Жидкость растеклась по венам, и Роберт на секунду почувствовал, как мир расплывается в одно большое пятно, в котором не видно ничего, кроме тумана с время от времени загорающимися и гаснущими точками. Потом картина окружающей действительности так резко приобрела свой предыдущий облик, что Роберт зажмурил глаза, пытаясь привыкнуть к тому, что он вернулся назад. Жидкость взбурлила и сказала ему на своём химическом языке: "Всё в порядке, ты там, где и хотел быть. Мир теперь такой, каким ты хотел его видеть".
"Я принял наркотик"? - спросил он у Жидкости.
"Ты всё время забываешь... Я не наркотик - я средство изменения реальности, подчинения её каким-то законам..."
"Законам".
"Ты сам создал себе законы - вернее, не только ты, а также и ауры всех и вся, что окружает тебя".
"Где я сейчас?"
"Открой глаза".
"Ответь, куда я попал?.. Где я".
Ему не ответили.
Он открыл глаза. Комната была такой же, как и раньше.
"Жидкость больше не действует, - подумал Роберт. - Это должно было когда-то случиться, Она не выдержала борьбы".
И тогда начались изменения, и первым, кто подвергся им, стал он сам. Он менялся, и одновременно менялось его восприятие, его чувства, его внешность...
Его глаза закрыла Пелена, а когда она спала, он стоял на пористой твёрдой поверхности песочно-оранжевого цвета, которую вряд ли можно было назвать землёй.
"Это Земля?" - подумал он, оглядываясь вокруг.
Сверху раздался громкий звук, напоминавший смесь визга старой пилы о ржавое железо, слившийся с хищным криком орла. Это был чуждый звук.
"Это не Земля, - понял он. – Где я на этот раз?"
Вдруг вокруг вырос лес: тысячи зелёных растений - трав, кустарников, деревьев, лиан, которые, будто живые, стали шевелиться на полнейшем безветрии. На них распустились яркие цветы. Запели странные птицы; их голоса пробирали до костей - казалось, они поют хвалебную песнь своей скорой смерти. Небо из бесцветно-голубого обратилось в тёмно-зелёное с сине-чёрным оттенком. Крупные звёзды усеяли его и засияли, подобно метеоритам, готовым прорвать атмосферу и рухнуть на землю гееннами огненными, чтобы превратить этот мир в прах. Невиданные животные беззвучно принялись ползать по деревьям, иногда спускаясь на "землю", чтобы убить и пожрать представителей своего рода. Крупные насекомые ползали по пористой поверхности, забираясь в дырки и вылезая из них и копошась на растениях, и вспархивая в небеса, бесшумно звеня стеклянными крылышками...
Он ждал. Наконец, он ощутил сильную и сложную Групповую Эмоцию; в ней отражались почти все состояния, в которых может находиться человек... Но на некоторое время он перестал быть человеком. Практически перестал. И здесь он - не он. Отныне его зовут Донн.
Донн поправил кобуру, в которой всегда хранил свою фотонную пушку, и зашагал навстречу Отряду. Им предстоял долгий Поход, чтобы сделать то, зачем они пришли, и самое главное, им надо будет узнать Цель своего Визита. Отряда ещё не было, но Групповая Эмоция стала настолько концентрированной, что Донн уже мог соединиться с ней. Что он и сделал. Он знал, что меньше, чем через минуту, его соратники, помощники и друзья - всё вместе - появятся.
Когда он сделал ещё один шаг, они возникли. Они приблизились к нему и замерли, ожидая, что он скажет. Отряд, как обычно, подобрался разнопёрый: в нём присутствовали самые разные существа с самых разных планет. Но он уже давно перестал удивляться другим созданиям, так как к нему самому очень часто относились как к инопланетному незнакомцу: с любопытством, настороженностью, а бывало, что и со злобой. Он был сианином, так как родился на планете Си, "родине разумных рыб", как её называли земляне.
- Здравствуйте, - сказал Донн, и Эмоции членов Отряда подсказали ему, что его новые "попутчики" взволнованы. Немногие волновались во время Визита - жители Содружества Трёх Галактик уже привыкли к нему, как к неотъемлемой части повседневной жизни. - Давайте знакомиться. Я - Донн, ваш Верховный. - Он замолчал, потом снова обвёл взглядом Отряд и произвёл рукой движение, должное было означать, что настала очередь остальных участников представиться.

[Неужели не найдётся ни одного смельчака, готовго отправиться в Поход?!..]

Я готов отправиться с тобой в путь Донн, тихо сказал голос позади! Моё имя Ганс, куда нам предстоит направиться?

