- Что случилось с теми девушками, которых он убил, я имею в виду что именно с ними случилось и как я могу им помочь, - Мара достала из кармана бирюзовый кристалл Сурры, - вот, она просила меня о помощи.
- Я собиралась у тебя спросить, как ты здесь оказалась. - Айлин сделала паузу, разглядывая кристалл и тем самым дав зимней время оценить двусмысленность вопроса, затем спокойно пояснила. - На Плато. Теперь в этом нет необходимости... Все бы так отвечали на незаданные вопросы. - довольно весело улыбнулась она, не Маре, не словам, чему-то еще. - Она жива... Он... Какой хитрый молодой человек. Еще немного и вы могли бы стать Старшей Расой. Если б не это. - Айлин подставила открытую ладонь и "позвала" кристалл Сурры. - Это ваша "условная смерть" и самое слабое место. Вас используют для собственного усиления и этот, еретик, да? Поступил в точности, как охотники со всей обитаемой вселенной.
Дальше что либо объяснять Айлин не стала, спросив вместо этого у Кумудвати.
- А как тебя зовут? Я могу ее оживить, если ты это хочешь спросить.
- Зовут меня Кумудвати и если вы можете это сделать, то оживите всех троих погибших и верните в коридор перед панорамой и чтобы они не помнили всего того ужаса, который с ними произошел.
Мара даже немного ошалела от собственной наглости, но шанс попросить что-нибудь действительно стоящее выпадает раз в жизни и упускать его - только Заграта радовать.

- Хорошо. - удивительно легко согласилась Айлин. - Раз уж ты идешь к Лльюиню, мне будет спокойнее, что ты об этом попросила... Помоги Лльюиню найти то, что делает меня слабой и я сделаю, как ты просишь.
Айлин вернула Маре бирюзовый кристалл. - Пойми, твою подругу можно оживить сейчас. Но ты поверишь мне, что она вернется именно к Шпилю? А другим я и не могу сейчас помочь... принеси их сюда или помоги поймать этого верткого мальчишку, можно будет помочь и им. Кстати сейчас она просто спит, с ней ничего не случиться, если ее не вынести за границу этого мира. Тогда она умрет. Ты должна по идее напрямую воспринимать занавесь. - Айлин спрашивала, хотя и была в этом уверена.
- Тогда оживляйте прямо сейчас, - вздохнула Кумудвати, думая о чем-то своем, - Этот верткий мальчишка аспирант ночного факультета и мне он не по зубам, но я поклялась отомстить за сокурсниц. А раз они живы, будем считать, что клятва слегка трансформировалась. Я найду и его и эти кристаллы и то, что сейчас ищет Лльюинь, знаете, у меня такое ощущение, что если очень сильно захотеть, то можно свернуть горы.
- Согласна. - Айлин не улыбалась, наоборот третий глаз стал светится и почему-то это делало ее спокойное лицо чуть ли не злым. - Закрой глаза.
Кмудвати послушно прикрыла глаза, не ожидая ничего плохого, но и не особо надеясь на хорошее.

Запахи трав стали одуряюще сильными, поменялась тяжесть и Мара почувствовала вес практически невесомого кристалла ее однокурстницы. Затем черная луна в небе чуть сдвинулась и, как в видении Гимира, по ее краю появился ободок света.
Лес замер, последняя бусина росы светилась сильнее иной магической лампочки. Мара поняла, что начинает забывать вообще-то что происходит и зачем она держит ладонь на весу. А потом стало тихо и опять довольно темно.
Еретик захватил в плен только двоих подруг и Кумудвати только что попросила... она пыталась вспомнить, что же она попросила. Ей на колени прыгнул кузнечик.
- Можно открыть... Извини. - Айлин смотрела чуть виновато, глаз во лбу у нее был затянут черным. И, как верно подметил Лльюинь, пока они с Марой сидели возле костра, мир вокруг был совсем ненастоящим... из шума леса не выделить деталей, даже звезды на небе тут все же тусклые. - У меня не хватает сил забрать даже одну, не то что обеих твоих подруг у еретика. Но они живы и с ними ничего не случится, если их не выносить за пределы этого мира. Иначе они умрут. Ты ведь чувствуешь границу?
- Да, я чувствую границу, - проговорила Кумудвати, вспоминая как болталась снежной кошкой в плотном облаке.
- Что ж тогда принеси их сюда или помоги братьям найти то, что делает меня такой слабой... Прости, я устала. Иди ка ты к Лльюиню. - чуть улыбнулась крылатая, и зимняя оказалась рядом с вертящим башкой Лльюинем.

Сама богиня осталась на поляне, мир ее отдыха сузился до освещенного костром пятна на краю... когда по краю зеленых трав, где только что "был лес", со всех сторон остался лишь обрыв восприятия - не пустота, не заполненная огнями бездна, в которой снуют смутные и неясные тени - вовсе нет, там не было даже отражения неба в темной воде... всего лишь обрыв восприятия, за которым было невозможно угадать линий горизонта.
Мелкая чернявая девчонка давно забытой в обитаемой вселенной "старшей" расы, уткнувшись носом в траву, спала в изломанных тенях лепестков пламени, им оказались совсем не нужны никакие дрова, видела сны в отблесках рыжего света и не думала ни о черной луне, неподвижно стоящей в зените, ни о шуме моря, где-то далеко-далеко накатывающегося ленивыми волнами на песчаный берег... ни даже о том, насколько она от всего устала.
Иногда она ворчала во сне и у нее с ладони в огонь сыпался черный алмазный песок. Пламя тогда вспыхивало поярче, а шум моря становился чуть громче. Сразу же представлялось, как где-то под свинцовым небом гуляют свинцовые же водяные горы с барашками белой и бешенной пены, срываемой тугим ветром и улетающей поверх растревоженного аквамарина, что волны доходят до берега и будто стеклянным колпаком одна за другой накрывают раскинувшийся там летний город и отступают, не тронув даже пыли на залитых зноем улицах... Богиня спала.

***
Когда небо посветлело и по нему побежали первые облака, Айлинейттери проснулась. Потянулась, зябко поежилась, поплелась умываться и искупалась, позавтракала, постонала над ушибленными о скалу пятками и саднящей скулой, опять позавтракала; на бегу натягивая доспешный камуфляж с радужными вставками, повытряхивала большим гребнем из волос вездесущие травинки, и матерясь, как портовый грузчик на одной ножке, втыкала в техномонстровую гаубицу новую бата...
Проснулась, в общем. Стряхнула с кожи остатки черной алмазной пыли и наконец нормально открыла упорно с самого утра не желавшие открываться глаза. Все три штуки. Посмотрела на себя в зеркала разгоревшегося посреди поляны пламени, ойкнула и один срочно закрыла. Ситуацию это, увы, не исправило, ведь "слегка неуместный в ближайшее время" глаз по центру лба - закрываться и уж тем более исчезать и не думал.
Ругаясь уже как два портовых грузчика, которым чуть было не уронили на ноги загружаемый контейнер неизвестной степени груженности, богиня сделала себе из подвернувшейся ленты широкий хайратник, подергала за уши (себя, конечно - у хайратников уши не водятся, а больше вокруг никого не было) - не помогает, вздохнув, нацепила хайратник на лоб, добавила таинственно ниспадающую туда же челку и скептически согласилась, что "да, так, пожалуй, сойдет".
- Прощай, такая прекрасная и крылато-возвышенная эльфийская наружность. - Грустно пропела уже не крылатая и, показав пламени язык, смахнула отсутствующую слезинку. Вспомнила кое что сказанное из, подумать только, сегодняшнего дня и сердито погасила разгоревшиеся языки пламени.
Про крылья богиня решила, что "Ну и ну их к Хортару. Кроме него все-равно никто так и не оценил..." - да и вернулась в точности в "тогда и туда", где была до того... сколь бы ни странно это звучало.
На поляне остались трава, кострище и немного приготовленных к следующему разу дров...

"Там", куда она вернулась, тоже было не скучно, хотя и совсем в другом смысле.
Как только попытавшийся ее спасти носатик скрылся за углом дома, непонятно неуставной ученый осторожно поднял ее за фюзеляж, поправил сломанные крылья, чтобы не волочились уж так совсем по брусчатке, и вообще вел себя замечательно, вот только в тюрьму почему-то не понес, хотя пройти тут оставалось всего ничего - метров двадцать!
Вместо этого "голубой змей" пошел в сторону... в сторону... порта?.. Ничего не понимаю, резиденции носатиков?
С некоторых пор Айлин очень не нравилось, когда начинает происходить что-то незапланированное, и она задрыгалась. Вполне представляя нормальную степень разграничения полномочий среди ученых, помноженную на их расовую флегматичность, она не надеялась привлечь к своей персоне внимание мелькнувших в поле зрения охранников неприступных врат ко всевозможным, хотя и редким в Нью-Порте задержанным.
Как его можно привлечь, когда руки скованы крепким "льдом" за спиной, а рот залеплен качественной "липучкой"? Ушами им помахать? Крыльями? Тьфу...
Нет, крылатая всего-навсего наконец возмутилась - за последние десять минут этот змей собирался испортить уже третий по счету "вариативный план дальнейших событий".
Такое даже Хортару не всегда удавалось, а этого "голубого" она знать не знает! Откуда он вообще выполз, если не считать будку охраны ворот?
На самом деле это был уже четвертый раз, но Айлин о том не знала - а то обязательно реагировала бы подольше. Но Айлин и впрямь не знала, она успокоилась и задумалась, а уносящий ее в незапланированном ею же направлении Шинр обратил внимание на попытки крылатой хоть что-нибудь сделать.
- Прекратите. Мы вернем ваше оружие и даже свободу действий, если вы быстро и правильно ответите на несколько вопросов. Шшш... Не шевелитесь. Мы вот-вот придем в нужное место.
Айлин почему-то вдруг захотелось сделать отсюда ноги, желательно подальше и очень желательно побыстрее. Нормальное человеческое чувство, к сожалению она была лишена такой возможности. Ну слегка утешало, что хоть не ногами вперед несут.


(это все Джет!)

Пришли они довольно быстро - эта часть города была слегка перестроена за прошедшие двести лет и крылатая не смогла в точности понять, куда именно. Дверь и тихий обмен паролями.
Что тут, простите, делают хвостатые?
Коридор и несколько огров. Глаза у Айлин стали бы круглыми, если б нормально открывались, хотя она и не очень удивилась, но все происходящее действительно было странным. Спуск вниз.
Ага... где это мы? Ох...
Ее положили на пол и после небольшой паузы, явно вызванной необходимостью "всем собраться", окатили холодной водой.
Крылатая перевернулась на бок и приподнялась, рассматривая действующих лиц. Сволочной змей явно не счел нужным упоминать, что она уже и так и в сознании, и в фонтане уже тоже сегодня была. В подземелье присутствовали еще один крыс, один огр и двое человек неизвестной ей расы из обычных.
Но может быть - из младших... У людей до сотни лет не такой взгляд, а выглядят молодо.
Змей делал вид, что "он тут просто стоит с секирой" и беседу начал один из этих неизвестных. Через пару секунд Айлин заметила разместившуюся в самом темном углу (такой тут был только один) груду тряпок и дернулась. В этой разномастной компании был и временник.
Все, я отстала от жизни...
Тем временем ей говорили.
- Вы позвольте освободить вас от этой помехи для дальнейшего разговора?
Кивать не пришлось - несмотря на слова, ее согласия и не спрашивали.
- Так немного проще.
Айлин вежливо кивнула, для тренировки пытаясь заранее угадать, что ей сейчас скажут?
- Мы хотим предложить вам работу. О, не волнуйтесь - одноразовую и никак не связанную с интересами Содружества. Вы понимаете?
Айлин кивнула. Хотя ничего и не понимала, слова она слышала, вот и кивнула, что понимает.
- Говорите, пожалуйста, только "да" или "нет".
- Да.
- Если вы согласитесь, вам надо будет сопроводить нас до одной точки... довольно далеко от Ньюп, километрах в четырестах к северозападу отсюда. Охрана, посильная помощь в делах и прочее - все стандартно, но никакой связи на время контракта. Вы согласны?
Айлин онемела. Тоскливо посмотрела на изжеванную "липучку" и хотела уже попросить не скупиться, залепить ей рот не этой, уже использованной да и позвать кого-нибудь попроще, чтобы грохнули и забыли... но она нечаянно задела взглядом ту груду тряпок и после пары секунд передумала. Так что как только она смогла поверить собственным ушам, крылатая коротко ответила.
- Да. Руки.
Змей и не шелохнулся, но Айлин могла бы поклясться, если б верила клятвам, а не проклятиям, что этот странный ученый странно доволен. Вообще ситуация была из ряда вон - непонятный змей предлагает ей работу. Ей. Ее нанимают. Это было ново и служило хорошим поводом для шока. Причем - нанимают вслепую, для выполнения одного задания, но ждут, что она сделает что-то совсем другое. Хотя если вдруг высказанное вслух задание будет провалено - ей "не заплатят".
О, в этих играх Айлин и сама слегка разбиралась... Вот и ошалела - тоже "слегка".
"И чем мне собираются платить, интересно узнать? Я беру дорого."

- Тогда вы наняты.
"Вот счастье-то... зато... Нет, ну как интересно временами становится жить!"
Когда ей освободили руки, крылатая пересела так, чтобы сломанные крылья перестали болеть и спросила в свою очередь.
- Я уже могу говорить свободно?
Крысюк аж подпрыгнул от негодования - крылатая на него покосилась, но липовый наниматель кивнул, разрешая, и Айлин принялась растирать кисти рук.
- Ну... верните мой инструмент, - на Змея она целенаправленно не смотрела, он ее нервировал.
- Возьмите.
Айлин принялась проверять функционал. Куча тряпок в углу наконец пошевелилась и временник "присоединился к компании".
Итак у них есть вся та разномастная шушера наверху. а в поход идут представители всех, кроме Церкви и Содружества. Ой нет, я же "иду". Так что - "мы тут".
- Сколько вам времени потребуется, чтобы подготовиться к выходу?
- Группа уже укомплектована?
Крысюк опять возмущенно подпрыгнул, а наниматель согласился.
- Вы правы.
Айлин задумалась - проверять оружие и вести серьезный разговор одновременно было довольно сложно.
- Тогда я...
- Мы против, - прошелестело из вороха грязных лент и после обмена взглядами змей чуть сник.
- Опять... Почему?
- Данная особь не внушает Империи достаточного доверия.
"Сейчас внушу... Опять! Сколько уже можно этих империй..."
Но она еще раз не успела ничего сделать, хотя уже повернула к временнику ствол оружия - толку? Не предназначен функционал для стрельбы по одиночным целям, навскидку и в замкнутом помещении. Так что временник успел первым... бы.

