнул в сторону, разрывая дистанцию. Эта тварь всё же достала его второй рукой. Скрутилась, падая на колено, но достала. Хорошо хоть неглубоко. Вцепившаяся было в бок боль почти сразу отступила – помог самоконтроль. Теперь полыхнувший в ране огонь тлел на задворках сознания, не мешая сражаться. На лице же монаха вовсе ничего не отразилось – как было невозмутимой каменной маской, так и осталось.
Шаг вперёд, предплечье вновь уводит метнувшиеся навстречу когти, и кулак летит вперёд, в ощерившееся лицо оборотня… Хотя для тебя это не лицо, а морда – несмотря на то, что он по-прежнему остаётся внешне человеком, лишь отрастив себе когти. Эта тварь останется для тебя тварью, как бы не выглядела внешне. Ведь внутренне она не менялась… Умудрился уклониться от удара и тут же метнулся в сторону – учится, гад…
Монах скользнул вслед за оборотнем, выходя в боковую позицию плечом к нему, и ударил наотмашь.
Достал. Плечо, гад, подставил, рёбра спас… Успеть развернуться…
Оборотень вновь исцелил покалеченную руку в одно мгновение – и рванулся низом, в ноги. Уже успевший повернуться лицом к противнику монах ногой его и встретил. Но Лейто этого ожидал – скользнул в сторону и прыгнул, всаживая когти в обнажённое плечо. Удар второй руки-лапы Кирин всё же поймал и кувырнулся назад, увлекая за собой оборотня. Хаятэ не удержался на монахе и скатился с него, впрочем, тут же взлетев на ноги. И встретился взглядом с глазами тоже успевшего подняться монаха. В глазах этих не было ничего. Ни боли, ни страха, ни ярости… Каменная маска спокойствия словно приросла к лицу Кирина, не выражая никаких эмоций. Обагрившая тело человека кровь также не нашла отражения ни в чём, словно ран и вовсе не было.
- Уууууу!!! Больно! – то ли от боли, то ли в диком приступе веселья расхохотался оборотень, отбрасывая ещё одного не шибко умного стражника, решившего, что пора добивать, и сунувшегося слишком близко. – Давай, монах! А ты сильный соперник! Давно мне не было так весело!!!
Хаятэ резко рванул к Кирину. Удар лапой в лицо, ещё один с разворота.
Монах с лёгкостью уклонился от обоих ударов, кулак рванул прямо в солнечное сплетение. Но в ответ уже неслась когтистая лапа, метящая прямо в лицо. Мгновение, когда всё должно решиться.
Вспышка и пронзительно нарастающий свист, заставляющий каменеть тело, и сильный толчок, стремительно отбрасывающий всех в разные стороны.
А через мгновение на крышу склада осторожно ступила аккуратная женская ножка. Женская ножка цвета лазури.
- Надо же какая удача. Ещё один Грешник в пяти шагах от меня, - раздался веселый журчащий голос. - Как жаль что ты не моя цель, малыш…. Эй! А ты кто такая?!

(вместе с мастером)

Месяц киторн у путников всегда прочно ассоциировался с проливным дождем, размытыми дорогами и совершенным отсутствием жизни по обе стороны тракта. И хотя не одно из этих обстоятельств не благоприятствовало доброй дороге, Финн Хоргью всё-таки в очередной раз до отказа загрузил свою телегу глиняной утварью. И усадив на козлы своих непоседливых племянников Лину и Като, сам же постарался поудобнее устроиться в обнимку с одним из кувшинов сзади, дабы не растрясти по дороге свою суставную мышь.
Правда, старый гончар всё-таки переоценил способность своих бестолковых племянников справиться с простейшей задачей по правлению телегой. И когда третий раз подвода с протяжным скрипом-воплем сползла с дороги, он, наконец, не выдержал и высунулся из-под мешковины, которой покрыл ценную утварь от промокания.
- Ну что там у вас, остолопы? – проворчал Финн, отвешивая подзатыльник обоим племянникам для профилактики. – Снова поводья дернули слишком сильно?
- Это он виноват, - тут же обиженно взвыла Лина.
- Нехорошо ябедничать на брата, - ехидно усмехнулся гончар, хватая за ухо Като пытающегося соскользнуть с телеги. – А ты….
- Я не виноват, дядя! – взвыл мальчишка. - Это вон тот мужчина на дороге, - мальчишка ткнул куда-то вперёд, но плотная пелена дождя так и не дала близорукости Финна разглядеть, что же такое напугало его племянников.
- Эй! Кто это там?! – тем не менее, решился выкрикнуть он. – Ну-ка вылезай поживей и нечего тут пугать люд честной….
Шум дождя и погруженность в свои мысли позволили заметить телегу лишь, когда ее хозяин откровенно повысил голос. Менлор - хотя он все еще сомневался в том, что стоит носить это имя - повернул голову на звук.
- Что?
Он сам удивился тому, как изменился голос - в одно слово Неймас сумел вложить холод, чеканную вежливость и властность.
И, похоже, это возымело должный эффект. Потому как Финн, уже намеревавшийся покрыть отборной бранью идиота, заставившего выбраться его под ветер и дождь, немедленно захлопнул свой рот с такой силой, что едва не вбил нижнюю челюсть в верхнюю насмерть.
Впрочем, мгновение спустя он всё-таки опомнился и, выхватив из под мешковины деревянный самострел, навёл его на обидчика:
- А ну не шокать! – грозно прокричал старик. – Ну-ка живо говорить кто такой и по что в такую непогоду по дорогам шастуешь в одиночестве?
Оружие..
С такого расстояния оно было опасно, но Менлор почему-то не испытывал страха. Все больше крепло ощущение, что он сможет с легкостью отразить угрозу... и даже если не сможет - то стрела не нанесет ему вреда.
Тратить время на тех, кто даже опасности не представляет, казалось глупым. Впрочем, правила вежливости в Неймасе сидели слишком глубоко.
- Я иду в город, - кратко, тем же холодно-властным тоном ответил Менлор. - Мое имя вам незнакомо.
- Да что ты говоришь? – хрипло рассмеялся гончар. – Небось, очередной сбежавший из дома графов сын или же ещё один бастард, решивший покорить мир? – старик опустил самострел и ухмыльнулся. – Ты явно не из тех ребят, что сидят у дороги, чтобы грабить путников. Слишком уж много лоска для подзаборной шпаны. А значит ты даже не стоишь того чтобы получить дротиком в спину. Так что ступай своей дорогой, - отмахнулся он и полез обратно в тележку. – Ты вот только вот что мне скажи, незнакомец. Ты в такую непогоду как собирался до города добираться?
- Пешком, - Менлор усилием воли подавил недовольство, пробужденное пренебрежительным тоном. - Погода - не самое важное.
Это было правдой. И при обучении Неймас привык не обращать внимания на погодные условия, а сейчас... изменившись... тем более. Собственно, будь он одет получше - то и вообще бы не замечал этого дождя.
- А что? Хочешь подвезти?
- Ничего в этом мире не достается бесплатно, - усмехнулся старик. – Но если ты умеешь править телегой лучше, чем две эти неумехи, - Финн ткнул пальцем под брезент, откуда за Неймасом с жадным интересом уже наблюдало две пары детских глаз. – То я даже одолжу тебе свой плащ.
Странная усмешка, невидимая за дождем, исказила лицо Менлора.
Править телегой? Это после того, как он натренировал руки выплетать такие узоры, что пальцы бы себе переломал профессиональный циркач? После того, как удерживал бьющиеся в руках молнии и ледяные вихри?
Ха.
- Пожалуй, так, - помедлив, согласился он. - У меня имеется неплохой опыт... контроля и управления.
И вновь усмехнулся - холодной, жесткой усмешкой.

***
- Знаешь я нисколько не сомневаюсь, что ты когда-то то чем-то то управлял, - усмехнулся старик с козлов, в то время как Менлор и оба его племянника отогревались под брезентом после того как пришлось в пятый раз выталкивать телегу на дорогу. – Но видимо это было давно и неправда.
Дождь всё продолжал лить, и дорогу размывало всё сильней и сильней. Но, тем не менее, гончар, повинуясь какому-то внутреннему чутью, всё время умудрялся не терять её и даже ловко объезжать каждую рытвину.
- Так всё же чем ты занимался в своей прошлой жизни?
Последовала пауза. Неймас тщательно обдумывал возможный ответ.
Сказать правду? Не стоит. Тем более, что он и сам ее не понимал до конца. Ограничиться тем, чем действительно занимался до злосчастной битвы? Хмм...
- Помогал другим, - вновь пауза. - Овладевал знаниями. Постигал то, что недоступно остальным.
- Достойный ответ для того кто хочет уклониться, - улыбнулся старик. – Знаешь, что отвечал мой отец, когда я спрашивал, чем он занимается?
- Дедушка говорил, что он делает сосуды, которые потом люди наполняют чем-то стоящим, - пропищала Лина, лучезарно улыбаясь Менлору.
- И наш папа так говорил, пока был жив, - недовольно засопел Като. – И дядя так тоже раньше говорил.
- И знаешь, почему я перестал так говорить? – улыбнулся старик, потрепав по очереди обоих племянников по волосам.
- Потому что нужно называть вещи своими именами, - ответил Като, а Лина ещё раз широко улыбнулась.
- Вот именно, сынок, - Финн задумчиво посмотрел куда-то в небо. – Я просто понял что даже моё ремесло приносит пользу этому миру, и заслуживает того чтобы им можно было гордиться. А значит, я не буду прятаться от него. Так что если не хочешь говорить, о том кто ты есть, не говори. Но будь хотя бы откровенен с самим собой.
Менлор бледно усмехнулся. Откровенен с самим собой? Он всегда твердо знал свои способности и их пределы. Но сейчас... как можно быть действительно откровенным с собой...
- ...когда сам не понимаешь, что ты такое? - закончил он мысль вслух, еле слышным шепотом.
Внезапно повозку дернуло в сторону, и кобыла, впряженная в неё, как-то неестественно всхрапнула. А затем Финн тихо что-то зашептав начал сползать с козлов. В груди у него красовалась стрела с чёрно-белым оперением.
Менлор вздрогнул, одним движением скидывая брезент. В том, что произошло, и сомнений не было – разбойники. Обычная, мерзкая история.
Он понятия не имел, что будет делать, и что вообще может сделать в этой ситуации. Но иначе Неймас поступить не мог – действовал так, как был воспитан. Как привык. Как видел единственно возможным для себя.
Вторая стрела прошла мимо, ударившись в борт повозки. А из пелены дождя вынырнули несколько человек с разнообразным оружием в руках.
Каким именно – Менлор не рассмотрел, да ему и не хотелось. Но при виде нападающих взяли верх инстинкты военного волшебника, не раз спасавшие жизнь; снова угрожала опасность, снова рядом были те, кого надо было защитить (барахтавшиеся под отброшенным на них брезентом), а значит…
Двое ближайших умерли мгновенно, пораженные ветвистой молнией, сорвавшейся с пальцев Неймаса. Еще один завопил: «Маг!», и это стало его последним словом: синевато-прозрачный выплеск магической энергии разнес разбойнику голову.
Четвертый же оказался куда быстрее, и оружие его – легкий узкий меч – вспороло напоенный дождем воздух не хуже молнии, на треть входя в горло Менлора.
Тот рухнул на колени, хватаясь за борт повозки, не в силах сосредоточиться на заклинании; другой бандит занес топор, готовясь снести неожиданно опасной добыче голову…
– Драконы! – раздался чей-то вопль, тут же потонувший в топоте копыт.
Крики, звон мечей… кажется, вспышка заклинания… Это все звучало каким-то фоном – потому что Менлор, по-прежнему держась за повозку, левой рукой ощупывал горло – куда пришелся смертельный выпад.
И находил лишь гладкую кожу. Никаких следов раны.
Никаких…
– Вы кто такой?
Неймас медленно поднял голову, встречаясь взглядом с суровым лицом человека в форме офицера Пурпурных Драконов. Бросил взгляд в сторону – там другие Драконы добивали разбойников.
Позади сполз в сторону брезент, и над бортом показались Линда и Като – бледные, взъерошенные… девочка, похоже, была готова заплакать…
– Кто такой? – повторил офицер, и Менлор тускло улыбнулся в ответ.
– Путешественник.

Цитадель Пурпурных Драконов располагалась в юго-западной части столицы и занимала довольно крупный участок, включавший в себя личную верфь с причалом для боевых кораблей, длинные ряды казарм и тренировочных полигонов, арсеналы, оружейные и даже собственную башню боевых магов. Ну и, конечно же, главной достопримечательностью замка была невероятных размеров Статуя того самого Пурпурного Дракона из неведомого метала.
Коран ждал Эртана у главных ворот Цитадели. Уже издали глядя на него можно было предположить что новости, которые ему предстояло поведать командиру, были не самыми приятными. Сутулая спина, нервный взгляд и абсолютно нелепая привычка жевать нижнюю губу, так что она наливалась синевой, подобно перезревшей сливе.
- Докладывай! – негромко бросил рыцарь, остановившись в нескольких шагах от подчиненного.
- Командир, наши люди обыскали склады, - голос Корана хрипел и ломался как у подростка на первом свидании. – К сожалению мы так и не нашли убийцу Провидицы. Зато нам удалось поймать одного из преступников класса А, скрывающегося от правосудия Кормира и разыскиваемого также в Землях Интриг. Правда нам и раньше поступали сведения от вашей сес… из гильдии Боевых Магов, о том, что Лейто Хаятэ может скрываться в том районе, но… - тут Коран всё-таки решился глянуть на Эртана, и снова поперхнулся. – В общем, нам повезло и патрулю удалось его схватить, правда, не совсем удачно. Но благодаря вашей сестре, магессе Катарине, подоспевшей вовремя, и … - воин окончательно смутился и наконец выдавил. – Она сказала что будет ждать у допросной…
- Что мямлишь? – презрительно бросил Неймас. – Ты солдат на службе или перед своей бабой за гулянку на сторону оправдываешься? Поймали и поймали. Пошли быстрее. Если другие в таком же состоянии, то он сбежит, а тогда я вам головы оторву!
- Он может, командир, - Коран быстрыми шагами пошёл рядом с Эртаном, периодически забегая вперёд, но тут же, одергивая себя и начиная семенить позади. – Он слишком силен даже для оборотней. С патрульной командой был монах, из миссии присланной нам от храма Ильматера. Но даже он ничего не смог сделать. К счастью его мастерства хватило, чтобы никто из наших серьезно не пострадал. А затем появилась ваша сестра, и обездвижила обоих.
Допросная и темница располагались в западной части Цитадели у самых причалов, и едва Неймас приблизился к невысокому одноэтажному зданию изолятора, его громко окликнули.
Тиа сидела на одном из пирсов, свесив разутые ноги, и беззаботно болтая ими в воде.
- Ну что, братик? Я снова тебя уделала? - Тиа Катарина театрально рассмеялась, откидывая голову назад и обнажая два ряда ровных зубов-жемчужинок.
Гордости Эртана вполне хватило бы на какое-нибудь божество, а может, и больше. Не всегда чувства бога глубже и сильнее обожженных кипящей кровью страстей смертных. Именно поэтому он не обиделся – это было слишком мелко.
- Знаешь, буть ты мужчиной, я бы сказал, что стоит работать, а не мериться... кое-чем, - Пурпурный сейчас вел себя не как аристократ, а как солдат. – Но тебе все равно нечем, так что давай к делу. Ведь выследила их не ты?
- Ну, если ты говоришь об этом оборотце, который якобы очень опасен, то он слишком мелкая рыбешка чтобы открывать пасть и пытаться проглотить его. Но я пыталась заглотить его вместе с другой рыбкой покрупнее, и надеюсь снова на него её и поймать.
- Ну да оставим разработку стратегии тем, кто в этом лучше разбирается, - хитро подмигнула она брату. – Я встретилась с нашим Иссушающим Убийцей. И не только смогла его, как следует разглядеть, но и даже сразилась с ним. Вот только на данном этапе это нам ничего не даст. И поэтому лучшее, что мы можем сейчас сделать это подготовить приманку. Для начала поговорив с нашей рыбёшкой, - Тиа хитро сощурилась и, скорчив капризную гримаску, протянула руки к Эртану, предлагая ему помочь ей подняться.
Сотни раз отработанным жестом он протянул девушке руку. Наследнику титула случалось протягивать ее дамам, вызывающим куда больше неприятных чувств, по крайней мере – внешне. Неймас вздохнул.
- Расскажи по порядку, - он искоса посмотрел на сводную сестру. – Как ты там оказалась, захватила Лейто? И кто же этот загадочный убийца?
Хотелось добавить, что из доклада Корана он почти ничего не понял, но это был его солдат, и давать рыжей такое оружие для насмешек... Нет уж!
- Всё просто, - Тиа вложила свою ладошку в руку Эртана, и на мгновение командиру драконов показалось, что девушка как-то странно напряглась, а её ладонь почему-то оказалась чрезмерной влажной. – Мне просто повезло, - облегченно вздохнув, наконец, произнесла она. – Эти двое устроили там такой переполох, а когда там появилось она, плетение сразу же выдало мне её. Хотя признаться, она превосходно маскировалась и не проявляла себя до последнего.
- Это был клон. Водяной. Но при этом в нём было столько силы, что если бы я не напала первой, исход нашего поединка был бы очень неоднозначным, - Катарина наморщила лобик, словно о чём-то размышляя. – Она что-то пыталась сделать с монахом и оборотнем. Точнее, до оборотня она таки добралась, но он оказался весьма живуч. И подозреваю, именно он был её главной целью…
- Она? – собрался Пурпурный. – Ты запомнила внешность?
Клон, конечно, являлся полной копией своего создателя, с поправкой на свою природу. Конечно, зам волшебник не мог состоять из морских волн, комьев земли или языков пламени. Это был хороший шанс узнать больше о противнике. Они начали спускаться по лестнице, отнюдь не сырой и темной – ведь сюда иногда приходили правители города. А потому склизкий, обволакивающий мрак оставлен был камерам, а здесь его разгоняли факелы.
- Ты разрушила клон?
- Насчёт внешности я ничего не могу сказать, - вздохнула Тиа, выхватив огонёк из пламени факела и заставив его плясать у себя на ладони. – Клон был почти полностью прозрачный. А у меня не было времени разглядывать своего противника. Она почти успела контратаковать, - девушка поежилась, словно вспоминая что-то былое, а огонёк в её ладони пугливо сжался, превратившись в маленькую искорку. – Думаю, я смогла бы восстановить её внешность из памяти, но это не даст нам чёткой картины. Маг такого уровня может запросто менять внешность как перчатки.
- Даже на разрушение её клона мне пришлось прибегнуть к своему фирменному заклятию, Огненной Косе… – они оба наконец-то замерли перед железной дверью обитой полосами из алхимического серебра и исписанной магическими рунами, среди которых Неймас мог узнать виденные раньше Барьерные символы.
- К тому же, когда ты увидишь что сделал этот простейший клон с преступником класса А, ты поймешь, что в этом деле замешан воистину могущественный волшебник.
- Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, - Эртан зазвенел связкой ключей, как маленьким колокольчиком, и этот звон прозвучал как-то неуместно в этих угрюмых стенах.
Поначалу темнота в камере никак не хотела развеиваться, но Тиа подула на искорку в руках и та вспыхнула ярким пламенем, в единый миг, освещая всю камеру, в углу которой и лежал свернувшийся клубочком голый человек.
- Она заморозила ему руку, а затем заставила её взорваться, даже для оборотня потеря целой конечности очень болезненная вещь, - зачем-то шепотом поделилась магесса. – Так что думаю, он сейчас абсолютно беспомощен и лишен сил. Правда, он и сдохнуть мог за это время, - внезапно побледнев, сообразила она.
- Ты не сообразила ему помочь..? Хотя... – он скептически взглянул на Огненную Косу, - не смогла бы. Позвать кого-то... Эй, ты жив? - окликнул аристократ лежавшего. Впрочем, рука ощущала привычную рукоять меча.
- Жив, жив! – пропел хриплый мужской голос над самым ухом Эртана, а через мгновение ему на плечо легла волосатая лапа и слева возникла жизнерадостная морда темноволосого юноши двадцати-двадцати пяти лет. Когтем другой лапы, неестественно бледной и лишенной какого-либо волосяного покрова, оборотец задумчиво ковырялся у себя в зубах. – Кстати, кого из вас я должен благодарить за новую руку?

(мастер был здесь в большом количестве)

Маркиз, маркиза и барон

Тельтиар, Мессалина и Акке

Известие о прибытии важных гостей облетело особняк быстрее западного ветра: сбегались к окнам слуги, лакеи расстелили ковровую дорожку и украсили приемный зал символикой рода Феннар. Хозяин отдал распоряжение, чтобы дорогого родственника приняли по первому разряду, а его сиятельную спутницу - и того лучше. Челядь несколько недоумевала, почему же маркиз, чьими гостями довольно часто становились влиятельнейшие особы, так серьезно подошел именно к этой встрече - однако разгадать эту тайну для них не представлялось возможным.
От этого Кхоул становился всё более и более нервным. Он, конечно, понимал, что за всей этой беготней крылась вполне очевидная цель. Маркиз попросту хотел подлизаться к барону, и возможно убедить де Карло сохранить имение в его руках.
Этого дворецкий никак не мог допустить, и посему необходимо было показать Ламалю истинную сущность маркиза ещё до того как тот успеет посеять яд в душе престарелого барона своими сладкими речами. И едва карета с фамильным гербом де Карло, блистая заляпанными дорожной пылью боками въехала во двор имения, как Кхоул уже ринулся к ней готовый отворять двери, гнуть спину и всячески раболепствовать, но сначала он намеревался не таясь рассказать о всех тех гнусностях что творились под крышей славного дома Феннар.
Карета медленно вывернула к крыльцу и, не дожидаясь полной остановки, из распахнувшейся двери выскочил молодой юноша.
- Интересно это внук барона или же сын? – задумчиво проследил за юношей взглядом Хоул. – Слишком уж богато одет для пажа или лакея. Но всё же, будем надеяться, что это будущий наследник дома де Карло, - взмолился старый дворецкий. Пару месяцев прожитых под боком у маркиза научили его тому, что некоторым пожилым мужчинам могли болезненно нравиться молодые юноши. И Кхоул искренне надеялся, что престарелый барон не впал в подобного рода маразм.
Тем временем паженаследник протянул руку внутрь кареты, и перед глазами собравшейся у порога челяди возникла если и не юная, то вполне сохранившая свою молодость женщина весьма редкой красоты.
«А это должно быть та самая маркиза Сан Сабаль, новая фаворитка барона Ламаля» автоматически завязал себе узелок на память Кхоул, старательно вглядываясь вглубь кареты в надежде разглядеть пожилого лорда. Но к его удивлению оттуда не только никто не появился, но и карета медленно качнувшись, тронулась прочь, оставляя юношу и маркизу под несколько удивленными и смущенными взглядами прислуги.
- Маркиза де Сан Сабаль? – наконец решившись, шагнул вперёд Кхоул. – Мы рады приветствовать вас в фамильном доме Феннар. Позволите ли вы мне осведомиться, а где же достославный барон де Карло? Молю об ответе, что он всего лишь задержался по делам в городском муниципалитете, и его не поразила какая-нибудь хворь или недуг….
- О! Думаю, это бы сняло множество проблем для моих врагов и ещё больше с моей родни, - усмехнулся юноша и по-свойски взял маркизу под руку. – Но, тем не менее, я барон Ламаль, владеющий землями Карло, а также рудными шахтами в Скарде и Коце, кузен покойной леди Эвелины, - барон печально улыбнулся.
- Но-но-но, как же? – опешил Кхоул. – Маркизу ведь больше 60 лет и ….
- То был мой отец, - равнодушно отмахнулся Ламаль. – Ныне покойный, а я же его прямой наследник, а это моя спутница. Как вы, верно, заметили маркиза Сан Сабаль.
Изабель царственно наклонила голову на бок, хотя дворецкий не заслуживал даже такого приветствия. Это движение отозвалось россыпью искр и солнечных бликов на тысячах граней драгоценных камней в диадеме, колье и серьгах. Маркиза сегодня блистала во всевозможных смыслах этого слова, выбрав для визита наряд цвета благородной платины, который так удачно оттенял ее смуглую кожу и соответствовал цвету глаз.
- Ну а где же сам сиятельный маркиз? – улыбнувшись одними лишь уголками губ, осведомился барон. – Неужели он не выйдет навстречу дорогим гостям и не поприветствует их?
Феннар словно ждал этого вопроса: распахнулись двери особняка и на пороге возник маркиз собственной персоной, облаченный в элегантный камзол цвета морской волны, скроенный по последней моде.
- Дорогой барон, - вдовец лучезарно улыбнулся. - Прекрасная маркиза.
Бархатистый голос его дрогнул, едва только он пересекся взглядом с госпожой Сан Сабаль. Огромных трудов стоило в этот миг Феннару сохранить равновесие, не упасть, точно подкошенному, ибо воспоминания нахлынули на него бурным потоком - и он словно вновь стал съежившимся комком плоти, напитанным семенем множества знатных дворян, исторгнутым до срока из чрева матери, выброшенным в грязь и нечистоты. Его мать, женщина, даровавшая ему жизнь и пытавшаяся отнять, стояла перед ним.
- Прошу, проходите, - наконец сумел он сказать, обрывая не в меру затянувшуюся паузу.
«Значит вот он ты какой, маркиз Феннар» снова лишь едва заметно скривил рот Ламаль, с интересом разглядывая радушного хозяина.
- Маркиз, простите за преждевременный фамильярный вопрос, - рука де Карло мягко легла на локоть Феннара. – Мне казалось, что в светском обществе принято представляться истинным именем и титулом. Уверен, что вы не откажете нам в любезности называть вас по имени, ведь между нами судя по всем не такая уж большая разница в возрасте.
- Называйте меня Фредерико, Ламаль, - улыбка вновь скользнула по тонким губам маркиза. Этот де Карло вызывал тревогу, Феннар чувствовал, что ничего не может с ним сейчас сделать (возможно, мальчишка не спал с его матерью, не смотря на разговоры слуг об этом?), а вот барон вполне мог доставить неприятности.
- Ну, что же, Фредерико, - продолжил расшаркиваться Ламаль. - Надеюсь, слухи ходившие о великолепных винных погребах вашего поместья всё же правдивы, а то окажется что я зря проехал такое большое расстояние впустую.... Кстати, чуть позже прибудет небольшой экипаж с моими оборудованием. Видите ли, я не продолжаю дело моих предков и в следующем году намерен отправиться в Муранн, изучать тамошние методики алхимических разработок. А для этого мне нужно много практиковаться. Надеюсь, вас не затруднит выделить помещение для моих опытов?
- О, я только буду рад, если вы останетесь погостить. Устрою вам лабораторию рядом с винным погребом, - маркиз усмехнулся: - Совместим, так сказать, приятное с полезным.
- В таком случае я абсолютно спокоен, - любезно улыбнулся барон, явно наслаждаясь светской игрой. - Но пока мы тут соревнуемся с вами в искусстве этикета, боюсь, моя птичка успела заскучать без внимания, - пристально глядя в глаза Феннару, Ламаль по-хозяйски приобнял Изабель и коснулся губами её щеки. - Она у меня очень нежная и наверняка устала с дороги. Верно, Иза?

Некоторое время назад. Врата Балдура
– Входи, Орвелл, – послышался скрипучий усталый голос, и Дессерон перешагнул порог.
Несмотря на то, что уже стояла осень, окно было распахнуто настежь, и в комнате вился холодный ветер подступающей грозы. А человек в кресле у окна словно грелся на этом ветру – как другие у камина.
Дессерон уже давно не видел своего наставника, и поразился – как же тот постарел! В Форуле Родрине по-прежнему чувствовалась энергия, но билась она сейчас в высохшем, немощном теле.
Только вот глаза остались прежними – черными, цепкими, живыми.
– Рад вас видеть, – Орвелл опустился в другое кресло, напротив. С наслаждением подставил лицо свежему ветру.
– Я тоже, – издал скрипучий смешок Родрин. – Орвелл, я хотел попросить тебя об услуге; потому и позвал…
– О какой же? – немедленно подался вперед Дессерон. Последняя такая просьба обернулась великолепным походом во славу Талоса.
Старый жрец долго молчал, собирая слова.
– Я скоро умру, – наконец произнес он, и поднял высохшую руку, предупреждая возглас гостя. – Это так. Мне было за шестьдесят, когда мы впервые встретились, а сейчас твои волосы уже поседели. Я выбрал почти весь срок, который отмерен человеку; думаю, мне осталось недолго.
Дессерон молча кивнул. Соболезновать ему бы и в голову не пришла; смерть – часто мирового разрушения, и это знает любой служитель Талоса.
– Я не желаю умирать от болезни или старости, – на мгновение глаза Родрина сверкнули яростным огнем. – Орвелл, помоги мне уйти, как подобает жрецу Разрушителя; ты мой лучший ученик, и только тебя я могу попросить об этом.
– Это честь для меня, – искренне ответил Дессерон. – Как?
– Гроза приближается, – искривились в улыбке губы старика. – Помоги мне подняться на крышу, Орвелл.
Он попытался встать, пошатнулся – и Дессерон вовремя подхватил наставника под локоть, поддерживая и помогая идти.
К счастью – недалеко; комнаты Родрина находились на верхних этажах. Они вместе поднялись по недлинной лестнице; дверь на крышу была не заперта.
Свежий воздух, вид затягиваемого тучами неба и далекий гром словно влили в Родрина новые силы. Он высвободил руку из пальцев Орвелла и медленно прошел к центру крыши, подняв голову к небу.
– Гроза приближается… – повторил он. – Знаешь, Орвелл, я родился в грозу. И принимал обеты служения – тоже в грозу. И уйду сейчас… тоже среди дождя и молний.
– Благословение Повелителя Бурь, – серьезно кивнул Дессерон.
– Ты прав…
Старый жрец обернулся к ученику.
– Молния. Любимое оружие Разрушителя; я хочу уйти в ее блеске. Надеюсь, ты не забыл помолиться о даровании тебе молний, Орвелл?
– Я мастер штормов, наставник, – улыбнулся Дессерон. – Уж молний-то у меня всегда хватит…
– Тогда…
На крышу упали первые капли дождя. Сперва немногие, потом – все больше… и больше…
Через несколько секунд на Врата Балдура обрушился ливень; меж черных облаков сверкали молнии, а гром отдавался по всему городу.
– Да-а… – выдохнул Родрин, стоявший словно в центре яростной грозы. – Именно так. Действуй, Орвелл – и пусть пребудет с тобой благословение Разрушителя!
Дессерон шагнул к наставнику; сейчас, рядом со старческой фигурой, он казался огромным.
Но улыбались оба они совершенно одинаково.
Орвелл вскинул руки к небу, призывая силу, дарованную ему Повелителем Бурь. Сперва молча… а потом прозвучал мощный голос, заглушивший раскаты грома.
– Талос! Волею Твоей!
И молния, низвергнувшаяся из туч яркой белой вспышкой, растворила в себе Форула Родрина; на мгновение его лицо осветилось нечеловеческой, стихийной радостью, казалось… да, молодым. Совсем молодым.
А потом молния угасла, и прах жреца разметало буйным ветром.
Дессерон склонил голову.
– Повелитель Бурь, прими верного служителя Твоего. Да будет он нести разрушение во славу Твою в посмертии так же, как при жизни…

Нынешнее время
С того времени он изрядно удалился от Врат Балдура. Но не раз обдумывал смерть наставника – и все яснее понимал, что вот так и должен уходить служитель Талоса, которому удалось дожить до старости. Даже своей гибелью Форул Родрин смог дать урок – последний в жизни.
Впрочем, погибать Орвелл пока что не собирался. Он предпочитал странствовать – и нести славу Талоса на острие своего копья.
А потом… а потом он заночевал в пути, остановившись в маленькой придорожной гостинице. И лег спать, когда за окном вновь разразилась гроза.