- Дорога будет долгой и неизвестной. Вначале нам нужно найти Ориентир - они всегда оставляют Ориентиры, а потом... потом узнать нашу миссию и, возможно,в этот раз у анс всё получится. Вначале мы все вместе должны слиться в Психическом Единстве и обнаружить Начало - Начало Дороги: он не может исчезать бесследно, всегда есть какие-то следы... Приготовься, этот, я чувствую, будет совсем не такой, как предыдущие, и гораздо более опасный; у Меня Было Видение [ударение на "и"], и, возможно, нам придётся отыскивать ингридиенты для приготволения Жидкости, потому что её сила начинает падать и ей не продеожать нас здесь так же долго, как арньше. Но не бьуедм задерживаться, вперёд - остальные нагонят нас, нам же терять время смертельно опасно.
Длинным лазерным ножом Донн разрезал заросли зелёных лиан, которые тянулись к нему и пытались опутать, слить с собой, и двинулся вперёд.
- Смотри вокруг, - не оборачиваясь, сказал Донн Гансу, - концентрируйся на моих мыслях и чувствах, пытайся соединиться с ними - нас всего двоё, но, если моё Видение было верным, то След должен быть оОЧЕНЬ сильным. Как только найдёшь что-то со входом, откуда будет идти След, скажи мне - я могу случайно пропустить это место. СКорее всего, это будет пещера - их здесь так много, больше, чем этих надоедливых растений, - сказал Донн, разрезая ещё одну лиану, пытавшйюся связать его.
Другие лианы, которые не достал нож Донна, потянулись к Гансу...

Стелла шла сквозь леаны.У нее сильно кружилась голова... Последние мысли...последние слова, она силилась вспомнить...
"Меня предупреждали ... о, боги, как раскалывается голова"- Стелла осмотрела себя. Обтягивающий костюм и сапоги с мягкой подошвой позволяли ей свободно чувствовать себя в пространстве, оружие было на месте.
Вглядываясь в каждый сантиметр ждунглей Стелла медленной и тихой походкой направилась вперед.
"Они должны быть где-то рядом..."

Донн услышал зов: кто-то искал его, Ганса и других Участников.
- Кто-то рядом, это один из наших. Ганс, нужно поискатье го - или её, - иначе он может навсегда потеряться здесь, а без Эмоционального Единства, ты знаешь, нам отсюда не выбраться - по крайней мере, не такими, какими мы были всегда, и не целыми. Сходи направо: тут везде эти лианы - где-то заросли толще, где-то уже, но, я думаю, ты справишься с этой проблемой. Смотри внимательнее: это место мне незнакомо, и с новоприбывшим вполне могло что-то случиться. О живых существах здесь мы совсем ничего не знаем, так что будь всегда на готове... Да, мир пока не менялся, даже в каких-то малейших деталях, и это настораживает, поэтому будь готов к любым неожиданностям. Я же сам пойду налево: сделаем два крюка и встретимся вон там, - Донн указал пистолетом на утёс, походивший на большую толстую спичку, которую кто-то зачем-то окрасил в ядовито-жёлтый свет.
Донн повернулся и отправился вглубь неизведанной территории, постоянно работая "ножом" и иногда выстреливая густыми сгустками плазмы из пистолета-пушки, чтобы убратьс дороги наиболее плотныеи и "упорные" заросли...
Потом он вспомнил, чток ое-что забыл сказать, снял с пояса рацию, которая обязательно была у всех Участников и, настроившись ан Ганса, негромко проговорил:
- Не кричи и не зови новичка - это может быть подстроено. А даже если и нет, мы можем навлечь нас ебя неприятности этим криком... Да, и по дороге пробуй связаться с новеньким: шанс невелик, тем более что мы не знаем его мыслей и, следовательно, нам неизвестна его чатсота, но всё же попытка не пытка.
То же самое начал проделывать и он сам.
Вскоре впереди замаячило "дерево"...

Стелла замерла. Её чуткий слух уловил чужое дыхание.
"Где-то рядом..."
Она не знала каким оружием лучше всего пользаваться в этом мире, поэтому достала малозаметный кинжал.
Существа приближались, теперь она могла их разглядеть.Это были двое мужчин хорошего телосложения.
"Похоже все-таки я нашла их"-подумала она и решительно направилась в перед.

Чёрная фигура, которая издалека казалась неествественно гладкой, шевельнулась, и Донну показалось, что это было агрессивное движение - боевая стойка перед броском. Он направил пистолет на существо, но почему-то не выстрелил - опять слабый, непонятный, но вполне ощетимый психический импульс вошёл в его голову; возможно, он исходил от того существа.
- Кто ты? - не очень громко, из опасений, который он сам объяснил, позвал Донн, продолжая напряжённо вглядываться вдаль и сжимать пушку. - Ты не из нашего отряда? Если так, махни рукой и иди сюда - мы не причиним тебе зла; мы - Положительные.
Донн мысленно обругал себя: зря он назвал своё положение - теперь враг (если это был враг) мог просто прикинуться Положительным, чтобы подобраться к ним поближе,а потом... Но сделанного не воротишь.
Донн ждал...

