Приключение по триединому миру. Мы ни в коем случае не претендовали на серьезность, играя это: только хотели отдохнуть.

Китти: Сали (Ихэ, Волчок), Лют, Шенара, Хетта, Хаэрту, Ситхэ, Шайти, мелкие неписи.
Соуль: Сулла, Таину, Танэ, Нахтиэл, Малита, дхэренцы, неписи Лахта.

Лето 138 года, седьмого цикла, 18 июля.

Запах в порту стоял невыносимый. Обычно на побережье запах разлагающихся морских организмов лишь слегка оттенял ароматы соли и свежести, здесь же гниль перекрывала все остальное. Ветер швырял под ноги какие-то тряпки, обрывки соломенного плетения. Взгляд черных глаз скользнул по крутым бокам кораблей. "Мельхиор", "Сергама", "Угорь"... "Кайра". Улыбка едва отметилась на бледном лице - на борт вела только узкая доска, качающаяся при каждом движении деревянного корпуса. На несколько секунд ресницы скрыли глаза - потом тонкая рыжеволосая тень скользнула наверх.
-Мне капитана, - заявила какому-то испитого вида типу.
Смуглокожий и худой, как угорь, моряк, смерил ее недоуменным взглядом:
-Кто тебя вообще на корабль пропустил, волчок?
-Я в юнги, - объяснил "волчок". - Вам же надо?
-Сдует, - припечатал мужчина и вытянул шею, разглядывая спуск. – Ката, раззява, сколько раз говорил не отлучаться и не пропускать, всякую…
Еще один недоуменный взгляд, словно моряк не верил, что видит рядом с собой этого маленького заморыша в рубахе с чужого плеча.
-Я высоты не боюсь, - так же невозмутимо. - Проведи к капитану.
-Хэ, да он тебе то же самое скажет… - засмеялся «угорь».
-Что я скажу? – голос принадлежал высокому человеку в черной рубахе из тонкого льна. Он остановился в нескольких шагах, внимательно разглядывая мальчишку, которого настойчиво старался выдворить с палубы «Кайры» Таин.
Слишком большая, явно с чужого плеча, одежда, едва оформившийся золотистый загар на щеках, тонкие руки почти без мозолей... Но рыжий двигался с почти акробатической грацией, а в черных глазах не было ни следа неуверенности, даже когда взгляд скользил по высоким мачтам.
-Волчок в юнги наниматься пришел, - неохотно пояснил смуглокожий.
-Неужели? И откуда он узнал? – второй вопрос явно адресовался не моряку.
-Моряки сказали. Вон там, в таверне, - тонкий длинный палец указал на поднимающийся где-то за крышами складов дым.
-Неужели? – повторил капитан «Кайры», на этот раз задумчиво, и посмотрел на мальчишку из-под прикрытых век. – А что моряки еще сказали, вон там, в таверне?
Покрытая едва заметным золотистым загаром рука повторился жест волчка.
-Сулла…, - заворчал «угорь», явно недовольный тем, как развивается ситуация.
-Что вы скоро отплываете и нет времени искать, - улыбка спряталась где-то в уголках губ.
-Не встревай, Таин. Моряки, вон там, в таверне, сказали, что я плачу одну серебряную ариссу за неделю плавания и предупредили, почему пропал предыдущий юнга?
-Устраивает, - кивок. - Почему пропал?
-Значит, не предупредили…
-Сулла…, - начал помрачневший смуглокожий моряк.
-Не встревай, - жестко оборвал его капитан и вновь вцепился взглядом в мальчишку. – Там, на марсе, фляга. Достанешь – приходи.

Рыжеволосый кивнул. Скользнул взглядом по мачте, примериваясь, запоминая взаиморасположение веревок. Потом скинул обувь. Босая пятка легко оперлась на мачту, рука нашарила канат - и через секунду мальчишка уже был на первой перекладине. Карабкался легко - иногда ошибался из-за непривычной качки, но и неуверенности не выказывал. Только на верхних ярусах движения стали медленными, сторожкими.
Там ждал новый сюрприз - кто-то "забыл" протянуть сверху веревку. Снова несколько секунд колебания. Вниз рыжий не смотрел вообще - даже голое, не подкрепленное памятью воображение рисовало страшные картины. Верхушка мачты здорово шаталась. Неравномерно, резко... Резкий, судорожный вздох, видимый даже снизу, и до смешного тонкие руки обвились вокруг высушенного ветрами дерева. Пальцы здорово скользили по гладкому дереву, но все-таки сомкнулись на плетении корзины. Обнял мачту и переложил деревянную флягу в зубы. Выбросил веревку, но спустился по мачте, медленно, осторожно, съезжая между рывками. Когда спустился, лицо было иссиня-бледным даже сквозь загар, но фляжку протянул ровно.
-А ты говорил: упадет, - капитан принял мех и передал его Таину. – Замени пока Ката. Больше юнги нам не нужны. Пока. Передай Шеннаре, чтобы занялась ребенком и нашла ему место, и рассчитали на него воду.
Он отвернулся и принялся спускаться по покачивающейся доске, нимало не беспокоясь – двигаясь легко и непринужденно.
На лице «угря» появилось страдальческое выражение, когда он услышал ненавистное имя. Такой же взгляд достался новому члену команды:
-Хэ, - прозвучало растерянно. – Как тебя зовут хоть, оборвыш?
-Сали, - ответил тот, задумчиво моргнув.
-Хорошо, незатейливо и коротко – память засорять не придется, - кивнул своим мыслям моряк и, поймав мальчишку за плечо, потащил на нижнюю палубу. – Найдешь женщину – она здесь одна на всю «Кайру», передашь ей слова капитана. Меня ты не видел.
- Хорошо, - кивнул. - Никого не видел, охраны тоже не было...
Быстро, чтобы не получить по уху, юркнул в ту сторону, откуда доносились голоса. Низкий женский и довольно высокий мужской:
-Нет, я не стану этого делать, прекрасная, - последнее слово прозвучало с откровенной издевкой.
-Я уже… много лет прекрасная. Ты разве сам не видишь, что такой цвет просто не годится. Тут все зеленое, а эта чертова жестянка красного цвета. Или вас в вашем (нецензурный эпитет) Нарне даже таким простым вещам не учат?
Темноволосый маг с раскосыми ярко-голубыми глазами прижал ладони к лицу, старательно себя сдерживая. Отнял, смерил женщину убийственным взглядом, и отвернулся, собираясь уходить.
-Не учат, - констатировала высокая пышнотелая женщина с громовым голосом. - А ты чего пялишься?
Последний вопрос адресовался уже худенькой рыжей тени в дверях.
-Мне капитан сказал найти женщину, - улыбка едва обозначилась на худеньком остроугольном лице. - Чтобы она меня устроила и посчитала воду.
Проходивший мимо чародей подмигнул ребенку и приложил палец к губам:
-Она очень эксцентрична и ей немного не хватает ума, не обижайся, - выскользнул темно-синей тенью прочь.
Тот с понимающим видом кивнул, потом натянул платок пониже на уши и скромно остановился перед огромной женщиной.

Лето 138 года, седьмого цикла, 18 июля.

Склянки отбили рынду. Отпустив только часто парусов, клипер осторожно выходил из имперской бухты-порта. Медленно покачивалось на волнах узкое деревянное тело, и слабый ветер едва-едва шевелил мелкие волны прядок Суллы. Он остановился у борота, назначив Таина следить за отплытием, и рассеянно постучал серым кожаным тубусом по деревянным перилам. Остановка оказалась крайне удачной: официальный груз чая сбыли по двойной цене, специи сумели ввернуть скупщику за 3\4 стоимости, учитывая отсутствие накладных и далеко не законное их приобретение – весьма неплохо. Жаль, мальчишка погиб во время сражения…
Теперь следовало возвращаться на Пайратос. Главный остров Сообщества Морской Торговли (СМТ) носил это забавное название еще с тех пор, когда у его берегов находили приют корсары всех мастей. Со временем земли заняли торговые организации, и пиратство приобрело законный вид, но смысл не изменился сильно.
Сулла поднял голову, разглядывая трепещущий флаг Сообщества – синяя лилия на белоснежном фоне. Кажется, эта ветка принадлежала Морской Федерации полностью и безгранично: следовало уточнить у Нахтиэла, чтобы знать под чьим именно знаком ходят на случай щекотливых вопросов.
Сулла заметил мелькающий рыжий огонек среди канатов и озадаченно прижал пальцы к виску, вспоминая, как зовут новенького. Кажется, забыл спросить – нужно будет уточнить у Таина.
Похоже, работа казалась ей забавной, хотя худенькая тень все еще не привыкла к качке на верхних уровнях. Но с каждым удачным спуском страх уменьшался еще на чуть-чуть, сменяясь пьянящей уверенностью в собственных силах. Нравилось проверять паруса, обезьянкой взбираться на реи, вдыхать вкусный соленый воздух, не обезображенный запахами побережья.
Сали потер ушибленный поворотной планкой подбородок и снова улыбнулся беззаботной полудетской улыбкой. Поручения закончились и мальчишку отпустили отдыхать, напоследок припугнув морской болезнью. Рыжеволосый серьезно кивнул и подцепил сетку канатов тонкой рукой. Две минуты - и уже тяжело перевалился через борт корзины.
Было страшно. Было очень страшно. Здесь, наверху, мачта качалась так, что даже шанс выпасть на палубу был минимальным - разве что если подгадать самый центр дуги. Даже высокие борта корзины не спасали. Худенькая тень съежилась на плетеном дне и клятвенно пообещала себе взбираться каждый день, но высунуть нос решилась только через четверть часа. И снова спрятала обратно.
По левому борту проходили ярко залитые солнцем равнины империи. Сулла обернулся, наблюдая как ползут мимо изящные дома. Заметил тонкий силуэт. В замершей у борта фигуре легко можно было узнать мага - хотя бы по длинному имперскому халату. Зеленоглазый мужчина лет тридцати задумчиво пялился на волны - его помощь при отплытии не требовалась, но на всякий случай все равно полагалось находиться под рукой. Суета матросов его мало интересовала.
-Хаэрту, вы не видели Нахтиэла? – оторвал его от созерцания аквамариновых переливов капитан.
-Полчаса назад он прятался от нашей салемской богини в трюме, - пожал плечами тот.
-Передайте ему, пожалуйста, как только увидите, что он мне необходим, - Сулла продолжал отстукивать ритм неизвестной песенки серым тубусом. – Возможно, он найдет подходящее течение для скорейшего возвращения на Пайратос.
Маг с достоинством кивнул, возвращаясь к созерцанию волн. Капитан еще несколько раз ударил тубусом по дереву перил и направился в сторону своей каюты. Вскоре туда нагрянул Нихтиэл – черные волосы были растрепанны, голубые глаза пылали возмущенным огнем.
-Эта женщина невыносима, капитан!

-Я знаю, Нахтиэл, - он поднял голову от карты и отложил кисть. – Я хотел бы попросить Вас проверить течения в это время и найти что-нибудь подходящее для быстрого и неутомительного путешествия до Пайратоса. Возможно, вам удастся обнаружить и попутный ветер.
Чародей поклонился, скрестив руки перед грудью, и подошел внимательно рассматривая разноцветные пометки на морских путях. Осторожно провел ладонью над пожелтевшей бумагой и взял кисть, проведя едва видимую линию между двух скал.
-Если вы войдете в пролив Дельфина завтра на закате, то успеете поймать не только течение, но и попутный ветер, но в таком случае…
-Я не собираюсь нападать на суда, Нахтиэл, - мягко улыбнулся капитан. – Сообществу срочно понадобились услуги «Кайры» для только им одним известным дел. В моих интересах оказаться там как можно быстрее. К тому же, клиперу требуется ремонт после предыдущего сражения.
Нихтиэл вновь поклонился:
-Я постараюсь призвать попутный ветер, который бы проводил паруса до пролива.
-Благодарю, Нахтиэл, - капитан вновь склонился над картой и махнул рукой. – Вы свободны. Мы пойдем на всех парусах как только вывернем из этого проклятого залива. Здесь даже ветра-то нет…
Маг направился к двери, но Сулла неожиданно остановил его:
-Погодите. Скажите пожалуйста, флаг… Синяя Лилия полностью принадлежит Морской Федерации?
Нахтиэл обернулся на выходе:
-Принадлежала десять лет назад, капитан. Потом часть бумаг перекупили люди, к сожалению, не могу точно сказать кто.
-Спасибо, Нахтиэл. Всего хорошего.
-Всего хорошего, капитан, - дверь скрипнула за спиной чародея.

Лето 138 года, седьмого цикла, 1 августа.