Он шел по темным каменным коридорам, и чувствовал, как они дрожат, а откуда-то издали доносится непрерывный, мощный гул.
Орвелл не понимал, где находится, и как оказался здесь. Но почему-то место было странно знакомым, будто он то ли бывал здесь когда-то, то ли слышал о нем… И сейчас шел он уверенно, откуда-то зная дорогу.
А затем за очередным поворотом оказался просторный балкон – вернее, даже огороженная площадка из того же темного камня. И шагнувший на нее Дессерон застыл на месте.
Под площадкой бушевал океан; ни одна капля его не оставалась спокойной, и гигантские волны вздымались почти до неба – с которого хлестали тугие струи ливня. Молнии вспарывали тучи, обрушиваясь вниз и рассекая воду, словно достигая морского дна.
И навстречу им вздымался огненный столп – на дне выбрасывал лаву вулкан, и громадные раскаленные камни обрушивались в волны, чуть-чуть не долетев облаков. Облака пара, поднимавшиеся от соприкосновения воды и пламени, смешивались с громадным смерчем, соединявшим море и небо, и неспешно, уверенно двигавшимся по воде.
Орвелл не двигался, завороженный этой картиной – потрясающей ярости стихий, разрушения, недоступного человеку. А когда, наконец, с трудом смог оторвать взгляд – то понял, что рядом стоит человек, с усмешкой наблюдающий за пораженным священником.
Он был куда выше Дессерона; черная повязка закрывала один глаз, а косматая борода спускалась ниже груди. Позади него к стене было прислонено громадное, дивной работы копье.
И теперь Орвелл знал, где находится. В Сердце Ярости, крепости Повелителя Бурь; а стоящий перед ним…
– Великий Талос, – Дессерон опустился на одно колено. – Благодарю Тебя, что Ты дал мне увидеть это великолепие.
– Встань, Орвелл Дессерон, – пророкотал Талос, усмехаясь. – Ты заслужил это.
Священник поднялся, не в силах сдержать трепет восхищения. Во Время Невзгод ему не удалось встретиться с сошедшим на землю Разрушителем… и теперь, наконец-то, эта мечта исполнилась.
– Ты верно служил мне почти всю жизнь, – продолжал Талос, – заслужил все, чем ныне обладаешь. Однако теперь я хочу, чтобы ты выполнил иное поручение.
– Какое, мой господин? – Орвелл не колебался.
– Смотри.
Повелитель Бурь повел рукой, и вода взметнулась вверх, став вровень с площадкой, сотворив круглое окно; в него плеснуло лавой из вулкана, а когда та сползла…
…лес. Руины… странные руины, кажется, храмовые, но вот кому был посвящен храм – Орвеллу сходу определить не удалось. Внимание отвлекали руны, усеивавшие изломанные камни.
А затем окно чуть смазалось – и сменилось новым. Женщиной, прижатой к стене; ее руки, ноги, талию и шею охватывали мерцающие синим полупрозрачные оковы – волшебные кандалы.
Сам маг обнаружился чуть левее, стоя спиной к зрителям. Лицо женщины также не удавалось разглядеть… но вот чем был занят волшебник, оказалось ясно. Яркие зеленые нити, огоньки, тянущиеся от женщины к его воздетым рукам…
Так обычно обозначали вытягивание силы, хотя оно и не всегда выглядело именно так.
– Кто они, мой господин? – негромко спросил Орвелл.
– Вот это и есть мое поручение, – глухо отозвался Талос. – Отправляйся туда…
Повинуясь небрежному кивку бога, изображение сменилось картой; Дессерон кивнул, запоминая дорогу.
– И выясни все, что только сможешь, об этом.
– Я отправлюсь немедленно, – произнес Дессерон. – Что мне делать, если я их найду?
Улыбку Талоса можно было сравнить со вспышкой молнии.
– До сих пор на службе мне ты ни разу не ошибался, Орвелл Дессерон. Не ошибешься и в этот раз, я уверен. Ступай же, и помни – я полагаюсь на тебя!
Орвелл проснулся одновременно с грохотом грома за окном. Несколько секунд лежал, переводя дыхание; затем поднялся с кровати и шагнул к окну. Распахнул, подставляя лицо ветру и дождю.
– Талос… – прошептал священник, улыбаясь. – Волею Твоей…

В особняке с Мессалиной

Изабэль приторно-сладко улыбнулась барону, почти проклиная эту светскую привычку растягивать губы в тонкую изогнутую линию. Яда и фальши в таких улыбках было больше чем зелья у алхимика и фокусов у бродячего артиста. Но пока барон был нужен ей гораздо больше, чем она ему, маркиза была готова на все. Буквально на все.
Но пообещав себе стоически терпеть любые капризы престарелого душой юнца, грех было отказываться от легких и приятных приключений. Разумеется, напряженная слежка ревнивого барона за своей пассией только добавляла остроты в предстоящую авантюру. Две недели делить постель с одним и тем же мужчиной! Ну уж нет, так и от скуки можно умереть.
Маркиза томно опустила пушистые ресницы, не забывая из-под них рассматривать молодого Феннара. Ублажить старуху до могильной плиты, да так, чтобы она успела еще и состояние свое по завещанию отписать не весть какой подвиг, но сплетен и пересудов было на неделю. А потому Изабэль знала о маркизе втрое больше лжи, чем правды, а стало быть не знала практически ничего.
- Прошу, чувствуйте себя как дома, миледи, - едва только Кхоул увел барона в подвальные помещения, обещанные под лабораторию, маркиз оказался около гостьи. В голосе его, во всем образе Феннара более не различить было той слабости, что охватило его при звуке ее имени.
- Благодарю, милорд.
Изабэль смерила его оценивающим взглядом и увиденным осталась довольна. Милорд Феннар вызывал у нее аппетит и столь чуткая обычно интуиция на этот раз нашептывала что-то настолько невразумительное, что невозможно было понять, искать себе другой объект для развлечения или сосредоточится на этом.
- У вас прекрасный дом. Внутреннее убранство не лишено элегантности, все в меру и со вкусом.
- Я хотел придать дому восточный лоск, но пока не нашел подходящего декоратора. Быть может, у вас есть кто на примете?
Элегантным жестом, он пригласил даму в кресло, отодвинув его от стола. Изабэль присела почти на самый край мягкого кресла, едва потревожив бесчисленные юбки своего наряда, и сложила руки на коленях.
- Достойных декораторов много, талантливых единицы, но они капризны, как дети. Их здесь ценят и их работа высоко оплачивается.
Маркиза де Сан Сабаль вопреки неписанным правилам этикета смотрела в глаза Феннара, пусть вся ее поза и выражала скромность, но взгляд таковым не был. Сейчас она мучилась предположениями насколько хорош Фредерико сверху и стоит ли отдавать ему инициативу.
- Уверен, они найдут мое предложение весьма соблазнительным, если вы приложите к нему свои рекомендации.
Фредерико чуть наклонил голову, выражая свое почтение, и глядя прямо в глаза гостье. Это давалось ему не так легко, как могло показаться со стороны - вновь, раз за разом он переживал свою смерть и рождение, не в силах отогнать это наважденье прочь.
Изабэль по-прежнему не замечала ничего странного в поведении хозяина дома.
- Считайте, что эти рекомендации уже написаны. Думаю, Антонио Силва сможет вам угодить.
- Я ваша должник, - бархатистый голос маркиза растекался в воздухе, обволакивая комнату. - А Фредерико Феннар привык отдавать долги.
- Торопиться некуда, оставим час расплаты на потом, - маркиза поднялась, отвечая голодным взглядом, - прошу меня простить, дорога была утомительной.
- Ваши покои уже готовы - лучшие апартаменты в доме.
Несомненно, столь сиятельная особа не стала бы довольствоваться подвальным помещением, как ее одержимый алхимическими изысканиями спутник. Одно только такое предположение можно было счесть оскорбительным.
Маркиза же истово надеялась на то, что покои будут настолько далеко от подвала, что де Карло будет лень отрываться от своих экспериментов каждую ночь. В лабораторию он ее не пускал, да она и не стремилась туда. Все равно без рецепта от всех этих скворчащих и шебаршащих склянок не было никакого толку.
- Благодарю, - Изабэль присела в легком книксене.

С Хигфом

- Точно не меня, - Эртан вздрогнул от неожиданности, но сделал вид, что просто повел плечами и оглянулся на пленника. – Лейто?
- Он самый, - оборотень протиснулся между обоими Неймасами и, пританцовывая, направился в угол комнаты. – Лейто Хаятэ к вашим услугам, - мужчина галантно поклонился и бесцеремонно плюхнулся прямо на покойника, лежащего в углу.
- Простите, что не предлагаю вам сесть, почему-то никто не озаботился тем, чтобы обставить моё скромное жилище хотя бы минимум удобств, - Лейто заерзал, устраиваясь удобнее, да так что тело под ним беспощадно захрустело.
- Как тебе твоя новая рука? – губы Тиа едва шевелились в такт словам, но на лице девушки не дрогнуло, ни единого мускула, тем не менее, было видно насколько она напряжена, а её глаза не отрываясь, следили за Лейто.
- Немного жмёт, - рассмеялся Хаятэ. – Но ничего я её разношу очень скоро. А кто этот игрушечный солдатик?
Офицер тоже готов был в любой момент выхватить клинок, если оборотень бросится на них. Пленник вполне мог попытаться добыть себе свободу таким образом. Ничего хорошего преступника класса А не ждало, и уж Пурпурный бы непременно воспользовался возможностью выбраться на волю. Или погибнуть в бою, что тоже неплохо.
- Тебя не сковали? – ответил он вопросам на вопрос, ибо и сам хотел бы знать, чье тело тут лежит. Нашло место валяться – взбрела в голову неуместная мысль.
- Лиса, чтобы выбраться из капкана перегрызает себе лапу, - улыбнулся оборотец. - Я же могу отрастить себе целую конечность при наличествующем материале за несколько минут, - Лейто по-хозяйски похлопал тело под собой.
- Значит, это тело, которое мы отдали тебе, нужно было вовсе не для того чтобы утолить твой голод? – лицо Тиа по-прежнему напоминало маску, но видно было что в глубине её глаз пылал настоящий ужас на грани безумия.
- Ну что вы, - оскал на лице Лейто становился все более хищным и хищным. – У меня очень нежный желудок. А живьём я предпочитаю потреблять только молоденьких симпатичных девушек, и, конечно же, не без предварительных забав, - оборотень легко оттолкнулся руками от пола и медленно зашагал к Тиа, пристально глядя на неё. – Может, уже отпустишь своё заклятие и дашь мне к тебе прикоснуться?
Лезвие с облегченным шелестом покинуло ножны. Ему было тесно и темно там, и сталь всегда была рада видеть свет. Змей – семейный клинок, который передал юноше отец в лень восемнадцатилетия. Тогда надо было поцеловать не только клинок, но и открытую пасть, венчавшую рукоять, и касаться губами холодных металлических клыков казалось чем-то противоестественным, страшным и стыдным. Неймас никогда и никому этого не говорил, но всегда относился к своему мечу с уважением и неоторой опаской.
Сейчас насмешливый оскал был обращен к нему, а тщательно заточенное острие – на противника.

- Голову ты не отрастишь, - предупредил он. – А наверху есть еще охрана. Так что не советую умирать раньше срока. Знаешь, если эта девица распорядилась дать тебе тело, я бы разрешил ее съесть. Не будь она моей сестрой. Никогда не думал, что на службе короля столько идиотов. И дур.
- Вообще-то солдатик, я ещё не проверял, что и где я себе могу отрастить, - Лейто воздел к потолку свою правую лапу. Поначалу внешне ничего не происходило, но уже через мгновение из кончиков пальцев принялись вытягиваться когти, покрытые слизью. – Но поверь, не эта железка сейчас удерживает меня на расстояние. Жаль только что ты взял с собой помощницу женского пола. Несмотря на то, что она очень сильный маг, мои феромоны слишком сильно воздействуют на неё, и потому… - он осторожно провёл когтем вдоль лезвия клинка, заставляя его истончаться и обретать матово серебристую поверхность, превращая тем самым в полную копию клинка которую сжимал Эртан. Но преобразование не остановилось на одном лишь клинке, следом за когтями преобразовалась ладонь, предплечье, плечо, шея…. А через мгновение перед командиром драконов уже красовалась его полная копия. Обнаженная и широко улыбающаяся.
- Я выйду отсюда тобой, а она побежит следом за мной как на привязи, - ухмыльнулся оборотень. - Ну что скажешь, милая? Неужели ты не хочешь заменить своего серого и скучного братца, на что-то более стоящее?
Враг много говорит. Это хорошо, это просто отлично, самые опасные враги молчат вовсе. Пусть хвастает, пусть рассыпает жемчуга или ядовитые семена – все равно, что – своих слов на каменный пол. Пусть тратит время. Эртан ответит ему, Эртан отступит к двери на шаг, еще, дернет за руку сестру, и она шагнет с ним. Дверь позади, еще пару шажков. Так, так, чудесно... Сейчас все равно, как у него так ловко и быстро получается. Да, Тиа, шажок назад, пожалуйста!..
- Да, действительно, если мозгов нет, голову отрастить легко, - он зевнул в лицо врага. Это было нелегко, потому что страх норовил превратить кровь в кристаллики льда, и только змеиная голова с рукояти насмешливо скалила ядовитые зубы. Это помогало, он привык к ее клыкам. И, в конце концов, не впервые смотрел в глаза смерти. Хотя до сих пор они глядели с привычных и чужих лиц. Свои глаза смерти... – А если тебе отрезать еще кое-что, ты в девчонку превратишься? Мне на это было бы интереснее посмотреть.
Еще шаг.
- Отращу себе новый, - рассмеялся оборотец. – И побольше, чем вот это, - зашелся он, в новом приступе смеха почесывая свою промежность. – Я уже порядком утомился. Думаю, с этим пора кончать. Если только у вас нет чего-то, что меня заинтересует…
- У нас с тобой общий враг, - выдавила из себя Тиа, наконец. – Та, которая тебя заморозила. Мы охотимся за ней. И возможно вместе у нас больше шансов, там, где мы провалились по отдельности…

(те же)

И снова с Хигфом)

- Ты ему веришь? – хмыкнул воин. – Думаешь, его что-то интересует? Даже для желания мстить нужно уметь думать.
Спиной он нащупал ручку двери. Еще мгновение, осталось повернуть ее и броситься наружу, таща за собой дуру-магичку...
- Эртан, - Тиа мёртвой хваткой вцепилась в руку брата. – Похоже, ты никогда не слышал ничего о Лейто Хаятэ? Для него нет кусочка более лакомого, чем незаконченный поединок, - силы постепенно возвращались назад к Тиа, а её голос перестал дрожать. – Ведь ты же не думал, что я так легко поддамся, да, братец?
- Похоже, мы оба тебя недооценили, - оскалился оборотень, впрочем, его морда в Эртановой оболочке просто лучилась самодовольством. – Магическая удавка? Я сразу почувствовал, что ты плетешь ещё какое-то заклятие, – хрипло рассмеялся он. – Но признаться, ты слишком вкусно разыграла бессилие. Ну что же, по-видимому, я теперь твой раб и слуга? – Лейто снова поклонился, но на этот раз поклон он делал уже без всяких выкрутасов. – Чем могу служить?
- Для начала, мы поговорим с твоим обычным обличием, - Тиа сцепила в воздухе обе руки, а затем словно бы завязала им невидимый узел. – Обратное преобразование!

Говорят, что увидев истинную внешность оборотня, можно понять его мотивы, стремления и страхи. Но истинная внешность Лейто сбила бы с толку даже Верховного Чтеца, любящего ломать голову над предсказаниями тысячи и одной тавлеи.
- Значит ты горбун? – заставила себя усмехнуться Тиа, не отрывая взора от сидящего на противоположной стороне стола Хаятэ. – Это удивляет. Обычно слабые не переживают первичной трансформации. К тому же неужели при всех твоих возможностях ты так и не решился исправить этот дефект? – брови магессы удивленно взлетели вверх. – Или это очередная твоя уловка чтобы сбежать от нас?
- Право, госпожа, - всплеснул руками горбун. – Вы накинули на меня хомут, разве у меня есть хотя бы единый шанс? К тому же вы обещали меня накормить до отвала, а это уже стоит того чтобы послушать ваше никчемное предложения по поимке мага создавшего водного клона, - лапами оборотень отбивал веселый ритм , а сам он вертел головой по сторонам, вынюхивая за каким столом что было подано. И его глаза всё больше и больше разгорались от предвкушения. – К тому что может быть лучше романтического свидания с симпатичной девушкой и её братцем-телохранителем?
С военной педантичностью Эртан принялся вносить поправки:
- Я не ее телохранитель, есть сейчас принесут, а что до свиданий... Судя по тому, как много ты об этом говоришь, тебе с этим делом не везло.
- Ох, не поверишь, как не везло, - любезно улыбнулся Хаятэ и, демонстративно запустив руку под рубаху, с громким хрустом принялся чесать свой горб. – Видишь эту штукенцию за спиной? Это тебе не рюкзак набитый карамельками. Впрочем, все мои свидания заканчивались плохо в основном для моих избранниц….
Эртану не очень нравилась идея сотрудничества с оборотням, да и мастерству сестры, особенно после сегодняшней ошибки, мужчина не очень доверял. Он открыл дверь и, внимательно наблюдая боковым зрением за оборотнем, крикнул:
- Пусть сюда принесут побольше еды, а у дверей встанут четверо!

- Эртан, не будь параноиком, - нахмурилась Тиа. – На нём сейчас заклятие, связывающее его по рукам и ногам. И если он только дернется, его разорвёт на столько мелких кусочков, что легче будет вырастить блоху до размеров слона, чем ему снова собраться воедино.
- Они тебе мешают? – холодно спросил военный. – Или тебе в самом деле хочется романтического свидания?
- Ну вообще-то удавка сработает в случае гибели хотя бы одного из нас, - холодно произнесла Тиа. - А вот если он сожрёт кого-то из твоих ребят... В общем если на весах будут жизни твоих не в меру ретивых ребят и поимка убийцы, мне не так уж и сложно будет закрыть глаза на несколько трупов. Ну я-то холодная и фригидная стерва, - усмехнулась она. - А вот ты же у нас ценитель крепкой мужской дружбы...
Эртан закусил губу и раздумывал до тех пор, пока не донесся заглушенный толстой дверью топот ног. Тогда он отослал стражей и встал, привалившись к дверному косяку. Офицер отнюдь не собирался есть за одним столом с пленником, пусть даже стол был понятием чисто условным.
Следующие несколько минут наполнили комнату безостановочным чавканием и хрустом от работы двух мощных челюстей, которые дробили, ломали и перегрызали, казалось не только кости, но и блюда на которых подавались кушанья. А затем....
Протяжная отрыжка и два на нет умиленных глаза, почти с нежностью воззрились на обоих Неймасов.
- Ох, ублажили старика, - хохотнул оборотень, поглаживая не в меру вздувшееся пузо, почти не уступающая по выпуклости горбу с другой стороны. - Ну чего вы там от меня хотели? Могущества во всем мире или всех-всех баб и ещё вон тех двух, как вы поняли, это не ко мне. Ах да! Вынюхать, выследить и разорвать в клочья. Это уже достойное занятие для уважающего себя оборотня. Но всё же поговорим о материальных ценностях…
- Ценностях? – неподдельно удивился офицер, подняв черные брови. – Что ты ценишь больше, чем собственную жизнь? Помощь правосудию может привести к смягчению участи и все такое, ты и сам знаешь.
- Жизнь это лишь временной промежуток, который нам отмерили Боги, а материальные ценности делают её радостной и беззаботной, - философски заметил Хаятэ. - И если мне ещё предстоит прожить хотя бы день, то я предпочитаю прожить его с туго набитым кошельком. Эй, госпожа? - повернулся он к Катарине. - Сколько нынче дают за голову преступников класса "А"?
- За тебя платили по весу, - нахмурилась девушка.
- Ну вот видишь? - широко оскалился оборотень. – Надеюсь, наш маг тот ещё чревоугодник.
- Я ничего не собираюсь платить преступнику, - Эртан был холоден, как лед, губы на миг превратились в полоску. – Если у кого-то есть желание раскошеливаться или просить награду у короля – пожалуйста. У тебя ведь есть выбор – согласиться или быть казненным.
- Скучный он у тебя, - фыркнул оборотень. - Ладно, не будет каменьев и злата, так хоть кормить обязуйтесь. Да так чтобы на дырки в ремне перезастегиваться приходилось.
Офицер кивнул.
- Конечно, а то ведь охотиться начнешь, одно беспокойство. Давай теперь поговорим о деле.
Он взглянул на сводную сестру.

(пока завершаем)

Барон, ещё барон и простолюди Джек.

Руки жгло невыносимо. Впрочем, боль имела свойство быстро отступать. Уже через пять минут ожоги на руках покрылись желтой корочкой, которая быстро осыпалась, обнажив розоватую как у младенца кожицу. Для кого-то это было бы чудом, но у него лишь вызвало приступ ярости.
Пробирка со стеклянным звоном разлетелась об стену, а кислота, бывшая в ней, яростно шипя запузырилась на каменной поверхности.
- Птерикс, запиши! Периоды восстановления тканей всё удлиняются! точка! Причем это не зависит не от частоты прибегания к ней! Точка! Скорее это напоминает протечку! Точка! Моё тело даже внешне обновленное! Запятая! тем не менее! Запятая! не способно удерживать в себе такой объём силы! Точка! Надеюсь! Запятая! Нынешний экземпляр нам подойдет! Точка!
Магическое перо перестало скакать по листу пергамента и замерло в нерешительности, словно ожидая продолжения.
- Сегодня утром я проснулся в своем старом теле! Точка! Почти четверть часа оно не хотело принимать какой-либо другой облик….
- Отец! Я вернулся!
- Эрик?! Ну-ка брысь! Птерикс, свободен! Перепишем попозже, - высокий темноволосый мужчина подхватил пергамент и не глядя, сунул его в камин. – Эрик, сколько раз тебе говорить не разговаривай при Птериксе. Он ведь записывает всё что слышит. Всё-таки магические помощники такие неумехи, - мужчина устало опустился на стул. – Ну и как тебе маркиз?
- Обходительный, молодой и симпатичный, - улыбнулся юноша. – Его тело мне, безусловно, очень подойдет. И даже не будет жать моему непомерному Эго. Правда, он приставил ко мне соглядатая, так что пришлось покопаться у него в мозгах и убедить, что сейчас мы встречаем мои груз доставленный морем.
- А что с его способностями? – вскинул брови маг. – Он уже осознал себя?
- Люди стали пропадать с тех пор как объявился наш красавчик. Так что думаю да. Он уже умеет питаться. И делает это очень и очень осторожно. Просто идеальный кандидат.
- Тогда следи за ним, Рик, - мужчина встал из-за стола и обнял сына. – И береги себя. Как только все будет готово, мы получим то, что хотим.
- А что с маркизой?
- А у тебя на неё особые планы?
- Очень, - улыбнулся юноша. – Мне нравиться забавляться, глядя, как её трясет от одной мысли, что я семидесятилетний старик.
- Да будет так. Можешь забирать её себе. Но не раньше, чем она сыграет свою роль.


Долгая и монотонная дорога сильно вымотала Джека и, по-видимому, он задремал на козлах. Хорошо хоть кони сами знали дорогу, не то пришлось бы оправдывать перед бароном или паче того маркизом. Слуга пока не решил, что для него будет хуже. Ничего необычного барон не делал. Даже в порту он лишь получил пару коробок с какой-то стеклянной утварью и сам бережно погрузил её в экипаж. Тут и докладывать было нечего, так, что Джек не стал ломать голову и, просто свистнув, направил карету к поместью.

- Ну, вот я вернулся, - бодро влетел в обеденную залу барон де Карло. – Вы не поверите почтенный маркиз, налог на морские перевозки просто грабёж средь белого дня. Эх, вот в годы моей молодости, - подмигнул он графине, бесцеремонно щипая её за нескромную выпуклость платья. – Моя Иза скучала без меня?

Завещание.
(с Аккераном)

- Дорогой барон, прошу, не стесняйтесь, - Фредерико улыбнулся и широким жестом пригласил юношу за стол. Перед самим маркизом стояло блюдо с поистине диетической порцией, что было несколько странно, учитывая его габариты. - Мой дом - ваш дом.
- А кстати, да, - не менее любезно улыбнулся Ламаль. - Относительно разговора о том кому сей дом отныне принадлежит, - перед бароном также красовалась микроскопическая порция каких-то водорослей, невесть откуда возникшая в его тарелке. - Вас ведь уведомили, что я еду сюда, дабы огласить завещание Эвелины?
- У вас есть еще одно завещание? - Притворно удивился Феннар. - Какая неожиданность.
- Несомненно оно есть и у вас, - лицо барона сморщилось в невыразимом отвращение в тот самый миг, когда зеленоватый пучок трав скользнул ему из ложки в рот. - Но к сожалению, многие пункты в наших завещаниях расходяться настолько сильно, что это вызвало некоторое недовольство многочисленной родни тётушки. И они отправили меня, чтобы я решил ситуацию наилучшим для всех образом....
- Я вас слушаю, - тон маркиза стал серьезнее.
- Думаю для вас не секрет, что составление завещания загодя в светском обществе считается правилом хорошего тона, - наконец барон перестал корчить гримасы и? быстро проглотив последнюю травинку, отложил вилку в сторону. – Тот образец завещания, что вручили мне мои сердобольные родичи, был написан Эвелиной ещё в годы её бурной молодости. И, конечно же, в нём не были прописаны те богатства, что свалились на неё в связи с кончиной её отца. Потому я хочу взглянуть на ваш экземпляр, дабы мы могли бы сравнить оба варианта. И несомненно подтвердить подлинность вашего документа.
- О, я нисколько не против - он в Магистрате, как и должно.
- Ну, в таком случае думаю нам с вами пора навестить наш магистрат, и разобраться со всем побыстрее, - улыбнулся барон. – И уж если Эвелина и вправду завещала вам поместье своими собственными руками, следовало бы приступить к выправке нужных бумаг, не смотря на ваше гостеприимство, не хотелось бы подолгу задерживаться здесь. Боюсь не успеть к осеннему семестру.
- Кхоул! Будьте любезны подать мою карету ко входу.
- Едем, - решительно кивнул Фредерико.
Впрочем, барон ошибался. В магистрате их встретили не в меру радушно, и уже через десять минут завещание и вся документация по дому без всякой бюрократии и проволочек были доставлены прямо в кабинет к старшему земельному управителю, где маркизу и его спутнику предложили подождать, дабы не утомлять уважаемых господ топтанием коридоров.
Правда, потоптать удобные магистратские кресла им тоже не дали. Потому как завещание оставленное маркизой Фредерику было несомненно подлинным вплоть до последней закорючки в подписи и не вызывало не единого сомнения, а земельный управитель едва услышав о желание барона отписать претензии рода Феннар, на сии земли и присуждение Фредерико имени маркиза Феннар, вызвался самостоятельно подготовить бумаги в ближайшие дни. Что устроило обе стороны. И уже через час барон и маркиз покинули магистрат.
- А знаете, маркиз, - барон придержал Фредерико за локоть. – Я думаю, вам стоило как-то отметить это, пригласив всех недовольных новообретенных родственников на торжественный вечер. Это значительно помогло бы вам упрочиться в вашем новом положении, - Ламаль таинственно улыбнулся, пропуская маркиза в карету. – Вы ведь понимаете о чём я?
- Только, если вы останетесь моим гостем еще хотя бы неделю, сударь!
Улыбнулся в ответ маркиз. Он не верил ни в одно доброе намерение Ламаля, однако не имел ни доказательств злой воли того, ни средств к их получению. Мальчишка был чист от греха, словно праведник, а ведь Фредерико с самого рождения уверился, что все люди похотливы и грешны.