- ... готова. - Буркнула Айлин, поправила хайратник и поворошила носком ботинка неподвижную груду тряпок на полу - временник "было мертво", его жезл валялся поблизости. - Что это с ним? - Безбашенная расцветка ее доспеха в мрачноватом по дизайну подземелье смотрелась не слишком уместно. Хотя бы тем, что отблески окрашивали кучу мрачных физиономий вокруг в радужные тона.
Айлин тихо порадовалась, что у Змея в руках дрогнула секира, хотя наемница (ох, не "трехглазой", только не "трехглазой! =)) и надеялась, что никто из присутствующих не в состоянии правильно понять случившееся. - Так что, если вас больше ничто не задерживает, то осталось лишь обсудить оплату.
Змей тоже был уверен, что в случае возникновения разногласий, временник успеет первым и сейчас не спешил с ответом.
- Но оплачивать все расходы должны были они, - показал непонятный человек на ворох тряпок.
Хлам... Кто эти ребята? Что они собираются делать?
"Наниматель" в самом деле оказался липовым. В смысле - да, их надо куда-то там доставить и по дороге охранять, хотя не все хотели, чтобы это случилось в ее компании, но не он тут главный...
Айлин тоже подумала и решила по-дружески помочь непонятному Змею. Помочь ему стать тут главным, разумеется. В конце концов и у нее иногда прорезалось чувство признательности, а он все же заступался за нее перед "лиловыми". И от спасения продавцом оружия спас... очень такой положительный Змей. Такие экземпляры надо беречь... например, чтобы получше узнать, что это за новости.
- Хорошо. Я возьму это, - она равнодушно наступила на жезл и приготовилась к возмущенным воплям. - И еще что-нибудь одно по своему выбору. Остальное все и впрямь пусть - стандартно, кроме связи.


(по-прежнему он)

Целенаправленное мастерское нрпг: вот это важно.
Особенно для Рейлан. Но полезно - всем.

Третье Плато, Замок Воина, где ни разу не была Айлин - ну не смогла сделать этого в прошлом, а сейчас уже и не пыталась. Смысл?
Ведь "на самом деле" все очень просто - малые реликвии крали, официально выносили, брали в музеи для изучения и что с ними только ни делали - бесчисленное число раз. "Бесчисленное" - это для красного словца, не так уж много десятков раз это было проделано, чтобы историки окончательно запутались. Как только Айлин вспомнила этот простой факт - она тут же оставила безнадежное ожидание на темных путях.
Какой факт? Да очень простой - сама удивляюсь тому, что забываю уже даже такие вещи. Ведь и посоха младшего в его замке тоже не было, лежал себе чинно в чьей-то сокровищнице, когда...
Когда Айлин довольно случайно попала в Замок Мага, она страшно пожалела, что посох уже не там. Длинная история, но добравшись до тронного зала (что младший делал в этом склепе?) Проклятая так погрузилась в воспоминания, что и не заметила, когда вернулся на "свое место" посох. Реликвии себя "ведут" и, возможно, творение младшего пришло к выводу, что в замке своего хозяина оно нужнее - и вернулось. Почему-то Айлин знала, что с амулетом среднего у нее такой номер не прошел бы. Его для нее украли другие люди. "Украли" и по ее заданию сами принесли в замок среднего - там Айлин его и спрятала...
Сама от себя спрятала - чтобы никто не стащил... Хотя - если б в замок пришел подходящий кандидат... Ну пришлось бы с ним договариваться. В гостиннице, находясь рядом с воплощенным средним, амулет оставалось только легонько позвать и... Получилось ведь, хотя и только с амулетом.
Перчатка старшего - вообще дело темное. Она нередко отзывалась самым разным воинам в самых разных местах... но никогда не задерживалась в одном месте надолго. Пусть ее носит птица... пусть. Когда придет время...
Айлин искренне сомневалась, что Гимиру достаточно лишь "позвать" свою вещь, и она тут же появится. Вряд ли, но вот, если воин сделает это в тронном зале замка тезки? Должно сработать. Пусть братья хоть немного в этом мире обживутся, пусть будут хоть чуть-чуть готовы. Айлин же за это время, глядишь, и найдет ниточку к местонахождению Седьмого плоскогорья.
Ну просто очень любопытно, где оно... если его "нигде нет"!

Вот на Третье Плато, прямо в Замок Воина одну незадачливую снежную и доставили - почти прямо к тронному залу. Жаль, Айлин об этом не знала, даже и не подозревала, что подруга новой знакомой среднего, повелителя-первокурстницы Кумудвати и тоже повелитель-первокурстница с того же факультета, грдая ангварисс Рейлан находится там.
Айлин, конечно, богиня... и если бы ей пришло на ум и потребовалось, могла бы выяснить поточнее, что за шум случился за пару дней до ее появления в окрестностях Четвертого Плато. Но она лишь шла по своим делам, увидела место еще одного аномального появления эсперов, отнюдь не таких интересных для нее, каким мог бы оказаться появлявшийся несколькими днями раньше в Нью-Порте.
К тому же всех троих зимних уже явно кто-то прибрал к рукам, если судить по следам на склонах. Айлин особенно не присматривалась, хотя конечно полюбопытничала, нашла и подобрала сумку Ингари и - вот это богиню заинтересовало - снифарковый доспех... Такая ведь милая вещь.
Намного больше Проклятую обеспокоили следы появления в этом районе Пчел. Айлин так порадовалась при встрече с Марой, что худшие подозрения не оправдались, и что вовсе не Пчелы захватили повелительниц, а значит и их кристаллы... и, простите ее себялюбие, у нее был повод для радости.
Еретик же... что богине - еретик? Он тут один, почему повелителей одиночек другие повелители назвают еретиками - богиня и не знала толком, хотя по смыслу догадывалась. Про охоту она знала, но все ведь возможно - вдруг в Академии это такой вид религиозного спорта? К тому же эсперы обычно появляются в периоды, когда Айлин чувствовет себя хуже всего. А сейчас она чувствовала себя превосходно... Даже в мир практически в своем облике выглянула, хоть пляши от радости, если б именно сейчас не требовались бы длинные уши и крылья. Братья ведь могут и не узнать при встрече.
Так что Еретик Айлин не волновал в достаточной степени, чтобы самой на него лишний раз отвлекаться... тогда как Пчелы...
Во-первых, в отличие от еретиков, пчел - много...

- Чего я только не видел, - ошарашенно пробормотал маг, ощупывая себя - начиная с коленок и заканчивая лицом. - Мы... мы там же, где находились до того, как начать находиться где-то еще? О боги, скажи мне, что я не сплю, Гимир... а лучше ущипни.
Ощущения были более чем странные. Реальность словно скручивалась в воронку, которая начинала то всасывать, то исторгать из себя. А еще Хейлину показалось, что сейчас он не сражался с крысами (откуда трупы?), а пил чай. Много чая. Слишком много чая для того отрезка времени, который требовался бы для убийства двух крыс.
- Ты тоже был там, у костра? - выдохнул Гимир с облегчением. Значит, ему не привиделось. – Пил чай, и... Что за ерунда?
Только сейчас воин заметил, что его правая рука больше не сжимает меч, готовясь к удару. А ведь он не прятал его! Впрочем, долго оставаться в неизвестности не пришлось – стоило скосить глаза на левую, все еще державшую щит, как пропажа нашлась. Рукоять торчала над верхней частью светового треугольника, а лезвие – его было сложно назвать лезвием, но другого слово не было – причудливо изогнулось вдоль боковой части. Сгустившийся свет может изгибаться? Гимир дотянулся до ручки – она была с неудобной, левой стороны. Дернул – но неизвестное нечто слепило оба предмета намертво.
- Вот... дальше последовало совершенно непечатное слово – и вздох облегчения, когд, дернув рукоять вверх – и чуть не вывернув себе руку – воин обнаружил, что таким образом меч вынимается совсем легко.
- Интересно, как во время боя твой меч оказался на щите, - озадачился Хейлин. - Да, был, и... Так, а где моя котомка?
Он огляделся по сторонам, пошарил в кустах, даже поползал по траве, но ничего не нашел.
- Ладно, - вздохнул маг, поднимаясь и отряхивая колени, - там все равно был заплесневелый кусок сыра и еще какая-то ерунда. Как... странно все; я снова ничего не понимаю.
- Это наше привычное состояние, похоже, - откликнулся старший. – Давай все же проверим, нет ли где других крыс и отчего эти сдохли.

Он огляделся и подошел к трупам, на всякий случай не выпуская рукоять загадочного, но могучего оружия. Трупы действительно оказались таковыми и вели себя, как ни странно в этом ненормальном мире, как положено приличным трупам – лежали без дыхания и движения и, видимо, собирались в скором будущем спокойно разлагаться.
На первом теле воин обнаружил рану на шее от стрелки, которая валялась рядом. Снаружи было мало тускловато-красной крови, и пробило ли острие какую-нибудь жило либо было отравлено – понять было сложно. На втором теле оказались странные следы, словно от толстых жгутов. Одежда была усеяна побегами, как если бы пыталась превратиться в лужайку, да так и замерла в начале колдовского обращения. Непохоже было, что крыс сопротивлялся.
- Что же нам Айлин говорила?
Хейлин подошел к обреченно раскинувшемуся поперек дороги телу. Эта "проросшая" одежда...
- Растения, - медленно проговорил он, словно вызывая из памяти нечто, закопавшееся в песок ее глубин, - это такие растения. Или что-то вроде.
Он помассировал виски.
- Сейчас... она же говорила, говорила... да, ходячее ядовитое растение. Щупальца-лианы, на которых оно бегает, стебель, на котором что-то вроде головы-цветка, и хвост. Это от хвоста на нем, наверное, следы... вот как будто его хлестали, - маг огляделся, поднимая посох. - Главное, чтобы тут не было таких тварей!
- Как помню, - снова тревожно огляделся воин, - они не всегда поодиночке охотятся... Но знаешь, похоже, будто этого резко выдернули. То ли недобитого, то ли добитого, но не надкусанного.. Или как он там ест. Боюсь, мы так и не поймем, что тут стряслось.
Он с досадой сплюнул на дорогу и бегло оглядел короткие тяжелые дротики, концы которых были смазаны, и две рапиры или, скорее шпаги – с одной стороны темнело заострение.

- Я себе возьму, наверное, рапиру, - Хейлин поднял оружие одного из крысюков, взвесил в руке. - Вдруг пригодится.

Айрэ смотрела в землю, хотя обращалась к нему. Одна из ее особенных черт - не смотреть на собеседника.
- Были люди, занимавшиеся философией, которые верили в то, что жизнь человека - это сон. А смерть - пробуждение. Интересно?
- Интересно, - кивнул бард. - Только верится с трудом.
- Просто тебе обидно в это верить... а может, и нет. Почему с трудом?
- Слишком длинный сон.
- Когда проснешься, поймешь, насколько он был короток, - усмехнулась беловолосая ведьма.

Воин повертел в руках стрелки и подвесил на пояс несколько крысиных дротиков. Как обнаружил Гимир, при нём остались только кольчуга, меч, щит и котомка, а все остальное как крокодил откусил. осталась, правдка, карточка, но толку от неё до возвращения в город?
- Демоны б побрали Айлин, - разозлился он, потом подобрел. – Можно не все, а половина... А ты умеешь ей владеть, Хейлин?
- С кинжалом справлялся, - маг задумчиво повертел клинок в руках. - Тут нужны специальные умения? Ты-то, конечно, по этой части больший профессионал, - он улыбнулся.
Рапира оказалась вполне "по ладони" солнечному полуэльфу. Он переложил посох в левую и размашисто "вжикнул" правой рукой - срубленная на пробу, далеко вытянувшаяся от общей кроны ветвь деревца, слегка нависшая над краем серой плиты, срезалась от первого же удара.
- Э... как тебе сказать, - озадаченно посмотрел на него воин. – Желательно вообще-то уметь фехтовать. Ладно, пока просто делай, как умеешь, а будет время – дам пару уроков. Так, мы здесь больше ничего не забыли?
Маг осмотрелся еще раз.
- Вроде нет. Ну что, продолжим путь? - он замолк на минуту. - Кстати, а куда мы его продолжим-то? Помнишь дорогу к монастырю?
Гимир задумался. Вспоминались слова Айлин у костра, чай, который оставил после себя вполне реально наполненный желудок. Но что она говорила? Много, очень много. Воспоминания походили на чувство, когда просыпаешься, но... в обратном порядке. Видения из сна быстро и неотвратимо стираются, исчезают, словно написанные особыми чернилами письмена. Разве что стараешься специально воссоздать их в памяти, удержать, закрепить судорожными усилиями воображения. Сейчас наоборот – новые слова и подробности постепенно вспоминались и становились на место. Очередная непонятность... Но универсальные слова «опять магия» быстро успокоили.

- Есть кружная северная дорога... и южный путь напрямик, - припомнил он. – А тебе как вспоминается?
Лес вдоль дороги был непривычно пестрым - здесь явно рос не один вид деревьев - и очень густым. Хотя впереди, за перекрестком виднелись перелески, чередующиеся с открытыми кусочками земли. Там под ветром волновались травы, а здесь - неподвижный воздух. И шум листвы высоко над головами.
- До монастыря можно на юг через лес, ага, - обрывки памяти не желали всплывать на поверхность, лишь показываясь на небольшой глубине и ныряя обратно. - Там, кажется, живности не очень много, и вроде как будет безопаснее. И где-то там река.
Узкое лицо мага вдруг приобрело растерянное выражение.
- Слушай, Гимир... Я вдруг подумал, а где сейчас Айлин и Лльюинь? Особенно крылатая, конечно...
Старший брат терпеливо посмотрел на младшего – как на ребёнка.
- Если мы вернулись, то и они, скорее всего, тоже. Лльюинь в свой архив... а крылатая в свою тюрьму. Если не выбралась ещё. А что?
- Просто... Смотри, мы вернулись, а вокруг нас уже не совсем то, что мы помнили до того, как оказаться там. А еще меня интересует то, с чего вдруг все это случилось. Похоже на проделки Айлин, но ты же помнишь, они ее парализовали. Наверное, она как-то освободилась. Что до нашего среднего... с ним была какая-то девушка, там, у костра. Не дает мне покоя то, что я видел.
- Как тебе сказать... – Гимир сделал паузу. – Мне тоже интерено. А ещё – что мы ищем, что тут вообще происходит... Я тоже думаю, что штуки Айлин, но вот не вижу, как это выяснить. Неспроста всё, точно... Но остается только догадки строить. Давай уж на ходу... Кстати, мне помнится, что река везде. А северная дорога хоть дорога.
- Почти уверен, что Айлин сама даст о себе знать, рано или поздно, - маг зачем-то посмотрел на небо. - Ну что, тогда на север?
- Подожди, - Гимир задумался снова. Так дольше, но проще. А так непонятнее, но короче. Нет, слушай, пошли дальше. Не хочу я на ехидные морды тех змеев смотреть, если мы обратно пойдем!