«Кайра» тяжеловесно застыла в ремонтных доках. Сулла печально смотрел, как гордая белокрылая красавица превратилась в неуклюжую раненную птицу. Он отложил в сторону скребок и нежно провел пальцами по сырому дереву, освобожденному от раковин моллюсков и водорослей.
-Сулла, ты идешь?! – Таин легко оседлал деревянный брусок и протянул капитану лоскут влажной ткани. – Сообщество шеи нам скрутит, да ты и сам торопился добраться на Пайратос побыстрее, а теперь возишься с ребенком, как…
-С раненной птицей, - подсказал капитан и легко выбрался из сизой тени, которую бросало на мокрый песок судно. – За неделю ее приведут в порядок – не останется и следа прежних побед. Только память.
Он отер руки и сочувственно посмотрел на накренившийся набок корабль.
-Кто еще идет?
Мягкой кошкой скользнул с мостков черноволосый мужчина.
-Здесь с меня все равно никакого проку, - улыбнулся широкой, открытой улыбкой.
-Лют, рад тебя видеть, - Сулла повесил влажную ткань на деревянную балку и отряхнул опилки с темного, до колен халата, перетянутого синим поясом. – Ты уже знаешь эту историю с Сообществом?
Капитан принялся подниматься по деревянным ступеням, мягко лавируя между людьми. Матросы, пахнущие солью, торговцы, от которых несло специями, посыльные, распространяющие тонкий аромат духов своих аристократов. Запахи свивались в тугой жгут и душили, душили, душили своей навязчивой необычностью.
-Слышал, - улыбка. - Судя по срочности, дело как минимум на двенадцать тюков.
-В ином случае, я не летел бы сюда на всех ветрах, заставляя Нахтиэла отрабатывать то, что ему плачу, - усмехнулся Сулла.
-Хэ, надо же им доказывать, что они получают деньги не зря… - пробурчал Таин, отскакивая от назойливого попрошайки, который вполне мог оказаться вором-карманником.
-Они получают деньги за дело, - отрезал капитан. – Без Нахтиэла наши путешествия были бы куда сложнее, а Хаэрту – наш живой огонь и защита.
Под ногами шуршала рыбья чешуя, изредка ветер поднимал засохшие водоросли и швырял на пороги невысоких рыбацких домишек. Пытался подкидывать в воздух сети – не получалось.
Лют скользил рядом с капитаном так, словно находился здесь на экскурсии - взглядом туриста рассматривал содержимое времянок-сараев, лица матросов. Только в глубине темно-карих глаз мелькал иногда огонек живого смеха. Перебранку слушал вполуха, не спуская взгляда с двух угрюмого вида матросов, волокущих плотно замотанные в какие-то тряпки кули. Сулла проследил за движением штурмана и мягко опустил руку на плечо:
-Потом, - в черных глазах мелькнул веселый огонек, тут же сменившийся знакомым матовым блеском. – Сначала нас изнасилуют имперские и неарнийские аристократы. По очереди. Приготовься.
-Они будут впихивать нам очередной невыгодный договор… - поморщился смуглокожий.
Портовый город остался позади, сменившись серокаменными добротно посмотренными домами, льнувшими к скалам Пайратоса. Над темными крышами кружили белоснежные чайки – ленты белого пуха стелились по мощенным булыжником дорожкам.

Остров преобразился за последние пятнадцать лет, с тех пор, как его прибрали к рукам Торговые Гильдии и сделали одним из официальных центров. Морская Федерация и людские государства дрались за каждый клочок моря, как дети за лишнее место в песочнице. Хорошо, что в этот спор не вмешивались Оэри…
-Куда именно? - с невинным видом уточнил штурман у рулевого, потом оторвал взгляд от тюков, пробормотав едва слышно "И все-таки там гашиш".
-Я бы показал, куда, - ухмыльнулся Таину, – но капитан не позволит.
Сулла подавил смешок и остановился перед двухэтажным домом из белого камня. Высокие, прямоугольные окна, резные фигурки морских животных перемежаются с людскими. Струится под ветром белый флаг с синей лилией. Нахтиэл сказал, что люди выкупили часть Сообщества у Морской Федерации около десяти лет назад… что же, значит, всегда работал с имперцами и неарнийцами. Впрочем, встречавшиеся амфибии мало отличались от людских торговых представителей.
Штурман привычно выступил вперед - на "Кайре" он быстро приобретал дополнительные обязанности, но должность специалиста по языкам даже любил. Несколько слов на певучем имперском - и ворота открылись. Сулла повернул золотой перстень на пальце – сверкнул небольшой миндалевидным алмаз. Осторожно провел по лицу ладонями, убирая упавшие на лицо пряди, и выпрямился, благожелательно смотря на скользивших мимо имперцев.
Светловолосый слуга-мальчик провел их по укрытой приятной тенью галерее в светлую приемную с лавочками красного дерева у стен. Сулла кивнул своим помощникам и остановился у витой светлой колоны, смотря на серое, неспокойное море. Издалека надвигалась гроза, переливающая темно-фиолетовыми и лиловыми красками. Было жарко… провел рукавом по бледной шее, стирая капельки пота.
Появились двое. Стройный рыжеволосый имперец - высокие скулы и тонкий прямой нос выдавали аристократа - и чуть полноватый нарниец с глазами цвета морской воды. Бледно-золотые волосы спускались ниже пояса, но кожа была смуглой. Оба кивнули Сулле как старому знакомому - да впрочем такими и были - Сарьене был одним из руководителей Сообщества, а деньги имперского аристократа Элариина составляли солидную часть всего оборота.
-Благодарю за скорое прибытие, - у нарнийца был глубокий, блестяще поставленный голос. Лют только завистливо моргнул.
-Приятно слышать, - обернулся Сулла и поклонился, прижав руки к бокам, черные прядки мазнули по бледному лицу. – Чем могу быть вам полезен?
Таин прищурился, смотря на капитана.
-Боюсь, трения с устским союзом перешли границу терпимого, - аристократ говорил с мелодичным акцентом Империи. Остановился, словно ожидая от капитана какой-то реакции.
Лицо моряка не покидала благожелательная улыбка, во взгляде читалось внимание:
-Устский союз заключил новые каперские договоры?
-Они пасут стада парусников в проливах и парализуют честную торговлю, - мягко вздохнул нарниец. Рыжеволосый продолжил:
-У нас есть шанс здорово подбить республиканцам крылья, но только один. Поэтому собираем лучшие корабли.

-Вы не могли бы назвать участвующих в рейде капитанов и что вы желаете увидеть в результате?
Золотоволосый расстелил карту Ахешского залива и поманил капитана к себе.
-Республика будет заключать постоянный договор с каперами Звезды. С самим Хияром. Корабль с пятью членами совета из восьми пойдет вот так - красиво остриженный ноготь прочертил линию. Эскорт из пяти кораблей включая головной. Два достаточно быстроходных судна пойдут вот так - еще две линии - и пройдут между кораблями, отвлекая на себя внимание. А потом две морских стаи выйдут отсюда и отсюда. Первые два корабля несколько рискуют, поэтому нужны лучшие, - улыбка. В крайнем случае их отобьют уже стаи. Предприятие не самое безопасное, но и оплата тоже...
Капитан склонился над картой, водя мизинцем по едва заметным углублениям – штрихам, оставленным ногтем. На губах блуждала все та же полуулыбка. Он подозвал к себе Таина и Люта и кивнул, предлагая оценить возможные варианты.
-С кем вы предлагаете мне работать? – вопрос прозвучал вежливо и ненавязчиво, но в голосе сталью ударила твердая нота.
Лют внимательным, цепким взглядом скользнул по карте, задумчиво склонил голову, но высказываться не спешил - слушал.
-Еще не со всеми говорили, - опять светловолосый. - Одна из стай - Хакен, вторая предположительно - Чайки. Из пары - говорим с тобой, ждем Золотого Хека и Салемца.
Сулла поймал взгляд Таина – моряк выразительно поднял ладони и закатил глаза, всем своим видом показывая, что не видит ничего предрассудительного в подобной компании: наемный флот, сорвиголовы и авантюристы. Хек – садист, но одного идиота среди группы бравых капитанов можно вытерпеть. Светлокожий кивнул и посмотрел на Люта.
-Запасные варианты с флотилиями? - тот не поднял взгляда, но в тоне читалась сосредоточенность.
-Команда Пираньи, Серые, если не выйдет - сборный флот, - пожал плечами нарниец.
Сулла снова опустил взгляд на карту и задумчиво коснулся пальцами подбородка.
-Вы не беседовали с капитаном «Призрака»? – таинственная ниолка вызывала у большинства сообществ тихую неприязнь, но часто в партии оказывалась самым необходимым и быстрым ферзем.
-Нам нужны благонадежные команды, - резко произнес рыжеволосый, но во взгляде нарнийца блеснула заинтересованность.
-А это неплохая идея, - задумчиво протянул он. - Только я боюсь, Хакена мы тогда теряем.
-И Пираний тоже, - тихо добавил штурман "Кайры".
Сулла задумчиво кивнул, словно считая что-то про себя:
-Сколько вы заплатите по договору?
-Двадцать четыре тюка, - улыбнулся светловолосый. - Плюс ремонт повреждений.
-«Кайра» еще неделю простоит в доках…

-Шесть дней, - жестко отрезал рыжеволосый. - Если будут нужны дополнительные работники, обратись к Виару, скажи что от рыжего Асаини.
Капитан снова поймал взгляд Таину – смуглый едва заметно кивнул, но во взгляде черных глаз появилось сомнение.
-Оформите все бумаги с Лютом, пожалуйста. Я хочу увидеть договор.
Черноволосый штурман тоже кивнул, но с золотистого лица не сходила смутная озабоченность. Сулла отошел к светлой колоне. Гроза наступала все ближе, становилось душно. Капер задумчиво смотрел на медленно переваливающиеся по светлому небу облака, краем уха слушая, как Таину и Лют обсуждают соглашение: обоим привык доверять безоговорочно.
Рыжеволосый выключился из разговора - цепкие вопросы пытающегося найти подвох штурмана и откровенная недоверчивость рулевого его раздражали. Асаини не слишком любил вести дела за пределами Империи, где всякий сын овцы то и дело забывал о почтении. Но нарниец, казалось, не испытывал ни малейших неудобств, на вопросы отвечал легко и емко, а на моряков смотрел с привычной доброжелательностью торговца. Между бровями штурмана залегла глубокая складка - пункт договора, предусматривающий неожиданную замену команд другими, ему не нравился, но и торговцев понимал - если каждая команда будет пытаться заключить договор последней, список так и останется зыбким. Только договорились, что о любой замене их уведомят и "Кайра" вплоть до предпоследнего дня сможет выйти из договора, отделавшись тюком пени.
Сулла несколько раз пробежал глазами по строчкам договора, внимательно и цепко отмечая каждую деталь. Взял кисть и поставил быструю роспись – забрал копию бумаг и спрятал за воротом халата, вежливо поклонившись.
-Благодарю вас за предоставленное дело.
-Благодарим вас за согласие, - за двоих ответил нарниец.
Капитан кивнул и быстрым шагом направился к лестнице, жестом предложив морякам следовать за ним. На улице наметился четвертый час – сквозь глухую жару сквозила скорая прохлада.
-Штормит…, - прищурился Сулла. – Что скажите?
Он быстро пересекал светлые узкие улочки, спускаясь к порту. Люди в ожидании грозы разбредались по домам, снимали сохнувшие вещи и убирали сети, чтобы не разорвало бурей починенные нити.
- Не нравится мне эта чехарда с командами, - вздохнул Лют, оторвав взгляд от мальчишек, сворачивающих огромный кусок парусины. - Совсем.
-Хэ-э, - протянул Таину, - дело сложное и дело денежное. Как и любое сложное имеет свои подводные камни. Как бы не вышли рифами и не пробили дно.
-Я понял, - Сулла остановился на пороге кабака – ветер раскачивал вывеску с изображением пивной кружки. – Мне тоже не нравится, Лют, и тоже не отпускает ощущение подводного камня, Таину.
Он перевернул перстень бриллиантом вниз и положил ладонь на позеленевшее бронзовое кольцо входа.
-Вот что. Таину, найди Фиолетовую Бабочку, попроси ее обязательно быть в среду на летнем празднике. Лют, подбери нашему юнге временную замену и выдай денег, чтобы мог здесь продержаться… Скажи, если найдет другой корабль, я буду не в обиде.
Штурман рассеянно кивнул, погруженный в свои мысли. Потом поднял голову.
-А если не пойдет?
-Если не пойдет, я обязательно возьму его обратно, - хмуро усмехнулся Сулла. – Мальчик, похоже, не понимает до конца, куда попал.
Кивок.
-Просветить или пока не стоит?
-Займитесь воспитательной работой сегодня вечером, - капитан открыл дверь и скользнул в темное помещение, добавив. – Оба…

Медленно, тяжело дышало море после грозы, тяжелые темные волны выбрасывали на берег мусор. Тягучая, имперская мелодия вплеталась в эти низкие вздохи, словно один музыкант подпевал другому - легко, органично. Мало кто любил музыку Арисаин за нее пределами - слишком сдержанная, слишком замороченная, но флейта выводила ее легко, словно давно знакомую. А море задавало неровный, низкий ритм.
Рыжеволосый юнга опустил тонкую деревянную палочку и, подняв брови, посмотрел на подошедших мужчин. Таину подтолкнул локтем в бок штурмана и опустился на сырой камень, закину ногу за ногу. Взгляд говорил: ты первый предложил.
Черноволосый пожал плечами и сел рядом с мальчишкой, скрестив ноги и словно копируя его позу. Потом посмотрел на инструмент.
- Давно играешь?
- Учили когда-то давно. Потом надоело. Потом вот... опять, - улыбка.
- Знаешь, чем занимается "Кайра"?
- Перевозит чай... и еще кое-что, - рыжие брови в притворно-неопределенном жесте сошлись у переносицы. Штурман рассмеялся.
- И все?
- И все, - теперь замешательство было вполне настоящим.
- Знаешь кто такие каперы?
- Это пираты, которые обчищают трюмы одних толстосумов в пользу других, - бровь неопределенно дернулась.
Тиану тихо засмеялся и поаплодировал мальчишке.
- А знаешь, под каким видом каперские суда гостят в Империи? - невозмутимо продолжил штурман.
-Под видом дипломатических миссий из очень далеких государств, - улыбка. И тут же серьезный ответ. - Наверное, маскируются под что-нибу... Ээ!...
-Добро пожаловать, - Тиану скрестил руки на груди смотря на недоуменную мордашку юнги, - волчок.
Мальчишка покраснел до кончиков ушей и опустил голову, словно стараясь скрыться за волосами - но те были надежно убраны под платок.
-Можно было прямо сказать, - смущенно и чуть обиженно.
-Капитан велел найти тебе замену и выдать денег, чтобы ты зацепился на острове, пока мы уйдем в рейд. Сказал, что не обидится, если подберешь себе иное судно, - моряк откинулся на камень и теперь сверлил задумчивым взглядом юнгу.
- А обязательно зацепляться? - в голосе мальчишки все еще было заметно замешательство.
- Это приказ капитана, - подмигнул ему штурман. - Дисциплина и все такое.
Смуглый поморщился:
-Не путай мальчишку. Просто компенсация с правом выбора и возможностью убраться на другое судно. Мирное. Хотя где сейчас спокойно…