С мастером

Много времени прошло с момента последней встречи Синтариэля с тем, что когда-то он называл своей матерью. Тогда, в тот ужасный, наполненный болью, кровью и яростью, вечер, оставшись один на один со своим поступком, с тем, что он никогда не сможет простить себе, полуэльф стоял среди вековых деревьев и молодых кустов и не знал, что делать. Он был один, глаза в глаза с самим собой, с тем обезумевшим от ярости сумасшедшим, что поселился в нем теперь, с тем, кто убил его мать. Синт хотел плакать, но не мог, хотел кричать, но крик застрял в его горле, словно плохо прожеванный кусок пищи, хотел бежать, но ноги не слушались. Он так и простоял на коленях, покуда солнце, наконец, не скрылось за горизонтом и чистый серебряный свет Селуны не пролился на засыпающий лес. Синтариэль встал и огляделся. Обгоревшая трава, оставленная Риоланой, одним своим видом, вызывала в нем невыносимую боль, и он не мог больше находиться здесь. Подойдя к ближайшему дереву, следопыт внимательно его осмотрел и, удостоверившись в чем-то, направился в определенном направлении. Как оказалось – на север, вслед своему мастеру, единственному, кому он мог довериться сейчас. По пути, он заглянул в то место, что никогда не смог бы назвать своим домом, туда, где когда-то он жил со своим отцом. Он вошел в поселок под покровом ночи, бесшумно пройдя по безлюдным улицам и проникнув в свой старый дом, он быстро собрал все необходимые в пути вещи и так же незаметно ушел восвояси. Дальнейший путь его был долог, и, казалось, вел в Тильвертон, но где-то на полдороги до места назначения, Синт встретил небольшой, но довольно опытный отряд авантюристов. Они рассказали ему о том, что его мастер, Маркус Ривенис, будучи взятым ими с собой в приключение, погиб недавно в страшной битве с отрядом гигантов. Он был похоронен неподалеку и отряд милостиво согласился проводить Синта до могилы. Полуэльф долго сидел близ последнего пристанища последнего живого существа в этом мире, которому он мог доверять, ведь даже себе он не верил полностью. Он снова остался совсем один, при чем, окончательно и безнадежно. На его счастье, отряд предложил ему присоединиться для путешествия в лес Хуллак по заказу правительства Арабела. Им был необходим следопыт (а полуэльф был для них просто находкой) в таком путешествии, а Синту была необходима цель. И он согласился – иного выхода он просто не видел. Синт был очень полезен для отряда, ведь он бился, не жалея себя, да и прекрасно ориентировался на местности. Они провели долгое время в лесу в боях с орками и прочими гоблиноидами, иногда нарываясь на нечисть, что тоже водится в этих местах. Вскоре, устав от долгих сражений и выполнив поставленную задачу, отряд решил, что пора возвращаться. Синт отправился вместе с ними в Арабел, собираясь получить награду, потратить ее и вернуться в лес – биться с орками, пока не падет сам. Так он хотел искупить свою вину, если не перед матерью, то перед собой. Но, лишь ступив за ворота этого города, он резко изменил свои планы. Городские стены, широкие мостовые, многочисленные лавочки и заведения Арабела пленили сердце полуэльфа, привыкшего к сельской жизни.


Через пару недель после прибытия в город, Синт уже вполне освоился и вовсю наслаждался дарами городской жизни, такой интересной, бурной, манящей…помогающей забыть или забыться – на выбор. Он каждый день выбирался на прогулку, блуждая между кирпичных и каменных стен, читая разноцветные вывески, раскачивающиеся на теплом кормирском ветру, но где-то в дальнем уголке его сердца еще теплилось воспоминание о лесе. Каждый день, бредя по каменным мостовым, полуэльф проходил мимо местного парка, величественного, будто друидская роща, могучего, благодаря массивным стволам и густой листве, прекрасного и до боли родного. И вот сегодня, ясным южным вечером под сине-лиловым, с оттенком бурого, небосводом, освещаемым с запада огромной заходящей звездой, следопыт вновь стоял близ входа в парк, с удовольствием вдыхая ароматы леса и наслаждаясь каждым мигом, проведенным здесь.
- Не ну ты посмотри на него! Встал, окаянный, и зенки вытаращил! – раздался над ухом каркающий голос. – Почтенному люду дорогу только загораживаешь, - что-то больно пихнуло Синта в бок и рядом, скрипя колесами, остановилось….
Внешне это больше походило на телегу везущею огромный стог сена. Разве что основу стога составляли причудливо сложенные чемоданы, образовывающие некое подобие лестничной пирамиды, которая от основания и верхушки буквально была усеяна гномами. Карлики казалось, умудрялись усесться на любом свободном пятачке, а сам же кучер, так нелестно обругавший Синта, и вовсе восседал на медленно покачивающейся при езде вершине, откуда и правил запряженными в повозку двумя мохнатыми яками.
И вот вся эта хлипкая с виду конструкция, наконец, затормозила возле Синта, а точнее неприметной дверки возле которой тот имел неосторожность остановиться. Скрипнули тормоза, и пирамида заколыхалась ещё сильней, едва не раскидав в разные сторону всю разношерстную гномову братию.
- Эй, Скарди! Твоя остановка! – каркнул кучер и пихнул ногой задремавшего на большом красном чемодане гнома.
- О как! Уже приехали?! – суетливо залопотал гном, сонно оглядываясь по сторонам. – Минутку-минутку, друзья. Сейчас только отыщу свой чемодан и…, - Скарди деловито ринулся в самую гущу свалки вещей и гномов, распихивая сидящих рядом, роняя сумки и то и дело норовя сорваться вниз.
Наконец, когда крики возмущения и громкая ругань с перечислением всех возможных и невозможных лестно-нелестных эпитетов в адрес Скарди иссякли, а он, деловито отряхивая свой кожаный саквояж уже стоял рядом с Синтом по-хозяйски запустив ему руку в карман, телега тронулась дальше.

Гномы, Оптический преобразователь графики и кожаный саквояж

- Ну а всё-таки, куда это они меня подвезли? – гном, выудив из кармана полуэльфа носовой платок, громко прочистили свой нос и, аккуратно сложив его, вернул обратно.
К этому моменту Синт уже успел сбросить внезапно накативший ступор, и, как ему показалось, более или менее осознав, что здесь происходит, недоброжелательно взирал на гнома. Полуэльф сейчас был в большей степени, в созерцательном настроении, нежели в настроении для разговора, и лишь странное любопытство, ну и элемент неожиданности останавливали следопыта от того, чтобы повернуться и пойти своей дорогой.
В ответ на вопрос гнома, следопыт с неохотой выдавил из себя:
- Ты в Арабеле. Добро пожаловать.
- А ну-да! Арабел! Ну-ка, дружище, - Скарди деловито впихнул Синту в руки свой саквояж. – Не будь кудюкой и подержи-ка его чуток, – радостно залопотал гном и, выхватив из кармана цилиндр, который с легким щелчком превратился в маленькую подзорную трубу, сквозь которую он внимательно обозрел Синта с головы до ног, что-то напевая под нос. Затем пришёл черед какого-то непонятного устройства, больше похожего на квадратную коробку с прорезью внизу и стеклышком на его передней части. Устройство опять же таки было бесцеремонно направлено на полуэльфа, после чего раздался громкий треск и Синта вмиг ослепило внезапной вспышкой вылетевшей из под стеклышка.
Когда же мир вокруг него снова приобрел реальность, то он обнаружил себя лежащим на мостовой, при этом гном отнюдь не испарился с его кошельком и вещами. Нет. Он нагло восседал рядом на своем саквояже и что-то записывал в блокнот.
Синт был совсем не в настроении. Ну, совсем. И лежание на мостовой в его планы не входило, в той же мере, что и общение с назойливым коротышкой. Лишь придя в себя, полуэльф быстрым движением схватил карлика за шкирку и чуть приподнял над саквояжем. После чего, немного приподняв голову, он прошептал с явной угрозой в голосе:
- Послушай, недоросток, мне сейчас совершенно не до тебя, не до твоих чертовых приборов и вообще….лучше бы ты убирался отсюда, да поживее, пока мои клинки находятся в ножнах. Поверь, это можно быстро исправить.
Его сердце билось с каждым словом все сильнее, на лице появился легкий оттенок красного, глаза чуть сощурились, а кулаки начали попеременно сжиматься. Мысленно он корил себя, ведь он был наслышан о непоседливом и торопливом характере гномов, да и тот, пусть и вел себя совершенно неприемлемо, вряд ли хотел причинить вред следопыту, но при этом, то ли, не мог, то ли, просто не хотел успокаиваться полностью и опускать бедного карлика обратно. Он медленно и аккуратно поднялся, таким образом, что Скарди поднялся еще выше, и уставился карлику прямо в глаза:
- Какого Бэйна ты сейчас натворил? Что это было? – он еще не кричал, но был близок к этому.
- Оптический преобразователь графики, как и ожидалось, сначала вызывает у людей обморок, затем испуг, а также немотивированные приступы ярости, - невозмутимо пропищал гном, продолжая что-то чиркать у себя в блокноте. – Настоятельно рекомендуется убрать все острые, колющие и режущие предметы подальше от испытуемого и спрятать их получше, - Скарди наконец приподнял своё лицо над бумажкой и широко обезоруживающе улыбнулся. – Привет! Я Скарди, приятно познакомиться, - маленькая ладошка оказалась прямо перед лицом Синта и приветливо помахала.
Следопыт закатил глаза и тяжело вздохнул. Подобная «непробиваемость» всегда отталкивала его от людей и прочих рас.
- Оптическиё преоб…что? И еще – смею заметить, не только на людей, - в голосе Синта появилась змеиная интонация, заменившая собой гневный рык. – И,е сли уж на то пошло, напиши в своей инструкции, что прятать следует не острые предметы, а самих себя от греха подальше.
Он будто бы, забыл о том, что держал в руке гнома и, вдруг вспомнив и спохватившись, отпустил его, от чего последний рухнул на собственный саквояж. Полуэльф продолжил:
- Мое имя Синт. И если ты попробуешь испытывать на мне еще что-то – пожалеешь. – Немного погодя, не дождавшись ответа от карлика, Синт добавил, будто стараясь немного разрядить обстановку и перевести тему – он, явно, успокоился:
- Ты…сам делаешь эти свои оптические штуковины?
- О да! - широко оскалился гном. - Это моё изобретение. Оно по идее должно создавать точную картинку того что находиться напротив окуляра.... Но видимо я что-то делаю неправильно и вот, - он протянул Синту кусочек плотной бумаги, на котором среди чёрного фона красовалась белая клякса, отдаленно напоминающая очертания полуэльфа.
- Это штука помогает мне отыскать нужные вещи. Как, например, сейчас, - Скарди быстро вытряхнул из своего кармана какую-то бумажку. – Видишь ли, я не верю в случайности! - торжественно заявил он. – Всё что происходит закономерно, а значит, имеет какой-то смысл. Вот, к примеру, возьми нашу с тобой встречу? – гном сделал выразительную паузу. – Наша встреча не случайна! Я намерен взять тебя своим помощником.
Настал момент Синту вновь закатить глаза и тихо застонать.
- Помощником, говоришь? Твоим? И что я должен буду делать? Быть тем, на ком ты будешь испытывать свои изобретения? Где тут выгода для меня? Или, хотя бы, гарантия выживания?
- Это уже условия сделки? – радостно пискнул гном и, схватив полуэльфа за руку, усиленно затряс. - Значит, ты согласен? Отлично! Мы с тобой отлично сработаемся, - гном довольно залопотал и снова выхватил из кармана квадратную коробочку. – Как насчёт графики на память?
Синт застонал сильнее.
- Да при чем здесь…..а, хотя, ладно. Бэйн с тобой – я согласен. Делать все равно больше нечего, да и ты вряд ли скоро от меня отстанешь.
Синт явно был удивлен способностью карлика фильтровать чужую речь таким образом, что тот слышал лишь то, что хотел и ничего больше. Даже явную и прямую угрозу этот горе-изобретатель воспринимать наотрез отказывался.
- Нет, нет, не надо графики! – следопыт усердно замахал руками. – Еще успеем в будущем.
- Ну, ладно, - расстроено вздохнул гном, пряча коробочку обратно в карман. – А теперь нам нужно срочно найти мою мастерскую! Вот только вспомнить бы где она, - почесал затылок гном.

с Seth ом

Совместно с Бессмертником: моим братиком, грешником и убийцей.


- Здравствуй, братик, скучал?
Когда Это впервые произошло, была ночь. Марк без сна ворочался в постели и слушал шаркающую поступь матери, прохаживающейся, словно часовой, взад-вперед по соседней комнате. Комнате Марты.
- А, сестренка. Ты забыла пару вещичек и решила вернуться?
Он не удивился, не испугался. Может быть, потому что в душе не считал все происходящее реальным.
Марта смотрела на лежащего брата с неподражаемым презрением. Марк, имевший от рождения то, чего не было у нее - здоровье, смел упрекать ее за то, что родители заботились о ней.
- Ты жалок, Марк, - тихо произнесла она. - Тебе было жалко для меня всего. Теперь мне будешь принадлежать ты.
Такая же, как в момент смерти. Наглая, самоуверенная жадина.
- Зачем тебе я? Уже мало папы и мамы?
- Потому, что себя ты ценишь больше, чем все остальное. И потому, что так, все принадлежащее тебе будет моим.
- Да у меня и так ничего не осталось, малявка! Я... - голос Марка то и дело срывался со свистящего шепота на крик. Разбудить отца мальчик не боялся, тот после очередного вечера в теплой компании спит, даже не раздевшись. Его и гром над самым ухом не разбудит. А мать...ничего, пусть послушает. Ей полезно - вдруг это, наконец, заставит ее вспомнить о втором своем ребенке, живом.
Марта гаденько рассмеялась. Проклятый кашель больше ее не мучил. И вообще, сейчас она чувствовала себя лучше, чем когда-либо при жизни.
- Ошибаешься, братик. У тебя есть жизнь. И за эту жизнь ты сможешь очень многое получить.
- Получить... - эхом отозвался мальчик - Мне даже карманных денег больше не дают. А ты изменилась, теперь не прячешься за маской святоши. - Марк пристальнее всмотрелся в знакомое миленькое личико.
- Я такая, какой хотел меня видеть ты, брат, - тихо ответила Марта, как будто подбирая каждое слово. - А твоя жизнь будет длинной. Карманные деньги - это пустяк.
- Ага. Для мертвых-то уж конечно. Но они вовсе не пустяк для настоящих людей, - Марк откинул одеяло, спустил босые ноги на пол. - Если я тебя сейчас ударю, ведь никто ругаться не будет? И синяка у тебя не останется?..
Марта тонко улыбнулась брату:
- Глупый ты. Сейчас мама придет.
- Вот и неправда! Она только... - мальчишка фыркнул - У тебя ходит.
- А ты проверь, братик.
Мальчику впервые за весь разговор стало не по себе. Он какое-то время прислушивался, пытаясь различить в калейдоскопе ночных звуков шаги мамы.
- Я ее не слышу, наверно прикорнула где-нибудь в кресле, - он уже потянулся было, чтобы ущипнуть побольнее лгунью-сестру, как вдруг дверь в его комнату приоткрылась:
- Сынок? Все нормально? - «сынок» вздрогнул, будто от удара. На него обратили внимание! Впервые за долгое время!
Марта весело улыбнулась и прошептала одними губами:
- Я твой кошмар, Марк.
- Д-да, мам…все хорошо, иди приляг… - Мальчик повернулся к сестре, его глаза блестели - Ты не кошмар. Ты...ответь…что я должен сделать для того, чтобы мама опять любила только меня, а отец давал денег и гордился мной как раньше? Ты же можешь! Или слабенькая еще для такого?
Если это и было наваждением, то вовсе не кошмарным. Парнишка чувствовал, что все его желания вот-вот исполнятся.
Марта поморщилась, глядя на брата, словно он был комком грязи у ее ног.
- И это все, чего ты хочешь? - с презрением произнесла она.
Попалась. Ее всегда легко было взять "на слабо".
- Нет, я хочу еще многого. Дай мне тот кинжал, который мы у Эрлана видели. Или дай настоящего ручного дракона. Хм, это вряд ли. Подожди. Сделай меня взрослым и очень сильным…не знаю, магом, что ли.
- И это все? - опять спросила Марта.
- Разумеется, нет...Слушай, - Марк, прищурившись, обошел сестру кругом - А ты точно мертвая?
- А ты забыл, как убил меня, брат? - тихо спросила она.
- Я тебя не убивал! Ты споткнулась.
- Кого ты обманываешь, Марк? - с неприятной улыбкой поинтересовалась девочка.
- И чего ты все время улыбаешься? - Не выдержал мальчишка. Чтобы скрыть испуг, он принял деловой вид: - Сделаем так. Ты сейчас дашь мне то, о чем я попросил, а я взамен перестану злиться на тебя.
- Ты сильно хочешь всего этого, брат?
- Да, да, да! Не тяни уже!
Марта звонко и заливисто рассмеялась.
- Хочешь кинжал? - весело спросила она. И не дожидаясь ответа метнула в стену непойми как взявшийся у нее в руке длинный нож. Сталь с тихим звоном по рукоять ушла в стену. Марта пристально взглянула на брата. - Хочешь дракона? - вкрадчивым шепотом спросила она. И тут же с ее плеча сорвался небольшой ящер и закружил под потолком. Марта вновь рассмеялась. - Хочешь быть большим и сильным, брат?
Мальчик не мог оторвать восхищенного взгляда от рептилии. Подумать только – его сестра взялась за ум и такого понаколдовала!
- Я буду взрослым и грозным волшебником… Пусть у меня появится много денег и собственная башня. Но чтобы не надо было бриться, а то эти лезвия уж очень опасные.
Неприятно рассмеявшись, девочка тихо произнесла:
- Получай!
Деревянные стены родительского дома сменила каменная кладка незнакомого помещения. Теплый пол деревенского дома сменился мягким ковром, застилающим балкон, нависающий над просторным помещением.
- Дай зеркало! - властно приказал новоявленный колдун и...изумился тому, как прозвучал его голос. Низко, с хрипотцой, громче обычного.
- Обернись, - спокойно произнесла Марта, смотревшая на брата, по-птичьи склонив голову. Ее удивляло происходящее. Она искала объяснение своим новым способностям, но не находила. Ей было ясно одно - страстное желание брата обладать всем подряд было ей приятно, как глоток воды в знойный полдень.
Марк повернулся на откуда-то взявшихся каблуках и нос к носу столкнулся с хмурым человеком в конфетно-розовой мантии. Тот, похоже, был удивлен не меньше самого мальчика – вон, как рот разинул! Чудак был полностью лысым, ни бровей, ни даже ресниц у него не наблюдалось. Острый прямой нос, колючие голубые глаза, сурово опущенные вниз уголки губ. И веснушки на впалых щеках.
- Это кто!? - спросили Марк и чужой дядька одновременно - И почему у нас один голос на двоих!?
- Пф! Не будь глупее, чем ты есть, Марк, - с ноткой презрения бросила девочка.

продолжение следует...

Детки. Там же...

- Какой я старый!.. Мне же лет тридцать или больше! - мужчина подергал себя за уши, - Спасибо, сестричка. Такому чучелу и впрямь совершенно ни к чему бриться. Стой! Лучше оставь, как есть, а то я тебя знаю. Хуже сделаешь.
Невзначай посмотрев себе под ноги, Марк охнул и покачнулся – земля была слишком далеко. Старательно не обращая внимания на головокружение, парень двинулся вдоль стенки, подальше от балкона. Из предметов интерьера в башне был только лишь ковер, от каменных стен пахло плесенью, а редкие факелы не добавляли тепла.
- Ну, где же мои богатства? - неосторожно спросил мальчик-взрослый. Неосторожно, потому что вместо ответа на него прямо из стен выпрыгнула целая орава сундуков с золотыми монетами. Марк, не успев отскочить, ударился об один из них и тут же почувствовал, как правая нога наливается болезненной тяжестью. Сокровища были настоящими.
- Объясни мне одну вещь…- Марк довольно быстро научился лавировать между сундуками - Я понимаю, что тебе нравится розовый цвет. Но зачем красить мою мантию в эту мерзость!?
Марта возвела глаза к потолку, потом вздохнула.
- Ой, милый братик, прости великодушно, но в розовом цвете ты так мило смотришься, мне даже жалко тебя забирать, - Марта состроила на личике печальное выражение, подобающее моменту. Потом улыбнулась, как голодный волчонок. Но ничего, я переживу. Иди сюда, миленький.
- Зачем? - Марку не понравилась просьба - Куда это еще ты меня вздумала забирать?..
Марта внимательно смотрела на братишку, все так же голодно улыбаясь.
- Иди сюда, - ласково позвала она. Это не больно. Я всего лишь заберу твою душу.
Девочка шагнула к брату.
- Все честно, миленький. Ты убил меня, поддавшись собственной жадности, а я просто заберу твою душу.
- Ты не сможешь! Не посмеешь! - Марк попятился и наткнулся на один из сундуков, - У тебя нет такой силы!.. Не было...
Мальчик побежал прочь, ощущая на себе ледяной взгляд существа, которое раньше было его слабой и безобидной сестренкой. Он знал, что она последует за ним. Но не мог не бежать. Мантия становилась все тяжелее и тяжелее, змеей обвивалась вокруг лодыжек...
- Будь проклята, малявка!
- Ну что ты, миленький, - ласково произнесла она. Тебе уже поздно пытаться бежать от меня. Ни от меня, ни от себя ты уже никуда не убежишь.
Она шла медленно, каблучки на туфельках цокали по полу, издавая звук, похожий на стук молотка, вбивающий гвозди в крышку ее гроба. Сундуки, забитые сокровищами исчезали с ее пути, не смея преграждать путь воплощению Греха.
- Ты слишком много хотел, братик. Твоя жадность убила меня. Но я не умерла. Я вернулась назад, чтобы забрать у тебя самое дорогое, что у тебя есть. То, чем ты совершенно не дорожишь, твою душу.
- Я не отдам тебе свою душу! И башню эту не отдам!.. - Марк, тяжело дыша, обернулся - Ты дала мне сокровища? Дала! Обратно ты их не получишь!!!
Ужас постепенно становился яростью, обжигая щеки лихорадочным румянцем, вливая в дрожащие пальцы силу. Брат двинулся навстречу сестре - медленно, борясь с собой за каждые пол шага. Он мужчина, в конце концов, и он будет защищать то, что имеет.
Марта остановилась, удивленно заломив бровь. Ухмыльнулась. Уперла руки в бока:
- Ничего себе, братик, - девочка покачала головой, - ты и сейчас чего-то еще хочешь! Даже сейчас. Ты не можешь остановиться? Ай, как не хорошо!
Продолжая тонко улыбаться, Марта поманила брата пальчиком:
- Кис-кис-кис, иди сюда, милый братик. Мне надоело тебя ждать!
- Еще раз назовешь меня "братиком" - схлопочешь по лбу, ясно!? И прекрати эти мерзкие ухмылочки! - паренек стал вести себя решительнее, кривляния Марты раззадорили его. Девочка поджала губы и покачала головой.
- Несносный мальчишка, - Марта топнула ножкой и исчезла.
Через пару мгновений, она положила свою маленькую тонкую ручонку на плечо брата. Сзади. Марк не шелохнулся. Она только почувствовала, как напряглась его спина.
- Когда я проснусь, тебя не будет. Ты мертвая, - Марта не могла видеть его перекошенное от страха лицо, но голос грешника звенел от испуга.
Девочка ласково положила другую ладошку на второе плечо своего брата. Привстала на цыпочки и шепнула на ушко брату:
- Тогда почему ты не просыпаешься, братик?
Марк дернулся, упал на колени. Его глаза были крепко зажмурены.
Марта нагнулась вперед и поцеловала брата в затылок.
Паренек закричал. Личина "взрослого мага" отслаивалась, шелухой падала к ногам искусительницы. Грубый мужской голос взвился к потолку и превратился в громкие детские рыдания, мантия осыпалась пеплом...
На нем снова была ночная рубашка. Марк сидел в своей постели и дышал тяжело, с присвистом, крупные слезы капали на одеяло. Напротив кровати было окно с кружевной занавеской, деревянные стены казались воплощением надежности.
Значит, все-таки, сон?..

Вместе с братиком

Путь Ревности: Книжный червь

В щёлочки чуть приоткрытых глаз сквозь сетку ресниц брызнули солнечные лучи. Кирин повернул лицо к окну, подминая тяжёлые, словно из стали отлитые веки. Сквозь неплотно задернутые шторы пробивался солнечный свет.
"Сколько ж я провалялся..." - подумал монах, пытаясь вспомнить, что с ним произошло. Воспоминания возвращались медленно и со скрипом, мысли тяжело ворочались в казавшейся чугунной голове.
Монах приподнялся на локте, оглядывая комнату. Чисто, уютно, хоть и без излишеств. Широкая кровать, стол, стул да небольшой шкаф в углу. Впрочем, Киру было не привыкать к скромной обстановке. Он легко коснулся пальцами повязок на боку. Ран под ними уже не было. Наверняка не было даже и шрамов. Правда, голова болела, тело как следует, не отдохнуло... И хотелось есть. Очень.
Кирин со вздохом спустил ноги на пол, садясь на кровати. Из одежды на нём не оставили ничего, видимо, решив, что так ему будет лучше.
- О! Ты проснулся, брат Кирин? – дверь в комнату отварилась, и в неё ввалился юноша лет 15-16. Светлые волосы, постриженные под горшок, совершенно невинное лицо с большими как у девушки ресницами. В обычной жизни от такого бы барышни млели сотнями, но волею судьбы Аламеда МакГри или просто Ал, младенцем был оставлен у порога одного из храмов Ильматера. И естественно выросший среди братства он намеревался стать монахом, целиком посвятив себя служению Ильматеру, что видимо, не радовало Настоятеля Храма, относившегося к мальчишке как к сыну и потому отправившего его вместе с Кирином в столицу, дабы тот сначала увидел мир.
Мир им увидеть, особо не довелось. Кирина то и дело вытаскивали на задания, а Ал целыми днями пропадал в библиотеке при Братстве, изучая тонны тонн манускриптов, свитков и священных писаний.
Вот и сейчас его подбородок с трудом удерживал верхушку целой стопки книг, в то время как руки пытались удержать основание колоны.
- А я думал, ты ещё не скоро в себя придёшь, и взял тут кое-чего почитать тебе вслух, - совсем раздосадовано заявил он, ногой пытаясь закрыть за собой дверь.
- Хотел воспользоваться моей беспомощностью? - криво усмехнулся Кир. - Так что пытка не состоится.
Любознательный юноша уже порядком достал монаха неподъёмными фолиантами, каждый из которых был крайне важным, интересным и познавательным, и каждый обязательно надо было читать вслух. И всё бы ничего, к книгам Кир относился с должным уважением и с интересом. Только вот юный книгочей почему-то всегда выбирал на редкость занудные и скучные. Все вложенные в них знания воспринимались с изрядными трудностями, ведь многое в них написанное можно было изложить куда более доступным и занимательным языком. Потому-то монах так и любил уходить на задания, оставляя паренька постигать книжную премудрость в одиночестве.
- Иногда ты можешь быть жутким занудой, - заворчал паренек, осторожно сваливая книги в углу. – Вот погляди! Мне сегодня дали почитать записи о Лерсонийском еретике, - мальчишка потряс в воздухе пухлым фолиантом, который даже стая молей не смогла бы осилить и за тысячу лет. – К тому же всех всё равно забирают на прочесывания улиц и патрулирование. Так что тебе придется сидеть тут без дела. А лучший способ скоротать время это чтение! – жизнерадостно улыбнулся Ал.
"Это я-то зануда?!" - мысленно изумился Кир. "Да чья бы корова мычала!". Вслух же монах усмехнулся:
- А с чего ты взял, что я не пойду в патрулирование? Если только они мою одежду никуда не уволокли.
Кир тяжело поднялся на ноги, обмотавшись покрывалом. Ещё неплохо бы было умыться и поесть. Но об этом монах пока промолчал.
- Эй, тебе нельзя в патруль. Раны могли не до конца затянуться, - возмутился Ал. – Ты же знаешь правила? Дождись, когда твои силы восстановятся, и только потом возвращайся в строй. Сегодня утром твою жизнь спасла способность затягивать раны. Но если это произойдёт снова, не думаю, что у тебя хватит сил сделать это второй раз.
- К тому же отец Настоятель сегодня не расположен к просьбам. Его итак с утра осаждали маги из башни. Чего-то хотели…..
- Тем более стоит у него побывать. Может, он только и ждёт, когда я встану.
Усмехающийся Кир уже распахнул двери шкафа и с облегчением обнаружил там одежду. Правда, рубаха была другая - прежнюю, видимо, забрали отстирать от пота и крови и залатать следы когтей.
- И где здесь можно умыться и пообедать? - всё же поинтересовался он у юноши, разматывая повязку, под которой не осталось почти никаких следов ран - только полосы свежей, молодой кожи.
- Обедать, умываться? - несколько опешил юноша. Выглядело это так, словно он даже и не задумывался о наличие иных мест кроме книгохранилища. - Нууууу... ээээ... Вообще по утрам я выходил из комнаты и шёл туда, - наконец ткнул он куда-то вправо. - Вроде бы меня там кормили...
- Гениально! - восхитился уже одевшийся монах, раздёргивая шторы и впуская в комнату поток солнечного света. - Может, ты и питаешься книгами?
- Если бы я мог питаться знаниями, - мечтательно вздохнул Ал, покрепче прижимая к груди толстый фолиант, и открывая дверь. – В общем, настоятель сказал, что я итак мёртвый груз, так чтобы от меня была хоть какая-то польза, он велел мне за тобой таскаться, и следить, чтобы ты не напрягался и не сбежал в патруль.
- Тьфу, заботливый... - дальнейшие слова Кир предпочёл проглотить - Настоятель всё-таки. Тряхнув головой, отозвавшейся на такое непочтительное обращение звоном, он обернулся к Алу:
- Ну, давай показывай, где тут умываются. Да смотри в библиотеку не забреди.
Монах усмехнулся и добавил:
- Случайно, конечно.
Как не странно, Ал всё-таки вывел Кира сначала в умывальню, а потом в столовую, всего один раз сунувшись «по ошибке» в библиотеку и один раз действительно случайно в кладовку.
Обедали они в одиночестве. Дальние патрули обедали в городе. А те, кто оставался в гарнизоне и в ближайших районах привыкли обедать поздней.
Ал как всегда взгромоздил перед собой книгу, из-за увлеченного чтения которой порой забывал даже глотать. И именно поэтому ни он, ни сидящий спиной к входу Кир не заметили подошедшего к их столу Настоятеля.
- Брат Кирин, послушник Аламеда, - настоятель Севан слегка склонил голову в знак приветствия. – Смотрю брат Кир уже смог встать?
Увлечённый трапезой и потому даже не услышавший шагов, монах поднялся и поклонился.
- Я почти здоров, отец Севан. Вот поем, отдохну немного - и буду как новенький.
- И, конечно же, ты снова рвешься в бой, - по-отечески тепло улыбнулся Севан. – И наверняка сейчас попросишь меня разрешить тебе участвовать в патрулях после обеда?
- Да, - улыбнулся Кирин, - до выхода патрулей я успею и поесть, и отдохнуть.
- Нуууу, - глаза Настоятеля внимательно проследили дальше по столу и, найдя взглядом Аламеду, хитро заблестели. – Только если твой новый напарник по патрулям это одобрит. Брат Ал совсем засиделся над теоретической частью нашей работы, и думаю, немного практики под руководством опытного наставника ему не повредит. Не так ли, брат Кир?
Монах обречённо вздохнул - спорить было бесполезно. А то, не ровён час, можно было дождаться, что его вовсе оставят здесь аж до завтрашнего утра. А скучать здесь, слушая этого книгочея, вовсе не хотелось. Можно было, конечно, его припугнуть, чтоб не мешал... Но лучше уж убедить его идти в патруль. Не сахар конечно, но придётся потерпеть.
- Мой новый напарник ведь не против? - обернулся Кир к Алу, многозначительно разминая пальцы.
- А? Что? - испугано, мотнул головой Ал. - Да-да! Конечно! Я согласен! Кстати, о чём мы говорили?

