------------------------------------------------------------------------
Обсуждение игры называется "Лоскутное одеяло" ) Мастер - я.
Мир - фэнтези ) Авторское.
------------------------------------------------------------------------

1. Ияра

Ияра отшатнулась от груженной горшками повозки и в очередной раз укуталась в потертый неопределенно-бурый плащ. Она была одной из тех счастливчиков, чьи предки еще пятерку поколений назад перешли с зеленого участка карты на алый, и теперь могла рассказывать о прямо противоположном. Хотя и отпечаток инферно не узнать было сложно. Девчонка была зеленокожей, да, но и узкие птичьи плечи, и жесткие черты необычно-худого лица, и черные глаза без намека на различия между зрачком и его оболочкой - все ловило случайные взгляды, все кричало о раскаленной огненной крови, текшей в жилах этой "дочери леса". И Ияре было неуютно здесь, в этом смешном поселении, пропахшем навозом и простыми желаниями.
Женщина по-птичьи вжала голову в плечи, ежась от неощутимого для иных холода - этот озноб мучал ее со времени вступления на зеленую землю, и не проходил, пока руки не обжигало пламенем очага. Улица дышала теплыми сладковатыми запахами разлагающейся потихонечку жизни, в которые потихоньку вплетались запахи жизни готовой, поджаренной на очаге до аппетитной корочки. Ияра облизнулась и принужденно сглотнула - хотелось есть. С самого начала пути она не прикасалась к сытной и жирной пище "живых", но бесконечно так продолжаться не могло - нечистая стремительно теряла силы. Поневоле пересчитав в кормане несколько легких монет, женщина тряхнула лохматой полуседой головой и завернула к трактиру.
На вертеле действительно жарилось мясо, щедро сдобренное вином и собственным раскаленным жиром, но взгляд Ияры поневоле уперся не в окорок, а в высокую девушку, что занимала одну из лавок. Двое провожатых поддерживали ее под локти и осторожно кормили какими-то печеными овощами. Девушка, несомненно, была одаренной, одной из тех, что могли стать эльфами, и рано или поздно доходили до рубежа, на котором вопрос вставал ребром. Иногда становились. Но чаще - сгорали, как эта. Ияра поежилась, на секунду представив, что может твориться в голове поверженной волшебницы. Кожа чародейки была иссиня-серой, пальцы дрожали, и в тон им - нечистая видела - дрожали зрачки. Сломанная игрушка. Но все-таки Ияра не могла отвести взгляд - слишком много в ней было похожего на... родное?
Волшебница ощутила взгляд и с усилием подняла голову. Испуганно отшатнулась - судорога прошла по изящным пальцам, заставив выпустить заостренную палочку. Ияра улыбнулась и отвела взгляд. Глупые... Инферналка помнила - древние жители этих земель никогда не накалывали еду своими.
- С востока, - убежденно произнес какой-то получеловек, когда женщина заняла один из стульев у протянутого вдоль стены стола. - Все еще чистят.
Ияра неопределенно кивнула. Подземный замок нашли не так давно, но сдури - полезли буром. Там было не так много темных, но крови и смерти хватило, чтобы тяжело испачкать сразу весь берег. И теперь смерть прочно обосновалась там, подарив недалеким мирным зеленым острова новую войну. Прикрывшись пузатой кружкой с водой, Ияра улыбнулась бледными тонкими губами. Смерть не была союзником - но как приятно она мстила за отнятое...
Дорога до последней деревеньки была тихой и легкой - имея настоящего врага рядом, "живые" могли бы заметить и осудить разве что демона в полной его мощи. От жирной, ленивой пищи тошнило после многих лет самодисциплины, но она рассеяла слабость и даже немного прогнала холод. Солнце перевалило за полдень и потихоньку начало наливаться оранжевым. Близился первый переход и уже здесь - закладывало уши. Ияра помнила из книг - придется пересекать дважды. Есть еще "коридор", но он уже - стоит одиннадцати.
Сильная боль в ушах отметила границу барьера, перекинулась на брови, на тонкие, слабые сосуды под глазами, раздирающей лезвийной крошкой прошла по подбородку... Каждый раз Ияре казалось, что хрупкие венки лопаются одна за одной, и каждый раз кожа оказывалась чистой. Сложив на лице ладони, словно удерживая его вместе, нечистая ускорила шаг.
Целую вечность и пару минут спустя боль понемногу начала угасать. Стараясь не думать о том, что это - только первый барьер, метаморф свернулась в тени раскидистого дуба и спрятала лицо от света. Женщина не привыкла считать себя слабой, но чужая земля, многие годы голода, переходы и тревожное ощущение пустоты там, где всегда была собственная звенящая сила - выбивали почву из-под ее ног. А сомкнутая на плечах ткань придавала реальности этому странному миру, пряча в памяти черно-оранжевые оттенки дома.
Второй барьер оказался легче - помогало то неощутимое, что делало это место когда-то домом... не для нее самой, для каких-то далеких и неизвестных братьев по силе. Показалось - или даже трава шуршала не так? Ияра не знала точной дороги, просто шла вперед, повинуясь не то ощущению полузнакомства, не то непробудившейся еще памяти.
И даже не удивилась, когда на вершине невысокой горы заблестели черные зубы разбитой крепости. Женщина расправила озябшие плечи, небрежно полускинув с них плащ - здесь уже нельзя было не чувствовать себя темной, хотя бы отчасти.

С мастером.

222. Йонй

Руки дрожат, кожа стала серой и сухой. Уродина. Во взгляде сейчас наверняка просвечивает такое, что только мертвый не вздрогнет. Они говорят, я кого-то "спасла". Они говорят "Держись. Если б не ты, все б там остались..." И смотрят с жалостью. Чем-то кормят и отворачиваются. Думают, не справилась с Силой, очевидно. Даже наверно считают, что "сгорела" и стала бесполезной... Они всегда так считают. Не скажу, что это было бы хорошо, но так было бы проще, да. Единственное, что правда - я их вывела оттуда. Так не одна я и не всех... Чувствую Взгляд - создание тьмы напротив. Такое презрение и укор во взгляде черных глаз. Она знает?! Роняю вилку. Нет, это уже паранойя. Почему-то стыдно, что не пользуюсь палочками. Смерть... я - смерть и зря врут, что "смерти нет". И опять надо уходить, пока все не стало совсем всерьез, но... как я устала.

Недолгая жизнь Лешаны началась ярко, но с каждым годом все больше катилась в болото. Самый одаренный ребенок в стае с первого раза поймал большую зеленую птицу, а более пустяковые вещи вроде письма и чтения и вовсе не стоили лишних пяти минут. Девчонка их и не тратила. Только вот сейчас, почему-то, талант ее никому был не нужен: все хотели результатов работы... А работать Шане было не интересно.
Первые три попытки найти большое сокровище провалились, но это не было поводом отказываться от хорошей идеи, а потому карта у сатира-торговца была оторвана чуть ли не с пальцами. И теперь лесная с восторгом рассматривала бумагу. Единственное, что не давало покоя юному существу, это то, что такой хороший, вместительный, а главное - не слишком далекий от ближайшей деревни замок до сих пор никто не ограбил. В это как-то с трудом верилось. Лашана на пальцах пересчитала варианты, вышло что в замке или сидит злобный демон, решивший соснуть как раз во время прихода торговца, или барьеры рядом так хороши. На всякий случай стоило взять проводника. Или не взять. А может, все-таки?...
- Проводники есть? - провозгласила девчонка на всю таверну.
- Есть. - со вздохом сообщила наколотой на вилку картофелине та самая "сломанная вещь", мысль о том, чтобы куда-то идти, могла довести до паники, но идти было надо, и какая разница - куда. Йони подняла голову в поисках обладательницы звонкого голоса, которой вдруг (и так своевременно) потребовался проводник. От движения в глазах опять замельтешили темные змейки и Йони, недоуменно мазнув взглядом по природнице кошковой наружности с розовым носом и красивыми желтыми глазищами, без толку пыталась понять, кто говорил? Все делали
вид, что это не они, а оставшийся рядом "приглядывать за волшебницей" один из сбежавших с того берега обеспокоился.
- Много берешь? - ничуть не смущаясь, поинтересовалась та, что с глазищами. Охранник честно попытался уничтожить кошку морально, но быстро понял свое поражение и уткнулся взглядом в тарелку "сожженной волшебницы".
Получается именно этой золотошерстистой, рыжеволосой и остроухой куда-то и надо. Идти в домены еще более полные жизни, чем текущий по обыкновению не хотелось, но имело смысл.
- Много... но не слишком. Куда, когда и кто.
- Я, сейчас, и... это секрет, - улыбнулась лесная, поманив измученную проводницу пальцем к себе за столик.
"Неудивительно." - Йони поняла, что сейчас ничего не чувствует, нервно отстранив тарелку, она встала и (хоть и с помощью провожатого), но дошла до столика рыжей лесной заказчицы.

Пока добралась аж до другого столика, наверно, посерела еще больше. Сажусь, собираюсь с силами и мыслями. Охранник этот, даже не помню, как его зовут-то.
- Спасибо за помощь вашу и вашего товарища, но сейчас оставьте меня одну, пожалуйста... Я слушаю. - это уже предназначалось природнице.
Слушаю эту девочку, осторожно распрашиваю и скучнею от услышанного, оцениваю, что - вряд ли это приманка для незадачливой волшебницы, а значит передо мной дурочка, хоть и очень умная дурочка, а значит надо бы вообще-то... Да и чтобы вдруг открылся замок так близко? Подозрительный торговец. Понятно, что "его уже тут нет." И вероятно, что рыжую умницу могут ждать "за углом", но еще вероятнее, что она тут такая не одна и если замок в самом деле есть... Нда, куда это я собираюсь вляпаться?.. Но ведь не собираюсь? Хотя, почему бы нет? Там можно обойти...
Будь я в то утро в здравом рассудке - ни за что б не согласилась.

- Хорошо. - с зябким удивлением услышала собственные слова Йони. - провожу; не думаю, что там открылся замок, но провожу. На стоимости это не отразится - есть он там или нет. Выходим через два часа.
- Попытка не пытка, - согласилась ее новая попутчица. - Тебе... взять что-нибудь?
- В смысле? Взять... чего-нибудь? - удивилась волшебница. - Ну... можешь взять лошадей, быстрее доедем.
Йонй не стала говорить, что лошадей придется бросить.
- Мне нельзя. И - барьеры, - розовоносая отличалась практичностью. - Лечить надо?
- Последний - да. Там придется бросить. - Одаренная "рыжик" умеет лечить "сгоревших волшебников"? Интересно. - Ты главное, сама будь готова. - Йонй все таки не выдержала и улыбнулась, чего в текущем состоянии лучше, конечно, было не делать.
- Я готова, - улыбнулась лесная. - Через два часа у выхода.
Лешана цапнула отросшим на мизинце загнутым когтем рубаху ближайшей кухонной девочки и запросила что-то труднопроизносимое. После чего скатилась со стула и исчезла в боковой двери. Кухонная девчонка тем временем поставила перед волшебницей что-то дымящееся и крепкое.
- Что это? - придержала ее Йони и, выслушав сбивчивый ответ, попросила перелить во фляжку. Невольный охранник хмуро пребывал за прежним столом и этот вопрос тоже надо было решить. Волшебница вернулась туда, поговорила с бывшим сопровождающим, доела несчастные картофелины и поднялась в комнатушку, где оставались ее вещи. Весь вопрос - в воле и намереньи: пока ты "убитая вещь", намерена страдать, не иметь сил и позволять телу дрожать - оно это и делает, дрожит. Другая граница внутри - во взгляде на вещи вокруг: можно быть очень занудной и упорной и... никто не будет тому рад, даже ты. Что остается? Собраться да и пойти - меня ждет дорога. Нет, точно, надо было родиться мальчишкой.

В назначенное время, в обязательном порядке полчаса вздремнув на дорожку, Йони выбралась к "у выхода" и зажмурилась от солнечного света, накинула капюшон - так было легче глазам, да и столь простое действие хорошо помогало рассудку отодвинуть все побочное и мешающее. Заплечная сумка казалась слишком тяжелой и волшебница скинула ее под ноги. Единственное, что говорило о том, что в входа стоит не парень, так это пожалуй тон и крой одежды и дорожной сумки - все неброское, тусклозеленых и серых тонов, но точно подходящее друг другу, ладно скроенное и при некоторой мешковатости (особенно, куртки) не мешающее двигаться. Следы от ботинок еще были маловаты для парня, а кисти рук Йони спрятала за пазухой - ее все еще морозило, но и это вскоре должно было пройти, сны эти полчаса снились хорошие.
- Дотуда чуть больше полудня ходу... Но два ба-ААА-яй, - девчонка явно планировала появиться по-кошачьи неожиданно, но в последний момент не удержалась на скользком соломенном навесе и спрыгнула вниз. - Барьера. У меня есть праща и два ножа. Нужен?
- Умеешь? Это хорошо. - повернулась к ней Йонй. - У меня есть. Лошадей точно не берем? Тогда пошли.
Проводница подхватила сумку, будто туда два пуда насыпали, но когда чуть потопталась на месте и пошла, то даже чуть усмехнулась - ноги однозначно "встали на дорогу". Бесхвостая (зато когтистая!) нанимательница последовала за ней - с невероятно-скептичным выражением на золотистой морде. Шана не склонна была доверять барьерам, а тех, кто ходил по ним постоянно, и вовсе подозревала в буйной шизофрении. Но проходить эти "чертовы занавески" все равно приходилось, пусть даже и не без помощи слабоумных. Некоторое время шли молча, волшебница поглядывала по сторонам из под капюшона, да потихоньку начинала выглядеть лучше.
- Ты хорошо слышишь?
- Как рысь, - самодовольно вскинула узкий подбородок лесная.
Йони улыбнулась уголками губ, не столько рыжей спутнице и собеседнице, сколько чему-то своему.
- Тогда слушай.
Часа через три проводница с ноткой вины в пыльном от усталости голосе попросила сделать привал.
- Могла бы и раньше сказать, - пробурчала в ответ Лешана. - Я тебе не вампир.
Остановку, конечно же сделали, даже с чаем - мало кто мог тягаться с лесными племенами в скоростной раздобыче огня, воды и уюта.
Глядя на Лешану, Йонй порадовалась, что та - не человек, сама барьерная бродяжница не справилась бы лучше и быстрее... Сейчас - уж точно. И чай - девочка на удивление для своего возраста понимает в чае. Может, выглядит моложе своих лет? Или... хотя вроде бы нет, кошачьи метаморфы не обладают сильно удлиненной от человеческой жизнью. А ведь рыжая выглядит вполне домашним ребенком.
Самой Йонй хватило сил, чтобы самостоятельно опереться спиной о ствол придорожного дерева, вытянуть ноги, а потом еще и пить чай. Даже - достать свою чашку.
- Мы сейчас свернем с дороги. Хороший чай, Шана.
До первого барьера им оставалось бы около часа, если идти по дороге. По тропе, на которую свернула волшебница, они шли чуть дольше. И кошке уже могло показаться, что зря она взяла проводницу, когда та - пропустив в одном месте Лешану вперед - выбиралась из сплетения веток и трав и вдруг рухнула, вдумчиво, но неосмысленно ругнулась и перевернулась на спину. Нашла взглядом рыжую.
- Привал. Привал-привал... До второго теперь быстрее дойдем.
- Ооой... А я и не заметила. Ух ты, - в голосе девчонки зазвучало что-то похожее на восхищение. Лесная даже покорно села, но через две минуты переместилась на дерево и там меняла ветки раз восемь. Валявшаяся на земле Йони заметила, как кошка иногда бессознательно проводит руками по мордочке, стирая несуществующий паутинки и сглотнула. Потом добралась до фляги - запасенное на постоялом дворе вино со специями сейчас было кстати. Прокашлялась, села, встряхнула головой и поинтересовалась, что за вкусной гадостью кошка ее напоила, а еще - что она там на дереве делает?
- Отдыхаю. Ветки созданы для лежания, а земля - для сусликов. А шинепс подогретым надо, иначе не то, - Лесная одним движением скувыркнулась вниз на траву.
- Ши-и-не-п-с... Да, это - оно. - согласилась Йони и отмахнулась. - помогает и на том спасибо. Ага, значит я - суслик? - оживилась она, наверно, кошачье средство и впрямь помогало.
- Ты - медуза. Сушеная, - улыбнулась Лешана. - Но это пройдет.
- Иди ка сюда, разумная-лежачая. - Йони приглядывалась к кошке и даже на вид пропустила ее слова мимо ушей. Шана с уверенностью непуганного котенка подкатилась ближе.
- Умница, а теперь сядь ровно и даже не моргай. - Йони была совершенно серьезна. Потом, не касаясь ладонью Лешаны, будто убрала-смахнула что-то с ее лица, со лба. Как ей удавалось совмещать дрожащие зрачки, распахнутые во всю радужку, с колючим взглядом - одно небо ведает, но удавалось. - ... вот, теперь нормально. Там, там отдыхай. - волшебница показала взглядом дальше по тропе и опять растянулась отдыхая. - Не ходи без меня тут... Или без хорошего мага.
Лесная впечатленно послушалась, только что ушами не хлопала. Тогда как волшебница полежала еще немного, "отсохла" от состояния сушенной медузы и повела котенка дальше.

(дальше)

Второй барьер оказался намного тяжелее, да и шли к нему медленнее. Йонй заметила стрелки, приграничные узоры на траве, деревьях, облаках еще за сотни шагов и долго вела Лешану вдоль границы. Так получилось что в тот домен волшебница еще не ходила и теперь незаметно "принюхивалась", прикрыв лицо от ветра, "прислушивалась", надвинув капюшон до бровей и "приглядывалась" широко распахнутыми глазами, но в противоположную от границы сторону. В результате она не заметила начало оврага под ногами и покатилась по склону. Особых последствий не было - даже не ушиблась толком, только дыхание перехватило, когда остановилась внизу, да руки-ноги пришлось распутывать. Лешана достигла сырого дна одновременно с ней, разве что - по своей воле и организованным колобком. Помогла распутать, придирчиво, словно лошадку, проверила на ушибы и, наконец, отстала.
- О, нет. Все. Пойдем тут. - волшебница уже обычно вгляделась в барьер. На вид здесь, по дну оврага было ничуть не хуже других мест. Вот только все ее чувства сейчас были приглушены и занавешаны тем, от чего собственно и приходилось "бежать". - На этот раз я - впереди. Иди, шагах в трех-пяти... Увидишь, что-нибудь - не лезь помогать, договорились?
Когда в синем от марева перехода воздухе проступили черные иглы крепости, лесная не удержалась и взвизгнула от восторга. Кошка безусловно доверяла тому, как ее проводница проходила барьеры, но вот в том, что конечную точку странная девушка тоже помнит - совсем не была уверена.
- Почти дошли, - сообщила она всему окружающему в радиусе десятка метров.
Пробиться было трудно, один момент Йони даже решила, что тут сейчас и сдохнет, и это было бы наверно обидно, но она ничего не чувствовала. Потом к лицу прикоснулся прохладный ветерок. Обрадованно что-то сказала "рыжик" и волшебница поняла, что получилось - чувства слегка распахнулись, сообщая о присутствии живых существ.
Ну... Жизнь - это не так уж плохо... - и вздохнула вслух. - пока немного. Ты как, Шани?
На замок волшебница пока не смотрела, решив что: "Насмотрюсь еще, думаю, я тут задержусь..."
- Этот я заметила, - похвасталась Лашана. Лесная, наоборот, не отрывала взгляда от вожделенной и страшной цели их недолгого пути. - Как думаешь, там есть демон?
- Демон... - волшебница осторожно-осторожно сделала по новой земле пару шагов. - Внизу. Оно... Свет! Ребенок, не говори так, будто сидишь дома у камина... пожалуйста. - теперь уже и волшебница из под бровей уставилась на замок, откинула капюшон, открыв взгляду уже скорее белую, чем серую кожу. - Хотела б я потолковать по душам с тем торговцем... - сообщила она. - Ты о чем, кстати, что заметила первой?
Теперь уже лесная задумалась над смыслом вопроса. На целых восемь секунд.
- Неограбленный замок. Либо демон либо засада. Либо мне повезло, но в это я как-то не верю...
- Засаду мы обошли, мне так кажется. - волшебница рассеянно смотрела вокруг. - Странное место... Я думаю, они нашли другую тропу сюда и им был нужен "доброволец". Не важно. - тут же поправилась проводница. - Мы уже тут, а следом... вроде никого нет. - не слишком уверенно.
- Нету, - заверила ее Шана. - Я правда хорошо слышу.
Иглы превратились в сломанные клыки старого дракона, что, по легенде, каждый вечер ел солнце, потом - в лес стройных, угольно-черных елей. Когда можно было уже различить неяркие блики на глянцево-черном камне, лесная поежилась и вытащила пращу. Лес здесь был тихим и старым, толстые деревья разломали плиты двора и теперь росли рядами, как в парке.
- Вполне верю. - почти неслышно проговорила Йонй (и сделала это после довольно большого промежутка времени). Еще раньше она достала и одела на руку то ли диск с откушенным уголком, то ли слишком загнутый серп и сейчас с него временами убегали по земле солнечные блики. - Вообще-то мне тут нравится...
- Пахнет чертями, - дернула головой лесная. - Наверняка, демон.
- Демоны мне не нравятся. - все так же тихо проинформировала волшебница. - а здесь - скорее, да, чем нет. Ты взяла с собой большую-большую тележку?
- Главное перепрятать, а забрать успеем, - Лешана запрыгнула на глянцево-черный обломок стены, чтобы получше осмотреть окрестности. На секунду внимание кошки привлек шорох где-то в дальнем углу, но ничем серьезнее прохожего оцелота это не выглядело, и девчонка уверенно избрала для обследования несколько полуутопленных в стеклистый мусор комнат.
Убежище оказалось уютным... даже хранило останки тех, кто этой уютностью пользовался. Шана сглотнула, рассматривая скелеты, но не побрезговала обследованием одежды. Убрав деньги и чей-то бывший амулет в поясную сумку, девчонка раскрыла книгу с записями и поморщилась: незнакомый язык. Зато картинки были хорошие. Выдрав листочек с картой из ветхого переплета, лесная начертила ногтем путь от гостеприимной могилы к ближайшему чернильному крестику и пошла знакомиться с достоянием щедрых покойников. Тот факт, что они все-таки умерли, не слишком смущал Лешану... А даже если смущал, поддаваться страху она не собиралась.

(подбираемся к встрече)

3. Первые столкновения.

Обсидиановые стены еще хранили покой и были почти родными - только глубокие раны пробоин, казалось, кровоточили полузабытой болью. Меж черных клыков росла густая трава, а деревья, что разворотили плиты двора, успели постареть и уступили место другим, теперь тоже взрослым. Но дубовый лес звучал знакомо, а листья были темны и резко зазубрены. Невольно думалось о том, как простоял этот замок, память забытой войны, все долгие годы, как не растащили крестьяне обломки обсидиановых стен, как не сломали последние двери... Для Ияры война тоже была вчерашним днем, а потому бритвенно-острые зубы руин казались сейчас единственными союзниками - против своих и чужих, против всех, кто забыл. Нечистую не заботило почтение зеленой "черни" или страх овец Света, но собратья по вере заставляли тонкие плечи женщины вздрагивать от промозглого ужаса. Правители по рождению - вырождались в безумных монстров из человеческих сказок.
Темная бродила среди вымощенного плитами леса, по лабиринту руин, по темным пещерам сохранившихся комнат. Потолки облюбовали какие-то быстрокрылые птицы, по углам шуршали грызущие. Одного из них Ияра поймала, только затем, чтобы посмотреть в глаза. Существо не умерло прямо в руках, но и вырываться не пробовало. Результат позабавил и одновременно встревожил нечистую - инферно и жизнь перемешались здесь в жутковатый клубок. Выбросив грызуна, женщина скользнула наверх, к последним киноварным лучам уходящего дня.


