Пройдоха с довольной улыбкой скинул на пол пиджак, распустил узел галстука, расстегнул воротник дорогой шелковой рубашки и по-хозяйски облапил девушку.
- Ну, моя сладкая, чем ты сейчас меня приятно удивишь? - с похотливым придыханием проговорил он ей на ухо.
- Невероятно острыми ощущениями, - в тон ему откликнулась Сюнь.
Эта девушка была полна сюрпризов... Она подождала, когда одна рука Лека жадно скользнет в низкий вырез ее платья, а вторая примется шарить, запутываясь все больше в складках плотного черного шелка, в попытке отыскать долгожданную награду, и запрокинула голову, чтобы еще теснее прижаться к спутнику. Клинок «бабочки» был недлинным, но отлично заточенным, и Сюнь знала, куда хотела попасть им.
Глаза тайца вылезли из орбит. Взвыв, словно наехавшая на гвоздь бензопила, он ухватился обеими руками за тот самый орган, которым так гордился, и тяжело рухнул на пол. Если бы Пройдоха сохранил рассудок, то он мог бы утешиться тем фактом, что девушка его не обманула - ощущения действительно были невероятно острые.
"Властелин квартала", еще минуту назад считавший себя пупом Земли и центром мироздания, теперь лежал на полу борделя в позе эмбриона и тихо подвывал тонким голосом кастрата папского двора. Где-то далеко, на грани восприятия он чувствовал движение в комнате, Сюнь, присев на корточки, обшаривала его карманы. Прошуршал черный шелк, едва слышно хлопнула, закрываясь, дверь, Онг Ваен Лек остался один.
Минут через десять горе-любовник пришел в себя настолько, что смог проскрипеть:
- Сучка... Я ж тебя найду... Мразь...
Окровавленной рукой Пройдоха дотянулся до брошенного пиджака и нажал тревожную кнопку на мобильном телефоне. Минуту спустя перепуганный шофер с не менее перепуганным телохранителем везли своего шефа в дорогую частную клинику.

(те же)

РЕАЛЬНОСТЬ (продолжение)

Во второй раз движение клевца прервалось, и две короткие линии, и те повисли перед огненным демоном, как сломанный надвое шест. Санари усилием воли заставил себя не дергаться, не делать малейшей попытки вырваться на свободу. И все же, резкий порыв ветра дернул свободные пряди волос, согнул длинные перья и затих, усмиренный.
«Восьмерка?»* - мысленно удивился мэнь-шень. И тут же вспомнил количество андроидов, которые составляли Колесничую. Она – сочетание всех восьми. Разделить ее уже невозможно. Да и не нужно. Не в том суть. Он опознал и задвинул подальше детское желание разобрать и посмотреть, «как оно работает».
Сражаться? Вообще-то нет, но как объяснишь это той, кто мыслит категориями войны?
Успешно отправлена запись в файл «Психологический портрет».
Мелькнуло мимолетное раздражение на Сэйва, на себя, на обстоятельства – никто не составляет потрет личности так быстро, в течение секунд, без подготовки.
А чем ты занимался до того, а? – обругал Санари сам себя. Вспомни всех восьмерых, соедини их... и получи шизофрению. По крайней мере, с точки зрения нормального человека, обычного человека. Обычного... Человека... Глупость какая.
Мэнь-шень с трудом сдержал смешок – если поймут неправильно, а именно так и поймут, все пойдет наперекосяк, не только этот разговор.
- Я пришел не сражаться, вести переговоры. Ты согласна на них?
- Не с разбойником же быть браку! – одними губами усмехнулась воительница.
У нее были длинные, густые ресницы, идеальная защита от песка бескрайней пустыни и сухого снежного крошева; определить, куда будет брошен взгляд из-под них, было не то, что затруднительно – невозможно. Черту – две черты - прочертили каблуком по самому краю обрыва, до пропасти, где пенился белесый прибой, оставалось полтора шага. Смуглое по-детски округлое лицо Кацуры ангельски-невинно, отчего подозрения только крепнут. «Попробуй. Трудно только в начале, хватит нерешительно кружиться на месте.
Два и два равно четыре. Вернее...

-----------------------
*八 – иероглиф числа 8.
(SonGoku to Bishop to)

--- [Запрос на поиск по фразе: «Не с разбойником же быть браку»]
--- [Поиск выполнен за 0,027 секунды]
Огненный демон выбрал первую же ссылку. Улыбнулся и перевел взгляд на противницу.
- Но через десяток лет девушка примет брак.
Ветер, что раздувал и направлял прежде дорожки огня, пропал, как и само пламя. То ли не хватило сил, то ли за разговором Санари забыл о бывшем городе. Тот почти превратился в бесформенные развалины – бесполезные обрывки информации.
Далеко-далеко, в другом мире, чувствительного места за ухом доктора Сэйва будто коснулась бесплотная рука. Так имплант отреагировал на входящее сообщение: «Потребуется помощь. Могу я рассчитывать на тебя? Шун».
Вокруг было холодно и голо, только из-под жесткой снежной корки кое-где торчали пучки жухлой травы и застряли в ложбинах высохшие до черноты шары перекати-поля. На горизонте поднимались призрачные строения, а саму долину пересекал виадук. Сооружение было монументальным и древним, каменная кладка сохранилась не везде, в некоторых местах краснели кирпичные заплаты, да и перекрытия кое-где обвалились, и огромный мост там превращался в череду арок. На снегу отпечатались следы босых ног, ведущие как раз к одной такой гигантской дуге. Соседний проем справа едва заметно мерцал, как тонкий первый лед под солнцем, левый прошило невесть откуда взявшейся молнией, и только тот, куда уходили отпечатки босых детских ноги манил к себе, обещая безопасность и спокойствие.
- Преследуя оленя без ловчего, лишь попусту будешь бродить в самой чаще, - девочка повела колесницу по широкому кругу, в центре которого замер огненный демон.


(втроем)

9... нет, уже 10 апреля
3 часа утра
Коулун

Как бы ни гремела порой музыка на первом этаже, у себя в практически личных покоях и в небольшом баре, который служил своеобразным буфером между общим залом и святая святых, Круглый Элл предпочитал старомодные негромкие романсы. Особенной гордостью заведения считалась невысокая крепышка, с трудом умещающая сочное тело в тугие, будто перчатки из дорогой кожи, и неизменно расшитые множеством блесток платья. Полные губы пышной красотки и чересчур широкий немного приплюснутый нос свидетельствовали о немалой добавке вьетнамской крови (а может, донг) в тот коктейль, который могли замешать на Ночном рынке Коулуна, но стоило этому давнему приобретению Маленького Папы выйти на освещенный пятачок импровизированной сцены, как певице прощали все. Микрофон ей не требовался, деревянная обшивка стен была недурным резонатором, а при желании Мэй Янь-фан перекричала бы динамики в нижнем зале – сказывалось торговое прошлое. Круглый Элл неплохо платил ей, чтобы такого желания не возникало.
Практичный хозяин в свое время убедил певичку окончить школу медсестер, полагая, что голос можно будет продавать не всегда, и полученные навыки когда-нибудь да пригодятся. А пока это время не наступило, пользовался ими в экстренных случаях. Таких, как сегодняшний, например.
- Жить будешь, - постановила Мэй Янь, промыв и обработав рану. - Повезло, что природа наградила тебя столь крепким черепом. Ничего не берет.

(помогаю)

Ее пациент скривился в улыбке, которая затронула только край губ, взгляд как был изначально уперт в полированную темную поверхность стойки, так никуда и не сместился.
Маленький Папа вернулся из большого зала насквозь пропахший сигарным дымом. Сам налил два стакана виски со льдом и содовой. Один подтолкнул к Тони. Даже взобравшись на высокий табурет, он был ниже Лианга на целую голову.
- Ну что, дуешься на меня?
Круглый Элл больше всего походил на задумавшуюся о печальном смысле жизни пожилую черепаху.
Тони опять ухмыльнулся. Если можно улыбкой отметать слова собеседника, то сейчас Маленькому Папе была подарена как раз такая. Морской призрак качнул головой и болезненно сморщился.
- Врет, - наябедничала Мэй Янь.
- А тебе не надо сейчас петь? – полюбопытствовал Тони.
На широком лице хозяина заведения мелькнула улыбка – так смотрит отец на расшалившегося сына.
- Янь-фан, спой нам, - сказал Элл.
Во взгляде читалось: лучше не путаться под ногами там, где будут обсуждать дела. Мэй Янь не была бы собой и не стала бы собой никогда в жизни, если бы не умела понимать намеки. И когда хотела, то умела смягчать металл, звеневший в каждой ноте ее голоса, до обволакивающего бархата. Легко было утонуть, заслушавшись.
- Кажется, на этот раз я зашел слишком далеко, да? – спросил Тони в паузе, пока Мэй перебирала клавиши пианино в углу.
- Мы можем оказаться на войне.

(и мы)

Толстячок покатал стакан в пухлых ручках. Поднял стакан и посмотрел сквозь него на искаженную картину на дальней стене.
- Почему ты пошел в «Сиам» с этими русскими?
Кусочки льда в стакане едва слышно потрескивали, темно-желтая, почти коричневая жидкость слоилась, перемешиваясь с водой.
- Сестра не пришла домой... кто-то... – (Не неведомый «кто-то», а Си Чен Инь, еще раз встречу, даже не знаю, что сделаю). – Кто-то сказал, что видел ее в «Сиаме». А русские предложили свою помощь, дядя Элл.
Виски обожгло гортань, Тони закашлялся.
Маленький Папа оглядел его так, словно прикидывал, переживет ли дуралей еще один удар по безмозглой голове. И пришел к выводу, что лишаться такого помощника, как Лианг, пока рано.
- Разве мы с тобой не договаривались, что ты будешь сообщать мне обо всем? – укоризненно отчитал он разгильдяя. – По-твоему, я не помог бы тебе вернуть сестру?
Тони сделал второй глоток. Отрицать очевидное он не собирался. События сегодняшнего вечера мелькали обрывочными картинками, как запущенная чересчур быстро кинолента.
- Эти русские... – пробормотал Лианг без осуждения. – С ними как на скоростном поезде. Зазевался, и уже пролетел мимо нужной станции.
- Раз уж ты теперь в одной компании с ними, сделай так, чтобы они поменьше делали лишних движений.
Человек, плохо знакомый с Круглым Эллом, принял бы эту фразу за почти добросердечный совет. Прочие распознали бы задание. Толстячок заглянул в глаза Тони.
- Как там твой снайпер из Ван Чай?

(мы)

РЕАЛЬНОСТЬ (продолжение)

Ответ от Коичиро так и не пришел.
Однорогий олень – цилинь – аватар Сэйва... Что-то значит или всего лишь совпадение?
- Ты не соблюдаешь условий тобой же выбранной гексаграммы, - мягко упрекнул Санари.
Связи не было ни с кем, как будто прочерченный колесницей в снежном насте след отсекал всю остальную Реальность. Не достучаться даже до вооруженного всевозможными средствами Фуды.
- Станешь ли ты моим ловчим, чтобы вместе мы смогли приручить оленя? – предложил огненный демон
Дальше он не выступал. Можно верить или не верить в силы, что выше человека, но если чувствуешь, что над тобой довлеет нечто большее, на порядки сильнее тебя, стоит не дергаться и посмотреть, что же оно такое. Маленькая богиня подняла руку, между указательным и средним пальцами была зажата длинная бумажная полоска, по которой змеилась огненная вязь.
- Бесполезно гнаться за крупной добычей, если не достиг полной ясности в отношении первого шага, - Колесничая зло улыбнулась и разжала пальцы.
Узкая исписанная лента стремительно проплыла, извиваясь, точно живая змея, по воздуху и, раздвоившись, двумя узлами завязалась на шесте в руках демона.
- Четыре... – сказала девчонка.
Мы найдем указатель по дороге в подземный мир... невидимый оратор знакомо хмыкнул. А ты думал, я пропущу такое веселье, Пандора?