Говорить о деле с оборотнем было сущим наказанием, и Эртан мысленно воззвал к Темпусу, спрашивая бога, почему тот отступился от своего почитателя и не послал вместо этой беседы стычку один-на-трое с нормальными бандитами. Хаятэ кривлялся и паясничал – видать, душа у него была такая же горбатая, как и тело, не зря ничего исправлять не хотел!
Платить этому мерзавцу что-либо, а также предоставлять непорочных девственниц, Пурпурный Дракон отказался. Впрочем, по гнусной мине похоже было, что он паясничает, а единственное, что по-настоящему хочется Лейто – расквасить кому-нибудь морду как следует... а еще лучше глотку порвать. Желание мужчины сражаться Неймас вполне понимал и одобрял, но вот покровителем преступника мог быть не Темпус, а скорее Гарагос: слишком мало чести и рассудка было в этом существе. Впрочем, нет – оборотни вроде бы поклоняются Малару... Не силен он в теологии, но один другого стоит!
Спор под шпильки Тиа шел довольно долго, и не потерять терпение помогли только закалка офицера и достоинство истинного дворянина перед полузверем.
Наконец они пришли к согласию, хотя Эртан, кажется, остался им менее доволен, чем собеседник. Как можно быстрее попрощавшись с сестрой, он отдал страже нужные распоряжение и вернулся в казармы своего полка. Похоже, этим вечером придется пожертвовать, а ведь у него были планы – часть важных, часть приятных.
Асмодей побери это всё! И в первую очередь идиотов, у которых мозгов не больше, чем в шаре моргенштерна, из-за которых приходится следить за всем самому.
- Риварн, Дартос! Собирайтесь со мной!
Высокий сухощавый блондин Риварн и коренастый, среднего роста и весь в шрамах Дартос выгодно отличались от Корана. В первую очередь наличием определенного количества серого вещества и меньшим желанием любой ценой угодить начальству. Неймас бывал весьма надменным, но откровенная тупая лесть злила не меньше, чем явная дерзость.
- Куда мы идем? – спросил Риварн. Он служил на полгода дольше и потому считал себя выше статусом, чем сегодняшний напарник.
- Следить за оборотнем, - коротко ответил Эртан.
- Он же в тюрьме! – удивился подчиненный, вовремя подавив порыв почесать в затылке и стоя так, как положено перед командиром.
- Вольно, - махнул рукой Неймас. – Уже нет, но у нас на поводке. Есть важное дело. Слушайте меня...

Особняк Феннаров
Маркиза и младший сын

Джакомо подъехал к ограде особняка Феннаров на наемном экипаже, заплатил кучеру и ленивой походкой городского ловеласа направился к воротам. Черноволосый смуглый красавец, мечта любой барышни не слишком строгих нравов. Жгучий мерзавец. Одет он был так, как аристократы по рождению обычно ходят по своим имениям в будний день. Не слишком броско, но очень элегантно. Дорогое темно-сливовое сукно его сюртука выгодно оттеняли светлые бриджы и черные туфли. Вьющиеся волосы были уложены чем-то блестящим в профессиональном легком беспорядке.
Но был у этого совершенства один единственный недостаток. Джакомо угораздило родиться четвертым сыном в своей семье, а стало быть ни титула, ни земель, ни денег у него не было. А была только привычка жить в роскоши и непомерные амбиции. И то и другое худо-бедно удавалось удовлетворять занимаясь не самой честной и чистой работой для маркизы де Сан Сабаль. Джакомо был доверенным лицо Изабэль уже десять лет и, пожалуй, никто не знал лучше него все самые темные и неприглядные стороны местной аристократии. Пожелай смуглый мерзавец сделать себе состояние, он бы добился этого банальным шантажом. Но пока он зарабатывал на чужих слабостях и пороках, ему было выгодно удерживать сложившееся положение вещей в статичном состоянии.
И поэтому когда Джакомо через два дня от прибытия Изабэль получил сообщение о том, что маркизу Феннару потребовался декоратор Антонио Силва, он с максимально возможной поспешностью прибыл к ней в особняк Феннара.
Долго объяснять кто он и зачем пришел не потребовалось. Дворецкий был предупрежден и сразу же проводил гостя в покои маркизы де Сан Сабаль.
Фредерико не лукавил, когда говорил, что приготовил для спутницы барона лучшие комнаты в особняке. Огромный размер, выгодное расположение и чудесный вид из окна выгодно дополнялись богатым убранством и изысканностью декора. Изабэль восседала на сумасшедшего размера кровати, убранной тяжелым балдахином цвета аметиста, расшитым золотыми нитями и с выражением смертельной скуки на лице откручивала янтарную ягодку от виноградной грозди на чеканном золотом подносе.
- Джакомо, день добрый, проходи, садись, пиши.
Смуглый красавец усмехнулся и ответил маркизе церемонным поклоном.
- Рад видеть вас, о несравненная маркиза, в добром здравии…
- У меня мало времени, пиши, - прервала его Изабэль.
Поверенный в делах ответил еще одним легким поклоном и расположился в массивном кресле на неправдоподобно маленьких и тоненьких ножках. Справа от него на столе уже был приготовлен пергамент и перо с чернильницей.
- Итак, маркиз Фредерико Феннар желает развлечь родственников своей покойной супруги. Среди которых в том числе будут и наши добрые знакомые.
Джакомо понимающе улыбнулся и тонкое гусиное перышко пару раз скрипнуло по пергаменту.
- Поэтому нам нужно удивить не только неискушенную публику но и тех, кто почти все наши забавы уже видел. Есть предложения?
- Не стареющая классика. Девушки мадам Клиссе…
- Нет, одну из ее девушек недавно видели у известного нам лекаря, принимающую сеансы лечения ртутью. Я не хочу подобных проблем и скандала.
- Девственницы?
- Нет, слишком хлопотно, поищи что-нибудь сам из свеженького.
- Хорошо, остальное по списку. Мальчики, девочки, козочки, курочки…
При упоминании двух последних представителей животного мира Изабэль скривилась и отправила в рот сразу две виноградины, но промолчала.
- … говорят, труппа нескромных комедиантов завтра будет в городе.
- Да, просмотри всю их программу и выбери лучшее, а еще хорошо бы найти тех маленьких проказников, которые были на вечере у графа Дюмаля.
Маркиза откинулась на пригорок из мягких подушек и мечтательно закрыла глаза.
- Маленькие шалуны.
Джакомо сложил одну ногу на другую и положил локоть на стол, ожидая, когда Изабэль выйдет из транса приятных воспоминаний. Когда маркиза открыла глаза, они масляно заблестели, а к интонациям голоса добавилось придыхание.
- Нарядим их в белые одеяния, а в волосы вплетем ромашки. Воплощение невинности.
- Еда и напитки как обычно?
- Да, вкусы у наших гостей за столь короткое время с конца прошлой встречи не изменились.
Джакомо сделал еще несколько пометок и, отложив перо, свернул пергамент. Разомлевшая от предвкушения праздника маркиза уже призывно улыбалась со своего ложа, но дверь была не заперта, ярко светило солнце, а младший сын рода Давидичи слишком сильно не любил вздрагивать от каждого шороха и портить себе удовольствие. Маркизу требовалось ублажать неспешно.
- Послезавтра все будет готово. Маркиза.
Джакомо встал, вытянулся в струнку и рисуясь отвесил поклон, щелкнув каблуками.
- Свободен, - Изабэль не скрывала злобы разочарования в голосе.

Приготовления к празднику
С Мессалиной

Приготовления к грандиозному торжеству шли полным ходом. Фредерико Феннар, желая показать себя радушным хозяином перед родственниками покойной жены, прибытие которых ожидалось уже к концу этой недели, не переставая сорил деньгами, поднимая старые и новые связи. В первую очередь, он арендовал заброшенный особняк на окраине города и отправил туда бригаду мастеров-дварфов (что вызвало недовольство столичных рабочих, попытавшихся устроить поджог здания - смутьянов, правда, быстро разогнала стража, доходчиво объяснив, что с Феннаром лучше не спорить), а заодно и декоратора Силву, столь любезно предоставленного маркизой.
Уже вскоре дом преобразился настолько кардинально, что его было просто не узнать - в его стенах можно было устроить прием, достойный короля, если бы конечно король посещал подобные мероприятия (вот только Азун Четвертный был слишком чопорен и консервативен). Несомненно, все двадцать два родственника покойной леди Феннар остались бы довольны, однако они все, вместе взятые, волновали Фредерико гораздо меньше, чем молодой Ламаль. Этот парень слишком легко согласился с его притязаниями на наследство, и к тому же, никто из слуг так и не сумел узнать, чем же он занимаеться в своей лаборатории - все посланные соглядатаи несли полнейшую чушь, пусть и выглядевшую вполне логично. Если бы Фредерико Феннару не было всего пяти месяцев от роду, он, возможно, сумел бы догадаться о большем, но пока все его знания об интригах и тайнах составляли воспоминания людей, чьи души он поглотил без остатка. А этого было слишком мало.
Часто, рядом с маркизом можно было заметить рослого бритоголового дварфа, обнаженного по пояс - это был Розобород, прозванный так за ухоженную и надушенную светлую бороду, в которую он всегда вплетал алые или белые розы. Это был отчасти телохранитель Феннара, а отчасти - такой же слуга, нанятый для ублажения высокопоставленных гостей, ведь многим дамам хотелось некоей экзотики, а дварфы, по слухам были весьма неутомимы в любовных забавах. Розобород эти слухи подтверждал и словом, и делом.
Две наперсницы маркизы де Сан Сабаль уже успели вкусить телесных утех с дварфом и частенько возбужденно перешептывались за ее спиной во время утреннего и вечернего туалета, а самой маркизе под неусыпным оком соглядатаев ревнивого барона оставалось только кусать пухлые губки от досады и ждать праздничной ночи. Выведать рецепт пока не удалось, молодой старик в постели хоть и был разговорчив, но данную тему обходил стороной весьма искусно. А время шло и было немилосердно к немолодой маркизе. Отвлекаться от мрачных мыслей удавалось только за хлопотами по приготовлению к торжеству. Этим утром прибыл Джакомо и привез с собой массивную деревянную конструкцию, которую с огромным трудом выгрузили из телеги три дюжих деревенских мужика. Багровые от натуги, они рукавами вытирали пот с лица и сквозь зубы проклинали «адову деревяшку», сразу же окрестив ее орудием пытки. И они не так уж далеки были от истины.
- Что это? – поинтересовалась маркиза, откинув уголок материи, прикрывающей конструкцию.
- Это новинка от Лагранжа, у нее еще даже названия нет, просто стол, вытащил буквально из мастерской, Шарль на ходу докручивал болты и объяснял, как с ней управляться.
Джакомо продолжал руководить нанятыми рабочими, затаскивающими то, что было названо «столом» в главную залу. Когда они ушли, сгоравшая от любопытства маркиза сама сбросила материю. На первый взгляд это действительно был обычный обеденный стол, если бы не дополнительные приспособления по его периметру. С двух сторон попарно были закреплены широкие ремни общим количеством шесть, под столешницей располагался механизм из шестеренок, блоков и канатов, приводимый в движение педалью, расположенный у одной из ножек. Имелась высокая стойка, чем-то напоминающая удочку и горизонтально расположенная палка.
- Женщина ложится на стол на спину, головой к этой стойке и ногами к этой жерди, - начал объяснять Джакомо, - ноги разводятся на максимальное расстояние и закрепляются ремнями. Вот этим под коленкой и вот этим на щиколотке, притягивая ноги к ножкам стола.
- Так плотно? Они же почти выворачиваются в суставах, - обеспокоенно спросила маркиза.
- Зато надежно, - заверил ее Давидичи, - вот этими ремнями фиксируются руки.
- А жердь нужна для удовлетворения?
- Совершенно верно, для нее и сделан здесь механизм.
Джакомо несколько раз нажал на педаль и жердь завращалась, совершая возвратно поступательные движения.
- Мило, надеюсь, механизм надежен, - маркиза с интересом подставила руку и многократно упомянутая жердь несколько раз в нее ткнулась.
- Как и всякий механизм, - пожал плечами Джакомо, - запасными деталями нас обеспечили.
Поверенный маркизы вынул из брезента такую же жердь, показал ее Изабэль и собирался убрать обратно, но она запретила.
- Запасная не лишняя, оставь ее здесь, пригодится. Если уж с женщиной могут одновременно совокупляться двое мужчин, то чем две палки хуже? А вот это здесь для чего.
Изящный пальчик маркизы указывал на длинную стойку, напоминающую колодезного журавля, с планки закрепленной на самом вверху вниз почти до самой столешницы спускались две веревки.
- Вот эти петельки на концах веревок крепятся на соски, а управлять натяжением нитей можно вот этими рычагами, каждой нитью в отдельности.
- Занятно, - широко улыбнулась маркиза, - что-будь подобное у Лагранжа еще было?
- Был стул и столб, но они показались мне менее удобными и куда менее интересными.
Изабэль согласно кивнула и жестом показала, что осмотр закончен и можно снова накрыть орудие пытки материей.

По следам любителя Мидий! (с Хомой)

Город всегда наполнен сотнями ароматов, от легких и едва заметных до бьющих в нос и одуряющих, манящих сладковатым привкусом и отталкивающих зловонными волнами.
- Это магически, это волшебно! Это запах свободы! – Хаятэ зацепившись рукой за печную трубу, раскачивался на ней как ленивый лемур на ветке, при этом второй рукой он размахивал, словно крылом, и напевал себе под нос какой-то популярный мотивчик.
- Ну что? Долго нам ещё тут наслаждаться видами на город? – Тиа нетерпеливо притоптывала ножкой, искоса поглядывая на развеселого обортца с земли. – Ты уже два часа снабжаешь нас вечерним меню окрестных ресторанов, но пока что ничего кроме разыгравшегося аппетита я из этого не извлекла….
- Терпение, мэтресса, терпение, - поднёс палец к губам оборотень и зашипел. – Я могу почуять человека на расстояние в 10 миль, если только он один и в пустыне. Но в городе…. Здесь нужно время. И умение связывать факты.
- И меню портовых забегаловок нам несомненно поможет, - Хаятэ ловко соскользнул вниз по черепице и, вцепившись в водосточную трубу руками, свесился с крыши вниз головой. – Конечно, великомудрая хозяйка может не согласиться, но мы есть, то, что мы едим, - широко улыбнулся оборотень. – И почти в большинстве своём мы пахнем тем, что ели накануне….
- Без подробностей, - нахмурилась Тиа, на всякий случай, отодвинувшись подальше. – Ну и к чему весь этот разговор об ароматах?
- Всё очень просто, мэтрэсса, - Хаятэ разжал лапы и, перекувыркнувшись, приземлился на лапы. – Человек, которого я почувствовал, ел мидии. И судя по его… эээ… аромату ест он их довольно часто.
- То есть ты хочешь отыскать человека, пахнущего мидиями?
- Что? Неееет, - отмахнулся Хаятэ. – Искать человека по запаху одних мидий бесполезно. К тому же каждый пахнет сотней, сотен ароматов. И я не могу запомнить сразу все. К тому же он мог помыться или замаскировать свой запах. Да и почувствовать одного человека в среди десятков тысяч…. Нет. Я ищу место, где он ел этих мидии.
- Рестораны, забегаловки, постоялые дворы, - нахмурилась Тиа. – Ты хоть понимаешь, что это портовый город здесь на каждом углу можно купить мидии. Он вообще мог готовить их сидя у себя дома.
- Простите мою дерзость, госпожа, - Хаятэ буквально распирало от чувства собственного превосходства над хуманкой. – Но видимо мидии, вы видели только уже готовыми. Видите ли, чтобы правильно приготовить мидию нужно убить почти полдня. Вряд ли наш почтенный маг мог себе это позволить. А вот поесть мидии там, где их готовят каждый день, - оборотень мечтательно зажмурился и облизал губы. – Белый винный соус, яблочный уксус и лайм…. Это где-то в десяти кварталах от нас. Точнее сказать не могу. Но когда мы будем там, я быстро найду этот ресторанчик.
- И что же мы будем делать, когда окажемся там? – нахмурилась Тиа. Девушке совершенно не нравилась широкая самодовольная ухмылка на лице Хаятэ. – Ты что собираешься сидеть там и ждать, когда появиться наш подозреваемый?
- А почему собственно и нет? – захихикал оборотень. – Вы обещали меня хорошо кормить, а морская кухня хорошо влияет на мужскую силу….
- Заткнись, придурок! – девушка, не удержавшись, отвесила оборотню оплеуху. – Если ты всё это затеял ради того чтобы позлить меня, удавка затянется раньше чем ты успеешь ощутить эту свою мужскую силу….


- Ал, я не понял, - гигант-монах, почти не поднимая головы, в упор взирал на вывеску над дверями харчевни. Вывеска гласила: "Хмельная мидия". Для неграмотных рядом с надписью была нарисована раковина неизвестного моллюска рядом с кружкой пива.
- Зачем ты меня сюда притащил?
По странной прихоти Настоятеля ему сегодня приходиться патрулировать улочки в компании занудливого и говорливого послушника, который буквально завалил его различными «жутко полезными и интересными» сведениями, вычитанными из дела о Лерсонийском еретике.
- Ну, во-первых, здесь готовят очень вкусных мидий, а ты вроде как никогда не отказывался покушать. А во-вторых, я хотел познакомить тебя с Таунасом, - заулыбался мальчишка. – Я про него тебе рассказывал. Он тут почти каждый день обедает, говорит, что без ума от стряпни местного повара. Ты бы знал, сколько он истории знает. И одна чудесатее другой!
- Так.
Кир всем корпусом повернулся к юному послушнику.
- Мы недавно обедали, - отрезал монах. - И истории чудесные подождут. Мы здесь в патруле, а не на прогулке.
- Слушай, ну мы уже два раза обошли наш участок, и ничего не произошло. И вряд ли произойдет. На улицах чуть ли не на каждом углу топчутся драконы, и мы явно там лишние, - заныл Ал. – К тому же от чтения на ходу у меня совсем разболелась голова.
- И вообще! – просиял мальчишка. – Отец настоятель поручил меня тебе! Так что я твой напарник и решать мы будем по очереди. А поскольку мы до сих пор делали то, что скажешь ты, теперь сделаем как говорю я! – юноша буквально за руку втащил монаха в таверну и усадил за стол. – И за десять минут думаю ничего не приключиться….
- ПОМОГИТЕ!!! Убивают!
- Не уйдешь, любитель Мидий!
- Хаятэ, он нам нужен живой!
-Таунас?!!!
- Ал?!
- Хватай его!
Всё происходило слишком стремительно. И с такой же стремительностью всё летело в тартарары!

Охота
С Аккераном и Хомой

Имя, прозвучавшее в обеденном зале, Кир не забыл. Как и человека, мчавшегося следом за тем самым Таунасом, с которым его так рвался познакомить Ал. И то, что это не человек, он тоже помнил. Оборотень сейчас был в той же личине, что и при их предыдущей встрече. Почему - монах не знал, да и не хотел. Он молча посторонился, пропуская рвущегося к выходу мужика, и тут же шагнул вперёд, выходя в позицию и встречая оборотня кулаком.
- Монаааа… кхгеее! – то ли с издевкой, то ли с толикой присущей ему безумной радости от всего завопил было Хаятэ, но точный удар в челюсть резко прервал его бег, послав его в длительный полёт по наклонной дуге.
К сожалению, для Кира за оборотцом бежала и его «подружка», с пальцев, которой в тот же миг сорвались струйки пламени, метящиеся прямо в грудь монаха, как…. Прямо перед Киром и Алом, словно из-под земли вынырнула каменная плита, об которую пламя лишь бессильно расплескалось и стекло пылающими лужицами. В следующее мгновение стена резко ринулась навстречу пламенной магэссе и впечатала её в стену.
- Монааах! Какого чёрта! – завопил кто-то сверху, и в следующий миг на Кирина с потолка ринулся Хаятэ. Правая его рука уже превратилась в знакомую монаху когтистую лапу.
Уйти в сторону монах уже не поспевал. По крайней мере, не стал рисковать и пытаться. Кир просто вскинул руки над головой, уводя в сторону удар оборотня и чуть поворачиваясь, чтобы тот не обрушился всем телом ему на плечи.
Но видимо оборотень избрал целью не самого Кира, в следующий миг руки Хаятэ хрустнули, выворачиваясь немыслимым образом, и вместо удара лоб монаха с треском столкнулся со лбом оборотня.
- Извини, монах, - Хаятэ дернул лапами, выпрямляя их от переломов. – У меня чугунная голова. Мы с тобой ещё закончим наш поединок, но сейчас я тороплюсь, - кивнул он монаху, сползающему по стене с разбитым в кровь лбом.
- Нашёл время рассусоливать разговоры о благородстве, - каменная плита, мгновение назад раздавившая Тиа, побагровела и треснула от жара выпуская наружу злую и растрепанную магичку. – Он не мог уйти далеко. Мы должны его поймать! - дернула она Хаятэ в сторону двери. – Вон он в конце улицы!
Таунас и в самом деле уже был в конце квартала и уже собирался нырнуть за угол…
Эртан с солдатами не успел даже подойти к таверне, когда там загремело, затем стрелой вылетел человек, а буквально через несколько секунд снаружи показались Лейто и сестрица. На его памяти это заведение уже громили, и даже более основательно, но еще никогда – с такой рекордной скоростью. Обычно при таких делах грузчики, возчики и моряки стремились как можно больше затянуть сам процесс и приносимое им удовольствие.
- Если он натворил больше, чем обещал... прошипел офицер, не закончив фразу. – За ними, но вперед не лезть! Нас интересует тот, кого ловят.
И все трое бросились вперед.
- Это земляной маг, - волосы Тиа буквально запылали пламенем, она почти на ходу плела своё коронное заклинание. – Хаятэ! Ты не мог ошибиться?
- Не мог, волшебница, не мог, - Хаятэ также на ходу преобразовывая своё тело. – Он именно тот, кого я почувствовал. Больше никого рядом не было или мой нос меня обманул.
- Тогда я бью на поражение? – девушка вопросительно посмотрела на брата.
Каждый мало-мальски знакомый с огненными техниками Тиа Катарины понимал что пережить её полноценную атаку огненного хлыста было практически невозможно.
- Здесь поворот и одна дорога, - крикнул Риварн. – А если по крышам, можно наперерез.
- Давай, - резко бросил офицер, - но пока не спеши прыгать, будет жарко.
Стражник с завидной легкостью по ящикам взлетела по стене.
- На поражение, - сухо ответил Неймас-старший.
В следующий же миг буквально всё тело Тиа вспыхнуло рыжим пламенем и она, изогнувшись всем телом, резко дернулась вперёд, выпуская в воздух собственную мини-копию охваченную пламенем. Копия тут же устремилась следом за убегающим Таунасом, на ходу истончаясь и удлиняясь в пылающий хлыст со всего размаху разрубивший мага земли напополам и взорвавшийся пламенным сполохом.
- Чертовски круто, - присвистнул Хаятэ, забыв о своей трансформации и так и оставшись полуволком, получеловеком. Он, бочком стараясь не прикасаться к всё ещё пылающей просёке скользнул вдоль стены и заглянул на то место где был рассечен Таунас. – Я не думаю, что после этого что-то могло выжить, - поежился он. – Честно говоря, я думаю, что от такого воспитательно-показательного примера, я в принципе очень даже воодушевился и готов стать на путь исправления, - широко оскалился он.
- Помолчи, - прохрипела Тиа, обессилено падая на колени. – Эртан, это точно был не он. Если бы это был маг воды, того уровня что я видела, он бы отразил мою атаку…
Неймас свистнул, отзывая солдата. Когда сестра придет в себя, к ней будет много вопросов... И не слишком приятных для обоих.

C Аккераном и V-Z


Деревня встретила его необычайной тишиной. Абсолютной тишиной. Не гомонил домашний скот, не было слышно людской речи. Даже ветер подозрительно тихо проносился по неподвижным дворам вдоль дороги.
Первый труп встретил его у самых ворот. Мужчина с вытаращенными до предела глазами, мёртвой хваткой сжимающий окровавленный топор. Кто-то мастерски всадил ему стрелу под сердце. Судя по оперению, это была стрела следопыта.
Ещё через десять шагов лежали уже двое. Мужчина и женщина. Смертная судорога свела их сплетенными в единый клубок. При этом мужчина душил свою жену, а та вонзила ему в живот что-то острое, едва не проткнув его насквозь.
Дальше было больше. Сначала это были просто сельские жители. Но затем….
Несколько человек в зеленых плащах. Хорошо заточенный клинки, ладно склеенные луки. Всё это лежало нетронутое. Похоже, не осталось ни одного живого победителя.
Конь тревожно всхрапнул; Орвелл придержал поводья и отстегнул от седла Проницающий; увиденное ему крайне не нравилось. Убийство и уничтожение без цели, слепое и безумное; никакого почтения к Кругу Разрушения, что вызывало лишь холодное неодобрение священника.
Он остановил коня рядом с одним из мертвецов в зеленом; протянул руку, пошевелив складки одежды острием копья и одновременно прислушиваясь к округе - не нарушит ли что эту вязкую тишину?

Райла с трудом вырвалась из топкого бреда, еще не совсем понимая, что же заставило её это сделать. Тело все еще била мелкая дрожь, а в глазах плясали маленькие пьяные гномики – вполне естественное состояние для человека, потерявшего так много крови. Что-то было не так….
Внезапно за углом всхрапнула лошадь и вроде даже послышались чьи-то шаги. И как она могла кого-то так близко подпустить? Особенно после пережитого? Ну ничего. Если она все ее жива, значит, есть время исправить ситуацию.
Девушка попыталась заглянуть за угол и тут же зашипела, как ошпаренная кошка, прижав руку к липкому от крови доспеху. Подонок Рэйст. Все ж достал её своим бердышом, хорошо еще угодил по ребрам, а не между ними.
И все же надо играть а опережение. Как бы ни было больно, как бы ни было тошно. Райла, пересиливая себя, трясущимися руками ухватилась за лук, кое как оттянула тетиву к уху и, резко выдохнув, повернулась и послала стрелу за угол. В шею всаднику.
Эх, поддонок Рейст. Мало тебе…. Стрела, разумеется, не собиралась слушаться столь неверной руки, но все же, в счет прошлых заслуг, хоть куда-то да попала. Куда-то – это в яремную вену лошади. Животное всхрапнуло, припало на задние ноги и завалилось на бок. А поддонок Рейст видимо еще разок хорошенько икнул на том свете.

Дессерон не в первый раз терял коней, погибающих под всадником; сейчас этот опыт он возблагодарил - иначе бы не успел покинуть седло прежде чем захрипевшая лошадь присоединилась к прочим мертвецам в этой деревне.
Сам же священник, сжимая в руках Проницающий, с удивительной для массивной фигуры легкостью скользнул к ближайшему дому - так, чтобы не оказываться на виду у стрелка.
- Талос, укрой слугу Твоего, - пробормотал Орвелл, ощущая, как дарованная ему Повелителем Бурь сила окружает защитным барьером, отклоняющим чужие удары и стрелы - если таковые последуют.
Но где этот проклятый стрелок? Идти искать глупо, это последнее, что имеет смысл делать против лучника.

Мерзавец оказался непозволительно ловок для Райлы. Прижавшись к стене дома, за углом которого и находилась сама девушка, он лишил ей всякой возможности повторить свою попытку. Плюс ко всему незнакомец начал вещать что-то очень уж похожее на магию, а это окончательно испортило лучнице настроение. Пора сматываться из этого гиблого места.
Стараясь не дышать, Райла кое как хватаясь за бревенчатую стену липкими руками, поднялась на ноги и отступила назад, во тьму узкого переулка.
Вот только легкий треск под ногами, некстати подвернувшейся ветки... В окружающей тишине он прозвучал неприлично громко

Странствия священника (с Аккераном и Вереск)
"Вот и выдал себя..."
Злорадство в бою часто бывает фатальным, так что Орвелл не тратил на него время; вместо этого он сорвался с места, рванувшись на звук - со всей скоростью, какая была доступна тренированному телу. На такой скорости Дессерон обычно убивал; правда, сейчас он скорее был заинтересован в допросе.
Теперь-то он знал, где лучник - и шансов на успешный выстрел, да еще при дарованном Повелителем "Убежище", фактически, не было.