- Мне нравится и это "успеем". - волшебница легонько постучала костяшками по обломку, за которым скрылась Лешана. подержала руку на весу рядом с чернотой камня и пошла вокруг. Йони пришлось искать другую дорогу, как бы благотворно не действовала на нее эта местность, но залезть по обломкам, следом за ловким ребенком она не пыталась - слишком слабые руки, дрожат после перехода ноги - за рыжую волшебница не боялась.
Проходя мимо тех же комнат, на скелеты волшебница взглянула совершенно равнодушно, та паутинка на первом барьере, наверное, напугала ее гораздо сильнее. К вещам Йони не притрагивалась и ходила по остаткам "когда-то залов" или "закутков-переходов" довольно осторожно и на посторонний взгляд совершенно бесцельно.
В одном из таких закутков неприметной тенью застыла давняя гостья таверны - темный плащ на острых плечах, лохматая грива седых волос, острый взгляд сквозь сплошную тень занавешенного лица.
Волшебница испугалась, без всяких шуток и всерьез - рука дернулась чуть ли не раньше, чем Йони заметила уголком глаза застывшую в тени фигуру, и изломанно повисла, а волшебница задохнулась сухостью в воздухе. Напряженно ловя слезящимися глазами любое движение, она начала отходить в сторону. Темная смотрела и не шевелилась, и, кажется, улыбалась чужому испугу. Здесь легко было чувствовать себя хозяйкой, так, словно всегда хранила это место, а не заглянула на зыбкий огонек памяти.
"Кто-то" стоял слишком уверенно. По инерции отходя, Йони прислушалась, вместо того, чтобы бежать. Да, именно это пристутствие ею слабо и ощущалось. И больше... вроде никого. Волшебница остановилась.
- Are you keeping thouse place, or were you bound here by owner's will? - с неприсущей ей обычно властной уверенностью мурлыкнула Йони на чужом языке (если б она узнала с каким жутким акцентом - сгорела бы от стыда... может быть... когда-нибудь потом.)
- Neither. Go away, strangers, - у темной была поставленная дикция учителя или придворной. И уверенность арбалетного болта в полете.
- Not now. This place is right for me. Who art Thou? - Йони вовсе не собиралась уходить из места, где так быстро восстанавливаются силы.
- I do belong here. And you do not, - темная вскинула руку, позволяя силе места на секунду наполнить хрупкое тело: маленькое предупреждение. И тут же - опустила голову снова, скрывая тревогу. Магия стен легко позволяла себя впитать, но первое настоящее действие отозвалось чем-то... Чем, выяснять не хотелось.
Йони, которую подкинуло в воздух воздушной подушкой и отнесло на несколько шагов, тоже почувствовала, как активная Сила отозвалась "чем-то" - она сказала бы "внизу", но не поручилась бы за это.
- Kind person Thou art... - выдохнула она, пришлось себя превозмочь и не дергаться, позволяя дикой жизни в этом месте наполнять себя все быстрее и быстрее. Деваться было в общем-то некуда, а жизнь... "жизнь" - это не так плохо, особенно такая.
- Indeed, - улыбнулась тонкими губами инферналка. Вопросы возникали быстрее чем ответы - незваная гостья не была сестрой по силе, но отражала Ияру сейчас. Это не пугало, но было странным. И еще больше тревожил "ответ". Метаморф снова вскинула исхудалую кисть, но силы сквозь скользнуло всего ничего - легкий ветер в лицо "собеседницы". На этот раз отзыва не было - или чувств темной не хватало, чтобы его услышать. Вторая попытка - девчонку прижало к самой стене... И теперь снова что-то пошевелилось - на самой грани чувствительности.
Сумка за плечами определенно мешала, когда вот так вот - и вдавливает в стену.
- Art thou mad?! Да за чем ты "То" дразнишь-то... Death wish? - не ожидая ответа спросила волшебница. И кстати, здешние стены тоже определенно помогают. - решила она.
- Любопытство, - на "человеческом" инферналка, наоборот, говорила с легким акцентом.
Нельзя сказать, чтоб Йони без всякого сопротивления позволяла таскать себя по воздуху и тыкать в стены. Она искренне отслеживала, чтобы за спиной "вдруг" не оказалось штыря или острого обломка.
- Like this game. Time out, please. Can we talk?
Темная не ответила - в спокойную ауру места вторглось что-то неопределимое еще, но очевидно - чужое. Тайм-аут был кстати. Убрав давление щита на девчонку, Ияра отступила к стене.
- Я тебя видела на постоялом дворе. - немного устало заметила Йони, но темная кажется ее не слушала, а внутри самой Йони сейчас такое бурлило, что она опять временно "подоглохла".


_____
- Ты хранишь это место или прибилось сюда чьей-то волей?
- Ни то ни другое. Уходите прочь, чужаки.
- Не сейчас. Это место мне очень подходит. Кто ты?
- Я здесь дома. А вы - нет.
- Добрая ты...
- Безусловно.
- Ты сошла с ума? <...> Желание смерти?
<...>
- Как эта игра. Перерыв, пожалуйста. Мы можем поговорить?
(я в роли вавилонской рыбки)

- И все же лучше вам обеим покинуть это место, - многоликое эхо, отраженное от стен и сводов замка, принесло тонкий напевный голосок с легким едва заметным акцентом. Немного не там стояли ударения и некоторые звуки произносились непривычно.
- С чего бы? - холодноватый голос темной почти шелестел шепотом, но был слышен.
- Это место должно быть очищено от зла, - обладатель голоса так и не появился, но стал определенно"ближе".
- Пригласи его выйти вон.
- Приглашу, - интонация стала еще более тягучей, - но сначала вы обе покинете замок.
- Жди этого, - темная улыбнулась одними губами и неслышно отступила к темной арке прохода в очередное полузасыпанное помещение. В противоположном от неё коридоре стало чуть светлее.
Больше всего Ияре хотелось сейчас отступить - выскользнуть сквозь проем, выбраться на поверхность через неровный скос завала и раствориться среди лабиринта разрушенных стен, чтобы без помех выяснить, что случилось с магией здесь - или дать светлым угробить себя первым же проявлением силы. Это было практично, разумно и даже не слишком ущербно для гордости. Но... "темные уступают только необходимости" - это было принципом горных крепостей Запада до войны, и поколение Ияры учили по старым книгам. Женщина осталась на месте, моля мягкую силу замка только о том, чтобы светлая оказалась одна.
Свет вытекал из сырого коридора, накатывая как прибой, волна за волной. Белый, холодный свет, не облагороженный теплыми оттенками пламени. Так встает из-за горизонта зимнее солнце, распугивая темноту и вырисовывая четкие тени. Свет внес в полумрак дополнительные краски.
Never talk whis strangers - поглядывая влево-вправо, Йонй шумно отряхнула пыль с рукавов и штанин. - Не скажу за всех присутствующих, но я конечно отсюда уйду. Но не сейчас... кажется, я уже говорила?
- She's not a kind of go-fast, is she? - Улыбнулась Ияра единственной видимой собеседнице.
- Sure. Some times they so creepy... эээ, а, pretty slowly and so surely. - Йонй тоже улыбнулась.
- Cre-epy, - седая растянула слово, смакуя его.
- Tap-tap. - волшебница шутливо изобразила руками, что "медленно крадется" и охнула - под грудью заметно кольнуло. Йонй скривилась и смешливое настроение у нее пропало. - We are in the same position now.
- We are all in one boat, - инферналка поддерживала странную беседу, но мысли ее то и дело возвращались к "ответу" на проявление силы. Что будет, если придется драться всерьез? И еще - серая девочка не была одна. Где-то наверху бродила другая, еще моложе и еще глупее.
Обсидиан щетинился острыми краями, отбрасывая на пол длинные причудливые тени, они змеились и укорачивались по мере приближения к источнику света.
- Don't tell my about - Йонй от приближающейся силы Света ее еще сильнее начала бить дрожь. Но и протекающий сквозь волшебницу поток дикой жизни стал таким, что она уже была готова испугаться. - the water.
- It will not disappear, if merely out of sight. And the storm is probably coming.
- Great. - согласилась Йонй, голову у нее заметно клонило вниз, девушка так и села возле стены. - Some disturbance will be nes... necessary thing here. Essential for... of this place.
Волшебница на пробу зажгла огонек на ладони. В помещении появилась алигерка, едва касаясь кончиками невесомых крыльев обсидиановых стен. Отражая лиловые и антрацитовые блики, колыхался белый шелк её платья. Совершенно бесцветная, словно вымоченная в молоке и вываленная в муке.
- Long time no see, - усмехнулась нечистая, а волшебница отвернула голову, потом накинула капюшон - видеть заглянувшее сюда совершенство было жутким раздражителем, когда у самой огонек на ладони пляшет, потому что рука трясется.
- No tienes miedo vanamente de yo oscuro. Siento como tiembla la fuerza, que reúnes. Pero si te irás con el mundo, mí de ti no al trono.
Светлая не умела усмехаться, она выражала эту простую эмоцию иначе - легким дрожанием своих крыльев.
- Мне нет нужды копаться в ваших книгах, - напомнила темная.
- Tongue of Light... - вздохнула Йонй и хлопком погасила пламя на ладони. - Но вы правы. Давайте уж ругаться по человечески. Итак, что вам тут надо? И вам и вам?
Светлая молча стояла и ждала. Все, что она хотела сказать - уже сказала, предоставляя темной самой решить, как отвечать на вопрос природницы.
Волшебница заметила это и пару секунд подождала ответа и от темной.
- Чтобы вы все рассыпались прахом, - дружелюбно улыбнулась нечистая. - Но это, увы, не в моих силах.
Темная оказалась довольно симпатичной персоной. Йони поднялась и пошла к выходу. В конце концов сидеть в коридоре не так уж и обязательно.
- Ну, тогда вы между собой подеритесь, а оставшаяся потом будет меня выпроваживать? - обернулась она от пролома в стене, за которым собиралась скрыться.
На этот раз алигерка улыбнулась и повторила то, что недавно говорила почти дословно:
- Если ты уйдешь с миром, темная, то я тебя не трону.
- Я уйду. Рано или поздно, - согласилась Ияра.
Волшебница замерла на середине движения, придерживаясь рукой за стену, но оборачиваться не стала и вышла, уронив.
- Знаешь, мне кажется, это ее дом.
Многозначительность фразы была достойна аплодисментов. И как это обычно бывает, алигерка поняла её так, как посчитала нужным. Светлая взмахнула крыльями, вызвал целый водопад антрацитовых бликов и поднялась в воздух. Желание договорится медленно испарялось, а белые ладошки развернулись в сторону Ияры.
- Это опасно, - сочла нужным предупредить темная. Тонкие руки образовали косой крест перед угловатым лицом нечистой: инферналка готовилась к защите.
- Я пришла сюда, дабы очистить это место от зла, если ты считаешь его своим домом - я буду вынуждена тебя огорчить, - голос светлой звенел и возвышался, ускоряясь и изламываясь, отчего акцент становился ярче, - ищи себе иной кров или прощайся с жизнью.
- Не в твоих силах. Разве что за компанию, - на лице темной пролегла резкими тенями обеспокоенность. - Лучше оставь эту мысль.
Упрямство алигерки было доведено почти до абсолюта, если темная не желала отступать, то светлая и подавно стремилась завершить свою миссию победой, любой ценой. И было совершенно непонятно, что удерживает обеих от того, чтобы сию же скунду не набросится друг на друга. Хоть светлая и видела обеспокоенность Ияры и толковала её как неуверенность в собственных силах. Но это проклятое место слишком странно реагировало на движение силы, чтобы осторожная дитя света, потеряв голову кидалась в атаку.

______
"Никогда не говори с незнакомцами"
- Она не слишком торопится, правда?
- Конечно. Иногда они так крадутся (на самом деле сложное слово, не имеющее аналогов в русском)... ээ, достаточно медленно, но так надежно.
- (повторено многозначное слово. Одно из возможных значений - темнящий, другое - ползучий).
- Топ-топ. Мы в одной ситуации сейчас.
- Мы все в одной лодке.
- Не говори мне о... воде.
- Она не исчезнет, если от нее отвернуться. И шторм, возможно, уже на подходе.
- Прекрасно. Некоторое беспокойство может быть не... необходимым здесь. Нужным для ... этого места.
- Сколько лет, сколько зим.
____
- Ты не напрасно боишься меня, темная. Я чувствую как дрожит сила, которую ты собираешь. Но если ты уйдешь с миром, я тебя не трону.
____
- Язык Света.

Как любой нормальный медведь, Шата любила поспать, и как очень умный и опытный медведь, умела это делать. А так же знала, когда надо вздремнуть, даже если не то чтобы хочется, но в общем... долго ли умеючи – захотеть? Надо – значит будет.
Как любой нормальный путешественник, Шата также знала свои мелкие слабости, и особенно – их усиление или исчезновение (увы, последнее почти не наблюдалось) после границ. И как любой нормальный человек, любящий себя и обремененный здравым смыслом, отлично комбинировала знания в выводы, по максимуму сочетая полезное с приятным.
Так что добравшись до вожделенной цели, чью карту ей недавно усердно... эм... втюхивали и в итоге как-то ухитрились... ээ... втюхать, метаморф не обратила внимания на разгоревшееся желание немедленно пойти и обломать рога всем, кого встретит в замке – такие желания ее посещали очень часто, рогов не хватало, - и последовала четко составленному плану: осилить барьер, достать мед, съесть мед, осилить второй барьер, достать остатки меда, доесть остатки меда, лечь спать, спать не меньше суток (иначе рогов в самом деле не хватит).
Мед был найден и съеден, за компанию ободраны пара деревьев – у Шаты чесались зубы хоть что-то разгрызть, да и лапы не хотели обратно в руки превращаться, - выловлена и тоже съедена пара рыбок, колония грибов на пеньке, "ведьмин круг" мухоморов, половина пенька, змея, прятавшаяся за ней, семья мышей, за которой охотилась змея, и наконец внушительный склад зерна, заморивший даже медвежьего "червячка". На десерт обшелушив возвращающимися в ручной формат пальцами орешек, Шата осмотрела перепаханную полянку, сдержала души порыв доломать все что осталось, и устроила лежанку неподалеку...
Будучи совсем скоро разбужена безобразными эманациями из заветной цели. И хотя состояние невыспавшейся, злой, умеренно голодной и очень любопытной (пополам с ревностью собственника) медведицы было далеким от спокойной рассудительности (которую она безуспешно прививала себе вдали от барьеров и их границ), логика мгновенно отрапортовала: в замке кто-то есть. В ее замке, кто-то, кого она не знает. Этот кто-то колдует. Все они, вместе взятые, мешают спать.
- Безобразие, - выдохнула Шата, в стремительных сборах (вы никогда не видели торопливо прыгающего по полянке полумедведя, полудевушку, с девичьей грацией подбирающего разбросанные девчачьи вещички, и с медвежьей силой сшибающую лбом или пушистыми ушками встречные ветки и деревья? Надеюсь, никогда не увидите) собирая лбом все окрестные шишки, и не испытывая ни малейшего желания быть поаккуратнее. Причем Шата, к своему огорчению, полностью сознавала что два барьера сразу куда-то выкинули ее аккуратность и привили жажду деструкции, но... ничего поделать с этим не могла. Последний переход переключил ее логику с гармоничного "мешают спать – доспать дальше, а потом пойти и съесть чтобы не мешал" на какое-то суетливое "мешают спать – пойти и выбить клыки тем, чтобы поумнели", но медведи не созданы для торопливых действий.
Лишь мрачно собравшись и пытаясь мысленно оценить, насколько все плохо с внутренним миром, невыспавшаяся Шата озадачилась, кто вообще шурует в тайном замке и не ей ли одной... втюхивали весьма недешевую карту. Денег перевертыш не ценила и заплатила легко, жадность ее и сейчас не потревожила, но возникло легкое чувство зуда в корнях клыков и за глазами – сентиментальная обида, огорчение и опять таки жажда кого-нибудь придушить. Покусать. Съесть.
Ладно, хотя бы поворчать вволю...
- Меда мало, - констатировала она, бодрым шагом выскакивая из леса и на ходу перестраиваясь на все четыре конечности. То есть на бегу спотыкаясь, кувыркаясь, и вылетая из кувырка уже чем-то собакообразным вместо обезъяно. Немаленькая скорость при этом возросла до совсем неприличной, а многочисленные ремешки и завязки шатиной одежды, распущенные для частичных метафор, заструились следом шлейфом... шерсти? Гривы? Хвостов?
Когда полуобернувшийся природник немирных форматов, агрессивного сложения и с совсем уж асоциального размера когтями и клыками деликатно вкатился в полуразрушенную комнату, мысли поздороваться или сказать "доброе утро" никому даже в голову не пришло. Мысли напасть, впрочем... не то чтобы...
Оборотень вкатился, на бегу выпрямился, споткнулся об обломок колонны – камень отлетел на пару саженей, - чуть не хлопнулся по лестнице: сказывалась медвежья инерция, и пару секунд задумчиво балансировал над первой ступенькой, рассматривал незваных будильников сердитыми бусинами глаз. Асоциальные клыки за это время выросли выше носа, потом спрятались за губы, потом снова выросли – теперь из верхней челюсти, заострились, затупились, втянулись... почти до конца, и Шата шаркнула задней лапой, высекая искры из пола.
- Пр-р-рридурр-рки, - поздоровалась, называется. Когти нарисовали полный круг, опорная лапа заняла позицию, суставы ног потекли в прыгучую стойку... Клыки окончательно исчезли.

"Еще один... одна", - темная сощурила глаза и не без удовольствия в черных зрачках перевела взгляд на алигерку.
Подобное приветствие чувствительная натура светлой восприняла негативно. Алигерка взлетела повыше, едва не коснувшись белой макушкой потолка. Невыносимо белые крылья трепетали гораздо медленнее, чем трепетали бы крылья птицы, без особого труда поддерживая хозяйку в воздухе.
Расклад сил изменился и теперь речь уже не стояла о битве темной и светлой, вмешательство природницы вносило определенную неразбериху, но алигерка не собиралась трогать метаморфа, признавая её безусловное право на жизнь. Итак двое против одного, но кто на чью сторону встанет и было сейчас самым важным вопросом. В таких ситуациях дитя света предпочитала ждать.
Ушастая тем временем оценила ситуацию, энергично принюхавшись и пошевелив своими лопушками, продолжила демонстрацию хороших манер:
- За такие побудки костыляют по рогам, - "хорошесть" была в том, что сначала Шата предупреждала о планах. – Кто первый?
Медведица не демонстрировала видимой агрессии, но и без этого оставалась весьма опасной. Светлая поднялась еще выше, расположив свое закутанное в белый шелк тело параллельно потоку. Невесомые крылья наталкивались на обсидиан, трепыхались и сыпали крошечные искорки, но острые края камня не причиняли им вреда. Алигерка остановилась в положении шаткого равновесия, раздумывая, способна ли грузная и пышнозадая медведица прыгнуть так высоко. А та с явным интересом наблюдала за жестами выбранных "рогоносцев"... наблюдала... и все ниже оплывала на словно тающих суставах ног. Это было единственным признаком многочисленных мелких трансформ, перекручивающих тела оборотня изнутри. Длина мышц, толщина костей, гибкость позвонков – кушать, конечно, Шата любила больше всего, но за интересной едой часто приходилось бегать, прыгать, драться...
Темная невольно отступила назад и снова скрестила полуразомкнутые, было, руки. Чувствительность медведицы к магии оставляла надежду, что с первым же заклятием оборотень передумает рисковать. Насчет светлой Ияра весьма и весьма сомневалась, по традиции расы отказывая детям сияющих городов во всяком подобии здравого смысла.
Не дождавшись ответа, метаморф самостоятельно расставила ранжир целей и на зависть любому зайцу рванула с места. Упитанная и уже мало похожая на человека туша меховой молнией сверкнула от пола к стенке, со стенки на другую – чуть промахнулась мимо потолка, со стенки... на потолок, на этот раз успешно. И с радостным ревом облапила невесомую светлую всеми своими двадцать когтями на четырех лапах при центнере с небольшим веса. Две фигуры, одна темная (та что снизу) и другая белая (та что сверху) рухнули на пол, не размыкая объятий. И без пауз, предисловий, предупреждений и качаний мускулами с демонстрацией силы медведица ощутила нарастающую слабость в мышцах.
Шата справедливо возмутилась такой подлости, громко взвизгнув (посыпались маленькие... а потом и большие камни) и немедленно покатилась клубком, то ли решив обломать не только рога, но и крылья светлой, то ли попросту возжаждав ее задавить. Или это был медвежий рефлекс – валяться и кататься по полу когда нехорошо в животе.
А затем пришел и замковый рефлекс, разметавший полосатую кучку в разные стороны, только слегка перепутав исходные – Шату вознесло под потолок, где она с (анти) грацией коалы повисла, а алигерку отправило в угол.
- ..., - изрекла оборотень, ощущая, что ослабевшие лапы не удерживаются на корявом потолке.
Кш-ш-шш... Шш-шшссс... Бум.
Оцарапанная и помятая алигерка продолжала давить тяжелой магией и мохнатая и когтистая соперница кроме слабости почувствовала еще и сонливость.
- *Duermen los juguetes cansados, los libros duermen. Las mantas y esperan la almohada los muchachos, - даже не говорила, шипела светлая, - Incluso el cuento dormir se ha acostado que por la noche a nosotros soñar...