- Хорошо. Я возьму это, - она равнодушно наступила на жезл и приготовилась к возмущенным воплям. - И еще что-нибудь одно по своему выбору. Остальное все и впрямь пусть - стандартно, кроме связи.
Крысы потянулись за дротиками, но что-то такое вполне всем присутвующим понятное, хотя и невербализуемое мелькнуло в облике наступившей на "палочку смерти" девчонки, что никто и не стал уточнять у нее ни про некоторые незначительные изменения облика, ни про "каким это образом временник вдруг совершил сепукку?" Просто - раздумывали над ситуацией.
Сама же Айлин лишь почувствовала, что "ее только что где-то помянули добрым словом", но ей было не до того. Да и что с того, что помянули, если подумать?
- Шшш... Хорошая маскировка. - Нарушил затянувшееся молчание Змей и "ее приняли", ученый показал на весьма непрактичное оружие у Айлин в руках. - Она вполне подходит. Все ведь понимают, что в том районе пригодится человек, умеющий обращающийся с портативной духовкой?
Незнакомцы (как оказалось, диэны) отмахнулись.
- Мы это уже обсуждали.
- Да? Ну тогда давайте знакомится. - Айлин быстро деактивировала и спрятала трофейный жезл в рюкзачную сумку под левым плечом. - Меня зовут Терра...

Никто не думал, что наемница пригодится, еще когда группа не успеет из подземелий под городом выйти. Богиня тоже слегка озадачилась - она и сама не ожидала нападения духов под самым Ньюпом. Повезло - успела всех прикрыть, а дальше диэны и сами справились...
И даже последний скептик из крыс признал, что ее взяли в охрану не зря: "Наглая самка чего-то может..." Айлин была ну очень польщена. У нее потихоньку зарождались подозрения, что все эти мелкие странности:
Повелители вне сезона - да еще такие... не самые обычные. С Лльюинем вот одна познакомилась, подруг от другого эспера спасает... через чур умные ученые - этот попался ей самой, теперь вот духи под Ньюпом... Как под барьер пролезли? Нет, даже не так - откуда они вообще на втором Плато взялись?! Провожавший группу Шинр долго шипел... - Все довольно загадочным образом связано с появлением Братьев в мире.
Казалось бы - обычные мальчишки. Совсем не герои, даже не боги. Глупые, как... Нет, все же не никакие - нормальные мальчишки... Но эти подозрительные сны Хейлина. Упорно-упрямое недоверие Лльюиня. Гимир - Птицу встретил и та тут же свистнула Перчатку. Ох уж эти птицы... Гм...
Ее собственное оружие где-то откопали, вообще - ни в какие ворота. Богиня настолько не ожидала его когда-нибудь вновь увидеть, что даже отбирать не подумала... хотя и говорить, что "комплект неполон" тоже - не стала.
В целом Айлин чего-то подобного и ожидала. Нормальные способы за тысячи лет она уже все перепробовала - и теперь все меньше и меньше жалела, что на два столетия проваливалась в совсем уж удаленное мироздание. Без шуток быть смертной - бррр... А ведь - можно сказать, от отчаяния так поступила...
Вот только теперь ей самой было неясно - и что дальше? Кроме как "ждать" и "участвовать". Ну... еще - иногда вспоминать Вещего... Все же это были хорошие двести лет.

Вплоть до перекрестка и километров десять после него, где остановились передохнуть, ничего странного не происходило - всякие там бабочки и прочее не в счет, их по дороге попадалось даже меньше обычного и с ошалелой живностью легче-легкого справлялись мыши со змеями. Айлин лениво покосилась на змеев-усилителей - эти и средний танк, как консервную банку, вскроют и не почешутся...

Доставленную в тронный зал Замка Воина «спящую» Рейлан аккуратно опустили на пол. То, как бережно это было проделано, свидетельствовало, что пока она нужна им живой и здоровой. Рей продолжала украдкой следить за происходящим из-под упавших на глаза черных прядей. Двое крысюков остались стоять по бокам от нее – в лапах одного из них девушка заметила свой лук и колчан. Поясная сумка со змеем и кристаллом зачетки все еще оставалась у Рей. Хвала Зиме, ее не обыскивали. Плащ Повелителя безжизненной тряпочкой, недостойной и лавки старьевщика, сбился в комок, его завязки неприятно врезались в шею.
Остальные крысы захватившего Рей отряда направились к высоким, явно непредназначенным для их скромного роста ступеням. Из своего положения Рейлан не могла видеть, куда они ведут – для этого пришлось бы пошевелиться, но она продолжала играть свою роль, хотя знала, что уже может двигаться. Тело все больше обретало чувствительность, спиной ангварисс ощущала холод мраморных плит пола, оттаивающие от заклятия парализации конечности неприятно покалывало, но сильнее всего досаждал собственный нос – невыносимо хотелось чихать.
Судя по топоту маленьких ног и пискливым голоскам, доносящимся из разных концов зала, крыс в этом помещении было достаточно. Гулкое эхо странно искажало их голоса, но кое-что Рей все же могла разобрать.
- Эспер… захвачен. Из зоны аномалии…доставлен…Ваше-ство… Да… В полной сохранности… Секретно…Да, разумеется. С нашей стороны без потерь!
На последней фразе голос стал еще выше от гордости, а Рей вновь почувствовала досаду, воображение тотчас услужливо нарисовало ей образ смеющейся Мары.
Голоса смолкли и вновь послышались шаги – крысы спускались обратно. Теперь среди остановившихся подле Рейлан помимо ее похитителей обнаружилось три новых лица. Вернее морды. Стоящий в центре заметно выделялся ростом, одеяние его было не вычурное, но гораздо более элегантное, а шерсть на тон светлее, чем у остальных. Рейлан даже мысленно сделала ей комплемент – эта блестящая, явно ухоженная шерстка благородного серебристого, слегка отливающего в синеву оттенка прекрасно подошла бы для ее косметички.
- И что это вы принесли? – пискнула потенциальная косметичка и наклонилась, бесцеремонно разглядывая пленницу. Кончики длинных усов коснулись ее лица, этого Рейлан уже не выдержала, оглушительно чихнула в склонившуюся над ней морду и резко села, едва не ударив отодвинувшегося крыса головой. Притворяться спящей более не имело смысла.
- И даже не спит! И давно? – возмутился серебристый крыс. - Лежите-лежите, мисс... И, если не трудно, чихайте в ту сторону. А вы младший мастер, подите-ка сюда.
Сразу десяток крыс неуверенно пошли в их сторону, но один - тот кто захватил зимнюю в плен - неувереннее остальных.
- Да не все сразу! - ухоженный серебристый хвост бешенно замотался из стороны в сторону.
Огромное окно во всю дальнюю от Рейлан стену (их таких тут было три штуки, так вот - самую дальнюю) открывало вид на глубокое, почти фиолетового цвета небо. И без какой либо внятной причины при виде этого неба зимней стало слегка неуютно. Сидеть на полу - тоже было не очень уютно, но причины для этого были вполне объяснимы.

&мастер))

(и еще немного "косметички" и сердитой зимней =))

Несколько мгновений Рейлан растерянно хлопала глазами, глядя на крыса, за окно, затем снова на крыса.
- Во-первых, не что принесли, а кого! – возмущенно изрекла она, наконец, - а во-вторых… чего вам от меня надо?
Крыс мельком повернулся к Рей и последовала мощнейшая магия - зимняя первокурстница не могла не признать в этой магии что-то ну очень памятное ей хотя бы по первым лекциям в Академии. Это было не грубое использование силы, а... как очень спокойная просьба. Преподаватели точно так же и отвечали на несвоевременные вопросы абитуриентов, например, когда лектор только начал говорить. Нет, до уровня преподавателей Шпиля этот серый мыше-крыс с почерненной рапирой капитально не дотягивал... но "молчанку" на Рейлан навесил мгновенно.
- Чуть позже, мисс. Хотите вина? Это такие холодные полы, я сожалею... Эй! - крыс щелкнул пальцами и зимней как-то удивительно быстро принесли и подогретого вина и даже что-то вроде шубки. Младший мастер боя тем временем понурив голову и хвост подошел к крысиному принцу.
- Повторите ка свое задание, младший мастер...
Рейлан стоило огромного, чтобы не запустить в крысиного главаря – ведь это был несомненно их главарь – любезно принесенным ей кубком. Несколько мгновений ей казалось, что никакая она больше не зимняя, а самая настоящая вулканическая и сейчас просто взорвется от ярости. Но, несмотря на бушующие в ней далеко не холодные эмоции, она все же оставалась самой настоящей зимней – отчаянно стиснутый в руке серебряный кубок покрылся корочкой льда, его содержимое почти моментально замерзло, растрескалось и разлетелось из кубка в разные стороны фонтаном багровых льдинок, подгоняемых неконтролируемым возмущением оскорбленной Рейлан.
Младший мастер тем временем что-то говорил про "изучить причины", "обратить внимание" и "особо обратить внимание на..." оскорбленная Рейлан толком не разобрала.
- И вы ничего из этого не сделали. - Нескольких крыс окатило багровыми льдинками и они ощетинились рапирами и сделались весьма воинственного вида. Принца тоже подкрасило алым, но он не обратил на это внимания. Подданным ничего не оставалось, как спрятать оружие и отодвинуться от Рейлан подальше. - Вот видите, что вы натворили. Эсперы совершенно нецивилизованны и хотя Мы не отказываем им в некоторой разумности, доставить живого эспера прямо в Легендарный Замок - это пахнет безумием... или саботажем.
- Но в остальном там все было, как обычно. - пискнул в свое оправдание провинившийся крыс. - Только эспер... она должна знать.
- Возможно, это так... Возможно... Возвращайтесь на четвертое плато, мастер боя. И на этот раз возьмите с собой мастеров слова и поиска... Без точной информации лучше вам будет погибнуть в бою, чем вернуться.
Принц торжественно коснулся лезвием своей рапиры плеча провинившегося разведчика. Тот явно был горд, но убежал из зала довольно быстро.
- Теперь можно и поговорить. - принц снял с зимней "молчанку". - Вы что-то спрашивали?
Рейлан все еще испытывала отчаянное желание стукнуть его чем-то тяжелым. Этот крыс держался с таким возмутительным спокойствием и выглядел настолько… аристократично, что рядом с ним растрепанная, грязная и злая ангварисс действительно казалась куда менее цивилизованной.
- Чего вам от меня надо? Зачем меня сюда притащили? – повторила свои вопросы Рейлан, изо всех сил стараясь, чтоб голос ее звучал без бесполезных эмоций.
Принц заметно сощурился, неужели он оценил, что даже в таком виде и в общем-то в плену, эспер не высказывала ни капли страха, но сохранила немалое достоинство?
- Это была ошибка. - умеют ли крысы улыбаться? Сложно сказать, но вибриссы у принца дрогнули... - Давайте ее исправим. Вы согласны быть моей гостьей? Тогда наверно вам нужно время, чтобы прийти в себя от общения с этим неотесанным болваном. - Вот теперь крыс точно предлагал посмеяться вместе.

Это все мастер, я только выкладываю

Ингари (время - относительно событий с остальными - пока неопределено)

Вспомнив у увязав с собой последнее видение, девушка "поплыла", чуть не потеряла сознание и вяло переместилась обратно на "кровать". У нее перед глазами плясали разноцветные пятна и никакие диковины этого места ее уже не интересовали.
- А... кто я? Где?.. Почему? - Прозвучало это так тихо, что даже не перекрыло еле слышный шум пузырьков за стеклом. Некоторое время девушка не могла понять ничего, потом Ингари вздрогнула и осознала, что на нее больше не давит ТАК дикая магия этого сумасшедшего "плато". Если б она еще помнила, что такое "плато" и почему пребывание на нем должно чувствоваться, как тяжесть, к которой привыкаешь, даже почти перестаешь замечать, но когда она вдруг исчезает. И...
- Что такое магия... - В любом случае - тяжести не было, девушка неуверенно улыбнулась. Вспоминать ничего не хотелось: то есть знать свое имя, где она и как тут оказалась - хотелось, но вспоминать - нет, не хотелось. Ей стало очень холодно, потянушись за чем-то, Ингари сообразила, что не помнит и не понимает, за чем собственно она потянулась, да и ничего знакомого рядом с ней больше не было, только... девушка уставилась во все глаза на кристалл на ладони.
Некоторое время спустя отчаянно заслезились глаза, она смотрела и ей даже не казалось, что от этого что-нибудь становится понятнее, потом еще раз глянула вокруг.
- ...Мне начинает казаться, что я хочу от него избавиться... На мне что-то было. - Поморщившись, Ингари вспомнила переливающийся, будто ртуть, доспех на ней самой, висящей в воздухе. Сейчас ей почему-то казалось, что сделать доспех из шкурки добытого магического зверя было очень плохой идеей.
"Он же неуязвим! Как?!!" - Ингари запуталась, что б она помнила, кто такое "снифарк", откуда уверенность, что "оно неразрушимо" и что тогда так страшно разодрало доспех на теле? Во всем этом ей виделось что-то... неправильное.
"Будто все остальное - правильное..." - Голова кружилась, когда Ингари настойчиво ходила по комнате. Убедившись, что никакой другой одежды, кроме явно не ее пижамы здесь нет, вообще ничего знакомого здесь нет, она вдруг испугалась. Остановилась и спросила вслух.
- Может, это уже вовсе не я? - и хотя все чувства утверждали обратное - это было страшно. Ингари с короткого разворота, почти без замаха бросила кристалл в дальнюю стену.
Еще ей уже некоторое время казалось, что за ней наблюдают, хотя здесь никого не было, известные ей заклинания не применялись и... Ингари не поверила этим чувствам. "Только удариться в панику не хватало." - она постаралась взять себя в руки. Однако за ней и впрямь наблюдали.

(и вторая часть поста)
***
- Матрица заметно повреждена... Мне видится, что она полностью бесполезна... Зачем вы ее оживили? - Инспекция в виде нескольких весьма высокопоставленных пчел вчера прибыла на материнский мир.
- Но в этом вся соль!.. - Худенькая, нефигуристая до неприличия (особенно на фоне породистых охранниц высокой инспекции) и даже слегка похожая на хрупкую мужскую особь пчела в обычном одеянии рядового научника поправила на носу деполяризующие очки. - Когда начали считывать данные, иск заметил невстречавшуюся раньше активность тонких структур и напрочь запретил стандартную процедуру. Это невероятно, но когда повторно проверили - обнаружилось множество поврежденных секторов, вы правы. Так что кристалл даже не прочли толком, не говоря уж о записи. Но их - не было! Они были совсем не такие! Вот. Смотрите. - пчела, невзирая на свой внешний вид, почему-то пребывающая в статусе научник-дракон оживилась, она очень любила свою роль в обществе, и моментально вывалила перед лицами высокой инспекции сумбурное множество всевозможных собранных за время неожиданного эксперимента данных.
"Дракон" даже когда она всего лишь научник - это обязывает, и высокой инспекции пришлось незаметно мечтать, но слушать.
"Что она делает в этом захудалом мире?"
"Прости ее, Первая Мать."
"Ее? А что она натворила? Тут же одни прибо-о-ры..."
"Не ее. Верно, материнский мир уже давно не тот. Вот когда вернется Первая..."
"То всем как вста... Ой. Да ну вас! Первая - это замшелая сказка."
"Хватит, наверно, слушать про эту больную эспер - если не хотите, конечно, впасть в брачный транс от всех этих "тонких притягивателей" и "вторичных поправок", бррр."
"Кое кто тут - уже. Ты хочешь сказать, что разбираешь, о чем идет речь? Я - едва половину."
"Ну, надеюсь, я понимаю другую половину."
"Вот еще знакомое слово, теперь точно понимаю, но зачем ей эти линзы?"
"Для работы. Мало."
"Тогда засчитываем? Воспользоваться тут нечем, но напоминаю, что она имеет ранг дракон."
"Да"
"И что она тогда тут забыла? Это ж дикая глушь! И, по-моему, слегка подозрительно, чтобы дракон зарыла себя... Ой, что? А, засчитываем-засчитываем."
"Засчитываем."
... Иронично поглядев вслед исчезнувшим за дверью высоким представительницам Совета Матерей и их охране, дракон-научница подстроила очки к зрению "люди-стандарт" и вернулась к работе.
"Открытым ведь текстом раз за разом повторяла высоким дурам: эсперу никто не матрицировал. Не стали мешать ожить самостоятельно - это будет правдой. Но мне САМОЙ любопытно, как это было проделано..."