(nippon sanbiki)

10 апреля 2017 года
Гонконг

Баронесса оставила машину на стоянке и до «Неаполя» дошла пешком. В пиццерии – приятной небольшой кафешке – было уютно и РоДжи расслабилась. Она опасалась провокации – толпы папарацци, к примеру, - поэтому оставила идею одеться прилично. Узнать баронессу Ротшильд в девушке без грамма косметики, одетую в военного кроя брюки цвета хаки и такую же зеленую майку, было бы крайне затруднительно. Дженнифер перекатилась с пяток на носки, остановившись в дверях, затем обратно, выбрала столик и плюхнулась за него.
«Ну и кто здесь искомый проггер? – задалась она вопросом, оглядывая зал, - Сказано было, что я узнаю ее без труда…»
Пару секунд поразмыслив, РоДжи поняла, что играть в Шерлока Холмса ей лень, поэтому она просто похлопала ладошкой по столешнице и заорала:
- Си Чен!
На мгновение воцарилась почти мертвая тишина, немногие утренние посетители одновременно уставились на баронессу, затем снова вернулись к своей пицце в разной степени поглощенности. Мальчик в фартуке цветов итальянского флага и квадратике респиратора на смуглом лице чуть не выронил комок теста.
- Не-а, - сказала девица в мешковатом комбинезоне, выбирая кусок поаппетитнее. – Уже десять минут как час Змеи*.
Ротшильд посмотрела на старинные механические часы на правой руке и кивнула:
- Действительно...

____________
*shi chen (時辰) – «час дракона»

(+SonGoku)

Она повернулась к девушке и прямо спросила:
- Я ищу Си Чен. Это вы?
- Возможно, - та набила рот пиццей. – А фто?
- Меня посетила мисс Ли Дье-дье. И вы тоже, в некотором смысле. Я - хозяйка Ай-Ай.
Ротшильд потерла переносицу и без перехода спросила:
- Какая тут пицца съедобная?
- С креветками и томатами.
В качестве доказательства она продемонстрировала свой заказ: в красном помидорном море нежно розовели ракообразные.
- Надеюсь, Ай-Ай не в обиде. Но мои поздравления, - девица подняла в тосте бутылку минералки. – Надо «льдом» пришлось потрудиться на совесть.
Она была похожа на школьника, который больше времени уделяет прикладным занятям, нежели классам. РоДжи подсела ближе, заказала пиццу, покрутила в пальцах салфетку и проговорила:
- Извини за "крокодила". Меня еще ни разу этак запросто не ломали, у меня был когнитивный диссонанс, фрустрация и еще много разных длинных и неприличных слов. Я "бездну" неделю писала, все дыры выискала-вычистила, все законопатила, а тут... Как "лед" обошла?
В глазах у баронессы загорелся огонек: она нашла "брата по разуму", и не важно, что этот "брат" сделал ее меньше чем за полчаса.

(с Фенеком, ага)

- Хороший «лед», - одобрительно заметила девица и принялась из кусков пиццы, зубочисток, салфеток и двух бутылочек, одной с соевым соусом, второй с маслом, строить наглядную модель. – Прочный и надежный. Но...
Она назидательно подняла указательный палец и выдержала драматическую паузу.
- Ты воспользовалась вот здесь, - одна из зубочисток воткнулась в креветку, обозначая нужное место, - готовым блоком. Если знать как, то можно протиснуться. Если не знать, то лазейку ни в жизнь не найдешь. Я искала целых пятнадцать минут.
- Чертова помойка, - пробормотала баронесса, подразумевая Реальность, - А я - чертова ленивица. Этак меня еще и копы поломают. Совсем позорно...
Она уныло взгрызлась в принесенный заказ, поглядывая по сторонам.
- Не огорчайся, копы взламывали бы твою систему лет десять, - китаянка протянула ей бутылку «пепси». – Но если хочешь, могу усовершенствовать твой «лёд». Беру недорого.
- Сколько? - спросила РоДжи, принимая пластиковую бутылку.
Стоимость баронессу мало интересовала, а вот получить код - интересовало очень. На основе этого куска она придумает что-то свое, вдохновение - вещь тонкая, иногда для хорошей вещи стоит немного поработать "пересмешником", используя чужие находки.
- Три сотни, и твой «лёд» вскроет только сам Count D, - Си Чен Инь запихала в рот последний треугольничек пиццы. – Пять сотен, и даже ему придется слегка потрудиться. Зато остальные гарантировано обломают альпенштоки.
"Меня разводят", - поняла баронесса. Заподозрить в девице настолько крутого проггера было невозможно, и подмывало спросить по старой американской привычке: "Если ты такой умный, покажи мне свои деньги". Но даже если ее и разводят, внимания это стоит.
- Пять сотен за код - нормально, - кивнула РоДжи, - Кроме "льда" - остальное ты расщелкала без затруднений?

(в паре)

- Ты про «лабиринт» и сторожевых псов? – китаянка пренебрежительно отмахнулась. – А я туда и не совалась, наблюдала сверху. А вот с «крокодилом» сталкиваюсь впервые. Жаль, что не успела его срисовать, так удирала!
Она засмеялась и выложила шесть зубочисток на столешнице перед собой друг под другом. Подровняла.
- Какие тебе не нравятся? Можешь выбрать от одной до шести.
Баронесса отодвинула все, кроме четвертой сверху:
- Мне нравится только эта. Ты с системой "Цербер" знакома? Она была деактивирована во время вашего визита. Я хочу, чтобы ты попробовала с ним пободаться. Реально?
Си Чен Инь сломала выбранную зубочистку и вновь сложила гексаграмму.
- Наступи на хвост тигра так, чтобы он не укусил тебя самого, - китаянка задумчиво почесала облупленный на солнце нос. – За подобное зрелище я взяла бы дороже. Когда?
"Сейчас!" - заорал в баронессе энтузиазм, но она его мигом придушила.
- Вечером не выйдет, у меня какое-то странное свидание, - с сожалением протянула РоДжи и тут же поинтересовалась, - Ты по ночам спишь, или как все?
По губам ее собеседницы проскользнула загадочная улыбка.

(ун!)

- По разному. Этой ночью я буду ждать тебя у Желтых источников на пятом уровне.
РоДжи кивнула, рванула зубами пиццу, запила "пепси" и осведомилась:
- Как я тебя узнаю? На случай, если у источников вдруг будет многолюдно...
- Только я буду сидеть отдельно.
- Тогда хорошо, - Дженнифер вытерла пальцы и губы салфеткой, скомкала ее и ловко забросила в пепельницу, затем покопалась в бумажнике, придавила тарелкой несколько купюр, встала и церемонно поклонилась, - Спасибо, что уделила мне время, Си Чен.
- А мой гонорар?
- Наличные?
- С удовольствием.
РоДжи повторно забралась в бумажник, вытащила требуемую сумму несколькими бумажками и положила на стол перед Си Чен. Китаянка сгребла деньги, а взамен протянула баронессе кристалл инфочипа.
- Здесь код. И пара-тройка примечаний. На них можешь не обращать внимания, я делала их под утро.
- Комментарии иногда бывают интереснее самого кода, - улыбнулась РоДжи, - Благодарю.
Она сунула кристалл в скрытый кармашек широкого армейского ремня и отсалютовала Си Чен:
- Увидимся, мэм!

10 апреля, утро
Полицейское управление
Гонконг

Все как сговорились не ночевать дома. Ну, если не полным составом, то, как минимум, большинством. В душевой немедленно сделалась давка: «добрые соседи» смывали грязь, пот и усталость трудовой ночи, а заступающая смена пыталась взбодриться в преддверии не менее рабочего дня. Белый с желтыми прожилками едва заметных трещин кафель покрывали мелкие бисеринки конденсата, похожие на испарину на лбу больного. Кто-то, не всегда попадая в ноты, радовал коллег бодрым исполнением легкомысленной песенки про то, что девушка подарила ему цветочек. Тони чистил зубы и разглядывал бедлам у себя за спиной в зеркало. Он предпочел бы зрелищу голых спин, задов и передов что-нибудь более привлекательное, но в женскую душевую ему хода не было.
В одной из кабинок упустили обмылок, который с хохотом гоняли теперь по мокрому скользкому полу. Из раздевалки вынырнул обмотанный полотенцем капитан. Тони задумался над причинами, по которым все называли суперинтенданта Лао именно так, а не иначе. Но прозвище прилипло крепче, чем официальная должность. Еще Тони никак не мог представить суперинтенданта Лао в костюме с галстуком. Или парадной форме... да он и в повседневной-то, которая наверняка пылилась в шкафу в его кабинете, никак не мог его вообразить. Наверное, именно поэтому их отдел считали самым безалаберным во всем департаменте.
- На что уставился? А? – капитан вскрыл пластиковую упаковку и вытряхнул оттуда одноразовую щетку и крохотный тюбик зубной пасты.
От начальства не то, чтобы пахло... обычно, это называется «вонь». Чем он там занимался у себя всю ночь напролет? Отражение капитана в зеркале наморщило нос и принюхалось. Тони сполоснул рот и вывернул кран с холодной водой на полную мощность. Когда бывший «морской призрак» прекратил надраивать ладонями щеки и поднял голову, начальство стояло в прежней позе и смотрело все так же неодобрительно. Затем капитан прихватил Лианга за волосы и сильным движением развернул к себе. Тони коротко взвыл. Капитан молча осмотрел самые последние следы вчерашних похождений и по-прежнему без комментариев отпустил несчастного подчиненного на волю.

Он снова появился в поле зрения Тони, когда Лианг, устроившись за рабочим столом, пустым взглядом уперся в столь же девственный лист бумаги. Капитан швырнул «морскому призраку» упаковку таблеток и ушел к себе, по дороге остановившись ненадолго перед алтарем Гуань Юя. Тони решительно взял маркер, сдернул зубами колпачок и приступил к работе. Вскоре лист украсился надписями:
Труп на пляже
Снайпер в Ван Чай
Шэнь Юй-чжи
Ю-Ю!!!
- Хотите кофе? – голос над ухом звучал слишком громко, чтобы радовать, но предложение было соблазнительным.
Заманчивый аромат вызывал в воображении еще и мягкие булочки. Над столом, вооруженный двумя пластиковыми чашками, возвышался аккуратный, с иголочки, патрульный Динг. Блестела даже ременная пряжка. Лианг выплюнул колпачок и торопливо зачеркнул последнюю строчку списка.
- А ты откуда здесь взялся?
Можно было не отвечать утвердительно, по его лицу все стало настолько понятно, что долговязый полицейский немедленно поставил чашку перед коллегой, вынул из кармана и положил рядом три пакетика сахара.
- Не знал, сколько нужно.
Он вытянул ногой из-под соседнего стола табуретку и сел, все еще держа собственную чашку.
- Я же помогаю с делом о снайпере, вот и пришел.

(присоединяюсь)

- А твое начальство знает об этом? – неуверенно спросил «морской призрак», уже сдавшись на подкуп с бодрящим напитком и придя к выводу, что поддержка извне не помешает.
Патрульный оглянулся, как будто хотел удостовериться, что упомянутый босс не стоит у него за спиной. Кто-то приветственно махнул ему через пол комнаты. У дальней стенки, заглушая стук клавиш и шорох бумаги, застрекотал матричный принтер.
- А я в отпуске. - Улыбаясь, Динг щурился так сильно, что глаза превращались в щелочки. - Удалось узнать что-нибудь новое?
Офисные стулья на колесиках – с удобными регулирующимися спинками, с подлокотниками, не стулья даже, а компактные кресла, которыми отдел разжился после того, как всю эту мебель списали с баланса отдел внутренних расследований, - словно бы самим своим устройством предназначены, чтобы кататься на них. Если не хватает пространства, то можно просто крутиться то в одну, то в другую сторону, лихорадочно соображая, как именно преподнести сведения. Стул вместе с Тони совершал поворот градусов на сто в одну сторону, затем в другую. Каждый раз на глаза попадалась тайваньская флэшка с дьяволом, которую он вытряхнул из кармана вместе с зажигалкой. Зажигалка тоже лежала там же, а нераскуренная сигарета словно приклеилась к губам. В голове стоял звон.
- Знаешь непальца, который торгует оружием на ночном рынке?
Динг перестал улыбаться. Баппу Рапала он знал и не то чтобы плохо к нему относился... но не мог не кривиться при его упоминании. Чтобы немного сгладить кислый вид, отхлебнул остывающий кофе.
- Неудивительно, что снайпер сумел без проблем купить такую винтовку. Но откуда она могла взяться у самого Баппы?

(ун-ун!)