Умирать, так с музыкой. Райла решилась на последнюю отчаянную попытку и, собрав остатки воли в кулак, выпустила навстречу выскочившему из-за угла мужчины. Да, день сегодня не задался. Кредит у госпожи удачи был исчерпан и на этот раз её смертоносная стрела лишь жалко звякнула о невидимый барьер, окружавший противника. Чтож, ясненько…
Райла гордо выпрямилась (и не скажешь, что на последнем издыхании), встречая победителя. Впрочем заветный кинжальчик за отворотом наруча душу грел.
Орвелл остановился дальше, чем доставала рука; острие Проницающего коснулось шеи девушки. Не скрытый повязкой глаз смотрел холодно и жестко.
"Ранена... устала... в той самой драке, где погибли все остальные?"
- Кто ты, и что здесь произошло?
Впервые за последнее время в тишине деревни прозвучал человеческий голос - низкий и суровый.
Райла вздернула подбородок. Не столько от гордости, сколько от неудобного соседства этой части лица с остро наточенным лезвием. Хороший знак. Угрожает – еще не убивает, значит вменяем. Относительно.
- Я не знаю, что здесь произошло, - процедила она сквозь зубы. – Все просто… сбесились и попереубивали друг друга.
- Из-за чего? - Орвелл и не подумал отводить клинок. - И что делала ты сама?
В глазах девушки плясали уже не гномики, а полноценные тролли. Райла медленно прикрыла глаза, а потом так же медленно их открыла. Сглотнула подозрительно соленый ком в горле.
-…сбесились, - медленно повторила она. - Я защищалась.
- Предпочту поверить, - острие чуть качнулось в сторону - все еще представляя угрозу, но не обозначая ее так явно. - А кто ты вообще?
Тупое пожелание: «А катись кА ты со своим допросом ко всем чертям!» - все же было слишком длинным и сил на его озвучивание не хватило. Троли в глазах изобразили последнее немыслимое па и опустили занавес. Вместе с ним на землю опустилась и сама лучница, перед тем как окончательно потеряв сознание, успев выплюнуть с кровью
- Я Райла.
- Чтоб тебя Чонти благословила... - пробормотал Орвелл, наклоняясь над девушкой. Ее судьба Дессерона не то чтобы заботила, но сейчас Райла была, по сути, единственным источником сведений о происшедшем, и ее смерти допускать не стоило.
Забросив Проницающего за спину, священник осторожно поднял Райлу на руки; огляделся... так, пожалуй, вон тот участок улицы - самый чистый. Стол какой-то стоит... а, видимо, дом плотника.
Подойдет.
Расстояние до стола Орвелл преодолел за считанные секунды; опустив свою ношу, он внимательно осмотрел девушку, оценивая раны. И кивнул, прикрывая глаза.
- Талос, взываю к Тебе; дай мне силу восстановить для разрушения...
Ему редко доводилось заниматься лечением; но, как и всякий священник, он это умел - и сейчас целительная энергия щедрым потоком хлынула на лучницу, омывая ее раны. Конечно, такому исцелению было далеко до того, что сотворил бы служитель другого, более слабого характером божества... но этого вполне хватило бы на спасение от смерти.

Гордость и сироты (с Аккераном)
Дождь всё не прекращался. Говорят, дожди смывают следы, будь то отпечаток ноги на пустынной тропинке или же вековая дороги ныне ведущие в никуда. Говорят, они стирают старое и дают жизнь чему-то новому. Как жаль, что в это очень трудно верить, когда ты стоишь под дождём.
Дождь лишь годиться, чтобы скрыть твои слезы….
Лина рыдала не таясь. И лишь громкий шум ливня и толстый слой брезента на телеге, под которым она пряталась, частично заглушал её плач. Като же наоборот казался просто парализованным. Он всё ещё стоял у обоза, в который вместе с трупами неудачливых грабителей уже загрузили и тело старого Финна. Сложно было сказать, что с ним сейчас происходило. Пелена дождя, скрывающая его, позволяла лишь убедиться, что он по-прежнему там и ещё никуда не делся.
- Так значит, путешественник, ты у нас оказался случайным попутчиком? – командир патруля внимательно вгляделся в лицо Менлора. – Значит, ты совершенно не знаешь людей, с которыми тебе довелось вместе ехать?
- Увы, нет, - покачал головой Неймас. - Так получилось, что мы шли одной дорогой, и меня согласились подвезти до города. Но только...
Продолжать не имело смысла - тела в обозе говорили сами за себя.
- К счастью, вы оказались рядом. Бедные дети...
Он бросил взгляд в сторону Като, сделав пару шагов к нему; потерянный вид мальчика почему-то вызывал в сердце острую боль.
- Знаете, я думаю, если вы хотите уйти сейчас самый лучший момент, - подал голос командир. – Мы всё равно должны будем арестовать этот груз и задержать вас всех до выяснения всех обстоятельств. Не думаю, что сидение в холодном и сыром изоляторе это то, что сейчас нужно этим детям, - пурпурный дракон продолжил что-то бесцельно ворошить среди горшков и кувшинов. – Сейчас здесь всех больше всего заботит, то кому достанется этот груз, а не то были ли выжившие при инциденте. Вас же, как вижу, ценность груза вообще не заботит. И я думаю, что смогу написать в отчёте, что никого, кроме погибшего от рук грабителей старика мы не нашли. Ну, что скажете?
- Вполне приемлемо, - подумав, согласился Менлор.
Если бы его доставили в город, то первое, что спросили бы - это имя и род занятий. Врать было опасно, называть настоящие... ничуть не лучше. Первый же запрос - и Драконам бы сообщили, что военный волшебник Менлор Неймас погиб и похоронен. После чего возникло бы множество очень неприятных вопросов, и его могли бы счесть в лучшем случае самозванцем.
В худшем - нежитью. А как надлежит поступать с нежитью, маг превосходно знал.
- Я могу сопроводить их в город, если вы не против.
Зачем он это предложил, Менлор и сам затруднился бы сказать. Но слова командира об изоляторе наводили на мысль, что отпускать детей вместе со стражей - не лучшая идея.
- Тогда проваливайте и побыстрее, - кивнул командир всё так же увлеченно гремящий горшками. - Не думаю, что вас станут искать среди дождя, да и все будут озабочены дележкой. Боюсь, телегу вам придется бросить, посадите детей на ту клячу, что была у вас в упряжке. Наверняка до города она вас сумеет довести. И заезжайте через северные ворота. Не нужно привлекать лишнее внимание. И да, Странник, - окликнул командир Менлора. – Этого разговора никогда не было….
"Кто б сомневался", - мысленно усмехнулся Неймас. Похоже, разные слухи о страже имели под собой веские основания.
Маг коротко кивнул, подошел к Като и молча коснулся его плеча - спокойным, ободряющим жестом.
- Что теперь будет? – голос мальчишки не дрожал, но звучал как-то глухо и отстраненно. - Лина не перестает плакать, дождь не перестает лить, а жизнь не заканчивается. Но я не знаю, что будет дальше….
- Дальше...
Менлор вздохнул. Хотел бы он и сам знать, что будет дальше; ведь до сих пор непонятно, почему он жив, и кем теперь является. Не человеком... не полностью человеком - точно. И что ему сейчас надлежит делать?
- Дальше будет уже твоя судьба, Като. Похоже, к тебе, как мало кому, не повезло взрослеть раньше, чем нужно... Постарайся выдержать. Постарайся не сломаться.
Неймас не знал, откуда приходят такие слова; но почему-то крепло ощущение, что он сумеет передать мальчику часть своей привычки не сдаваться, не отступать... как вообще свойственно фамильной гордости его семьи.
- Нам придется ехать с ними в город? – нахмурился мальчишка, глядя вслед уходящей с телами подводе.
- Не обязательно, - покачал головой Неймас, - я помогу вам обоим добраться.
- Наверное, это будет правильней всего. Я скажу Лине…. - Като сделал несколько шагов к телеге, но тут, же замер в нерешительности. – Господин странник, когда вы сражались с бандитами. Вы разили их молниями и волшебством. Вы ведь сражались за нас? И я хотел сказать….
- Да?
Что он спросит? Маг ли он? Ну, это скрывать не стоит, на Фаэруне волшебников множество.
- Вы ведь можете меня научить тому же? - он так и не повернулся, но видно было как он замер в напряжении. - Научить меня защищать последнего дорого мне человека? Я не хочу чтобы с Линой что-то произошло...
- Если у тебя есть способности - то конечно, - не колеблясь, ответил Менлор.
Странный это был разговор - на раскисшей дороге, под дождем, в двух шагах от погибших... и договор об учебе.
Но магу ли сетовать на это?
- Как твое полное имя?
- Като, сын Иварда, - мальчишка казалось вздрогнул при упоминание этого имени.
- Я принимаю тебя в ученики, - твердо произнес Неймас.
По правилам следовало назвать и свое имя... но стоит ли? Он по-прежнему называл себя Менлором Неймасом, но больше по привычке, не ощущая по-настоящему сродства с этим именем.
Он изменился. И изменение предмета отражается в изменениях имени - это закон, известный любому волшебнику.
Но как назвать себя теперь? Как отразить произошедшие перемены?
Впрочем, особенного множества вариантов не было. С самого пробуждения его вела жесткая, упорная, несгибаемая семейная и профессиональная гордость; в соответствии с этим найти себе имя оказалось не так уж сложно.
Заминка была совсем незаметной.
- Зови меня Прайд.
- Спасибо, учитель Прайд, - мальчишка, наконец, повернулся и поклонился Менлору. - Я позову Лину и мы уходим.
Неймас только кивнул в ответ. В самом деле, добавить тут было совершенно нечего.

Прибытие гнева
с Капитаном Котом.

Скатерхокские доки встретили их застойной вонью из смеси водорослей и застоявшейся воды. Пахло свежей рыбой, отсыревшей древесиной и смолистой кашей. То и дело между развалившимися у пристаней торговыми галеонами проскальзывали суденышки помельче доставляя мелких купцов с их нехитрым товаром, провозили тайком контрабанду и даже немногочисленных пассажиров, по той или иной причине не пожелавших высаживаться у основных причалов.
На одно из таких суденышек, больше напоминающего длинную тонкую корку арбуза, в гавань и прибыла весьма прелюбопытнейшая парочка.
Суровый воин лицо, которого покрытое шрамами практически полностью скрывал зелёно-коричневый капюшон, осторожно перебирал веслом мутную и густую как деготь воду вперемежку с городскими отходами. За его спиной болтался пустой колчан со стрелами, а у ног бесхозно валялся перепачканный чем-то чёрным и засохшим клинок. Мужчина не издавал ни звука, и казалось, даже не дышал, лишь методично выгребая в сторону пристани.
Со дна лодки, нервно потягиваясь, поднялась девушка.
- Ну что там, долго еще ползти будем?- нетерпеливо спросила она, вглядываясь в даль.
- Уже почти прибыли, хозяйка, - глухим голосом откликнулся следопыт. – Это Скатерхокские доки. Почти все торговые маршруты заворачивают в эту гавань. Но сюда стекаются не только товары, деньги и купцы со всего Фаэруна. Здесь можно достать самую главную ценность. Информацию и знанья. Уверен, здесь вы сможете вспомнить….
- Шш!- мгновенно рассвирепела девушка.- Лишнее болтаешь!
Впрочем, ситуация с памятью все еще оставляла желать лучшего. Несмотря на то, что она вспомнила о своих возможностях, Риолана терзалась сомнениями, откуда у нее эти силы? Перед глазами мелькали обрывки картинок, но только ей казалось, что вот-вот она ухватит одну за хвост, как миражи растворялись в бушующем тумане ее сознания.
Девушка заложила руки за голову, мгновенно успокоившись. В доках она также намеревалась поднять свою мощь, однако, не сразу.
"Сначала, как сказал этот увалень, надо добыть информацию."
- Будешь всюду следовать за мной. Встретим твоих знакомых, ответишь им, что я дочь...
Риолана осеклась, прижимая руки к вискам, в горле застрял крик. Картина двух окровавленных эльфиек вспыхнула слишком ярко.
- Скажешь,- она стиснула зубы,- что я дочь твоего старого друга, которому ты обещал помочь. Больше никому знать не нужно.
- Так точно, госпожа, - прошептал следопыт и, зацепившись веслом за канатную ограду на пристани, подтянул лодку к ней. – Добро пожаловать в Сузейл, столицу Кормира, - бездушный казалось, даже попытался сделать что-то вроде реверанса, но его тело подобно кукольному механизму лишь сделало несколько угловато резких рывков отдаленно напоминающих поклон.
- Вам нужно место чтобы остановиться, - прохрипел, наконец, следопыт. – Я бы рекомендовал «Чёрных Крыс». Там вас никто не станет искать. И там полно исходного материала, пропажу которого никто и не заметит….



В преддверие праздника
Большой капкан

Маленькая пентаграмма, вычерченная на сырой земле, медленно затухала, освещая вечерние сумерки багряным свечением, от которого вокруг плясали причудливые тени больше похожие на дивных зверей, затаившихся в ожидание. И, пожалуй, доля правды в этой иллюзии всё-таки была. Он и, правда, затаился. Гигантский капкан из хитро сплетенной комбинации, большой сочной приманки и одной единственной жертвы.
Он осторожно спрятал кисточку в пенал рядом с пятью опустевшими контейнерами с краской.
- Всё готово? – его голос прозвучал как скрежет металлических шестеренок. Режущий и неприятный. Словно каждое слово этого человека рождалось в дикой боли и ненависти ко всему вокруг.
- Да, отец, кажется теперь всё…. Он действует, как мы и думали. И даже лучше. Он решил вынести всё это за пределы города. Нам никто не сможет помешать. И это не привлечёт ничье внимание.
- Что с шестым знаком?
- Начерчен. Прямо на фонтанчике в главной зале. Его трудно не заметить.
- Отлично. В прошлый раз мы допустили ошибку. Человеческое тело не совершенно. И оно не сможет удержать эту мощь внутри такой хрупкой оболочки. И теперь она разрушается. Ты не допустишь той же ошибки. Действуй, так как я тебе сказал. И ты обретешь его. Это кольцо, - в вытянутой руке появился перстень украшенный золотыми змейками, сплетающимися в единый круг. – Как только он его оденет, назад пути не будет.
- А я и не собираюсь отступать, отец. Сегодня эта сила покориться мне.

Цитадель встретила Эртана привычным строгим порядком и легким ветерком с моря, то и дело затухавшим, словно он чувствовал здесь неуместность своего неуставного дуновения. Все, и Коран первым, спешили убраться с дороги Неймаса, едва подметив чуть сузившиеся глаза. Впрочем, он уже отыгрался на сестер, высказав несколько замечаний об ее гениальной манере вести погоню, а также заметать следы убийства – «Интересно, кого мы сожгли? Надеюсь, узнаем об этом не от Его Величества?»
Сперва, правда, офицер убедился, что в таверне не произошло ничего страшного, и распорядился позаботиться о монахе. Огненная коса увела своего подопечного куда-то, метая на него взгляды, способные заменить недавние заклинания.
Выпив стакан воды и вновь наполнив его из графина, офицер принялся просматривать принесенные в его отсутствие бумаги – сообщения о происшествиях в городе, счета за снабжение от торговцев фуражом и продуктами...
Где-то на самом краю восприятия послышалась незатейливая, но приятная слуху мелодия. Больше всего она напоминала игру на арфе, но было в звуке нечто необычное, какая-то ускользающая странность. В воздухе замерцали переливающиеся магические струны, от которых и шел звук. Искусная иллюзия завораживала, притягивая внимание, благодаря чему момент появления в комнате еще одной фигуры остался незамеченным.
- Нравится?
- Просто чудесно.
Молодой человек моргнул и наконец заметил хрупкую невысокую девушку. Длинные волосы каскадом волн падали на плечи и спину. Тоже рыжие, но не пламенного оттенка, как у Тиа, а медного. Большие глаза светились оттенком вечернего тумана и могли заставить замереть любого, но не Эртана. Благо, он знал, что «девушка» - мать его сводной сестры. За пять лет – с тех пор, как Лия стала женой отца – можно привыкнуть к сколь угодно очаровательному взгляду.
- Великолепно, - повторил он, откладывая бумаги, и сейчас это был лорд, наследника титула. безукоризненно воспитанный. Впрочем, скучающий и немного раздраженный офицер никуда не исчез, лишь отступила в глубины темных глаз, прячась за маской. – Что привело вас сюда?
- Хотела получить оценку мастера, прежде чем покажу эту иллюзию почтенной публике, - против обыкновения, Лия не стала бросать двусмысленных взглядов, да и одета была непривычно строго: красное платье с глухим воротником-стойкой, широкими струящимися рукавами, скрывающими кисти, и подолом, подметающим пол. - Сегодня вечером состоится бал у маркиза Феннара, - слова прозвучали совершенно буднично. Послушать, так и не скажешь, что каждый такой бал заканчивался разнузданной оргией.
- Об этих балах ходят такие слухи, - проворчал приемный сын. – Не уверен, что такие тонкие вещи оценят. А вы с отцом собираетесь туда идти развлечься?
При упоминании отца ирония в голосе усилилась. Неймас, который в присутствии Катарины был Неймасом-старшим, а теперь стал младшим, поднялся – предлагать женщине в изящном вечернем наряде садиться на второй стул, дольно грубо сколоченный, было бы по меньшей мере забавно.
- Кроме обыкновенной публики, - чуть скривившееся лицо Лии показало ее отношение к подобного рода людям, - там будет и кое кто, ценящий как Искусство, - легкий кивок в сторону мерцающих в воздухе нитей, - так и умных, перспективных талантливых офицеров. - Взгляд магессы упал на Эртана, а в ее голосе не звучало лести, просто констатация факта. - Вот я и решила, что тебе будет интересно предложение сопроводить меня на бал и пообщаться в неформальной обстановке с генералом Дюга. - Женщине было известно, что стареющий генерал искал себе сильного молодого помощника и, чего уж мелочиться, преемника. Знал это и ее "сынок".
- А отец? – повторил вопрос Эртан, и выражение его лица стали настороженным. Идти втроем совсем не хотелось. Хотя разговор был бы полезен, да...
- У него нашлись другие дела, - уклончиво ответила женщина, бесцеремонно присев на край стола напротив Эртана. - Кроме того, пользу это мероприятие может принести тебе, а не твоему отцу. Впрочем... - в глазах Лии промелькнуло что-то, подозрительно напоминающее снисхождение, - Тиа упоминала, что тебе не хватит духу появиться в этом осином гнезде.
Пальцы легли на столешницу на расстоянии локтя от женщины и выбили резкую, короткую дробь, подозрительно напоминавшую утреннюю побудку.
- Осиное гнездо? – презрительно сузил глаза он. – Скорее уж... блошиное! Когда собираются?
- Через пару часов, - Лие удалось скрыть довольную улыбку и сохранить невозмутимый вид. – Значит, я могу рассчитывать на то, что у меня будет спутник и защитник в этом вертепе? - хрупкая женщина и впрямь выглядела чрезвычайно уязвимой и беззащитной, особенно если забыть о магической силе.
Офицер сухо и вежливо кивнул, выстраивая привычную стену защиты. Хоть она и не была родной матерью, но все же женой отца, а нарушить законы чести... Нет уж!
- Вы в карете?
- На метле, - подмигнула Лия и взяла Эртана под руку. Определенно, нет в этом мире ничего лучше, чем быть женщиной. Никому и никогда не было позволено столько вольностей и нарушений всевозможных норм и правил, как слабому полу. Ах, как часто их недооценивают и относятся со снисхождением... И как приятно этим пользоваться... - Несмотря на все твои старания, мне известно, что ты умеешь улыбаться и бываешь не таким серьезным. В конце концов, мы не на похороны собрались.

(с Aertan)

В преддверии праздника
(Аккеран здесь был)

Давно уже дом Феннар не принимал такое большое количество гостей. Очень давно. Но благодаря безустанной работе мастеров и декораторов, поместье теперь могло с достоинством принять очень большое количество людей. И гостей и вправду было много. Одних только «близких родственников» покойной леди Эвелины прибыло две дюжины. Старые девы, пузатые и лысеющие отцы семейств, накрахмаленные до трупного окоченения молодые прелестницы и болезненного сложения прыщавые юнцы.
Единственным и несомненным сходством всех этих Феннаров был их нос. Эдакий крючок, на который в перевернутом состояние можно было бы легко повесить не один десяток плащей за раз. И сейчас вся это крючконосая публика с крепко поджатыми губами и мрачно-траурным взглядом полсотни глаз взирали на Фредерико ,вышедшего их встречать.
Пожалуй, общего у нового владельца особняка с дорогими родичами было еще меньше, чем у них между собой - только фамилия. Прекрасно сложенный голубоглазый маркиз со светлыми, едва достающими до плеч волосами казался лишним среди Феннаров, и ему явно доставляло удовольствие то, какие взгляды бросали на него старые девы, жены пузатых отцов семейств и их же дочери (справедливости ради, стоит отметить, что не менее плотоядные взгляды достались сопровождавшим Фредерико слугам - дварфц Розобороду и Хиддену Шило, двухметровому южанину с такой черной кожей, словно его мамаша переспала с дроу). Для того же, чтобы почтенные мужчины рода Феннар не чувствовали себя обделенными, маркиз вывел в составе встречающих трех миловидных служанок скорее раздетых, нежели одетых и смотревших на дворян столь призывно, что те неизбежно краснели, выдавливая из себя приветливые и идиотские улыбки.
- Добро пожаловать, - радушно вскинул руки маркиз.
- Маркиз! Друг мой любезный, - едва Феннарова стая протиснулась мимо маркиза в дверь основной залы как перед Фредерико словно из под земли вырос самая главная мозоль последних дней. Барон де Карло собственной персоной. В последние дни он всё реже появлялся из своей лаборатории как призрак стремительно проносясь по коридору два раза в день лишь для того чтобы возлечь на своё ложе на коротких пару часов, прежде чем снова вернуться к своим таинственным исследованиям. Честно говоря, слуги посмеивались, что он и вовсе может не явиться на вечер в чествования Фредерико маркизом Феннаром. Но тем не менее, сейчас именно он стоял перед маркизом, широко распахнув объятия, словно желая того обнять.
Ламаль буквально сиял. Чего нельзя было сказать о его внешнем виде. И хотя он таки нацепил на себя некое подобие праздничной мантии, тем не менее, весь вид его выражал собой протест против какого-либо упорядочения внешнего вида.
- Даже не вериться, что сегодня мы станем родней, - просиял барон. – И знаете что? Именно мне поручили честь провести обряд принятия в наше семейство.
- Весьма, весьма рад, - фальшивая улыбка озарила лицо красавца-маркиза.
Слово "обряд", само по себе невинное, в устах алхимика принимало какое-то пугающее значение, однако Фредерико старался не показывать вида. Сегодня для гостей был запланирован только роскошный обед и каретные прогулки по городу - настоящие развлечения должны были начаться завтра, после того, как все веселое собрание переместиться в арендованный особняк. Фредерико, несомненно, отвез бы их туда и прямо сегодня, но маркиза обещала приготовить что-то поистине незабываемое, а "родственники" прибыли раньше времени.
Обряд пришлось перенести на день, но, с другой стороны, это даже к лучшему - день обещал выдаться погожим, да и многие друзья маркиза обещали присоединиться к торжеству: их, как мух на мед, притягивало ко всему, что делал Фредерико. Они уже были на крючке, засели так плотно, что теперь сорваться у них не оставалось никаких шансов. Он чувствовал их греховные натуры, по запаху определял, насколько сильна в них похоть, сколь часто они предаються запретным утехам. Они были его пищей - богатые, властные, развращенные. Они были десертом, поскольку в обычные дни Фредерико предпочитал людей попроще, крестьянок, бездомных, нищих.
Шило успел уже куда-то подеваться, не иначе, как в компании с несколькими Феннар помоложе - этот черномазый совсем не любил старушек, а ведь именно из них, порой получались самые изысканные блюда. Души, оскверненные многолетним грехопадением - они обладали особенным вкусом. Фредерико знал, его покойная жена была такой и он с огромным удовольствием выпил ее до дна.
Теперь же маркиз собирался насытиться досыта остальными - благо, влиятельные друзья могли помочь ему скрыть сам факт их присутствия в городе.

Некоторое время назад. Ночь накануне приезда высоких гостей.
Маркиза, старик и дворецкий.

(при активном участии мастера)

Изабэль ненавидела зеркала, они являлись ее личным сортом опиума. Каждый раз она почти билась в истерике, замечая все новые признаки старения, но оторваться от своего отражения на поверхности стекла не могла, с нездоровым удовольствием истязая себя снова и снова. Замученная косметическими процедурами кожа истончалась и бледнела все сильнее, еще немного и накладывать толстый слой белил будет не на что. А единственный известный маркизе обладатель эликсира вечной молодости заперся в подвале и не выходил оттуда уже несколько дней. Терпение Изабэль де Сан Сабаль лопнуло и она решила хотя бы раз пойти на пролом, не тратя времени на интриги и многоходовые партии. Накинула поверх наряда серый дорожный плащ, взяла фонарь и решительным шагом направилась в лабораторию Ламаля.
Снаружи вовсю лил холодный и липкий дождь, а резкие порывы ветра то и дело норовили распахнуть плащ, проскальзывая под подкладку и заставляя кожу покрываться мелкими пупырышками.
Вход в подвал освещал всего один единственный фонарь, пламя которого нервно дрожала то и дело, почти угасая, и снова вспыхивая багровым сполохом, от чего тени на стенах срывались в бешеной пляске. Почему-то маркизе подумалось, что они похожи на унылые колоны спускающихся в подвал людей. Дверь в подвал была слегка приоткрыта и, медленно поскрипывая на петлях, раскачивалась взад и вперед, создавая полную иллюзию того, что тени и вправду входили в неё.
Никого поблизости не было видно. Лишь в луже воды набежавшей у самого порога что-то поблескивало.
От увиденного Изабэль стало не по себе. Вход в склеп и то краше и приветливей. Маркиза увидела, как колеблется фонарь в ее дрожащих руках и услышала дробь, выбиваемую ее зубами. И царивший здесь холод был тут совершенно не при чем. Еще и эта искорка в лужице…
Тонкие аристократические пальчики выудили из грязи золотой зуб. Не самая частая потеря и находка, о том, что его скорее всего вырвали даже не хотелось думать. Нервы, проклятые нервы.
- Эй, здесь есть кто-нибудь, - как можно громче крикнула женщина.
Словно откликнувшись на заданный маркизой вопрос, где-то высоко в небесах загрохотало, и внезапно усилившийся порыв ветра, налетевший сзади, буквально бросил её к порогу двери, которая с грохотом распахнулась и беспомощно затрепетала на петлях, словно обычный лист бумаги на сквозняке.
Открывшийся вид на мгновение даже лишил маркизу дара речи, буде пожелай она вскрикнуть от увиденного. А кричать было от чего. Около дюжины клеток. Самого разного размера, а в них….
Вряд ли эти иссушенные и обезвоженные тела ещё можно было называть людьми, хотя когда-то раньше они, несомненно, ими были. Глубоко запавшие глаза, кости торчащие в разные стороны, едва-едва обтянутые кожей, конечности больше похожие на скрученные в узел корни деревьев….
И все они были живы. Кто-то хрипло дышал, кто-то постанывал, а одно из них даже что-то почти членораздельно проскрипело, повернув голову в сторону вошедшей маркизы.
«Неееет» хотела закричать Изабэль, но не смогла, лишь быстро попятилась назад и, споткнувшись, упала. Грязь радостно чавкнула, облизав серый дорожный плащ и белые руки, но маркиза уже не обращала на это внимание. Развернулась, кое-как встала на ноги и, забыв фонарь, со всех ног кинулась прочь.
Но…. Что-то было не так. Дурацкая лестница никак не хотела заканчиваться. Она уже должно быть пробежала по ней целую милю, но та всё тянулась и тянулась. Что-то завыло, а в следующий миг, она, снова запнувшись, упала. В воду. Ноги отчаянно попытались достать до дна. Но его не было. Что-то мягкое и обволакивающее быстро охватывало её лодыжку, не давая всплыть. А затем всё снова вспыхнуло множеством разноцветных искр.
- Ну, вот зачем ты туда сунулась? – раздался чей-то укоризненный голос над самым ухом.
- Я искала барона, - честно ответила плохо соображающая маркиза.
Когда она открыла глаза, то увидела седовласого старика, освещенного желтым пятном света от фонаря, темную воду, простирающуюся вокруг них и деревянные борта лодки.
- Барона она искала, - заворчал старик. – А мы, значит, спасай вас молодых. И место же сыскала. Кто же в Реку Мёртвых за баронами ныряет-то? – он осторожно провёл фонарем над тёмной гладью воды. Сначала в тёмной как чернила жидкости ничего не происходило, но затем прямо возле самого борта проплыло одно из тех иссушенных существ. Пустые иссушенные глазницы цепко таращились прямо на маркизу, а иссушенные пальцы даже сжались в кулак, словно что-то хватая.
- Ой, мамочки, - заверещала Изабэль, в своем испуге так похожая на ребенка, - выведете меня из этого подвала, я заплачу вам золотом.
- Девочка, - каркающим смехом рассмеялся старик, обнажив два полных ряда золотых зубов. – Неужели ты не слышала меня? Ты на реке мёртвых. Здесь всё и должно заканчиваться. Разве что ты сохранила, то, что тебя сюда перенесло. Если да, я отпущу. И даже отвечу на вопрос, который ты должно быть хочешь услышать ответ.
Эти зубы так знакомо блеснули в желтом свете фонаря. Эти отблески избалованная маркиза видела каждый день и вечер и подчас они кружились в бесконечном вихре и сливались в одно сплошное сияние. Золото. Благородный желтый металл, ради которого многие люди были готовы на все. Золото любило богатых, охраняло их, помогало и защищало, избегая бедняков, нищих и убогих. Вот и сейчас было совершенно не удивительно для знатной и богатой маркизы, что именно золото выручит ее из неприятностей.
- Вы говорите вот об этом? – Изабэль достала откуда-то из складок плаща чудом оставшийся там после бегства и падения золотой зуб.
- Именно, - прокряхтел старик, осторожно принимая зуб. – А теперь я хочу услышать твой вопрос…..
- Кто же такой на самом деле барон Ламаль де Карло?
- Хороший вопрос, - улыбнулся старик и, наклонившись к Изабэль, что-то зашептал ей на ушко. – Теперь ты знаешь, то, что не должна знать, - рука старика опустилась на лоб девушки. – Время этих знаний ещё не пришло. Но, когда придет, ты первая вспомнишь и поймешь что делать. А теперь тебе пора обратно, - старик резко толкнул маркизу назад и….
Холодная вода снова заполнила её легкие, а что-то быстро обвило её тело, с чудовищной потянув на дно. Она пыталась вырываться, но что-то холодное сжало её грудь, выдавливая остатки воздуха.
Что-то больно кольнуло ей руку. Она удивленно разжала ладонь. Золотая коронка от зуба. Прогнившая и потускневшая от времени. Лампа по-прежнему тускло мерцала у дверей.
- Барон уехал в город по делам, - донесся голос Кхоула сзади. Дворецкий стоял при полном параде, стоял с раскрытым зонтиком. – Он сказал, что вернется только завтра с утра, маркиза. Вы что-то хотели ему передать?
- Да, - рассеянно проговорила Изабэль, на ходу пытаясь сочинить хоть что-нибудь, - как только он вернется, передайте ему, что я жду его в своих апартаментах.
Видения с иссушенными телами, черным озером и стариком с золотыми зубами промелькнули на мгновение и канули в черный омут беспамятства. Маркиза тряхнула головой и взглянула на свою руку. Золотой зуб тускло мерцал в ладони, а Изабэль совершенно расхотелось заходить в подвал. Голова налилась свинцовой тяжестью и она вспомнила, что не спала уже непозволительно долго. Пришлось принять нелегкое для себя решение. Старела она уже больше сорока лет, может потерпеть и еще денек, а сейчас лучше отправится спать, чтобы наутро выглядеть свежей и отдохнувшей.
Из памяти маркизы де Сан Сабаль пропал очень важный кусочек ее жизни.