Ксен ("пчелы") - отважны, преданны, идейны, любят веселье и хорошие шутки... главная их слабость в том, что они амбициозны, как никакая другая раса. Младшая раса, вызвавшая всеобщую ксенофобию и полное переосмысление этого понятия в обитаемой вселенной.

- Ах да, змеи, - протянул Хейлин. - Мне не хотелось бы лишний раз попадаться им на глаза, но это ничего. Лес на юге беспокоит меня, опасная живность на севере тоже не вдохновляет. Братец, если бы мы нашли третью дорогу... Впрочем, я бы и сам мог ее проложить, зная примерное направление, в прошлом я тот еще бродяга - но не в этом мире. Так что, наверное, на юг.
Пожалуй, Гимир не столько опасался змей, сколько его самолюбие не желало их насмешливых – возможно – взглядов, которые сопроводят путников при бесславном возвращении.
- Да, - коротко кивнул он, и зашагал вперед.
Воин пристально вглядывался и вслушивался в лес, где могли обитать враждебные разумные и неразумные существа, которым тоже придёт в голову напасть. На то, что крылатая их будет вытягивать всякий раз, надеяться не стоило.
- Насколько помню, тут живут эти самые многоноги и жуки... Хейлин, давай вспоминать, что там Айлин говорила.
- Если про многоногов я еще что-то помню, то про жуков не очень, - маг наморщил лоб, пытаясь оживить в памяти что-нибудь еще. - Они слабенькие, кажется... но могут быть ядовитыми. А может, я и путаю. Нет, с этим у меня как-то не очень...
Пока он таким образом размышлял вслух, братья дошли до перекрестка. Одна дорога уводила влево, исчезая среди пестро одетых деревьев, вторая бежала вдоль кромки леса направо. Пространство, открывшееся перед Гимиром и Хейлином, не блистало ландшафтным и растительным разнообразием: небольшая равнина, кое-где покрытая рощицами - или теми группками деревьев, что могли бы рощицами когда-нибудь стать, при благоприятном стечении обстоятельств.
- К реке, вроде бы, налево, - заметил Гимир. – Тебе как помнится? Основная трудность – через неё перебраться.
- Рыба, - маг поднял вверх указательный палец. - Нехорошая там рыба. Впрочем, как-нибудь справимся, хотя бы потому что выбора у нас нет. Ну давай, пошли налево...
- Подожди, - удержал его Гимир. – Я хотел поговорить об Айлин. Ещё раз, да. Мне показалось, ты к ней начал испытывать если не симпатию, то благодарность... Есть за что, но... По чьему поручению мы всё-таки идём?

Хейлин задумался.
- Благодарность, да... наверное. А идем мы по поручению Хортара, правда, есть повод сомневаться в том, что он еще жив. Как и в том, что наш родной мир до сих пор существует. И еще во многих вещах... но к чему ты клонишь?
- Помнишь, я спрашивал насчёт отца? И из её ответа, слов и действий мне кажется, что крылатая хочет найти то... тот предмет не для него, а для себя! И такие намерения у неё были с самого начала.
- Мне сейчас кажется, что она не настолько мерзкая, какой я представлял ее сначала. Но я не могу не прислушиваться к тебе... Знать бы, что это за предмет, и хорошо будет это или плохо, если он попадет не совсем в те руки. Вряд ли мы узнаем это прежде, чем найдем его.
Гимир прилепил свой меч к щиту, на этот раз с более удобной стороны, и теперь так и держал его прицепленным к руке. Поэтому правая рука была вполне свободна для того, чтоб поскрести подбородок.
- Я просто хотел, чтоб ты задумался об этом. Может, она и не мерзкая совсем. Просто я заключил сделку с отцом. Запросил цену, и он её принял. Я наемник, а не герой, в первую очередь думаю о себе и дерусь не по законам чести, но собираюсь отдать эту штуку отцу. И никому её не дам, пока не уверюсь, что это уже действительно невозможно. Если мы ее добудем, и он действительно умер – пока это лишь слова Айлин, – тогда она наша. Но не раньше.
- Последнее время мне все чаще приходит мысль: "А нужно ли мне то, что попросил у отца я?" Эти сны, непрошено приходящие по ночам... после них так странно болит сердце, - бард разговаривал то ли с братом, то ли с дорогой у себя под ногами; голос звучал необычно низко, глухо. - Я в любом случае дойду до конца. Каким бы конец этот ни был. И... я принял к сведению твои слова. Серьезно.
- Кроме награды есть слово...
Гимир сказал последние слова, отвернувшись, обращаясь к ближайшему перелеску. И, не желая и не дожидаясь ответа, зашагал наконец по уходившей к реке дороге.

Братья шли дальше в молчании - Хейлин был погружен в свои мысли, далеко не прямо относящиеся к сказанному Гимиром, а старший брат, в свою очередь... нет, маг так и не решился предположить, о чем думает сейчас он. В воздухе повисло ощущение тоскливости, причем довольно мрачной тоскливости.
Дорога круто свернула, так, что перекресток, на который солнечный эльф время от времени оглядывался, скрылся за деревьями - они становились тем временем все гуще, уже не такая редкая поросль, как те перелески.
Скрепя сердце младший решил разрядить обстановку и догнал Гимира (тот был на пару шагов впереди).
- Гимир, а... - начал было он и вдруг услышал жужжание.
А может, и не жужжание - что-то среднее между ним, пощелкиванием и стрекотом вроде как у кузнечиков.
- Зараза, - ошарашенно прокомментировал Хейлин внезапное появление им навстречу из кустов источника этого звука: жука ненормально больших размеров, примерно с руку. Если, конечно, возможно было представить себе жука с клешнями, жвалами и явно твердым панцирем, напоминающим крабий.
Рука Гимира дернулась к арбалету, но тот – увы – отсутствовал после чаепития на поляне. Тогда воин схватился за дротик – наследство безвременно почивших, не оставив завещания, крысюков. Он быстро метнул его в тварь, но это оказалось ошибкой. Нет, как ни странно, Гимир даже попал непривычным оружием, но острие только скользнуло по броне, вызвав новый неприятный скрежет. Рывком жук придвинулся ближе, и клацнул жвалами, нацеливаясь на ногу воина, видимо, показавшуюся ему аппетитным окорочком на завтрак. А может, обед или ужин – распорядок дня недружелюбный обитатель леса не предоставил.

Теперь уж белобрысый отскочил, как ошпаренный, и наконец сделал то, что надо было сразу – сдернул меч со щита и прочертил полукруг в воздухе, целясь в бронированную голову, «украшенную» небольшими уродливыми рожками. Реакция насекомого-переростка, увы, оказалась быстрее человеческой. Легко и беззвучно луч света отделил кончик рога – но и только. Воин начал махать мечом перед собой, не подпуская жука к ногам и оттесняя его к Хейлину.
- Вжарь ему чем-нибудь!
Одна из клешней тоже оказалась повреждена - кажется, Гимир ее надрубил. Жук пятился вбок и громко и недовольно жужжал.
"Понять бы, что против него действует!" - мысленно простонал маг. Впрочем, учитывая, что жук только один - или может, в засаде его сородичи? Нет, вроде нет, - применять надо было не хитрые заклинания, а что-нибудь такое простое и сильное.
Да, сила... Посохом он направил на жука поток сжатого воздуха, навроде того, из которого сегодня (или уже вчера? или вообще не здесь?) сотворил щит от стрел. Жук, обиженно застрекотав, отлетел шагов на десять и упал на спину, задергав лапками.
Гимир шагнул вперёд, опасаясь не успеть, но, когда он оказался рядом с жуком и занёс меч, тот всё так же беспомощно молотил лапами по воздуху, не в состоянии перевернуться. Воин неспешно опустил клинок, будто расчерчивая воздух, и засмеялся. Тварь закрутилась на спине и попробовала достать воина жвалами. Тот отдернул сапог, а затем ловко ткнул её в бок и, прищурившись, захихикал.
- Славная победа, брат! Что-то мне добивать не хочется. Так оставим?
- Пусть его валяется, - махнул рукой маг. - Не жук, так, ерунда. Правда, в панцире... а ты, Гимир, полотенечко, - чего сразу меч-то не достал?
- Кто ж знал, что он такой бронированный, - пробурчал воин. – Кхм... надо запомнить. Хейлин, где ты таких оборотов нахватался?
Воин уже прикидывал, как эффектно будет выглядеть «полотенечко» в середине длинного и нецензурного ругательства.

- Это я вдруг нашу комнату в отеле вспомнил, - неопределенно пожал плечами Хейлин. - Помнишь, там над умывальником висели такие белые пушистые полотенца с узорчиками. Жутко глупые, на мой взгляд... неадекватные такие полотенечки.
Деление полотенец на адекватные и неадекватные ввергло воина в короткий ступор.
- Ну ты даешь, бард! – наконец сказал он. – Пошли дальше... А то вдруг он перевернется.
Еще немного – и дорога неожиданно свилась кольцом. Пальцем служил невысокий купол холма, поросший редкой травкой. Обход обнаружил, что здесь проложенный путь и заканчивается. С одной стороны на вершину вела лестница, а вот в лес дальше не вело, увы, ничего.
- Пришли-и, - протянул старший брат, хмуро оглядывая окрестности.
- Через деревья пробираться мне не улыбается, - покачал головой маг. - Поднимемся? Все-таки, если дорога вела сюда и закончилась этим... наверняка это что-то да значит.
Пахло очередным приключением на известную часть тела, а может, и на все остальные части тоже.
- Думаешь, все туннели идут, куда нам надо? – усомнился Гимир. – Мы направлялись в монастырь. Не уверен, что если в холме есть какой-то ход, он ведёт туда.
- Да я тоже... Но так как дороги больше нет, я не уверен, что путь, проложенный по лесу нами самими, выведет к монастырю. Скажу больше, я бы даже положился скорее на этот холм.
- Ладно, - на этот раз старший брат уступил.
С плоской вершины открывался всё тот же вид на густую стену леса к востоку, нигде не прорезаемую отверстиями проходов и коричневыми лентами троп. Зато внутрь тропа обнаружилась – прямо вниз вела узкая, как глазница в глухом шлеме, прорезь. Несколько ступеней явно успели позабыть ноги своих хозяев – или что там у них было. Их засыпала земля, кое-где проросшая травой.
"И правда, потайной ход". Но вот он уже настораживал мага.
Даже не затхлостью, которой оттуда тянуло, не тишиной, которая голодными невидимыми глазами смотрела на братьев снизу вверх... Ощущение того, что в случае спуска доведется какое-то время идти под землей, странно отзывалось в сознании зачатками страха. А может, показалось?
- Спускаемся? - уточнил Хейлин.

Кумудвати ошарашенно крутанула головой. Вернулась она к Ллльюиню в тот самый момент, когда они собирались погулять по городу. Такой магии зимняя не знала и даже не думала, что подобное вообще возможно. Как же мало еще она знает и как много ей предстоит сделать. Иногда Маре казалось, что не она, а кто-то другой по подсказке совершает правильные поступки и легко избегает трудностей и неприятностей. Так было с того момента, как чешуйчатый аспирант ночного факультета решил совершить обряд жертвоприношения и так продолжается до сих пор. Как же велик был соблазн уверовать в собственную удачливость и неуязвимость, Кумудвати даже ущипнула себя за руку, чтобы прогнать эти мысли.
Древняя пословица гласила "На богов надейся, а сам не плошай" Вот снежная и вспомнила, что какой бы маленькой и ничтожной она не была, она кое-что умеет.
И страх быть пойманной в городе тут же пропал. Искать будут странную девушку-эспера с голубыми волосами, но никак не арктическую кошку с черной кисточкой на хвосте.
Повеселевшая зимняя улыбнулась Лльюиню. Утро продолжало быть прекрасным а рядом с ней стоял обворожительный молодой человек с заостренными ушами и прогулка обещала быть интересной.
- Скажи, здесь есть главная площадь, может быть даже фонтан?
Священник еще раз посмотрел вокруг - змей-охранник, открытое окно с ледяной горкой... архив, еще охранник.
- Бррр... Погоди. - Примиряюще попросил Лльюинь, он точно помнил, что они уже тут были... уже не решив, куда сходу идти все же заглянули в архив - там работал библиотекарем еще один "недоорк"... - Бррр.
Подумав, что может быть и Айлин с поляной - тоже пригрезилась? Раз уж...
Кумудвати удивленно хлопнула ресницами. Интересная магия у этой трехглазой, очень интересная, с побочными эффектами. Но что-то объяснять и переспрашивать не стала. Случайно, им предоставилась редчайшая возможность познакомиться еще раз и не стоило её упускать. Снежная понимающе улыбнулась. Вот только из её собственной памяти напрочь вылетел эпизод с опрокинутой вазой и полетом в объятия Лльюиня, она помнила только ту теплоту, что почувствовала и теперь слегка недоумевала, кого же она встретила в этом чужом городе, старого знакомого или хорошего друга.
Все это место, и это здание и эти змеи окзались так же подвешанными в пустоте, как поляна с костром и крылатой Айлин, только теперь это быда пустота памяти. Есть она, есть Лльюинь и они собирались погулять по городу.
Мара терпеливо ждала.