____________
- *текст колыбельной

Высококонцентрированная магия вызывала странные и непривычные ощущения, отдаваясь ненужной дрожью в руках и словно рикошетя сонливость на саму же светлую.
Свалившийся ком природницы как-то заторможено распутывался из самое себя, поводя темными, но уже не блестящими бусинками глаз между явно расплывающимися противницами. Белая, серая... белая в крапинку, серая в пятнышко. Серо-белое...
"Что за..." – с некоторым трудом встряхнувшись, Шата возмущенно осознала, что после мягкой посадки-сползания не ринулась дальше целых и стоит уже четвертую секунду, после чего рванула куда-нибудь, лишь бы не стоять. Не засыпать. Это неправильное спанье, уж кто-то, а она в этом лучше всех разбирается!
Из-за "куда-нибудь" и необходимости встряхнуться-проснуться оборотень сначала метнулась к алигерке – на полупрыжке передумала и отскочила в метре от светлой, сделав вид что это был отвлекающий маневр, а сама она атакует инферналку. Мимо той банально промахнулась, недоперестроившиеся лапы заплетались, отскочила, трижды метнулись мимо обеих противниц, оставляя на стенах глубокие борозды и осыпая все осколками, опять кинулась на темную, отлетела от щита, кувыркнулась на светлую, в обнимку прокатилась до стены, врезалась, взлетела как кошка на дерево, упала сверху... Светлой, естественно, там уже не было, отскочила подальше... притормозила, и прыгнула снова. Непонятно на кого. Все метания заняли от силы чих, за время которого Шата разве что потрудилась вернуть клыки на место – ей снова хотелось есть.
Беспорядочное мельтешение медведицы в глазах уже порядком надоедало. Если вы думаете, что светлые являются образцами терпимости, милосердия и всепрощение, вы, наверное правы, но отчасти. Алигерку тоже можно разозлить и этому собранию когтей и зубов это вполне удалось. Уже не заботясь об осторожности светлая ударила со всей мощью и силой, на которую была способна.
В процессе уворачивания от светлой и медведицы одновременно Ияра уяснила две вещи - здравый смысл есть животное вымершее, а экономичный щит против медведицы неэффективен. Физически метаморф не получила даже царапины, но вот на голову прыжки мячиком от стены до медведя влияли намного фатальнее. С каждой каплей усталости уменьшалась и осторожность. Ияра расцепила руки и тут же с порядочной силой ударилась о ближайшую стену, не глядя запустив в сторону алигерки (а если повезет, то и медведя), тяжелым тараном.
И оборотень, и светлая остались целы. Это первое, что поняла темная, когда восприятие начало возвращаться. Второе - что это, похоже, не слишком надолго. Магический фон места не то что трещал - рвался по швам с жутким треском, высвобождая плетение свернутого пружиной заклятия. Неподалеку взорвалась с сухим треском стена и кинжалы острых как бритва осколков дробно забили по камню. Попытка вернуть щит на место отдалась глухой болью, но Ияра не могла позволить себе отсутствие защиты сейчас. Где-то глухо то ли взвыла, то ли зарычала природница, по которой попало полтора заклинания и в голове начали биться стеклянные бутылки. Горлышко при этом стукало Шату в темечко, донышко било в шею, аукаясь по всем позвонками, переходя эхом магии в кости, локти, коленки, хвост... А осколки разлетались по несчастной черепушке, откуда то ли выметало белый туман – так метафорически ощущала магию алигерки медведица, - то ли наоборот засыпало... пыли... белой... острой...
- Уууу! – простонала разом потерявшая "обостренный деструктивный постпереходный синдром" агрессивности Шата, скатываясь в клубок и колобком укатываясь за ближайшую поваленную колонну.
Где-то неподалеку магия словно вытянулась раскаленной добела струной, даже сейчас напряженной до немыслимого предела. Магический вой перешел в дикий, истошный визг совершенно реальной природы. Звук набирал силу и высоту и, кажется, вышибал даже воздух прочь из руин. Алигерку мучили видения стен, падающих на её голову, которые со всей вероятностью вскоре могли претворится в жизнь и этот невыносимый визг так больно долбил по всему до чего мог дотянутся, что крылатую и светлую охватило одно единственное желание - покинуть замок и чем быстрее, тем лучше. Защитную магию на себя она накладывала инстинктивно, как падающий человек выставляет вперед руки, стараясь хоть как-то смягчить удар.

(крякнули коллективно - Мессалина, Латигрэт и незримое присутствие Джета ))

(в поисках забытых кладов)

Первый крестик оказался засыпан, на месте второго зияла аккуратная круглая яма. Третий был заперт за дверью, довольно трухлявой на вид. Кошка лихим пинком обутой в ботинок ноги... сбила кучу древесной трухи с добротной проковки створок. Второй удар заставил Шану расчихаться надолго, а третий отбил мизинец. Вынув из поясной сумки нарезку из проволоки, розовоносая авантюристка пошла на штурм дверного замка. Заслужив две медали и не менее дюжины орденов (замок заслужил не меньше и к тому же не сдался), девчонка забросила уже и эту идею.
Выбравшаяся в нагромождение темного стекла во дворе волшебница тем временем заметила, что уже скоро собирается быть вечер... а за вечером - будет ночь. Ночью она не хотела тут оставаться. Остаться-то хотелось, но это было бы не самым разумным поступком. Кто потом спрашивается будет лечить проигравшую? И отбиваться от победившей, разумеется, если ее саму тут ночью... кхм, к тем вон скелетам присоединят.
Шани? - мысленный толчок был неощутимым, но вполне слышимым. - Пора-пора... завтра еще придем.
Лесная мысленно фыркнула и даже попыталась ответить... без всякого результата. Сев на ступеньку, кошка посмотрела на ненавистную дверь и тоненько взвыла.
Йонй блаженно устроилась на нагретых здешним прохладным солнцем камнях и испытывала чувства гурмана, дорвавшегося до повара-мастера в личное распоряжение. Какая тут была "жизнь"... дикая, своенравная, искрящаяся почти как свет, как это ни парадоксально, но сочетание уходящего инферно и набирающей мощь нынешней силы-хозяйки дало именно такой эффект. Йонй блаженствовала. И это из такого места ее тут же хотят выгнать? Ну уж нет... Волшебница добродушно-настороженно сопроводила взглядом спешащую в замок природницу, хотя и вовсе не ту, которую ожидала увидеть.
И еще претендент... Нда, Надо поймать того торговца. Надо-надо... Но где Шани?
Йонй прислушалась - вроде бы с той все в порядке.
Шани! Жадность до добра не доводит! Топай сюда, иначе одна уйду... Тут взрослые тети приперлись, теперь уже целых три штуки - ты им каждой на один зуб!
- Сама сюда иди, - уже вслух. Девчонка метнула в замок ближайший камень. Острая грань порезала палец, утвердив лесную в предположении, что сегодняшний день не для кошек. Хотелось заплакать. Или убить кого-нибудь, так что конкуренты были почти что кстати.
На этот раз проводница "засекла" подопечную и отправилась в ее сторону.
- И что такого? - подошла к ней Йонй. Дверь, замок, проволока, расстроенный котенок. - Понятно. Сейчас откроем. И надо в самом деле поторопиться.
По кромке лезвия полудиска побежали маленькие волны. Йони довольно точным движением рубанула по одной из петель. С усилием вытянула вибрирующее лезвие обратно. Повторила со второй петлей и шумно подышала свежим воздухом.
- Выбьешь?
Девчонка откатилась шагов на пять назад, и с разбегу стукнула в железо дверей пятками. Створки не отреагировали.
Волшебница прищурилась, удивившись, и потянула дверь на себя.
Разрезы явственно выделялись на проржавевшем металле, но створы не двигались - словно приросли к месту.
Сообразив, что дверь в самом деле приросла к месту, которое была призвана оберечь от чужого вторжения, Йони посмотрела, что было вокруг двери - неразрушенная стена. Целая и невредимая, но - магически незапертая, в отличие от двери.
- Давай лучше стену откроем? Так выглядит, что это проще. - усмехнулась волшебница рыжей, но бить по стене не стала, еще не настолько сошла с ума. - У меня сейчас нет силы, чтобы overpower эту запертую упрямицу. А чем запечатано, я не знаю... там у тебя в книжке подсказок нету?
- Неа. Только занудство какое-то, - вручила спутнице толстый том кошка. - Кого ты там отыскала?
- Они сами пришли. - уткнулась волшебница в книжку и принялась быстро перелистывать страницы. - Кто-то из прежних владельцев и одна твоя дальняя родственница. Медвежона, вроде бы. - Йонй вспомнила промчавшийся по двору клубок. - Ну и конечно самая настоящая алигер... с алигерами не сталкивалась? М?
- Такие большие куры? - скептически фыркнула Шана. - Крылья во, а летать не умеют. Романтики.
Скелеты, писавшие эти пропахшие временем строчки, потрудились даже зарисовать непокорную дверь, но о том, как открыть ее, не писали.
Проводница чуть улыбнулась, жизнерадостности в рыжей было почти столько же, сколько в недавней встреченной темной.
- Давай сюда ключ. - не глядя, протянула она кошке ладонь. - кольцо, амулет, что там было у того же самого бедняги...
- Амулет, - обрадованно улыбнулась кошка и протянула вещицу. Для проформы еще раз толкнула створку двери - те все еще держались.
Йони по привычке проверила его внутренними чувствами, но вызывать закрытое в самом амулете не стала, просто приложила к замку на двери и мысленно "толкнула". Амулет не подошел, волшебница выругалась, она уже тоже завелась. Вернула кошке ее добычу. Попробовала в качестве ключа саму книжку.
Потрепанный том обиженно потерял два листа, но не пригодился ничем. Лесная запустила в проржавевшие створы еще один камешек.
- Уууу-уродство.
- Точно... ломать-ломать. Хватать и драпать. - Йони вдруг показала кошке язык. Затем вызвала образ пробивающейся сквозь камень травы (вокруг такого было предостаточно) и направила его вместе с нитью текущего сквозь нее потока силы на дверь. И начала потихоньку ту ниточку усиливать - очень уж волшебница не хотела опять хватить лишнего, да и напрягаться ей не рекомендовалось.
До определенного момента печать не реагировала на образ - тонкие нитки травы даже пробились откуда-то из-под земли и начали оплетать ржавые балки проковки. Но в какой-то момент росток надавил слишком сильно - и нить скрутило тяжелой волной отдачи.
Йони резко ослабила нить, отвела отдачу в землю и смахнула выступившую на лбу испарину. Теперь волшебница уже немного разобралась с закрывающим дверь заклинанием, ставили "от светлых", причем - от сильных светлых. На то, что применяла Йони, запирающая дверь магия реагировала не так нервно, как должна была бы. Йони перенастроилась, создала еще одну нить и пробившиеся травинки вспыхнули, несильное, но горячее пламя перекинулось на дверь и лизало металл оковки, будто он вдруг стал горючим.
Опять промедление и отдача, придушившая пламя. Воздух заметно похолодал. Йони наоборот начала накаляться.
- Да что б тебя. - оттащив природницу на десяток шагов, волшебница кинулась в дверь повелением "Отопрись". И примерно в это же время почувствовала, что в оставленных ею помещениях замка тоже "что-то происходит".
Вредная дверь ответила неточным подобием зеркала - исковерканное приказание неприцельно полетело обратно. Резонанс магии вне и внутри на секунду заставил барьер содрогнуться от прошедшего напряжения.
- Ффу, какая гадость. Без той темной не разберемся...

Варн и Альнира

Она долго ждала этого дня. Слишком редко Варн брал ее с собой в поселение при храме. А уж в Кентавр и вовсе ни разу, как бы Альнира ни уговаривала. Но и сегодня в город они не поехали. Привезенные с собой ягоды и травы, которые девчонка собирала в лесу, чтобы заработать, да и просто не умереть от безделья в своем одиноком домике, метаморфы доставили местному лавочнику. Толстяк радушно принял их, угостил морсом и болтал о всяких пустяках, отсчитывая деньги за товар.
Деньги. Брат никогда не оставлял Альнире заработанных денег, но всегда покупал необходимые вещи. Не особо нужные, но приятные безделушки тоже покупал. А вот книг не покупал. Приносил из библиотеки Храма.
Волчонке иногда казалось это странным, но она любила брата и во всем доверяла ему. А как же иначе, ведь он всегда был так добр с ней. А потому и мысли не возникало ослушаться и удрать. Хотя бывало, что ночь, день и еще ночь носилась Альнира по лесу в обличье больше волчьем, нежели человечьем, иногда подбираясь к дороге и со странным тревожным чувством наблюдая за повозками и путниками. Но до прихода брата всегда возвращалась в домик, смывала с себя лесную грязь и надевала строгое платье, в котором и перекинуться-то затруднительно. Эти долгие прогулки стали ее секретом. Варн хоть и был ей братом и той же породы, Альнира иногда сомневалась, а способен ли он вообще преобразиться. И почему-то боялась, что ему не понравится, если…
- Как уехала? Одна совсем? Но это точно она была? – встревоженный голос брата вывел Альниру из задумчивости.
- Да-да, - энергично закивал толстый лавочник, - такую красу разве с кем спутаешь. Смотреть на нее больно, вся так и сияет, но и глаз не оторвать. Уехала, почитай уже часа три как.
Варн сделался очень обеспокоенным. Так значит все правда, что в Храме болтали о карте и руинах, в которых, по легенде, укрывается нечто ужасное. Ох уж эти легенды, всегда преувеличивают! И все же, если они в это верят, как они могли отправить ее совершенно одну?
Варн поерзал на скамье, глянул на сестру, поймав в ответ слегка удивленный взгляд желтых глаз.
- Что-то случилось, Варн?
Светлый нахмурился еще больше. Он не успеет. Если он повезет Альниру домой, а потом пуститься следом за Амадеей – потеряет слишком много времени. А отправить сестренку домой одну… нет, так рисковать он не мог. Свет знает, что и кого она может встретить на дороге. А если разговорится с кем? Варн и так дергался всякий раз, возвращаясь в их домик. Боялся, что однажды не застанет там никого, и даже прощальной записки не найдет. А эти ее ночные вылазки? Она думает, что он не знает…
- Альнира, у меня появилось срочное дело. Ты поедешь со мной.
Глаза сестры восторженно загорелись. Ей было абсолютно все равно, куда ехать, главное – это будет что-то новое, чего она еще не видела.

Скопировать карту не составило труда – от своих верных адептов у Храма секретов не было. Хотя и официального разрешения старших Варн, не спросил. Но, если разобраться, не такой уж это большой проступок – зайти в архив, да одним глазком взглянуть на копию, что предусмотрительные адепты сняли с карты Амадеи.
Через полчаса две невысокие крепкие лошадки, верхом на которых скакали брат и сестра, уже поднимали клубы пыли на дороге.
Варн надеялся нагнать алигерку еще в пути. Но то ли они с сестрой не там свернули, и сделали крюк, то ли Амадея, подгоняемая желанием искоренить зло во что бы то ни стало, оказалась так быстра, но сократить разделявшее их расстояние в первый день пути не удалось.
Первый барьер был пройден без особых хлопот. Хотя Варн и опасался за сестру, похоже, она почти ничего не почувствовала, в отличие от него самого, и весь последующий день Варн маялся от мигрени, которую никак не мог побороть.
Второй барьер преподнес им гораздо более неприятный сюрприз – лошадка Альниры взбесилась, скинула наездницу и удрала в лес. Дальнейший путь брату и сестре пришлось проделать на одной лошади. Сама Альнира едва удерживалась от того, чтоб не заснуть, но, видя беспокойство и нетерпение брата, старательно скрывала внезапно накатившую слабость и держалась из последних сил, вцепившись в гриву лошадки, которую все подгонял Варн.
Очертания разрушенного замка показались на горизонте одновременно с докатившимся до путников магическим эхом, сильным и неприятным настолько, что его ощутили все. Лошадь заупрямилась и попыталась взбрыкнуть. Спрыгнув на землю, Варн как мог успокоил животное, но оно продолжало упираться, отказываясь идти дальше. Сидящая верхом Альнира прилагала все мыслимые и немыслимые усилия, чтоб не свалиться. Хотя покачивающаяся далеко внизу земля казалась девочке в этот момент очень удобной и мягкой.
Светлый выругался самым неподобающим для светлого образом, привязал поводья к ближайшему дереву и обернулся к сестре.
- Оставайся здесь, никуда не уходи, поняла? – что-то показалось ему странным во взгляде Альниры, и он повторил, схватив сестру за руки, - Аль, ты поняла?
- Я поняла, - кивнула та. Лицо брата расплывалось перед ее взором, впрочем, девушка сочла, что четырехглазый Варн с двумя носами выглядит даже забавно.
- Я скоро вернусь! – выкрикнул совершенно потерявший голову светлый и припустил к руинам.

(скромный бумс)

Йони все таки не послушалась голоса разума и доносящегося от оставленной троицы шума и с надеждой, что темную не убьют, пока она тут возится, попробовала еще раз самостоятельно. На этот раз она подошла к делу много, много серьезнее. Во-первых, вместе с кошкой отошла от двери подальше, даже так, чтобы между ними и дверью оказался обломок обсидиана поцелее и помассивнее, но поприземистее. Во-вторых, некоторое время создавала образ двери в уме и, пока не убедилась в максимально возможном для своих способностей совпадении, больше ничего не делала. Затем она совершенно нелогично наложила созданный образ на саму дверь - вроде бы только усилив охранное заклинание. Накрепко завязала образ на саму дверь... И развернула образ в противозеркало.
- Рыжик, сейчас бабахнет. Ложись.
Волшебница примерилась и кинула между дверями маленький комок силы, затем подала пример, как надо быстро падать на землю. Бабахнуло сначала только для Йони - магический фон замка свело от напряжения и разорвало в клочья - и огромный клочок полетел от двери в созданный образ. Образ сработал замыканием ответа на саму дверь и поток магии заметался между зеркал все быстрее - аморфная, корчащаяся, воющая субстанция. Магический вой добрался до порога силы и перешел за него: в теплом воздухе вечера раздался оглушительный, душераздирающий визг. Звук усиливался и набирал высоту, пока не взорвался высоким столбом ярко-синего пламени.

Закрывающую уши, глаза и мозги Йони сплющило, растащило тающими в вечернем небе дымными клочками и раскатало по обсидиановой плоскости в тонкий блин. Потом она поняла, что "тут кто-то дышит" - оказалось, она сама. Про какую-то там дверь она напрочь забыла, но про подопечную вспомнила. Что с Шани?
Подопечная тоже была вполне живой, но идти на контакт и убирать ладони с ушей отказывалась наотрез. Зато мяукала - тонко, почти неслышно и жалобно.
Ага... обе живы. Где-то далеко что-то рушилось и падало... Волшебница вяло удивилась тому, что еще что-то слышит, капающей на рукав черной жидкости и - в целом. Приподнялась посмотреть на другие результаты своих трудов, кроме того, что "оно" (что за оно-то?) в самом деле "бабахнуло".
- Нет. - длинным взглядом расширившихся, ставших оранжевыми от множества лопнувших мелких сосудов глаз оценила "другие последствия" Йони. - Это не я. Я так не умею. Наверно, это сделала алигер. - и волшебница с чистой совестью, гордясь тем, что успешно сдерживает угнездившееся в животе стремление "бежать отсюда сломя голову", принялась думать о вечном. Собственно ее способностей происходящее не коснулось - произведенное ни в какой степени не было завязано на волшебницу и случилось "само собой". Чего нельзя сказать обо всем остальном. И Силы вокруг выглядели "оглушенными" или это оглохшей волшебнице так казалось? Поток отзывался с заметной задержкой и лечиться своими силами пока что не удавалось. Йони вытащила фляжку с кошмарным средством, отпила сама, попыталась взмахнуть ею у Шани перед носом, охнула и скрутилась зюзюковой кракозяброй.
- Пей.
Пить Шана отказалась и вообще выглядела по-детски обиженной на магию, мироздание и весь поход за сокровищами. И на спутницу тоже - на всякий случай. Отпихнув ногой книгу подальше, лесная придвинулась поближе к теплому сейчас обломку стены.
В небе было темно от черных точек и наверно они орали, во всяком случае те из них, что были не только в глазах, но и с крыльями.
Йони задумалась, это она сейчас так плохо слышит или это птицы такие беззвучные? Пока шли к замку, пернатых ведь тоже не было слышно... хотя, может, они каркать не умеют. Подозрительные птицы. Еще подозрительным, хотя и не настолько было то, что стоявший неподалеку огрызок башни раньше казался заметно выше и откуда-то на площади прибавилось обломков. Один Йони даже вытащила из своей спины - стекла вокруг точно прибавилось. От мелких ее спасла одежда. Осколок она обнаружила, когда попыталась отпить из фляжки. Моментально приводит в чувство - если сознание не потеряешь... Волшебница решила, что никуда "вставать и бежать" ей уже почему-то не хочется и осторожно прислонилась к единственному, что на первый взгляд осталось неизменным - обломку за которым они "падали". Похоже, спине не очень досталось... хотя порез будет очень долго заживать... сволочь.
Шани повезло - осколками не задело, крошкой не обсыпало. Всего-то - уши чуть-чуть заложило. - Йони покосилась на котенка в прострации и вяло поправила сама себя. - Ну, может быть, не чуть-чуть, зато к утру пройдет.
- Здесь кто-то есть, - кошка начала приходить в себя, но вставать и вообще двигаться не спешила. - Жи-вой.
- Тебе показалось. - пошевелила разбитыми губами волшебница. Она пыталась лечится. Кто тут мог остаться живой кроме них самих - представляла с трудом.
- Мне не может казаться, - запротестовала лесная.
- Тогда бросай дуться, что они о тебе подумают? - невольно улыбнулась Йонй.
- Надо проверить, - девчонка не двинулась с места. Йони, разумеется, тоже.
- Зачем? Если "они" тут выжили и еще не напали, то сами сейчас появятся - или нападут. - оперлась спиной о камень, за которым они прятались, незадачливая проводница.
- Они заберут все.
- У нас еще ничего нет. - но волшебница согласилась, к тому же ей было любопытно, что там - "за открытой ей дверью!"

Маготрясение, бурное поначалу, шло на спад по мере возрастания высоты и силы звука. Стая птиц, что кружилась, спугнутая, над вековыми деревьями, стремглав бросилась прочь из руин. Беззвучно - свист перекрывал грохот - осели остатки башни, рассыпавшись на кинжалы осколков.
Как жаль, что замок не был выстроен древними зодчими из обычного камня, не пришлось бы сейчас светлой вздрагивать и сжиматься в комочек всякий раз, когда мимо пролетал очередной обсидиановый осколок, искоркой вспыхивающий от испускаемого её крыльями света. Алигерка не видела ни стен, ни комнат, ни поворотов, инстинктивно бросаясь в ближайшее пространство, не заканчивающееся тупиком. Магический грохот вместе с его отражением в реальности напрочь блокировал все попытки рассуждать. И когда над головой Амадеи появилась дыра в потолке, достаточная для того, чтобы алигерка смогла через неё вылететь, это смело можно было списать на чистой воды везение.
Снаружи тревожным оранжевым светом догорали остатки летнего дня - небо набиралось уже темнотой и ультрамариновой синевой ночи. Над лесом вокруг одна за другой поднимались перепуганные птицы. С грохотом вспыхнуло что-то в самом центре руин, прекратив ужасный свист, со стеклянным звоном осело грудой осколков еще несколько стен.
Амадея медленно приходила в себя, мотая головой и словно вытряхивая осколки звона разбитого обсидиана. Белую фигурку алигерки охватило ровное сияние магии исцеления. Ссадины, синяки и царапины, доставшиеся ей от медведицы, затягивались и заживали.
Увы, к остальным драчуньям госпожа удача была мене благосклонна, а особенно – к природнице. Форматы метаморфа, хорошо приспособленные к запасам на зиму, боевым действиям и пробиванию любых преград собственным весом, были явно крупноваты для уворачивания от всякой острой мелочи. Совершенно гениально (или кошмарно) перекрутившись в ключевых суставах, Шата ухитрилась заползти под узкую колонну, но когда та треснула пополам, взвыла второй раз и поняла – переждать не получиться. Правда, когда высунув кончик носа из убежища и попытавшись разглядеть выход тотчас получила весомым обломком по затылку – в глазах побежали звезды, мухоморы и баночки с медом, - идея с прорывом тоже не очень понравилась...
Но потом свалилось на лапу, потом край треснувшей колонны сполз и свалилось на вторую, потом... А последним аккордом Шата узрела, как из пролома в потолке (в котором исчезала светлая) сыплется вторая волна – теперь еще и пески, - так что думать и решать какое из зол меньше не осталось. Обхватив голову передними лапами и мгновенно свернувшись в колобок, Шата в последний момент оттолкнулась поджатой задней и мячиком с лапами помчалась прочь. Чуть не налетела на стенку, в последний момент выставив из идеального шара, в который свернулась, ступню, подкорретировала направление, успела словить еще ворох мелких камней на голову и с придушенным ревом врезалась в двери.
Потом в коридор за дверями. Потом еще в один коридор... Потом узкая лестница вверх, низкий, а потому незатронутый всеобщей тенденцией рассыпаться – почти – коридор... За ним был лес, несколько присыпанный камнем, но убегать не имевший возможности. Крайние деревья были исчерчены царапинами, а кое-где даже ожогами, но чем глубже, тем меньше их было. Каменный пол "чащи" пробивали только сами дубы и подлеска не существовало как класса.
Колобок оборотня в состоянии, близком к панике – все "дикие" эмоции Шаты, как уже не раз упоминалось, после переходов сильно обострялись, - буквально вылетел из-под осыпающихся сводов, и на ходу раскрутился в длинную бессуставную... колбасу. Несколько секунд покрутился в агонии, собираясь в нечто более похожее на живое и разумное существо, увернулся от одинокого осколка, едва не прилетевшего в любимый орган пищеварения (то бишь пузо), и на... четырех конечностях забрался под ближайшую внушающую уважению крону. И только оттуда Шата изволила открыть глаза и полюбоваться на парящую в небесах светлую – очень высоко, сквозь заградительную сферу обсидиана не добраться, - и уловить присутствие нескольких родственников. Тут в душе успокоившегося было медведя всколыхнулось возмущение собственника, который морально был согласен на "твари по паре", но целая стая природников вроде нее самой – совершенно не нравилась.
К счастью и Шаты, и волков, и кошек – в изрядно отбитом состоянии, которым наградил излишне хрупкий подвал, драться медведице уже перехотелось. Или, точнее, сильнее чем качать права и портить окружающим морду лица ей захотелось спать. Прямо сейчас. Со страшной силой.