Стелла вздохнула с облегчением, все встало на свои места.
"Положительные..."
Она взмохнула правой рукой, левой пряча оружие, и направилась к Донну.
- Привет,у меня маленькая оказия... э.ну, вобщем похоже у меня провалы образовались в памяти из-за этого "перехода". Я что-то помню, что просто чувствую...
Стелла во время разговора не переставала обшаривать глазами окрестность.
-Мы одни?

- Да, одни... Ганс! - позвал Донн в трубку, - иди ко мне, я рассчитал так, что ты примернов двухстах шагах справа от меня. Я нашёл новприбывшего - или, вернее, новоприбывшую... Слишком уж статичен этот мир, - обернулся Донн к девушке. - Это необычно и потому неправильно, а значит, плохо. Ладно, будем потихоньку разбираться. Как тебя зовут? Я Донн, Ганс сейчас подойдёт. Ты не видела никого или ничего любобытного, пока шла сюда? Например, какую-нибудь уютненькую пещерку или овраг?.. Ох, извини, - Донн наконец опустил пистолет, - извини, что сразу завалил тебя вопросами: ты что-то хотела спросить сама - спаршивай, но у нас не так уж много времени.

-нет не видела, но с вопросами по дороге разберемся, сейчас куда?

- Идём к тому дереву; как только Ганс подойдёт к нам, Соединимся, найдём Начало - или попытаемся его найти - и пойдём по Следу. Ганс, давай, мы тебя ждём, - проговорил Донн в рацию. - Мы будем возле ветвистого и очень нетипичного для здешней природы дерева, похожего на смесь баобаба, берёзы, дуба, лиан, которых тут полно, клёна - и ещё много чего; мимо ты не пройдёшь. - Донн выключил рацию и прицепил на пояс. - Пошли.
Они со стеллой оказались возле странного и величественного Дерева (почему-тое го так и хотелось назватьс большой буквы) и, прислонившись к стволу, принялись разговаривать в ожидании Ганса.
- Много у тебя было Походов? - спросил Донн. - Может, твой Опыт тебе что-нибудь подсказывает: ты знаешь, у все он разный - нам пригодился бы какой-нибудь неординарный и богатый. Что ты можешь сказать об этом месте?

Стелла огляделась.
-Походов было много, но все они были разные.Чесно говоря странные у меня ощущения... будто кто-то следит...
Она достала маленький кижал из сапога и вложила его в рукав.
- Такие лианы говорят, что здесь мало существ обитает. Обычно по какой-то причине они либо вымирают, либо уходят, потом их обиталища зарастают такими вот лианами.
Она сорвала одну из висящих над ними лиану и быстро отошла в сторону.Остаток лианы стал дергаться выприскивая светло-желтую жидкость.
-но миры бывают разные ... там где я была подобная жидкость,попадая на раны убивает... А ты что-нибудь чувствуешь?