Мысли, как назло, утекали к обезглавленному трупу на пляже, а воображение, которое от боли, толкавшейся под черепной коробкой, несмотря на выпитые таблетки, сделалось еще богаче, рисовало картины, поначалу кровавые, затем на границе абсурда. Тони пририсовал напротив соответствующей строчки акулу, которая прогуливалась по песку с коктейлем в одном плавнике и человеческой головой во втором.
- Ходят слухи, что кто-то пригнал сухогруз с оружием, которое осталось после корейского конфликта.
На перешейке этого добра за четыре года, пока южане разбирались с северянами наоборот, накопилось столько, что, перепродав его, можно было обеспечить безбедную жизнь себе и нескольким поколениям потомков.
- А Баппа всегда держит след.
- Значит, он знает, кому продал эту винтовку.
Предложение съездить к нему и поговорить висело в воздухе, но Динг его не озвучивал, дожидался, пока старший по должности (и конкретно по этому расследованию тоже) сам облечет его в слова. А пока пил кофе и в мечтах представлял собственное рабочее место в этой же комнате, например, вон там, у окна... или рядом с кондиционером?..
- Значит, стоит его допросить.
На уже не белом листе бумаге появились бледно-коричневые кольца от пластиковой чашки, а напротив упоминания о снайпере вопросительный знак. Флэшка притягивала взгляд. И не только Лианга. Патрульный поверх ободка одноразовой чашки тоже смотрел на пластмассовый прямоугольничек.
- Сегодня какое число? – спросил он, не слишком уверенно, стоит ли вообще поднимать эту тему.
Тони зачем-то посмотрел на календарь.
- Десятое, - сказал он.
- Сегодня... А там было семь часов вечера, - Динг посмотрел на часы.
Кругом царила обычная деловая суматоха. О смерти здесь думали только как об уже свершившемся факте, с которым нужно совершить все предписанные законом процедуры.
- Успеем.

(и вместе стараемся успеть, ага)

Лианг вприпрыжку летел по коридорам и лестницам. Его заносило на поворотах, когда рядом не оказывалось подручных средств, например, лестничных перил, за которые так удобно хвататься на крутом вираже. По крайней мере, так казалось Дингу, который, как назначенный в сопровождение внуку дедушка, преданно вышагивал позади. Его размашистый шаг почти компенсировал недостаток энергичности.
Люди еще с улицы через стеклянные двери успели заметить движущийся на них ураган. Невинное одеяние – кожаная куртка, футболка с надписью самого беспечного содержания и потертые до дыр (неоднократно и в разных местах) джинсы – ничуть не уменьшали силу и грозность стихийного бедствия. Поэтому когда оно поравнялось с выходом, ему, не сговариваясь, открыли двери и уступили дорогу. Следом промаршировал верзила-Динг.
Тони окинул взглядом маленький парк вокруг вентиляционных шахт и уверенным шагом двинулся к остановке, куда заруливал похожий на игрушку и обклеенный рекламой от кабины до хвоста рейсовый двухэтажный автобус. Вместо того чтобы прибавить скорости, Динг встал и звучно окликнул коллегу. А когда тот, слава предкам, обернулся, с виноватой улыбкой так же громко сообщил:
- У меня есть машина.
Ему пришлось увернуться. Со стороны это должно было напоминать корриду, если бы Тони дотягивал по габаритам хотя бы до годовалого бычка. Морской призрак совершил разворот на месте и на прежней скорости устремился к въезду в гараж.

(только не на автобусе, ун)

Район Квунь чунг ночью и район Квунь чунг днем мало чем отличаются друг от друга. Здания не становятся чище и новее, на узких балконах не убавляется вывешенного на просушку белья, а голоса уличных торговок не приобретают звучания ангельских песнопений. Из многочисленных кондиционеров вода капает, не взирая на время суток. И еще неизвестно, в какое время суток на ней безопаснее. В ночной темноте жертву можно и не заметить...
На составленных властителями морей картах тут некогда была река. Речная долина простиралась от побережья почти до самого центра полуострова Коулун, где два рукава огибали высокий холм и начинали свой бег к морю. Сначала тут построили крепость, чтобы обороняться от пиратов и британского вторжения. Потом, когда против второго не удалось устоять, и крепость, и холм срыли до основания, а песок и гравий использовали для осушения окрестных земель. Так что от славного прошлого осталось одно лишь название.
Ну, почти...
Неприметное здание в одном из переулков, а точнее его подвальная часть, по-прежнему готово было нести знамя древних укреплений, хотя внешне ничем и не выделялось среди остальных построек из серого бетона.
Распахнувшаяся железная дверь выпустила из полумрака, скрывавшегося за ней, двух представителей той национальности, что на сегодняшний день именовали себя уйгурами. Возраст обоих трудно было охарактеризовать каким-либо иным словом, кроме "средний". Одетые в мешковатые штаны, ботинки с высокой шнуровкой и потертые куртки, какие носили работники китайских железнодорожных служб, они подслеповато щурились на дневной свет.
- А цены-то кусаются, - усмехнулся один из них, поднося зажженную спичку к дешевой папиросе, которую второй держал в уголке рта, зажав губами пустой "фильтр". На оголившемся запястье уйгура явственно заиграли желто-зеленые узоры.
- На все воля Аллаха, - процедил курильщик сквозь зубы, покрытые темно-коричневыми бороздками.

(мы же плюс Грей)

Белая с разноцветными, будто нарисованными детской рукой, цветами машина смотрелась здесь неуместно. Еще неуместнее казался сухопарый мужчина в недорогом приличном костюме и при галстуке, который вылез из нее. С недобрым прищуром он осмотрел неказистый, полный бедняцкой экзотики переулок и решительно направился к той самой железной двери. При взгляде на его лицо каждый понял бы, что курильщика и его спутника сейчас будут арестовывать.
- Не сейчас... – сдавленно прошипели из салона автомобиля.
Высунулась чья-то рука и попробовала ухватить мужчину за полу пиджака. Удалось. Почти. Хрустнула ткань. По крайней мере, ревнитель порядка обернулся и недоуменно посмотрел на эту руку. Чтобы заглянуть в окно, пришлось бы сесть на корточки.
- Они подозрительные личности, наш долг обыскать их и, если что-то обнаружится, доставить в участок.
Хозяин машины не додумался понизить голос.
- Легавые, - уйгур с папиросой тоже не счел нужным говорить тише.
- Пойдем, - согласился с невысказанным предложением второй, и оба "железнодорожника", развернувшись, зашагали к выходу из проулка.
Когда они скрылись из вида, на свет дневной выкарабкался собеседник долговязого полицейского; до того Тони так низко сполз на сидении, что колени, выпирающие из прорех в штанах, торчали выше ушей.
- Мы никого не будем арестовывать, хорошо? – с угасающей надеждой взмолился бывший морской призрак. – Мы не в нашем районе, мы wu kwai* и у нас абсолютно мирные намерения. Я не хочу осложнять жизнь патологоанатомам...
И что есть силы замолотил кулаком в гулко, словно металлический барабан, отозвавшуюся на стук дверь
- Баппа! Открывай, я знаю, что ты дома!!!

--------------
_______________
*wu kwai – черепаха, старое прозвище полицейских Гонконга. (кит., кантон)


(тройственный союз)

Через какое-то время за дверью раздалось некоторое шевеление и тихий скрежет. Наконец, железная поверхность отворилась ровно на полдюйма, чтобы образовалась темная щель, из глубины которой прозвучало всего одно слово.
- Второй?
- Полиция Сянгана, старший констебль Динг, - представился тот голосом, полным осознания собственной важности. – Если вы будете сотрудничать, допрос не займет много времени.
Вспотевшие ладони он спрятал за спину, чтобы хозяин двери не видел его волнения. Нервничал патрульный ужасно, потому косился на Лианга в надежде, что тот оценит бравый поступок.
- Mang gong shao ji niek ji dou de!* - автоматом выпалил потрясенный Тони прежде, чем успел подумать; отдышавшись, морской призрак добавил не менее экспрессивно: – Ты что несешь?!
Из знакомых хозяину полуподвала и констеблю Дингу слов было разве что выхваченное из середины и контекста «проститутка по вызову».
Патрульный подумал было отнести это выражение на свой счет, но, примерив к себе, счел, что такого никак не может быть. Наверняка офицер Лианг имел в виду Баппу Рапала. Потому Динг горделиво выпрямился и смерил взглядом узкую темную щель.
- Прошу вас открыть дверь и поговорить с нами.
Фразу про возможное применение силы он приберег напоследок.
- Баппа, - воззвал негромко Тони. – Открывай, нам очень нужно с тобой поговорить.

________________
*盲公召妓乜系都得 – абсолютно непереводимая игра слов.

(то же трио)

8 апреля, утро
Сянган

Кофе в белой керамической чашке давно остыл и уже не грел руки как раньше. Тем не менее, человек, сидевший за столом, продолжал сжимать кружку, устремив свой взгляд куда-то за пределы полупустой комнаты.
Это была казенная квартира, одна из многих, которые числились за Управлением. Единственное отличие состояло в том, что в этом помещении было всего лишь одно подслушивающее устройство, да и то сейчас не работало, находясь в режиме ожидания и не собираясь попусту расходовать заряд своего автономного аккумулятора. Эта квартира служила своего рода последним схроном, последним возможным убежищем, которым мог бы воспользоваться агент, попавший в большие неприятности. Обычно здесь пересиживали по несколько часов перед отправлением куда-нибудь на другой край света, или перед тем как получить пулю в затылок от собственных коллег. Это место не следовало использовать более чем на сутки, чтобы не привлечь внимания.
Все вокруг было частью Системы, одним из ее воплощений в материальном мире, как и человек с незапоминающимся лицом, сидевший за столом на маленькой кухне. Но сегодня в нем было что-то не так, что-то незримо изменилось и пробудило то, от чего Нино Дзонг считал себя давно избавленным. У него появились сомнения.
Пока что, они еще не сформировались до конца, не приняли четких очертаний и не превратились в короткие емкие фразы, но они уже были, и агент Управления прекрасно понимал, почему все это происходит. То, что было неподконтрольно Системе, рвалось наружу и брало верх над логикой, а отточенного за долгие годы умения подавлять чувства сейчас уже явно не хватало.
- Да, мы все здесь из-за денег, и сделаем ради них все, но даже это не дает нам права забывать про честь и совесть, - часто любил говорить Дёрк. – Честь наемника и совесть человека.
Многие нарушали «незыблемые» принципы «охотников за головами» и «солдат-контрактников», многие заключали сделки с заказанными им целями, продавали информацию на своих нанимателей, пытались урвать лишний кусок «с падающего воза» помимо основной цели работы. Дёрк и сам порой поступал так, но всегда твердил о чести и совести, которые должны быть превыше хотя бы некоторых вещей. Из-за этих самых чести и совести, легендарный наемник в свое время разорвал договор с корпорацией «Дарк Вотер», так же как он поступили лишь некоторые, но Нино был одним из них. Охранная корпорация перешла тот рубеж, которые отметили для себя эти люди, и деньги перестали играть значение.
Именно тогда деньги окончательно потеряли в глазах Дзонга какую-либо ценность, став лишь цветными бумажками и строчками в электронных записях. Он нашел себе новую цель – Идею, и Систему, которая воплощала ее в жизнь. Долгое время эти вещи так и оставались незыблемыми, но теперь кое-что изменилось, и сомнения миллиметр за миллиметром пожирали сознание Мастера Чи.
Рядом с кружкой лежал белый конверт без опознавательных знаков. Нино забрал его еще вчера из абонентского ящика в одном из почтовых отделений, еще сохранивших обычные ячейки. Глава аналитического отдела Управления, не менявшийся за эти годы в отличие от руководителя, как и сам Дзорг, всегда предпочитал простую передачу информации, отпечатанную струйным принтером на белой бумаге. Само содержимое письма уже превратилось в кучку серого пепла, застывшего в пепельнице, но сам приказ намертво впаялся в голову Нино.
«Все подготовительные и организационные работы, сопутствующие проекту, считаем выполненными. Переходите к фазе наблюдения, ожидайте активного процесса формирования. Все свидетели и участники событий, более не необходимые для продолжения операции, подлежат устранению, как только факт наступления нового этапа подтвердиться тем или иным образом».
Приказ был не нов, всего лишь очередная формулировка того, что уже говорил начальник Управления №1 в своем кабинет одному из лучших агентов несколько дней назад. Вот только тогда это звучало почему-то совсем по-другому.
Короткий звонок мобильного видеофона замолк на полутоне, Нино уже поднес аппарат к уху, экран его мобильника и камера были всегда отключены.
- Чи.
- У нас тут маленький инцидент, - хмуро сообщил на том конце голос громилы Мавра.
- Конкретнее.
- Кодовый сигнал. Купер еще копается, но, похоже, что началось то, о чем ты меня предупреждал.
- Попытка редакции на активной формировочной стадии.
- Типа того. Короче, ты приедешь?
- Да, чуть позже. Приведи все в порядок и приготовь материал.
- Zrobim, - откликнулся наемник и отключился.
- Ну что ж, ну вот и факт наступления подтвердился самым недвусмысленным образом, - пробормотал Дзонг по старой привычке, от которой он избавился почти пять лет назад.
- Кто звонил? – голос Виктории Юэ Фонг, майора военной разведки КНР, раздался из маленького коридора, ведущего в спальню.
- Мавр.
- Что-то случилось.
- Да. Придется ехать в лабораторию.
Остатки кофе выплеснулись на серый комок в пепельнице, поставленной в раковину. Затем включилась холодная вода, окончательно вымывая остатки пепла.
- «Все свидетели и участники событий, более не необходимые для продолжения операции, подлежат устранению…», - снова тихо произнес Нино под мерный шум текущей воды.