(Месс и Кысь были тут)

На полпути к развалинам шарахнуло второй раз. Да так, что Варн едва устоял на ногах. Волна взбудораженной магической энергии прокатилась от развалин, заставив траву ощетиниться рассерженным ежом. Обезумевшие птицы с шумом заметались в воздухе. В так и не избавившейся от мигрени голове светлого расцвели огненные фонтаны под аккомпанемент цимбал, причем музыкант явно был нетрезв. Грохот слышался не только на уровне магического фона, теперь он сделался вполне реальным и для физического слуха.
Светлый секунду колебался, не вернуться ли к сестре, наверняка она тоже это почувствовала, могла испугаться и убежать! Но тут перед глазами разрывавшегося от противоречивых порывов волка, появилась светящаяся фигурка, отчетливо вырисовывающая на фоне вечернего неба, и Варн вновь припустил вперед.
- Амадея! – крикнул он.
Светлая вздрогнула, услышав своё имя, и решила что ей "послышалось" на почве угрызений совести за то, что она устроила в замке и сколько боли и страданий причинила. Всю вину за случившееся Амадея автоматически переложила на себя, совершенно искренне считая, что должна была предотвратить, не допустить и уж никак не способствовать случившемуся.
От тяжести накрученных на себя страданий, алигерка едва сдерживалась, чтобы тотчас же не броситься обратно исправлять содеянное.
Варн тем временем подбежал уже совсем близко, тяжело дыша и кашляя от пыли, клубившейся вокруг развалин. Магический фон в этом месте все еще был раскален и напоминал клубок сцепившихся змей. Причем разобрать, где чья змея, было весьма затруднительно. Хотя Варну почудилось, будто он ощущает след инферно. Ничего удивительного – все беды от этих!
- Амадея! – крикнул он вновь, - Ты слышишь меня?
Светлая снова вздрогнула, да так сильно, что качнулась и часто замахала крыльями, пытаясь удержаться на месте. В сумерках где-то внизу из леса, подобравшегося к самым руинам замка, вышел человек и громко звал её по имени. Не чувствуя угрозы и опасности, алигерка плавно опустилась ниже, отозвавшись на языке людей:
- Слышу, - тот же тягуче-напевный акцент и ударения на тех слогах, на какие привыкли делать ударение говорящие на "языке света".
- Ты в порядке? – обрадовано воскликнул Варн, подходя ближе, и едва удержался, чтобы не коснуться Амадеи, но тут же смутился и вновь отступил на шаг, - Зачем ты здесь совсем одна? Тут же… - он на секунду задумался. Теперь, когда растревоженная магия начала потихоньку успокаиваться, можно было насчитать много чего… интересного, - Да тут просто проходной двор какой-то!
Алигерка вспомнила этого молодого человека, она разговаривала с ним в библиотеке незадолго до того, как отправилась сюда. И этот смущенный взгляд и шаг назад. Светлая была воспитана так, что любые мысли о симпатиях к мужчинам и со стороны мужчин были под таким суровым запретом, что начисто изгонялись. А потому увиденное истолковала так, что он её боится, представила что Варн каким-то образом узнал, что все это безобразие учинила именно она и Амадею вновь больно хлестнуло раскаянье.
- Я пришла очистить это место от зла, а тут инферналка, природницы, магия этого места сработала и...
Что случилось алигерка показала руками, как дети изображают фонтан или большой взрыв и чуть позже добавила:
- Я не хотела.
- Я понимаю, тебя призвали для борьбы, - Варн по-своему истолковал последнюю фразу. В конце-концов, могла ли светлая отказаться исполнить свой долг, даже если ей предстояло столкнуться с неравными силами. Но волк все продолжал возмущаться недальновидностью адептов местного храма, не предоставивших алигерке никакого сопровождения, - Инферналы очень хитры, свет знает, что они могут выдумать. Опасно связываться с такими в одиночку, да еще в нечистом месте. Они все еще там?
- Там, - кивнула Амадея, - но тебе туда не нужно, я сама исправлю.
Что именно исправит, светлая так и не сказала, то ли от волнения позабыв облечь мысли в слова, то ли уже отвлеклась на раздумья где теперь темная, природницы и как она будет "очищать это место" после такого фиаско.
- Нужно, - возразил волк, не вдаваясь в объяснения, что именно ему там понадобилось, - именно поэтому я здесь.
Если было необходимо, Варн умел быть упрямым. Сейчас он понимал, что Амадея не отступится от намеченной цели и уговаривать ее уйти – бесполезно, чего доброго себя трусом выставит. А раз не уйдет она, то и он останется. К тому же, теперь Варну стало любопытно, что привлекло сюда такое количество разнообразного народу.
Эту решимость Амадея знала очень хорошо, да и об упрямстве светлых впору было слагать басни и прибаутки. Алигерка кивнула и прошептала bien. Двое светлых сильнее одного светлого.
- Nos guardáis, la fuerza de luz! – отозвался Варн с энтузиазмом и явным облегчением от того, что не пришлось спорить с Амадеей.
- Vamos? – спросил он и шагнул к тому самому почти не затронутому всеобщей тенденцией рассыпаться коридору, откуда еще до появления рядом Варна выскочила медведица.
________

- Да хранят нас силы света
- Идем?

(и Лаэль с мастером)

Безошибочным чувством мага и дочери тех, кто строил это место когда-то, а может быть, только волей слепой удачи Ияра сумела выбрать угол, до самого конца оставшийся целым. Черные стены даже почти не потрескались. Часть коридора менее чем в десятке шагов с грохотом обвалилась, отскочивший камень ушиб плечо - снова забыла про щит. А потом по подземелью разлился ужасный звук и камни перестали быть главной опасностью. Колдовать было безумием, но Ияра рискнула - щит из густого, тяжелого воздуха заглушил звук.
Очнулась она от тишины. Ничего больше не грохотало, не рассыпалось и не свистело. Подавив приступ запоздалой паники, женщина тихо стукнула о ладонь ладонью - хлопок был отчетливо слышен. Но ощущение не исчезло. Чего-то важного больше не было рядом, вокруг. И когда темная поняла, чего - то пожалела, что не потеряла способность слышать.
В темноте коридора отчетливо шевельнулась мозаика из теней, потом проявился и силуэт - седая противница Амадеи щурила черные глаза, и пока не видела среди ослепительно-светлых пятен тех двоих, что стояли снаружи.
Осторожно пробирающийся по коридору Варн пригнулся и едва слышно зарычал, обнажив клыки. Ненавистный дух инферно будил самые недостойные светлого волчьи инстинкты. Немедленно вцепиться в горло врага, например. Варн шумно вздохнул, окутывая себя защитным полем.
Найти дорогу обратно в ту комнату, из которой она убежала, Амадее должно быть помогли силы света. Или устойчивое ощущение инферно, так злящее её спутника, а в самой алигерке вызывающее дрожь негодования. Ненавидеть светлые не умели, заменяя в обиходе это слово на "устойчивую антипатию". И именно эту эмоцию испытала светлая, вновь увидев седовласую инферналку.
- Я вижу, ты упрямее, чем я думала, если оставалась здесь все это время, не желая сдвинуться с места.
- Мне не было нужды, - спокойно соврала Ияра, чуть замедлив шаг.
Алигерка резким движением расправила крылья, вызвав целый вихрь мимолетных отражений на острых гранях обсидиановых осколков.
- Добром и светом прошу, оставь это место. Тебе мало того, что мы здесь натворили?
- Тебе - мало? - переспросила седая. - Разрушь остаток.
- Мы без тебя разберемся, что с этим делать, - присоединился к беседе волк, - А тебе помочь выход найти?
Алигерка глубоко вздохнула и прошептала что-то на языке света, будь это не оскорбительным, сказала бы на всеобщем.
- Оставим эту темную, раз она желает здесь состариться, - обратилась она к Варну.
Темная молча улыбнулась в ответ и снова скользнула вперед - медленными, осторожными шагами, так, словно бы не вполне видела дорогу.
Варн с некоторым изумлением скосил глаза на Амадею, но спорить не стал. Не он начинал эту драку, и, как бы ему ни была неприятна инферналка, по большому счету ему не было до нее дела.
- Пойдем, посмотрим, что здесь изменилось после этого взрыва, - черты лица алигерки сгладились, пропала глубокая складка на переносице и мелкие морщинки в уголках губ. Светлая старательно вспоминала, что она светлая, милосердная и всепрощающая и снова и снова напоминала себе об этом.
Варн передернул плечами, все еще не сводя глаз с инферналки, и двинулся вслед за Амадеей.
- Ты ищешь что-то конкретное? – тихо спросил он.
- Если бы это было так, то давно бы нашла, - со вздохом ответила Амадея, отчего часть звуков растянулась и слилась с соседями, - указания были слишком туманными, чтобы ими руководствоваться.
- Быть может нам ее все же порасспросить? – угрюмо предположил волк, - Да и остальные… всех их сюда привело именно то, что ищешь и ты?
- На все вопросы эта недостойная реагирует одинаково, не отвечает, - Амадея нахмурилась и ускорила шаг. Дипломатия, столь любимая всеми отпрысками света, никогда ей не удавалось. Должно быть, не хватало терпения и гибкости. Алигерка усердно над собой работала, но пока получалось скверно.
Волчья сущность немедленно подсказала Варну верный способ разговорить собеседника, тут же получив ощутимый укол совести от своей светлой стороны. Он молча кивнул, не отставая от Амадеи.

(& Кысь, & Mess )

Йони ждала, когда что-нибудь начнет происходить рядом - или не начнет и можно будет собраться с силами и убедить Шани убраться за барьер... Хотелось бы еще посмотреть, что там за дверью, конечно, но ведь там мог оказаться и "крокодил". Куда спешить-то? Вечер, звезды - в каждом домене они вроде одни и те же, но так поразному выглядят...
Уже не знаю, кто я. Воспоминания о детстве так противоречивы и перепутанны - иногда мне снятся острова и море: берег, скалы, невысокие горы, поросшие лесом, сквозь кроны просвечивает солнце и те, кого во сне я воспринимаю, как родителей, ведут меня в гости к... что б я помнила. Иногда - пустыня по которой бежит ездовая ящерица с тюками и всадником на спине. Временами мне кажется, что я родилась мальчишкой, и это вполне могло быть, чуть позже объясню почему. Еще бывает, помню горящие лодки на причале и шагающих по главной улице деревушки, в которой живу, мертвых. Много чего помню, но временами я думаю, что все это - ложные воспоминания, подхваченные при прохождении из домена в домен. Ведь когда воздух становится паутиной, еще хуже - разбивается мозаикой и чувствуешь себя частью калейдоскопа, какая только чушь в голову не лезет - можно увидеть себя стариком, старухой ими обоими или младенцем. Даже нечеловеком... хотя это во мне никогда и не меняется в самом деле - не знаю что чувствуют не люди... Будто когда-то давно меня впечатали в один облик. "Прибили гвоздями к одному телу." - можно сказать так... И про один облик - вру... внешность плавает, если случается такое вот несчастье и вместо дрожащей истины по жилам начинает течь бурлящая слякоть. Не люблю проводить жизнь, но сейчас очень жалею, что так плохо получается. Лучше сказать - вообще не получается!
А уж что получается, если этот процесс запустить... когда он идет, чтоб его... Вполне могла быть "он" когда-то - ведь была уже. Правда, даже не помню, где, хотя и не один раз, если верить собственной памяти. Хотя вот ей-то как раз верить не стоит... В самом деле, почему я все еще подрабатываю проводником? Не знаю. В душе я - мальчишка. Вольный Бродяга. Люблю валяться в траве и слушать ветер. Хотя да, иногда и меня тянет пожить, как нормальные люди, на одном месте, да через границу ходить лишь по своим обыденным делам.
Йони представила себя домохозяйкой и пожалела "того несчастного". Ей совершенно не хотелось вставать, вот так бы и уснула тут на острых камнях, но конечно пришлось. Получилось с третьей попытки, волшебница нарочно посчитала.
- Что ж у нас там такое?
Горелое пятно на ровной стене выглядело светлее обсидиана - двери не было. Но от того чтобы подойти поближе и посмотреть получше, что ж теперь вместо двери, волшебницу удержали сполохи света в небе слева. Там пролетала алигер и следом за ней шел еще один природник. Выгонять его (а это был он) светлая кажется не собиралась, негромко ведя с ним беседу.
- Как мило. - прошептала Йони, подождала пока они пролетят и пройдут мимо - они так и сделали, направляясь к темному коридору внутрь крепости. - Но меня не касается... Что ж у нас тут?
Волшебница осторожно (не по причине врожденной осторожности, а из за вытащенного из собственной из спины осколка - и не спрашивайте, как такое бывает) пошла к двери.
- Что там? - окликнула волшебницу кошка. - Внутри.
- Еще не видно. - откликнулась та.
Кошка поднялась на ноги и нехотя двинулась к Йонй. Посмотрела внутрь, поморщилась, отошла, осмотрелась, уже снова пошла было внутрь, но остановилась и обернулась куда-то в сторону руин.
- Это что за швабра?
Шваброй была инферналка, неуверенно оглядывающая двор в поисках то ли следов, то ли верной дороги.
- Ты о чем? - удивленно повернула голову волшебница. Йони опять не заметила темную - будто взгляд пропускал ту мимо, принимая за "предмет обстановки". Зато волшебница заметила лежащую под деревом медведицу и хмыкнула, оставив все комментарии к юношеской непосредственности при себе.
В дверном проеме было темно, плохо пахло - в обоих смыслах и пыльно. Пыль - висела в воздухе. Йони подсветила медленно оседающее облако фонариком: внутри еще обнаружились поваленные колонны, статуи - они в основном разбились - и зал черного мрамора. Йони негромко присвистнула.
- Хорошо живут. Богато, - облизнулась Шана. - Пошли.
Девчонка чихнула... еще раз чихнула и рванулась вперед.
- Надеюсь, уже не очень. Возьми фонарик... - Йони напротив раздумала заходить далеко внутрь и вышла наружу, заметила темную, даже немного обрадовалась.
Ияра подошла ближе, и, заметив, в свою очередь, проводницу, тряхнула головой в знак не то приветствия не то поздравления.
- Сама ты фонарик, - донеслось уже изнутри холла.
- Сильно свечусь? Чихай наздоровье. - волшебница настороженно рассматривала темную, но помахала ей ладонью в знак приветствия и мотнула головой на дверь. - Мы тут это открыли, драться полезешь?
- Не придется, - мотнула головой темная. - Здесь больше не с чем.
- Это радует. - особой радости в голосе Йони не слышалось, и поводов - не особенно, к тому же ее начало знобить. - А что там было?
- Система охраны. Что за ней... - женщина неопределенно махнула рукой. - Лучше спешить.
- Пусть котенок сама лезет к пчелам, тогда и получит право на мед. Она шустрая... Что с медведицей? - очень странно, но от Йони опять заметно сквозило инферно - волшебница бросила попытки воспользоваться потоком жизни и обнаружила, что остатки второй силы ей вполне доступны.
- Жива и, кажется, не повреждена.... И пригодится, - улыбнулась нечистая.
Йони улыбнулась в ответ.
- Йонй.

(нас много ))

Объект беседы в это время заворочался под деревом, где вопреки всякому грохоту, дурным запахам, атмосфере и окружению сладко сопел, прикрыв подвижный нос лапообразной рукой, и кажется начал просыпаться. Судя по скорости – неохотной и вялой – делал сие на по своей воле, просто пиковая сила светлой магии спала, а от нормального отсыпания после барьера Шату разбудили еще раньше.
Пару раз попытавшись отмахнуться от громких голосов ушами – подвижными, пушистыми ушами, торчащими то ли из шерстки, то ли из волос на голове, - сонная медведица осознала, что источник раздражения не утихает, не боится, имеет фон живых голосов... и вообще она вроде в незнакомом обществе спать не любит. Или знакомом, или не спать, или не обществе – но в общем, точно не в той ситуации, что сложилась сейчас.
Чтобы передать магически сонному телу команду барьерно-нетрезвого разума, понадобилось довольно много (по меркам природницы) времени, да и то дело пошло со скрипом. Кое-как уговорив себя встать, она резко села под деревцем и тотчас снесла затылком увесистый сук. Тихо ругнулась и зависла еще на пару минут, никак не в силах решить – лечь после безобразно начавшегося "утра" снова, или все же продолжить благое дело подъема. В душе творился дисбаланс между магической спячкой, нервной, барьерной агрессией, усталостью после драки, смутными угрызениями совести, внятными воплями жадности и привычно-противным голодом (следствий всех пунктов поотдельности и вместе взятых).
Просидев над сломанной веткой добрую минуту, Шата изволила открыть глаза, обнаружить ассиметричные руки – одна лапа, отбитая обсидианом, вторая рука, нормально измененная после колобкового выкатывания, - и с выразительным треском привела передние конечности в порядок. Отбитая часть заболела еще сильнее, вопрос "поесть" превратился в "пожрать".
Затем довольно кисло подняла выразительные бусинки, лопухи, клыки и нос навстречу очередным будильникам... "Жрать? Извиняться? А кто это вообще такие?.."
Ноги тем временем собрались в кучку, печально знакомую Ияре как образец будущей прыгучести некоторых упитанных медведей, но сейчас сонная знакомая хотя бы не ругалась. А как показывал короткий опыт знакомства, воспитание природницы требовало предупредить о "иду на вы".

- Ияра, - склонила седую голову инферналка. - Зеленую можно не будить. Идем.
Волшебница кивнула.
- Хей, - проворчала обозванная третьим лицом оборотень, к счастью для самой себя это не уяснившая. Зато успевшая обнюхать окрестности и сильно удивиться, до той степени когда шок побеждает жадность и счет идет не на "хорошо-плохо", а "плохо-очень плохо".
Просто плохо стояло сейчас перед мишкой, очень плохо шлялось по замку... как у себя дома. И обвалы, соседи и прочее им было до звезды. – Тут чей-то сбор разве? Светлые, темные, полосатые, родственники.
- Не сбор... Но похоже. И светлые скоро это спалят, - объяснила темная и, коснувшись плеча волшебницы, все-таки скользнула к темному проему двери.
- Не думаю. - наметила улыбку Йони и пошла следом. - Там много коридоров? И часть из них завалена... Время - лучший учитель. Идем с нами, уважаемая. Уши тому торговцу потом вместе обрывать будем, не против? - позвала волшебница и медведицу.
- Торговцу?
Кругло-полосатую физиономию Шаты на крейсерской скорости разлиновали многочисленные мысли и идеи, роящиеся в не очень ясной голове, но встряска все же положительно подействовала на пост-переходно-синдромные мозги – бесится сразу рассудительно-лениво-голодная оборотень не стала.
- Уши. Нос. Ноги. Руки. Хвост, - пополнила она список будущих травм ушлого торговца и честно призналась себе, что в очередной раз не сможет открыть тайну погибшего мага, что он такого интересного находил в таких вот дырах. Осыпающихся. После этого оставалось выдохнуть, смириться, найти мед и начать получать удовольствие... Если пост-барьерное не накатит снова.
- Ага, а-пхи! - согласилась со списком волшебница. - Вот дрянь. Торговцу-торговцу. С картой: "там только-только открылся Замок!" П-чхи!
- Открываются покинутые, а не заброшенные, - тихий голос отражало эхо каменного холла, почти подземного, а потому - целого. Вниз вела едва различимая лестница, но инферналка уверенно шла вперед, а ее сероватая шевелюра отражала достаточно света.
- Мне так и казалось, что дело нечисто. Не в том смысле. - Йони шла с включенным фонариком - сейчас он ей и самой мешал, но это было делом принципа. Пока она говорила, свет плясал по стенам, рождая вокруг угрюмые и ломанные тени.
Ияра молча усмехнулась. Молча топающая следом медвежка никак не производила впечатления личности, осознающей странности "сбора" в замке, самого замка и даже способностей своих невольных спутников, однако весомо высказалась:
- Неправильный замок.
Йони вспомнила в самом деле открывшийся замок - подумать только, прошло лишь несколько дней - и вздрогнула.
- Тут тихо.
- И уже не будет иначе, - негромко откликнулась темная.
Почти непрозрачная темень коридора окончилась комнатой, освещенной тусклым, рассеянным светом каких-то камней. На столах в беспорядке валялись книги, стеллажи прогибались от тяжести пухлых томов - и только у одной из стен на просторном столе лежали листы несшитой еще рукописи.
- Ты удивишься. Мне здесь нравится. - волшебница выключила надоевший фонарик и пошла вдоль стеллажей, проводя ладонью по корешкам книг.