-А в рейд нельзя? - еще неувереннее.
-Хэ, видимо, капитан не в восторге от этой идеи, если судить по тому, что велел передать.
- Плохо работаю? - огорченно.
Тиану выразительно покосился на Люта. Штурман посмотрел на рулевого - сам редко наблюдал за работой матросов, так что отвечать было нечего.
-Кто его разберет, нашего капитана, - недовольно проворчал моряк.
Рыжеволосый смиренно кивнул.
- А когда рейд?
-Через шесть дней.
Еще кивок, едва обозначенная уголками губ улыбка.
-Хорошо. Спасибо, - пальцы снова легли на отверстия флейты.
Тиану поднялся, собираясь уходить. Подбросил на ладони камешек и запустил хмурые, темно-серые волны, недовольно пробурчав несколько слов. Посмотрел через плечо на Люта и кивнул:
-В город пойдешь?
Штурман внимательно посмотрел на мальчишку, потом поднялся. Обернулся на голос рулевого.
-Пойду, - отсутствующим жестом коснулся плеча Тиану, обгоняя его.
Моряк тряхнул просоленной черной гривой и, загребая босыми ногами песок, побрел следом, тихо что-то напевая. Незатейливый и навязчивый южный мотивчик узнавался в тихом свисте:
-У тебя есть кто-нибудь в городе, Люд? – песенка оборвалась с резким ударом волны и оберег.
-У меня есть целый город, - усмешка. - И еще много.
Тиану растеряно кивнул и вновь напел один из куплетов. Оперся о деревянные сваи, шнуруя мягкие кожаные сандалии и посмотрел на товарища из-под спутанной темной гривы:
-Что хотел сказать то?
-Готов держать пари, что этот рыжий скелет явится прямо к Сулле, узнать, почему его выперли, - рассмеялся тот.
Темные губы растянулись в улыбке:
-Он будет счастлив.
Штурман кивнул, открыто и весело улыбнувшись. Остаток дороги прошел под живо рассказанные байки о перевозке гашиша одной ушлой шхуной. Торговля подобными вещами была запрещена не только всеми известными торговыми компаниями но и Островным кодексом, но народ все равно умудрился провозить крупные партии под носом у всего и вся. Таину в ответ поведал «сказку-притчу» о том, как один ушлый капитан петлял от трех вооруженных до гнезд судов между скалами. История прерывалась всплесками смеха смуглокожего, словно он действительно находил гонки с опасностью веселым занятием.
На город опустились прохладные и свежие, молочно-сиреневые сумерки, и у рыбацких домишек зажглись первые фонари. Светлые стены расчертили разноцветные полосы, стихли крики чаек, но вместо – город наполнился голосами и музыкой.
-Готовятся к летнему празднику, - невпопад завершил историю моряк.
Штурман кивнул, тоже отложив на неопределенный срок все ехидные комментарии. На палубе корабля, в чаду таверны или у общего костра Лют чувствовал себя лучше чем рыба в воде, но таинство праздников и простой человеческой жизни давалось ему из рук вон плохо. Южанина любили за редкую для пирата гладкость и интеллигентность, не любили - за независимость и отсутствие интереса к любым проявлениям оседлости. В результате зацепок за твердую землю становилось все меньше. Золотокожий моряк всегда гордился тем, что родился на палубе корабля... И втайне мечтал умереть там же.
Таину смерил его взглядом темных, прищуренных, глаз и кивнул на покачивающуюся под ветром пивную кружку:
-Смотри-ка, не снесло. Сколько лет здесь бываю – до сих пор висит. Не срывало ни разу, - темные губы исказила странная ухмылка. – Зайдем?
Предложение было принято с энтузиазмом.

Лето 138 года, седьмого цикла, 3 августа.

Чем ближе к закату - тем оживленнее становилось на улицах Пайратоса. Люди стекались к небольшой площади в верхнем городе, привлеченные запахом свежеиспеченного хлеба и копченой рыбы. Настраивали инструменты у фонтана музыканты – носились жонглеры. Метались дети с разноцветными фонариками в руках.
Таину поймал одного мальчишку и подбросил в воздух – ребенок испуганно вскрикнул, но, как только коснулся пятками земли – рассмеялся, косясь на хмурого корсара. Сулла присел на лавочку, увитую привезенным издалека плющом – на острове таких растений до торгового времени не было.
-Ты нашел Фиолетовую Бабочку? – поинтересовался, безразличным взглядом наблюдая танцующие на глади фонтана огоньки.
-Сказала – будет, - моряк присел рядом и убрал жесткие пряди под грязно-бежевую бандану. – Не люблю я эту ведьму, но хороша… хороша…
Капитан кивнул, улыбнувшись своим мыслям и пригладил кончиками пальцев темно-зеленый лист растения:
-Многие пришли?
-Многие. У многих тут семьи. Маги как обычно особняком и юноша, этот, - темная щека дернулась. – Люд.
-Он вызывает симпатию.
-Это не повод, чтобы доверять безоговорочно.
-Ревнуешь? – черные брови приподнялись.
Музыканты заиграли что-то веселое, и разбившиеся и беседовавшие по углам парочки постепенно стали выбираться в освещенный круг. Зашуршали светлые рубашки и замелькали разноцветные юбки горожанок. Заструились разноцветными лентами пояса халатов.
-С чего бы? – моряк отогнал ладонью стайку мелких мошек и поморщился. – Просто не нравится все происходящее.
-Я уже говорил, что согласен с тобой. Третий раз повторяться не буду, - Сулла подкинул носком сапога мелкий камушек и отправил его в сторону разноцветной толпы.
Ночь наполнил высокий и чистый женский голос. Вторя, запела свирель, и мелькание одежд стало не таким раздражающим.
-Ну, как хочешь… - Мимо пронеслась стайка из трех девушек. Одна из них фривольно глянула через плечо на моряков и призывно мотнула фонариком. – Не возражаешь?
-С чего бы?
Таину поднялся, ловя девчонку за светлый рукав одной рукой и приобнимая другой за талию. Увел к танцующим парам. Сулла тихо засмеялся, смотря, как искренне веселится старый моряк, ни мало не заботясь, что о нем подумают остальные. Взмахнул рукой, сбивая с полета ночную бабочку, и откинулся на скамейке, наблюдая из-под прикрытых век за веселящимися людьми.
Худенький силуэт в ореоле длинных рыжих волос появился из ниоткуда - сейчас пряди были скреплены платком так, что здорово подравнивали лицо с боков, делая его похожим на деревянные маски южных богов. Почтительно поклонился и опустился на землю рядом, скрестив ноги.
-Обязательно оставаться? - тонкие пальцы протарабанили на грязной щеке задумчивую дробь.
Капитан вздрогнул и прекратил отбивать носком сапога такты незатейливой танцевальной мелодии. Темные брови приподнялись на долю секунды – и тут же на лицо вернулось прежнее невозмутимое выражение.
-А, юнга… - тот невозмутимо рассматривал сапог капитана, словно диковинного жука. – Я, кажется, передал, все, что хотел.
-Я могу за неделю научиться всему, что нужно, - не отрывая взгляда.
Капитан посмотрел тяжелым, неприятным взглядом на мальчишку.

- Неужели?
Секунда задумчивости, потом кивок.
-Послушай, - серьезно начал темноволосый человек. – Я совершенно не против того, что юное дитя хочет убиться раньше времени, но категорически против того, чтобы это было второе дитя на моем судне за истекший сезон.
Мальчишка протестующее вскинул голову, но тут же снова опустил глаза.
-Я не убьюсь.
-Юнга, - мужчина никак не мог вспомнить имени мальчишки, - я…
Из темноты выскользнула хрупкая тень в фиолетовом платье, босая и растрепанная. Смешная темноволосая девчонка с раскосыми глазами закружилась перед скамейкой, словно красуясь, потом наклонилась, пытливо смотря на капитана. Он оторвал взгляд от мальчишки и восхищенно воскликнул:
-Кэно!
Девчонка кивнула и вцепилась полупрозрачными пальчиками в рукав его халата, увлекая в сторону кружащихся пар.
-Подожди немного, я сейчас вернусь, и мы договорим, - кивнул юнге и, подхватив фиолетовое чудо на руки, закружил, после чего только осторожно опустил на землю и поцеловал бледную скулу. – Урса?
-Ага, - кивнула девчонка, перехватывая мужскую ладонь.
Музыканты грянули веселую джигу, и пара влилась в хоровод. Кэно весело смотрела на своего партнера. Сейчас она совсем не напоминала ту испуганную девчонку, которая выскочила из каюты Серого в разорванной рубахе. Темные волосы были мягкими, смотрела из-под пушистой челки дерзко и с вызовом, на губах мерцала загадочная улыбка, достойная Фиолетовой Бабочки.
-Она сказала, что будет ждать вас на палубе «Призрака», - ритм джиги неуловимо изменился, и капитан обхватил тонкую талию, завертевшись в бабочкой в полечном кружении.
-Спасибо, - пары сошлись в центр круга и разбежались, потом еще раз и еще раз – джига вернулась и Сулла легко поменялся местами с партнершей. Приподнял и закружил. – Ты сильно изменилась, Кэно.
Она закатила черные глаза и согласно покачала головой. Осторожно опустил на землю невесомую фигурку и еще раз поцеловал висок, потом взлохматил челку и кивнул в сторону скамейки:
-Меня ждут, хорошо, Кэно?
-Я тебя еще сегодня на призраке увижу, - смеясь, отступила на несколько шагов и тут же была подхвачена на руки Тиану. Моряк защекотал ребенка и вновь повлек танцевать, подмигнув Сулле, как младшему брату. Он, смеясь, вернулся к увитой темным плющом лавочке и неожиданно произнес:
-Я закину тебя в каюту и не выпущу во время боя. Договорились?
Повязанная платком голова склонилась еще ниже.
-Договорились.
-Отлично, - Сулла присел и дружески ударил мальчишку по плечу. – Иди, праздник летний на улицах.
Тот кивнул и умчался прочь, не поднимая взгляда. Сулла подавил смешок и поднялся: за последние годы он привык к тому, что производил на матросов пугающее впечатление, несмотря на мягкость голоса и вежливость, но чтобы так бегали… Снова усмехнулся и сорвал темно-зеленый листок. Зажал веточку в уголке губ и принялся спускаться к порту.
Летний праздник за спиной не желал затихать. Взамен померкших фонарей вспыхивали новые – на лицах танцевали бабочки с прозрачными разноцветными крыльями – блики. Скрывались в переулках воркующие парочки, гремела музыка в кабаке да так, что деревянная вывеска готова была сорваться с привычного места.

Простые горожане привыкли к неулыбчивым корсарам: в лице морских головорезов жители Пайратоса находили защиту – пока рядом были белокрылые шхуны, ни один разбойник с чужого берега не решался подойти к острову.
Ближе к берегу – тише. Стихала музыка, впитываясь в ласково лижущие песок волны. Месяц бросал на воду серебряный свет, и корабли на полуночно-хрустальном фоне казались прозрачными. Маленькая шхуна с сиреневыми парусами приютилась у мыса, расстилая вокруг себя пелену густого тумана.
По темно-синей воде скользнула лодочка к пристани. Безмолвный темнокожий пират налегал на весла, даже не смотря на своего бледного пассажира. Помог подняться на борт. С палубы «Призрака» Пайратос смотря игрушечным и ненастоящим.
-Нравится? – капитан самой юркой шхуны западного моря осторожно обняла своего гостя и прижалась щекой к спине.
-Необычно. Там сейчас летний праздник, Бабочка.
Женщина кивнула и отошла – концы длинного пояса текли вслед за каждым шагом по палубе. Черные прямые волосы едва-едва шевелил ветер, пытаясь слизать сизые паутинки седины. Она отворила дверь в каюту и сделала приглашающий жест рукой:
-Тебе понравилась Кэно?
Мужчина нагнулся, входя, и присел перед невысоким столом, рассматривая морскую карту:
-Она очень изменилась, Бабочка. Вы хорошо ее обучаете.
-Было сложно, - плотный верхний халат плавно стек на пол. Капитан «Призрака» присела рядом, водя сухой кистью по морским путям. – Зачем пришел?
-Странное предложение от Сообщества. Бабочка, хотел бы обратиться к вам за помощью.
Женщина дотронулась до золотого ободка на мужском пальце:
-Хочу.
-Не дам, - озорно улыбнулся капитан – этот диалог повторялся каждую встречу. – Половина той оплаты, что они предлагают, если что-то пойдет не так. Вам просто нужно побыть рядом.
Женщина склонила голову набок, внимательно рассматривая моряка. Потом неожиданно мягко кивнула.
-Расскажи, Сулла.
Мужчина облокотился о стол, смотря через тонкое стекло на призрачный остров неподалеку, и принялся пересказывать беседу с торговыми представителями Неарна и Империи. По требованию начертил на карте предложенный план атаки и отложил кисть, озадаченно смотря на пиктограммы. Бабочка кивала, бережно водя кончиками пальцев по знакам.
-Я подумаю, что можно сделать Сулла. Останешься?
-Для меня это честь, Бабочка, - склонил голову.
Капитан мягко улыбнулась и подобралась ближе, опустив темную голову на светлое плечо. Тихо зашуршал невдалеке прибой и с хлопаньем распустился треугольный парус на одном из кораблей.