(продолжаем)

Лльюинь был бы и рад пофыркать, помотать головой и походить вокруг с восклицаниями про коварную крылатую, но внезапно (для себя самого) обнаружил, что все это ему совершенно неинтересно - память о прочитанном в архиве рассеивалась будто туман под солнцем и ... в самом деле хотелось погулять.
- Пойдем. - лунный потянул зимнюю по направлению к центру города.
По дороге Мара с интересом разглядывала очень аккуратные и даже немного игрушечные домики. Все здесь было чистенькое и благополучное, словно город ждал приезда высокийх гостей и горожане дружно выходили на улицы, чтобы прибраться. Ну не бывает в обычном городе такой ухоженности и чистоты.
- Скажи, Лльюинь, тебе этот город не кажется странным?
- Очень. Вот, например, тут очень много зелени. Город будто притворяется ухоженным лесом - деревья в основном выше крыш вырастают... - задумался Лльюинь и тут же улыбнулся. - Хотя Гимира больше удивляют горожане. А, знаешь...
Начал накрапывать дождь и потемнело - Лльюинь покосился на как-то внезапно набежавшие тучи - ведь вот только что светило солнце. Интересно, но Мара никаких туч не видела - все таже слабоискрящаяся дымка, марево в небе сейчас просто казалась темнее.
- Тут почему-то уютно. Даже храм - смотри, он огромный, но... выглядит странно хрупким.
Мара кивнула, пристально глядя совсем не на храм, а на небо. И только тут она сложив воедино разрозненную мозаику из туманных намеков, странных догадок и нечаянно оброненных слов, поняла, о чем говорила крылатая.
- Скажи, ты видишь в небе солнце?
Лльюинь озадаченно глянул вверх.
- Нет. - вздохнул. - только тучи.
Разглядывая небо, они остановились аккурат у того фонтана, в котором через полчаса должны были искупать Айлин (о чем герои не подозревали, конечно), накрапывание прекратилось. Лльюинь не успел вознести хвалу Сильвансу или понять, что странное почудилось ему в словах Мары, что-то знакомое. Неожиданный порыв ветра сбил водяной столб фонтана аж за бортик. Чуткие эльфийские уши уловили слабый приближающийся шум - лунный отвернулся посмотреть, что там, помимо слабой надежды увидеть в той стороне чистое небо и увидел быстро надвигающуюся стену дождя.
- От... это туча... Бежим?
Впрочем, стена дождя накрыла их несколько секунд спустя и моментально промочила до нитки.
Кумудвати ежилась и вздрагивала, ощущая как холодные струи воды заливаются за шиворот и больно хлещут по плечам и макушке. Пока они добежали до ближайшего укрытия, Кумудвати несколько раз подумала, что эти дождевые капли, наверное, размером со слона. Порывы ветра, дующего сразу со всех сторон, украли у промокшей зимней остатки тепла. И Мара совершенно неприлично для повелительницы холода стучала зубами и обнимала себя руками, пытаясь хоть как-то согреться.

- Как думаешь, - Гимир повертел мечом в воздухе, разрубив летевшую паутинку и заставив удивленного паука досрочно приземлиться, - получится у меня этим прорубить дорогу к реке?
- Я не думаю, я скорее надеюсь, - усмехнулся Хейлин. – Если придется прорубать, конечно.
Древние, что по ним было очень хорошо видно, ступени привели их в темную залу правильной прямоугольной формы с высокими стенами. Маг попробовал посветить посохом – получилось, но слабо. Солнечному полуэльфу, который не видел солнца над головой в данный конкретный момент, магия иногда удавалась не так хорошо, как хотелось бы.
Стены были почти черные, а может, просто очень густо-коричневыми, как рыхлая почва после дождя. Проведя ладонью по поверхности одной из них, бард с удивлением отметил, что она не совсем ровная – вертикально по стене проходили выпуклости вроде… ребер? Если у стен, конечно, бывают ребра.
Гимир, наученный опытом, в первую очередь оглянулся в поисках выхода – и он нашелся! То ли большая дверь, то ли маленькие ворота состояли из прочных, пока не поддавшихся зубам времени брусков. Он шагнул было вперед, к ним, но остановился. В углу возле входа – а присмотреться, так и не только там – лениво колыхалось слабое бесформенное свечение.
- Я имел в виду – через лес, - проворчал он почти неслышно в ответ брату. И громче. – Хейлин, а что это светится? Колдовство какое?
- Это... - маг огляделся. Причувствовался. - Не знаю, колдовство ли... Оно как будто здесь живет - вроде паутины, которую сплел паук и почему-то забросил. Конечно, мухами оказаться не хотелось бы... но это вряд ли. Знаешь, я сейчас чувствую себя, как в храме. Или как на кладбище. Что-то, связанное с обрядами.
- Пока безопасно? – уточнил Гимир.
- Пока да, - кивнул младший брат. - Но я не уверен в том, что так и будет, если мы откроем двери. Но мы ведь откроем?


(мы вдвоем с Хакэ)

- А куда ж мы денемся, - хмыкнул старший.
Хотел добавить еще что-то, но только пошевелил губами, да так ничего и не сказал. Просто подошел к двери и толкнул ее. Никакого результата. Толкнул снова – она не сдвинулась с места. Он вздохнул и попробовал подцепить створку, но световой меч был для этого пригоден меньше, чем обычный клинок.
- Никак? - Хейлин подошел. Что-то хрустнуло под ногами - сухая ветка. Откуда бы ей здесь взяться, интересно.
"Сверху, наверное, занесло", подумал он.
- Давай другую створку толкнем, вдруг?
- Нет, - сделал Гимир вывод после дружного усилия. – Это или не открывается вовсе, или открывается на себя. А может, просто прорубить?
Он приметился и несколько раз ударил. Меч замедлял ход, но все равно не вяз, а проходил, как сквозь ткань или масло. Образовалась небольшая дырочка. Сперва братьям показалось, что пространство по ту сторону вовсе лишено света. Но, приглядевшись, можно было поймать отсветы – такие же, как лились из углов. Других источников освещения, похоже, не было. В щель не разглядишь.
Воин не стал продолжать заготовку щепок и трухи, а воспользовался дырой, как ручкой, потянув скрипнувшую створку на себя.
Перед братьями открылись три пути - налево, направо и прямо.
- Как в сказке, - оперевшись на посох, Хейлин уставился в глубину одного из туннелей; впрочем, разглядеть что-то вдалеке было невозможно. - Направо пойдешь, коня потеряешь...
- Тогда пошли направо, пусть ищут коня, - быстро среагировал Гимир, улыбнулся. Правда, улыбка была не очень уверенной – он пытался шуткой ободрить обоих. – Ощущение, что то ли подземный храм, то ли вообще гробница, только пока без покойников.
- Мне не нравится это "пока", - проворчал Хейлин, направляясь по выбранной траектории.

(мы с Хигфе тоже вдвоем -удивительно, правда?))

Они спаслись под навесом над крыльцом ближайшего дома. Лльюинь тоже промок насквозь, вода хлюпала в сапогах и текла за шиворот. По контрасту лунный вспомнил "первое плато", вот где было невозможно представить дождь...- А! Понял! - Лльюинь засветился неожиданным энтузиазмом. - Мы шли в одном месте, где не было ни солнца, ничего... только странно мерцающее небо. Ты об этом, да? - новая знакомая, кажется, совсем мерзла. Лунный подумал секунду, чуть не запутался в колчане и стрелах и накинул зимней на плечи такую же мокрую, как и все остальное куртку. Без куртки парень выглядел довольно тощим.
Удивительно, но внутри куртка была теплой и почти сухой, Мара блаженно прикрыла глаза и закуталась в неё поплотнее. Последний раз она одевала плащ, когда пользовалась второй вещью повелителя и впечатления от этого остались весьма неоднозначные. А тут так тепло, так уютно.
И было уже все равно, что там с солнцем, тем более, что Лльюинь явно не понимал, о чём речь. Пусть существует эта завеса, придавливающая Кумудвати к земле, неприятно чувствовать тебя такой своеобразной заключенной этой земли, но в данным момент она точно ничего с этим сделать не может. А может ли вообще?
"Повелительница" при упоминании этого слова даже мысленно зимняя начала мрачнеть, впервые за столько лет ей расхотелось править родной страной в таком статусе.
- Спасибо, - негромко поблагодарила она Лльюиня, поглощенная своими мыслями.
Лльюиню показалось, что его не слышат. Ну... такое бывает - знал на собственном опыте.- Ты странная. В тебе чувствуется... не знаю. А почему тебя захватывали? Эти. - лучнный показал рукой "нечто ползучее".
- Они меня не захватывали, я сама к ним пришла, все дело вот в этих кристаллах, - Кумудвати положила на ладонь две зачетки, - они им оказались очень нужны. Зачем, не знаю, но меня поселили в дом, выдали прислугу и охрану. Забавно, что после всего этого, меня так легко "упустили"
- Хейлин находил один такой... потом выронил в... эээ "портальный портрет". Эм. Да, а нас наоборот легко пустили. Когда мы пришли, они было прицепились к оружию старшего, но тут как раз откуда-то узнали о каком-то страшном эспере и собрались его ловить... А... Айлин называла тебя эспером. - Лльюинь легко и совсем чуть-чуть рассмеялся. - Пойдем наверно в гостинницу, крылатая оказалась такой важной персоной, что с нас чуть пылинки не сдували, стоило только показать ее "карту"... Ты извини, я тоже ничего не понимаю. Но нам надо высохнуть, тебя покормить и, может быть, братья вернулись. И Айлин там - надо ее распросить все же, что вообще происходит.Лунный очень виновато посмотрел и потянул Мару в гостинницу.

Правый коридор медленно, но неуклонно понижался, внушая смутное ощущение, что каменные стены наблюдают за ними с безразличием и ноткой превосходства. Вдоль них лужами всё так же разливался мутный свет. Воздух стал более влажным.
Гимир наморщил лоб, остановился, посмотрел вверх и влево, словно надеялся увидеть там ответ на свои сомнения.
- А ведь мы, кажись, сейчас идем в противоположную реке сторону, - наконец прикинул он.
- Думаешь? - насторожился Хейлин. - Я, признаться, всякое направление уже потерял... как ты это вычислил?
В мыслях закрутилось: "Монастырь на востоке от города, мы шли по южной дороге, потом она повернула, значит, перед тем как спуститься сюда, мы были..." Нет, бесполезно.
Первый раз в жизни бард пожалел о том, что у него нет карты и компаса.
- К реке было через лес, на восток, - воин чертил пальцем в воздухе. – Может, я сбился, спускаясь, но выход вроде был на юг, боком. Теперь прикинь сам.
Гимиру при попытках сообразить в очередной раз, влево восток, если стать к югу, или вправо – никак не запоминалось почему-то – мысленно смотрел из окна своего старого дома на деревья под окном и небо. Окно выходило на восток, а с северной стороны была комната матери... Отсюда дом казался более далеким, чем когда-либо. Впрочем, он и раньше не жалел, что ушел оттуда – Гимир, в отличие от младшего брата, не любил жалеть о прошлом.

- О боги... - жалобно протянул Хейлин. Повернулся к стене, ткнул в нее пальцем, намечая абстрактную точку. - Так, это будет юг. Тогда лес вот здесь, - второй палец пошел в дело, - и три прохода, направо, прямо и... Так нам налево? Или я опять путаю?
Все-таки идти не разбирая дороги, и не имея перед собой определенной цели было куда менее тягостным.
- Ага, - Гимир снова отделил меч от щита и не упустил случая испытать его. Быстрые, короткие взмахи оставляли на камне вполне заметные зарубки. – Надо поворачивать. Это если не следовать Главному Правилу Подземных Коридоров. Местному, у нас другие действуют.
- Главному Правилу? - маг нахмурился. - Это какому?
- Это я в первом подземелье вывел. Значит, так, - кашлянул белобрысый. - Если не знаешь, куда идти – найдется подземный ход. Иди, куда глаза глядят – и пройдешь куда надо. По крайней мере, пока так было...
- Мне становится за нас страшно, - выслушав брата, припечатал Хейлин. - Смотри, то есть слушай... Я не уверен, что нам совсем в другую сторону. Как думаешь, может, стоит попробовать пройти прямо? Да и - мы наверняка сможем вернуться, если что.
- Я вообще ни в чем не уверен, - покачал головой старший. – А почему прямо?
Сквозь их голоса издалека пробилось тихое, успокаивающее журчание воды.
- Потому что это не налево и не направо, - объяснил казавшееся ему очевидным бард.
- Чутьё подсказывает?
Хейлин задумался.
- Может, и чутье. А может, метод указательного пальца - ну, это что-то сродни твоему Правилу Коридоров. Ткнул куда-нибудь, и все дела. Рискнем?
Гимир хмуро прищурился – возвращаться не очень хотелось.
- А, ладно, давай! – решил он.

- Надеюсь, жалеть не придется, - Хейлин окинул коридор прощальным взглядом и зашагал назад, впереди Гимира.

...Я не умею возвращаться, Айрэ. Мне проще пройти по дороге, не оглядываясь, даже если оставил что-то за спиной. Пусть даже часть себя - это ведь буду новый я, а не прежний, лишенный чего-то важного. Так и становятся старше, мудрее: бросая что-то.
Я бросил бы все ради тебя, если бы было, что бросить.
Так странно - говорят, древние считали, что будущее есть то, что сзади у человека, а не впереди. Потому что его не видно; понимаешь? Я иду спиной вперед, глядя на тебя, оставшуюся позади, далеко позади. Я уже не надеюсь когда-нибудь повернуться.

Вода разочарованно затихла вдали, когда они повернули. Последнее слабое журчание прозвучало разочарованным вздохом.
В зале, откуда братья начинали путь, ничего не изменилось. Она была погружена все в то же тихое ожидание. На этот раз Гимир и Хейлин не колебались, углубившись в центральный проход. Он, в отличие от правого родича, не опускался, но и не поднимался, иногда виляя чуть вправо или немного влево. Он казался ничем не примечательным, кроме ниш, в которых загадочное свечение усиливалось. Гимир остановился, вгляделся в одну из них. Там висел на цепи какой-то меч. Воин посмотрел на свой, прицепленный к щиту, пожал плечами и снова отвернулся.
- Интересно, к чему здесь это? - подумал маг вслух, оглядываясь на меч, ему самому также ненужный. - Я бы не назвал это место складом.
Проходя мимо очередной ниши, он протянул было руку к свечению, но - так и не дотронулся, вдруг почувствовав холодок, пробежавший по спине. было это предчувствие опасности или нет, он пока не понял, но решил не трогать серебристое марево... мало ли.

Неожиданно слева в коридор влился широкий ход, который сворачивал в отдалении – кажется, в ту сторону, откуда они пришли. Гимир поглядел туда, но никакого движения не увидел, ничего особенно интересного – тоже.
- Интересно, сколько здесь развилок... - пробормотал он.
- Увидим, - пробормотал Хейлин.
Он только сейчас понял, что забыл где-то лютню - то ли в комнате гостиницы, то ли она исчезла после того видения с Айлин... Бард даже не думал, что так могло случиться - ремешок привычно оттягивает плечо, как можно не заметить; и вдруг - вот, пожалуйста. Он зачем-то оглянулся, потом тронул брата за плечо:
- Гимир, а не помнишь, где... Стоп. Ты слышишь?
Хлопали крылья. Впереди хлопали крылья, явно приближаясь к братьям.
- Да, - отозвался воин, сдергивая свой клинок, который и клинком-то назвать было трудно. – Похоже на птичьи крылья... Хотя откуда птицам взяться в подземельях?
- Может, летучие мыши? - маг поднял посох. Нетопыри имели неприятную привычку путаться в волосах и громко пищать. Но вроде эти твари должны бояться света.
Посох сверкнул лучами - как раз для того, чтобы осветить мчащихся под потолком... птиц. Черных, встрепанных, явно хищных - как раз таких, которых может занести в подземелье. Если сравнивать с птицами, к которым Хейлин привык, он назвал бы их похожими на ворон и ястребов одновременно... а может, на сорок и ястребов; загнутые клювы, во всяком случае наличествовали. Но у них не было времени сравнивать. Одна из птичек, напуганная, видимо, светом посоха, возжелала вцепиться когтями в хейлиново плечо, но получила абсолютно рефлекторный удар навершием посоха, немного ее успокоивший.

