Небольшой поселок, затерявшийся в пустыне. Глинобитные дома, из которых лишь у двух был второй этаж. Этого поселения не было бы и в помине, не будь оно единственным источником воды на неделю перехода вокруг. В стороне от основных торговых маршрутов, оно никогда не станет караванной стоянкой. Удел этого места - нечастые путешественники да мелкая торговля. Сердце его - колодец в центре.
С востока в город на коне въехал человек. Обычная для этих мест одежда, спасающая от жары и палящего солнца, нож и ятаган в ножнах - пусть и не украшенный богато, но сделанный явно аккуратна и умело, крепкие кожанные манжеты на обоих предплечьях, украшенные мелкими стальными бляшками. В другой раз мертвая тишина в городе заставила бы дважды задуматься перед тем, как ехать дальше, но сейчас, если не набрать воды, доехать больше не удалось бы никуда.
Значит, миновать колодец не удасться.

Тишину, наполняющую поселение, разорвал шум нескольких голосов, доносящийся от колодца. Подъехав поближе, приезжий смог различить, о чём они говорили.
- Пожалуйста, перестаньте, - дребезжал старческий голос, - Третью неделю стоит нестерпимая жара, в колодце почти не осталось воды...
- А какое нам дело? - под гогот нескольких глоток ответил ему грубый мужской голос, и послышался плеск выливающейся воды, - Мне потребно омовение после пыльной дороги, старик! Уходи и не мешай мне! - его слова потонули в смехе.
- Твои действия недостойны сынов Аллаха! Прекрати, покуда ты не навлёк на себя Его гнев!
- Он что, богохульствует? Абдула, ты слышал? По-моему, его стоит наказать. Что если отправить его следить за водой, о которой он так беспокоится? Колодец глубокий, как раз успеет подумать над своими словами, пока будет лететь вниз.
- Нет... нет... Неет! Вы не посмеете, дети Шайтана! - крик старика был прерван звонкой затрещиной и звуком падения тела на землю.
В этот момент путник наконец вывернул к небольшой площади в центре посёлка. Рядом с колодцем держал ведро промокший человек в одеждах знатного господина, рукоять сабли у него на поясе была украшена золотом и парой изумрудов. Рядом с ним стояли трое воинов и беззастенчиво смеялись, им вторил четвёртый чуть поодаль, у коновязи. А слева от колодца в пыли стонал старик. Стоящий над ним широкоплечий воин с чувством пинал беспомощного, вырывая из его груди всё новые стоны боли.

Увидев происходящее, гость остановился на секудну, а затем привстал в стременах, поглядев в переулки. Других людей видно не было, судя по числу коней, это были все. Или банда небольшая, или остальная её часть где-то еще. Но то, что в седле был лишь он, гостя радовало.
- Абдула! - окликнул приезжий. - Неужто ты так не уважаешь себя, что связываешься лишь со стариками? Или так боишься вожака, что будешь бить старого человека? Посмотри на него внимательнее - он же даже не стесняется облить водой украденную у кого-то саблю!
Разглагольствуя, человек медленно ехал вправо по краю площади, понемногу приближаясь к коновязи.
- Шакал же не поймет разницы между оружием и ржавой железкой! Он умеет только жрать падаль, что милостливо оставят ему настоящие охотники. Но тогда ясно, почему вы шестеро не задумываетесь об Аллахе - ведь Коран запрещает шелудивым псам ступать на порог мечети!
Руки лениво лежали на луке седла, создавая видимость ленивой расслабленности. Но на самом деле левая все так же крепко держала поводья, а правая, поверх левой, оказалась ближе к рукояти ятагана.

Все на площади обернулись на гостя. Старик, которого даже прекратили бить, попытался отползти в сторону, но был остановлен наступившим на него сапогом Абдулы. Тот вопросительно посмотрел на господина. Селение вновь погрузилось в тишину на несколько мгновений. Лишь стучали копыта лошади. Воин, к которому она приближалась, нахмурился, присел, расставив ноги пошире, и схватился за рукоять сабли.
- Ехал бы ты путник, другой дорогой, - нарушил молчание предводитель, голос его был спокоен и холоден, как сталь, - Видишь, как тут гостей привечают. Разворачивай коня - и мы забудем, что ты посмел здесь сказать.

- Вот только нужны мне две вещи: воды набрать из колодца и поговорить с почтенным старцем, которого вы в пыль бросили, - всадник придержал коня метрах в десяти от охранявшего коновязь. - Ну а раз гостей здесь встречают плохо, то и разъедемся скоро.
Путник мельком огляделся, оценивая обстановку и вооружение бандитов.
- А без этого мне уезжать толку нет, - всадник перебрал поводья, обдумывая увиденное.