C V-Z

Райла вскрикнула и неожиданно легко для раненного человека подскочила на полметра над столом. Воспоминания о недавних событиях и без того не спешили возвращаться в воспаленный мозг, а присутствие незнакомца и вовсе вводило в ступор. Тем боле, что мужчина вел себя, мягко сказать, не совсем обычно: стоял, словно статуя, закрыв глаза и СИЯЛ ( не весь конечно, а в основном в районе протянутых к ней рук, но все же…).
- Эй, ты ч-ч-чего? - Брякнула она первое, что пришло на ум.
- Лечу, - коротко отозвался Дессерон, открывая глаза. - Так... уже все. Полностью исцелить не выйдет, но не умрешь
Райла подозрительно сощурилась.
- Не похож ты что-то на альтруиста. – Она резко села и спустила ноги со стола и, внимательно осмотрев себя, демонстративно постучала пальцами по багровому пятну на кожаном доспехе.– Слушай, а одежду штопать умеешь?
- Свою, - пожал плечами Орвелл. - О своей можешь позаботиться лично; тем более, что вроде должна уметь.
На это девушка только презрительно хмыкнула и слезла со стола. Ноги вроде держали.
- Благодарности не жди. – не глядя на мужчину сказала она, - Я тебя не просила.
- Я и не сомневался, - кивнул Орвелл. - Но теперь можно нормально поговорить.
Райла медленно развернулась и, может быть в первый раз нормально рассмотрела своего собеседника. Высокий, крепкий. Жаль, что одноглазый, но это ведь не главное.
- Только поговорить? – Да, силы к ней возвращались. А вместе с ними и её обычная язвительность. Она вплотную приблизилась к незнакомцу и снизу вверх заглянула в его единственный глаз. – Мама учила меня не разговаривать с незнакомыми мужчинами.
- Мама меня учила быть скромным и возделывать землю, - хладнокровно отозвался Дессерон. - Жизнь отличается.
- Слушал бы ты свою маму, - пробормотала девушка, задумчиво проводя пальцем по широкой груди мужчины. – Здесь нехорошее место. Мой совет – уезжай, как можно скорее.
- Не выйдет, - отстраняться он и не подумал. - Именно сюда и направлялся... ну, не совсем сюда, точнее. Кстати, ты назвалась, я так и не представился. Орвелл Дессерон.
- Орвелл, - девушка некоторое время о чем-то размышляла. – Не знаю как ты, но я намерена до захода солнца убраться отсюда. Если и ты сбрендишь, то, принимая в расчет твои магические штучки, я не хочу находиться в непосредственной близости…
- Я в деревне задерживаться не собираюсь, она может провалиться к Чонти, - пожал плечами Дессерон. - Мне нужен храм, который где-то неподалеку. Можешь провести?
Райла очаровательно улыбнулась и беззастенчиво прижалась к мужчине.
- Я хорошо знаю эти места – промурлыкала она, - Но… что мне за это будет?
- Уже было спасение жизни, - напомнил Орвелл. - Впрочем, другая плата - тоже вопрос интересный...
Аскетов среди служителей Талоса не водилось никогда.
Райла улыбнулась еще шире и откинула со лба светлую прядь.
- Хм… Ты движешься в верном направлении, но то, о чем ты говоришь, скорее приятный бонус. Я бы хотела чего то еще… чего-то более материального.
Орвелл искренне расхохотался.
- Оказаться среди безумцев, получить тяжелые раны, еле спастись... и улыбчиво оговаривать вопросы платы за помощь! Право же, тебе ли не Вокин покровительствует?
- Я сама по себе, - тонкие пальцы Райлы уже гладили мужчину по щеке, - но против сильного покровителя ничего не имею. Так неужели у столь самодостаточного мужчины не найдется пары звонких монет для девушки?
- Может, и найдется. Только сначала проведи. Кстати, а что ты вообще здесь делала?
Райла удовлетворенно кивнула, приняв ответ Орвелла за согласие.
- Я была в составе отряда следопытов, - ну с работодателем и пооткровенничать можно, - Нас наняли расследовать… ну странные события в этой деревне. Знаешь… они не в первый раз тут друг на друга кидаются…

(и Вереск)

- Проклятие? - предположил наиболее вероятный вариант Дессерон. На оборотней мертвецы не походили.
- Ну не благословение точно, - Райла прогнала нехорошие воспоминания и снова прильнула к Дессерону. – Так куда ты собирался идти?
- Здесь в лесу должно быть некое строение... - Орвелл кратко, но достаточно четко описал храм, представший ему в видении. - Вот именно туда мне и нужно.
- Если выйдем сейчас, то завтра к обеду будем в твоем храме, - наконец дала свое заключение девушка. – А выйдем мы сейчас. Я не хочу оставаться тут на ночлег. Лучше уж в чистом поле… Хоть там и холоднее… но – она бросила многозначительный взгляд на Дессерона, - я думаю мы с этим справимся.
- Согласен, - кивнул Орвелл. - Подожди тогда немного.
Он кивнул в сторону видного отсюда мертвого коня - и сумку, притороченную к седлу. Оставлять здесь полезные вещи Дессерон совершенно не собирался.
Райла и сама была не против кое-что взять в дорогу. Например несколько своих стрел (включая и те две, что были пущены в Дессерона), а еще дорожный кошель (на весь отряд) с пояса Рейста. Ну ведь ему то он уже не нужен?
Так они и собирались; сумку Орвелла было равно удобно и пристегивать к седлу, и носить на плече. Небольшая булава, тоже ранее покоившаяся у седла, перекочевала на пояс. Больше, пожалуй, ничего и не требовалось - в пути служитель Талоса был совершенно неприхотлив.
А когда они уже вышли за пределы деревни мертвецов, Дессерон вдруг остановился.
- Подожди.
Он задумчиво оглянулся на деревню, на видные отсюда тела и покачал головой:
- Без плана, без цели... дальше пойдет вообще гниение. Это не разрушение, а мерзость.
Сумка соскользнула с плеча, устроившись у ног Дессерона; копье бережно улеглось рядом. Развернувшись к деревне, он еще мгновение смотрел на нее, призывая в душе силу Повелителя Бурь.
А потом вскинул к небу руки, и в мертвой тишине прогремело:
- Талос! Волею Твоей!
И небеса раскололись пламенным ливнем.
Сила, призванная Орвеллом, обрушилась на деревню; дома и тела запылали в одно мгновение. Бешеный огонь пожирал все, оставляя лишь пепел; в считанные секунды все поселение обратилось в исполинский костер.
- Вот, - удовлетворенно сказал Дессерон, на лице и волосах которого играли отблески пламени. - Вот так должно быть.
И наклонился за вещами.
- Знаешь, ты и в самом деле начинаешь мне нравиться, - заключила Райла, ладонью заслоняя лицо от нестерпимого жара. И она не врала. Нет, романтические бредни вроде песен под луной и гуляние за ручку были ей всегда чужды (разве что иногда это было выгодно). Но инстинкты подсказывали ей держаться как можно ближе к мужчинам у которых есть сила, власть или деньги. У Дессерона явно была СИЛА. И уж если не удастся затащить его в постель (хотя, он казалось, не был против), то становиться его врагом уж точно не стоит.

C V-Z

На ночлег Райла предложила остановиться на кромке леса: и обзор хороший, и дрова есть. Да и дичь водится – за полчаса девушка подстрелила двух куропаток и зайца.
- Слушай, - она швырнула добычу под ноги Дессерону.- Может костерок запалишь? У тебя это здорово получается.
- Обычными средствами, - серьезно ответил Орвелл, извлекая из сумки кремень с огнивом. - Силу Повелителя Бурь не стоит расходовать на мелочи.
- Тебе лучше знать, - не особо расстраиваясь, ответила Райла.
Еще с минуту она наблюдала за тем, как Дессерон использует обычные средства, в душе будучи уверенной, что у неё получилось бы лучше. Однако с подобными комментариями соваться не рискнула и принялась освежевывать добычу. Уже через час вдоль деревьев потянулся пряный запах поджаренного мяса.
- Итак, обо мне ты все знаешь, - девушка уютно расположилась напротив собеседника, по другую сторону костра. Можно было бы конечно и потереться о сильное мужское плечо, но… Райла слишком хорошо разбиралась в мужчинах. Отвлекая их от еды не то что своего не добьешься, так можешь и на грубость нарваться. – Расскажи о себе. Кто ты?
- Имя свое я уже назвал, - ответил Орвелл, спокойно начиная трапезу. - С юного возраста - служитель Талоса; сейчас уже занимаю высокий пост в нашей церкви. Обычно странствую, воплощая в жизнь волю Его.
- И в чем же его воля? - Девушка подкинула несколько поленьев в костер и села, обхватив руками коленки. Есть ей не очень то хотелось, видимо сказывались не до конца долеченные раны.
- Нести миру Круг Разрушения, - задумчиво отозвался Дессерон, глядя на мерно горящее пламя. - Напоминать, что есть не только воля правителей и чародеев.
Девушка какое-то время молчала, обдумывая все вышесказанное. Вдаваться в теологические споры не очень то хотелось. Как правило у людей это весьма болезненная тема. А уж у таких увлеченных, как Оруэлл и подавно. И все же один вопрос она не могла не задать.
- Глаз ты потерял, тоже выполняя просветительскую работу? По мне подобный ликбез слишком дорого тебе обошелся…
- Потерял? - удивился Дессерон. - Нет, с ним у меня все в порядке. Я закрываю глаз повязкой, почитая Талоса, как другие священники носят цвета и символы своих богов.
Слова "другие священники" он произнес с едва заметной жалостью.
Райла аж вытянулась от удивления, немедленно угодив ногой в костер. Впрочем, она быстро среагировала и даже сапога не успела опалить.
- Да ты что! Не обижайся, но это довольно странно… самому же ограничивать свои способности. В том же бою два глаза лучше, чем один. К тому же эта повязка тебя не красит…
Она ловко перебралась поближе к Оруэллу и протянула руку, чтобы снять повязку. Однако, в последний момент, словно что-то вспомнив, Райла отдернула кисть.
- Можно?
- Пожалуйста, - спокойно кивнул Орвелл. - А насчет "ограничивать"... не совсем так. Нас особо учат сражаться с таким ограничением или вообще вслепую. Поэтому те, кто пытаются зайти со стороны повязки, получают неприятный сюрприз.
- Да уж, сюрприз, так сюрприз, - пробормотала девушка, осторожно снимая повязку, - сюрприз…
Без этой штуковины Орвел казался даже очень привлекательным и Райла не смогла себя удержать от того, чтобы не провести пальцами по довольно аристократичным (как ей казалось в неверном свете костра) чертам лица.
- Сюрприз…
- Может, и ты о себе расскажешь? - усмехнулся Дессерон, чуть поворачивая голову и откровенно любуясь светлыми волосами и тонким лицом.
А вот рассказывать о себе Райла не любила. Её история была довольно скудна на факты – ну следопыт и следопыт. Что еще? А её характер и отношение к мужскому полу были и так понятны: никаких игр, обязательств и задушевных разговоров. Дессерон привлекал её физически, к тому же он был ей выгоден.
Девушка осторожно, чтобы не спугнуть столь желанную добычу вынула недоеденный кусок из руки Орвелла и положила освободившуюся ладонь себе на талию.
- Я предпочитаю… действовать, - прошептала она и поцеловала мужчину
Священник вновь улыбнулся - способы женщин не говорить о нежеланном стары как извержения вулканов... и столь же действенны. В самом деле - ему-то какая разница? Она не служит врагам Талоса - он бы почувствовал.
А значит - почему бы и не отдохнуть перед исполнением своего долга? Благо страсть - это тоже стихия.
И Дессерон, привлекая девушку-следопыта к себе, ответил тем же.

(и Вереск)

Священник пробудился первым - долго отдыхать он мог разве что после тяжелой битвы или изнуряющего путешествия. С улыбкой бросил взгляд на лежащую рядом Райлу и осторожно поднялся, стараясь не разбудить. Это тоже уже вошло в практику - еще во время обучения. Послушники церкви Талоса были не сильно милосердны к тем, кто будил их раньше времени...
Натянув одежду, Дессерон прислушался к окружающему миру. Нет... опасности нет. А значит, стоит просто слегка размяться.
Прошептав короткую молитву Повелителю Бурь, Орвелл бережно поднял Проницающий; мгновением спустя копье завертелось в его руках - то ветром колющих выпадов, то широкими и размашистыми рубящими, то движениями с отступлением - отражая удары невидимого противника...

Райла проснулась спустя полчаса. С некоторым сожалением девушка погладила смятую часть плаща, на которой ночью спал Орвелл . Все же просыпаться прохладным ранним утром в объятьях мужчины куда как приятней. Но конечно от людей вроде Дессерона не стоило ждать ни объятий, ни чая в постель. Жрец даже костра не развел.
Девушка сокрушенно вздохнула и села, пытаясь пятерней уложить растрепавшиеся волосы. Ну что, состроить из себя заботливую домохозяйку и приготовить завтрак? Нет, даже Дессерон этого не стоит. И кстати куда он запропастился?
Жрец обнаружил себя неподалеку.
- Пора выдвигаться. – С сожалением прерывая его тренировку промурлыкала она. Наблюдать за таким мужчиной в бою, пусть даже тренировочном было очень приятно. - К обеду будем в твоем храме.
Орвелл как раз завершил тренировку - коротким рубящим выпадом - и повернулся к Райле.
- Это хорошо, - кивнул он. - Ты, кстати, о нем ничего не знаешь?
Райла честно задумалась.
- Я там не была. Вокруг него ходит много нехороших легенд, но знаешь… местные жители во всем видят какие-то проклятья и заговоры. – она мило улыбнулась и поцеловала Дессерона (ночь ночью, а расслабляться и отпускать от себя жреца не стоило), - Я уверена, с твоими способностями ты справишься с любыми неприятностями.

Собираясь, Неймас размышлял, что пока расследование убийства Видящей идет ни шатко, ни валко, и каждый шаг лишь порождает новые вопросов, которые взвиваются, как облачка пыли из-под ног на проселочной дороге. Если удастся схватить таинственного мага, простится наполовину освобожденный Хаятэ и бедняга монах. Хотя – будут ли его спрашивать о последнем? Кто? Церковь Ильматера? Не смешно. Король? Тоже.
Нет, это ведь ничего не меняет – в его, Эртана памяти останется потерявший сознание несчастный, который помог его страже поймать преступника и получил в благодарность страшный удар по голове. Он остался жив и скоро вылечится, и все же струйка крови на полу вписала иероглиф вины в чувства офицера. Какая разница, кто потребует отчета?
Он открыл дубовую дверцу, герб Неймасов на дверце разломился на две половинки, открывая камзолы разных цветов. Наследник титула рассеянно смотрел на них, почти не видя. Хорошо бы до отъезда не раздались в коридоре тяжелые шаги отца. Тот слегка прихрамывал – результат старой раны – и неровный звук иногда заставлял вздрагивать, еще с детства. Не расслышишь вовремя, заиграешься с Менлором – и будешь стоять в углу, уткнувшись носом в морду волка на гобелене. За то, что пытаелся спешно расставить перевернутые стулья вместо вычерчивания схемы порта. Эх, Менлор, Менлор... Он почти задохнулся и нечаянно уронил зеленый камзол – тут опустился на пол подстреленной птицей. Воспоминание о брате загремело звоном сражения и отдалось болью в сердце. Болью, так рано прочертившей серебряные полоски среди черноты волос. Нанесшей татуировку наметками будущих морщин. Если бы Эртан тогда не был таким идиотом с окровавленным мечом...
Брат, надеюсь, что твой бог принял тебя к себе, и теперь ты в Раю или куда там хотел попасть. Теперь я несу честь дома за двоих. А отец не понимает, винит в твоей смерти. Если бы он знал, как я виню – понял бы, что ничего не может добавить. Лишь оттолкнуть. Теперь шаги с подшаркиванием, словно метлу тянут, вызывают не смесь тепла, восторга и некоторой робости, а тупое, равнодушное желание избежать встречи.
Ему тоже было в чем упрекнуть главу рода – как можно было ввести в дом, в их дом, эту Лию и ее дочь? Разве можно сравнить ореховые глаза его матери и зеленый блудливый взгляд этой?..
Молча проглотив слово, Неймас, повинуясь воинской привычке к аккуратности, поднял и расправил на плечиках камзол, взял другой, покроем и цветом напоминавший военную форму. Пусть видят там. что он – настоящий офицер. А все эти штучки, о которых говорят... Ничего, кроме холодного презрения, они от Эртана не дождутся.

Праздник в доме Феннара
вместе с Тельтиаром

Пестрая толпа высокородных гостей не смотря на все свое любопытство очень быстро вернулась к своему обычному занятию – скуке и разговорах о ней. Бегло особняк Феннаров был осмотрен, родственники удостоверились, что кардинальных перемен не произошло и мгновенно потеряли к нему интерес, ровно как и постепенно начал угасать интерес к виновнику торжества, Фредерико Феннару. Теперь вся эта толпа терпеливо ждала, чтобы все их ожидания на счет грандиозности предстоящего праздника оправдались. И пока не начался аристократически сдержанный ропот и великосветское неудовольствие, гостей требовалось начать развлекать.
Первым, в списке сюрпризов, приготовленных маркизом, значился торжественный обед - по такому случаю Фредерико исхитрился нанять четверых дворцовых поворов, приготовивших поистине изысканные блюда (и даже более того, разузнав о вкусах некоторых из высоких гостей, постарались всем им угодить в той или иной мере). Обошлось это удовольствие не дешево, но маркиз денег не считал (видимо, по той же причине, помимо родственников покойной леди, отведать обеда пришло еще человек двадцать, занимавших видные должности в городском правлении). Сам хозяин дома из еды культа не делал, однако отдал слугам четкие указания, чтобы они всегда держали тарелки гостей (и особенно их кубки) наполненными до краев.
Над трапезной кружился восторженный гомон десятков голосов и самые разнообразные звуки, издаваемые посудой и столовыми приборами. Явства накладывались в тарелку крошечными порциями не от желания сохранить стройность фигуры, а от боязни, что в желудке не хватит места для того, чтобы попробовать все блюда. Прислуга в белой парадной ливрее металась вокруг столов, полностью контролируя процесс, сказывался многолетний опыт и хорошая выучка. Прежде в доме Феннаров часто устраивались приемы.
В этой суете гости даже не заметили, как хозяин удалился - вместо себя он оставил развлекать гостей лакея Шкенхеля, имевшего среди предков полурослицу, а потому тоже не слишком высокого и пузатого. Этот Шкенхель, важно надувая щеки, объявлял названия новых экзотических блюд, и комментировал их полезные свойства:
- А вот и раки, - умильно улыбался он. - Между прочим, способствуют очищению организма после обильных возлияний. К каждому раку полагается по бокалу крепкого вина - такова традиция!
Сам лакей, набивающий пузо до отвала, казался поистине ненасытным. К тому же, ему явно нравилось раздражать Кхоула - старому дворецкому маркиз выказывал тем меньше доверия, чем чаще замечал его подле молодого барона.
Сам же Фредерико, захватив Розоборода, уже трясся в карете, направляясь к снятому особняку, чтобы лично проследить готовность к приему гостей. Изабелла обещала немало сюрпризов для семейства Феннаров, и маркиз хотел своими глазами все их увидеть.
Но сюрпризы были надежно укрыты и спрятаны в том числе и от самого маркиза. Изабэль не хотела сразу раскрывать все своих карт, да и учитывая специфику предстоящего пиршества, это едва ли было возможным.
Ворвавшийся в загородный дом маркиз увидел полностью смонтированные декорации, состоящие из сцены, оформленной под небольшой остров с буйной растительностью, двух пилонов с панорамой яркого солнца над морской гладью и нескольких вспомогательных тумб и стоек. Никаких цветастых и ярмарочных украшений, все строго и элегантно. Посреди зала на толстом ковре с замысловатым орнаментом в узком платье цвета лазури стояла маркиза и придирчиво осматривала установленные декорации.
- Джакомо, давай все же добавим орхидей и белой органзы, у нас ведь не театр, - голосом, в котором чувствовалась усталость заметила маркиза. Она даже не обернулась на грохот входной двери и не посмотрела, слушает ли ее доверенный или нет.
- Маркиза, вы превзошли все мои ожидания!
Фредерико щегольски отбросил с лица каштановую прядь. Увиденное в доме ему понравилось - заброшенное жилище за какие-то три дня превратилось в роскошный особняк с собственным театром внутри. На какое-то мгновение маркиз задумался, не пригласить ли на торжество короля, но отмел эту мысль - еще не время было браться за столь видную фигуру.
Изабэль, недовольная что ее прервали резко обернулась, но стоило ей наткнутся взглядом на Фредерико, как колкие и ехидные слова были забыты. Феннар напомнил ей о всех ее слабостях и неспособности им противостоять. Привлекательный мужчина, как пирожное со взбитыми сливками и вишенкой наверху. Сколько не убеждай себя, что ты на диете, а слюнки все равно текут.
- Я рада, что смогла вам угодить.
- Напротв, маркиза, это я должен быть благодарен вам за ваше участие.
Джакомо, стоявший справа от Изабэль, рассматривал Розоборода и быстрым и легким движением потер кончик носа, скрывая улыбку. Маркиза тоже не обошла своим внимание спутника Феннара, но сначала представила Джакомо.

Особняк и то, что внутри
С Мессалиной

- О, я бы не справилась столь быстро без помощи. Маркиз, позвольте представить вам Джакомо Давидичи.
Младший сын виконта Давидичи ответил легким поклоном.
- Вы заслужили мою благодарность, Джакомо.
Взгляд Феннара оценивал не человека, а его душу - душу, которую он мог бы поглотить с легкостью, но пока Давидичи был гораздо более полезен живой.
Джакомо непроизвольно поежился, взгляд маркиза ему не понравился.
- Желаю приятно провести время на празднике. Маркиза, если исправлений и поправок больше нет, то я смею откланяться. До встречи. Леди, господа.
Он действительно поклонился и ушел, притворив за собой дверь.
- Маркиза, надеюсь вы покажете мне, какие сюрпризы ожидают гостей?
- Разве что их неподвижную составляющую, - улыбнулась маркиза, - большая часть сюрпризов прибудет самостоятельно и непосредственно к началу торжества.
- Любопытно, - протянул Феннар. - Впрочем, полностью доверяю вашему вкусу.
Изабэль подарила Фредерико свою белозубую улыбку. Сюрпризы были заботливо расставлены по углам и до поры до времени надежно скрыты отрезами материи. Эти игрушки были слишком шокирующими, чтобы оставлять их длительное время на всеобщем обозрении. Забавы господ не повод для сплетен и пересудов их слуг. Маркиза лишь на минуту задержала взгляд на дварфе, но все же решила, что он достаточно осведомлен для этого.
- Пусть прелюдия к экскурсии будет легкой, итак, - материя последовательно слетела с трех железных клеток в человеческий рост, снабженных большим количеством цепей и наручников, расположенных столь замысловато, что лишь специалист мог в них разобраться, - здесь будут танцовщицы, определенных номеров и программы у них нет, это импровизация длинною в ночь.
А вот этими хлыстом один из наших актеров будет придавать их танцу остроту и зажигательность.
Фредерико удовлетворенно кивнул, и вскользь бросил Розобороду:
- Проследишь, чтобы у тебя был ключ, на случай, если кто-нибудь из гостей захочет присоединиться к плясуньям. Прошу, маркиза, продолжайте - я в крайней степени заинтригован.
Изабэль прошла чуть дальше и сдернула еще две тряпки. Там были задрапированные под камни и выкрашенные в серый цвет две ванны. Возле них в низких горшках, так же тщательно замаскированных, росли диковинные тропические растения, дополняя декорации острова посреди океана.
- Ванны будут наполнены водой, более того, они сделаны как фонтаны, вода по трубкам будет бить ключом со дна вот здесь, здесь и здесь, - маркиза рукой указывала на многочисленные отверстия в днище и стенках ванны, - так что ласку и внимание будет обеспечивать в том числе и водная стихия. К тому же именно сюда, отдельно, я планирую запустить несколько крупных птиц с ярким оперением. Каркают они прескверно, но выглядят вполне экзотично.
- Всем по перу сунем, - буркнул вполголоса дварф, разглаживая пышную бороду, но поймав взгляд хозяина, поспешил отойти на пару шагов.
- Вы такая выдумщица, Изабэль, - прошептал Феннар, остановившись за спиной женщины.
Сан Сабаль показалось, что его дыхание всколыхнуло ее волосы и по телу мгновенно разлилось тепло. «Терпение» успокаивала себя маркиза.
Следующий сюрприз даже не был накрыт, он и сюрпризом-то по сути не являлся. Обеденный стол и скамьи, нарочито небрежно сколоченные из досточек, накрытые белыми скатертями, видимо создающими ощущение пикника на острове. Но вопреки тривиальности декораций, глаза маркизы буквально горели и сверкали.
- А здесь будут работать наши маленькие прелестные ангелочки. Знаете, запрет в обществе на обсуждение половой жизни с детьми подчас принимает настолько гипертрофированные размеры, что некоторые невесты в первую брачную ночь искренне уверенны, что дети получаются от поцелуев. И тем интереснее может показаться то, что умеют наши, совсем еще маленькие актеры.
- Надеюсь, это не переодетые халфлинги?
Феннар вдохнул аромат волос маркизы: воспоминания вновь поглотили его, едва не заставив рухнуть на пол. Он видел себя, жалкий комок плоти, смытый дождем в городскую клоаку, где среди мусора и нечистот он едва выжил пожирая крыс, разрывая их крошечные тельца на куски щупальцами и жвалами. Эти воспоминания - единственное, что было у него своего - все остальное мириады мыслей и надежд людей, чьи души он поглотил.
- У вас будет возможность это проверить, - заверила его Изабэль, сделав несколько шагов вперед. Дварф одним своим присутствием мешал ей сосредоточится на Фредерико, а Фредерико мешал сосредоточиться на деле.
- А это мы бережем на десерт, под занавес. Термин «орудия пытки» мне не нравится, это скорее игрушки. Большие игрушки для взрослых.