Воин тоже долго не церемонился, и особенно голодная птица, бросившаяся на него, была встречена быстрым взмахом ручного солнечного луча в его руке. Ее буквально поделило надвое, и половинки упали на пол, прямо в сияние у стены, заливая его кровью. Невольно вспомнилось начало их пути, но это пернатое умерло быстро и как положено. Не сопротивляясь магии, не взрываясь, не разделяясь после смерти на призрачные существа, не... Много не. Просто два комка окровавленных перьев.
Это отпугнуло остальных, и они закружились в отдалении.
- Пошли вперед, - торопливо предложил Гимир. – Или побежали. Думаю, это ненадолго, а прятаться пока негде.
- Чем быстрее, тем лучше, - коротко кивнул Хейлин и зашагал настолько быстро насколько мог.
Хоть бы дальше обошлось без приключений. Впрочем, верилось в это с трудом.
- Гимир, я не успел у тебя спросить... может, ты помнишь, где я лютню оставил? Мало того, что я без нее себя не в своей тарелке чувствую, так еще и вспомнить, где она, не могу; кошмар какой-то.
В задумчивости старший брат чуть убавил шаг, но тут же атака очередной птицы вернула его к реальности. Эта оказалась поудачливей – только кончики черно-серых перьев усыпали пол.
- После гостиницы я ее точно не видел, - уверенно сказал воин. – Слушай, а ты не можешь птиц как-нибудь... отпугнуть. А то нас сейчас остановят... кажется.
Из полумрака впереди показалась жучиная морда. Судя по всему, это был то ли брат-близнец, то ли просто близкий родственник встреченного на дороге.
- Наверное, в гостинице и осталась, - с долей облегчения произнес Хейлин. - М, птицы... сейчас...

Ладно, посмотрим, сможет ли бард играть без лютни.
Звук есть: весь мир - мелодия, сотканная из тысяч и тысяч различных мотивов. Утробный гул коридоров, шорох лапок жуков, стук подошв сапог по твердой земле-камню, пронзительные крики птиц... Да, вот оно - пронзительное, звонкое, почти материальное.
И как обычно - вдруг получится?

(вдвоем... и дух Джета в виде мастерской инфы)

Маг повернулся к птицам, направил на слегка обезумевшую стайку навершие посоха - и тот издал звук. Неприятный, громкий и резкий, словно огромная расстроенная виола, по которой провел смычком неопытный музыкант. Звук был направленным, но самому магу тоже досталось - он поморщился от звона в ушах, надеясь, что это скоро пройдет.
Но чуткие птицы полетели в другую сторону, явно недовольные приемом. Правда, жуки остались.
- Как они сюда попали? – Гимир тоже поморщился, в голове мелькнуло, что за такие звуки брату в кабаке не нальют – разве чтоб ушел быстрее. – Вы, балбесы бронированные, с дороги!
Он придвинулся к ближайшему жуку – за ним полз второй – на расстояние удара. Насекомое было побыстрее, но могло дотянуться только до меча. А столкновения его клешней и жвал с оружием Гимира приносило вред только жуку, так что воин, открошив лишнее, понемногу добрался до морды и начал ее методично изрезать.
Маг попытался съездить посохом по второму жуку, но тот недвусмысленно вцепился в дерево жвалами, и Хейлин, рискуя здоровьем, с трудом отпихнул жука ногой. После чего вспомнил о рапире, висящей на поясе...
Насекомое, видимо, не поняло разницы между посохом и клинком и оказалось по этой причины в щекотливом положении: когда жук ухватил мощными челюстями рапиру, маг не стал вырывать ее, чтобы нанести укол (да и куда его там колоть? сплошной хитин!), а протолкнул дальше, протыкая многоногого врага. Жуку это не понравилось, но было уже поздно.
Справившись с жуками, братья поспешили вперед, пока птицы не оправились снова. Гимир нечаянно ступил в сияние у стенки, взметнувшееся тягучими сиреневыми брызгами, тут же начавшими опадать – как вода в подсвеченном фонтане, но очень, очень медленно.

Свет стал ярче, и белобрысый разглядел, что в нише лежали несколько монет, кинжал, ожерелье, тяжелый металлический браслет и кольцо. Не отдавая себе отчета, зачем он это делает, воин нагнулся, подхватил колечко – простое, без вставленного камня, свернувшийся серебряный дракон, выставивший пасть. Хотел надеть на палец, но не решился – сунул в карман, и тут же догнал Хейлина.
Чуть дальше от коридора отходил узкий тоннель, который оканчивался, кажется, тупиком. Из него проворно вылезали сразу три жука, но братья их опередили. Многоногие потопали за ними, нагоняя. Слегка отвлеклись на птиц. Те, кажется, крайне оголодали или просто привыкли питаться жуками, не думая о размерах. Так или иначе, но они без особого успеха попробовали клювами блестящие панцири.
Коридор вильнул еще раз, дав братьям надежду наконец оторваться от преследующей живности, и повел вверх, постепенно превращая утоптанную землю в ступени. Наверху забрезжил свет; показался лазурный клочок неба.
Выход из подземелий чем-то напоминал вход - тоже нечто вроде холма, только меньше; лаз мог бы сойти за лисью нору, не будь он таким крупным. Проход скрывала густая высокая трава, которую Хейлину пришлось раздвинуть обеими руками... чтобы увидеть бродящего неподалеку скелета. Бард остановил Гимира жестом, указал глазами на умертвие.
Интересно, у скелета есть чем их увидеть? Здравый смысл был против, а вот дурное предчувствие...
Воин хотел выругаться, но вовремя прервал себя, оставшись с открытым ртом, словно воздух вдруг оказался непригоден для дыхания. Он потянул брата назад, присел и вопросительным жестом указал в траву.

Хейлин отпрянул назад. Нет, их шевеления скелет не заметил.
- Лучше не приближаться к нему, - одними губами вымолвил он. Подождав, пока представитель нежити отойдет подальше, маг, прячась за высокими густыми стеблями, покинул пещерку. Не успев отойти на пять шагов, заметил еще один скелет, с другой стороны.
"Засада", мрачно подумал он.
- И к этому тоже? – столь же тихо прошептал Гимир. – Может, подкрасться - покрошить их?
- И к этому, - морщась, ответил Хейлин. Поднял глаза к небу, заметив странную птицу - что-то с длинной шеей, крыльями, напоминающие крылья летучей мыши, неопределенно-серого цвета и с длинным хвостом.
Один из скелетов, в железном шлеме и наручах, тоже заметил птицу. Что-то прошипел, похожее не на слова какого-то языка, а больше на свист воздуха, повел рукой, вернее, костью руки.
Птица камнем упала вниз, рядом с высящимися вдалеке остатками непонятного сооружения. О боги... вот это магия.
От колдовства умертвий внутри словно оседало нечто большое и темное, вызывающее дрожь в руках и оживляющее первобытный ужас. Хейлин чувствовал все это особенно остро...
- Мы их не покрошим, - скривился маг. - Они убивают одним заклинанием. Сейчас, я что-нибудь придумаю.
Он сжал посох обеими руками (как ни сложно было это в согнутом, чтобы не засекли, положении), напрягся. Слиться с окружением будет мало, ведь это нежить - не помешало бы благословение богов, только вот каким богам тут молиться?
- Укрытие от глаз враждебных, глаз ищущих, глаз мертвых, видящих и по ту, и по эту сторону... - казалось, слова срываются с его языка неосознанно, будто он сам не понимает что говорит. Глаза мага были закрыты.
Легкая дымка, отделившись от посоха, окутала братьев.
Гимир замер. Он был предводителем маленького – всего из двоих – отряда, но чувствовал, что сейчас очередь Хейлина. Самое лучшее, что он может сделать – не мешать брату. Вот если у того не получится... Нет, лучше даже не думать!
- Маскировка? – тихо-тихо спросил старший, когда маг наконец замолчал. – Что мне делать?

- Нам сейчас надо будет рискнуть. Они не должны нас заметить, но... надо проверить.
Бард закусил губу, потом оперся о посох и выпрямился во весь рост, возвысившись над травой. Один из скелетов, повернувшись, как раз глядел в эту сторону.
- Если меня увидят и... - он не стал договаривать. - В общем, ты успеешь убежать.
Полагалось бы тоже встать рядом... но Гимиру просто не пришло в голову сделать этот красивый жест истинного рыцаря. Впрочем, он бы всё равно не встал. А потому остался ждать... Мгновения пролетали одно за другим, пока не стало ясно, что скелет по-прежнему смотрит сквозь мага.
- Уф, - вздохнул старший брат, вставая. – Говорить-то можно?
- Да, - кивнул маг, - если они нас не видят, то и не слышат точно. Можем идти, но аккуратно - не шевели траву слишком сильно.
- Хорошо, - кивнул старший и огляделся.
Перед ним простиралась травянистая равнина. За нестройными редкими рядами деревьев поблескивала вода. Они очутились у реки, но по какую сторону? По мере того, как воин поворачивался, пейзаж менялся. Среди травы были разбросаны виднелись камни, которые казались обработанными. Словно здесь было человеческое жилье, только очень давно, и природа уже почти залечила шрам на своем теле. Когда воин совсем отвернулся от реки – увидел впереди, в отдалении нечто, что могло быть, скорее всего, руинами. Впрочем, могло и не быть. Он вспомнил те развалины, с которых начался их путь.
- Сколько здесь мест заброшенных, - пробормотал он. - Что ж так жилье-то бросают? Интересно, где мы?
- Видимо, вынудили обстоятельства, - Хейлин пожал плечами. - Кто знает, может, эти скелеты и есть местные аборигены. Судя по том, что на том берегу, кажется, лес... может, мы вышли на другую сторону реки?
Это было желаемым. А может, и действительным; если бы знать еще, как проверить.
- Надеюсь... – пробормотал старший. - Пошли тогда от реки, что ли?
Он начал спускаться с холма в сторону развалин, стараясь двигаться медленно и плавно.

Маг направился следом, изредка бросая взгляды в сторону нежити. Те действительно не замечали их, хотя порой смотрели буквально Хейлину в лицо - точнее, сквозь лицо.
Сейчас младший чувствовал себя как никогда близко к смерти. Вдруг магия посоха перестанет действовать? Вдруг он что-то сделал не так?
"Нет уж", твердо сказал он себе, "такой роскоши, как ошибка, я себе позволить не могу".
Развалины, к которым они приблизились, оказались вросшими в землю, покрытыми травой каменными - или из чего-то, похожего на камень - кругами. Они прошли мимо насквозь проржавевших остатков... маг так и не понял, чего, наверное, суденышка. Ему все меньше верилось в то, что здесь кто-то когда-то жил.
Навстречу показался еще один скелет. Его глазницы были направлены прямо на братьев, и в их черноте плавал алый огонек, который то разгорался, то затухал. Гимиру показалось, что костяк, которому не лежалось в земле, заметил их, но нет – он властно прошагал через траву неподалеку. Меч в его руке рассек чуть пожелтевшую поросль. Жалобно пискнула какая-то зверушка – и на заржавленном лезвии, поднявшемся в руке, появилась кровь.
Когда он отдалился, братья последовали дальше и вскоре наткнулись на проржавевшее, как мечи скелетов, сооружение. Оно не могло быть домом... Броней – тоже. Может быть, это было похоже на карету – благодаря дверцам с выбитыми стеклами. Да и внутри что-то походило на сиденье. Впрочем, на этом сходство заканчивалось – штука, торчавшая в стороны, лишь очень издалека могла сойти за оглобли, и увенчивалась она чем-то вроде сильно увеличенной метательной звезды с вытянутыми и закругленными лепестками-остриями. Такая же, но еще больше – увенчивала саму «карету».

Не то чтобы это особо удивило воина – даже в их мире было много всяких... изобретений, которых он не видел, а уж здесь... Вот только пользы всё это принести не могло.
- Надо б нам как-то выбираться, - сказал старший. - Только вот идея спросить дорогу у местных жителей, - он покосился вслед удалявшемуся скелету, - мне никак не нравится.
- Наверное, - протянул Хейлин, - надо просто уходить отсюда подальше, желательно в одном направлении - пока не придем куда-нибудь. А уж там, надеюсь, будет более-менее понятно, где мы.
Почесав затылок навершием посоха, он добавил:
- По крайней мере, я бы так и сделал. Можешь со мной поспорить, если есть другие предложения, - бард печально улыбнулся.
Ему вдруг показалось, что в этом есть что-то интересное, даже захватывающее - и романтичное: двое скелетов, которых в тексте баллады можно заменить на "две неприкаянных разнополых души", бродят по миру, взявшись за призрачные руки...
Почему бы и нет, решил Хейлин. Ну, при случае. И когда пергамент найдется.
- Нет, других предложений нет, - отозвался старший брат. - Думаю, пока пойдем от реки... а то свернем не в ту сторону. Сколько продержится твоя защита?
- Чувствую, что она уже слабее, - неопределенно ответил маг. - Думаю, еще минут десять максимум... кажется. Ускоримся?
Гимир нервно оглянулся на скелетов и представил радостную встречу неожиданно появившихся братьев. Брр...
- Да, давай быстрее!