Жёлтая жидкость...
Донн взял из рук Стеллы забившуюся в агонии лиану и стал рассматривать её, не касаясь вытекавшей из "раны" жидкости цвета недоваренного желтка.
- Я чувствую, что здесь что-то не так... Не так, как было раньше, и совсем не так, как должно бы быть... Мне кажется, что этот мир... что он словно бы... сделан неправильно. - Донн понюхал сочащуюся жидкость - такой же запах исходил от банки растительных консервов. - Пахнет почти, как жидкость.
Но жидкость не может существовать ни в одном живом организме, кроме человека, поэтому её хранили в специальных контейнерах, миниатюризировавших человечкие внутреннсоти; внутренности были настоящими, их просто извлекали из тела донора и "копировали", но в меньшем масшатбе, потом заливали в получившийся контейнер вещества, вырабатывавшиеся в организме человека, создавали необходимую среду, конденсируя на внутренние и внешние стенки контейнера нужные микроорганизмы и бактерии в необходимом количестве, а потом помещали под облучение, которое назвали органическим, так как оно позволяло поддерживать функции организма не умершего существа в том состоянии, в котором они были подвергнуты излучению. Однако такое устройство, как и сам контейнер с жидкостью, стоили очень и очень дорого, а особые батарейки для перезарядки устройства приходилось покупать каждый день. Поэтому все предпочитали сипользовать жидкость сразу же после покупки. Конечно, надо было подержать её под излучением, что "разогреть" её, заставить функционировать оптимально, но это были необходимые затраты.
- Это будет необычный Поход - я чувствую. И хоть я не помню своего прошлого, но психическая память Участника подсказывает мне, что я никогда не испытывал ощущений, подобных тем, что посещают меня в этом мире. Я думаю...
Мир вдруг стал жётым; глаза защипало со страшной силой, Донну показалось, что они сейчас расплавятся. Он вытер их рукавом костюма, открыл - и обнаружил, что он вернулся из мира с кровожадными лианами и пористой землёй в свою квартиру. Справа на столе лежал пустой Контейнер из-под Жидкости, на которую всё ещё воздействовало излучением Устройство. Донн подошёл и щёлкнул переключателем - луч цвета морской волны погас...
Лиана подпрыгнула вверх и, брызжя вокруг жёлтой жидкостью, стала извиваться. Целый конец вытянулся и зашевелился; лиана начала сокращаться; края обрезанного конца сошлись, потом в них снова появилась прорезь - горизонтальная и что-то набухло по её бокам. Два фурункула увеличились, и из них выглянуло что-то чёрное, что тотчас уставилось на Стеллу. Змея, превращаясь во время полёта из светло-зелёной (какой была лиана) и в тёмно-зелёную с чёрным оттенком и пятнами болотного цвета на теле. Рептилия упала на грудь Стеллы, отчего девушка пошатнулась и упала бы, если бы рефлекторно взметнувшаяся рука не ухватилась бы за сук дерева. Змея обвивалась вокруг шеи, откры рот с сотней острых зубов.
Неожиданно сук, за который держалась Стелла, стал наощупь подобным резиновому мечу. Он вырвался из руки девушки, устремился вперёд и обхватил её вокруг торса. Что-то за спиной Стеллы зашевелилось, и дерево, на которое она опиралась, завибрировало и задигалось.
Змея, опутав кольцом шею Стеллы, оказалась с ней лицом к лицу и ещё шире раскрыла пасть.
Глаза всё ещё щипало. Ориентируясь больше по памяти, Роберт направился в ванную, чтобы умыться. Он открыл кран, из него потекла ледяная вода, такая холодная и желанная. Роберт не чувствовал холода, когда умывал ей своё лицо; жёлтая жидкость окрашивала пальцы и воду в раковине. Жжение в глазах постепенно проходило...

Змеи медленно облепляли тело Стеллы. Одна из самых больших начала извиваться вокруг шеи. Девушка рукой пыталась достать до нее и сделать хотя бы вдох. Потеряв равновесие, она пошатнулась и упала на пол. Змеи, придавленные ее телом, задергались и начали мерзко шипеть, отчего Стелла вскочила как ужаленная. Отбежав подальше, она повернулась, но змей уже никаких не было. На их месте лежали лианы. Встряхнув головой и обходя как можно дальше кучу лианов девушка направилась в ванную.

Вспыхнула тьма...
Донн всмотрелся, но ничего не увидел. Кто-то стоял рядом с ним - девушка...
- Стелла?
Медленно, дрожа, возникло размытое пятно, оформившееся в мир. Рядом стоялоа огромная лиана, увядающая на глазах; обрезки маленьких лиан ещё шевелились и сочились кровью.
- Пойдём... - Дон взял Стеллу за руку. - Не оглядывайся - может, оно больше ни во что не превратится...
Они отшли на несколько сотен шагов. Донн сел на землю и закрыл глаза, потом указал рукой Стелле, чтобы она села рядом.
- Нам нужно осуществить психическое слияние и найти Путь - давай сделаем это быстрее, а то земля под нашими ногами может в любой момент разверзнуться, или произойдёт что-то худшее... Я чувствую, что эффект Жидкости слабеет, - нужно поторопиться; давай...

Стелла закрыла глаза.

Жёлтая дорожка в объединённом созании вспыхнула и засветилась - Донн никогда не видел такого яркого Пути, и никогда раньше не удавалось ему увидеть Путь так чётко и быстро; и объединялись лишь он и Стелла, их энергии, определённо, не должно было хватить на такое воспроизведение.
- Вперёд и налево... Идём... - Последнее слово Донн произнёс немного странно: то ли это был вопрос, то ли предположение, то ли руководство к действию. Тем не менее он открыл глаза и поднялся на ноги...

Стелла встала.
-А ты уверен, что нам туда? Кстати, в наших рядах по-моему потери...
Она быстро шла за ним , ожидая ответа.

Такое часто бывало...
- Такое часто бывает...
Вдруг деревья впереди "моргнули" и исчезли, открыв большой кргулый проход в пещеру; пыль, осыпавшаяся с края пещеры, подсвечивалась неярким солнцем и казалась тончайшим коричневым покрывалом, трепещущим под порывами ветра, - ветра не было, ни малейшего дуновения. Слева от пещеры вверх поднималась утоптанная дорожка; другая дорожка, менее заметная, перекрещивалась с первой и обходила пещеру с левой стороны. Лесная чаща, такая густая, что сквозь листву не было видно даже стволов деревьев, начиналась справа и чуть позади пещеры.