Лето 138 года, седьмого цикла, 6 августа

К отплытию все было уже готово - ждали только команды капитана. Рыжеволосый юнга устроился на корме и теперь с грустью рассматривал разбивающиеся о дерево причала темные волны. Тонкая палочка флейты была бережно спрятана под грубым полотном халата - пальцы мальчишки то и дело касались ее сквозь ткань. Надвинутая на самые уши бандана предохраняла от солнца голову, но нос уже в который раз обгорел и теперь кожа висела лохмотьями. Мимо проплыла большая, удобная шлюпка с четырьмя гребцами, рыжеволосый вельможа со скучающим видом обмахивался бумажным веером. Взгляды двоих рыжеволосых скользнули друг по другу почти одновременно, не задерживаясь. Потом встретились снова - оба потрясенные. Юнга тут же скользнул с борта куда-то за канаты. Вельможа еще некоторое время смотрел на корабль, а потом тряхнул головой и отвернулся.
Упал один прямоугольный парус по крику Таину, за ним другой – клипер покидал безопасный порт. Волны ласково гладили прохладными ладонями деревянное тело. Руки капитана бережно придерживали штурвал, осторожно проводя любимое судно через пролив. За хищными зубцами скал открывалось чистое и бесконечное море. Солнце бросало золотое полотно на темную воду. Сулла поднял взгляд на Нахтиэла, который сел прямо на палубу неподалеку и сложил пальцы перед грудью, призывая попутный ветер. Впрочем, в этом не было необходимости, но, похоже, чародей просто заскучал за неделю вынужденного бездействия.
Часы и даже дни тянулись медленно - не слишком обременительная работа, обязательные прогулки наверх за привычкой к высоте и качке. Только флейта так и покоилась за шиворотом, вместе с кинжалом в узорчатых кожаных ножнах и расческой - нехитрым богатством. Пробовал делиться сухарями с чайками, но те воротили клювы. Часами просиживал на корме - волосы стали грубыми от соли, и ветер уже не вскидывал их каждым порывом. Под тонким зеленым стеклом кружились рыбы, на поверхности - плескалось отражение парусов. Если правильно цепляться, можно было сидеть на бортике и не падать даже в качку.
Капитан наблюдал за мальчишкой с легким недоверием, но отгонял мысли, все чаше работая с картами и пересматривая план, предложенный торговыми представителями.
Завершилась первая неделя плавания, подошла к концу другая. Судно достигло места встречи. Второй корабль оказался шхуной Золотого Хека - над золотистой южной древесиной поднимались белые с зеленоватыми разводами паруса. Нос корабля украшал сложный узор из переплетающихся золотистых змей. Обводы были резче обычного, а на борту с выражением вселенской скуки на лицах паслись целых четыре мага. Сам капитан, высокий грузный южанин, приветственно махнул платком, когда "Кайра" подошла на расстояние жеста. Капитан вскинул руку в ответном приветствии и велел Таину спустить флаг Сообщества. Белое полотно с синим цветком опало печальной волной.
Некоторое время оба судна стояли неподвижно - только смотрящие в корзинах вглядывались в море на северо-востоке. Первым скатился вниз рыжеволосый юнга.
- Корабли.

-Флаги – паруса? – резко обернулся Сулла и потянул из-за пояса подзорную трубу.
- Ззеленые, - смутился мальчишка. - Они только показались, пока не видно рисунка.
Снова полез наверх. Тяжелая ладонь капитана легла на плечо.
-Возьми, - в худенькие ладони буквально втиснули серебристый прибор. – Быстро.
Тот сунул трубу за пазуху и обезьянкой вскарабкался на одну из верхних рей. Посмотрел оттуда - метнулся вниз.
-Белая птица на зеленом поле. Семь кораблей. Один центральный, с еще одним флагом... Красный, с белыми звездами. Еще один... странный, паруса темно-синие, без флагов.
Тиану быстро оглянулся на командира и вопросительно приподнял брови:
-Магов?
-Сюда. Быстро. Семафорной азбукой передай Хану лечь на правый бок. Не помешает, так или иначе. За кормой чисто… - капитан повысил голос, а шкипер метнулся темной тенью вниз, выкрикивая имена чародеев. – Юнга, позади?!
Корабли неслись на всех парусах - головной уже можно было видеть - неясное белое пятно парусов на горизонте. На шхуне Хека суетились - очевидно, южанин тоже не слишком понимал, что делать с загадочным темно-синим кораблем. Штурман "Кайры" подошел к борту и издал странный, сложный, переливчатый свист. Хек несколько изумленно подошел к борту и ответил похожим.
-Паруса, - крикнул рыжий прямо сверху, не спускаясь. - Серые!
-Люд?
-Хек говорит, знает синих. Очень плохо, - коротко проинформировал тот и снова просвистел что-то. - Линять отсюда быстро... говорит, у Звезды укроют.
-Таину! – Сулла добавил несколько слов на неизвестном языке, и моряк, сверкнув глазами, заметался между матросами. Несколько белых полотен взлетели вверх, косые паруса развернулись, ловя попутный ветер.
«За кормой не чисто», - тоскливо ударила в виски мысль.
- Северо-северо-запад, - Лют поднес ладони к рукам, словно глядя на невидимую карту, - Через три узла, запад-северо-запад. Помощь ската не помешает.
-Еще корабли, - сверху, странным, потерянным голосом. - Империя.
Сулла вскинул подзорную трубу – внутри все оборвалось.
- Нахтиэл, ветер! Таину, запрос семайфорой о намерениях серых и Империи. Быстро! – смуглый опять исчез первому слову капитана. – Хаэрту, сюда!
Второй маг очутился рядом очень быстро - общая атмосфера паники сбила обычную лень даже с него. Штурман, не отрываясь, вычислял что-то по импровизированной карте, вполголоса передавая распоряжения матросу, который уже и выкрикивал их. Серые на семафор не отвечали, но оживленно переговаривались с имперским флотом. Тот просигналил, что желает переговоров.
-Таину, республика. Передай. Придержать паруса, - Сулла на мгновение прикрыл глаза, сосредотачиваясь, потом мягко повернул штурвал, разворачивая быстроходный клипер.
Флагманский корабль Империи оторвался от флотилии и пошел на сближение. Серые оставались на месте. Шхуна Хека уже удирала во все паруса, но ни один из кораблей даже не стал разворачиваться в ее сторону. Наконец, белоснежный с золотистыми узорами корабль мягко подплыл на расстояние абордажа. С той стороны сдержанно попросили разрешения выбросить абордажные веревки. Таину взмахнул флажками, указывая: не более трех человек.
-Что сказала Республика? – тихо спросил Сулла.
-Недоуменно заткнулись, - беззлобно выдохнул моряк – похоже, ожидают, чем закончится этот балаган.
Перекинули веревки - по тонким струнам, казалось, могла бы перебраться с одного корабля на другой только очень ловкая змея. Но беловолосый воин в странном перламутровом доспехе пробежал по ней без труда. За ним - уже знакомый капитану и двоим его помощникам вельможа. Завершил процессию второй телохранитель. Рыжеволосый остановился у борта, пристальным взглядом разглядывая палубу, словно вспоминая.

Уголки губ Суллы дернулись в напряженной полуулыбке. Взгляд оставался ледяным и тяжелым:
-Чем могу быть полезен? – в словах не было и капли вежливости – ситуация не располагала.
-Я полагаю, имеет место небольшой дипломатическое недоразумение, - вельможа ответил такой же полуулыбкой. - По крайней мере, надеюсь на то. По моим сведениям на борту укрывают... или держат насильно особу императорской крови.
Тиану тихонько присвистнул, скрестив руки на груди, и окинул капитана откровенно восхищенным взглядом. Бледная щека незаметно дернулась:
-Я не менял команду с начала июля.
-Врешь, капитан, - в серых глазах имперца блеснул лед. - Я сам видел девчонку на твоем корабле.
Темные глаза на мгновение удивленно расширились. Сулла подавил тихий смешок:
-На моем корабле только одна особа женского пола, но если вы не доверяете моим словам - осмотрите «Кайру». Я не стану чинить вам препятствий.
- Благодарю, - тот кивнул. Дал знак одному из телохранителей, тот послушно склонился рядом. Потекла мелодичная, почти песенная имперская речь. Потом беловолосый боец поднялся и поднес к губам ладони. Голос, выходивший из сложенных конусом кистей, был неестественно-громким.
- Саи ариеэ Элеани, та ай ииэ сэ ирате. Керета а э сайлиин эт эстера иа сарта. Ше аали таииира аста, сеттера аа. Сеттера аа.
Штурман поморщился, словно сказанное очень ему не нравилось. Лицо капитана не изменилось, только крепче сжал скрещенные на груди руки. Пальцы выбили нервную дробь и Тиану, обернувшись на оклик одного из матросов, отошел.
Тоненькая тень выскользнула из корзины - только блеснули золотом спутанные пряди. Тихо спустилась вниз. Не поднимая ни на кого глаз, прошла прямо вперед, остановилась между двумя беловолосыми воинами. Вельможа - на таком расстоянии сходство бросалось в глаза даже сквозь корку грязи на лице рыжей - взял подбородок девушки, некоторое время всматривался в черты. Звонкая пощечина - рыжеволосый "юнга" судорожно дернулся, но тут же выпрямился струной. Еще несколько слов на имперском - и один из телохранителей взял "особу императорской крови" за плечи, подталкивая к веревкам.
Сулла скосил глаза на фиолетовую бабочку, накрывшую полупрозрачными крыльями ворот халата и, мягко сдавив бархатистый лепесток, заступил дорогу воину.
-Это мой юнга, - голос прозвучал уважительно и мягко.
Ответом были несколько рубленных фраз на имперском. Капитан понимающе кивнул и отступил в сторону, пропуская, нашел взглядом Тиану – фиолетовая бабочка слетела с руки.
Над морем потек густой, молочно-белый туман, непонятно откуда взявшийся в беспокойстве наступающего вечера.

Телохранитель подвел рыжеволосую "ариеэ" к веревкам, толкнул вперед - обычно по-обезьяньи ловкая, девушка не сразу уцепилась за опоры. Ее родственник склонил голову и, вежливо кивнув капитану, тоже подошел к своеобразному мосту. Странный струящийся поток наполнялся силой – пелена быстро поднялась до уровня киля, первые язычки незаметно лизнули палубу. Тиану сделал шаг и метнулся смуглой тенью в сторону девушки – неуловимо быстро для человеческого глаза. Перед лицом имперского телохранителя промчалась стайка фиолетовых бабочек.
Рыжеволосый потрясенно отглянулся вокруг, оба беловолосых синхронно обнажили клинки. Один метнулся прямо сквозь бабочек туда, где в последний раз видел рыжую. Только пустота. Жесткие мужские пряди мазнули по лицу – и моряк скрылся с драгоценным свертком в укрывшем палубу тумане.
-Держать паруса и палубу чистыми! – капитан резко обернулся и толкнул стоявшего на краю вельможу. Рыжеволосый мужчина исчез в густом тумане. Сулла быстро отсек ножом первый канат.
Штурман легко подхватил тяжелый моток каната и, прикрываясь им, словно щитом, врезался в одного из беловолосых. Выучка элитного воина не подвела, тот легко отклонился в сторону, но почти сразу же сильный, злой поток ветра все-таки отправил его за борт. Лют только успел перехватить нагинату. Третьего совместными усилиями столкнули вниз остальные матросы.
Лопнул второй абордажный трос. Зуб навахи впился в третий. С трудом перегрыз последние волокна, и капитан кинулся, с трудом ориентируясь в тумане, в ту сторону, где находился штурвал. Накрыл ладонями и зажмурился на секунду, а когда открыл глаза, у левого глаза порхала фиолетовая бабочка. Осторожно повернул колесо за движением крыльев.
Фиолетовая искра мерцала прямо перед глазами, изредка отклоняясь то в одну, то в другую сторону, увлекая за собой.
-Таину, Люд, успокойте команду! – резкий оклик прорвался сквозь густую пелену.
Лют никогда не повышал голоса, и сейчас говорил тихо, но матросы привычно прислушивались. Штурман просто находил каждому занятие, считая это вполне достаточным успокоительным.
Сулла чуть расслабил ладони, прогоняя из мышц напряжение последних часов. Закрыл, открыл глаза. Вновь поймал взглядом сиреневую точку и подумал, что уже должен Бабочке слишком много. Сердце бешено стучало, норовя побить тонкие стенки. Пальцы едва заметно дрожали.
Вздох. Выдох. Следовало сразу отказаться взять мальчишку… девчонку… как только она начала лгать при первой встрече. «Вон там, в таверне», - слухи о потерях в команде «Кайры» никогда не уходили дальше судна, а если да – только в руки надежных людей. Следовало задуматься, когда он… она прятала лицо и спал на канатах, сторонясь команды. Следовало…
Прикрыл веки, поднял и опять поймал взглядом мягко мерцающую точку. Дыхание почти выровнялось. В руки вернулась уверенность.
Густой туман не думал редеть, окутывая клипер мягкими крыльями. Небо высоко над головой медленно темнело.
-Отправляйтесь спать, - хрипло выговорил Сулла, на секунду подняв взгляд на темное полотно. Посмотрел вбок - показалось, что по правому борту мелькнули едва разборчивые очертания скал.
Тиану, сидевший на ступенях и изредка ворчавший на проскальзывавшие мимо силуэты, выпустил из рук спасенную девчонку. Та не пошевелилась - замерла на ступеньках тонким силуэтом. Моряк поднял взгляд на капитана, потом вздохнул, вновь обнял сверток и осторожно взял на руки. Рыжеволосая только отвернулась. Шкипер раздраженно поморщился и тихо спросил:
-Куда?
-Куда хочешь, - не отрывая взгляда от перламутровой точки отозвался капитан.
Тиану скривился и спустился по лестнице, скользнул через люк на нижнюю палубу и, толкнув плечом дверь в свою каюту, положил девчонку в гамак. Опять состроил жуткую рожу и вышел, прикрыв за собой дверь. «Кайра» мягко покачивалась, в такт движениям волн…