Тоже время, тот же город, в другом месте...

Внутри снова что-то лязгнуло, и дверь отворилась еще на полдюйма. Появившееся в глубине проема лицо непальца адресовало Тони пожалуй самый эмоциональный взгляд, на который был способен Баппа, с недвусмысленным указанием на Динга. Только после этого продавец коротко кивнул, показывая, что можно проходить. Лианг скользнул внутрь подвального полумрака.
- Он в нашем деле новичок, - сказал он виновато. - Ты уж извини его.
Непалец снова хмуро кивнул.
- Бывает.
Тони выбрал себе оружейный ящик покомфортнее и уселся. Подмигнул костяной фигурке на самодельном небольшом алтаре. Пес весело скалился в ответ.
- Баппа, - Лианг выбил из мятой пачки сигарету и сунул в рот. - Откуда у тебя русская снайперская винтовка?
Непалец еще раз покосился на Динга и, видимо окончательно потеряв к нему интерес, перевел невозмутимый взгляд на Тони.
- Какая из?
- Отвечайте на вопрос! – взвился было патрульный, но был перехвачен на взлете старшим коллегой и покорно сел на место.

(& SonGoku + Далара)

Щелкнула зажигалку. Потом еще раз – впустую. Тони пробормотал неразборчивое ругательство и вытащил из кармана спичечный коробок и сложенную в несколько раз бумажку. Записка перекочевала в коричневые руки Баппы. Ничего, кроме нескольких чисел, там не было.
- Та, из которой стреляли недавно в Ван Чай.
- Шри-ланка, - после небольшой паузы, то ли вспоминая, то ли думая стоит ли отвечать, заговорил, наконец, непалец. - Три месяца назад, когда "добровольно" разоружили "Непримиримых", радикальное крыло "Тигров". Большой Босс получил целую баржу за помощь в решении вопроса. Когда баржа пришла в Гонконг, товар разошелся по точкам. Эта пришла ко мне.
Вырезанная из кости фигурка Небесного пса на самодельном алтаре все так же скалила зубы и показывала длинный язык. Струйки ароматного дыма от курительных палочек поднимались к потолку, связывая землю и небо. Сигарета, зажатая в зубах Тони, пахла не так приятно, но и ее дым перемешивался с общим чадом где-то у бетонного перекрытия подвала. Лианг щурился.
- И кто ее купил? – спросил он.
- Кунь, - коротко ответил Баппа, не собираясь, видимо, больше ничего уточнять.
- Кунь, - повторил за ним Тони. – Значит, Сестры.
Он кинул окурок в помятую жестянку и встал. Патрульному Дингу показалось, что он хочет еще что-то сказать, но бывший морской призрак вдруг улыбнулся и похлопал невозмутимого владельца подвальчика по плечу и широко улыбнулся.
- Ладно, Баппа... бывай!
- Будь осторожен, - неожиданно произнес непалец, несклонный обычно к проявлению чувств. - Ты не первый спрашиваешь о той винтовке.
- Тайпины, - без эмоций бросил непалец.
- Ага... - морской призрак выудил из кармана куртки несколько свернутых в тугой рулончик банкнот и поставил их перед костяной собачкой на алтаре. - Спасибо, Баппа.

- Час от часу не легче, - сказал Тони через пять минут, которые понадобились ему на то, чтобы выбраться из полутемных, пропахших смесью разнообразнейших (от пороховых до дохлых крыс) запахов владений Рапала на солнечный свет и раскурить новую сигарету. - Сначала у нас был мертвец, который все еще жив, а теперь еще и Сестры с тайпенами...
Про себя бывший морской призрак подумал, что, если быть абсолютно честным, то у них два мертвеца, которые забыли, что мертвы. Хотя про одного Дингу знать, наверное, не обязательно.


(втроем, ун-ун)

"Виктория фармасьютиклз"
8 апреля

Снаружи комплекс выглядел прежним: мирное здание посреди пышной зелени. Внутри царило кладбищенское запустение, работало лишь аварийное освещение и плоские членистоногие роботы-уборщики, чьих куцых мозгов хватало на выполнение поставленной задачи - но не больше. Никакие сотрясения Реальности не могли помешать им или отвратить от работы, для которой они были созданы.
Пустовал закуток, который облюбовали себе телохранители; рядом на стене остались смазанные красновато-бурые следы, цепочка капель того же цвета переекала коридор.
Больше остальных пострадали лаборатории проекта "Да Чэн" - здесь не осталось ни единого целого предмета. Под ногами скрипела крупная стеклянная крошка. И поэтому легкий пластиковый стул с леденцово-желтой спинкой выглядел посреди завалов четырехногим пришельцем из соседнего измерения. Или сооруженным наспех странным на вид алтарем - если судить по старинной китайской монетке, открытой баночке энергетического напитка, курительным палочкам и сложенному из цветной бумаги журавлику. Еще два листка приклеили к спинке полосками "скотча".
Довожу до Вашего сведения, что по случаю успешного эксперимента - и в связи с невозможностью продолжать исследования по той же причине, я как руководитель проекта и, надеюсь, пока еще здравомыслящий человек отпустил сотрудников на сегодняшний и несколько последующих дней, было написано на одном твердым ровным почерком. Работа возобновятся после устранения неполадок и поставке нового оборудования - список прилагается - в лабораторию. Сэйва Коичиро.
В заархивированных участках Реальности зияли дыры, часть секторов обрушились, из плоти других были вырваны целые кластеры. Один архив уцелел при "метеоритном граде", но кто-то вскрыл его позже - ударом длинных, острых, как бритва, когтей. Тяжелыми каплями стекал с другой конструкции расплавленный металл. На пятом уровне спиной друг к другу стояло восемь неподвижных фигур – в центре образованного ими круга шла схватка, но что именно происходило там, было не разобрать за клубами дыма и пыли, - и все восемь взирали на пространство вокруг с невозмутимостью маленьких Будд.

РЕАЛЬНОСТЬ

- И где тебя носило столько времени? – отозвался Санари.
На деле было и облегчение от присутствия партнера – знание, что вдвоем они всяко сильнее каждого из них по отдельности, - и, что скрывать, желание дать ему хорошую затрещину. Впрочем, теперь нужно было быть вдвойне осторожным. В зависимости от того, что Каунт посчитает нужным – не ради себя лично, ради того, как он понимает благо государства, - сделать он может что угодно. Включая вариант уничтожения этой части Реальности.
На посохе пылали надписями два узла. Огонь против огня, значит. Санари усмехнулся, без издевки, но с превосходством старшего. Взмах крыльев, и иероглифы слились с перьями в единую замысловатую линию жидкого пламени.
- А ты, я вижу, достигла ясности. Но скажи, что будет, когда ты призовешь к ответу всех людей за их проступки, и на земле больше не останется никого?
Заснеженная равнина пошла трещинами, отдельные блоки начали подпрыгивать, арки каменного виадука задрожали. Заиндевелая фигура – то ли каменный гигант, странное украшение моста, то ли закованный в лед аватар – расправила собранные из клинков черные крылья, посыпались хлопья инея. Из металла, льда и ночной темноты были доспехи, в которых отразились языки пламени.
- Lei... – выдохнула Колесничая, сердито раздувая ноздри.
- Каминари, - поправил ее второй Страж. – Предпочитаю такое прочтение.
Первый сделал шаг вперед, ближе к воительнице. Посох он по-прежнему держал двумя руками перед собой, то ли готовясь биться, то ли демонстрируя, что вот он, на виду. Там, где Санари стоял до того, осталась будто выжженная в снегу черная дыра.
- Да Чэн, разве дождь из пролитой крови тебя повеселит?

(вместе)

Кони фыркали, нетерпеливо били копытами, поднимая клубы белесой искристой пыли. Колесничая пронзительно взвизгнула, посылая их в галоп. Пространство и время растянулись, заточенный хищно изогнутый «клюв» рассек снежную пелену одним плавным движением, но – не достиг цели. Тяжелый, обоюдоострый меч оказался надежной преградой.
- Нет, - сказал облаченный в доспехи демон. – Не думаю.
- Зачем она? - на плечо демона плюхнулась светлоглазая пестрая кошка, не удержалась, покатилась вниз - когти заскрипели по металлическому плечу. Удержалась - ценой едва видной соломки светлых царапин. Забралась на высокое место и поплотней зацепилась когтями.
- Я – Закон, - девочка на колеснице попыталась высвободить оружие, но древний клинок перечеркнул ей дорогу. – Я – та, кто правит Большой колесницей на пути бодхисатв...
Клевец застрял прочно, струйка пота прочертила влажную дорожку по виску запыхавшейся девочки.
- В моем ведении Колесо Дхармы... – она бросила копье и потянулась за коротким мечом, одним из двух в прикрепленных на поясе ножнах.
- И она никогда не лжет, - подтвердил mecha-демон.
- А почему дерется? - Маргай перебралась поближе к шее демона, там меньше было шансов упасть.
- Сражается, - внес поправку ore. – Идеальный воин, она не знает иной жизни.
(все)

- Да Чэн, по-твоему, дождь из пролитой крови угоден закону? - его напарник избавился от связавших ноги пут, и теперь, свободный, парил по другую сторону от воительницы.
Расправленные крылья дрожали в жарком мареве, звенящие кольца на посохе резонировали с металлическим оперением Каминари. Невидимая связка между двумя Стражами изменяла пространство, делала воздух, саму Реальность вокруг Колесничей похожей на душные каменные стены. Между ними почти не оставалось места. На глаза юной воительницы от обиды навернулись сердитые слезы. Ясное, яркое до рези в глазах небо раскололось пополам. Порыв ветра вознес маленькую богиню к этой страшной расселине, будто сорванный с дерева лист. Кони храпели и взбивали пустоту копытами в пену.
- Глупцы!
Девочка оглянулась.
- Вам нельзя там находиться, - произнесла Колесничая, и казалось, будто слова говорила сама Вселенная. – Остановитесь, если хотите остаться в живых.
- Ее просто еще не научили, - маргай теснее прижалась к стальной шее демона, спрятала в лапы нос, подумала и добавила: - И тебя тоже.
Огненный демон обернулся к напарнику. Ветер поднял вихрь снежинок, прилепил несколько к темному визору ore, будто недолговечное украшение.
- Да Чэн права, сейчас нам лучше уйти, - высказался Санари. – Продолжим в другой раз.
Ore выдернул из молочно-голубой обледеневшей поверхности старинный меч, полюбовался на почти черный от времени ребристый клинок с вязью давних зазубрин и свежих царапин. Поднял закованную в наручь руку – человеческими оставались лишь тонкие длинные пальцы, - чтобы маргай смогла обнюхать ее и потереться. Что та и сделала, едва не поместившись в ладонь целиком.
- У меня хороший учитель, - хмыкнул демон. – На этот раз.

(minna - Кысь mo, Далара mo, SonGoku mo)

___ ___
________
___ ___
___ ___
___ ___
________

Чжунь. Начальная трудность.


В изначальном развитии благоприятна стойкость.
Не надо никуда выступать.
Нерешительное кружение на месте. Благоприятно пребывать в стойкости. Благоприятно возводить на престол вассалов.
В трудности, в нерешительности – колесница и кони вспять. Не с разбойником же быть браку!
Преследуя оленя без ловчего, лишь попусту войдешь в середину леса. Благородный человек примечает зачатки событий и предпочитает оставаться дома. Ибо выступление приведет к сожалению.
Колесница и кони – вспять. Плач по крови – непрерывным потоком.