(+Ри +Кысь)

(С мастерского одобрения, ну и нескольких пинков)
Зеленокожий юноша мерно шагал в сторону замка, очертания которого уже были различимы, хоть и рисковали потеряться в близящихся сумерках. Лес, окружающий замок, выглядел весьма странно: С каждым шагом, приближающим к внешним стенам, вместо хвойных исполинов все чаще начинали встречаться покореженные дубы - они росли под наклоном(причем в самые разные стороны), а их стволы были перекручены причудливыми формами - отголоски давно минувшей войны. Ийшуум дотронулся сознанием до нескольких покореженных деревьев, и в голову хлынули чужие "воспоминания": Отряды Демонов против воинов Света и Жизни. Маги, накалившие Эфир до предела своими заклятиями, и огромный магический взрыв, унесший множество жизней с обеих сторон, и искалечив саму суть Эфира в этой местности. Ийшуум резко оборвал связующую нить между собой и деревьями, и стоял какое-то время неподвижно, тяжело дыша, прогоняя остатки голосов из своей головы.
Спустя время голоса в голове окончательно замолчали, и Ийшуум продолжил двигаться по направлению к замку. С каждым шагом уцелевших деревьев становилось все меньше, и даже трава под ногами звучала и выглядела иначе.
Потихоньку, ровная почва сменилась на сначала плавный, а затем все более крутой подъем. Через полчаса пути Ийшуум уже стоял на окраине леса, разглядывая потрескавшиеся стены замка. От окончания леса до ближайшей стены было около двадцати метров, и создавалось такое впечатление, что территория, за которую не должны «заходить» деревья была отчерчена по земле, т.к. лес оканчивался ровной полосой, и ни один кустик, или маленькое деревцо не росло за этой невидимой преградой. Ийшуум взглянул на стены внутренним зрением – они были испещрены паутинками заклинаний и чар. В магическом плане стена пульсировала, будто нечто живое. Внимательно осмотрев местность, и не обнаружив для себя никакой угрозы, он бегом покинул лес, желая как можно меньше времени оставаться без укрытия.
Достигнув стены и переведя дыхание, Ийшуум вытянулся во весь рост, раскинул в стороны руки, и так замер, прижимаясь спиной и руками к стене. Со стороны складывалось впечатление, что он пытается распластаться по темной поверхности обсидиана. Но Ийшуум слушал. Он искал деревья во внутреннем периметре замка, и, используя их, смотрел, что творится за стенами. Проведя в такой позе около десяти минут, он плавно оторвался от стены и лег на траву. Прикрыл глаза, вызывая в голове нужные образы и снова замер. Первые несколько секунд ничего не происходило, затем его тело дернулось как от судороги, и частично начало покрываться травой, открытые же участки обрастали чем-то наподобие коры. Руки и ноги вытянулись, и стали очень похожими на ветки. Когда метаморфоза закончилась, Ийшуум пополз во двор замка, через пробоину в стене, которая находилась примерно в 5ти метрах от него.
Как это неудивительно, но внутри периметра росли древние аккуратные дубы, ни одного поврежденного Ийшуум не увидел, и не почуял. Еще раз «опросив» все ближайшие деревья, он то ползком, то в полуприсяде двинулся в сторону могил, где копошились двое. Когда он подполз достаточно близко что бы не только видеть, но и слышать неизвестных, Ийшуум затаился в корнях одного из деревьев, и просто стал наблюдать.
Это были две девушки. Одна еще совсем юная – тоже метаморф, только кошка. Вторая – темная волшебница. Спустя несколько секунд наблюдения, волшебница взялась за магию. С искусством Инферно Ийшуум был знаком лишь поверхностно, а потому смутно понял, что она делает. Инферналка бросила сгусток «силы» в дверь, и рухнула наземь. Ийшуум даже не успел подумать о том, чего она испугалась – сразу почувствовал, как напрягся Эфир, затем затрещал, завыл как зверь в капкане. Он стал тягуч и дрожал словно желе, с каждой секундой звук из магического переходил в реальный, и становился все выше, выше, выше… пока не перешел в тончайший писк, едва слышимый, но при этом оглушающий хуже всякого грохота(а может быть глушило то, что происходило в магическом фоне?). А затем произошел взрыв… Столб ярко-синего пламени, было последним, что Ийшуум смог осознать.
Разрушение Стен замка, шрапнель из острейших осколков обсидиана, даже несколько порезов – все прошло мимо сознания мага. Вместе с взрывом – второй раз в этой местности – был поврежден сам Эфир. Магическая ударная волна, уничтожившая все заклинания удерживающие стены замка от разрушения, врезалась в Ийшуума, и его сознание, способное воспринимать и осязать эту волну, было выброшено из тела с той же легкостью, с какой деревья роняют осенью свою листву. Щелчок, и вот уже Ийшуум плывет среди исковерканных зеленых потоков, густых и вязких словно кисель, и пытающихся растворить в себе цельное сознание, как кислота пытается разъесть все, что встречает на своем пути.

Никогда не разговаривай
С говорящими во сне:
Для них твой голос - голос другого мира (с)

Я снова чувствую стук своего сердца и слышу гул плывущей по венам крови - все отчетливее и отчетливее. Эхо распространяется по всему телу : ко мне возвращается жизнь или, если хотите услышать это, моя душа снова возвращается в свою обитель. Вместе с ней снова приходит и ощущение течения времени, которое обычно для смертного мира, и которое всегда умирает при путешествиях сквозь пустоту - сна без сновидений. Спасения для бессмертных и для измученных живыми чувствами смертных... Что бы мне ни казалось, проспал я как всегда несколько часов, а не вечность, и снова приходит пора возвращаться к возне с книгами, документами, письмами, ну и конечно к общению с другими надоедливыми служителями Ордена - словом, к привычным "радостям" обыденности. А так не хочется... Да и странное что-то творится наверху : чувствую на своей коже необычное дыхание окутывающей замок охранной магии. Наверное, снова что-то разбили в лаборатории эти неофиты-неучи. Ну вас всех к Тьме в пасть, я устал - разбирайтесь сами...

Спящий глубоко вздохнул и перевернулся на другой бок...

Хисст

Вой и гам было слышно издалека. А магический "шум" Хисст ощутил уже при подходе - силы фонили так, что уши закладывало. Что бы ни творилось на данный момент в замке, лезть туда прямо сейчас казалось абсолютной глупостью. Не для того он проделал такой путь, что бы сложить свою голову на пороге. Однако подобное нарастание мощи не могло длиться вечно и рано или поздно должен был начаться спад. Так и случилось.
Сначала стих шум, воспринимаемый простым ухом и над лесом повисла звенящая тишина. Затем потихоньку начали успокаиваться и разбушевавшиеся силы. Как раз этого ждал инфернал – чего-чего, а выжидать подходящий момент, подобно притаившейся змее, сородичи Хисста умели.
Он отделился от скальных обломков, в чьей тени укрывался до сего момента, и осторожно двинулся к полуразрушенной обсидиановой громаде. На ногах – прочные высокие сапоги из кожи какого-то животного. В сапоги заправлены свободные матерчатые брюки серо-коричневого цвета, поверх которых одета такая же свободная рубаха в тон. За плечами болтается короткий плащ с откинутым сейчас назад широким капюшоном. Под ним, на удобных лямках, на спине висит небольшой рюкзак, очень удобный для дальних путешествий и не стесняющий движений. Хисст на самом деле проделал огромный путь и сейчас он с заметным почтением смотрел на фортификационные укрепления – пусть и изношенные временем и воздействием стихий. По всей видимости когда-то давно здесь был великолепный бастион, чьи тайны инфернал надеялся узнать.
Сделав несколько шагов, Хисст замер, настороженно огляделся. Сейчас, когда растревоженные силы утихли, выяснилась причина недавнего хаоса. Где-то в юго-западной части крепости ощущалось присутствие светлых. Чисто рефлекторно змей издал еле слышное шипение – если светлые ненавидели инферналов (софистика светлых ничуть не меняла суть вещей – ненависть всегда остается ненавистью), то и инферналы платили светлым той же монетой. Особенно теперь, когда темные теряли свои исконные территории одну за одной. Что забыли на руинах эти двое? Будь они навеки прокляты – видимо нет уже ни одного места под открытым небом где не мельтешили бы эти, корчащие из себя святош… светлые.
Качнув головой, Хисст двинулся дальше – дожидаться, пока эти фанатики тоже обнаружат его, он не собирался. Тем более, что помимо ненавистных аур, он различил на северо-западе присутствие кого-то из темных. Правда, рядом угадывалась еще и жизнь – природа тоже активно завоевывала территории. Видимо, руины уже начали привлекать разнообразных авантюристов, объяснить иначе наличие в замке природника инфернал не смог.
Шаг за шагом, Хисст оказался в пределах полуразрушенных замковых стен. Внутри, как и вокруг снаружи, рос лес. Было похоже, что деревья проросли прямо сквозь каменные плиты, некогда вымостившие замковый двор. Жизнь расширяла свои территории временами еще неотвратимее и неумолимее света. Однако философствовать о сути вещей бренного мира не было времени. Потому, пользуясь стволами деревьев как укрытиями, инфернал пробирался к громаде замка – если где и можно было найти его интересующее, так точно не во дворе, заросшем лесом.
Где-то на пол дороги, змей ощутил какое-то странное несоответствие. Его внимание привлекла одна из поваленных на землю ветром коряжин. Уже частично заросшая травой, давно забывшая о временах, когда на ней росли листья, одним словом давно умершая и высохшая – эта коряга воспринималась так, словно только что ее подрубил топор лесника либо недавняя буря выворотила из земли крепкие корни. Агония живого существа, чувствующего приближение смерти – подобное Хисст, как удачливый охотник, ощущал довольно часто и ошибиться не мог. Но при этом он совершенно не понимал, почему подобное исходит от древнего, давно умершего куска дерева. Озадаченный, змей остановился неподалеку. Раздвоенный язык с молниеносной быстротой мелькнул между острыми зубами. Лес вокруг был обычным и странная коряга по все показателям тоже была бы обычной, если бы не странная аура, исходящая от нее. Сузив глаза, Хисст еще раз внимательно осмотрел странный обломок природы, но изучить его как-то иначе попыток не предпринял. Не все ли равно как выглядит умирающее – рано или поздно оно умрет и такова его судьба. В мире есть дела и поважнее, чем исследование гербария. Змея уже влекло дальше, потому непонятное дерево осталось позади.
Оказавшись у стен замкового строения, инфернал еще раз озадаченно склонил голову. Он четко ощущал присутствие светлых, темных, природника. Но помимо них он чувствовал еще какую-то странную примесь. Которую не мог идентифицировать как не старался. Какая-то муть скрывала ауру кого-то еще. Для заброшенных руин, темный замок казался слишком населенным.

Йони прошлась вдоль стеллажей, прикасаясь ладонью к переплетам хранящихся здесь книг. Будто негромко поздоровалась.
Инферналка коснулась пальцем стены, больше заинтересовавшись экзотической, несвойственной новому миру резьбой на деревянных панелях. Шана уже возилась со столами. Проверив напоследок выдвижной ящик и простукав толстую доску столешницы, метаморф явно разочаровалась и с кислой миной принялась обследовать шкафы на предмет шкатулок.
"И ловушек", - равнодушно подумала Ияра. За очередным стеллажем Йони чуть не споткнулась об "подопечную". Посмотрела-посмотрела да и вытащила из шкафа подвернувшуюся книгу. Глянула на титул.
Причудливая островная вязь складывалась в название: "Изначальные островные подобные зверю, сравнение их с сородичами Запада и Востока"
Йони удивилась, поставила книгу на место.
- Да тут просто клад... Ну-ка. - она прошла к незаконченной рукописи.
Несшитые еще листы были помечены номерами и литерами - К, В, Д. Различался и почерк. Похоже, авторы этого труда всерьез собирали предания и легенды островитян - несколько малоизвестных преданий описывалось с детализацией почти невероятной для неаборигена.
- Ияра? Скажи, ты сюда за этим пришла? - Йони повела рукой, показывая на полки.
- Сложный вопрос... - инферналка скользнула к одной из полок, провела по корешкам книг пальцами. - Я не знала, что здесь осталось. И сейчас не знаю. Что там?
- Монографии. Ну где сейчас найдешь... - Йони на миг задумалась. - Если тут нет угрозы, я неделю-другую поживу... почитаю. - магичка коротко улыбнулась. - Еще одна причина. С собой я столько не унесу.
- Могут потребоваться годы, - внимание темной привлек терракотовый переплет без названия. Створки были закрыты замком, но шелковая лента, заменявшая петли, давно потеряла силу.
- Увы, да. - Йони окинула полки взглядом, полным сожаления. Встрепенулась. - Шани, чудо шерстистое, будь аккуратнее, не то опять бабахнет... Как думаешь, здесь были жилые комнаты? Что там? - магичка подошла к Ияре.
- Они были над земной линией, - покачала головой та. - Здесь - может быть, только склады.
Зеленая тем временем разыскала череп, который нельзя было стащить с полки. Дергая его так и эдак, кошка, наконец, умудрилась найти резьбу и начала с сопением откручивать игрушку от дерева стеллажа.
- Странная планировка, но оно и к лучшему. Шани, взорвешься ведь!.. Хотя нет, - магичка прищурилась. - Будет одним чешуйчатым котенком в мире больше. Зато как уникально. Крути-крути... - Шани не слышала ее и Йони отвернулась. - Где-то здесь должны быть дверь во внутренние покои. По идее. Может быть, потайная. Я вряд ли найду, у кого хороший нюх? - Йони глянула на сонную медведицу.
- Кажется, она ее нашла, - Ияра подняла взгляд от спящего метаморфа на один из шкафов что начал уже тихо, медленно, поворачиваться. Кошка этого не заметила - слишком была увлечена откручиванием.
Йони покачала головой и сделалась немного незаметнее. Подумала секунду в тени и "спасла" фолиант, что оказался ближе всех. Еще секунду подумала и перебралась в другую тень.

(трое в лодке - в библиотеке пятеро)

Миновав то, что некогда было прочной дверью с надежным магическим замком, Хисст невольно поморщился. Остаточное волнение сил в этом месте было все еще достаточно велико. Кто бы не открыл замок, сделал он это не слишком нежно. Перед инферналом был целый огромный замок (может быть не очень целый, но огромный точно) и, к сожалению, он, инфернал, был не первым. Долго не колеблясь, змей осторожно пошел туда, где чувствовал темных. Он не знал, кто они, для чего здесь, но то, что с ними договориться можно вернее, чем со светлыми – в этом никаких сомнений не было.
Ияра - оторвалась от книги и почему-то повернулась в сторону выхода.
- К нам гости, - это было сказано совершенно другим тоном.
- Shiny guests, no*? - Йони "спасла" небольшую рукопись. Рюкзак у нее болтался сбоку, под мышкой и она оценивала, чего бы тут спасти еще, пока не началось? "Нет, жадность - это заразно..." - загрустила она и затянула завязку котомки.
- Not so... - Ияра не договорила.
- What is your purpose here? – гость не торопился выходить в комнату и стоял в нескольких метрах от входа в нее. В его произношении было много шипящих и свистящих звуков, что осложняло понимание его речи для тех, кто знал язык темных не слишком хорошо.
Пока Хисст пробирался по темным коридорам, он понял, что немного ошибся – все-таки общий магический фон был еще высок. Темная была только одна. И она единственная из всех почувствовала его приближение. Вторая, кого змей по началу тоже принял за темную, была ни той, ни другой, ни третьей, а кем – не понятно. А природников, наоборот, оказалось двое – кого-то одного он не заметил. Вероятно ту самую, что сейчас мирно почивала у стены – сработала ли какая-то сонная ловушка или метаморф просто решила отдохнуть Хисст не понял.
- As one may guess, they vary, - Ияра осторожно вглядывалась в бессветный проем.
- Different. - Кивнула и Йони, она скорее поглядывала на открывающийся ход за шкафом.
- Yess, one guess may. Woulds thou accept temporary union? Until our purposes are clear? – обращение было адресовано скорее Ияре, она могла почувствовать на себе пристальный изучающий взгляд.
- I doubt we'll have something to fight for, apart from some books.
- It is true. But I have ba-ad filling. - Йони показалось, что темные готовы начать обсуждение, не убрать ли отсюда все лишнее, раз уж их теперь двое тут? Магичка включила фонарик, "случайно" качнула лучом в сторону медведицы и выхода наверх, но не довела полоску света до обладателя свистящего голоса и направила фонарик в дырку за шкафом. - About this door I mean.
- Agreed.
Было похоже, что инфернал полностью удовлетворился результатами короткой беседы. Потому что скрывать себя больше не стал. Он медленно, не делая никаких лишних движений, втупил в библиотеку. Дал возможность всем заинтересованным рассмотреть себя, после чего кивнул на спящую:
- Ловушка?
- Алигер, - уточнила Ияра. Кошка подскочила к инферналу и обошла его кругом. Потом еще раз - в другую сторону.
- А крылья у тебя есть?
"Скорее усталость." - буркнула себе под нос Йони, порадовалась за Шани и подошла к открывшемуся проходу. Посветила.
Получеловеческое лицо скривилось в брезгливой гримассе. Свет всегда найдет, что делить с кем угодно. Переведя взгляд на бодрствующую природницу, Хисст снизошел до ответа.
- Разве я похож на демона? Меня зовут Хисст. Как обращаться к вам?
- Иэ, - коротко представилась инферналка. Кошка - и не подумала.
- Немного похож, - улыбнулась Шана. - А яд у тебя есть?
Йони поглядела в проем за шкафом, о чем-то хмыкнула, выключила фонарик и подошла к остальным.
- Меня зовут Йони. Рада знакомству, Хисст.

***
- Сиятельные гости, нет?
- Не так чтобы…
- Какова ваша цель здесь?
- Как можно догадаться – цели разные.
- Разные.
- Да, догадаться можно. Примешь ли ты временный союз? До тех пор, пока наши цели не станут ясны?
- Я сомневаюсь, что нам будет из-за чего сражаться, кроме, разве что, нескольких книг.
- Это верно. Но у меня плохое предчувствие. По поводу вот этой двери, я имею в виду.
- Решено.

- Чудесно. - сочтя знакомство вполне свершившимся, змей пропустил мимо ушей бестактный вопрос. В данный момент его отвлекало то, что ощущение присутствия кого-то еще усилилось. Будучи во дворе замка, Хисст так и не разобрался, кто это. Но сейчас, стоя посреди забытой библиотеки, ощущение стало чуточку резче. Восприятие путалось и временами казалось, что где-то здесь в замке кто-то сошел с ума, а временами, что не сошел, а умер давным-давно, но при этом сохранил сильную ауру.
- Что-то... Кто-то здесь есть еще.
- It's true. - Повторила магичка, устало протирая глаза.
- Sentinel? An unconscious creature? - Ияра сама не заметила как снова сменила язык.
- Un... cos... what? - Йони явно не поняла.
- Mayhap... Cant't focus on it. But I have a strong feeling that it - whatever it may be - is mad.
Говоря это, Хисст вглядывался в открывшийся проем, тот самый, что незадолго перед этим привлекал внимание магички.
- O, yes... - Йони поняла источник своих "плохих предчувствий".
- That's some assuring news, - вздохнула инферналка, потом перешла на общий. - Так или иначе, предлагаю правило первого взгляда при разделе возможных богатств.
- Полностью согласна, - объявила кошка уже от двери.
- Книги первой увидела я. - соврала магичка, в надежде, что никто не будет спорить - разве котенок "видела книги"? Да она вряд ли поняла, что это тут такое на полках! Цапнув еще один фолиант, магичка устроилась на полу в самом освещенном месте, подложила под спину котомку и открыла книгу на первой странице. Подняла взгляд. - Приглядите за непоседой?
Ияра выдала "непоседе" самую хищную из своих улыбок. Когда кошка скользнула в коридор, инферналка полушепотом выдохнула.
- At least there is someone to care for traps.
- И как вы будете уточнять - чей же взгляд был первый? - змей насмешливо посмотрел на разлегшуюся на полу человеческую девушку. Его самого "богатства" мало волновали, потому он не особо переживал на этот счет. Полушепот темной он услышал и метнул на нее быстрый взгляд. Едва заметно кивнул.
- Don't ever hope. - магичка неуютно повела плечами и мысленно показала темной язык. - she is a cat... Разберемся. - подмигнула магичка инферналу и уткнулась в книгу.
- As far as magic's concerned, she's just a dummy... I'm afraid, - судя по задумчивому лицу метаморфа, меньше всего она думала о зеленой "сестре".
В коридоре взвизгнули.
- Disabled, - кошка или ловушка, Ияра предпочла не уточнять.
- Or activated. Пффф... - согласно сдула локон падающих на лицо волос Йони, но от чтения не оторвалась, только опять зябко поежилась.
Метнув еще один взгляд на темную, Хисст подошел к проему, в котором скрылся котенок. Вгляделся внутрь, осторожно сделал несколько шагов - все это только для того, что бы следующий момент прижаться к стене и пропустить мимо себя несущуюся с круглыми от ужаса глазами кошку. Последовавший за этим грохот (способный мертвого поднять из могилы) ознаменовал кончину древнего металлического доспеха. Вероятно, природница умудрилась принять его за "богатство" и попыталась присвоить. Здоровенный двуручный меч, с душераздирающим лязганьем, свалившийся на пол, был явно против присвоения маленькой метаморфой.
Однако весь этот шум и лязг заинтересовали змея мало. В коридоре мутная завеса приоткрылась еще чуть-чуть и к Хиссту пришла уверенность, что обитатель замка со странной аурой находится совсем рядом.
- Just who might thou be... - едва слышное шипение было простой мыслью вслух.
Йони, не отвлекаясь от чтения, вытащила из рюкзака теплый плащ и завернулась в него, накинула капюшон.
- Шани, будь добра, разбуди медвежону. - не удосужилась она даже капюшон откинуть. Работа неизвестных инфернальных авторов о городах, существовавших до них, увлекла ее настолько, что даже "ba-ad filling" заметно ослабли - чего она в общем-то и добивалась.

***
- Это верно.
- Часовой? Существо без сознания?
- Без… сос… чего?
- Возможно. Не могу сфокусироваться. Но у меня стойкое ощущение, что оно – чем бы оно ни было – сошло с ума.
- О, да…
- Это обнадеживающие вести.
- В конце-концов есть кому позаботиться о ловушках.
- Даже не надейся. Она – кошка.
- До тех пор, пока мы имеем дело с магией, она просто дурочка, орудие… я боюсь.
- Вышла из стоя.
- Или активизировалась.
- И кем бы ты мог быть…

Тысячи голосов доносились откуда-то издалека, и в то же время звучали прямо внутри сознания. Одни о чем-то просили, другие что-то рассказывали. И каждый голос старался задержаться в сознании мага подольше.
Потоки жизни, в которых сейчас «плыл» Ийшуум, были туго перекручены и, пересекаясь между собой, рождали все новые и новые отголоски, лишая метаморфа последних островков осознавания.
Сначала, Ийшууму казалось, будто эти голоса пришли откуда-то извне, и старался их выгнать, словно надоедливых гостей. Но по прошествии времени, все-таки сообразил, что это он сам находится в неположенном месте, и пора возвращаться в свое тело. Находясь внутри стихии, невозможно определить время, так что, сколько прошло секунд, минут или лет, перед тем как Ийшуум открыл глаза – он не знал.
Вокруг было темно и тихо. Совсем тихо, так тихо, как бывает только лишь внутри какой-нибудь глубокой пещеры. Не было слышно ни насекомых, ни птиц, вообще ничего, кроме легкого ветерка перебирающего листья деревьев. На какое-то мгновение, Ийшууму показалось, что в этом шелесте он вновь слышит голоса зовущие его по имени.
Полежав какое-то время на траве, чтобы собрать свои мысли в кулак, он потихоньку поднялся и огляделся. Двор был пуст, нигде не было видно виновников взрыва, за которыми он наблюдал перед тем… перед тем как собственно взрыв и произошел. Они погибли, или просто ушли, Ийшуум не знал. Но это его сильно и не интересовало. Оглядевшись, и удостоверившись, что никого нет, метаморф подумал о том, что бы расспросить у деревьев, что тут произошло, пока он был без сознания, но не рискнул использовать Силу. Изучая двор, метаморф наткнулся на уцелевшее строение, которое, по сути, являлось только дверью и крышей для лестницы ведущей вниз. Не тратя много времени на раздумья, он осторожно пошел вниз, придерживаясь за стены, и проверяя ступени на прочность, перед тем как ступить. Все-таки в темноте необходимо быть аккуратней. Через небольшое время лестница перешла в коридор. Сделав пару шагов, Ийшуум услышал грохот, который доносился из комнаты находившейся дальше по коридору. Решив, что лучше первому обнаружить кого бы то ни было, это намного лучше, чем быть застигнутым врасплох, метаморф очень тихо, но стремительно направился в направлении грохота.