Лето 138 года, седьмого цикла, 20 августа

Невероятно маленькая и юркая шхуна «Призрак» вошла в укрытую высокими скалами бухту на рассвете двадцатого августа. Легко пронеслась между камней и замерла не так далеко от берега. Здесь с пары шагов берег обрывался на несколько десятков метров и не было шансов сесть на мель. Следом неповоротливо и неуверенно пробралась «Кайра», заняв едва ли не оставшееся пространство.
С воды открывался вид на спрятанный в горах городок, укрытый ворохом пожелтевшей листвы. Домики с низкими, покатыми крышами осторожно взбирались по скалам к высокому пятиярусному храму. По извилистым дорожкам бродили мужчины и женщины в светлых халатах. Мальчик на берегу обернулся и приветственно помахал кораблям рукой.
Сулла слабо улыбнулся – ладони разжались – медленно спустился и, нагнувшись, пробрался в свою каюту. Вытянулся на низенькой кровати и почти сразу же заснул.
Лют замер у борта, с некоторой опаской рассматривая уютный город. За несколько лет плавания в этих морях наслушался самых невероятных историй о Фиолетовой Бабочке, так что ожидал чего угодно, начиная от кладбища кораблей и заканчивая какой-нибудь совсем уж нелюдской расой. Но не этого тихого городка. Почему-то вспомнилась тягучая, тоскливая мелодия флейты, отмечавшая почти каждый вечер последней стоянки. Теперь вся эта история вызывала смех, впрочем, ничего веселого в нем не было. Задумчиво смотрел на пляшущее в волнах отражение "Кайры".
Его рассек нос острой лодочки. Темнокожий моряк перекинул трос и ловко забрался на палубу, вежливо поклонившись. Следом взлетела женщина с редкими нитями седины в прямых черных волосах. Казалось, длинный халат не мешал ей двигаться легко, и без труда преодолевать препятствия. Концы нежно-голубого пояса стелились по палубе. Она подобрала их и непринужденным движением перекинула через плечо. Темные раскосые глаза внимательно посмотрели на штурмана.
Рассеянное выражение исчезло из глаз штурмана, тот поднялся и вежливо поклонился женщине, должно быть, Бабочке собственной персоной.
-Не люблю, - она быстро коснулась пальцами плеча. – Назови имя. Что произошло?
-Лют Южанин, штурман. С республиканцами был корабль магов, вероятно, подстава. Потом подошли Серые и Имперцы. Имперцы потребовали отдать особу императорской крови. Оказалось, требовали мальчишку... девчонку, которая к нам прибилась в Ниине. Потом... - Неопределенный взмах рукой, словно говорящий, что то, что творилось потом, он сам слабо понимает.
Капитан «Призрака» изредка кивала во время слов моряка, потом щелкнула пальцами, подзывая матроса.
-Его – к Сулле. Меня – к девочке.
Быстро объяснил матросу, куда идти. Сам повел Бабочку вниз - кажется, ариеэ так и не выводили из каюты Тиану. Негромкий стук в дверь. Дверь неслышно растворилась. Девушка вернулась на пол, привычно скрестив ноги. Женщина некоторое время смотрела на нее, потом бросила взгляд через плечо на штурмана:
-Собирай шлюпки – команда может отдохнуть на берегу. Кэно позаботиться о припасах и устройстве. Не пугайте жителей. Иди.
Фиолетовая бабочка опустилась на пол и дотронулась пальцами до грязного подбородка девушки. Та послушно приподняла голову, прикрыв глаза. Золотокожий штурман тенью скользнул из комнаты.
-Давно мылась?
-Соленой водой... Два-три дня.
-Гадость, - припечатала капитан «Призрака». – Пойдем.
Неслышным движением рыжеволосая поднялась на ноги. Бабочка едва дотронувшись пальцами до грязного плеча подтолкнула вперед, к выходу на палубу. Там уже находился темнокожий моряк с удивительной легкостью державший на руках далеко не невесомого капитана «Кайры».
-Не проснулся, - поджала губы женщина и указала на шлюпку. Нашла взглядом шутрмана. – Спускай. Лют, найди Тиану. Можешь приехать.

Южанин кивнул и жестом отправил двоих матросов на помощь в спуске шлюпки на воду. Бабочка легко спрыгнула вниз, потом приняла девушку. Бегло отряхнула ладони и помогла уложить капитана. Темнокожий матрос молчаливо поднял весла, и лодочка понеслась к берегу резкими рывками. С лица женщины не сходило сосредоточенное выражение.
-Что произошло? – вопрос адресовался девушке.
-Я сбежала при перевозке из Саарти в столицу. Нанялась на корабль юнгой. В порту Пайратоса меня заметил дядя, эсе эниаре Асаини Элариин сера. Смею думать, вернувшись, узнал о пропаже и направил корабли на поиски корабля. Нашел, но команда меня отбила.
-Республика. Официальный флот Империи. Серый, - перечислила по пальцам женщина. – В любом случае без меня не вышел живой. Задолжал…
Бабочка посмотрела на бледное лицо почти нежно. Девушка моргнула медленным, напряженным движением.
Деревянное дно ударилось о берег. Женщина прыжком выбралась из лодки, не замочив даже концов пояса. Поманила девушку за собой. Деревянные, не рассчитанные на то, чтобы оборонять прибрежный городок, ворота распахнулись, впуская гостей. Мимо мелькнула знакомая по летнему празднику темноволосая девчонка. Бабочка жестом подозвала ее к себе и сказала несколько слов на неизвестном языке. Кэно, кивнув, умчалась к кромке воды.
Рыжеволосая неслышно скользнула следом за капитаном. Капитан «Призрака» спокойно поднималась по переплетающимся улочкам, приветствуя проходивших мимо людей. На нее смотрели с теплом и улыбкой. Кто-то из детей даже дернул за конец голубого пояса и женщина легко подкинула мальчишку в воздух, шутя.
Словно по движению руки волшебника, то справа, то слева появлялись небольшие светлые домики, украшенные разноцветными камнями и искусной резьбой. Стояли потушенные фонари. Столбики ворот увивали цветы. Бабочка уверено толкнула двери трехъярусного строения неподалеку от храма и вошла в залитый солнцем коридор.
-Купальня уже готова, - произнесла пожилая женщина, выглянувшая из небольшой комнатки на звук.
Капитан улыбнулась одними глазами и принялась подниматься по лестнице.
-Позаботьтесь о Сулле, почтеннейшая. Пойдем, девочка.
Со второго этажа – на третий – просторная светлая зала, в центре - деревянная чаша, наполненная водой. Над гладью клубился едва заметный пар. У края стояли плошки с мыльным песком, керамические флаконы и коробочки.
-Мойся, - капитан призрака отошла в угол, и отвернулась, принявшись распутывать голубой пояс.

Девушка послушно скинула мальчишескую, слишком большую для нее одежду и забралась в ванну, едва заметно морщась, когда вода обжигала не привыкшую еще кожу. Растерла волосы, смывая зеленоватую басму. Капитан «Призрака» скинула халат, оставшись в короткой, до середины бедра, полупрозрачной рубашке и села на край, спустив ноги в воду и блаженно потягиваясь.
-Мягкая вода - там, - изящная рука взлетела, указывая на вытянутый керамический сосуд. – Рассказывай.
-О?.. - уточняющий вопрос.
-Первопричины, - в устах Бабочки ответ прозвучал риторически.
-Я - единственная дочь второй дочери эсе ариеэ Тайэ Алиарен сера. Ближайшая по крови, - склонила голову. - Вероятная Мать Императора.
-Интересно, - капитан некоторое время разглядывала ее, смотря из-под пушистых ресниц. – Где больше нравится?
-Таареи, - староимперское слово прозвучало легко и привычно, но над переводом - задумалась.
Капитан пожала плечами и, скинув рубаху, соскользнула в воду, устроившись у самого края. Запрокинула голову, намочив мягкие темные волосы, и принялась осторожно скручивать их в жгут, втирая травяной бальзам. На правой лопатке женщины красовалась искусная татуировка – раскинувшая крылья фиолетовая бабочка.
Корка соли давно сошла с кожи и волос девушки, постепенно начала смываться и травяная краска - волосы заискрились глубоким оранжевым, кожа оказалась очень светлой, едва тронутой золотистой пылью загара. Кожа на шее сзади, у самой кромки волос, была выжжена - сложное клеймо, означавшее принадлежность к императорскому роду.
-Гадость, - скосила глаза Бабочка и вновь нырнула, смывая мыло с темных волос.
Рыжая только почтительно склонила голову в ответ на слова. Капитан поднялась и потянулась, позволяя капелькам стечь по бледной коже, потом подошла к инкрустированным перламутром дверцам, тянувшимся вдоль стены, и достала темно-багровый халат. Набросила на плечи, наслаждаясь мягкостью ткани, и поманила к себе девушку. Та вылезла из воды, тщательно отжав волосы, и подошла. В одежде казалась тощей, слово давно не ела, но сейчас было видно, что просто сложена так.
Капитан «Призрака» растеряно потребила разноцветные ткани и вытянула светло-золотой с терракотовой нитью халат, чуть больше, чем тот, что уже красовался на собственных плечах. Осторожно набросила на девушку и сняла с полочки прозрачный флакон. Утянула ее на пол и взяла хрупкую руку в полупрозрачную свою, принялась растирать загрубевшие пальцы пахнущим цветочной пыльцой маслом.
-Уже лучше. - Рыжеволосая неуверенно кивнула. – Можешь приходить сюда, если нужно.
Опять кивок и почтительно склоненная голова. Бабочка откинула с острого личика мокрые медные пряди и направилась к выходу.
-Пройти тебе над ветром, девочка, - прозвучало шелестом.
Девушка поднялась и, сунув руки в широкие рукава халата, завязала пояс - по имперскому обычаю, туго перемотав одежду от талии до груди.

Лето 138 года, седьмого цикла, 25 август

Бабочка сказала, что команда «Кайры» может оставаться под опекой храма до осени, пока «Призрак» не отправится в дождевой рейд. Сулла на земле возле небольшое и кристально-прозрачного озера, разглядывая пятиярусный храм Бабочек. Шафрановые стены покрывала узорчатая вязь крыльев. Раздосадовано посмотрел на свою ладонь, где больше не было золотого перстня с миндалевидным алмазом – Бабочка отыскала повод отобрать понравившуюся драгоценность: в уплату за оказанные услуги. Впрочем, чего бы стоило кольцо при мертвом владельце. Рядом упал на землю Таину, раскуривая на ходу деревянную трубочку:
-Говорил с девчонкой, Сулла? - Капитан неопределенно поморщился бросил в лицо пригоршню воды, остужая бледную кожу. – Хэ, ну, надо, Сулла. Наступи себе на горло.
Темноволосый мужчина дернул щекой и откинулся, заложив руки за голову и разглядывая яркий орнамент из крыльев.
-Просто с трудом представляю, что делать Таину. Показаться в водах Пайратоса – добровольно отдать себя на килевание. Можно направится к Лихиду, но без захода в порты – погубим полкоманды и не дойдем. В районе звезды можно долго прятаться по проливам, но слишком опасно. Теперь «Кайра» там как между трех, если не четырех огней.
-Следовало отдать девчонку Империи.
-Тоже так думаю. Но тогда мы бы все равно не выбрались оттуда живыми.
-Хорошо, что ты поговорил с Бабочкой. Что она взяла в качестве платы? - капитан молча поднял правую руку, показывая белый ободок не загоревшей кожи. – Забрала? Ну, дает, хэ… Выпросила-таки.
-Уже успокоился. Если бы я пошел на корм рыбам, оно было бы мне точно ни к чему.
-Все-таки…, - неуверенно начал моряк.
-Шут с ним, Тиану, - резко оборвал его темноволосый. – Говоришь, вернуть девчонку Империи? Не хочу опускаться до уровня Серого, требуя за женщину пощады и безопасности.
-Спроси ее, чего она хочет, и туда отправь. Все равно ты уже подписал себе смертный приговор. Одним пунктом больше, одним меньше…
-Мне нравится твой философский настрой, Таину, - хмыкнул капитан. – Если я продам «Кайру»?
Смуглый моряк отодвинулся, внимательно разглядывая напряженное бледное лицо. Несколько минут молчал, выдерживая взгляд черных глаз потом принялся растерянно дергать просаленные и стянутые грязной лентой прядки:
-Хэ, ну, ты… спать надо больше. Ты спятил, или как? Она же тебе родная и вместо женщины, опять же! - темноволосый закрыл глаза на несколько секунд и резко поднялся. – Хэ, куда ты?
-Пойду имперку найду, ты же сам посоветовал мне, Таину, разве не так? – по бледному лицу ничего нельзя было прочитать. Старик неуверенно кивнул. – Больше я повторятся не намерен.
В последней фразе прозвучали знакомые, спокойно-покровительственные нотки, но от этого легче Тиану не стало.