10 апреля, вечер

Миша помог жене выбраться из такси, расплатился с водителем, аккуратно захлопнул дверцу и оглянулся. Сашка уже был на месте, торчал белым столбом у входа и трепался с охранником. Андреев повертел головой и украдкой попытался расслабить узел галстука, попутно завидуя побратиму - тому жара, казалось, была в радость.
Рысев же, потративший большую часть вечера на приготовления, явно наслаждался жизнью. Правда, белые костюм и туфли наводили на ассоциацию со старым грузинским анекдотом, но Сашка, будучи в душе пижоном, старательно его не вспоминал. Узрев чету Андреевых, он расшаркался с собеседником и поспешил к виновникам торжества, растянув рожу в жизнерадостной улыбке.
- С годовщиной, - он протянул Алёне букет и чмокнул её в щеку, - А ты, старый извращенец, обойдешься без поцелуев.
- Уйди, противный, ты не в моем вкусе.
- Ребята, вы все никак не вырастите... - рассмеялась Алёна, - Сань, где твоя дама сердца?
- Сейчас будет, - Рысь глянул на наручные часы, - По идее... Если опять никуда не влезла. О, Мишаня, на тебя удавку нацепили? Сам вязал? - он подцепил пальцем Мишкин галстук, - Не, Алёнка, ибо если бы ты, то галстук имел бы вид коряги на побережье...
- Вот засранец... - добродушно пробасил Балу, - А ты, я смотрю, даже туфли обул?
- Ага... Тесные, заразы... - Рысь скорчил жалостную физию, явно намекая, что его нужно пожалеть и оценить подвиг.
- Ничего, - обломал его надежды побратим, - Терпи, казак - атаманом будешь.
Шуганув прохожих гудком, на улицу вырулил знакомый фургон. Судя по его внешнему виду, он недавно выдержал неравный бой с танковой бригадой, как минимум. И отступил противник только потому, что хозяйка пошла в психическую атаку.
Для похода на неизведанную территорию «Кантона» она приоделась. Ботинки на высокой подошве все так же годились для форсирования гор и болот, но теперь они были строгого черного цвета (и даже начищены до зеркального блеска). Брюки были длинноваты, зато алые полосы на черном смокинге (тоже не по размеру) удачно перекликались с алым же галстуком-бабочкой. Над лицом Си Чен Инь поработал специалист, поэтому там все было не так уж и страшно. Только волосы стояли дыбом.
\Сон, Балу и я)

- Привет!
- А вот и она... Привет, Чен, - Рысев галантно подал даме руку, - Алёна, знакомься, это Си Чен Инь. Чен, это Алёна, жена Мишки. Ну, этого облома ты знаешь...
- Очень приятно, - Алёна вежливо кивнула, - Знаете, вы первая, кого этот оболтус нам показывает. Обычно все держится втайне.
- Не каждую он пытается застрелить при первом знакомстве, - ухмыльнулась китаянка в ответ.
Сашкины уши запылали, как ходовые огни танкера. Он сделал вдох и пристально заинтересовался вывеской напротив. Балу (явно в отместку за "облома") ядовито добавил:
- Ну да. И поиграть с фургоном в команду Кусто.
- Сволочь толстая... - прошипел "аквалангист" сквозь зубы.

Из покатого черного Роллс-Ройс "Фантома", точной копии Того Самого Автомобиля, притормозившего у входа, вышла баронесса Ротшильд. Она рассеянно махнула автомобилю, отдавая команду искусственному интеллекту, и Роллс неспешно укатил на стоянку. Строгое черное платье с глухим воротничком-стоечкой, длинные черные перчатки без малейшего шва, высокая прическа и минимум макияжа, просто чтобы не выглядеть излишне бледной в вечернем освещении - "скромненько и со вкусом", как определил ехидный Феникс.
Си Чен Инь из вежливости сделала проплывающей мимо баронессе ручкой. РоДжи кивнула китаянке, как старой школьной подружке, у которой списывала алгебру и сама без вопросов давала списать химию.

Алёна, которой история знакомства Рысева и семейства Чен была незнакома, только хлопала глазами, недоуменно разглядывая Сашку.
- А ну-ка поподробнее с этого момента, - потребовала она, - Куда ты опять влез, неудобь?
- Ко мне в кабину, - подсказала китаянка и запрокинула голову, разглядывая последний этаж здания, где располагался «Кантон». – Еще раз предупреждаю, что меня туда едва ли пустят!
- Это почему так? - хором поинтересовались полицейские, - Ты что там, уже нашкодила?
- Конечно, - как само собой разумеющееся подтвердила Си Чен.
- И что? - Сашка явно обрадовался смене темы. Рассказывать о своих похождениях он явно не горел желанием, - Взломала их систему или заехала на своем тарантасе?
- Ой, да ладно... Не переживай, у них и так перед нами косячок есть, - Мишка многозначительно взглянул на напарника.
- А, точно... Интересно, начальник охраны сейчас там?
- Так, - Алёна грозно сдвинула брови, - Мы идем или дальше тут парламент изображаем?
Этого хватило для того, чтобы "парламентарии" пришли к консенсусу:
- Идем!

(толпень из игроков!)

На этаже их действительно остановили. Пара охранников при виде программистки пришли в возбуждение и предприняли попытку изобразить подвиг трехсот спартанцев в миниатюре. Правда, персы из русских были явно неудачные - оба детектива просто встали на дороге у стражей "храма жратвы", показав удостоверения. "Стражи" смутились и принялись объяснять, что эта госпожа (кивок на Чен) вообще-то... того... Рысев ядовито поинтересовался, чем провинилась перед «Кантоном» госпожа Ли? Охранники озадачено примолкли. Балу развил успех, попросив вызвать начальника охраны. Вызвали. Появился начальник, увидел гостей и скис.
Дальше было совсем просто: пара вопросов про баронессу, комментарии на тему компетентности персонала, многозначительные взгляды и - вуаля, господа - вот уже администратор, оттеснив официантку, суетится вокруг столика, услужливо подставляя дамам стулья.
- Знаешь, - пробормотал Сашка, покосившись на знакомую фигуру, - что-то предчувствия у меня нехорошие...
- Иди в задницу со своими предчувствиями, - с чувством произнес Балу, усаживаясь на свое место, - Все, мы сегодня не полицейские. И не вякай.
- Да я чего... - Рысев вздохнул, умащиваясь за столом, - Я так...
Баронесса же со сдержанностью августейшей особы улыбалась своему спутнику, присев за столик, к которому ее проводил тихий и услужливый, как положено хорошему слуге, официант. И – как будто в зеркале – ее улыбка отражалась на лице Си Чен Инь. Прозрачная «летающая тарелка» ресторана едва заметно покачивалась, держась на толстых стальных тросах. Внизу бушевало огненное море вечернего города. Баронесса обменялась с мужчиной несколькими стандартными фразами и замолчала, предоставив улыбчивому китайцу вести беседу.
- Ну-с, - Мишка плотоядно улыбнулся и потер руки, - С чего начнем?
- Только не с суши! - решительно заявил Сашка, - Ну тебя в пень с твоей японской кухней. Предоставим выбор дамам.
- Ой, ну и как хотишь. А я буду суши. Двойную порцию.
- Я всегда говорил, что ты - извращенец. Аленка, как ты его терпишь?
- Привыкла. Как и к тебе, - отпарировала Алёна, читая меню, - Чен, этот балабол тебе еще не надоел?
- Как только это случится, я его убью, - китаянка, сдвинув почти бесцветные брови, сосредоточенно изучала список блюд. – Один мой хороший знакомый любит повторять, что первый жизненный принцип – это «Не позволяй одурачить себя». А второй: «Ты – первый, кого легче всего обмануть». Большой оригинал.

Ее тонкий палец, свидетельствующий о неудачной, но усердной попытке подпилить обгрызенные ногти, остановился на нужной картинке.
- «Муравьи взбираются на дерево», - прочитала Си Чен подпись. – Я буду вот это!
- О как... - от удивления Рысев оторвался от меню, которое по своей привычке валять дурака держал вверх тормашками, - Предупрежден - значит, вооружен! - он прищурился, изображая злодея, - Не забыть напомнить себе при случае опередить тебя, Чен...
- Я же говорю - клоун, - Алёна указала свой выбор, - И муж мой не лучше...
- Эй, а я тут причем? - возмутился Балу, - Сижу, понимаешь, читаю, молчу...
- Вот и молчи, все равно ничего умного не скажешь, - немедленно подпустил шпильку Рысь, - А глупости я и сам неплохо выдаю. Так что не создавай конкуренцию и выбери вино. Знаешь, Чен, пожалуй, единственное, что он хорошо умеет делать - это выбирать вино.
Китаянка без возражений подтолкнула Балу карту вин; с алым бантиком на шее она напоминала то ли кошку с вампирскими наклонностями, то ли призрака обезглавленной дамы. Хотя за призрака скорее можно было принять совершенно невесомого, точно воздушное создание, мальчика-официанта, который принес им четыре высоких бокала с водой. Обменявшись взглядами с Си Чен Инь, он ушел дальше, чтобы предложить воду баронессе и ее спутнику.
Балу, проигнорировав воду, немедленно приступил к делу. Глядя со стороны, можно было подумать, что он изучает как минимум чертежи нового космического корабля, так он морщил лоб, теребил губу, вздыхал, чесал затылок и что-то бурчал себе под нос.
- Профессор, - елейным голосом произнес Сашка, за что немедленно схлопотал шутливый подзатыльник от Алёнки.
Наконец Андреев сделал выбор, и официант умчался в таинственную глубину ресторана.

- Нет, - РоДжи качнула головой - совсем едва, - Я считаю, что все эти посиделки яхт-клуба - это сельский клуб по интересам, на редкость скучное занятие. Хотя есть и значительно более скучные вещи, игра в поло, например. Хуже поло только гольф. Лошади хоть как-то оживляют нелепую и довольно нудную процедуру...
Баронесса посмотрела куда-то в сторону, словно что-то привлекло ее внимание, и незаметно ухмыльнулась краешком губ. Разрыв шаблонов у отдельно взятого молодого человека шел полным ходом - сначала баронесса позволила себе проехаться паровым катком по светской жизни вообще и английской светской жизни в частности, затем обругала яхт-клуб, куда незадачливый визави недавно попал, чем не преминул похвастаться, а теперь вот еще и поло досталось. На самом деле мисс Ротшильд ничего против поло не имела, просто наблюдать за молодым человеком было забавно.
Официант принес воду и, кажется, удалился.

(все совместно, как и предыдущий пост)

7 апреля 2017 года
Где-то в Реальности

Вместо стен – угольно-черная темнота. Источник света не удалось бы найти и самому зоркому. Впрочем, Реальность способна еще и не на такие оптические фокусы в руках опытного программиста. Закрытые сферы для проведения переговоров умели создавать только настоящие специалисты. Все участники встречи прибыли с королевской точностью, в противном случае попасть внутрь мгновенно заблокированной зоны уже не смогли бы.
Американцы, как всегда, являли собой пример политкорректности и расового равенства. Аватар одного из переговорщиков был белым мужчиной в черном плаще, аватар второго - афроамериканцем в белом костюме. Символичность обострялась еще тем фактом, что чернокожие составляли собой всего двенадцать процентов от всего населения Штатов, а тех же латиноамериканцев и чикано было уже за сорок процентов, но это традиционно не волновало никого. Как, впрочем, и повальное несоблюдение прав работающих южноамериканцев, в отличие от "угнетаемых и притесняемых" негров, сидящих на пособиях и дотациях от правительства.
Немцы не стали изобретать велосипед, их однотипные болванчики в черных френчах даже не имели лиц, а походка и движения были плавными и аккуратными. Аватары были сделаны с тем самым аскетичным профессионализмом, которым всегда славилась эта нация. Идеально, грамотно, качественно, но ничего лишнего.
Третья группа состояла из двух рослых кинокефалов. Один был обычного волчьего окраса – серый с черными подпалинами, другой нарядился в белую шубу сибирского хозяина тайги. Но, соблюдая правила этикета, оба двухметровых псоглавца были облачены в деловые костюмы и галстуки, что смотрелось, откровенно говоря, немного глуповато.