(вдвоем)

Мара не жила в гостиницах, не пришлось. Сначала дом, родители, братья и сестры, потом Шпиль с отдельными комнатами. А потому все то, что делал Лльюинь за длинной стойкой с важной женщиной-мышью оставалось для неё загадкой. Её светловолосый спутник записывал что-то в толстую книгу, гремел деньгами и все для того, чтобы мышь отдала ему ключ с таким видом, будто делает ему величайшее одолжение в его жизни. Лльюинь если и удивлялся её странным вопросам "А зачем все это нужно" то вида не подавал, а подробно все объяснял и что такое гостиничный номер и что остался почему-то только двухместный и пришлось сказать ресепшионистке, что они супруги. После этого признания кончики острых ушей Лльюиня порозовели. Мара слушала и кивала, пытаясь переварить и запомнить поток новых для неё слов, но многое все равно осталось непонятно, если их двухместная комната (ну какая глупость называть помещение номером, номер может быть у чего-нибудь, это цифра и являться комнатой она никак не может) осталась последней, то почему в коридоре им больше никто не встретился и в трехэтажном здании гостиницы было так тихо. Где недовольные посетители? Где снующая туда-сюда прислуга или может быть она что-то не так поняла из рассказов лунного.
Погруженная в раздумья и ощущающая себя если и не бестолочью, то тугодумкой точно, Мара безропотно позволила Лльюиню довести себя до нужной двери и затолкать внутрь небольшого помещения с двуспальной кроватью, которая занимала добрую половину комнаты и была застелена покрывалом из сочетания розовых и красных тонов. И больше достопримечательностей не было, все тот же прилизанный и ухоженный стиль деревенского благополучия, добротной мебели и нового текстиля. Теперь Кумудвати все это напоминало кукольный домик, только куклой на этот раз была она сама.
- ... за дверью ванная комната и там есть сухие полотенца, наверное лучше снять мокрую одежду, а то совсем замерзнешь.
Издалека в сознание зимней пробился голос Лльюиня, должно быть он проводил экскурсию по их номеру, но задумчивая девушка уловила только последнюю мысль - "раздеться".
Ловкие пальчики, словно сплетая заклинание, пробежались по застежкам и завязкам и мокрая тяжелая ткань плюхнулась к ногам бесформенной кучей, явив ошарашенному Лльюиню каждый соблазнительный изгиб обнаженного девичьего тела.
Лльюинь раньше останавливался на постоялых дворах и иногда даже в приличных гостинницах, но сейчас он сам будто наблюдал себя со стороны. Полное чувство было, что кто-то другой - уверенный и много больше знающий с его ошалелого позволения "ведет" его. Зачем он взял другой номер, если в самом деле собирался наконец поговорить с Айлин? Зачем... А, какая разница. Все-равно, когда Лльюинь увидел Мару, бесцеремонный "чужак" ушел. Испарился под давлением самого лунного. Лльюинь медленно сел на пол, сил отвернуться у него не было.
- Такая красивая. - лунный "подумал вслух" и незаметно смутился.
Этот тихий выдох с другого конца номера вернул зимнюю с небес на землю и ей тут же захотелось сквозь эту землю провалиться. В глазах Лльюиня читалось слишком многое из того что на её родине было строжайше запрещено и эти нормы и правила вдалбливались в юную синевласую головку безразмерной армией воспитателей. "Лорана ведет распутных женщин на край гибели" слышала Кумудвати чуть ли не каждый день, старательно кутаясь в безразмерные платья и наряды.
"В бездну Лорану и всех мертвых богов этого мира" не было больше Кумудвати, была Мара и это прозвище переводилось как "морок, видение".
- Теплые полотенца, говоришь, было бы очень не плохо. Интересно, а здесь делают горячие напитки. Мыши угощали меня весьма недурным отваром из местных трав.
- Делают. - Лльюинь с бывалым видом поискал "говорящую табличку". Таковая обнаружилась в двух шагах от его местоположения на полу коридора. Бедный лунный уже почти высох, и от него валил пар.

(да, именно вдвоем)

В скупом освещении гостиничного номера, скорее желтым или даже шоколадном, зимняя выглядела загорелой мулаткой с факультета огня. Как она не настраивалась выглядеть и чувствовать себя свободно, но с волосами перекинутыми на грудь и стыдливо прикрывающими последнюю, ей было гораздо уютнее. Вот только не так жарко, как Лльюиню и уж, конечно, она обнаженная за чаем не пойдет.
Лльюинь тоже подумал - не сходить ли за всем самому? Он оставил в покое "говорящую табличку" - та уже ответила на постукивание вечно сонным женским голосом: "Слушаю?"
Лунный поднялся. Сложно было отворачиваться - взгляд невольно притягивала стоящая в комнате девушка.
- Я сейчас... Устраивайся?
И вышел из номера.
Услышав "устраивайся" Мара почему-то посмотрела на кровать и густо покраснела. По телу пробежала дрожь, как от весеннего холодного ветра, дующего из приоткрытого окна. Мысли сегодня почему-то водили хороводы и все время путались, в каком порядке им приходить и вот-вот должен был появиться Лльюинь а она все так же стояла посреди комнаты и не знала, что делать. Решение как обычно пришло словно из ниоткуда и позабыв, что не собиралась этого делать, Мара забралась под одеяло. На этом двуспальном недоразумении, по ошибке названным создателями кроватью и прогибающейся почти до пола было гораздо удобнее сидеть, чем лежать а потому зимняя, замотавшись поплотнее и поджав ноги под себя наконец-то "устроилась".
Лунный шел по коридору и мысленно бил себя по ушам - чтоб не краснели, голове - чтоб выбить образ, простите, незнакомки, с которой сегодня познакомился и... да, просто - для профилактики влюбленности. Зато, когда он (нагло отобрав у прислуги поднос с едой и напитками) возвращался к... (к Маре?) он ничего не пролил!
В ванной "никого не было". Лльюинь даже подумал, что девушка ему привиделась - лунный не заглядывал, просто "почувствовал. Растерянно поставил поднос на стол, только сейчас начав замечать, что ж собственно принес. И конечно - "нашел" и потерю.
- Вот. Напитки.
Потеря легонько похлопала по кровати рядом с собой.
- Садись.
Лльюинь удивился, но подошел и сел рядом - присутствие девушки, да еще такой волновало и теперь он слегка потерял уже голову.
А вот что делать дальше несчастная и покрасневшая от смущения Мара не знала, не так-то легко флиртовать со свободной ленцой и азартом хищницы, когда совершенно не умеешь этого делать. И впору было сбежать, сославшись на неотложные дела, но внутренний голос с интонациями все той же запретной богини подсказывал совсем другое. Девушка смущено улыбнулась и взяла один из принесенных лунным стаканов. Это было не то, чем её угощали мыши, но точно ничуть не хуже и запах немного странный - корица и мята.
Лльюинь завернул ее в одеяло и приобнял - он бы и сам сейчас затруднился сказать, о чем думает.
Мара поворочалась внутри своего кокона из одеяла и сильнее прижалась к лунному.
"Вот бы никуда больше не уходить. Мята, корица и..."
Лльюинь осторожно поцеловал зимнюю в ухо (или скорее потерся носом). Сказал очень осторожно.
- Ты чего? Замерзла?
- Скорее пригрелась, - так же тихо и бережно ответила она.
Лльюинь осторожно но твердо притянул к себе зимнюю.

Гостеприимный крысиный правитель явно постарался компенсировать те неудобства, которые причинили его подданные пленнице-по-ошибке. Сама пленница с удивлением обнаружила, что клокочущая в ней лава эмоций странным образом утихомирилась еще когда серебристый крыс с потрясающей галантностью предложил ей стать его гостьей. Правда новоиспеченная гостья тут же вновь разозлилась – уже на себя. За то, что, не смотря ни на что, ощутила симпатию к новому знакомцу. В хорошенькой головке ангварисс никак не могли увязаться его крысиная внешность и поведение, достойное настоящего лорда. Знаменитое ангварисское высокомерие возмущенно вопило о том, что чужаки, тем более такие, никак не могут быть ровней сумеречным.
Но вскоре и эти мысли улетучились. Рей, казалось, целую вечность блаженствовала в ванне. В пушистой пене и воде, наполненной сиреневатыми и голубыми лепестками. Крыски из числа прислуги предложили гостье на выбор огромное количество ароматических растений. Они доставали все новые и новые пузатые прозрачные бочонки, наполненные листочками, стебельками, цветками и бутонами столь свежими, будто их только что собрали, пока Рейлан наконец не выбрала понравившийся запах.
Грязную ее одежду крыски унесли. Разомлевшая в горячей воде Рей едва успела окликнуть их, потребовав назад Плащ Повелителя и пояс, где в кармашке все еще находился змей-конструкт и зачетка. Убедившись, что главные ценности в порядке, Рейлан вновь успокоилась, угощаясь превосходным вином и фруктами. Некоторые из них она видела впервые, но все же рискнула попробовать – и не пожалела.
Предложенная на выбор одежда вызвала новую волну удивления. Можно подумать, крысы только и делают, что ожидают знатных гостей женского пола и явно не крысиного рода.
- Откуда все это? – недоуменно вопросила зимняя у служанок, на что получила туманный ответ, что де Его Высочество Принц Великой Серой Империи очень богат и может себе позволить, что пожелает.
Рей фыркнула. Что именно желает Его Высочество – содержать гарем из представительниц различных рас, чью одежду сейчас предоставил в распоряжение своей гостьи, или же самому наряжаться в женские платья, ангварисс не поняла. Как бы то ни было, наряды оказались достойными всяческих похвал. Некоторые фасоны казались похожими на то, к чему ангварисс привыкла дома, некоторые же казались совершенно необычными, вплоть до того, что Рей не могла представить, как, да и на какую часть тела это надевать.
Вдоволь налюбовавшись и навертевшись перед зеркалом, Рейлан наконец сделала выбор - весьма необычный для себя. Живущие в холодных северных землях ангварисс и в одежде отдавали предпочтение холодным и чаще не броским цветам, впрочем, с лихвой компенсируя сей невольный аскетизм дороговизной самих тканей и драгоценными украшениями. Но сама ситуация, в которой оказалась Рей, столь резкая смена событий за короткий промежуток времени были до того необычны, что девушке начинало казаться, будто и она уже не совсем она, а кто-то... кто? А значит, самое время, понять, кто она есть на самом деле, отказавшись от прежних привычек. А, как известно, самый простой шаг к переменам – смена гардероба. Этим и объяснился ее выбор длинного винно-красного платья из необычной, чуть искрящейся материи, обтягивающей тело, подчеркивая изящные формы. Вдоль глубокого выреза и длинных рукавов, расширяющихся книзу и оставляющих открытыми только кончики пальцев, а также по левому боку с начинавшимся от середины бедра разрезом, бежала изящная вышивка на тон темнее самого платья. Ноги Рейлан украсили высокие темно-бордовые сапожки на небольшом каблучке.
Служанки-крыски, помогавшие зимней одеться, предлагали управиться и с прической. Но, обнаружив, что может колдовать почти как дома, Рейлан воспользовалась заклинанием, чтобы уложить волосы, придав им более пышную форму. Магия была не сложна, но Рей ощутила, что здесь сила отзывается с большей готовностью и меньше, чем обычно, поддается управлению. Результатом этого небольшого открытия явилось то, что вместо слегка вьющихся волос, Рей получила крутые локоны, рассыпавшиеся по плечам большими черными кольцами. Это сделало ее похожей на представительницу кочевого племени, из числа слуг, что круглый год скитаются у подножий ангварисских гор и чуть южнее, зарабатывая на жизнь пением, танцами и воровством. Прическа неожиданно оказалась очень к лицу, и девушка не стала ничего в ней менять.

Айлин
(неприлично куцый, мало значащий и немного проматывающий события пост от мастера)

В то время, когда два брата выбрались из-под земли по другую сторону реки, Ингари очнулась в гостях у пчел, а Рейлан - у крысиного принца, Лльюинь и Кумудвати к тому моменту были совсем не там, где рассчитывали. К тому же группа военных Содружества совершенно закономерно, хотя и несколько неожиданно для большинства вовлеченных в это событие, начала штурмовать тюрьму.
Через пять минут после первого выстрела все было закончено - охрана нейтрализована, замки вскрыты, двери выбиты. И заключенные большей частью были нейтрализованы, а меньшей - в лице Лльюиня и Кумудвати - тоже нейтрализованы, но не до смерти. Их обоих большие носатики в масках и гражданской одежде, но со знаками отличия на вязанных шапочках прихватили с собой. Прибывший на место происшествия змеиный патруль уже никого не застал.
Айлин в это время на привале катала во рту травинку и изучала ученых-усилителей и остальных спутников. Вплоть до перекрестка и километров десять после него, где остановились передохнуть, ничего странного не происходило - всякие там бабочки и прочее не в счет, их по дороге попадалось даже меньше обычного и с ошалелой живностью легче-легкого справлялись мыши со учеными. Айлин лениво покосилась на Усилителей - эти и средний танк, как консервную банку, вскроют и не почешутся - а вот у нее ноги устали, отвыкла за двести лет столько ходить пешком. Так что богине было не до молитв и проклятий, даже братских (к тому же непонятно к кому направленных) - она была занята важным делом: на траве валялась и поплевывала травинками в низкое, занавешанное небо...

После того, как служанки удалились, Рейлан очистила и надела свой пояс, повесила на плечи плащ, не заворачиваясь и не надевая капюшона. Хотя эти аксессуары несколько подпортили эффектный вид платья, Рей побоялась оставлять эти вещи лежать просто так. Гостеприимство гостеприимством и все же…
Заскучать в одиночестве девушка не успела. Глядя на себя в зеркало, она заметила, как находящаяся за ее спиной дверь начинает беззвучно приоткрываться. Зимняя поспешно обернулась, устремив взгляд чуть вниз, туда, где по ее опыту должна находиться крысиная мордочка. Но ничего не увидела. Дверь же неожиданно резко захлопнулась, оставив гостью замка в некоторой растерянности. Сквозняк? Не похоже.
Девушка вновь обернулась к зеркалу, после окинула взглядом комнату, решая, чем бы заняться, когда краем глаза заметила, что дверь приоткрывается вновь. На этот раз ангварисс не стала оборачиваться, пытаясь разглядеть в зеркале, что происходит, но коридор за дверью оказался неосвещен, и в узкой полоске темноты между косяком и створкой Рей не удалось что-либо различить. Входить в комнату никто не торопился и Рей, не оборачиваясь, подала голос.
- Да, войдите… - прозвучало это для нее непривычно робко.
Ответ же последовал незамедлительно в виде вновь захлопнувшейся двери.
Нет, это точно не сквозняк, решила девушка. Осторожно, стараясь не шуметь, Рей прокралась к выходу и прислонилась к стене, рядом с расшалившейся дверью. И когда та начала открываться третий раз, зимняя ухватилась за ручку и резко дернула на себя.
- Так, ну хватит! - раздраженно воскликнула она, и в тот же момент с противоположной стороны с дверной ручки, тоненько пискнув, свалилось нечто, оказавшиеся совсем мелким серебристым крысенком.
Вскочив на ноги, тот собрался было ретироваться, но девушка преградила ему дорогу.
- Что ты тут вытворяешь? Или это у вас такие обычаи – гостей пугать? – сурово спросила она.
- Я не вытворяю, не вытворяю! – пискнул крысенок, в голосе его зазвенела детская обида. Но, видимо, он быстро взял себя в лапы, и гордо выпрямился во весь свой маленький рост, оказавшись девушке ровно по пояс. Оттряхнув и одернув синий сюртучок, малыш приосанился, и в этом движении Рей уловила что-то уже знакомое.
- Правители Великий Серой Империи славятся своим гостеприимством, - важно произнес он, глянул в лицо Рейлан неожиданно большими черными глазами, обрамленными более темной, чем на всей мордочке, шерсткой. Девушка холодно приподняла бровь, и крысенок вновь стушевался.
- Я просто… просто хотел… посмотреть на невесту моего брата, - пискнул он, теребя в лапках свой собственный хвост.
Брови Рейлан взметнулись вверх, на лице появилось насмешливое выражение.
- Ну, в таком случае, ты ошибся дверью, парень. Невеста твоего брата, должно быть, обитает в другой комнате.
- Нет, я не ошибся, не ошибся! - запротестовал крысенок, крепче стискивая свой хвост, - Ведь это тебя принесли… оттуда, снизу, из мира?
Крысенок выжидающе посмотрел ей в глаза. Рей проглотила унизительное «тебя принесли». Брр… как вещь. Но ведь и правда.
- Ну, - кивнула она, - так что с того?
- Ну вот! Вот! – оживился младший принц: в том, чьим именно братом является этот малыш, Рей уже не сомневалась, - это как в той сказке!
- Сказке?
- Ну да… ой.. я книжку тебе покажу! Пойдем? – воодушевившись, крысенок потянул ошарашенную Рей за подол платья, но тут же вновь смутившись, отдернул лапку и поковырял пальцем в ладошке, - Он тебя поцелует, заклятье спадет, ты станешь такой же красивой как он, - запинаясь, проговорил малыш и уже совершенно смущенно закончил: - И вы будете жить долго и счастливо и умрете в один день…