Капитан обошел храм кругом, рассматривая калейдоскопы крыльев, и окликнул пробегавшую мимо служительницу бабочки: не видела ли медноволосого юнгу. Девчушка приложила палец к губам и махнула рукой в сторону берега. Сулла быстрым уверенным шагом принялся спускаться, изредка задерживая взгляд на резных узорах столбов и росписях стен. Вышел за деревянные ворота и остановился, вдохнув соленый и терпкий воздух. Здесь, у храма Бабочек, море было спокойным и ласковым, как котенок. Аквамариново-прозрачным у берега и темно-лазуритовым там, где начинались обрывы. В тихий плеск волн вплеталась едва слышная мелодия. Без труда вспомнил песенку, которую часто насвистывал юнга, и, усмехнувшись своим мыслям, направился в ту сторону, откуда долетали с капельками холодной воды ноты.
Девушка свернулась на камне у самой воды и тихо играла что-то, похоже, часть нот придумывая на ходу - и явно используя прибой вместо традиционного в имперской музыке басовитого барабана. Глаза полуприкрыты, внимание все отдано мелодии - человека просто не услышала.
Капитан спокойно остановился в нескольких шагах, наблюдая отражения скал в темной воде. Только через несколько десятков секунд мелодия оборвалась - заметила. Опустила флейту, взгляд - в песок у ног капитана. Он бегло оглядел ладную фигурку и отвернулся, рассматривая лазуритовые разводы на темной воде.
-Через неделю «Кайра» выходит обратно в море. Где вас оставить, саи Элеане?
-Где-нибудь, где останавливаются имперские суда, если будет возможным, - склонила голову с легкой улыбкой, в тоне ни следа неуверенности или напряжения.
-Могу вернуть вас непосредственно к берегам Империи.
-Моя благодарность, - еще один медленный кивок.
Капитан обернулся и поклонился, прижав ладони к бокам:
-Всегда к вашим услугам, - он рассеянно сжал-разжал пальцы, смотря на ободок незагорелой кожи. – Этот вопрос решен.
Пробормотал еле слышно, уходя.

Лето 138 года, седьмого цикла, 26 августа

Закатное солнце уже купалось в море где-то в просвете скал, чистым золотом расцвечивало нити волос миниатюрной светлокожей девушки, тенью проскользнувшей по веранде в дом. Таину задумчиво прижимавшийся небритой щекой к столбику веранды, дернулся, когда рядом промчался хрупкий силуэт и быстро опустил руку на плечо, мягко остановив имперскую саи.
-Капитан говорит, что ты попросила отвезти тебя обратно в Империю, - голос звучал хрипло и, похоже, матрос много сегодня пил.
Кивнула, опустив взгляд.
-Хэ, на кой тогда бегала? – взгляд прищуренных глаз был тяжелым.
Задумчиво склонила голову набок - как и все жесты, этот был безупречно-выверенным.
-Не хотелось быть фарфоровой куклой.
-Захотелось обратно, - казалось, Тиану не замечает игры. Он присел на ступеньки, уронив руки на колени и рассматривая землю между пальцами ног, - куклой побыть?
- Теперь вижу что другого пути для меня нет. И еще нужно продать нож, - опустилась рядом, аккуратно сев на пятки.
-Чего продать? – черные брови приподнялись.
-Каждая аристократка имеет право себя убить если считает что все идет не так, - спокойно принялась объяснять девушка. - И имеет право один раз продать свою смерть за исправление ситуации. Если я продаю нож, империя не только не будет преследовать "Кайру", но и уладит этот вопрос с остальными.
Шкипер выслушал этот монолог и неожиданно рассмеялся. Потом несколько раз ударил себя крючковатым пальцем в висок:
-Хэ, ну, волчок. Морские законы отличаются от имперских, а мы ведь не только им насолили, но и вольным. А под опеку Империи Сулла никогда не пойдет, противно ему будет, - он замолчал, некоторое время ковыряя цветное плетение сандалий. – Он скорее еще раз тройное килевание выдержит, чем перед кем-то на колени станет или такую… милость примет.
- Это не милость. Это... - Замялась, подбирая слово на общем. - Это как нужно. С вольными помочь не смогу.
-Кому нужно? Тебе? Ему – точно не нужно.
-Вообще нужно, - опустила голову. - Правильно.
Старик щелкнул языком и растянул темные губы в улыбке:
-Никому это из тех, кто на «Кайре», только не нужно, - он прикрыл веки и откинул с лица спутанные пряди, подставляя покрытое шрамами и морщинами лицо солнцу. – Сулла обязательно найдет выход. Сулла выкрутиться во что бы то ни стало.
Две последние фразы прозвучали как бред сумасшедшего. Взгляд девушки оторвался от ступеньки перед собеседником, скользнул к собственным коленям. На непроницаемо-спокойном лице жили только ресницы - опустились, почти скрыв глаза.
Таину потянул с пояса флягу, взболтнул и сделал несколько глотков, с прищуром рассматривая багрово-медное солнце. Капитана он помнил пятнадцатилетним матросом, и еще раньше – юнгой. До того… моряк тряхнул головой, отгоняя воспоминания.
-Что такое... тройное килевание? - Сбилась с интонации.
-Хэ, - старик пожал плечами, - ну, так наказывают провинившихся моряков. Знаешь, что такое нок-реи?
Опустила голову в жесте согласия.
-Ну, вот. Ставят блоки и моряка привязывают к канату и протаскивают с одного борта на другой, под днищем, - он задумался, вспоминая. - На юге наказания часты. За первое опоздание на вахту могли высечь, за второе – засадить в трюм, потом искупать с реи. А его подраться угораздило. Вору на юге могут отрубить руку. Любителя убегать в неурочное время – повесить, смотреть на звезды… Правда, Сулла с тех краев только тот обычай вывез, по которому убийцу привязывают в жертве и бросают в море…
Снова медленный кивок.
-Хэ, а потом мы перебрались к «звезде». Он довольно быстро забыл о юге…, только кораблями с новой силой увлекся. Смешной такой. Я по жизни к нему привязанный.
-Как много лет? - Чуть подняла взгляд, скользнув по ногам собеседника.
-Я? С пятнадцати…
-Вы были... юнгами?
Моряк тряхнул темной головой и сделал еще один глоток:
-Нет. Меня его охранять приставили.
Рыжеволосая замолчала, снова вернувшись взглядом к собственным коленкам.
-А потом как-то привязался… сдружились. Даже оставлять не хотелось, - Тиану раз за разом обращал взгляд на закатное солнце. – Даже вместе за девушками гонялись, хотя разница в возрасте все-таки ощутимая.
Засмеялся.
-Расскажи... пожалуйста, саи Тиану сера, - уголки губ на долю секунды тронула непредусмотренная контекстом улыбка.

Старик как-то смущенно хмыкнул, и принялся рисовать пальцем на песке карту побережья:
-Ну, вот тут Пайратос. Ги Лэ тогда держала быстроходный клипер «Тайна», который шнырял от «звезды» к острову и обратно. Она красивая… была, - старик поморщился. – И смешная. Мы с ней в «Кружке» на Пайратосе познакомились. Вроде бы трезвые были, а туда же – в кости играть. Раздела нас девчонка – стыдно было возвращаться. Представляешь, без формы? Мы ведь тогда еще в наемном были. Я – шкипером, Сулла – штурманом. В общем, не могли простить – носились за ней по всему острову, а потом, когда «Кайра» появилась – и на «Кайре». Даже дрались из-за нее. Красивая-а-а. Ги, я говорю…
Он задумчиво начертил еще один маршрут плавания и печально склонил голову:
-Хэ, в прошлом это. Он потом ее все-таки поймал, даже год вместе прожили. Потом Ги подхватила что-то на островах, - поморщился и вздохнул. – Потом тоже бегали, но уже так. В шутку.
Снова кивок, снова внимательный взгляд, не поднимающийся на собеседника - словно ждет еще историй. Таину сделал очередной глоток и затоптал карту.
-А когда за «Кайру» торговались – с Бабочкой познакомились. Сулла ей трижды цену перебил. Вот так и познакомились. Хэ, да. Он тогда еще от ее «Призрака» между рифами бегал. Ну, слышала, наверное, историю про три корабля: в тумане, среди скал. Злилась. Потом на кольцо, - он поднял правую руку, демонстрируя, - начала покушаться. Отобрала-таки, хитрюга.
На этот раз склонила голову чуть быстрее обычного - но обратное движение было плавным.
-Ты... охранял его, саи Тиану сера? В пятнадцать лет?
Кивнул.
Задумалась, склонив голову на бок.
-Ты был хорошим воином, саи Тиану сера.
Моряк фыркнул:
-Не спеши отправлять меня в море. Пока остался, - он оттянул один из кожаных браслетов на руке, демонстрируя почти стершуюся татуировку – миндальная капелька в ореоле лучей.
-Никогда не видела такое, - прозвучало невысказанным вопросом.
-Хэ, ну, - он замялся, - так положено в южных семьях. Кольцо же видела хоть мельком?
Кивнула.
-Оно означает?..
-Ну, я вот, воин монастыря, приписанный к этой семье…
- Монастыря?
-Есть на юге такое, - недовольно проворчал Тиану и вновь надвинул браслет на кисть.
Задумчиво склонила голову к плечу.
-Никогда не видела. Даже в книгах, - едва заметная нотка вины в голосе.
-Вряд ли увидишь… Жалко, что перстень ушел. Сулла его берег.
Под ноги сидевшим на веранде скользнула тень. Тиану поднял глаза, встретившись взглядом со своим капитаном. Девушка почти не пошевелилась - только совсем опустила взгляд. Несколько секунд Сулла смотрел на шкипера, потом покосился на белый ободок на пальце и вздохнул:
-Во фляге еще что-нибудь осталось, Тиану?
Моряк кивнул и протянул мех капитану. Сулла легко поднялся по ступенькам и скрылся в помещении. Шкипер какое-то время смотрел в землю, потом выпрямился, потрепал девушку по плечу:
-И мне пора.
Кивнула, тихо, из-под ресниц, проводила моряка взглядом.

Лето 138 года, седьмого цикла, 27 августа

Утром Таину нашел капитан. Присел у края приземистой кровати и протянул моряку чашку с крепко заваренным травяным настоем. Прохладная ладонь накрыла смуглый лоб, убирая жесткие черные пряди с первыми нитями седины:
-Что ты ей вчера еще рассказал, Таину?
-Не помню, - старик приподнялся на локте и встал, сжав ладонями виски. – Что-то про юг, про Лэ что-то…
-Неужели? – Сулла поднялся, запахивая халат и поежился – рассветные сумерки стелили по полу туман. – Ты знаешь, мне не нравится, когда говорят за меня или про меня, хотя, несомненно, то, что сообщаешь ты, правдиво.
-Прости, Сулла, - виновато склонил голову Таину, потом добавил, - а она нож решила продать за «Кайру».
Капитан вскинул брови и взглядом указал на пол – старик вновь присел и, прихлебывая из деревянной чашки отвар, пересказал, что помнил из вчерашней вечерней беседы. Сулла тяжело смотрел на старика снизу-вверх, потом отошел к окну, рассматривая красиво расписанные стены храма Бабочек. На лице застыла невыразительная маска.
Мысли цеплялись одна за другую, в поисках выхода из лабиринта.
-…как ты думаешь, Тиану, мне все равно придется перебираться обратно в южные воды?
-Хэ, ну, может быть, Сулла.
Капитан поймал взглядом раннего моряка кружившего вокруг молодой бабочки и вздохнул, отвернувшись.
-Это не делает мне чести, но мешать ей я не стану.
Шкипер дернулся от этих слов:
-Решил продать «Кайру».
-Решил позаботиться о команде, - мягко ответил Сулла. – Эти люди со мной не так долго, как ты, Тиану, но у четверти семьи в Пайратосе, кто-то постоянно возвращается на берег к родным. На многих – держатся рыбацкие поселки.
-А ты уверен, что они сдержат свое слово? – резонно вскинул голову старик.
Сулла замолчал, потом тряхнул темной головой:
-Не уверен. Но и не думаю, что они станут ловить моряков «Кайры» за выходки капитана. Одной снятой головы хватит.
-А вольные?
-А вольные… хороший матрос всегда найдет себе корабль, не так ли, Таину? – капитан улыбнулся и вышел, махнув рукой. – Шесть дней спокойной жизни, Таину! Не пора ли тебе пересчитать воду?
Моряк хмыкнул и допил остаток горьковатой смеси, потом упал на пол, рассматривая светлый потолок с нежными изображениями голубых бабочек. С одной стороны Сулла был прав, с другой… Таину на секунду представил его без «Кайры» и горько усмехнулся.