(und Grey)

Японцы прибыли в последнюю секунду. Аватар одного из них, мультяшного тигра, облаченного в хакама, с катаной за поясом, был тщательно прорисован, движениями он напоминал настоящее животное, а цепкий взгляд янтарных глаз впивался в душу и, казалось, видел ее всю до дна. Второй аватар был сделан в виде почти бесформенной статуи Дзидзо, каких можно найти множество около любого буддийского храма в Японии. На нем были красный фартучек и детский желтый дождевичок. Аляповатые глаза смотрели добродушно, но бессмысленно
Все восемь делегатов заняли места за столом, и услужливая программа тут же выставила перед ними стаканы с водой и блокноты с ручками, хотя в них не было надобности. По негласному регламенту первым взял слово американец.
- Господа, полагаю, все знают, зачем мы собрались здесь.
Ему ответили кивками.
- Всех нас очень интересует один и тот же вопрос. От лица своей компании вношу предложение объединить дальнейшие усилия в работе по поиску информации. Либо заключить соглашение о невмешательстве в дела друг друга на этом направлении.
- И кто даст гарантию, что каждый из нас не укроет от остальных самую важную информацию, когда ему это будет выгодно? – поинтересовался рисованный тигр, умудряясь сочетать в тоне наглость и вежливость.
- Да, хотелось бы знать, - поддержал вопрос белый кинокефал.
- Гарантией этого и должно будет послужить наше соглашение...
Речь американца прервал один из немецких "манекенов".
- Это неприемлемо. Мы не можем связать себя юридическими формальностями. А иной подход к закреплению договоренности бессмыслен.
- Ни у кого из нас нет такого кредита доверия к остальным, чтобы он пошел на устную сделку, - согласился серый человек-волк.
Поднялся шум, в котором самыми громкими оказались американцы и русские.

(& Далара)

- Связываться с юристами в нашей ситуации действительно бессмысленно, - задумчиво высказался «Дзидзо», глядя куда-то вдаль. – Несогласие бессмысленно еще более.
Тигр кивнул и очень громко повторил его слова. Гвалт поутих.
- Либо мы должны выписать друг другу этот кредит, о котором вы говорите, либо разойтись ни с чем, - продолжил аляповатый японский аватар. – Если всем вам, - он обвел взглядом собрание, - кажется более разумным и выгодным второе, то незачем было и приходить сюда. Мы готовы вступить в соглашение и поделиться всей имеющейся у нас сейчас информацией, которую считаем важной в этом деле, ради дальнейшего сотрудничества.
- Первичный обмен вполне приемлем, - «манекены» молчали до того и лишь теперь напомнили о своем присутствии. - Мы пойдем на соглашение вначале, но остальная работа видится нашей организации исключительно в рамках рыночного обмена.
- Иными словами, постоянный открытый доступ сторон вас не устроит, - резюмировал серый кинокефал.
- И, тем не менее, по первичному обмену мы тоже готовы согласиться, - добавил белый зверь.
- Если так, то вижу смысл обсудить лишь тот пункт, по которому мы пришли к общему согласию. Впоследствии переговоры между нами будут вестись исключительно в частном порядке, - подытожил один из американцев.
Фигурка Дзидзо откинулась на спинку стула и начала раскачиваться на двух ножках. Компьютер не всегда успевал рассчитать изображение, и порой ножки исчезали, оставляя впечатление зависания сиденья в воздухе.
- Вы прячетесь за множеством слов. Они – ваши маски.
Вырванный из блокнота листок был сложен в самолетик и запущен с прицелом в стакан. Вышла промашка.
- Уточните, что вы подразумеваете под рыночным обменом? Информация о нашем деле дается взамен только информации о нем же? Или о чем-то еще, полезном получателю ее?
Фигурка приняла услужливо поднятый тигром самолетик и запустила его снова. Бумажный камикадзе утонул молча – в компьютер не были заложены звуковые файлы для сопровождения подобных действий.
- Или, - продолжил японец, - информация в обмен на деньги, товары, услуги?

(мы же)

- Рыночный обмен предполагает, что оплата может принять любую форму, удовлетворяющую обе стороны, участвующие в сделке купли-продажи, - вежливо объяснил один из "манекенов". – Бартер, информация на информацию, не слишком приятен, но не исключен.
- Никто никому ничего не должен и ничем не обязан, но все знают к кому можно обратиться с предложением, - перевел на свой язык и пожал плечами белый волк. - При частных сделках это разумный вариант. Но нет гарантий, что в процесс не вмешается кто-то сторонний. Или не будет вовлечен кем-то из присутствующих.
- То есть, мы все сначала обменяемся информацией, как детсадовцы кубиками, а потом нет, только за деньги? – каменная фигурка положила справа от себя шариковую ручку, поданную ему тигром. – И все остаются в проигрыше. Мы станем играть в игру, кто больше заплатит. Может, кто-то из нас, а может, кто-то со стороны.– Ручка покатилась к дальнему краю стола. – Или мы будем чахнуть над информацией, как скупердяй над золотом. – Вторую он зашвырнул в стакан. - И никто из нас не сможет быть уверен в том, что обладает полнотой знаний. Господа, так не воюют.
- Так делят шкуру неубитого медведя, - хмыкнул серый кинокефал. - Или тянут одеяло, пока оно не порвется.
- Может быть, кто-то видит иное решение? - поинтересовался один из «манекенов».
Воцарилось молчание. Каждый ждал ходов от других.
- Похоже, китайцы нас уже победили, - язвительно сказал «дзидзо».
- Попробовать стоило, - хмыкнул белый волк.
- Боюсь, что так у нас действительно ничего не получиться, - с явным сожалением (внесенным голосовой программой) сказал один из американцев. - Тогда, быть может, хотя бы проведем обмен первичной информацией относительно полученных нами в свое время заказов?
- Не имеет смысла, коль скоро мы не собираемся продолжать сотрудничество, - отрезала неуклюжая фигурка и первой покинула «ваккумный пузырь» в Реальности.
Тигр с катаной окинул присутствующих строгим неприязненным взглядом, словно искал тех, кто рискнет угрожать его начальству. Не найдя таких, он тоже покинул место действия. На первой странице небрежно брошенного «дзидзо» виртуального блокнота остались два иероглифа: 破家.*

--------
*baka – (яп.) дурак(и), идиот(ы), дословно: те, кто сорвали планы, разрушили дом или нарушили обещание.

(в четыре руки)

10 апреля, вечер

Дом встретил его настороженной тишиной; так люди замолкают, когда мимо проходит тот, чьё сомнительной чистоты белье они перетряхивали. Тони прошествовал наверх в пузыре напряженного молчания и подозрительного ожидания. Может, соседям уже известно даже то, что никак не предполагалось вытаскивать на свет и демонстрировать всем желающим? Это - Гонконг, в конце концов. И в этом доме их семья живет с тех пор, как родилась Ю-Ю. Морской призрак, прислушиваясь, уперся ладонями в дверную раму, разводы, царапины и кое-где облупившиеся чешуйки старой краски складывались в карту неизвестных земель, если смотреть с близкого расстояния. В детстве они с сестрой каждый вечер строили планы и искали способ добраться туда, в волшебные страны, где никто их не знает и никому нет до них дела.
Глупо, да? Ничуть не умнее ожидания в надежде услышать за дощатой преградой двери голос Ю-Ю, если знаешь, что сестры дома нет.
Мать спала, положив голову на руки; ладонь прижимала к столешнице пожелтевший квадратик плотной бумаги. Чтобы извлечь его, потребовалось много времени. Тони поставил снимок обратно на полку, он давно научился не замечать растерянный взгляд, которым отец смотрел с фотографии. Это было нетрудно - достаточно вспомнить, когда мужчина с портрета оглянулся на него в последний раз.
Он вымыл стакан - скорее машинально, не думая; точно так же принес из спальни протершийся, некогда яркий плед и накинул матери на плечи. Можно было просто выключить кондиционер, который и так каждый месяц влетал в копеечку, зато исправно гонял воздух, но тогда пришлось бы открывать все окна и впускать с улицы нагретый за день солнцем и городом, густой влажный воздух. Слишком заковыристая мысль для сегодняшнего дня.
Он забрал наполовину пустую бутылку и поднялся на крышу.
Хорошо лежать, запрокинув голову на продавленном древнем диване, словно на ладони у равнодушного неба. Можно молча глотать слезы пополам с дешевым байджю*, можно кататься, словно бешеный кот, и, срывая голос, выкрикивать в пустоту над головой оскорбления и жалобы. Будда глух, он в нирване.

*алкогольный напиток

Морской призрак утихомирился только тогда, когда под прицельно запущенным через улицу цветочным горшком зазвенело чужое окно, откуда минуту назад раздалось воззвание: "Чао-вэй, твою и тебя вместе с оставшимися родственниками, да заткнешься ты, наконец?!". Тяжело дыша, огляделся, слизнул кровь с ободранных кулаков. Поднял выроненный телефон; тот обиженно верещал.
- Да?
- ФайрФокс? – осторожно уточнили в трубке, но не удержались и радостно хмыкнули. – Это ты, маленький проныра?
Звонивший был в подпитии, и его хорошее настроение вероятнее всего объяснялось количеством принятого напитка.
- Помнишь меня? Я – Лю Манг.
Мысли запрыгали, будто стальной шарик, запущенный в игральный автомат; они отскакивали от пружинных защелок и препятствий, со звоном врезались в металлические колокольчики, но баллов не набирали. Кавардак в голове и душе соответствовал разгрому на крыше. Наверное, секунду ничего не происходило. Затем отставной «морской призрак» рассмеялся:
- Конечно.
Крепыш, почти толстячок, Лю Манг действительно походил на разбойника, за что и был так прозван. Извечная сигарета в зубах (хорошо, телефон не передает запахи) и столь же неизменная черная дыра в кармане были его основными характеристиками.
- Слышал, ты подался в полицию. – Молчание, словно собеседник ждал извинений от Тони; не дождался. – Жалованье у них не то, что было у нас. Небось, едва хватает на жизнь, а?
- Кто бы говорил... – огрызнулся Лианг; сослуживец, не зная того (хотя можно ли гарантировать?), попал по больному. – А ты? Получил дедушкино наследство?
Помнится, Лю Манг даже курево стрелял в долг.

(присоединяюсь)

Хихиканье у выходца с Тайваня всегда было неприятное, даже когда тот лишь искренне веселился. Бульканье подсказало, что собеседник не собирался расставаться со спиртным.
- Вот об этом-то я и хочу с тобой поговорить, ага. Нет, не о наследстве. Старик, знаешь ли, помер бедняком где-то в трущобах.
Чей-то недовольный голос воззвал из глубин неизвестной комнаты на том конце телефонной связи. Лю Манг, зажав микрофон рукой, огрызнулся в ответ.
- Так вот я о чем... Есть одно дельце, как раз для всех наших. Работенка привычная, деньги платят немалые. Ты сумеешь никому не разболтать, а, ФайрФокс?
То ли ночной сквознячок пощекотал между лопаток, забравшись под мокрую от пота рубашку, то ли действительно стало страшно. Пластик дешевого мобильника едва не хрустнул в сжавшемся кулаке.
- Назовешь меня стукачом – я напомню, почему был в отряде, - негромко произнес Тони, надеясь, что звук прерывистого дыхания потеряется на просторах Реальности.
Снова молчание с той стороны, на этот раз тяжелое. Еще бульканье.
- Да не заводись ты так с пол-оборота, - голос у собеседника стал серьезнее. – Должен же я был спросить. – В сторону: Да заткнись ты! – И снова в трубку: - Это я не тебе. Так ты не против присоединиться? Тогда встретимся в полночь на набережной у полуденных пушек, - Лю Манг громко, с подхрюкиванием, заржал над собственной шуткой. – Если не явишься, буду считать, что ты струсил.
- Я приду.
Ночь сгустилась, но не принесла ни прохлады, ни успокоения. Гигантским пожаром разгорелся, оживая, Ночной рынок. С их крыши не видно бухты, все заслоняют соседние дома, но сейчас они тоже превратились в невидимок, лишь светятся в темноте тусклые квадраты окон. Мать так и не проснулась, соседи нашли другую тему для разговоров.
До полуночи оставалось почти три часа.

(в паре, ун)

10 апреля, вечер. Ресторан "Кантон"
Держа бокал за тонкую хрупкую ножку, Си Чен Инь прикоснулась губами к напитку, сквозь опущенные ресницы наблюдая за соседним столом.
- Щекотно... – мурлыкнула она между двумя глотками. – Сначала как будто поднимаешься на небо, а потом погружаешься в землю.

- Я предпочитаю хоккей, особенно когда Канада начинает играть в фирменном жестком стиле, и, пожалуй, бои без правил, - беспечно продолжила Дженнифер свою мысль, и незадачливый китаец закашлялся от шока, дернув локтем и сбив свой стакан на пол.
- Пресвятые макароны, - проговорила баронесса одними губами, а вслух сказала, - О, господи! Вот, выпейте...
Мужчина поспешно взял стакан баронессы и жадно отпил.