Грешница и её грех
с Тельтиаром

Маркиза сдернула материю с шедевров Лагранжа. Кроме «стола», так и оставшегося «столом» за неимением времени на придумывание благозвучного названия, в особняк так же доставили и другие его изобретения. Отсутствие хитроумных механизмов им заменяла изощренная инженерная смекалка. Если бы не комментарии маркизы, трудно было бы догадаться, под какими немыслимыми углами можно разложить человеческое дело и закрепить его самым неожиданным способом.
- Использовать бельевые прищепки придумал Джакомо, я, как и большинство знатных дам и кавалеров этого города, почти не знала об их существовании вообще. Для нас простыни и наволочки либо чисты и отглажены, либо смяты и скомканы. Впрочем, как именно их сушат и развешивают, меня не волнует до сих пор. Но подумать только, сколько боли может принести грамотно закрепленная прищепка.
- Надеюсь, Феннары столь же неосведомлены об их основном применении, сколь и столичное дворянство.
Идея с прищепками маркизу понравилась, этот Джакомо действительно заслужил хорошую награду. Жаль будет обрывать его жизнь.
- Приготовь все к приему гостей.
Дварф поклонился, поспешив исполнить приказ. Тем более, что ему и делать ничего не надо было - только проследить, чтобы прибывающих родственников маркиза встретили как подобает.
Изабэль проводила дварфа взглядом и вернулась мыслями и желаниями к Фредерико. Она ненавидела проявлять слишком много инициативы, наверное, потому, что ни разу за свою распутную жизнь не была отвергнута ни одним мужчиной и сейчас не собиралась рисковать и кидаться в бой.
- Хотел бы я опробовать все эти новшества лично, - вздохнул Феннар, после некоторой паузы, потраченной на более детальный осмотр "игрушек". - Но все лучшее - гостям, они ведь ради этого такой путь проделали.
- Подумайте, чего вы лишаете себя, маркиз, - провокационно улыбнулась Изабэлла.
- Устоять сложно, - Фредерико наклонился к уху маркизы и прошептал: - Но только, если вы поможете мне разобраться, как они в действительности работают.
Сан Сабаль вздрогнула и прикрыла глаза. Голос Фредерико будил в ней желания, соперничающие с самыми сильными и яркими из тех, что она когда-либо испытывала. Непроизвольно качнувшись в его сторону, маркиза сдавлено прошептала.
- С чего бы вам хотелось начать?
- Как насчет вот этого?
Холеный палец маркиза указал на громоздкую конструкцию с ремнями. Судя по резной отделке, стоила "игрушка" огромных денег и, скорее всего, была сделана на заказ, поскольку врядли нашлось бы много желающих такую приобрести.
Изабэль внимательно посмотрела туда, куда показывал Феннар и дрогнула. Вероятность жестокого розыгрыша существовала всегда, а потому ни на одной из оргий она никогда не оставалась в одиночестве, всегда был кто-то всецело преданный, кому можно было доверять. В последние годы это был Джакомо. А сейчас она рисковала остаться прикованной к деревянному подобию дыбы до самого прибытия гостей. Эффект от этого грандиозного позора в лучшем случае заставил бы ее покинуть город, а о худшем и думать не хотелось.
- Вы хотите меня связать, Фредерико? – спросила маркиза, мягко проводя пальчиком по идеальному подбородку Феннара.
- Даа, - ладонь Феннара накрыла ее пальчики, и он сам подвел женщину к "произведению" инженерной мысли мэтра Лагранджа.
Сан Сабаль чувствовала борьбу страха с желанием и второе с каждым новым прикосновением маркиза становилось сильнее. Женщина легко взобралась на деревянный помост и притянула к себе Фредерико. Слишком узкое платье стесняло движения и не давало обхватить его бедра своими ногами.
Мужчина дернулся - от близости маркизы его тело било, словно в лихорадке, пронзая болью каждый дюйм плоти. Его словно раздирало надвое: одна часть хотела бежать прочь в срахе, а другая требовала остаться с Изабэль и завершить начатое. Он впился в губы маркизы, одновременно с тем затягивая на ее запястье первый ремень.
Никогда прежде она так страстно не желала подчиняться. Инстинкты вытесняли разум, реальность сжалась до крошечного пространства, вмещающего в себя два объятых жаром тела.
Мягкие пальцы маркиза ловко разобрались с ремнями - для него этот инструмент был даже более предпочтителен, чем если бы они с Изабэль поднялись в спальню, ведь все подобные "игрушки" позволяли еще больше погрязнуть в разврате... но энергия, исходящая от этой женщины и без того превосходила все ожидания Феннара, порочность ее была поистине колоссальна. Вне всяких сомнений, только маркиза Сан Сабаль могла породить на свет какое чудовище, как Фредерико, и осознание этого заставляло его улыбаться всякий раз, когда он целовал ее.
Тело Изабэль выгибалось дугой, она едва успевала дышать между поцелуями, чувствуя, как кружиться голова, как она слабеет под этим натиском.
Но слабость эта была не обычного свойства - по мере того, как тела любовников сплетались в экстазе, Фредерико опустошал маркизу духовно, жадно впитывая каждую каплю той силы, что высвобождалась от ее страсти и похоти.
Она не могла знать этого, просто почувствовала, как необычно быстро и сильно устала. Феннар был неутомимым любовником, но прежде даже продолжительная оргия не могла так ее измотать. И уж точно никогда она не теряла сознания.
Тем не менее, Изабэль повезло - если бы Фредерико продолаж вытягивать из нее силы, она бы умерла, но допустить гибели маркизы Феннар не мог. Он лишь аккуратно отвязал женщину от "инструмента для наслажнений" и перенес в спальню, поручив ее заботам Кхоула. Старый слуга только что прибыл, чтобы сообщить, что Феннары, которым надоела каретная прогулка, уже едут к особняку.
На губах маркиза играла довольная улыбка - никогда еще он не чувствовал себя так хорошо.

Магичка и оборотень
(С Аккераном)

- Ты блохастая дрянь! - взвизгнула Тиа, когда дверь за ней и Хаятэ с лязгом захлопнулась. Лицо магички все еще было бледным, но силы уже вполне восстановились. Настолько, чтобы показать оборотню, кто здесь хозяин, - Тебе это показалось смешным?!
- Как минимум, - хищно оскалился Лейто, но от глаз Катарины не ускользнуло, что эта бравада далась оборотню нелегко. При всей внешней показушности он был напуган. И, похоже, пугала его именно она. – Было забавно посмотреть, как вы с братиком играли в игрушечных солдатиков. Как жаль, что я ещё никого на крыше не учуял. Хотелось бы поглядеть, как ты спалишь ещё кого-нибудь. От бедняги даже ничего не осталось.
- Понима-а-аю, - неожиданно спокойным голосом протянула магичка, и на губах у нее появилась кривая улыбка, - Я тоже знаю толк в забавах.
Девушка сделала шаг вперед, лицо ее мгновенно исказилось яростью, и с пальцев резко выброшенной в сторону оборотня руки сорвались огненные струи, подобно плетке полоснувшие по телу Хаятэ.
Он не уклонился. Даже не сделал попытки защищаться. Наоборот. Плётка удар за ударом настигала его, оставляя ожог за ожогом на его теле, заставляя кожу дымиться и обгорать, а раны….
Наверное, даже у регенерации оборотней есть предел.
- Ну что ты, госпожа? Неужели это весь твой запал? – обгорелая морда оборотня хищно оскалилась, обнажив клыкастую пасть. – Неужели ты даже сейчас не можешь пробудить своего зверя? Смелей. Бей сильнее!!!
Сколь ни хотелось магичке занести руку для повторного заклинания, но она сдержалась. Яростная гримаса все еще уродовала черты ее лица.
- Не сомневайся, этого, - Тиа повела рукой перед обожженным носом оборотня, - мне для тебя не жаль, но сперва у меня есть вопросы.
Она отступила на шаг, окидывая Хаятэ уничтожающим взглядом.
- Кто он был?
- Тот маг земли? Откуда мне знать, – прохрипел Хаятэ. Ожоги на его теле уже вовсю пенилась, быстро засыхая чёрными корочками и которые с треском лопались, обнажая свежую розоватую как у младенца кожу. – Всё что я знаю это то что он единственный кто был поблизости из магов, до того как там появилась ты. Ещё там было несколько стражников и тот самый монах. Больше никого….
Тиа сцепила пальцы в замок, потянула руки, точно разминаясь, и заговорила почти ласково:
- Дааа... Ты оказал мне неоценимую пользу. Такое похвальное рвение я просто не могу оставить без соответствующей награды.
С последними словами глаза магички полыхнули неестественно ярко, руки взметнулись вперед и вверх, освобождая рвущуюся на свободу гремучую смесь досады и злости. Пылающие струи обрушились на оборотня одна за другой, а две последние с шипением обмотались вокруг его ног.
- Моя очередь веселиться, - выдохнула магичка, резко дергая обмотавшую лодыжки жертвы плеть в обратную сторону.
- Аргх! Как больно!!! – взвыл оборотень, а его тело буквально изогнулось дугой. - А вот это я понимаю, госпожа! Сильней! Жги сильней! Разбуди в себе зверя! Выплесни весь свой гнев! Потому что как только я освобожусь от твоей власти, я сделаю тоже самое с тобой!!! И с твоим возлюбленным братцем! – морда оборотня оплавилась и в следующий миг из неё проявилось лицо Эртана, кривящегося в саркастической усмешке. – Выплесни все, что у тебя накипело! Давай!!!
Усмехалась копия Эртана не долго - в следующий момент со свистом рассекающий воздух огненный хлыст наискось прошелся по щеке и губам. Остальные хвосты плети не заставили себя ждать. Тиа, более не сдерживаясь, избивала посмевшего подшутить над ней мерзавца со всей страстью своей огненной натуры и отступила лишь тогда, когда….
Тиа внезапно осознала, что не ощущает привычного жара. Её сознание не бушевало огненным вихрем, а грудь перестала клокотать холодным гневом. Что-то совсем другое сейчас волна за волной накатывало на неё из самой глубины её существа, заставляя сердце тревожно замирать после каждого удара, кровь замедлять свой ток, а воздух с силой вытолкнутый из груди буквально зазвенеть мириадами маленьких льдинок.
- Ну, вот ты и знаешь, кто был на той крыше, госпожа, - прохрипел Хаятэ с трудом, отползая прочь от стремительно покрывающегося льдом пола под ногами у Тиа. – Хотя ты могла догадаться и раньше. Чтобы создать клона, нужен зрительный контакт. А магов на крыше было всего двое. Ты и геомант. И этот маг земли, как ты видела, не был способен управлять стихией Воды. Зато он мастерски запер в тебе ту, которая намеревалась нас там всех уничтожить, - в глазах Лейто сейчас читалась целая гамма эмоции от страха до дикой ненависти. – Похоже, похитительница тел поймалась в собственную ловушку. И ловушкой для неё стало твое тело, госпожа.

Маскарад
c Аккераном

Она была безмятежна. Её грудь ровно поднималась при каждом вдохе, ресницы едва заметно вздрагивали, а застывшие в по-детски невинной улыбке уголки губ тихо шевелились, словно пытаясь что-то сказать.
Даже самая порочная в мире женщина, коей маркиза Сан-Сабаль, несомненно, являлась, могла в определенные моменты выглядеть чистой и невинной словно дитя.
- Правда она сейчас напоминает опустошенный сосуд? – старческие пальцы дворецкого осторожно коснулись щеки маркизы, разогнав с неё легкий румянец, и заставив кожу покрыться тонкой пленкой льда. – Выпитая досуха, но, тем не менее, живая. Воистину только она могла породить подобное. Какая воля к жизни. Какая сила….
- Ты уверена, что справишься здесь, Аурил, - раздался в помещение ещё один голос. Он был полон плещущейся ярости, и в каждом слове, словно можно было услышать потрескивание пламени.
- Займись лучше своей девчонкой, Горгот, - огрызнулся Кхоул, продолжая водить пальцем по щеке маркизы, оставляя на ней причудливые ледяные узоры.
- Уже занялся, - усмехнулась тень. – И помни, камня хватит не так уж и надолго. Надеюсь, она успеет.
- Сама знаю. Исчезай уж, не хочу, чтобы он спятила, увидев тебя, - Кхоул осторожно положил маленький багровый камушек в рот маркизы и, склонившись над ней, что-то зашептал.
- Пробуждайся, мать Греха. Пора защитить своего ребёнка…
Изабэль лежала на дне самого глубокого колодца, до краев заполненного черной водой. Черная вода кровью текла по ее жилам, вливалась и выливалась из легких как воздух, и не было сил пошевелиться, не было желания этого делать. Ни боли, ни страха, ни отчаянья, только глубокая черная вода на дне колодца.
Наверно так же должен был чувствовать себя ее ребенок, когда его бесцеремонно вырвали на этот свет беспомощного и слабого. По телу маркизы прошла судорога, а из горла вырвался сдавленный хрип.
- Маркиза Сан-Сабаль? – Кхоул уже вовсю тормошил её за плечо, склонившись над ней с пузырьком благовоний. – Вы очнулись? Как вы себя чувствуете? Что с вами произошло?
Изабэль сморщилась и чихнула, отбивая от своего лица пузырек. Понадобилась минута, чтобы она пришла в себя и еще минута, чтобы она смогла с уверенностью заключить, что не знает, как оказалась в этой комнате. Последнее, что она помнила - это губы Фредерико на своей яремной впадине.
- Да…Я.. Где Фредерико, - женщина запнулась и с трудом проглотила ком, стоявший в горле, - где маркиз Феннар?
Кажется, Кхоул что-то ей ответил. Но точнее она уже сказать не могла. Потому что через мгновение реальность пошатнулась и, вспыхнув разнообразным буйством красок, на маркизу ринулся целый каскад образов, словно колода карт, выскользнувшая из рук неумелого фокусника.
Маркиза, испуганно бредущая по залитому кровью и заваленному телами полу усадьбы. Фонтан с плещущейся через края чёрной и густой как смола водой. Неизвестный мужчина, склонившийся над телом барона Ламаля. И Фредерико….
Изабель вскрикнула. Потому что следом нахлынули воспоминания недавних дней. Иссушенные тела, лодка, река Мёртвых, старик.
Что-то сдавило горло, заставив её закашляться. А когда она разжала подставленную под рот ладонь, в ней среди сгустка крови тускло поблескивал золотой зуб.
Грудь сдавило тисками, не давая возможности вдохнуть. Теперь Сан Сабаль не верила, что проснулась. Гораздо легче и приятнее было думать, что все увиденное лишь плод больной фантазии и ничего из этого не произойдет. Не будет хлестать черная вода из фонтана, не будет крови и Фредерико не убьет десятки людей.
Но золотое опровержение всех ее надежд тускло поблескивало в руке. Какие еще нужны были доказательства?
- Кхоул, я уезжаю немедленно, не дожидаясь начала праздника. Возьму наемный экипаж, а за своими вещами завтра кого-нибудь пришлю.
- Госпожа, но вы не можете, - всплеснул руками старик. – Вы ещё слишком слабы, к тому же маркиз велел никуда вас не отпускать до утра, - старик встал в дверях и посмотрел на Изабель из под кустистых бровей.
- Мы глубоко все равно, что сказал маркиз, - Изабэль вскочила на ноги и, пошатнувшись, едва успела схватиться за кровать, - никто не имеет права удерживать меня здесь силой.
- Беги! Беги! – раздалось откуда-то шепотом.
- Вы слишком слабы, - Кхоул кинулся к маркизе, помогая ей подняться на ноги.
Но Сан Сабаль словно обезумела, едва дворецкий отошел от двери, она бросилась к ней, не заботясь о светских манерах и приличиях.
- Быстрей, быстрей! – донеслось откуда-то из глубин сознания. – Не дай им себя остановить.
Впереди на петлях покачивалась резная дверь в праздничную залу.
- Туда! Туда! - шептали голоса. - За дверь! Быстрей!
Изабэль бежала, падала и вставала, с упорством человека, объятого смертельным ужасом. Добралась до двери, и, схватившись за ручку, распахнула ее настеж.
Она снова запнулась и упала во что-то тёмное и липкое разлитое по полу. Попыталась встать, опираясь обо что-то мягкое попавшееся под руку, но опора проломилась под ней и он по самый локоть провалилась в чью-то грудную клетку. Тело. Труп. А рядом ещё один. И ещё.
Весь пол был усеян телами и залит кровью. Кто-то ещё стонал, кто-то пытался отползти. Только несколько испуганных теней метались у дальнего выхода, барабаня в дверь.
Совсем рядом раздались шаги. И кто-то, почти бесцеремонно схватив, маркизу за локоть вздернул на ноги.
- Уходите отсюда, быстрее, - раздался мужской голос у самого уха. – Я разберусь.
- Никто никуда не пойдет, юный Неймас! – раздался гулкий голос откуда-то из-за фонтана в центре залы. Осторожно переступая через тела, из-за него появился барон Ламаль собственной персоной. – Главные блюда на нашем ужине только что были поданы. И я не могу допустить, чтобы Фредерико остался без сладкого десерта.

Несколько раньше

Карета тронулась с места. Стук колес и цокот копыт отстукивали свои ударные партии, сливая их в успокаивающий ритм дороги. Вокал в виде криков людей, спешащих уступить дорогу карете, звучал в вечернем воздухе диссонансом – кучер Неймасов не очень-то церемонился с пешеходами. За окнами проносились особняки дворян и дома богатых торговцев.
– Не понимаю, зачем ехать в место, которое вы сами назвали ужасным, - прикрыв глаза, устало сказал он.
– Дела всегда приводят тебя исключительно в приятные места и к желанным людям? - изобразила удивление Лия. - В таком случае я завидую тебе. - Между тонкими пальцами женщины извивалась миниатюрная змея с золотисто-рубиновой чешуёй. Привычка шевелить пальцами и вертеть что-нибудь в руках выглядела не слишком солидно, а сложная осязаемая иллюзия придавала этой привычке совершенно иные грани.
- Я офицер кормирской армии, - пожал плечами он. – А женщины отвечают за дом. Какие у вас могут быть дела там? Это развлечение, и не лучшего сорта.
"С виду умный мальчик, а говорит такие глупости", - внутренне рассмеялась Лия. Внешне, впрочем, ее лицо не утратило выражения вежливого дружелюбия: - Я понимаю, что ты не в восторге от моего появления в этом доме. И от меня, вероятно, тоже. Но что именно заставило тебя думать, что мне нравятся подобные развлечения? - В ее голосе не было обиды, только искреннее любопытство. С пасынком за все эти годы они толком не общались, сказывалось нежелание ни одной из сторон играть "в семью".
- Может быть, отсутствие причин предполагать обратное? – иронически спросил Эртан.
Карета выехала на простор Прогулочной улицы и лихо повернула вправо, к Восточным воротам. Офицер взглянул из своего окна на дворец, стены которого возносили украшенную статуями крышу над деревьями и придворцовыми строениями.
- Если следовать ходу твоих мыслей, то у меня нет причин предполагать, что ты, к примеру, не скотоложец, - не менее иронично ответила Лия. - У тебя ведь все возможности, почему нет? - творящееся за окном, похоже, не интересовало магессу. Она с интересом наблюдала за Эртаном. По лицу того пробежала тень, он поджал губы, но через минуту справился с собой.
- Вы там бываете совершенно добровольно, - вздохнул наследник лордского титула. – Ну какие там могут быть дела – у вас?
Рассказывать Эртану о своих настоящих целях Лия не намеревалась, впрочем, выдумать достаточно правдоподобную труда не составило.
- Ты не хуже меня знаешь, что таланты и деяния совершенно не обязательно позволяют занять достойное место в обществе. Связи, связи и еще раз связи. Ты удивишься, насколько много влиятельных лиц встречаются в этом вертепе. Взять того же Дюга. После того, как ты узнаешь о его маленьких слабостях, ему будет куда легче доверять тебе. Ты перейдешь ту самую незримую черту, что отделяет "своих" и "чужих". - Сейчас Лия жутко напоминала лекторшу в какой-нибудь академии, терпеливо втолковывающую недалекому ученику нечто очевидное. - Для этого даже не нужно твоего участия, просто постарайся не показывать своего отвращения. Представь, что попал на дурное представление в дешевом балагане. Если хочешь, я сотворю твою правдоподобную иллюзию, которая будет делать все то, чего ожидает почтенная публика.
Такая мысль на секунду показалась привлекательной, но затем офицер встряхнул головой.
- Я не собираюсь прятаться за чем бы то ни было. Привык отвечать за свои поступки.
Они говорили не торопясь, и голос был почти заглушен шумом голосов снаружи в воротах. Стражники шумно с кем-то переругивались – похоже, просто от безделья. Карета выехала за город и свернула на узкую дорогу, ведущую к загородному особняку, где должен был состояться праздник.

(с Aertan)

Шоу начинается.

с Тельтиаром

Даже самый ближайший к пристаням кабак во время возвращения Третей Флотилий не мог похвастаться такой вожделеющей плотских утех толпой, какая собралась сегодня во дворе арендованной Фредерико усадьбы. Помимо стоящих особняком двух дюжин новоиспеченных родственников маркиза, здесь также собрались его многочисленные друзья и покровители, число которых росло с таким бешенным темпом что возжелай маркиз поддержки она вряд ли уступила бы королевской.
Канцелярские мужи из магистрантской управы маслянистым взором облобзывающие всех окружающих дам. Несколько сурового вида офицеров при полном параде с суетливо бегающими по сторонам глазками обступивших прославленного и могущественного в свое время генерала, в миру известного как Дарминстер Дюга. Ещё дальше на скамьях расположилась публика уже более раскованная. Несколько крупных торговцев прибыли уже в соответствующей компании и вовсю давали волю рукам, привлекая всеобщие взоры.
Одним из последних среди гостей появился Ламаль, совершенно неуместно вырядившийся в дорожный плащ, словно в любой момент собирающийся покинуть торжественный вечер. Закутан он был по самую шею и к слову сказать, выглядел абсолютно неважно, словно пару предыдущих ночей ему пришлось провести не только без сна, но и без еды и питья.
- Дорогие друзья! Мои милые родственники! - Вышедший на порог маркиз приветственно вскинул ладони и лихо тряхнул иссиня-черными кудрями. - Проходите скорее! Все готово! Господин генерал, я так рад вас видеть!
Они обменялись рукопожатием с седовласым Дюгой.
- Барон, отдайте плащ слугам, что вы, право слово.
- Ох, нет, друг мой Фредерико, - замотал головой Ламаль, от чего его и без того растрепанные волосы стали похожи больше на неухоженный куст терновника. – Боюсь, что подхватил простуду или как сказала ваша служанка Розмерта, мы что-то оба подхватили и теперь нам надо что-то там отмачивать, - простодушно отмахнулся алхимик. – Прошу вас не беспокоиться, я только чтобы посвятить вас в члены нашей семьи. Я столько ждал этого дня, что просто не мог пропустить это событие, - при этом барон улыбнулся настолько широко и искренне, что никаких сомнений в том, что он и вправду ждал этот день не осталось.
Тем временем гости широким потоком вливались в помещение усадьбы. Кто-то из знававших знатные вечеринки маркиза, тут же принялся крутить головой в поисках сюрпризов, которые тот наверняка заготовил загодя. Те же кто был здесь впервые наоборот робко жались в кучу, но тем не менее каждый из них сейчас источал такие флюиды что не надо было быть гомункулом в семи пядях чтобы понять что гости готовы к главному блюду.
Услужливые лакеи, сновавшие по обеденному залу, рассаживали гостей за столы в том порядке, какой задумал маркиз Феннар, и лишь незванным (но всё же пришедшим) доставались свободные места, коих было заготовлено в избытке - Фредерико знал, что на его торжества местная аристократия имеет нюх и слетается, точно мухи на мед. Все они - похотливые мерзавцы, педофилы и мужеложцы, - были у него в кулаке, и он наслаждался этим. Всего же под крышей усадьбы собралось без малого полсотни гостей (и это не считая многочисленных слуг и специально нанятых для развлечения актеров).
Столы расставлены были таким образом, чтобы из любого угла видна была, еще пустующая, сцена. Пока же всем налили вина и предложили легкие закуски.
- Знали бы вы, милые сердцу моему люди, как я рад, что все вы сегодня собрались здесь! - Возвестил, поднимая кубок, Фредерико. - Так приятно видеть вас, пришедших, чтобы засвидетельствовать, как я стану членом древней аристократической фамилии! Выпьем же за Феннаров!
За Феннаров гости выпили охотно. Ещё охотней пили за самого маркиза. Ну а за просто так выпить вообще просить не приходилось. После очередного тоста и возлияния у стола маркиза возникла всё ещё облаченная в свой нелепый балахон фигура барона де Карло, который бережно нёс на руках резной ларчик расписанный золотом и украшенный каменьями.
- Фредерико, друг мой, - ласково улыбнулся ему барон. – Пришло время для принять наследие Феннаров. Прошу тебя к фонтану, - Ламаль указал на фонтан в середине зала. – Это древний ритуал.
- Конечно же, идем, дорогой Ламаль.
Маркиз грациозно выбрался из-за стола и, обогнув подвыпивших "родственников" последовал за мальчишкой. Предчувствия у него были неприятные, однако пока все шло, как и было задумано, а обретенная после соития с матерью сила кружила голову.
- Дорогие друзья! Дорогая семья! – барон поклонился обоим сторонам стола. – Сегодня в нашей семье пополнение. И это не новорожденный. Нет! Сегодня в нашу семью вступает сильный, умный, полный сил и не побоюсь этого слова уважаемый человек. Мой друг, маркиз Фредерико Феннар. И хотя всем вступавшие раньше были рождены от крови и плоти древнего рода, но сегодня мы принимаем пусть и чужого нам телом, но преданного душой человека. И посему я прошу тебя, маркиз. Омой руки в этой священной воде, - указал барон на воду в фонтане. – Дабы смыть с себя тяжбы и грехи свои, и возродиться новым человеком.
Располагающе улыбнувшись все, кто наблюдал за ним (а таких было большинство, пусть некоторые и продолжали поглощать пищу), Фредеркико наклонился, погружая кисти в фонтан и символически потер ладони. Холодная вода словно обволакивала его кожу, как будто смывала окружающую его ауру... но ведь это глупость какая-то! Так быть не может.
Отряхнув ладони и вытерев их о поднесенный слугой платок, маркиз взглянул на Ламаля, ожидая продолжения.
- Ну а теперь самое время фамильного знака дома Феннар, - барон с торжественным видом отворил ларчик и извлёк из ларца серебристое кольцо в виде двух завитых между собой змеек. – Вашу руку маркиз Фредерико де Феннар.
Что-то в поведении юноши не нравилось Фредерико, однако он не мог понять что. В любом случае - через полчаса этот фарс будет закончен. Навсегда.
Маркиз протянул ладонь, позволив де Карло надеть ему на палец кольцо.
- Дорогие друзья, - блекло улыбнулся барон. - Поприветствуйте нового маркиза де Феннар.

На приеме

Их усадили близко к главе стола, хотя и не рядом с Фредерико. Впрочем, достаточно высоко если не для того, чтоб остаться довольным, то чтоб не выражать недоумения вслух. Видимо, мало Эртану известный новый маркиз, что бы о нем ни говорили, знал принятые в обществе условности. Сперва, во время первых тостов и до начала церемонии, все гости сидели за столом. Во время торжественной части вставать было не принято, разве что у кого-то необходимость как можно быстрее покинуть помещение становилась очень настоятельной.
Он чувствовал повисшую атмосферу ожидания и брезгливо поджимало губы. Бравый офицер и красивый мужчина, Неймас не был чужд всевозможных развлечений, но полагал, что всему свое время и место. А эти... Его решимость держаться в стороне по капле подпитывали не только, а может, не столько впитанные с детства правила и условности, как нежелание равняться с этой толпой бедных родичей и стареющих придурков. Он, Эртан, не такой.
- Вы довольны?
Всё это время он вежливо наливал вино сидящий рядом с ним Лие, как будто находился в королевском дворце.
- Вполне, - похоже милейшую мачеху куда больше занимали гости, внимательный взгляд блуждал по лицам, словно ища кого-то. Многие из гостей приветливо улыбались, перехватив взгляд магессы, заставляя задуматься о том, какие отношения связывали ее с этими людьми. Может, зря старший Неймас так ни разу и не удосужился сопроводить супругу на один из балов?
В этот момент кольцо скользнуло на палец маркиза, и офицер присоединился к шумному тосту и приветственным возгласам. Теперь правила приличия позволяли вставать, скоро, возможно, начнутся танцы... в лучшем случае.
- Пойду поговорю с генералом, - офицер легко поднялся, благо, пил он немного. Как, похоже, и Дюга.
- И оставишь меня одну среди этого вертепа? - состроила притворно-испуганную мину Лия, так же покидая свое место. - А если на мою честь покусятся? Кто защитит беспомощную женщину? - если бы Эртан знал мачеху получше, он, возможно, заметил бы напряжение, скрывающееся за каким-то подростковым кривлянием. Нет уж, в этот вечер глупый щенок должен быть рядом каждую минуту.
Совершенно не интересуясь мнением пасынка, женщина взяла его под руку: - Тем более будет не вежливо не поприветствовать Дарминстера.
На удивление Дарминстер в отличие от всей праздной компании за столом почти не сидел, девок не задирал и вообще не похоже было, что он особо праздновал. Двое офицеров из его свиты всё ещё дежурили подле генерала, в то время как двое других уже покинули своего командующего, и вовсю веселились в помещение. Впрочем, и эти двое то и дело нервно озирались и всё косились в сторону праздничной залы, тем не менее, не решаясь покинуть генерала без разрешения. Дюга же казалось, совсем забыл про их существование и лишь задумчиво стоял, попыхивая трубкой, перед полуразвалившейся статуей женщины обвитой корнями деревьев.
- Здравствуйте, генерал!
Эртану хотелось бы блеснуть военным приветствием, но с Лией, почти повисшей на руке, это было бы слегка нелепо. Не стряхивать же ее, во имя Бездны! Может, мачеха не будет сильно мешать.
Бравое приветствие было оценено по достоинству. Оба офицера тут же подтянулись по стойке смирно. А генерал даже слегка вздрогнул чему-то и, обернувшись, пристально вгляделся в лицо спутника Лии.
- Батюшки, Лиа, я уж решил, что это одна из твоих проказ, - усмехнулся Дарминстер. – Сослепу решил, что тебе удалось силой и приворотом вытащить-таки Орландо с его бесконечных военных советов и походов и затащить к нам на огонёк. Но как я вижу, ты решила сосредоточиться на более молодом поколении Неймасов?