Деревянная дверь с шорохом скользнула в строну и с тихим щелчком стала в боковые пазы. Сулла быстро и цепко оглядел комнату, взглянул на расчесывавшую волосы девушку и поклонился:
-Доброе утро, саи Элеане.
Кивнула, сложив руки на коленях. Сулла выпрямился, спокойно рассматривая тоненькую фигурку. Уголок губ дернулся вверх, будто вспомнил что-то забавное.
-Тиану передал ваш с ним разговор о ноже, и я счел вмешиваться некорректным. Каждый вправе сворачивать себе шею самостоятельно. Разрешите идти?
Рыжеволосая запрокинула голову и посмотрела прямо в глаза капитану.
-Это принесет какую-нибудь пользу? Не для вас лично, вообще для корабля и команды?
Капитан спокойно выдержал взгляд:
-В том случае, если кто-нибудь из вольных решит променять ветер на форму.
-Позвольте мне взять на себя обязанность объяснить вам, саи Элеане, - Сулла смотрел холодно и говорил так, что в голосе с треском ломался лед. – Есть вольные. Есть государства. Есть наемный флот. Последним платят деньги, и они идут куда угодно, сражаются с кем угодно и потом также легко бросают предыдущих «хозяев», уходя под чужую руку. Им все равно с кем быть в стае, и кто поддерживает крыло справа или слева. Есть государственный флот, и на их кораблях каждый понимает, за что дерется: за людей, за страну, против (морской дух бы их пробрал!), - усмешка, - пиратов. Есть вольные. Они могут наниматься в торговые корпорации, могут скрываться среди островов, могут жечь чужие корабли просто без каперского договора, легко убивают людей и далеко не милосердно относятся к пленным. Как и у предыдущих двух, у вольных есть свой Кодекс, а у каждого капитана – свой Характер. Они выбирают друзей и врагов, не видят ничего в том, чтобы напасть на нейтральное судно, если хорошо заплатят; продать человека или по всей строгости заставить отвечать бунтовщика.
Капитан замолчал на несколько секунд, потом добавил ровным и невыразительным голосом:
-Редко вольные возвращаются в наемный или государственный флот. Быть вне закона в одной из стран – данность, но когда с презрением смотрят вольные, это означает, что остался первый или второй путь – и никакого свободного ветра.
-А что "Кайра" сделала вольным? - опустила взгляд ариеэ.
-Еще не слишком много, чтобы ее капитана умертвили водой, но они безусловно захотят это сделать, если быстроходный клипер станут опекать чужие.
Кивок.
-Что я могу сделать... полезного?

-Предложите, саи Элеане, - уголок губ приподнялся вверх.
Задумалась.
-Меня можно продать... это большие деньги. Отдать на отработку, - задумчиво посмотрела на руку.
В черных глазах появились едва заметные серые искры:
-Я спрашивал о полезном, саи Элеане.
-Я сломаю шею, - ненавязчиво намекнула рыжая, в очередной раз запрокидывая голову, чтобы посмотреть в лицо капитана.
-У нас с вами определенно разные понятия о полезности, - вздохнул Сулла.
-Тогда предложите сами, - не отрывая взгляда.
- Шеннаре нужна помощница, - он задумчиво разглядывал девчонку, - и Таину тоже. В качестве дисциплинарной меры на первый раз можно назначить штраф.
Улыбнулась и кивнула. Пальцы скользнули за пазуху. Лезвие вылетело оттуда со скоростью, говорящей о привычке. Перерезало кожу по ребру ключиц, веер заботливо собранных темных капель полетел к ногам капитана. Туда же отправилось и оружие. Девушка опустила голову, пряча лицо.
Сулла присел на корточки и поднял нож. Задумчиво повертел и усмехнулся:
-Следует попросить Тиану внимательнее проверять новеньких, - он сжал пальцы вокруг лезвия и резко вытянул – несколько ярко-алых капель упали на пол. – На борту запрещено использовать оружие против друг друга. Ладонь матроса, поднявшего руку на товарища прибивают кинжалом к мачте и заставляют освободиться.
-Я даже сама прибить могу, - спокойно кивнула.
-Это называется уклонением от службы, саи Элеане - уголки губ дрогнули, - за это полагается «созерцание». Позвольте решать капитану.
Еще кивок. Сулла выпрямился и отвернулся, собираясь уходить:
-Придется у Бабочки просить юнгу.
-Я могу выполнять и эти обязанности тоже, - так же, не поднимая головы.
-Выросла, - голос прозвучал мягко.
Снова склоненная голова. Капитан вышел, осторожно прикрыв за собой дверь, и встретился взглядом с Тиану. Улыбнулся и постучал себя пальцами по плечу:
-У тебя появился помощник. Начинай учить.

Лето 138 года, седьмого цикла, 28 августа

Рыжая заметила хрупкую фигурку в фиолетовых одеждах издалека - легко соскочила с камня. Несколько дней назад до нее дошло, что за работу юнгой обещали какие-то деньги, и, сняв их с Тиану, тщательно обследовала местные одежные лавки. Получилась странная смесь - мужские штаны и сапоги с женским долгополым халатом. Недорогой шелк надулся крыльями за спиной. Подойдя к Бабочке, приветственно склонила голову.
Женщина с выражением мученицы закатила глаза и склонилась над водой, поднимая перламутровую ракушку.
-Не люблю.
-Отдашь кольцо за все что знаю о императорской крови? - подняла на нее глаза девушка.
Капер внимательно рассматривала мокрый и сияющий на полуденном солнце панцирь. Потом отняла одну руку и подставила лучам: на пальцах красовались тонкие ободки колец.
-Это? – указательный дрогнул, и миндалевидный бриллиант утопленный к светлое золото рассыпал горсть радужных бликов по темным волосам.
Кивнула.
-Нет, - спрятала руку за спину Бабочка и улыбнулась. – Кто попросил?
-Попросил? - Рыжая бровь приподнялась вверх.
-Зачем? – капитан «Призрачка» подобрала полы халата и зашла в воду, оглядываясь в поисках новых перламутровых осколков.
-Чувствую себя виноватой, - улыбнулась. - Если не получается забыть, нужно искупить.
-Знаешь? – Бабочка выловила пальцами ног осколок и быстрым движением перекинула в руку, внимательно смотря из-под пушистой челки на девушку.
-Откуда взялась легенда, что значит на самом деле. Практических выгод немного... - Замялась. - Не учили. Но тоже знаю.
Бабочка выпрыгнула из воды, подняв ворох разноцветных холодных брызг, и упала на светлый песок, подставив личико солнцу.
-Не до конца равноценно.
Девушка задумчиво замолчала, словно перебирая в уме оставшееся ценное. Фиолетовая Бабочка, запрокинув голову, наблюдала за ней из-под пушистых ресниц.
Наконец, Сали подняла взгляд.
-Корабль уходит через несколько дней. Могу я сделать что-то полезное за это время?
Женщина раскинула крылья фиолетового халата по песку и некоторое время шевелила пальцами, баюкая серебристые горсти.
-Рассказываешь о крови и уговариваешь его взять «Призрака».
-Взять? - Уточнила.
-Хочу плавать на «Призраке» с «Кайрой» - капризно заявила Бабочка.
Рыжеволосая кивнула, поднимаясь.
-Я сделаю все, что в моих силах. Если выйдет, приду отдавать вторую часть уговора.
Женщина махнула рукой и согласно кивнула. Потом прикрыла глаза, наслаждаясь солнцем.

Тонкий силуэт в обрамлении солнечно-рыжих волос и синих складок длинного женского халата маячил на рее уже добрых двадцать минут, ожидая, пока у капитана выдастся свободное время. По палубе сновали люди - грузили продовольствие в трюмы, просто решали какие-то вопросы - сверху все равно слышно не было. Переговорив с одним из матросов, Сулла отошел с Тиану в сторону и принялся тихо беседовать. Изредка негромкая речь прервалась всплесками мужского смеха. Наконец, шкипер задрал голову и, приложив ладонь ко лбу, кивнул, указывая на девчонку. Капитан проследил за его взглядом и махнул рукой, предлагая спуститься.
Головоломным прыжком спрыгнула с реи, ухватившись руками, потом синим лепестком слетела на палубу. Подошла, по очереди посмотрела в лица мужчин (в случае с капитаном опять пришлось комично запрокидывать голову). Таину ухмыльнулся:
-А ты говорил…
Сулла наклонил голову, смотря на маленькую девушку перед ним:
-Я вам необходим, саи Элеане?
Кивнула - движение было долгим за счет изначального положения головы. Тиану опять засмеялся и махнув рукой одному из матросов, отошел. Капитан ждал.
-"Призрак" хочет плавать в одной стае с "Кайрой".
Черные брови взлетели вверх – капитан подавил тихий смешок:
-«Призрак» больше ничего не хочет?
- Остальное меня не интересует, - честно ответила девушка и задумчиво накрутила на палец рыжую прядь. - Ответ - "нет"?
-Лют! – окликнул штурмана Сулла. Тот оторвал взгляд от каких-то чертежей и обернулся. Потом поднялся и скользнул к капитану, припечатав бумаги, чтобы не улетели, тяжелым кинжалом. – Что там?
-Пытаюсь разобраться с местными рифами, - улыбка.
-Поговори с Бабочкой и узнай, чего она хочет от «Кайры». Заодно и разберешься с рифами, - Сулла внимательно посмотрел на помощника, потом перевел взгляд обратно на девушку. – Мои подчиненные не должны носится с поручениями от чужих капитанов, понимаете, саи Элеане?
-Это личная просьба, - склонила голову девушка. Штурман кивнул и исчез где-то в стороне ближайшей шлюпки, прихватив с собой листы.
-Позвольте мне не вдаваться в объяснения, что такое личная, - последнее слово было странно выделено, - просьба, саи Элеане. Все что касается корабля, касается команды и выходит из круга личного.
Сали пристыженно кивнула и, поклонившись, скользнула к ближайшей сетке вант. Сулла проводил ее веселым взглядом и присоединился к группе матросов, осторожно сплетавших канаты.

Золотокожий штурман "Кайры" хорьком скользнул между сваленных на маленьком причале снастей, изловил какого-то мальчишку, спросил, где можно найти капитана маленькой шхуны. Тот неопределенно указал куда-то вверх. Выше процедура повторилась, с тем лишь исключением, что к пожилому горожанину обращались с несколько большим почтением. Наконец, через сорок минут подобных блужданий - сам увидел мелькнувший неподалеку в беседке силуэт. Вздохнув и мысленно поблагодарив Морского Бога что не пришлось искать до рассвета, нырнул в заросший кустарником маленький сад. Фиолетовая Бабочка, склонившись, задумчиво разглядывала обычный светло-сиреневый цветок, что-то объясняя маленькому ребенку рядом. Штурман вежливо остановился в полудюжине шагов, не прерывая разговора. Еще несколько минут беседы на незнакомом языке. Пушистые ресницы дрогнули и капитан «Призрака» посмотрела на южанина из-под полуприкрытых век. Девочка перевела взгляд на наставницу, так медленно кивнула, плавно взмахнув миниатюрной рукой.
-Лют?
Золотокожий кивнул.
-Послан с поручением от капитана. Хотел узнать причины желания плавать вместе.
Бабочка подвинулась в сторону, предлагая присесть на циновку рядом. На губах появилась улыбка:
-Любопытный опыт.
Тот сбросил легкие сандалии и опустился на плетеную поверхность, скрестив перед собой ноги - обе пятки вверх. Задумчиво оперся руками о колени.
-Конкретные выгоды?..
-Тридцать четыре процента, - женщина разглядывала его, склонив голову к укрытому тяжелым шелком плечу. – Команда «Призрака» в три раза меньше.
-"Призрак" - туман... "Кайра"? Идет под удар?
-Прикрою и уведу, - черные ресницы затрепетали. – «Кайре» сейчас станет сложно одной.
-А что делает "Кайра"? - повторил вопрос.
-Нападает. Абордажная команда «Призрака» в распоряжении Суллы.
Задумчиво кивнул.
-Почему именно?.. Скорость? - На самом деле Люту казалось, что понимает, почему, но эту догадку предпочел оставить при себе.
-Любопытный опыт, - повторила первоначальный ответ и улыбнулась одними глазами.
-Сроки? - улыбка.
Бабочка неопределенно пожала узкими плечиками и улыбнулась.
-Цели? - еще одна.
-Потом доставлю груз храму.
-Мм.. - прикрыл глаза, на долю секунды наморщил лоб. - Цели работы.
-Сулла решит, - еще одна улыбка.
Кивнул.
-Дополнительные условия? - Блеснули белые зубы.
-Необычные предметы, - женщина продолжала пристально рассматривать штурмана.
- Все?
-Которые понравятся.
-Благодарю за уточнение деталей, - южанин снова широко улыбнулся.
-Вопросы? – светлая ладонь скользнула по руке и накрыла свернутый в трубочку лист бумаги.
Разомкнул кисть - упругий лист распрямился под пальцами Бабочки.
-Карта рифов. По памяти и что успел сам понять. Поправишь?
Она поднесла бумагу к лицу – черные глаза вспыхнули веселыми искорками.
-Ошибки. - Южанин согласно кивнул. – На «Призраке», вечером.
Еще один кивок. По-кошачьи мягко поднялся.
-Еще раз благодарю, - склонил голову и исчез в зарослях кустарника.
Бабочка проводила его взглядом, тихо рассмеялась и вновь принялась разглядывать нарисованную карту, изредка улыбаясь.