Си Чен Инь прикусила губу.
- Вот, сразу видно ценителя, - одобрительно проговорил Балу, глядя на Чен, - Не то что ты, пивосос.
- Пиво - лучший напиток! А вино, - Сашка пригубил и отставил бокал, - Испорченный виноградный сок!
- И вот так всегда, - пожаловалась Алёна. - Будут спорить по поводу и без. Ребята, как вы друг друга еще не поубивали?
"Ребята" задумались.
- Им будет скучно друг без друга? – высказала предположение китаянка.
- И не только им, - проговорила Алена.
Тем временем диспут про напитки как-то незаметно перешел на политику, оттуда перекочевал в исторические дали, причем оба участника дискуссии потихоньку распалялись, входя в раж. Алёна вздохнула, виновато глянула на Чен, набрала воздуха и выдала:
- А ну цыц! Вы еще подеритесь, горячие финские парни...
За столом наступила тишина. Смущенные полицейские уставились в скатерть.
\Сон, Балу, Фенек и я)))

Еще пару минут ничего не значащей болтовни и РоДжи заметила, что собеседник неуверенно глянул по сторонам и часто-часто заморгал. Кадык его резко дернулся вверх-вниз, словно мужчину подташнивало.
- Так на меня мужчины еще не реагировали, - негромко проговорила баронесса и собиралась было хохмить дальше, как мужчина вдруг вскинул ладони к лицу, прижал к губам и сквозь пальцы на белоснежные скатерти потекла тонкая струйка неуместно алой крови.
- Официант, - мисс Ротшильд ошарашенно глянула в ту сторону, откуда недавно появился официант с водой. - То есть... Господи, врача!
Мужчина рвало кровью, баронесса сама не помнила, как вскочила и отпрыгнула от столика. Китаец бессильно комкал скатерти, пытался кричать, сползая на пол, вокруг кричали люди. Дженнифер всплеснула руками и прижала ладони к бледным от ужаса щекам.
- Это сон, - заговорила она, - Это сон, это сон. Феникс, запрос!
- Подтверждение запроса, - откликнулась система, - Это не сон, капитан.

Тонкие стрелки настенных часов показали тридцать шесть минут.
- Ming yi*, - негромко сказала Си Чен.
Сашка оглянулся на шум.
- Твою мать... - он вскочил из-за стола и кинулся к месту происшествия, на ходу бросив: - Я же говорил...
- Язык бы тебе вырвать, пророк... - и Мишка кинулся следом.
Алёна, бледная, как полотно, осталась сидеть на месте.
- Почему я не вышла за музыканта, а?
Си Чен Инь посмотрела на нее в упор; в темных глазах программистки, возможно, промелькнуло сочувствие.
- Действительно – почему?
Алёнка глянула через плечо на мужа, что-то ожесточенно втолковывающего официанту, на Сашку, склонившегося над пострадавшим, и сказала ни к селу, ни к городу:
- Знаешь, они уже десять лет вместе. С армии.

--------------------
*明夷 – (уничтожение света) – название тридцать шестой гексаграммы.


(веселая компания из сержанта, Балу и Феньки, ну и меня, конечно)

Баронесса сосредоточенно стирала носовым платочком макияж. Ей почему-то казалось важным избавиться от чужого лица. "При стрессах люди какой только чепухой не занимаются, лишь бы ничего вокруг не видеть", - подумалось ей. Она поплевала на платочек и стерла с губ невесомо-бледный красноватый оттенок.
Кажется, прибежал врач и службы охраны. Стереть тени. Кто-то еще носился вокруг. Не везет ей с «Кантоном». Что скажет папа? Господи, он отзовет меня в Англию, или хуже того - в Новый Свет.
- Новый Свет, - баронесса еще раз мазнула по губам чистым краем платочка, - Слишком далек, слишком велик, слишком примитивен... Нет-нет, я не хочу уезжать.
- Капитан, ты в порядке? - в голове Феникса появились взволнованные нотки.
- Да. Нет. Вызови мне машину, я хочу домой. Я хочу уехать отсюда.
- Как обычно, к окну? - попытался пошутить Феникс.
- Все равно, - безразлично сказала Дженнифер.

- Я родилась полгода назад, я еще почти ничего не знаю, - Си Чен Инь отвернулась к прозрачной стене ресторана.
На перекрестке далеко внизу мигал алой, набухшей капелькой крови светофор. Раскаленной металлической стрелой был запущен по каналам экстренной помощи запрос медикам. Город реальный и город воображаемый сливались в единое целое.

- Полгода? - удивилась Алёна, - В смысле?
Она отпила из бокала и приготовилась слушать.
Тем временем Сашка встал и отряхнул брюки.
- Готов двухсотый...
- Вот черт, - Мишка зло сплюнул, - Отпраздновали годовщину.
- Мисс, - Рысев повернулся к баронессе, - Вот скажите - это просто так случается или у Вас хобби такое - подсирать паре русских полицейских, а? Нет, Вы не обижайтесь, мне и правда интересно.
\Те же лица, и все в анфас)

Баронесса повернулась на голос, но не узнала лица, не разобрала слов. Она стояла и смотрела на человека, остановившегося перед ней - никак не складывалась общая картина. Глаза, нос, губы... Голос. Буквы, слова...
Только через минуту Дженнифер осознала, что ей сказали. Она посмотрела на тело мужчины, над которым только что насмехалась из-за глупого яхт-клуба. Залитая кровью белая рубашка и бледное лицо, и остановившийся взгляд куда-то вверх, на люстру.
Баронесса еще раз глянула на русского, затем повернулась к нему спиной и с разворота на сто восемьдесят градусов ушла в удар, безошибочно врезав Рысеву в челюсть.
- Э! - Сашка, не ожидавший подобного развития событий, еле успел отклониться, пропуская руку, - Вы избрали весьма циничный способ самоубийства, мисс... - он успокаивающе вскинул руку, останавливая дернувшегося было напарника.
Мишка бдительно придвинулся, наблюдая за чересчур буйной девушкой. Настроение из-за испорченного вечера, который он так долго ждал, было препаскуднейшее, и лейтенант пребывал не в самом мирном настроении.
- Пошли, братишка.
- Пошли. Спасибо за вечер, мэм, это было незабываемо.
Полицейские вернулись к столику. Настроение у обоих было наимерзейшее.
- М-да... Вот и погуляли, - спустя пять минут тишины сказала Алёна.
- Может, так прогуляемся? - несмело внес предложение Мишка.
- Айда. Чего сидеть, коллег ждать. Чен?
- Я с вами.
- Простите, девчата, - убито проговорил Балу, рассчитываясь с официантом, - Кто ж знал, что так получится...
- М-да. Не везет нам с тобой на "Кантон", Мишка...
Сашка удачно разминулся с несущейся галопом бригадой врачей и направился к лифту.

(и порой в профиль)

[совместно с СонГоку, да]

Баронесса посмотрела, как Рысев вместе с напарником подошел к столику, за которым их ожидали девушка и Си Чен. Больше всего китаянка смахивала сейчас на симпатичного парнишку-бунтаря.
"Держу пари на миллион, окружающие уверены, что этот русский предпочитает мальчиков, - баронесса криво ухмыльнулась, избегая теперь смотреть в сторону тела, - Рысев будет иметь определенную репутацию. То есть, конечно, не дикари, не в двадцатом веке живем, но все-таки... Или это он так внедряется в преступную банду геев-педофилов? У Си Чен определенно оригинальные вкусы, раз она решилась пойти в ресторан с копом под таким прикрытием!"
Баронесса дала показания какой-то полицейской, смотревшей на мисс Ротшильд с нескрываемым сочувствием. Сходила, мол, на свидание, бедняжка.
- То есть он пил из Вашего стакана? - уточнила детектив.
- да, - баронесса устало потерла висок, - Я могу идти домой?
- Да. Не уезжайте пока, пожалуйста, из города.
- Конечно. Феникс, - баронесса круто развернулась и направилась к выходу, - Машину к подъезду.
Круглая дверь "Фантома" была гостеприимно распахнута и баронесса почувствовала себя значительно спокойнее в любимом автомобиле.
- Домой, - коротко сказала она, и после паузы добавила устало, - Феникс, свяжись с Ай-Ай, мне нужна теплая ванна и массаж.
- Конечно, капитан.
Роллс-Ройс свернул на перекрестке - система выбирала самую короткую дорогу к особняку. Оставалось совсем немного, когда раздался сигнал вызова. «Госпожа Ли хотела бы переговорить с Ее милостью».
- Какая еще к чертям собачьим госпожа Ли? - нахмурилась баронесса, - Феникс?
Система молча передала РоДжи картинку: адвокат, благодаря которой совершилось это чудное свидание с покойником... Ее милость баронесса Ротшильд вообразила себе разом около пятнадцати способов убийства госпожи Ли.
- Соединить, - Дженнифер взглянула в монитор, - Говорите.
- Я рада, что не присутствую рядом с вами в физическом теле, - улыбнулась девушка в старинном платье; на этот раз ткань была снежно-белой. – Вы уже догадались?
- Еще нет... - баронесса моргнула, - Уже да.
Она вздохнула и откинулась на спинку сиденья, черный костюм сливался с обивкой, слегка бледноватое лицо словно парила в черноте освещенного только неясным светом монитора салона.
- Мне жаль. Мне действительно жаль.
- Того мужчину? - Дженнифер приподняла бровь, - Да, мне тоже.
- Вы – умная женщина, - кивнула госпожа Ли. – И вы очень удачливы. Но охота еще не окончена.
- Если я хочу мира - мне следует готовиться к войне? - баронесса склонила голову чуть набок.
- Нет, но следует быть осмотрительной.
- Спасибо. Я могу узнать причину охоты? Чтобы, быть может, в будущем давать меньше поводов обращать на себя внимание...
- Нет. Не хочется лишать удовольствия и охотников, и добычу.

На улице Сашка огляделся, потянулся, пнул для острастки парковочный счетчик и сказал:
- Миш, а что-то мы давно шашлыков не жарили...
- Ага. Крайний раз на прошлое Восьмое марта.
- Слушай, а почему бы нам...
- Точно! Мы только домой, лук возьмем, - оживилась Алёна.
- А я за мангалом, ну и перекину шкурку. Чен, поехали?
- Они очень расстроены, - сказала китаянка, выруливая к туннелю, соединяющему остров с Коулуном. - Почему?
Два автомобильных потока текли навстречу друг другу в огромной бетонной трубе под заливом; искусственный свет все вокруг делал ненастоящим. Си Чен Инь казалась сейчас куклой в человеческий рост, только обладающей способностью двигаться и говорить.
- Они долго этот день ждали, Чен, - Сашка задумчиво вертел в руках какую-то деталь, - Годовщина свадьбы, да и первый раз за долгое время им куда-то вместе удалось вырваться. Мишка же полицейский, это работа и работа, Алёна - врач... Мишка специально за два отгула почти неделю торчал в участке. Ну, а тут этакая незадача.
- Мне жаль.
Она молчала до конца туннеля и только там повторила без особого выражения:
- Мне действительно жаль. Вам не стоило выбирать этот ресторан, я же предупреждала.
После тесноты, зато упорядоченности центрального острова, суматоха и шум Ночного рынка обрушилась на них, как ведро с водой, которое неизвестный и неостроумный шутник поставил над дверью. Си Чен Инь развязала алую ленточку галстука, под расстегнутым воротом мужской сорочки болтался на длинной цепочке знакомый патрон.
- Давай, - она кивнула на дверь в подъезд. - Я подожду здесь.
- Чего ты будешь тут торчать? Пошли, - Рысь выпрыгнул на мостовую. Кучка молодняка, как обычно, синхронно кивнула, - А то неудобно как-то...
- Я все время ночую на улице, - пожала плечами девица, но в спор не вступила, а вылезла следом.
Кто-то присвистнул, кто-то отпустил шуточку в их адрес. Си Чен Инь рассмеялась. Сашка покосился на молодежь, но ничего не сказал, вместо этого пропуская Чен вперед в подъезд. Отпирая дверь квартиры, он извиняющимся тоном произнес:
- Не элитный район, но мне здесь нравится - ощущаешь себя живым человеком.