(с Aertan и Аккераном)

С Эртан и Хигфом

Магесса без сожаления оставила Эртана и обняла Дюга, чмокая его в щеку. Миниатюрной женщине пришлось встать для этого на цыпочки. Видимо, выпитое давало о себе знать, Лия не удержала равновесия и оказалась в объятьях бравого генерала, не преминувшего подхватить даму: - Дарри, дорогой, я всего лишь решила убедиться, что более молодое поколение не уступает старшему. - Её, похоже, не смущали даже взгляды офицеров, красноречиво говоривших о мыслях по поводу начальственных планах на вечер.
Эртан бы помолился о терпении, но его божественный покровитель этого добра не раздавал, поскольку сам им не особенно отличался. Он улыбнулся, делая вид, что мачеха является предметом окружающей обстановки.
- Я не нарушу ваши планы на вечер. Маркиз отличается поистине... потрясающим гостеприимством.
-Здравствуйте, юноша, - улыбнулся генерал, похлопывая волшебницу где-то в районе талии. – Я рад, что сын моего друга так похож на своего отца. Думаю, вы не откажетесь составить мне компанию, а то мои ребята уже и по стойке смирно стоят с трудом от тех стонов, что с усадьбы идут.
- Вы двое свободны! Идите, развлекайтесь, а за мной приглядит этот юноша, - бросил он двум своим офицерам, которые, тут же не теряя минуты, рванули в сторону дома. – Как видишь, Эртан, в наше время найти тех, кто будет тебе предан вразрез своим собственным интересам, очень сложно, - усмехнулся генерал, глядя на статую. – Раньше мы поклонялись Чонти, Богине Плодородия, которая говорила – трудись не покладая рук и пожмешь то, что заслуживаешь. А теперь везде строятся Храмы Тиморы, которая учит верить в удачу и случай. Хватать жизнь за хвост. Ну да довольно старческого брюзжания.
- Лия, солнышко моё, ну и зачем же ты привела нашего юнца в эту Геену Разврата и Похоти?
Как только бьющая копытом от нетерпения охрана скрылась, магесса отстранилась от генерала и чинно взяла его под руку: - Мне подумалось, что нужно придумать какую-то замену моим фокусам, если они вдруг тебе наскучат. - Не осталось и следа размытых неуверенных движений, вызванных обильными возлияниями, а ведь кто угодно мог поклясться, что вина Лией было выпито немало. - Мне кажется сегодня я не в ударе.
Молодой человек смотрел непонимающе. Ему вдруг показалось, что он попал зрителем на одно из представлений, которые устраивают жрецы Ллииры, не заботясь о логике и здравом смысле происходящего. Эта мысль была неприятна, Неймас не любил Хозяйку Пирушек за легкомыслие, а больше всего – за ритуал Сломанных Мечей, предваряющий ее празднества. На него, Эртана Неймаса, почти не обращали внимания, и даже, казалось, издевались! Да что тут происходит?! Его удержало почтение к возрасту генерала. И вообще, во всем он тут же внутренне обвинил Лию, даже в руке у нее на талии. Да-да, всё она! Не зная, что сказать, офицер молчал и смотрел слегка расширившимися глазами. Казалось, даже кончики острых усов растерянно повисли.
- Он и в самом деле очень похож на своего отца. Такой же прямолинейный и открытый, - внезапно рассмеялся генерал, отпуская Лию и взяв приставленную к статуе трость, постучал себя по бедру. Раздался деревянный стук, а генерал, опираясь на тросточку, и проковылял к стоящей рядом скамье. – Молодой человек, я уже давно не в возрасте, когда мужчина ещё может подарить жизнь. А даже если бы был, этот протез, доставшийся мне в награду от Арденгерской битвы двадцать лет назад, вряд ли сослужил мне хорошую службу. Так что не гневайтесь на свою маман. Она и вправду тут по чисто практическим соображениям.
- Ну вот, Дарри, ты разрушаешь образ развратной похотливой шлюхи, вероломно вторгшейся в чужой дом. Не выбивай почву из-под ног мальчика, у него и так лицо ребенка, узнавшего что ему врали про аиста. - Вспомнив о чем-то, магесса зашептала ключевые слова заготовленного заклинания, сопровождая некоторые места сложными пассами. В отличие от многих волшебников, от заклятий которых веяло мощью и опасностью, её ворожба напоминала мягкое плетение кружев. Вскоре неподалеку появились точные копии как самой волшебницы, так и генерала. Лекомысленно обнявшись, иллюзии удалились поближе к усадьбе, где особенно любопытствующие могли узреть причину отлучки Дюга.
- Могу ли я узнать, в чем дело, сэр? – Эртан весь подобрался, как перед боем.
Сейчас было не до насмешек, увиденное заставляло ожидать самого худшего. Заговор? Восстание?
«Почему я здесь?», чуть не добавил он, но удержался. Не стоит задавать слишком много вопросов старшему по званию.

Незваные гости у дверей усадьбы
(+ много-много мастера))

Что может быть лучше ночной прогулки верхом под луной. А если рядом с тобой ещё и красивый принц…. Наверное, каждая обычная девушка втайне мечтает о подобном.
Но видимо, то, что Тиа не была обычной, ни в одном из смыслов заставило судьбу корректировать свои планы под оригинальный нрав магички.
Вместо прекрасного принца на белом коне, наличествовал Хаятэ, принявший облик нечто среднего между гигантской шерстистой обезьяной и волком размером с носорога. Проплывающими мимо пейзажами тоже любоваться можно было с трудом. Потому как оборотень мчался почти, не разбирая дороги, больше ориентируясь по запахам и, по Малар ведомо, ещё каким инстинктам. Каждый раз Тиа беспощадно бросало ему на круп, или же едва не срывало на поворотах, и если бы не стальная цепь, которую Лейто сжимал между зубов и коими как поводья держали тонкие ладошки магессы, то это поездка закончилась бы для неё уже на первом вираже. Тем не менее, усадьба уже замаячила через пять минут этой безумной скачки.
- Это там, хозяйка, - захрипел оборотень. – Там сейчас творится такое, что даже брачное спаривание бальверинов и то вызовет у вас меньше отвращения.
- И драгоценный братец, конечно же, не смог остаться в стороне, - усмехнулась Тиа и пригляделась, - Как там с охраной? Кажется, я свой пригласительный дома оставила.
- Боюсь, что тамошняя охрана уже пропустила внутрь слишком много опасных личностей, - прогромыхало чудище под Тиа. – Так что гигантский оборотень и магичка на его спине могут проникнуть на эту вечеринку, совершенно не выделяясь на общем фоне.
Хаятэ резко дал по тормозам, на ходу принимая человеческое обличие, и, пропылив к наружной ограде усадьбы, замер, держа Катарину на руках.
- Ну, вот мы и на месте, госпожа, - широко оскалился оборотник.
Тиа легко спрыгнула на землю и направилась к воротам, знаком велев Хаятэ следовать за собой.
Едва ступив на дорожку, она почувствовала - в усадьбе происходит что-то из ряда вон выходящее, и с каждым шагом ощущение усиливалось. Воздух густел и чуть ли не потрескивал от переизбытка энергии, и магессе казалось, что ее волосы начинают искриться, а кончики пальцев покалывает, точно ее собственная магическая сила готова вырваться на свободу в любой момент.
- Веселье в самом разгаре... - пробормотала она.
- Госпожа, прошу вас быть более осторожной, - Хаятэ шёл, старательно принюхиваясь к воздуху. – Вы видели, что барьер ослабевает, когда вы теряете контроль над собой. Постарайтесь не прибегать к крайностям. Я постараюсь сам справиться со всем, - на мгновение на лице оборотня казалось даже промелькнула забота, однако в следующий же миг его рожа стала до невозможности наглой и ехидной. – Мы же не хотим, чтобы вернулась та злая ведьма и затянула ту самую удавку на моей шее? – всё ещё криво ухмыляясь, Лейто с силой распахнул входные ворота и замер.
- Похоже, тут погулял некто с ещё более больным воображением, чем у меня, - присвистнул оборотень, глядя, на буквально сплавившихся друг с другом двух мужчин. – Их надо бы в музей нравственности как показательный пример того что бывает с извращенцами.
- Не удивлюсь, если у некоторых извращенцев это зрелище сможет разжечь еще больший интерес, - скривилась Тиа, обходя сладкую парочку и концентрируя все свое внимание на магическом чутье, готовясь отразить любую возможную атаку. Не смотря на заверения оборотня позаботиться обо всем, она не намеревалась терять бдительности.
Наверное, это и спасло их обоих. Потому что в следующий миг в стену рядом с ними на бешеной скорости влетел живой снаряд, облаченный в военную форму, который лопнув как перезрелый арбуз, заставил воздух наполниться мелким дождиком из крови.
- Ооо, я смотрю к нам пожаловали очередные гости, Айрис, - раздался мужской голос со стороны входа в дом. Звучал он самоуверенно и нахально.
- Ты как всегда проницателен, дорогой Калеб, - прожурчал ему в тон женский. – Как жаль что у нас закрытая вечеринка. Посмотри на них. Они такие лапочки.
- Особенно девочка, - поддержал её мужской голос. – Может быть, всё-таки впустим ей внутрь полюбоваться? Устроим маленькую экскурсию.
- Ну что ты, дорогой, - голос женщины звучал укоризненно. – Разве ты не помнишь, что Папи нам сказал? Он сказал никого не пускать и не выпускать. Или ты хочешь его снова прогневать?
- Но что, же нам делать? – обиделся мужчина. – Здесь так скучно. А убивать их просто так мне скучно. Может, дадим сожрать их нашему Гневу?
- Ох, дорогой. Папи не велел нам обижать нашу новую сестренку….
- Да ладно! Тебе ведь тоже надоело самой убивать этих людишек. Пусть ими займется она….
- Ну, хорошо, - согласилась женщина. – Выпускай её. Только если она не убьёт их за десять минут, я пойду сама.
- Как скажешь, любимая…, - голоса из темного провала на мгновение стихли, а затем зазвенела цепь и…..
Лейто уклонился в последний момент. Что бы это не было, оно двигалось чрезвычайно быстро и атаковало также стремительно. Он едва успел обернуться прежде чем на него снова бросилась полуобнаженная эльфийка с красными от безумия глазами и огромным шипастым ошейником на хрупкой шее.
В первое мгновение у Тиа глаза на лоб полезли - появившееся существо не было похоже ни на мага, ни на человека, но думать о том, чем оно является, было некогда. Молнией метнувшись в сторону, Тиа присела, выбросив вперед руки и проговаривая заклинания. Целила она в красноглазое существо, стараясь при этом не задеть оборотня, что было непросто – оба двигались стремительнее любого из людей и магов, и руки магессы некоторое время судорожно дергались, ловя ускользающую цель, дрожа от напряжения, едва удерживая готовый сорваться с пальцев убийственный огонь.
Еще секунда – сейчас! Казалось, даже сердце перестало биться в тот миг, когда с пальцев сорвался сноп пылающих брызг, которые, злобно шипя, устремились к неизвестному и опасному врагу. Не дожидаясь, пока ее магия настигнет цели, магесса отскочила дальше, упершись спиной в стену, следующий заряд уже пульсировал в ее руках.
- Айя-ха-ха! – Хаятэ буквально вопил от восторга кружась в смертельном танце вместе со своей сверхбыстрой соперницей, которая атаковала в таком бешеном ритме, что даже тело оборотня, привыкшее к быстрым регенерациям, не успевало выправлять вмятины оставляемые кулаками худосочной эльфийки. Более того с каждым пропущенным ударом, Лейто начинал ощущать что сил у его соперницы все прибавлялось и прибавлялось, а последний принятый им на грудь удар едва не сбил оборотня с ног. К счастью инстинкты зверя пока ещё давали ему серьезное преимущество, и когда с пальцев Тиа сорвалось заклинание, он резко рванул в сторону, разрывая расстояние, между собой и противником.
Надо отдать должное Катарине, после всех сегодняшних приключений заклинание, сорвавшееся с её пальцев, по-прежнему было наполнено такой мощью, что на мгновение даже заглушило то, что творилось внутри усадьбы. Удар пришелся прямо в цель, заставив эльфийку запылать подобно факелу.
- Ну, вот и конец вашей игрушке, - довольно загоготал Хаятэ, показывая некультурный жест в сторону дверей, но в следующий миг, на его лице появилась гримаса из смеси удивления и испуга. Потому что, медленно роняя обгорелую плоть на землю, к нему медленно приближалась та, что незримые стражи дверей назвали Гневом.
Но что ещё больше поразило Хаятэ, это то, что её тело регенерировало с устрашающей скоростью, восстанавливаясь буквально из воздуха.
- Эй! Малар меня подери! Что за дьявол?! – попятился Хаятэ. – Это ещё кто такая?!
- Огни Девяти Адов! – выдохнула Тиа, собирая силы для своего коронного номера. В глубине души зрело предательское сомнение в том, что это поможет. Похоже, они столкнулись с чем-то, чего раньше не знали. С другой стороны, магесса в любом случае предпочитала действовать, а не сидеть подобно кролику перед удавом. Мрачная решимость переросла в холодную уверенность, когда Тиа, завершая привычную формулу, ощутила себя огнем. Плетью, вытягивающейся, точно гибкая и сильная лиана. Жар накалил воздух вокруг, заставляя его потрескивать, и ближайшая к Тиа растительность быстро скукоживалась, превращаясь в жалкие горки пепла. Походя лизнув стену особняка, гигантская огненная змея на краткий миг замерла, прицеливаясь, и в следующее мгновение обрушилась на врага с неумолимостью опускающейся гильотины.
И снова пламя, и оглушительный треск в астрале, разрывающий магические потоки и развеивающий их мелкими клочьями. И снова казалось, ничто живое не могло уцелеть в этом буйстве пламени, но вот она снова вынырнула из пылающей купели. Чёрная и прогоревшая дотла. И, тем не менее, живая.
- А они сопротивляются, - усмехнулся мужской голос из темноты провала двери. – Воистину удивительно. Но, похоже, они почти без сил, а наша девочка уже поглотила весь их Гнев и Ненависть и теперь её точно не успокоить без жертв, - голос мужчины был полон злорадства.
- Предлагаю пари, дорогой, - раздался женский. – Кто из них двоих останется в живых в поединке с нашей сестрой, того мы, пожалуй, пощадим. Ну что скажешь?
- Неплохое пари, вот только на вопрос в цене?
- Тот кто выиграет, выпьет того заносчивого юнца с сабелькой. Мастер так и не нашёл его гомункула, так что думаю мы можем забрать его себе.
- Уговор, - согласился мужчина. – Ставлю на девку! Эй! Вы двое? Слышали? Мы отпустим только одного из вас? Так что вы уж там постарайтесь? Особенно ты маг огня!

Актеры нескромного театра
с Аккераном

По одному лишь взмаху окольцованной руки маркиза заиграл спрятанный в нише оркестр, свет факелов осветил сцену, задрапированную в стиле южного острова - с песчаными декорациями и голубой тканью, изображающей морскую гладь. Две миловидные девушки в легких, слегка намоченных накидках, изображая борьбу с буйством стихии, медленно выбрались на "берег".
- Ужели это смерть?! - Картинно заломила руки одна, так что повыше. - Ужели никогда не видеть мне моей отчизны и сгинуть в этом проклятом богами месте?!
- Но ведь, мы спасены, - робко заметила вторая. - А значит есть надежда...
Надо признать, гости очень скоро упустили суть постановки, и просто пялились на аппетитные формы девиц, проступающие под мокрой одеждой. Однако вскоре действие оживилось - стоило только появиться на сцене шестерым актерам едва ли не в чем мать родила, изображавшим островитян. Изъясняясь все больше жестами, они довольно быстро нашли общий язык с жертвами стихийного бедствия и приступили к делу.
Маркиза Изабэль не слукавила, когда говорила, что эта труппа славиться своими аморальными спектаклями, где сцены соития были вполне обычным делом.
Сейчас трое островитян самозабвенно облизывали одну из жертв, а двое других раздевали вторую.
Джакомо стоял в тени, прислонившись спиной к стене неподалеку от железной клетки, в которой посаженная на цепь танцовщица извивалась в танце, редкие удары кнута рассекали воздух и оставляли розовые царапины на ее спине, и без того сплошь покрытой белыми шрамами от предыдущих выступлений. Девушка громко взвизгивала от каждого удара под одобрительный ропот публики.
- Что-то нехорошее скоро произойдет, милый. Тебе так не кажется?
Джакомо обернулся на голос и встретился глазами с молодым актером в костюме павлина с ярким гримом на лице. Накрашенные алым губы словно жили отдельной жизнью, причудливо изламываясь и искривляясь.
- Ты почему не работаешь, Фаринэлли?
- Пустить себе под хвост пару сладострастных старикашек я всегда успею, - фыркнул Фаринэлли, пластично изогнувшись и задрав вверх сооружение из перьев за своей спиной, - во дворе слишком шумно и мне этот шум не нравится.
- Я уже посылал туда двоих узнать в чем дело, что-то долго они не возвращаются. Скажи музыкантам, чтоб играли громче, нам волнения ни к чему. Иди, иди, у меня и так дел по горло.
- И все-то ты в трудах, мой сладкий, - хихикнул павлин и отправился к оркестру.
Джакомо круто развернулся, ища глазами в кулисах небольшую группку детей в белых одеждах. Стоявший рядом с ними загорелый гигант ждал только условного сигнала, чтобы отправить их в зал.
Три девочки лет шести семи в коротких платьишках и трое мальчиков в рубашечках и шортиках покружились, взявшись за руки, давая время гостям обратить на них внимание. Затем бросились в рассыпную и проворно залезли под столы к гостям, вызвав волнение в их рядах. Какое-то время ничего не происходило, будто под столами никого не было, но вдруг одна из дам вздрогнула, схватившись рукой за край скатерти. Лицо сидящего рядом с ней мужчины стало напряженным, он застыл, полузакрыв глаза, его грудь тяжело вздымалась и хрип вырывался сквозь зубы. Другой джентльмен напротив свободно откинулся на стуле, широко расставив ноги и натягивая скатерть себе на колени. Скрывать свое удовольствие он не собирался.
Джакомо удовлетворенно кивнул, все шло по плану. Оркестр заиграл что-то восторженно-бравурное, а довольный Фаринэлли вернулся к младшему Давидичи.
- Фаро все сделал, драгоценный мой, Фаро заслужил награду?
Джакомо скептически оглядел его с головы до ног, кое-какие составные части костюма Фаро уже успел снять, на его пальце красовался перстень с крупным камнем, и что-то очень знакомо звенело в карманах штанов.
- Свое ты уже получил и еще получишь, не сомневайся, а теперь пойдем, посмотрим, что там во дворе делается.
Видимо охрана, которой долженствовало охранять входные ворота в особняк решила присоединится к всеобщему веселью, так как никого на посту и даже за решетчатыми створками дверей Джакомо не углядел. Только где-то в районе полуразрушенных построек близ дома, видимо раньше выполнявших назначения конюшен или ещё каких-то сельскохозяйственных помещений что-то то и дело вспыхивало, подсвечивая дощатый скелет здания и делая его похожим на мифическое чудовище.
- О, фейерверк, - восторженно всплеснул руками Фаро, - милый, ты воистину сегодня старался на славу.
- Да, только огненную потеху должны были привести только к вечеру, - задумчиво проговорил Джакомо, - Фаринэлли, красавица моя, сходи, узнай, кто там разлекается.
- Теперь простым спасибо не отделаешь, дорогой, - жеманно улыбнулся павлин.
Давидичи рывком притянул его к себе и шумно поцеловал в ярко-накрашенные губы.
- Бегу, бегу, - порхая от радости, Фаро устремился к дощатому строению.
Фаро прямо-таки предвкушал веселье. Правда, жаль, что он содрал с этого гордеца Джакомо всего один поцелуйчик. Но ещё был не вечер. К тому же сейчас у него была возможность познакомиться с фейерверковых дел мастерами. А это было чрезвычайно интересно во всех смыслах….
К его удивлению в помещение сарая не было никаких феерверков. И даже что более странно, там не было почти никого, кроме какой-то полуобнаженной девки, склонившейся над распластавшимся на полу мужским телом.
- О-ля-ля! – воскликнул Фаро, всплескивая руками. – Я смотрю, вы тут развлекайтесь? А как же шоу? Фейерверки? И чего годя, вы так рано прибыли? И развлекайтесь, не сделав своей работы, - возмущенно заквохтал Фаро, дергая на себя девушку и желая взглянуть на самого фейерверк-мастера. И вскрикнул в ужасе.
- Ну, вот опять, Гнев! Тебя нельзя оставить даже на минуту, - раздался женский голос позади Фаро. – Не кушай ты всякие гадости, в конце-то концов. Смотри лучше, какой лакомый кусочек к нам пожаловал, - чьи-то пальцы коснулись щеки застывшего как изваяние танцора, и тот явственно ощутил смрад гниения и распада, но так и не смог даже пошевельнуться.
- В самом деле, Гнев, почему бы тебе не попробовать его на вкус? – прямо перед Фаро с потолка опустился…. Фаро очень хотел бы назвать его мужчиной. Но, то, что было перед ним возможно лишь когда-то очень давно могло им быть. Но теперь иссушенное и обезвоженное тело мертвеца лишь отдаленно напоминало об этом. – Но давай сделаем это более интересным. Давай дадим ему фору, верно, дорогая?
- Ты абсолютно прав, дорогой. Дадим ему ровно двадцать ударов сердца, - костлявая и больше похожая на старую корягу рука, насильно повернула лицо Фаро к себе, и два бездонных глаза полных голубоватого марева заместо зрачков уставились в самую душу танцора. - Время пошло!
Джакомо уже окончательно надоело ждать Фаро и он собрался было последовать за ним, когда раздалось шлепанье босых ног по траве и с темноты навстречу дизайнеру вынырнул танцор.
- Ну и сколько я должен тебя тут ждать? – возмутился было Джакомо, но тут подняв глаза на лицо Фаро, содрогнулся от ужаса. Потому что лица танцора попросту не было. Лишь натянутая, словно на барабан чистая кожа, под которой что-то пульсировало. А в следующий миг грудь парня разорвало и швырнуло на руки декоратора, залив того кровью с головы до ног.
- Ну вот, Гневик, хорошая девочка, - раздался голос. – Смотри! У нас тут ещё одна игрушка для тебя. Видимо дружок нашего, голубка, - из темноты к Джакомо вынырнуло иссушенное подобно пустынному саксаулу и жилистое мужское тело. Вот только лицо у него было нормальным, человеческим. И лицо это было искаженным гримасой боли – лицом Фаро.
- Смотри, дорогая, снова мужчина. Везет мне сегодня, похоже, я приоденусь раньше тебя, - усмехнулся он. – Сколько форы мне дать этому?
- Думаю, стоит усложнить задачу, - рядом с мумией мужчины возникла вторая мумия. – Дай ему пятьдесять ударов….

Апогей разврата
С Мессалиной

Наблюдая за блаженными лицами гостей, стонущих в экстазе, Фредерико не мог сдержать улыбки: пища. Его пища. Все, собравшиеся здесь уже принадлежали ему: делами или помыслами, но он перешли тот рубеж, когда могли спасти свои души (и многие из них перешли его очень давно). Каждый стон, каждый сладострастный взгляд распалял в маркизе аппетит - в какой-то момент он понял, что хочет просто выпить их всех до дна, до последней капли опустошить каждого человека, пришедшего на праздник...
"Рано... еще слишком рано!"
Пытался он убедить себя, пытался удержать себя в руках... еще немного надо было подождать.
Вон, совсем рядом трепыхаеться жирный греховодник, чувствуя умелые прикосновения маленьких ручек, а подле него сморщенная старуха, пыхтящая так, что с нее пот льется градом. Разве они не заслужили смерти? Они просто пища! Все они!
"Не время!"
Феннар мотнул головой, отгоняя нахлынувший голод - но куда бы он ни бросал взгляд, всюду резвились похотливые "родственники" и дорогие друзья.
- Хидден!
Скорее прошипел, нежели прокричал Фредерико. Черномазый гигант появился за спиной господина подобно тени спустя жалкое мгновение.
- Детей убрать, - с губ маркиза сорвался слабый шепот. Все его силы сейчас уходили на то, чтобы бороться с собственным голодом. - Немедленно... найди Джакомо... пусть... все...
- Начать основную программу, хозяин? - Спросил понятливый Шило.
- Даааа...
Резко бросил Феннар сжимая кулак так, что ногти врезались в кожу до крови. Никогда еще он не останавливал себя, если хотел есть - напротив, подходил к этому делу обстоятельно, как к настоящей церемонии, сейчас же ему просто хотелось уподобиться хищному зверю, дикарю не знающему ни этикета, ни столовых приборов.
Оглушительно ударил гонг и часть похотливых стонов прекратилось, дисциплинированные детки повыскакивали из-под столов и вернулись обратно к тому гиганту, который их привел. Он заботливо как курица-наседка пересчитал их по головам, детки разбились на пары мальчик-девочка, взялись за руки и послушно пошли вслед за громилой.
Музыка стихла на короткое время, позволяя актерам со сцены уйти. Их работа была закончена, в подсобных помещениях, на время приспособленных под гримерные, их ждал солидный гонорар и сытный ужин. Их место заняла другая труппа специально обученных актеров для работы именно на игрушках мэтра Лагранжа. Все актеры были одеты одинаково, черные костюмы были сшиты из небольших отрезов кожи, больше открывая, чем скрывая. Украшениями служили шипованные браслеты и ошейники, а многие носили на себе еще и цепи.
Оркестр заиграл совсем другую музыку, огни вокруг сцены потухли, а иные, по углам, зажглись, освещая искусно задрапированные под камни и скалы «сюрпризы». Две изящные девушки, танцуя, срывали ткань, являя изумленной публике поистине диковинные устройства и приспособления.
Подогревая любопытство гостей, прекрасные девушки взобрались на высокий деревянный постамент и одна принялась жадно целовать другую. Публика уже перебралась поближе к новому месту действия, а в зал все пребывали и пребывали новые актеры в черных костюма. Полунагих дев привязывали ремнями и хлестали плетьми, и вскоре родственники и друзья Феннара так увлеклись новым зрелищем, что перестали обращать внимание на что-либо другое.
Молчаливый негр искал Джакомо, обойдя все уголки зала и заглянув во все подсобки, где он мог находится, но распорядителя оргии нигде не было.
Однако, Фредерико было уже не до того, чтобы думать о пропавшем выродке. Ссутулившись, он опустил голову, уткнувшись лбом в сомкнутые пальцы и стараясь не смотреть по сторонам - повсюду царил разврат, будоражащий его аппетит, отголоски сознания предупреждали маркиза, что если он сейчас наброситься хоть на одного из присутствующих, то уже не сможет остановиться, пока все они не станут высосанными досуха безжизненными телами. Терпение - вот чего сейчас не хватало красавцу-маркизу, он чувствовал явный недостаток самообладания, хотя раньше не испытывал ничего подобного! Неужели это близость с Изабэль так повлияла на него?!
Кто-то, даже не снимая одежд, бросился в ванную, расплескивая воду на окружающих, другой любитель острых ощущений потребовал как можно скорее привязать его к "креслу наслаждений", а на столе уже распласталась одна из почтенных представительниц семейства Феннар безо всякого стыда и одежды (и более того, к этому новшеству выстролась целая очередь!) - ведь какая диковинка: самоходная палка, приводимая в движение особым механизмом, покуда актеры, отрабатывая гонорар, ублажали скучающих в очереди барышень, жажда становилась поистине невыносимой...
Оргия набирала обороты, приближаясь к апогею. Обильные возлияния дорогим вином из личных погребов ныне покойной престарелой маркизы Феннар рушили последние барьеры нравственности. Все эти люди уже мало чем напоминали людей, превратившись в средоточие животных инстинктов. Джакомо хорошо знал, что делать, когда наступает подобный момент. Даже в его отсутствие отлаженные за многие годы механизм работал как часы. Со стороны одного из внутренних помещений раздалось громкое блеяние и мычание. Двое погонщиков в таких же костюмах, что и лицедеи на игрушках Лагранжа вывели шесть белых, ухоженных козочек, с розовыми бантиками на загривках и двух молодых бычков с полубезумными глазами. В руках у одного из погонщика была стеклянная банка, ее содержимое распространяло резкий запах на все помещение. Маркиза Феннар, обнажившая свое дряхлое тело с обвисшими грудями, с интересом приблизилась к молодому бычку.
- О, какой крупный, как же его взнуздать, чтоб выполнял все приказы и желания?
- Для этого есть мазь, - прогудел рослый погонщик, - будете пахнуть, как самка, мигом запрыгнет, пикнуть не успеете.
- Какая прелесть, - заверещала маркиза, жадно загребая мазь и втирая ее в себя.
Козочки тоже разошлись быстро, пресыщенные женскими и мужскими прелестями гости, кидались на них с безумными глазами.
Маркиз медленно поднялся во весь рост - он единственный был за столом в одиночестве, а рядом, прямо на скатерти совокуплялся со служанкой какой-то офицер, даже не потрудившийся снять мундир. Зверье, рычащее, мычащее и блеющее стадо, ничем не отличимое от используемых ими животных... Он не мог больше сдерживать себя, не хотел, не собирался!
Настало его время!
Из глотки Феннара вырвался глухой стон, витающий в воздухе дух разврата, энергия похоти обволокла его, подобно мантии - Фредерико светился ядовито-яркими тонами, отливавшими кровью в тусклых огнях факелов. Ладонь его, унизанная перстнями поднялась, он щелкнул пальцами, подавая условный знак и тут же отпихнул захмелевшего офицера, впившись в губы разгоряченной служанки. Одним глотком он осушил бедную девушку до дна, оставив на столе лишь ссохшееся тело, пустую, безжизненную оболочку... и даже не почувствовал намека насыщения, только распалил бушевавший в груди голод. Оголенные тела, такие аппетитные, такие сочные валялись повсюду, сплетенные в клубок невиданной доселе оргии!
Дварф Розобород, в то время успешно ублажавший какую-то молоденькую пигалицу из "родни" хозяина, зорко высмотрел условленный приказ, и всего двумя пальцами свернул девке тонкую шею, при этом не прекращая своего дела. Ему было все равно с трупами этим заниматься или с живыми людьми.
Где-то скрипнули механизмы, натянулись ремни, удушая сидевшего в "кресле" дворянчика - актрисы, окружавшие его, даже понять не успели, что произошло... а рядом с воплями разбегались прочь от Стола гости - две палки на механическом ходу, словно взбесились... старуха орала уже не столько от наслаждения, сколько от боли, а помочь ей никто не решался. Другую даму насмерть затоптал бык, под которого она легла в поисках особой экзотики - животные, до этого покорные, обезумели в единый миг, как и люди, а центром этого безумия был сияющий маркиз Фредерико, начавший терять человеческое обличие. Пальцы его постепенно удлинялись, из губастого рта вывалился розовый язык, которым он похотливо облизал лицо ближайшей жертвы, рухнувшей перед ним на колени. Забравшись в рот "родственницы" языком, он коснулся ее неба - та застонала, обхватывая маркиза и сотрясаясь всем телом... но уже скоро конвульсии прекратились. Возле Фредерико лежал еще один обезображенный труп.
Сохраняя плавность и изящность движений, Феннар раздался в плечах, на его мускулистой груди разошлась по швам одежда, обнажая литые мышцы, светящиеся неестественной бледностью.
"Он прекрасен..."
"Прекрасен..."
Доносился сладострастный шепот со всех сторон, из каждого угла бежали к нему гости и слуги, дабы дотронуться до предмета обожания, дабы заслужить его прикосновения, дабы вкусить наслаждения, но глаза их, полные любви и преданности, в то же время наливались яростной ревностью. Они не желали делить господина с кем бы то ни было... и оргия превратилась в настоящую кровавую баню. Феннары рвали друг друга ногтями, грызли глотки, хватали вилки и ножи со столов... голые, облитые кровью, едва живые, не способные даже стоять, они ползли к Феннару, чтобы сдохнуть, обвившись вокруг его ног. Вокруг ног твари, мало чем похожей теперь на человека.