Альнира

В другое время Альнира ни за что не упустила бы возможность посмотреть на руины. Хоть одним глазком взглянуть, что там! Она непременно отправилась бы за братом, выждав какое-то время. Но сейчас волчонку все больше и больше клонило в сон. Лошадка девушки нервничала, прядала ушами, беспокойно переступала с ноги на ногу, а Альнире было все сложнее удерживаться в седле. Девушка сползла на землю, едва не упав, и огляделась в поисках подходящего места, где можно прилечь. Вообще-то, она никогда не была особо привередлива. Ей частенько доводилось ночевать в лесу. Лишь бы не на открытом месте. Девушка пробралась в кустарник и сделала всего пару шагов, как вдруг земля ушла из-под ног, и Альнира, тоненько взвизгнув, кубарем скатилась в скрытый густой листвой нависающих кустарников неглубокий овражек. Даже в полусонном состоянии волчица инстинктивно сгруппировалась, падение не сказалось на ней никак, но подняться с земли она уже не смогла. Ветви, потревоженные падающей Альнирой, еще не перестали раскачиваться над овражком, а девушка уже крепко спала, свернувшись клубком на прошлогодней листве.

Вместе с Лаэль и не без ценных указаний мастера

Варн двигался за Амадеей, старательно прислушиваясь к шорохам и украдкой разглядывая алигерку.
- А что за… указания? – рискнул спросить он, наконец.
- Очистить это место от зла, - то ли вздохнула, то ли прошептала светлая, от собрата и соратника у неё не было секретов. Пусть темные плетут интриги и колют друг-друга кинжалами в спину. Амадея Варну верила и доверяла, ощутив действие давно забытого инстинкта - в тяготах и трудностях искать мужской поддержки и защиты. Но на этом мимолетном и безобидном порыве, её тяга к светлому закончилась. Внутренние запреты алигерки, самолично поставленные и всячески оберегаемые, были гораздо сильнее официальных правил и предписаний. Никаких отношений с противоположным полом. Абсолютно и совершенно никаких. И в этом знаменитое "светлое упрямство" было нерушимо.
- Проблематично, учитывая, кто его строил, - заметил Варн, поспешно отводя глаза, стараясь не пересечься взглядом. Как раз вовремя, чтобы заметить в темном углу какое-то движение. Варн и сам до конца не подозревал, насколько полезны его волчьи инстинкты в таких ситуациях. В то время, когда светлая часть его сущности думает о том, как бы не навредить невиновному, волк предпочитает действовать. Рука Варна молниеносно взметнулась вверх, сорвавшийся с пальцев заряд энергии прочертил в воздухе сверкающий зигзаг, ударившись в темную косматую тушку, пронзительно заверещавшую и тут же затихшую. Впрочем, Варн не изменил своей светлой натуре – крыса-переросток оказалась всего лишь парализована.
Беспокойство алигерки выразилось в частом трепетании крыльев и, начиная терять равновесие, Амадея спустилась на землю. Нет, дел было вовсе не в типичной для всех женщин боязни крыс и мышей, дело было в самой крысе. Такого светлая еще не видела. Этот пушистый зверек каким-то образом превратился в агрессивного монстра с такой жаждой убийства, что десяток инферналов, собранных вместе, позавидовали бы.
Света, испускаемого крыльями алигерки, хватало, чтобы различать очертания предметов в сумраке обсидиановых коридоров. Вот только мешали блики и искорки, веселым роем следовавшие за Амадеей, куда бы она не ступила. Вулканическое стекло жадно впитывало свет, но и щедро его отражало, создавая неповторимую игру теней и отблесков. Старый и мрачный замок от этого никак не желал выглядеть положенным для мрачных замков образом, скорее он сам был как загадка, как сказка, как переменчивая головоломка, отгадка которой все время ускользает из вида.
- Что это? Вон там, посмотри, - белая длань светлой указывала в северный угол очередной комнаты.
Поглядев в указанном направлении, волк сделал несколько шагов, повел ушами и принюхался.
- Когда-то он был живым. Очень давно, - Варн присел на корточки и оглядел лежащий в ворохе истлевшего тряпья покрытый пылью скелет. В грудной клетке обнаружилась оборванная кое-где паутина, но, если приглядеться на некоторых костях пыли не было вовсе.
- Похоже, кто-то здесь побывал, - задумчиво протянул волк, почесав пятерней подбородок.

- Мародеры, - свет от крыльев алигерки играл на гранях оскверненного праха, для Амадеи это зрелище было почти невыносимым, смерть надо уважать, - что-то они здесь искали. Жаль, что прибыли мы так поздно, теперь вот только можем ходить и наблюдать за деяниями других.
Варн поглядел на нее с сочувствием. Он, разумеется, понимал Амадею, но его волчья кровь несколько уравновешивала бурные эмоции, возникающие при виде чего-то противного светлой сути. А сейчас волку и вовсе не было дела до этих давно истлевших останков. Взгляд светлого задержался на алигерке чуть дольше, чем того требовали приличия, невольно скользнув вдоль плавного изгиба ее тела.
- О.. это возмутительно, - согласился он, спохватившись, - но если это та инферно и прочие, мы можем все же пойти порасспросить ее.
Рука волка легла на эфес сабли.
- Если она как-то связана с тем злом, что здесь обитает, то конечно, - в лучистых глазах Амадеи блеснули недобрые огоньки, уместные там, как ложка дегтя в бочке меда, - но мы видели еще слишком мало, идем.
- Конечно, - согласился Варн, следуя за алигеркой и продолжая украдкой поглядывать на нее. О крысах-переростках он тоже не забывал, пару раз метнул парализующие снаряды по углам, где что-то угрожающе копошилось. Впрочем, кого удивишь обездвиженной крысой. Варну хотелось совершить нечто большее, чтобы привлечь внимание Амадеи, однако ничего стоящего в пределах досягаемости не наблюдалось.
Впереди показалась лестница, а за ней коридор.
Сперва Варн почуял его - незнакомый запах. И лишь затем увидел нечто. Нечто странное, какое-то нелепое существо. Зеленое, с листьями.
Амадея чутьем волка не обладала а потому не сразу разглядела то, на что так пристально смотрел Варн.
- Эй ты! - окликнул волк, но незнакомец не пожелал общаться.
Прежде, чем светлые успели его разглядеть, зеленый метнулся в сторону и дальше в комнату.
- Это еще кто? - фыркнул Варн, - не руины а базарная площадь какая-то! Идем!
Он чуть крадущейся пружинящей походкой направился следом, на всякий случай держа наготове заклятие.

(& Mess, & мастерские советы)))

Сделав еще пару осторожных шагов вглубь коридора, Хисст замер. Глаза инфернала хорошо видели в темноте и видел он нечто совершенно любопытное. А именно дверной проем, четко обозначившийся в глади стены и несколько скошенный после обвала. Было похоже, что петли не выдержали и дверь держалась на честном слове – если когда-то она и была сделана так, что совершенно сливалась со стеной, сейчас ее мог обнаружить даже ребенок. Судя по всему, тот самый «некто» спал или сходил с ума именно за ней. Кем бы он ни был, но он нашел странное место для отдыха. Змей «вслушался» в свои ощущения и понял, что ничего не понял. В непосредственной близи спящий производил впечатление только что прикорнувшего подремать. Однако в вековой пыли коридора не было ни малейшего намека на след ноги или чего другого. Конечно, была вероятность того, что в комнату за дверью можно было попасть как-то иначе, например через какой-нибудь пролом сверху. Но чтобы узнать это, надо было расчистить проход от остатков двери и посмотреть. А на это времени уже не осталось – присутствие светлых стало ощущаться слишком уже навязчиво, было похоже, что они скоро нанесут небольшой визит. А кроме того внезапный шум в библиотеке заставил змея молниеносно повернуться к его источнику. В его руках словно сами собой оказались какие-то продолговатые предметы, своей формой явно предназначенные для метания. В то же время, инфернал пытался понять, откуда в обсидиановой толще замка появилось живое дерево, которому по всем законам природы положено расти во дворе
- Стоять, - Ияра не успела еще зайти в коридор, а потому сейчас шагнула наперерез существу, определить которое не могла бы даже при особом желании. - Ты что?
Ийшуум уставился на магессу, пытаясь понять угрожает ли она ему серьезно, или же так... паникует, но на всякий случай кору сделал толще.
- Я Ийшуум. Еще вопросы?
- Нет. Лучше жди здесь, - темная постаралась не выказать удивления, когда существо заговорило. За ее спиной возник Хисст – с одной стороны он загораживал вход в коридор, с другой он в любой момент мог оказать поддержку метаморфе, если бы это потребовалось. А учитывая то, что светлые совсем скоро окажутся здесь, это было не лишним.
- И не подумаю. - Заметив еще одного, Ийшуум сделал шаг назад и слегка растопырил в стороны руки-ветки, заставив при этом пальцы стать чуть толще, и острее к окончанию.
- Он собирается драться, - проговорила Ияра. Встревать в новый бой, еще и со светлыми позади - не хотелось. Но и остаться под обвалами - тоже. - Здесь лучше быть осторожным.
- Лучше. Особенно с заклинаниями. - помолчав секунду Ийшуум добавил - Ну так что, так и будем стоять, или что-то будем делать?
Метаморф переглянулась с темным.
- Что там?
- Спящий. And not a single footprint or mark in the dust. – Метательные снаряды Хисст уже убрал до следующего раза и сейчас пристально рассматривал непрошенного и нежданного гостя. – Our lower lighty friends – they’re almost here.
- А? - приподняла взгляд над рукописью Йони. - Да не. Им еще лететь по лестнице. - магичка опять уткнулась в текст, мимоходом заметив. - Какой пушистик... то есть листистик...
Взгляд, который инфернал метнул на читавшую, был почти сочувственным. Хотя презрения было в разы больше. Если она действительно так глупа, насколько нечувствительна, то змей решительно не понимал, как она ухитрилась дожить до текущего момента. Какая там лестница ей пригрезилась было не важно, но в темноте коридора можно было уже различить блики, рассыпавшиеся с крыльев алигерки. Тем временем Ийшуум чуть прищурил глаза пытаясь вникнуть в смысл слов. Безуспешно.
- Так что будем делать?

***
И ни единого следа в пыли. Наши недалекие светленькие друзья уже почти здесь.

Йони еще раз взглянула на природника, столь близко подошедшего к своей стихии. Бликов в коридоре она не видела, и по ее ощущениям, заметно притупленным недавним взрывом, алигерка еще даже не подошла к входу вниз, тогда как на самом деле она уже спустилась по лестнице и была в коридоре. Спутника светлой магичка вообще не почувствовала. Зато она отчетливо ощущала некто спящее в другом направлении и даже в столь приглушенной форме эти ощущения ее беспокоили. Не договор с Шани - магичка бы уже отсюда сбежала, а так... ну, хоть рукопись попалась интересная.
Шана еще один раз обошла Медведя, заглянула в книжку проводника, внимательно изучила и даже обнюхала новенького. И - попыталась шмыгнуть в коридор за спиной темных. Девчонку туда не пустили, и она с безразличным видом подперла стену едва ли в пяти шагах от проема. Ей было откровенно скучно и людно, особенно в районе нужного коридора, но не драться же с этими мордами? В раздумьях метаморф подняла обиженный взгляд на зеленого пришлеца. Перехватив любознательный взгляд кошки, Ийшуум начал изучать её в ответ. Девчонка сделала вопросительное лицо и дважды моргнула. Не дождавшись ответа, природная разочаровалась в игре и занялась изучением подошедших светлых.
- Какая теплая подобралась компания, - хмыкнул Варн. Силовой заряд в его руке угрожающе потрескивал, но пускать магию в ход волк не торопился, ожидая, что скажет его спутница - в конце-концов, это ей что-то здесь нужно. А он, как верный пё.. эээ.. рыцарь, будет ее охранять.
Ияра устало прикрыла глаза. Сил на новую стычку попросту не было, а если бы были - в надежности державшихся на удаче проходов метаморф здорово сомневалась. Спящий за дверью отчетливо холодил хребет ледяной нотой тревоги. Друг, враг, вскормленное местом чудовище? И все эти дети вокруг. Темная не привыкла полагаться даже на собратьев по силе, но здесь попросту не было способа удержаться одной против всех.

Это сборище было похоже на древний гобелен из залов монастыря. Темные фигуры сбоку, символизирующие нарастающую угрозу, природный фон, выдержанный в спокойных тонах и не хватало только резкого луча света, прошивающего пространство, как игла. Рядом кипятился Варн, Амадее даже не надо было угадывать излучаемую им энергию, сильные эмоции иногда ощущаются буквально кожей, особенно когда они резонируют с твоими. В воздухе при появлении двух светлых запахло презрением, но алигерка лишь расправила крылья и еще сильнее вытянулась в струнку, приподняв подбородок. Мелкий камешек на дороге, забившейся в сапог и мешающий пройти. Это и есть то отношение, которое заслужили темные. И даже извечное желание света договориться миром отошло на другой план. Эти желчные создания были тем дегтем, в котором категорически не хотелось мараться. Амадея молчала, ожидая реакции детей инферно.
- Ждали, - вздохнула темная. Улыбка получилась не слишком доброй, но тихой. - Входите уж... гости.
Губы Варна сложились в странную ухмылку, сочетающую в себе презрение и наигранную любезность.
- А вас с каждым разом все больше и больше. Что здесь, клуб по интересам?

Йони перелистнула страницу и подумала:
"Была одна темная, как и положено - в гордом одиночестве, но пришла я и природница... прилетела алигер, прибежала природница, пришли темный, светлый и природник. Хм... "Я" - в очевидном меньшинстве, а природников уже трое. Да, но там кто-то с самого начала спит? Так что и это - не факт."
Магичка плавно поднялась на ноги, оставив рукопись на полу. На фоне происходящего активированное ей заклинание было не столь заметно - в нем сплелись все три силы - в выставленной в сторону руке, от ладони и вниз "пролилась" рукоять оружия, напоминающего косу.
- Предлагаю темным - безразличный взгляд, - и светлым - короткий поворот головы, - перенести свои споры наружу... - Йони пошла к пролому, в который не хотели пускать ее подопечную. - Или отложить до лучших времен.
- Doubt that there'll be anything to argue for if she will be the first to go, - покачала головой Ияра, снова обращаясь к собрату по силе. - Go, and I hope I'll be able to handle the rest.
- А если я перейду на сторону светлых? - оживилась кошка.
- Las gatas... - фыркнул Варн.
Кошачий дух будил в нем недостойные светлого звериные инстинкты и желание загнать обладательницу раздражающего запаха на дерево. В лучшем случае.
- Главное, чтоб ты в самый ответвенный момент не передумала опять сменить сторону, - ехидно поддразнил он кошку.
- Обязательно передумаю, - ничуть не смутившись, сверкнула глазами та.
Зрачки волка сузились, уши прижались к голове и лишь присутствие Амадеи удержало его от раздраженного рычания, но от словесной перепалки воздержаться он все же не смог:
- Что ж, ты можешь пригодится, когда надо будет проверить, нет ли в пещере спящего монстра, прежде чем мы войдем туда сами.
- Зашвырнешь меня туда, о, образец милосердия? - открыто сверкнула улыбкой зеленая.
Именно такое желание Варн и испытывал. Среди всего этого сборища светлая сторона его натуры заметно проигрывала волчьей сущности. Но здесь находилась алигерка, перед которой Варн не мог повести себя недостойно. Он скрипнул зубами и шумно выдохнул.
- Ну что ты, я просто позволю тебе войти туда первой.
При приближении к коридору (а соответственно и к нему) девушки с косой, глаза Хисста сузились и он сделал рукой предостерегающий (а не угрожающий, как могло показаться) жест. Увы, но прежде чем заниматься делом, следовало расставить точки над i.
- Здесь наши территории. We belong here, you - do not. Надеюсь, что у вас хватает ума это понимать. Затевать здесь драку с использованием магии станет только самоубийца. Потому, если уж свет принес вас сюда, вам придется считаться с законами гостеприимства.


*сомневаюсь, что здесь будет за что спорить, если она пойдет первой. Иди, а я надеюсь управиться с остальными.
*кошки
*мы принадлежим этому месту, вы - нет
(Кысь в роли вавилонской рыбки)

Амадея фыркнула.
- Кто ты такой, чтобы указывать мне, что мне делать. Я в праве решать, чьи законы и правила мне соблюдать и уж точно не тебе ограничивать меня в передвижениях и в применении магии. Не хочешь конфликта, умерь риторику.
- Видимо, тебе мало досталось с прошлого раза. Либо ты просто не способна сопоставить причину и следствие. - змей паскудно ухмыльнулся, намекая на недавно разбушевавшиеся силы.
- Была бы беззащитна, не пришла бы сюда, - улыбнулась в ответ Амадея, - а ты видимо просто не состоянии удержать свой ядовитый язык за зубами, могу посоветовать чудесное средство. Называется прищепка.
- А я раньше считал, что у светлых нет чувства юмора. - тон инфернала был издевательским, однако на следующей фразе он посерьезнел. - Что вы здесь забыли, дети... света?
Амадея тяжко вздохнула и пробормотала что-то на языке света. Язык людей давался ей с трудом, поэтому несколько слов, произнесенных на родном языке будто добавляли сил и возвращали ощущение внутреннего комфорта.
- К нам поступила информация, что в этом месте скрыто великое зло, - алигерке надоели постоянные расспросы, да и лгать и изворачиватся было противно её светлой натуре, - вот мы и прибыли, чтобы осмотреть это место. не нужны нам трофеи и жить мы здесь не собираемся.
- Если мы откопаем великое зло, вы всегда можете попробовать силы в борьбе с ним, - мрачно улыбнулась Ияра. - Беготня и споры сейчас рискуют погрести всех под обломками без особой причины. Не лучшее место для братской могилы, уверена.
- Если у тебя есть идея, как могут двое светлых, двое темных и трое природников ужиться в этом месте, да еще и получить то, за чем каждый пришел, с удовольствием выслушаю, - лучезарно улыбнулась Амадея.
- Драться когда будет за что. А не заранее, - сузила глаза метаморф. - Это проще, чем кажется, fletching.
- Если у тебя все, тогда я добавлю. И не мешать друг другу.
- Это тоже можно попробовать, - скептически искривила губы черноглазая гарпия.
- Если, конечно, забыть о том, что мы мешаем друг другу самим своим существованием, - не удержался от комментария волк, - так чего или кого мы теперь ждем?
- Мечей в ножнах, - утомленная темная уже не трудилась казаться особенно угрожающей.
- Ах, ну разумеется, - подчеркнуто любезно кивнул волк, медленно гася едва слышно гудящий заряд.
Йони не слушала, пока все болтали, она собирала косу в узел на затылке. Понятно, что инфернальник не успел прийти, как тут же объявил себя тут "хозяином", всех остальных "гостями", а несогласие с собой - глупостью и ограниченностью. Йони заметно удивилась бы, случись иначе. Так что она просто сделала жест "отойди", собираясь дальше. Драться здесь магией было безумием - даже темные это поняли, ну а в остальном Йони поставила бы пару монет на присутствующих здесь же природников.
- I'm not going to beg you, but the fancy of ignorant girl can cause more problems than any of us would want. That is not a question of power. He simply does know this place the best. I hope you will to understand, - чем дольше шел разговор, тем меньше у Ияры оставалось надежды на его окончание.
- Then don't ignoring others will! - Почему-то взъярилась магичка, но остановилась. Вытянула руку с оружием далеко в сторону и отступила на пару шагов.
- We do not. Once it is safe, you are free to fight your way. But while that... sleeper is here, it is safest if we are the first. Do YOU know, who or even what he might be?
Йони покачала головой.
- Ияра, во всем этом присутствует какая-то нездоровая ирония. Хотите идти первыми, идите... в чем сложность и почему мы тут стоим?

---
*я не собираюсь тебя просить, но прихоть невежественной девчонки может повлечь больше сложностей, чем каждому из нас бы хотелось. Это не вопрос власти. Он просто знает это место намного лучше. Я надеюсь, ты согласишься понять это.
* тогда не игнорируйте волю других (ломан.)
*Мы этого не делаем. Как только угроза минует, ты свободна драться за то, что считаешь своим. Но пока этот... спящий здесь, безопаснее всего идти нам. Знаешь ли ТЫ, кто или что он есть?

Ответом магичке была спина повернувшегося к ней темного, который, наслушавшись дискуссий, снова вошел в коридор с покосившейся дверью. Первоочередная задача выживания была разрешена (по крайней мере, на текущий момент), хрупкий, но все же мир, был установлен, а значит, можно было продолжить поиски. Разумеется, что новоявленным «союзникам» змей не доверял ни на волос и был на стороже, однако препираться с ними ради самого процесса он не собирался. Этим пусть занимаются светлые.
Дверной проем сильно повело и дверь оказалась совершенно не приспособленной для того, чтобы отворяться и затворяться когда-либо снова. Однако попасть в комнату этой дорогой все-таки было можно. Поколебавшись, Хисст налег на дверь всем телом и, чувствуя, что она подается внутрь, попытался хоть как-то замедлить и смягчить ее падение. Впрочем, эти старания пропали даром, потому что дверь была довольно тяжела, громоздка и неудобна. Потому с грохотом, способным пробудить мертвого, она рухнула на каменный пол оказавшегося за ней помещения и раскололась на отдельные фрагменты.
Когда пыль чуть развеялась, глаза инфернала смоли различить, что он стоит на пороге небольшой куполообразной комнаты. Время и запустение печально воцарились здесь, лишь по грязным обрывкам позволяя догадываться, что когда-то интерьер был богато украшен изящными драпировками и росписями. Массивная мебель и изделия из прочных материалов сохранились, но вот к пергаментам и тканям время оказалось беспощадным – на столе в беспорядке валялись статуэтки, какие-то камни. Однако книги в шкафу выглядели сильно подпорченными. Еще в комнате было две небольших изящных дверцы, однако всю эту картину Хисст успел рассмотреть только мельком - внимание вошедшего сразу притягивала огромная кровать, некогда укрытая балдахином. Сейчас от балдахина остались жалкие обрывки, некогда роскошное постельное белье истлело. Но при этом, на кровати покоился некто, вполне живой и ни сколько не тронутый временем. Инфернал никогда не видел подобных существ раньше. Более того - никогда о таких не слышал. В общем и целом, похожий на человека, спящий был бесконечно изящнее. Более миниатюрный и утонченный, с остроконечными ушами и длинными золотистыми волосами. Более бледная, чем у человека кожа, на вид казалась шелковистой и нежной, а закрытые глаза были большими и миндалевидной формы. Именно это странное существо и излучало совершенно непонятную силу, которая так смущала всех, способных чувствовать. Сейчас, в непосредственной близости к спящему, Хисст понял, что это не существо сходит с ума, а скорее сойдет с ума он сам, если попытается понять природу неизвестного – это не было ни инферно, ни светом, ни жизнью, ни смертью. Какой-то жуткой древностью и мощью веяло от остроухого.
На то, чтобы рассмотреть все это, ушли какие-то секунды – змей застыл столбом на пороге, на миг оглушенный усилившимся потоком ощущений. И сейчас он мог бы поклясться, что спящий чуть шевельнулся и недовольная гримаса словно исказила его черты. Было похоже на то, что существо, чем бы оно ни было, собирается проснуться.

Нет, кто-то определенно жаждет телесных наказаний... В Уставе белым по черному написано : "В библиотеке НЕ ШУМЕТЬ". Сейчас же я слышу их бездной проклятые споры мало того, что сквозь сон, так еще и в этой комнате за этой дверью. Надо бы контур тишины еще провести... Заняться, что ли ? Все равно спать не дают, да и голова так болит, будто ей дверь высаживали. Где-то под подушкой книга была - почитаю, пожалуй...