Лльюинь твердо притянул к себе девушку и остановился. Во-первых, он совершенно не знал, что делать дальше, а во-вторых, громко завопило полученное строгое воспитание. Он совершенно не хотел быть хоть в чем-то похожим на отца, который менял жен как... как перчатки!
Мара еще не знала о колебаниях юноши, а потому притаилась в его объятиях как маленький пушистый котенок, мечтающий только об одном - чтобы его ласково погладили по шерстке и почесали за ушком.
"Только бы не превраться сейчас в львицу, напугаю Лльюиня до смерти" Зимняя прикрыла глаза и задержала дыхание, прогоняя прочь все "кошачьи" мысли.
"А может быть Айлин не так уж и виновата в своем мерзком характере?" - Лльюинь проводил ладонью по волосам пригревшейся девушки и отчаянный страх сделать что-нибудь "не так" сам собой проходил и таял. В полутемной комнате воцарился уют.
От возникшей паузы их избавил слабо засветившийся и вылетевший из одежд Кумудвати кристал второй ее погибшей однокурстницы. Камень к тому же негромко жужжал и медленно вращался вокруг оси, отбрасывая блики на стены комнаты и носы удивленных присутствующих.
- Э... - очень умно заметил Лльюинь и приготовился спасать девушку любой ценой. Если б он еще знал от чего и куда.
- Не переживай, это всего лишь, эээ... зачетка, ты же ведь учился где-нибудь, так вот этот предмет фиксирует твои образовательные успехи, - Мара преподнесла общепринятую для первокурсников Шпиля версию, не высказывая тех мыслей, что посещали трех зимних в лесу.
Странное проявление не совсем понятной магии совершенно не смутило среднего сына архмага - если Мара узнает вещь и говорит "не опасно", то наверно знает, о чем говорит. Но Лльюиню стало интересно, он протянул к кристаллу ладонь.
- Он будто живой. Что это? - про успехи в образовании он не совсем понял и все еще удивленно улыбнулся. - Это такая книга заклинаний?
- Не совсем, вернее совсем нет, - не знала Мара как в двух словах объяснить то, что Ингари назвала добавкой ума, - это еще и помощник и своего рода инструмент, а также отражение меня, не мучай, не хватает моих теоретических познаний.
Лльюинь с умным видом кивнул и опять помянул проклятую - как она там называла Мару? "Эспер"? Лунный в первый раз посмотрел на удивленную зимнюю не отводя взгляд от лица - ему показалось, что в ней есть что-то от феи... "Полно. Да человек ли она?" Увиденное ему тем не менее очень понравилось.
Мара услышала очень тихий зов: не шепот, не чей-то голос, называющий её имя, а именно призыв, зачетка притягивала к себе её внимание отвлеченное совсем на другие мысли. Удивленная уже сверх меры зимняя чуть отстранилась от Лльюиня и внимательно посмотрела на кристалл, словно ожидая какого-то дополнительного знака или более конкретного ощущения.
Но понять у нее ни кто зовет, ни зовет ли или просто непонятно стучится так и не получилось - это было так будто оба кристала вдруг листьями закачались под ветром и зазвенели слабыми колокольчиками.
Лльюинь наблюдал за Кумудвати и на всякий случай спросил, когда понял, что ничего не понял.
- Все в порядке?

Ингари
После очередного разглядывания загадочной надписи, выполненной мягкими белыми буквами по черному покрытию стены у самого потолка, Ингари решила, что там записан какой-то постулат местной религии - уж очень похоже. Другие тексты, попадающиеся на шкафчиках и стенах, на плоскостях магических устройств и внутри них, были интереснее, но их Ингари давно уже поняла. Конечно, ей надоело ходить по этой комнате, спать и то вышвыривать кристалл подальше, то находить, куда он там закатился, ложить его под подушку и опять таки спать. Есть ей не требовалось - силы приходили откуда-то извне, стоило только задремать вот так, ухом на зачетке. Тайртонка бы не сумела сказать, в самом деле оно так происходит или ей лишь чудится и дело в чем-то другом. Пить хотелось, но и это было приглушенным желанием, данью привычке - на самом же деле и пить ей не требовалось.
Чувство, что за ней наблюдают, стало привычным, до сих пор никто не показывался. Ингари не наставивала. Мерно подымалась та "вода-не вода-с блестками" в прозрачном столбе. Иногда слабомагические, но сложно устроенные устройства, которыми была насыщена эта комната (и стены, и пол с потолком - если Ингари не ошибалась), "что-то делали" - очень познавательно было за ними наблюдать, когда совершенно ничего не понимаешь... Поспав несколько раз, Ингари уже начинала это делать - понимать. Вот к примеру - эта загогулина странным образом реагирует на то, что у Ингари бьются сердца, и непрерывно сообщает о том куда-то еще. Почему-то складывалось впечатление, что в штуке что-то недавно добавляли-настраивали. Ингари хмыкнула.
"Возможно, здесь никогда не видели флоры и фауны с моего континента..."
Еще здесь было легко выстраивать заклинания, не давила подушка дикой и хаотической, "тяжелой" магии, но и этого Ингари не делала - она ждала, когда странная "ловушка судьбы", в которую она угодила, начнет себя проявлять. В очередной раз проснувшись и удержав себя от сотворения стакана апельсинового сока со льдом, Ингари решила попробовать разобрать какое-нибудь из устройств в комнате - они не выглядели такими уж сложными, чтобы не было шансов справиться.
Ничего говорить вслух или требовать что-нибудь у нежелающих проявлять себя хозяев этого места Ингари опять не стала, к ней все еще не вернулась память о прошлом, и потому она чувствовала себя уязвимо. Ингари уже что-то вспомнила - но она определенно чувствовала, что из памяти выдернуты годы и, что печально, последние...
"Так что пусть "хозяева" делают первый ход. А там - поглядим."
Тайртонки умеют быть терпеливыми.

Скелеты-воины остались позади; защитная магия рассеялась – немного раньше, чем ожидал Хейлин, но свое дело она уже сделала, скрыв братьев от враждебных глаз. Вернее, глазниц.
Пока они шли прямо, не сворачивая – и по-прежнему не имея точного представления, где находятся. Высокая трава становилась ниже, то чаще, то реже встречались небольшие деревья с тусклой листвой.
- По деревьям можно ориентироваться, - вдруг произнес бард. – Мох гуще растет с севера, так?
Ближайшее деревце, видовую принадлежность которого сложно было идентифицировать, было подвергнуто осмотру.
- Или нет… - Хейлин казался искренне огорченным. – Судя по этому мху, север везде. Гимир, ты не помнишь какие-нибудь другие способы узнать, где север?
- По муравейникам. А лучше всего по солнцу, - отозвался воин. – Хотя здешнему свету я бы не доверял, - он посмотрел на небо, затянутое мутно-белесой пеленой. – Не помнишь, как оно светило?
Маг не успел ответить – его невежливо перебил противный скрежет справа. Обернувшись, маг и воин увидели нечто в полуразрушенном здании. Давно упавшая под собственным весом стена обнажила несколько ящиков – у одного отвалилась стенка, показывая какие-то брикеты. Впрочем, их затмил костяной отблеск существа, сидевшего сверху. Оно напоминало недавних знакомых жуков. Если бы они успели оказаться обглоданными до голого скелета и после смерти приобрести еще пару конечностей. Причем очень похожих на перепончатые крылья, которые существо с угрозой расправило.
- Хейлин! – Гимир вскинул арбалет.
У барда и на раздумья времени не было – тварь казалась опасной и явно хищной. Поэтому младший решил использовать самое быстрое и сильное средство из всех, что пришли в голову – огненный шар. Представляя себе, как срывается с посоха искорка, как летит к крылатому монстру, обрастая языками пламени, он направлял на нее навершие посоха; и искорка сорвалась, и полетела…
С этим артефактом магия была будто бы даже проще, чем в родном мире: нужно было только правильно ее придумать.

(с Хигфэ))

Огромный (маг и не ожидал, что он так разрастется) шар пламени врезался в тварь, так и не успевшую взлететь, и ящик, на котором она сидела. А потом раздался взрыв.
На том месте, где были руины здания, теперь расцветал огромный, до неба, багрово-янтарный цветок в клубах дыма. Деревья, стоявшие поблизости, исчезли, оставив обугленные пеньки и почерневшие ветки вокруг. В воздухе нестерпимо запахло гарью; жар проступал даже сквозь защитный купол, образованный Хейлином.
Вернее даже сказать, посохом – бард и не представлял, как ему удалось за секунду до взрыва поставить защиту. Он только дернул рукой, увидев огненную волну, летящую на них, и все случилось само. Волна врезалась в невидимую стену, обойдя братьев – правда, гул в ушах стоял до сих пор, от звука завеса не защищала. И от жары, как выяснилось, тоже спасала не сильно.
Когда в ушах перестало звенеть, маг спросил (на самом деле проорал, сам того не понимая) у брата:
- Ты понял, что это было?
- Нет, - так же громко ответил, еле слыша себя, Гимир и помотал головой. Казалось, ее обмотали толстой тканью, на которой были подвешены звенящие колокольчики. – Магическая ловушка?
- Рассчитанная специально на нас? Не уверен, - признался Хейлин. - Я сперва вообще подумал - это посох, ну, может, магия неправильно сработала... Но тоже вряд ли. Или эта тварюка...
Дым потихоньку рассеивался в воздухе.
- А может, здешнее оружие? – предположил воин уже потише – колокольчики умолкали. – Хотел бы я такое иметь... Хотя нет, не хотел бы. Чуть что не так – и своих костей не соберешь. Пошли, что ли, а то сейчас сюда скелеты посбегаются.
Гимир нервно оглянулся по сторонам.
- Страшное тут оружие в таком случае, - развел руками Хейлин. - Магии во взрыве этом совсем не было, я бы почувствовал. Ну да надеюсь, земля под нами не взорвется, когда мы пойдем дальше.
Братья зашагали в сторону леса, обходя гигантскую воронку на месте руин. От обвалившихся каменных стен остались только следы - так, иногда проглядывали из черноты какие-то мелкие обломки. От крылатого же существа вообще ничего не осталось.

(да, с Хакэ. Дух Джета нас покинул, но это не повод сдаваться)

Впереди вырастал зеленой стеной лес.
- Мне кажется, монастырь где-то впереди, надо только пройти через лес. - поделился Хейлин. - Если я правильно ощущаю дорогу, конечно.
- Много святости ощущаешь? – скептично бросил Гимир, высматривая путь.
Дороги в нужную сторону не было, только слабо видная тропка. Топтали ее любопытные животные или дышавшие свежим воздухом скелеты – воин предпочитал не думать.
- Вроде того, - криво улыбнулся маг. - Неверующие могут считать просто предчувствием. Которое, впрочем, и обмануть может.
Тут в кустах что-то зашуршало, треснула надломленная веточка. Гимир резко повернулся, Хейлин – чуть позже.
Навстречу братьям из кустов вышел… сперва барду показалось, что это кабан – из-за огромных клыков, торчавших вперед. Но, во-первых, клыки были совсем уж огромными, с локоть, а во-вторых, шкура кабана не может быть бесшерстной и шершавой, словно ее терли наждаком. Зверь, громадный и неуклюжий, то ли грязный, то ли серо-коричневый от природы, топал по своим делам, но, заметив людей, повернулся к ним. Маленькие глазки, налитые кровью, были почти незаметны на складчатой морде. Животное издало глухое рычание и медленно двинулось вперед.
Гимир очень пожалел об отсутствии арбалета и приготовил свой меч, оторвав его от щита.
- Ты же умный... существ, - сказал он зверю. Вон яблоко валяется, давай ты его съешь и мы разойдемся.
Зверь не хотел яблока. Возможно, оно справедливо показалось червивым и надгнившим. Так что вместо того, чтобы посмотреть вниз, тварь, подпрыгивая, понеслась на Гимира. К счастью, скоростью жуков она не обладала, и воин успел отскочить в сторону, ткнув противника мечом в бок.

Пара в гостиннице
В дверь вежливо, но весьма твердо постучали.
Мара вздрогнула и испуганно посмотрела на Ллюиня.
- Кто это? Ты кого-то ждешь?
Лльюинь не вздрогнул, но на дверь посмотрел удивленно.
- Нет.
Стук повторился.
И тут зимняя вспомнила, что совершенно некстати обнажена и едва прикрыта одеялом и сделала то, что обычно делают застигнутые врасплох любовницы - вскочила с кровати и заметалась из угла в угол, в надежде спрятаться хоть куда-нибудь. Одеяло бесмощно моталось длинным хвостом вслед за хозяйкой, собирая с пола пыль.
Лльюинь густо покраснел и метнулся, оказавшись между дверью и зимней.
Третьего стука не случилось, дверь открылась. В коридоре стояло несколько змеев в узорчатых доспехах.
- Подтвержено. - заметил один в сторону, другой синхронно сказал. - Вы идете с нами. Просьба не оказывать сопротивление.
Змеи будто и не заметили в какую неловкую ситуацию поставили зимнюю и лунного.
- Никуда я не пойду, - ответила совершенно ошарашенная Мара, инстинктивно готовя заморозку в стуснутом до боли кулачке.
Лльюинь насупился - змеи ему и так не нравились, а уж сейчас - и говорить нечего. Его даже не остановило, что он совершенно не вооружен. Оставленный Марой кристалл подруги продолжал висеть в воздухе над кроватью и отбрасывать на происходящее блики, придавая обстановке оттенок нереальности.
- Подтверждение силового варианта? - бросил первый змей в сторону, второй качнулся вперед-вправо, оказываясь в комнате, третий вкинул в комнату небольшой предмет, а от одного невоспроизводимого слова и короткого жеста первого все змеи окутались маревом инерционной защиты.
- Силовой говорите, - как-то очень тихо и очень нехорошо сказала Мара и её правая ладошка засветилась ровным цветом густого снегопада. Пальчики замелькали очень быстро, роняя на пол хрупкие снежинки, шар из льда она не стала делать, намереваясь просто заморозить всю троицу и надеясь, что на это её сил хватит.