(с сержантом, ага)

10 апреля, половина десятого вечера

Это кафе на втором этаже – первый занимали магазины, а выше шли жилые квартиры, - обслуживало в основном работников тех самых лавок. К вечеру, когда весь первый этаж закрывался, здесь оставалась лишь одна официантка скучать и считать часы до закрытия. Почему-то хозяйка настаивала, чтобы кафе работало до десяти и ни на минуту меньше. Посетителей в это время обычно не было, разве что заглядывал кто-то из жильцов.
Грянул симфонический оркестр. Мелодия разрушила тишину комнаты, едва претендующей на гордое звание зала, и заставила вздрогнуть задремавшую за стойкой официантку. Миниатюрная девушка за столиком в глубине, у стены, поспешно разжевала кусочек сухого печенья и вынула из сумки маленький блестящий мобильник. Вместо фотографии звонившего на экране красовалась идеальной формы белая театральная маска. Девушка куснула нижнюю губу и приняла вызов.
- Да?
- Ву, твое присутствие требуется немедленно, - культурный голос звучал, как всегда, обманчиво мягко.
Девушка перевела взгляд на человека в черном, что сидел напротив нее. Тот поставил на блюдце белую чашку с чаем и неторопливо кивнул. В свете ламп блеснула серебристая оправа темных очков.
- Сейчас прибуду, - отрапортовала Сян-бинь в телефон.
- Жду.
Короткие гудки. Недовольная Ву спрятала мобильник в сумку. Собеседник подвинул ей листочек с гаданием из ее собственного печенья. Там говорилось: «После трудностей наступит благодать».
- И вы в это верите? – недоверчиво фыркнула девушка.
- А ты нет?
Она не ответила. Молча оставила его допивать дорогой изысканный чай за ноутбуком.

Коулун, Темпль-стрит
10 апреля, вечер

В квартире царил образцовый порядок, что не вязалось с раздолбайской натурой её хозяина. Полы в обеих комнатах и кухне были надраены, половики и скатерти лежали "по линейке", и даже пыль, казалось, летала строем.
- Ты присаживайся, - засуетился лейтенант, - Я сейчас. Чай будешь?
Китаянка, озираясь по сторонам, неопределенно кивнула, что можно было считать и за отказ, и за согласие. По настроению или желанию. С поднятым воротником смокинга, с развязанным галстуком, взъерошенными волосами и сунутыми в карманы кулаками, она больше всего напоминала старшеклассника на второй половине выпускного бала.
Сашка разжег плиту, поставил чайник, затем принялся греметь дверцами кухонного шкафа, доставая чашку, сахарницу, блюдо с печеньем.
- Ты присаживайся, не стой столбом, - тут он замер, хлопнул себя по лбу, - Вот я осел... А, ладно, сейчас, переоденусь... Ты так поедешь или тебе дать что-нибудь?
Запилиликал домашний телефон. Рысев кинулся в соседнюю комнату, опрокинув по пути стопку книг.
- Да что за....
Пока он собирал книги и водружал обратно на журнальный столик, телефон замолчал.
- Значит, не очень хотели...
- У тебя тут почти что хоромы, - Си Чен Инь улеглась на диван, откуда, подперев острый подбородок кулачками, с любопытством наблюдала за перемещениями хозяина квартиры; время от времени девица болтала ногами, тяжелые подошвы ботинок были угрожающего размера. – Ты уверен, что твой друг и его жена нас дождутся?
- Уверен. Пока лук достанут, пока переоденутся. Тем более что шашлык мариновать все равно буду я, - Сашка поднял тяжелый фотоальбом с двуглавым орлом на обложке, кинул рядом с книгами, затем стянул пиджак и аккуратно повесил на спинку, - Выдвигаемся все равно по моему звонку.
Он прошел в другую комнату и принялся переодеваться.
- Вот сейчас перекинусь... - прыгая на одной ноге и пытаясь попасть другой в штанину маскхалата, говорил он, - Черт! - судя по стуку, Рысев вписался в шкаф лбом.
Последовавшая вслед за этим тирада на русском с вкраплениями китайских слов явно относилась к той категории речевых конструкций, которые русские называют почему-то шахматным термином "мат".
- У тебя даже есть отдельная спальная! – восхитилась Си Чен, которая успела переместиться из лежачего положения в соседней комнате в стоячее в дверном проходе. – А что ты так на меня смотришь?

(а это опять мы с Ботари)

- Ничего, - буркнул детектив, застегивая пятнистые брюки, и поспешно меняя тему - А чем тебя удивляет наличие спальни?
Он потянулся и снял со шкафа видавший виды камуфлированный рюкзак.
- Спальня как спальня, - говорил он, упаковывая в рюкзак складной мангал и чехол с шампурами, - Мне вид из окна нравится...
Менять что-то в собственном облике Си Чен Инь отказалась практически наотрез, заявив, что ей хочется еще немного походить в «чужом виде», но заинтересовалась рюмками из... из...
- Из чего они?
- А, эти... - Сашка оторвался от чистки ботинок, - Это колпачки от осветительный стадвадцатидвух миллиметровых снарядов. Подарок от ребят-самоходчиков за "Дану"
- Забавно.
- Ну да. Теперь это забавно... - Сашка невесело усмехнулся воспоминаниям. - А тогда... Эх, ладно, что прошло-то прошло. А почему ты квартиру не снимешь?
- Зачем? - искренне изумилась маленькая китаянка.
- А что, в фургоне жить лучше? - Рысев сунул крем и щетку в тумбочку, придирчиво оглядел ботинки в поисках недочетов. - Ни прилечь нормально, ни гостей привести...
Девица пожала плечами, давая понять, что то ли никогда не задумывалась над такими вопросами, то ли ответы на них ей были не интересны.
- А зачем ты живешь в квартире? - спросила она.
- А где мне еще жить? - удивился детектив. - На частный дом у меня денег нет, так что приходится тут. Но мне нравится, район хороший...
Он поставил ботинки в угол, встал с коленей и направился на кухню. Было слышно, как он разворачивает пакет с мясом и откупоривает какие-то банки.
- Ты чай будешь?
Си Чен Инь вместо ответа указала на стол, где стояли чашка, сахарница и блюдо с печеньем.
- Ты уже задавал этот вопрос, - сказала она. - Одиннадцать минут и двадцать четыре секунды назад.
- Ой, извини... - смутился лейтенант. - Ты присаживайся, чего стоишь? Я все равно сейчас мариновать все это буду...
Он ополоснул руки, снял с плиты чайник и, налив программистке чаю, осторожно поинтересовался:
- А насчет перекусить спрашивал?
\Это мы!

Несмотря на странный и непривычный наряд, китаянка двигалась, как и раньше, на грани марионеточной расхлябанности и грациозности кошки. И с кошачьими же энергией и любознательностью, исследовала почти все углы и доступные ящички.
- Нет, - сказала она, забираясь с ногами на табурет. - Этот вопрос ты задаешь сегодня в первый раз.
Она подергала за ручку встроенный шкаф.
- Там специи, - рассеяно принформировал Рысь, нарезая мясо. - Так что, тебе что сообразить поесть на скорую руку? И не трогай воон тот ящик - там у меня сюрприз для дебилов.
Он на секунду прервался, чтобы глотнуть воды.
- Я могу потерпеть.
Пальцы девушки остановились в двух миллиметрах от "коробки с сюрпризом".
- Я гораздо выносливее людей.
- Я знаю. Но если есть возможность - то зачем терпеть? - Сашка невозмутимо кромсал мясо. - Ты же не на войне...
Он скинул нарезанную баранину в кастрюлю, тщательно вымыл нож и разделочную доску, достал лук.
- Сейчас возможно будешь плакать, - предупредил он. - И сказал же - не лезь в ящик. Ты утиную дробь в ноги хочешь так получить, чтоль?
- Почему бы и нет? - непонятно о чем спросила Си Чен, но руку убрала.
Процесс расправы с луковицами заинтересовал ее настолько, что она отказалась идти и промыть глаза холодной водой, хотя через пару минут те были полны слез, а нос немного распух после почти непрерывного "апчхи". Она даже пожевала ловко выхваченный из-под лезвия ножа желтовато-белый, сочащийся едким соком кружок.
- Что именно - почему бы нет? - Рысев ловко ссыпал лук в кастрюлю с мясом, посыпал все это специями и солью, после чего принялся перемешивать. - Почему бы не получить немного свинца в организм, или почему бы не поизображать стоика?
- Или почему бы чуть-чуть не поплакать, - добавила еще один пункт в недлинный список возможностей китаянка. - Что ты делаешь?

(все равно мы)

- Мариную шашлык. Видишь ли, тут если не перемешать, то будет не шашлык, а фигня. Вот смотри - лук даст сок, хмели-сунели и перец дадут аромат, а кефир... - лейтенант выудил из холодильника пакет кефира, вскрыл и вылил в маринад. - Даст мясу необходимую нежность. Там над тобой полка, будь добра - вынь чехол с шампурами, а?
Си Чен Инь не глядя подняла руку, но не дотянулась. Пришлось вставать на табуретку (точнее, опять сменить позу; только что китаянка сидела, скрестив ноги, а вот уже стоит) и рыться среди самого различного барахла.
- Неплохое оружие, - одобрила она, опробовав острия пальцем. - Только не очень удобное.
- Ну, для того противника, которому оно предназначено, как раз самое то, - улыбнулся Сашка. - Не упади смотри, знаток холодного оружия...
Программистка сложилась в прежнюю позу.
- Не люблю цирк, - опередила она следующую ремарку. - Потому что я неуклюжая для него. Видел бы ты, как работает моя сестра Ровена! Или господин Кунь...
Тут она почему-то хихикнула.
- Им вскарабкаться на пятый этаж по фасаду все равно что тебе выйти к ларьку за пивом.
- Пятый этаж? - фыркнул Рысев. - Мы Аленку с девятого крали, когда Мишка женился... Так что пятый этаж - так, семечки. И ничего ты не неуклюжая...
Он тщательно закрыл кастрюлю, защелкнул на крышке замки и упаковал в рюкзак. Шампуры последовали вслед за шашлыком.
- Так... Черт... - Сашка почесал нос. - Ты тут нигде поблизости кхукрис не видела, а?
- Твой или мой? - поскучнев, уточнила Си Чен.
- Мой, - безапелляционно заявил Сашка. - С коричневой рукояткой.
- Вон он лежит. На подоконнике.
Рысев подозрительно посмотрел на девушку и перевел глаза на подоконник. Нож действительно лежал там.
- Зря ты в цирк не пошла, - посетовал он, пряча кхукрис в рюкзак. - Такой фокусник был бы... Пиво будешь?

(cовместно)

- После чая? Давай.
- Держи, - Рысь выудил из холодильника две бутылки, резво скрутил крышки и передал одну емкость Чен. - А ты что, никогда раньше про шашлыки не слышала?
- Нет, - просто ответила программистка между глотками.
- У... Ничего, исправим этот пробел в твоем образовании. Ибо кто не ел шашлык - тот треть жизни потерял, а кто не был в горах Кавказа - впустую прожил жизнь! - авторитетно заявил Сашка, торжественно воздев руку. - Будем тебя на путь истинный наставлять.
- Начинай, - хмыкнула Си Чен Инь.
- Уже как бы, - лейтенант в два глотка прикончил пиво. - Ну что, поехали?
- Да.
Погрузив рюкзак в фургон, Рысь привычно взгромоздился на переднее сиденье.
- А тебе не страшно в фургоне ночевать, а? - вернулся он к прежней теме.
Вокруг них гудел и жил своей собственной темной жизнью Коулун. Если смотреть сверху, он напоминал веселое скопление жуков-светляков, слетевшихся на несколько особенно обжигающих костров. И Ночной рынок был если не самым ярким, то самым жарким из всех, это определенно. Си Чен Инь неторопливо вырулила из лабиринта узких улиц на широкий проспект и лишь там набрала скорость, потому что больше не надо было лавировать между праздно шатающимися гуляками и отвечать на приветствия старых знакомых.
- А кого мне бояться? - рассмеялась она. - К тому же, ты не единственный, кто умеет готовить неприятные сюрпризы.
- Не сомневаюсь, - усмехнулся Сашка. - Я уже успел в этом убедиться. Но все равно - отморозков и идиотов на сто лет вперед припасено....
- Зато все, что мне нужно, у меня всегда под рукой...
Она замолчала и переключила что-то на пульте управления, который больше пригодился бы на каком-нибудь космическом корабле малой грузоподъемности, чем в автомобиле. Неприятное зудение, грозившее перерасти в вой аварийной сирены, смолкло, а на небольшом экране появилось изображение фиолетово-лилового колоска кудзу.

(ага)