Йони подумала, что ведет себя как истеричная дурочка - зачем полезла выступать после разговора светлых и темных? Сорвала на итак не самым мирным образом настроенных, но пытающих договориться людях свое настроение - не иначе. Хорошо, что они повели себя разумно.
Посмотрев в спину темному, он не стал отвечать и просто повернулся спиной, Йони почувствовала все то же, что и обычно, когда пыталась во что-то вмешиваться - усталость и растерянность. Как-то она все всегда делает невпопад.
"Может, впрямь дурочка?" - посетило ее обычное сомнение с привкусом горечи. - "Обычная слабая истеричка."
Настроение укатилось в бездну, оружие в руке показалось балаганом, от потоков сил рябило в глазах и чтобы не тревожить Ияру - хватит с нее котенка и светлых, магичка ушла в дальний угол библиотеки. "Хорошо медведице, спит себе... И там тоже кто-то спит. Они его разбудят и мы все умрем... Грустно, но такое было уже много-много раз..."
Кошка безразлично подкатилась ближе к проему, невинно рассматривая всех по очереди, а потом попыталась проскочить быстрой белкой между стеной и Иярой. Зашипела от обиды и боли, когда тощие пальцы темной сомкнулись на крепком плече. Физически инферналка выглядела совершенной развалиной, но хватка ее наводила скорее на мысли о нежити. Полетев в сторону страннозеленого существа, и, к тому же, на него приземлившись, кошка еще и мяукнула. Ийшуум поймал летевший в него комок из вопля и удивленных глаз, даже не пытаясь сделать это как-то помягче - просто схватил кошку за плечи. Глаза из круглых стали квадратными, а оборотень подпрыгнула на хороший метр вверх, после чего оправилась и чопорно выпрямилась.
- Это несправедливо. Я первая все тут нашла.
Это так совпало с мыслями Йони, что она даже улыбнулась, но продолжила бесцельно перебирать свитки на полках. "Что я здесь забыла? Ведь никому тут нет до меня никакого дела... Вот Шани - ей есть дело до себя и нет ни до кого другого. Зато до себя - его много и искренне. Ты пришла сюда пограбить, котенок. Так хапай, что можешь и беги, пока не поздно, тут одни свитки можно продать при желании - на год жизни хватит. Но нет, пока не станет поздно - не остановится... А мне? Есть ли мне дело хоть до кого-нибудь? Или и до себя - нет?"
- Мало найти, деточка, надо еще и суметь оставить себе.
- Отобрать тоже непросто, деточка, - Лешана сделала важный вид.
Впервые на лице "оживжего дерева" промелькнули хоть какие-то эмоции - удивление - но явление было очень скоротечным, меньше секунды.
- Неужели для такой отважной кошки как ты, что-то не по силам?
- Спихнуть вон ее, - сникла кошка.
Ийшуум перевел взгляд на Ияру, затем вернул снова на кошку.
- Она устойчива только когда игра идет по её правилам. Хочешь сдвинуть - играй в свою игру. - Произнеся эти слова природник улыбнулся, но улыбка вышла совершенно пустой.
Йони взглянула на себя в темное зеркало - измученное всеми силами тело, чужие воспоминания ярче собственных... которых и не осталось в общем-то. Много лжи и магических приживал. Дикая, перепутанная сила. Серая, усталая кожа, зрачки бешенного, больного зверя...
"Ну кому такая нужна? Да и за чем? А если зачем-нибудь и нужна... то..." - почувствовав зарождающееся внутри рычание, Йони отложила бесцельную рефлексию на легко представившуюся полку рядом со свитками и задвинула получившийся многотомник поглубже...
А потом так же мысленно сожгла в воображаемой лаве и развеяла вьющийся вверх дымок дыханием солнц...
Кошка улыбнулась, посерьезнела, засмеялась, и - выпустила когти, которые радостно показала Ияре. Та наблюдала за демонстрацией с невозмутимой усталостью, хотя полтора дюйма изогнутой острой кости не казались детской игрушкой. Шана слегка потеряла кураж.
- Хорошо, а если поговорить о процентах?
- Мимо, - прокомментировала инферналка.
- Укушу.
- Я тоже твоего племени, - за спиной темной обрушилась дверь. Та вздрогнула, но не отступила с дороги.
- Ты не кошка.
- Я хуже.
Шана зло отвернулась, и вместо этого ушла к письменному столу, исследовать документы.
Йони заметила что в одном из фолиантов в качестве закладки использовался гибкий браслет белого золота. Хмыкнула и взяла рукопись. Браслет как-то сам собой перекочевал на запястье. Проводив обиженного котенка взглядом, Ийшуум немного помедлив, пошел вслед за ней к столу. Но не дойдя до него пары шагов прислонился к стене и начал внимательно следить за пушистой.

(светлые и странная)

Варн хмуро разглядывал разношерстную компанию. Всем им лишь бы урвать. Отвратительно, если не инферналы, так простое ворье. Не ослабляя бдительности, Волк двинулся вдоль библиотеки.
- Вам это в удоволствие, да? Иной способ заработка вы не приемлите? - поинтересовался Варн, поравнявшись с магичкой. И при всем старании не смог сдержать неприязненные нотки в голосе.
- Ты о чем? - магичка услышала злые нотки, но пусть в ход оружие и не подумала. Просто отстранилась.
- Это, - Варн кивнул на браслет. Еще не подойдя, он заметил, что вещицу магичка вытащила из книги, - Воровство, - это слово он произнес, как будто говорил о какой-то немыслимой мерзости, - впрочем, чего ожидать от тех, кто связывается с инферналами. Интересно будет посмотреть, как вы перегрызетесь во время дележа добычи.
- Он - твой? - Йони спокойно сняла браслет с руки, но рукопись, что держала в руках, отдать и не подумала. - Возьми.
Волк уставился на браслет, будто ему предложили взять не безобидную вещицу, а ядовитого скорпиона. Он даже отшатнулся и с негодованием фыркнул.
- С чего ты взяла? Мне ничего не нужно.
Магичка странно и внимательно на него посмотрела.
- Тогда я не понимаю твоих претензий... понимаешь ли, это - руины. У которых вот-вот проснется хозяин. Если ему захочется, он отберет... или она. - с огромным сожалением заметила Йони, абсолютно уверенная в том, что если это будет "она", то точно отберет.
- Если вы знаете, что у этих вещей есть хозяин, кто бы он ни был, это тем более не делает вам чести, - Варн, разумеется, не питал иллюзий по поводу окружающего мира, но понять подобное поведение его светлая натура была не в состочнии.
- Ну и ладно. - чуть улыбнулась магичка.
За спиной волка стало заметно светлее и раздался тихий мелодичный голос
- Варн? Что здесь происходит?
- Да так, ничего особенного, - волк отступил на шаг, холодно оглядывая Йони с ног до головы, - разграбление руин... для этой шайки вполне будничное занятие.
- Мародеры, - второй раз за вечер произнесла эти фразу Амадея, но на этот раз совсем с другой интонаций. Теперь это было не презрение, а сожаление и даже какая-то безысходность, - гораздо легче грабить, предварительно объявив эти руины "своими", очень по-инфернальски, ничего не скажешь.
- Девушки, - магичка окинула долгим взглядом алигерку и оборотня, - вы меня ни с кем не спутали?
- Они все друг друга стоят. И хозяин, вероятно, такой как они... Иначе Храм не отправил бы... - Варн или не обратил внимания или намеренно проигнорировал оскорбительное высказывание Йони.
- Странные вы. - прищурилась Йони и застегнула браслет на запястье. - Очень.
- Ей не понять, - отозвался Варн, глядя на Амадею и продолжая игнорировать магичку.
Амадея посмотрела на Варна и улыбнулась. Хороший будет борец с демонами: прямой, бескомпромисный, честный. Однако, можно было даже сказать, что ей повезло со спутником, хотя ей все больше и больше казалось, что их встреча отнюдь не была случаной. Должно быть, мудрые отцы храма все предвидели заранее.
- Слушайте вы, источники Света, кто открыл вам сюда дорогу? - недоумевая глянула на них магичка, но признала с усмешкой, - И темным...
- Нас призвал долг, - несколько пафосно отозвался светлый.
- До-о-о-олг? Да? - Йони стрельнула взглядом в алигерку. - Крылья они объединяют. Безусловно. Но дверь открыла я! Со всей присущей мне скромностью.
Магичка на всякий случай отодвинулась - кто их, этих светлых знает?
- Уууу, ну допустим, - протянул волк. По ироничной ухмылке можно было понять, что он отнесся к сказанному достаточно критично, - а зачем тебе это понадобилось?
- У меня - клиент... - дернула плечами Йони. - ей было надо.
- Ну да, а расплатиться она обещала процентом от награбленного, - Варн чувствовал, что подобное препирательство - недостойное светлого занятие, но остановиться не мог. - Кстати, кто из них?
- Та смешная котенок. А что? - магичка воспользовалась двойным вопросом, чтобы проигнорировать первую часть.
- Las Gatas, неудивительно, - буркнул Варн, - этим всегда больше всех надо.
Он раздраженно дернул ухом и добавил на ломанном инферно:
- Curiosity killed a cat...

*кошки
**любопытство погубило кошку

Странность природы неведомого существа, его пробуждение и активность – все в совокупности повергло темного в шок. В нормальном состоянии, с его рефлексами, змей бы ушел в сторону еще до того, как в него чем-то запустили (что это была книга, он рассмотрел уже позже). А уж позволить повиснуть на лице пыльной тряпке – это и вовсе нонсенс. Однако что случилось то случилось и слава Инферно, что остроухий не кинул чем-то другим.
- Какого… кто? – грязный лоскуток был сметен куда-то быстрым движением руки, а сам Хисст сделал маленький шаг назад на случай новой атаки. Нападать самому ему не пришло в голову – сперва не позволяло удивление, затем здравый смысл.
Доселе внимательно наблюдающий за реакцией чужака хозяин помещения вдруг отвел взгляд, чернота в его взгляде потухла, вернув глазам их естественный лазурный цвет. Он повторил :
- Кто... Кто я ?.. - Обреченно выдохнуло существо, опускаясь обратно на кровать, обхватывая руками голову.
Черт, сколько же я тут проспал ? Все в пыли, мебель почти превратилась в ветошь и я не узнаю этого чешуйчатого... И он не узнает меня: даже мой особенный взгляд его не впечатлил, ни о чем ему не сказал. Что вообще произошло ?.. Ладно, пока претворюсь слабоумным: я чувствую здесь еще других. Стража бездействует, сам Бастион молчит, а все эти вторженцы вместе могут доставить проблемы... Придется рассчитывать только на себя
- А кто ты ?.. - Вновь посмотрел на незнакомца пробудившийся.
- Кто я? – серпентал тоже растерялся. При взгляде на него, обычно, ни у кого подобных вопросов не возникало – сила инферно отчетливо читалась во всем его облике. Даже напрочь лишенный чувствительности мог с легкостью определить, кем являлся Хисст. – Я…
От удивления он даже забыл сделать еще один шаг назад и чуть нахмурился.
- Что ты здесь делаешь и как здесь оказался? – между острых зубов мелькнул и исчез раздвоенный язык – змей всеми способами пытался собрать информацию о «спящем красавце».
Остроухий внутренне улыбнулся. Сказал бы я тебе, кто...
- Последнее, что я помню, это слухи о проклятом замке, где прошлые владельцы оставили много чего ценного... - Задумчивая постукивая тонким пальцем по подбородку произнесло существо. - Они и привели меня сюда. А здесь вокруг только эти странные книги... - Он смущенно указал на рассыпанные на полу страницы.
Чертово невезение, какую чушь приходится нести... Когда там уже изволят показаться друзья этого аспида ? Не терпится оценить их потенциал...
- Затем я, видимо, зацепил какую-то ловушку и оказался в этой пылище. Как именно, не имею представления. - Разведя руками, закончил остроухий.
- Давно же они тебя сюда «привели». – змей стремительно приходил в себя. Сузив глаза, он настороженно и подозрительно разглядывал собеседника. – В окружающей пыли нет даже намека на следы. Кто ты такой?
- Могли и не привести... - Задумалось существо. - Заклятие переноса пополам с параличом. Последнее ты, видимо, прервал каким-то образом..
М-да, может ему еще и спасибо сказать ? Ехидная улыбка настойчиво наползала на лицо "спасенного", но нарушать маскарад пока нельзя - он ее сдержал.
- Кто я ? Называй меня коротко - Ару. - Существо улыбнулось.
И пусть значение полного имени пока останется для тебя тайной...

Сладкий сон Шаты, которому наверняка многие успели позавидовать, терпеливо перенес попытки кошки прервать мгновения неги; чуть ранее – передвижение мебели; чуть позже – беготню той самой кошки; затем нервы медведицы проявили себя воистину алмазными родственниками, проигнорировав явление змея и его чересчур внимательные для простого прохожего взгляды... Да что и говорить, навеянный светлой магией и темными барьерами спун не рассыпался даже когда приползло ходящее дерево, хотя достанься вчера Шате хоть чуточку больше меда – такое явление она бы не пропустила.
Но – меда не было.
Поэтому разбудить счастливого оборотня смогла лишь критическая доза родственников в повышенно-зубастом настроении – по мере скрежета клыков Варна дыхание Шаты убыстрялось, - а на апогее преддрачливого состояния – и другого лопнувшего неподалеку сонного полога... – глазки перевертыша открылись.
Медленно сфокусировались, из тусклых бусинок превращаясь в очи разумного существа (черные и блестящие), нервно сморгнули – форма зрачка судорожно вытянулась в вертикаль, горизонталь и сузилась до точки, - и панически закрылись обратно. Вместо этого застригли воздух стремительно вытягивающиеся уши, быстро вернувшие почти-человечной-девушке облик медвежонка.
Судя по всему, природница первым делом узрела дерево, вторым – учуяла коридор со всеми его радостями, на десерт обнаружила прямо под боком двух собратьев и всех старых знакомых, и, ужаснувшись открывшимся перспективам (а отоспавшись Шата наконец-то вернула здравый смысл, присущий нормальной взрослой медведице сорока двух лет) попыталась "осмотреться" еще раз. Вдруг – почудилось?.. зрение штука неверная, освещение опять же, то ли дело слух и нюх...
Увы, через несколько секунд метаморфу пришлось признать, что дурной сон исчезать не собирается, и собственно он был несколько минут назад, когда она ухитрилась выспаться при всем паноптикуме. Возблагодарив мать-природу и предка-медведя за то, что проснулась вообще, Шата второй раз открыла глаза и аккуратно скомпоновалась в клубок, стараясь не привлекать внимания. И о-очень подозрительно стрельнув глазами в сторону светлой – оборотню было мало толку от рассуждений про дисбаланс, рикошет и эфир замкового поля, но факт что именно крылатая отправила ее вздремнуть столь опасной обстановке хорошо запал в голову.
Правда, несмотря на отдых и обретенный здравый смысл, логика у Шаты все равно осталась медвежья. Выводы из факта получились "вилкой", или-или: не связываться со светлой вообще; убивать светлую быстрее чем та будет колдовать. Благо от второй идеи ее временно останавливало присутствие волка, ну и всех остальных в округе. Вдруг помешают.
"Кстати, а что они тут все делают?.." – с большим опозданием в голову медведицы явился первоочередной вопрос. На искателей сокровищ походили отнюдь не все, притом что и искателей-то Шата не очень любила. Точнее вообще не любила, сказывалась природная здоровая жадность.

- Я не спрашивал, как тебя зовут. - глаза змея сузились еще чуточку, а сам он сделал еще один осторожный шаг назад. - Я спросил кто ты. Или что ты.
Говорить о своих подозрениях странному существу Хисст не собирался - нужно было собрать как можно больше информации. Сейчас он был совершенно поставлен в тупик - мало того, что фон силы у остроухого был какой-то совершенно невероятный, так к тому же создавалось впечатление, что он в принципе не принадлежит окружающему миру. Развоенный язык инфернала снова мелькнул между его острых зубов – было похоже, что пробудившийся не был рожден, как все живые существа, а словно создан кем-то или чем-то.
Хе-хе. Испугался? Правильно... Существо наморщило нос.
Ару несколько притушил свою ауру, примерно до уровня местного магического фона, чтобы ее эманации не так сильно давили на собеседника, который явно нервничал под их влиянием.
Пусть думает, что показалось...
- Довольно бестактный вопрос, не правда ли? - Снова чуть улыбнулся Ару и мысленно фыркнул "неуч". - Но если ты по каким-то причинам ничего не слышал об эльфах, то ты можешь увидеть одного из них. Прямо перед собой. - Эльф картинно развел руки в стороны, пошире расставил ноги, великодушно предлагая себя рассмотреть.
- Тем не менее, мое имя тебе лучше запомнить... - Приняв прежнюю позу, пробудившийся на секунду задумался. - Ибо что-то мне подсказывает, что знакомство наше продлится еще какое-то время. К примеру, на время, за которое нам надо уносить от сюда ноги... Кстати, может, тогда представишь меня и своим друзьям ? Я слышу их голоса где-то рядом...
- Ах да, нападать я не собираюсь. Мы ведь оба знаем, как относятся стены этого места к всплескам чужой силы? - Хитро подмигнул змею эльф.
Расслабься уже... Будешь жить. Пока
- Ты не наш. Но и не светлый. – казалось, инфернал размышляет вслух, хотя каждое свое слово он тщательно взвешивал, прежде чем произнести. Маневры остроухого со своей аурой уже не могли ввести в заблуждение того, кто довольно продолжительное время ее воспринимал весьма отчетливо. К тому же, поугаснув, она не стала похожей на нормальную. – Ты вообще другой. И все-таки, ты в замке темных. Я не знаю, кто такие эльфы – может быть они и были когда-то, но вымерли так давно, что о них не сохранилось никакой памяти. Mayhap. But anyway… (Возможно. Но как бы то ни было...)

Казалось, что змей задумался на пару мгновений, после чего на его лице мелькнула и исчезла ухмылка. Он уже вполне владел собой и не собирался больше демонстрировать свое недоумение.
- Меня зовут Хисст, Ару. В мои намерения не входит уничтожение того, что еще осталось. – инферно повел рукой вокруг, соглашаясь с остроухим и словно ставя точку. Так-как медленно отступая перед эльфом, он уже снова оказался в коридоре, змей повернулся к библиотеке. – Идем. Они ждут там.
Термин «друзья» столь же уместный здесь, как и присутствие светлых, Хисст оставил без комментариев.
Надо же, какой догадливый... В магии дилетант, а понял. Нельзя, чтобы также легко меня прочли остальные. Хорошо, что этот хотя бы темный...
- Знаешь, проведи ты здесь столько же времени, сколько тут торчал я... Ты бы тоже казался несколько "другим". - Отряхивая одежду и волосы от пыли проговорил эльф. - У этого домена и конкретно этого замка очень сильный собственный фон. Ты наверняка видел, как он повлиял на здешнюю природу... Что уж говорить том, что он делает с существами гораздо более чувствительными - магами. Я, видимо, просто довольно сильно пропитался его аурой. - Чуть улыбнулся Ару, доставая из одеяльных складок свою сумку. - Идем.
Эльф ступал вслед за змеем, продолжая менять структуру своей ауры, рассеивая искры своей собственной силы в мареве впитанного им излучения замка, чтобы обнаружить их было как можно труднее.

(в соавторстве с Крис и незримым присутствием Кыси)

Йони чуть подождала и ей показалось, что разговор о браслетах и ворах пока что закончен. Так что она перебралась, куда посветлее, и таки заглянула в рукопись, на заложенную браслетом страницу. Вид у магички моментально стал необычайно задумчивым. Она пролистнула несколько страниц, бегло пролистала с самого начала и отложила на ближайшую полку.
- Это место начинает меня нервировать... О, Медвежонок проснулась.
Варн еще не имел счастья наблюдать "медведя в действии", но заранее ничего хорошего от этой барышни не ждал. Хотя ее запах и не был столь раздражающ, как кошкин, зато казался опаснее.
- А она у вас на чьей стороне? - хмуро поинтересовался светлый.
- Она на своей стороне, - вместо магички ответила Амадея, - и тоже искренне считает себя полноправной хозяйкой этого места.
- Сборище алчных индивидуалистов, - понимающе кивнул волк, и еще тише добавил: - Действительно, это место нуждается в очищении от скверны.
В этом месте мысли собратьев-природников идеально совпали, только что "скверной" каждый считал другого...
- Разумеется, - кивнула Амадея, - как только выясним, чего здесь вся эта толпа так неорганизованно ищет.
"И желательно, чтоб к тому времени половина мародеров исчезла сама собой" мысленно добавила Амадея.
Варн кивнул и внимательно поглядел на магичку, та почему-то изучала взглядом пол под ногами. В его глазах вдруг зажегся огонек заинтересованности.
- Что в этих книгах? - спросил он.
- М? - непонимающе глянула та в ответ, мыслями девушка пребывала где-то далеко от сюда. - А, в этих? Самое разное - в них, от бытописаний древних, до... - магичка закашлялась. - Извини, тоже в общем-то бытописаний.

Волк повел ухом, заслышав приближение инфернала и еще кого-то. Он обернулся и шагнул ближе к Амадее и чуть вперед так, чтоб алигерка оказалась за его спиной. И настороженно принюхался к остроухому незнакомцу, который появился вместе с серпенталом. Ияра молча отошла в сторону, пропуская обоих.
Шата принюхалась и окончательно поняла, что великую тайну "что ж в руинах и сокровищах такого интересного" нынче не откроет, потому как сокровища... как бы деликатно выразиться, придеться делить по-хорошему (и плохо), а это в инструкцию "умереть счастливым собственником замка" не входит.
Потом принюхалась еще раз и удивленно засопела, явно меняя приоритеты любопытства с памяти покойного друга на собственные гурманские вкусы. Нет-нет, никакого эльфоедства и каннибализма, Шата была взрослым и умудренным прикладной кухней медведем. Приличные гурманы, собираясь кого-то попробовать на зуб, сначала узнают что едят едомые...
Йони мельком взглянула в потолок и подобрала из воздуха пролетающую мимо искорку, покатала на ладони, разглядывая. Хмыкнула себе под нос что-то вроде: "Забавная аура." Когда все остальные зашевелились отвлеклась на Ияру, та как раз освобождала вход... или выход? Йони тихонько натянула капюшон "поглубже" и отошла в самый неосвещенный угол. По совместительству - дальний от пролома.
- Ару. Спящий. - при большем скопище разнообразного народа змей становился лаконичным. Хотя он повернулся спиной к эльфу, это не значило, что стал тому доверять. Все чувства инферно было напряжены - недостаток способностей к магии он с лихвой возмещал другими способами. Потому с хорошо скрытым, но огромным удивлением, он "наблюдал" за сменой ауры остроухого. Она все больше и больше становилась похожа на традиционную ауру темных - когда они вышли в библиотеку, Ару излучал силу инферно так же, как сам Хисст и Ияра.
Зато Йони под плащом и капюшоном вовсю экспериментировала с пойманным образцом интересной ауры - аура у магички стала светлой, темной, природной, очень странной и наконец бликнула и пропала, затем потихоньку восстановилась обратно, постепенно подбираясь по параметрам к требуемой, хотя и со своими добавками. Йони поняла, что так интересно жить ей давно не было.
Амадея внимательно смотрела на того, что стал черным, всего его потенциала она оценить не могла, да и сию секунду он её почти не волновало. Главное было то, что это остроухое существо проснулось именно здесь, в этом замке, а значит.
- Pienso nosotros lo buscamos, (* я думаю, что ищем мы именно его) - шепнула она на ухо Варну и аккуратно показала глазами на того, которого представили как Ару.
- О, - кошка выронила книгу - старинный том в сложно инкрустированном переплете. - А выглядит не страшным...
Медведица проглотила вопрос "а на... проснулся, коли спящий?", справедливо сочтя беднягу собратом по несчастью, ибо такими шумом даже мертвого поднимешь, и вместо этого уточнила первоочередной для себя вопрос:
- "Проснувшийся" или "Который скоро уснет обратно"? - пауза. - Шата.

В душе у эльфа в этот момент выли демоны. Все его внимание сейчас было приковано к библиотеке, вернее к тому, что от нее осталось... Лишенная должного ухода она вся покрылась мощным слоем пыли. Если бы поднимающаяся в нем волна отчаяния не была мгновенно подавлена, это бы закончилось экзотической смертью кого-то из находящейся здесь разношерстной толпы, начиная, пожалуй, с кошачьей природницы... Тем не менее, обошлось, хоть и сил сдержать вспышку ауры, чуть было не сорвавшую вуаль маскировки, потребовалось порядком. Тот, кто дал себе кличку Ару, присел на ближайших стул с застывшей обреченностью на лице. Если окружающие что-то и говорили, он не обратил внимания. И сколько времени прошло на самом деле ?.. Замок покинут. Таким кошмарным образом сбылось мое мимолетное желание. Лучше бы я не просыпался... Черт бы побрал этот не вовремя навалившийся торпор. Эльф мысленно хмыкнул, не смотря на то, что смешного тут не валялось и рядом. Ладно, вернемся к делам более насущным...
Внимание Ару вернулось к окружающим. Так, ну и кто тут у нас ? Отвратительно чистые светлые (и какого гарвальса тут забыли ?..), гордецы темные и гедонисты природники. Хм... и маг имеется, судя по тому как быстро по ней проскочил сканирующий импульс, способностей невыдающихся, но понять уже что-то успела. Было бы забавно в награду за сообразительность накачать ее силой и посмотреть, как та ее разорвет... В целом, потрясающе: целый бродячий цирк. Они даже не понимают, что поддерживают орденскую традицию. Раньше тут переплеталась магия, а теперь вместе собрались ее носители. Решили поживиться за мой счет ? Сброд, который даже не представляет, что содержат в себе все эти книги. Как вы вообще смели притрагиваться к ним ?! А ты, кошка... Эльфа начало трясти, но через мгновение он снова взял себя под контроль. Спокойно... Лучше найти мирный способ отучить их от мародерства.
- Вспомнил ! - Крикнул Ару, возбужденно вскочив. - Ловушка сработала, когда я пытался прочесть книгу. - Глядя на Хисста, проговорил эльф и выхватил из своей сумки доказательство. - Магия в страницах. Она тут повсюду...
Книга была в переплете из светлой меди или даже темного золота...

- И ценность в них же, - у кошеухой мародерки загорелись глаза. - Там еще есть такие?
- Клетка может защелкнуться и от простого касания... - Задумчиво ответил эльф. - Ты готова проверить их все?
То, с каким переживанием оглядывал этот темный книги и как болезненно отреагировал на то, что одна из них упала, лишь укрепило Амадею в уверенности, что уничтожение этого господина и есть главная её цель. То, зачем её сюда и послали высшие иерархи храма. Но не стоит раскалывать крепкий орех, если не имеешь ни малейшего понятия, что там может быть внутри, а значит очень долгое время этого темного придется изучать. И этого дело не терпело суеты и спешки.
Алигерка стояла на месте и лишь легкое подергивание крыльев выдавало её волнение. Ни один мускул идеально пропорционального лица не дрогнул.
- Готова, - не смутилась природница. - Но лучше чужими руками. Ты откуда здесь появился?
- От торговца с картами, - себе под нос буркнула медведица.
- Какого торговца? - Не понял Ару. Голову этому торговцу оторвать....
- Ушлого, - хором фыркнула половина присутствующих (исключая гордых светлых, дерево и молчаливого змея).
Хисст на взгляд эльфа ответил тоже взглядом. На его чешуйчатой физиономии и в глазах с вертикальными щелками было невозможно прочесть - что он думает на самом деле. Однако на слова о магии в страницах кивнул с бесстрастным видом. Больше всего его занимал вопрос - как бы отделаться от непрошенной компании в лице светлых и зеленых (пробуждение медведя он тоже оценил). Если темная еще может пригодится, то все остальные будут полезны только для вскрытия ловушек. Эксперименты Йони с собственной аурой ненадолго привлекли его внимание, однако особо не заинтересовали.
- We must decide. (мы должны решить)- Едва слышный шепот предназначался Ияре, рядом с которой змей остановился, выйдя в библиотеку.
Темная неясно улыбнулась в ответ, то ли задумавшись над вопросом, то ли ловя осколки рассеянной памяти.
Йони в это время относительно спокойно наблюдала за происходящим. Ее обеспокоило моментальное сканирование, от которого она не то что закрыться, а даже притвориться, что является чем-то иным, толком не успела. Она вернула на место свою собственную ауру.
А так... спало это странно ведущее себя чудо... эм, лет так триста. Этот вывод магичка сделала из того, что здесь открылся неожиданный замок. А сколько лет тут ничего подобного не ожидали? Вот по всему выходило, что не меньше трехсот.
Тогда такие водились? Кто ж их знает, может и водились. Еще чуть-чуть понаблюдав и поразмыслив, Йони посоветовала подопечной.- Пойдем отсюда, Шани. Во всяком случае наш договор закончен.
Магичка, не совершая угрожающих движений, пошла к выходу, но по дороге оставила в руках у проснувшегося найденный в книге браслет.
- Подожди еще чуть... - Кошка изучала переплеты на предмет еще одного золотого. Йони обошла временно растущее в библиотеке дерево.

- Торговец тут не причем. Просто в кабаках очень много болтают. - Улыбнулся эльф. - Эй...
В этот момент проходящая мимо магичка что-то сунула ему в руку так, что от неожиданности Ару выронил доселе зажатую в руке книга. Та, тихо звякнув переплетом об пол, упала и раскрылась. Бывший магистр пригляделся к врученному предмету и с удивлением узнал в нем "универсальный" браслет. А он здесь откуда ?.. Хотя какая разница, я все равно не помню, у какой из дев он должен находиться сейчас... Еще пригодится. Подумав, эльф убрал его в сумку.
Амадея навострила и без того чуткий слух, в кабаках, разумеется, болтают очень много но не до такой степени, чтобы самостоятельно, без карты, найти этот замок. Да и кто будет бесплатно сорить информацией, за которую можно получить денег. Насколько Амадея знала людей, таких глупцов просто не нашлось бы. Даже если допустить, что сам продавец напился на столько, что уже не соображал, что говорит. Так ведь пьяных бредни на то и пьяные бредни, чтобы иметь мало общего с реальностью. Подытоживая все эти мысли, светлая окончательно укрепилась в своем решении во что бы то ни стало извести это древнее остроухое зло, проснувшееся в этом месте и пытающееся замаскироваться под такого же мародера, что и присутствующие здесь темные.
От нетерпения поскорее исполнить свой долг, алигерка даже чуть подалась вперед, но вовремя осеклась. Добро, что темные так ненавидят светлых, что даже смотреть в их сторону не желают. На фарфоровом личике воплощенного ангела с крыльями из света сейчас слишком красноречиво проступили все её мысли.
Книга тем временем с едва различимым звоном увеличилась почти вдвое в размерах. Потом не слишком пухлый том словно превратился в памятник самому себе. Золотой памятник. На страницах крупным шрифтом осталось написанное, небольшая картинка и несколько абзацев архаичного текста. Буквы немного шипели, словно металл остывал после метаморфозы.
Мародерское общество как-то напряглось, а Шата всерьез подумала что металл она не ест, да и свежепроснувшийся того не стоит. Хотя не все таки думали:
- Ух ты... - подпрыгнула кошка. - Сколько его.... Чур мое.
Йони чуть торопливее пошла к выходу, почти побежала - ей показалось... впрочем, не важно, что ей показалось - она быстро обогнула светлых и явно не собиралась тут задерживаться.
Эльф тем временем оглядел открывшуюся книгу.
М-да, я планировал показать это немного не так... Неважно, так даже эффектнее.
- Так вот, друзья. - Слово "друзья" тут звучало дико, но замещало нечто более грубое. - По сути это единственная ценная и теперь уже безопасная вещь в этом замке... Текст написан на языке, который вы вряд ли знаете, но я сейчас зачитаю перевод.
- Только не трогать! - предупредительно показала клыки рыжеволосая.
Для змея золотой гримуар фонил так же, как и найденный в пыльной спальне эльф. Смесь всего и в то же время не смесь совершенно.
- By the black pit! Клянусь бездной! - выдохнул Хисст, когда Ару начал читать текст. Странно, но ни одни светлый и пальцем не шевельнул, чтобы помешать ему в этом. А в данный момент, инфернал не возражал бы, если бы кто-то остановил остроухого. После своего сна тот стал слишком уж активен.
Его сестра по силе, напротив, подошла ближе и со встревоженным интересом заглянула в отсвечивающий переплет.
- В течении более чем тысячи лет Астра привлекает путников самых разных обличий. Причиной тому один миф, который, хотя и теряется заново после каждой новой неудачи поверившего, возникает заново с неизменностью в самых разных уголках мира. Ваш покорный слуга исследовал этот миф во многих его ипостасях, и различия между поверьями заняли бы больше чернил, чем вместит в себя это рукопись. Но легенды эти обладают и решительным сходством.
Так, говорят они, на северо-западном склоне гор, затерянный в глубине непроходимого леса, лежит вход в одну из глубоких каверн под сводами гор. Если войти туда, и, следуя трем путеводным нитям, проделать путь через все три двери, то последняя пещера не будет темна. Из ее стен плещется живой свет, или живой огонь, или что-то, для чего у рассказчика не хватило прямых имен, что-то, что собрало в себе всю суть этого мира. А в центре... Здесь каждый из тех источников, что я сумел разыскать, дает собственное имя и описание, но существо, женщина, что обитает там, наделяется неизмеримой мощью, мощью закованной, или связанной, или связавшей себя, но имеющей власть над хрупкими людскими желаниями. Если верить части легенд, каждый, кто доберется туда, может исполнить заветнейшее из желаний, если верить другим - за желание обитательница пещер назначит цену на торг.
Когда и как найти эту пещеру, мои источники тоже спорят. Часть говорит, она открывается только сильному, часть - только чистому, часть - только смелому. Часть же говорит о том, что путь открыт только в редкий год, и появление его знаменует самые странные проявления магии. Один миф требовал кровавой жертвы за вход, другой - благородного обета для исполнения, часть - желала жертв золотом, или предметов магии.
Но жизнь этого чуда, как говорит каждая из тех легенд, что я сумел разыскать, говорит о том, что это - чудо, не подвластное ни законам сил, ни даже разумению человека".

(все хором)

- Все, я пошла, - первая подвела итог странной (страшной? Соблазнительной?) сказке любительница меда и вообще покушать. Причем слова с делом не разошлись, старательно продемонстрировав подозрительно закаменевшим светлым свободные от когтей ладошки, метаморф гибко вытянулся из коврика с ушами в прямоходящую и довольно грациозную даму, и пошел. В обратную от Йони сторону, в пыльный коридор откуда явилось спящее и древнее.
Книга колыхнулась на месте, а потом тихо впиталась в пол, оставшись на его поверхности ясной, цветной и совершенно плоской картинкой. Кошка разочарованно всхлипнула:
- Испортили...
В противовес ожиданиям в середине библиотеки не появились врата вызова или еще какая-нибудь дрянь похуже. Змей проводил взглядом золотой фолиант, озадаченно теряя след его ауры. Смешалась она с фоном замка или ушла куда-то вглубь он сказать не мог.
- Что ты этим хочешь сказать? - желтые глаза внимательно смотрели на остроухого.
Амадее же надо было придумать повод, чтобы оставаться неподалеку от проснувшегося и неустанно за ним следить. А лучше выманить его из этого замка, где сами стены препятствуют светлому делу борьбы со злом. И тут алигерка поняла, что уже непозволительно долго стоит столбом света и ничего не делает. Амадея пробежалась глазами по книгам, раздумывая, не занять ли себя чтением, посмотрела вслед ушедшей и убежавшей, прикидывая, они на совсем или еще нет. Снова раздраженно смерила взглядом темных и, наконец, обратила свой глубокие синие глаза на Варна.
- Tenemos que seguir por oscuro, pero no sé como. Estos maldito el hampa, este lugar negro, aquí todo contra nosotros. Tenemos que irnos de aquí y atraer Aru, o seguirlo, si él se irá. (нам нужно следить за темным, но я не знаю как. Эти проклятые отродья, это черное место, здесь все против нас. Нам нужно уйти отсюда и выманить Ару, или последовать за ним, если он уйдет сам.)

Йони поднялась по лестнице до середины, когда внизу "что-то кончилось". Голос у древнего оказался настолько звучным, что ей не удалось уйти за пределы слышимости, пока он зачитывал - и чтоб магичку хоть на миг обманула кажущаяся простота читаемого. Ей надо было выйти за пределы звучания, "пока не началось", но она не успела. Аура у магички полыхнула всем сразу, затем медленно погасла. Но ничего страшного не случилось. Йони даже не почувствовала в себе сил удивиться, но когда выбралась наружу, поняла, что идти куда-то у нее сейчас сил нет. Девушка прислонилась спиной к одной из оставшихся стен, ей для этого хватило небольшого обломка и осталась стоять, глядя в звездное небо. Мыслей о чем-нибудь у нее сейчас не было.

(девять нас там? или сколько? =))

(было много, осталось... тоже не мало)

- Этим я хочу сказать, что здесь больше делать нечего. - С небольшой паузой, переведя дыхание после долгого монолога, произнес эльф. - Ну и еще тут есть повод задуматься, правда ли написанное в книге... Исполнение заветной мечты - награда почище пары золотых, верно ? - Хитро улыбнулся Ару.
- Те, кому здесь нечего делать - могут убираться. - змей согласно кивнул. Время шло, а он все еще не нашел то, ради чего проделал огромный путь. Мог ли этот остроухий оказаться тем средством? Он был совершенно не похож ни на что, виденное ранее. И ему явно было много лет, как бы он не старался скрыть это сейчас. Эльф был загадкой. Впрочем, наверняка еще больше загадок оставались в замке не найденными. На что сделать ставку?
Пока пересказывал содержимое книги, эльф чувствовал на себе чей-то чрезмерно внимательный взгляд и, закончив и пробежав мельком взглядом по мародерскому сообществу, он заметил, что взгляд исходит из "светлой" части помещения. Ангел смотрела на него так, как будто Ару только что плюнул патриарху за шиворот, потом повернулась к своему спутнику и что-то ему прошептала. Магистр, который уже вроде как не магистр по причине отсутствия ордена, смысла не уловил: расслышал только свое имя, но забывать о присутствии этих двух светлых больше себе не позволил. И что же это вы задумали, борцы за правду? А?..
- Indudablemente (несомненно), - шепнул Варн Амадее, - No estaria mas conocer tambien, por cuanto es sincero lo que el ha leido. (Нам тоже не помешает узнать, насколько правдиво то, что он прочитал.)
В голову светлого закралась безумная мысль. Волк не собирался принимать на веру все, что говорит этот подозрительный остроухий, но… заветная мечта и ее исполнение! Если на секунду представить, что это возможно. Но… Варн поспешно приглушил в себе разгорающуюся было надежду. Слишком непроверенная информация, слишком сомнителен ее источник. Но в любом случае, алигерка пойдет за Ару, а Варн будет рядом.
- Награда – достойная, - состроив скептическое выражение на лице, кивнул Варн, - И что?
- Так вы не за наградой сюда забрались ?.. - Удивленно вскинул брови эльф и на секунду задумался. - Впрочем, я, наверное, вас оскорбил... Тогда почему вы с ними вместе ? - Добавил Ару, обведя толпу авантюристов рукой, мотивы большинства которых совпадали с его догадками.
Да уж, извольте объясниться...
- Мы не с ними, - поправил Варн.

Стоять и смотреть на звезды оказалось таким завораживающим занятием, что Йони даже слегка удивилась - как давно она об этом забыла? Чем она занималась последние годы? Какое-то бессмысленное бегство от одного к другому, какое-то бестолковое метание. "Не привязываться - ни к кому, не задерживаться - нигде, уходить - при первых признаках... уходить, ибо иначе..." Плакать она смысла не видела, хотя и знала, что на ее месте многие или плакали бы, а могли сойти с ума или начать мстить всему этому свету. "Не сошла ли я? Месть?"
Это были странные мысли, но они соответствовали обстановке. Да, проводить лиц разной степени подозрительности из одних мест в другие было тем, что она хорошо умела делать. Как маг? Нет, как маг она была средней, если не сказать жестче... Разве что все отзывающиеся стихии да обрывки чужих памятей, что липли репьем к внутреннему взору при каждом удачном переходе, а потом и тонули у нее в подсознании... Да, эти две вещи ее не раз выручали, но и они ведь были - "с сюрпризами".
Глаза сухо "слезились", без влаги, но смотреть постоянно - напрочь отказывались. Йони иногда их закрывала, чтоб отдохнули, а иногда смотрела в небо столь пристально, что "звезды менялись" - одни, те что казались яркими, будто выцветали, оставляя лишь мысль "но они ведь тут только что были", и там где взгляд только что не воспринимал ничего, вдруг вспыхивали на самом деле яркие звезды, а небо вокруг них становилось похоже на черный, блестящий песок. Йони никогда не задумывалась, что это за странный обман зрения. Просто оно было - "если смотреть так, небо меняется..." Это всегда ее завораживало.
- Вот только глаза - устают. - помотала головой магичка, а звезды вернулись на место. - Странные у меня попутчики в этот раз... ни одного "искателя приключений".
При всем уважении к хвостатой нанимательнице, Йони не думала, что та уже стала настоящим искателем приключений на свою пятую точку. Скорее уж на чужие, да и то - относительно. Куда-то бежать в этой незнакомой местности, еще и на ночь глядя Йони в общем-то не особо боялась, но смысла пока тоже не видела. Отсутствие смысла ей тоже редко мешало, но в данном случае еще и "не хотелось".
Так что пока что магичке оставалось - ждать, и это ее вполне устраивало.

Ияра отошла в угол и оттуда смотрела на книжные полки пустыми глазами. Уже с первого взгляда было заметно, как мало здесь просто книг. Библиотека была отобрана, тщательно выверена, и даже тот факт, что книги держали в подвале, говорил об их ценности. То, что окружено землей, не раскрошит в щепки и не сожжет война. Каковы шансы что-то отсюда вынести? Наверное, велики. Каковы - сохранить? У темной не было надежного дома, как не было его и у тех, кто, как и она, не желал бы рассеять знания пеплом. Страницы, раскрытые Ару, до последней пылинки отпечатались здесь, на сером полу, памятником того знания, которое нельзя даже сжечь. Но еще можно было обрушить краску, прибить металлический лист, расцарапать камень. Темная вздохнула. Когда-то ей хотелось от мира красок, полной жизни, полета, убийств и погонь, но сейчас очень многое можно было отдать просто за пару недель покоя. За возможность взять эти книги с собой, заново расставить по полкам, жить среди этого запаха, а потом, на исходе срока, уйти, спрятав заветное место от глаз невежественных детей дня и леса.
Может быть, стоит убить их? Змей, она, быть может, Ару. Двое светлых. Трое зеленых. Нет. Они быстрей разорвут библиотеку в клочья, пытаясь ее спасти. Проверить, чьего терпения больше? Чревато той же борьбой. Ияра встряхнула растрепанной седой гривой - решения в голове все еще не было. На переплетах отпечатались пальцы, жизни, пот писцов и кровь тех, кто когда-то выносил рукописи из самых разных погибелей. Дорог не было никуда, ни вперед, ни назад. Женщина сама не заметила, как подошла ближе, как погладила пальцами корешок в ступоре логического тупика.
"Кого из вас в самом деле стоит спасти?..."

(Персонаж был подарен мастером. Ей - большое спасибо).

не спать, товарищи, не спать

Глупо, очень глупо. Ты долго и сладко спал, Aruji-chan. Слишком. Теперь пришла пора платить: забудь свое настоящее имя, пока не сможешь снова его заслужить. А сейчас все столь по-злому иронично и одновременно интригующее, что я сложил бы об этом строки, но позже; еще бы: твой дом обветшал и теперь покинут, знания, собранные тут, не успели тебе пригодиться - ты одинок в этом мире и даже не представляешь, на сколько лет он старше твоего. Yare-yare... Начинать все заново. А ведь произошло за это время, видимо, немало. Раз другие цветные настолько обнаглели, что притащились сюда - можно предполагать только худшее. Но ты хотя бы еще жив и сила еще при тебе - судьба еще непрочь поводить тебя за нос, дав тебе этот шанс... Кажется, пришла пора верить в старые сказки.
Вся эта вынужденная болтовня не могла при всем желании вечно откладывать рассуждения Лорда о своей нелегкой судьбе, ибо думать предстояло о многом. Сейчас эльф руководствовался лишь целью поскорее выдворить проходимцев из замка, замок опечатать, а самому отправиться на поиски ответов... И, возможно, некоторые из них он мог получить скоро. Двое темных. О змее создалось впечатление, что он скорее привык убивать, а не говорить.Хотя... может сгодиться и для других дел.- Ару окинул взглядом фигуру темного и хищно улыбнулся чему-то. - Стоп. Не время сейчас... А вот вторая... Эльф, внутренне улыбаясь, пронаблюдал, как она дотронулась до книжного переплета. О да, возможно, я разрешу тебе открыть и понять их...
Магистр сам не заметил, как слишком углубился в свои мысли, забыв о светлых.
- Хм... Вы что-то сказали? - Эльф снова смотрел на них. - Я извиняюсь, этот магический сон сделал меня рассеяным... - Потерев висок, произнес он.

Пока светлые оправдывались перед Ару (или это он оправдывался перед светлыми?), змей лихорадочно размышлял. Внешне совершенно спокойный, он старался решить в уме сложную задачу.
Без сомнения, это был тот самый замок. Ведь все другие оказались пустышками. Вопрос заключался в том - где искать и что именно искать. Сестра по силе могла бы, вероятно, помочь. Но для этого нужно было, как минимум, поговорить с ней без лишних ушей, а то язык темных последнее время стал слишком популярным.
Каменные стены вокруг просто излучали древность - это значит, что они были свидетелями бесчисленных событий и, возможно, некогда заключали в себе мудрость и знания предтеч. Не может быть так, чтобы ничего не сохранилось.
Издав едва слышный свист, Хисст сузил глаза. Он заметил полубессознательное движение Ияры, но по-прежнему больше всего его занимал Ару. Это существо, назвавшееся эльфом, было живым подтверждением того, что инфернал пришел в правильное место. То, что остроухий изменил свою ауру и сделал ее подобной ауре обычного темного, казалось Хиссту хорошим знаком. Змей все больше склонялся к мысли, что может получить у Ару необходимые ответы, ради которых он преодолел такой огромный путь. Потому упустить единственный шанс нельзя. Замок будет стоять на месте и, даже если Хисст не преуспеет и погибнет, сюда сможет добраться еще кто-то. Но если исчезнет, потеряется эльф и если именно он таит в себе необходимое решение, вот тогда все будет потеряно навсегда.
Придя к этому выводу, змей чуточку успокоился. Конечно, он не кинется сразу с расспросами к Ару - это глупо и опрометчиво. Сперва все будет тщательно взвешено и оценено. Но то, что он последует за эльфом, куда бы тот не отправился - это серпентал решил твердо. А это значило, что поговорить с Иярой было просто необходимо.
Отступив к книжным полкам, возле которых стояла женщина-гарпия, Хисст не заметил хищной улыбки эльфа, но мимоходом про себя посожалел, что светлые и природники не последовали примеру странной магички и не ушли подышать свежим воздухом.