-Цель - опыт. Почему с нами - не уточнила, полагаю, что не так много кораблей, где ни одна собака на борту не мечтает потопить "Призрак" ко всем морским дьяволам, - темнокожий штурман удобно развалился на вантах, рассматривая капитана даже немного сверху вниз. - Детали - тридцать четыре процента и все необычные вещи по тыку пальцем, цели наши, команда наша, сроки - где-то там, - винтообразное движение рукой.
-В общем как всегда, - задумчиво пробормотал капитан.
Кивок.
-Передай через девчонку, что я согласен, - Сулла прикрыл глаза и облокотился о мачту. – Она меня достала.
Кто именно из двух – он не уточнил.
Золотокожий улыбнулся и, изогнувшись немыслимым для взрослого мужчины образом, перетек на рею. До корзины добираться не стал, только на расстояние крика. Сверху тут же скользнула тонкая фигурка в облаке синей ткани. Девушка уже уверенно держалась на высоте, да и качало в маленькой бухте откровенно слабо, так что позволила себе просто спрыгнуть вниз, перехватив рукой канат. Спустившись до уровня штурмана, внимательно его выслушала, потом скользнула дальше вниз. Благодарно улыбнулась капитану и юркнула за борт, в шлюпку.
-Что-то мне подсказывает, что это отзовется неприятностями, - тихо пробормотал Сулла и вернулся к работе.

Рыжеволосая девушка птицей взлетела на палубу, замедлила шаг, подходя к Бабочке.
-Могу выполнять вторую часть договора, - тихо.
-Согласился? – черные глаза сверкнули.
Кивнула. Бабочка осторожно подхватила ее под локоть и повлекла в сторону каюты. Внутри маленькое помещение озарялось нежно-сиреневыми огнями. Молочные блики стелились по морской карте, стекали по мягко задрапированной низкой кровати. Бабочка забралась в ворох покрывал, и указала на место рядом с собой.
Девушка села, подобрав под себя ноги. Опустила голову, вдохнула поглубже, видимо, пытаясь упорядочить как-то знания.
-Империя началась с Арисаина, прозванного Богоравным. Имя переводится еще как "Красивый"... "Не-сразу-заметно-красивый". По легенде он родился богом среди людей... Это действительно было почти так... Он был очень странным и очень одаренным.
Женщина кивнула и фиолетовой тенью метнулась за спину девушке. Миниатюрные ручки скользнули под рыжие волосы. Чуть поморщившись, капитан накрыла пальцами клеймо.
-Дальше.
- ... в магии. Работал с кровью, чаще со своей, иногда с чужой. Тогда на месте империи было много племен, некоторые дружили, некоторые воевали. Он был лекарем в своем племени и с каждым лечением мешал свою кровь и кровь людей особенным образом. Они начали почитать его как бога и ни в чем не могли отказать. Слухи потекли ручейками и вскоре люди из окрестных племен стали приходить - кто-то за излечением, кто-то посмотреть, что происходит. И многие из них тоже уносили с собой кровь... Арисаин как то делал... так чтобы они возвращались и возвращались пока полностью не завершится... Не могу подобрать слова. Этарииэ. Эта магия держится до сих пор. Для многих жителей центральных провинций даже мое слово было бы законом, хотя это и почти не передается женщинам. Он делал еще очень много разного, большая часть умерла вместе с ним, но некоторые вещи живут во всех прямых потомках. Говорят, что на самом деле императоров не так много, что одни и те же Богоподобные возвращаются вновь и вновь, чтобы править. Ты, наверное, знаешь, что императорских имен семь и каждое дают, когда понимают, чей именно дух живет в ребенке. Но это не совсем так. Не дух... память. Я сама помню некоторые вещи, которые происходили с той Элеане, что была до меня, но не мысли и не чувства - только события. Императоры помнят почти все события, женщины - едва ли десятую часть.

- В старину кровь Арисаина была сильнее чем сейчас и тогда императоры делали странные вещи. Тогда при каждом Богоподобном стоял визирь, который помогал справиться с силой, раскрывал секреты. Сейчас визири - чаще помощники. В голосе Императоров много магической силы, особенно когда говорят на истинном языке Арисаин. Он старше староимперского и намного сложнее. Императоры помнят его с рождения. Женщины - только староимперский, но - тоже во всей полноте. Говорят, это единственный способ выучить его в совершенстве. Старые Императоры могли чувствовать настроение людей - не конкретных людей, а провинций, городов... скопом всех тех в ком старая кровь. Нынешние только ощущают ветра... Не знаю как объяснить, то, что вероятно, случится - сильные неприятности или, наоборот, благо. Императоров и даже женщин нельзя опоить или заговорить - они всегда сохраняют ясный рассудок, даже когда не желают того. Если пить нашу кровь, можно вылечиться от болезни - я сама так служанку лечила... Только если женщина, нужно намного больше времени. Если срезать и сжечь волосы - можно очиститься от яда. Если убить - можно снять проклятие - но это большая тайна, - улыбнулась.
Бабочка отняла ладони от клейма и прикрыла глаза. Улыбнулась – изгиб губ был необычно напряженным. Несколько минут молчала:
-Еще?
- Говорят, Императоры - самые одаренные лекари, но никто из них не учится уже очень много веков. И женщины тоже - только порезы заживают быстро. Раньше можно было превращать собственную боль в силу лечить, но женщины уже этого не могут, только мужчины. Традиционно еще учат через боль, но уже просто так, в силу традиции. Еще... - Щеки девушки покраснели.
-Да?
-Говорят, что, взяв в жены женщину императорской крови, можно надолго продлить себе жизнь. Поэтому за них всегда платят огромные деньги, даже если это не будущая Мать Императора, - произнесла рыжеволосая после паузы.
-Бабочки женятся, но я не очень люблю женщин, - по губам промчалась странная улыбка. Капитан «Призрака» вернулась на место и теперь заглядывала в лице имперке. – Еще?
-Алхимические свойства. Но я знаю не так много. Косметическое, - рассмеялась, - применение.
Фиолетовая Бабочка кивнула и сняла с пальца кольцо, некоторое время рассматривала на ладони.
-Хорошо. Еще условие.
Подняла брови, ожидая продолжения. Капитан взяла тонкую руку и одела кольцо на средний палец, камнем вниз – маленькие блики рассыпались по покрывалу. Перстень на удивление легко подошел.
-Не отдаешь Сулле, носишь так.
-Совсем не отдаю? - огорченно опустила голову.
-Не показываешь. Увидит – спросит, может быть. – Бабочка пожала плечами.
Кивнула.
-Благодарю
-Иди, - капитан взмахнула рукой и склонила голову. – Нужно подумать.
Еще один кивок - неслышно выскользнула за дверь.

Лют появился на палубе "Призрака" на закате - гибкая тень с мерцающими глазами. Скользнул к ближайшему матросу, попросил доложить. Темнокожий матрос, который, похоже, сопровождал капитана всегда и везде, выбил сложную дробь по двери каюты. Высокий женский голос ответил на неизвестном языке, и мужчина отступил в сторону, пропуская.
Внутри было светло. Молочный свет заливал две разложенные на столе кары – Бабочка прижала уголок листа Люта книгой и указала на место рядом с собой. Тот принял приглашение и опустился на стул, устремив заинтересованный взгляд на карты.
-Смотри, сравнивай, - кисть бежала по наброску штурмана, оставляя алые линии. Капитан «Призрака» почти полностью перерисовала изгиб правого берега пролива. Тот внимательно следил за ее действиями - полные губы южанина едва заметно двигались, словно он заново пересчитывал собственные промахи. Кивнул. – Не прошел бы по этой карте.
Сосредочточенный кивок.
- Эту часть рисовал прямо по туману - руль отсчитывал и... Не совсем правильно рассчитал течение, - улыбка.
Женщина кивнула и вновь окунула кисть в туш. Убрала медным кончиком черную прядь с лица и немного изменила очертания левого берега. Добавила несколько точек и россыпь небольших квадратов на входе в узенький пролив. Расположение было таким, что не прошел бы и самый юркий корабль, даже размером меньше «Призрака».
-Прилив? - тот не отрывал взгляда от карты.
-Единственный. Найдешь решение? – Бабочка вытянула желтый листок, оставив на столе только набросок штурмана. Откинулась на подушки, наблюдая за человеком из-под пушистых ресниц.
Тот поднял кисть. Некоторое время медитировал над картой, потом уверенным движением исправил одну из собственных линий.
-Так, - сверкнули в улыбке зубы.
Светлые веки с бархатными черточками ресниц едва заметно дрогнули. Женщина приподнялась на локте, несколько минут смотрела на карту, потом опустилась обратно. Губы изогнулись в странной улыбке. Словно неуверенно, кивнула.
Золотокожий штурман еще раз пробежал глазами по линиям на карте. Давно не приходилось решать чего-то по-настоящему сложного, сам уже отвык думать - казалось, и сейчас нашел решение больше благодаря удаче. Где-то внутри кольнуло смутное сожаление по временам, когда на золотисто-коричневом лбу красовался яркий, оранжевый платок, а шею украшала массивная золотая цепь - отличительный знак штурмана стаи "черных лебедей". Потом поднял взгляд на женщину.
-Знаешь что напоминает? - Задумался. - Восточные бухты. Там такая резьба по всему побережью, черт ногу сломает.
Темноволосая головка наклонилась к плечу:
-Лахт. Пять лет назад. Прошли по всему побережью.
Глаза штурмана "Кайры" померкли на какую-то долю секунды, потом снова загорелись обычным огнем.
-Просто так? - почти восхищенно.

-С Братьями, - она перевернулась на кровати и вытянула из-за легкой драпировки, где находился темный деревянный ящик лист полупрозрачной бумаги. Выверенные до миллиметра зарисовки побережий были выполнены странной, темно-синей, почти черной тушью. – Восьмой вариант.
Золотистые пальцы скользнули по тонкой бумаге, словно вспоминая рисунок. Потом решительно остановились на одной из черт.
-Вот тут со скалой ошибка. Только надводная часть. А еще есть подводная, она там копьем торчит. Ни на одной карте не указана, но в отлив - самое то врагов топить, - усмешка. - И еще вот - тут линия какая-то странная... Не вспомню точно как там было, но не так... - Задумался.
-Могло быть так, - кончик кисти провел едва заметную черту. – Ту – исправь.
Протянул руку за кистью. Светлые пальцы послушно разжались.
Смоченный тушью кончик легко заплясал по бумаге, внося пометки и уточнения - казалось, штурман "Кайры" знал практически на ощупь каждый подводный камень. Напоследок у одного из побережий грациозно изогнулась песчаная мель.
-Она глубокая, но клипер тут застрянет, - пояснил.
Пушистые ресницы вновь дрогнули, скрывая темные глаза. Губы зашевелились, будто женщина рассчитывала что-то про себя. Потом задумчиво отвернулась, буравя взглядом стену.
-Не обижайся, морская. Я на Лахте полжизни прожил, - усмехнулся.
-На северном был? – вопрос прозвучал резче, чем обычно.
-Бы-вал пару раз, - поднял брови.
Женщина вытянулась во весь рост и подцепила кончиками пальцев деревянный брусок. В ладони лег темно-синий бархатный журнал с серебряной защелкой. Между страниц выглядывали кожаные листки и тонкие шелковые лоскутки. Книга легла на стол, а Фиолетовая Бабочка забралась под покрывало и отвернулась.
-Можешь изучать. Здесь.
Золотокожий скосил глаза на женщину, но любопытство оказалось сильнее. Перевернул обложку. Оказались карты – каждый сантиметр северного побережья. Там, где горы прогибались дугой. На каждой странице поверх изображений пометки изящным женским подчерком. Записи, план на еду и воду, расчет ветра и навигаторские записи, ориентировки по звездам: очевидно, провели не мало времени и путешествовали всерьез.
Штурман медленно перебирал листы бумаги, кожи и шелка, внимательно рассматривая каждую карту. Сейчас Лют здорово напоминал влюбленного, вглядывающегося в черты лица дорогой женщины - руки не оставляли следов на самой тонкой бумаге, глаза не пропускали ни одной записи.
Когда последний лист лег обратно - солнце уже проглядывало в маленькие окна каюты. Осторожно закрыл журнал.
-Спасибо, - тихо.
Женщина вздрогнула и быстро подняла голову, словно и не спала:
-Можешь приходить.
Золотокожий кивнул и, медленно, почтительно склонив голову, тихо выскользнул за дверь.

Осень 138 года, седьмого цикла, 3 сентября.

-Этот горный народ страшно гордился своей конницей... Только вот была одна сложность: кони у них были, а стремян не было. Поэтому дрались они пешком, а на лошадях только передвигались. И когда на них пошла конница Императора, они... Повскакивали на лошадей и дали деру с поля боя. Так и не догнали.
Пальцы девушки плясали по отверстиям флейты, словно аккомпанируя рассказу - едва слышные острые нотки.
-Хэ, - Таину довольно засмеялся и чуть изменил положение – канат оставил на смуглом плече красную полосу. – Было бы отступление, если бы обошли с боков.
-По-моему они просто не совсем поняли, что это на них едет, - рыжая тоже хихикнула. - Имперцы тогда здорово заковывали лошадей, еще и рога на доспехи цепляли...
-Горному народу, наверное, показалось, что они увидели страшный сон, - фыркнул моряк и поднял глаза не девушку. Сощурился, когда по глазам мазнул золотистый блик от кольца.
- А еще у них была забавная привычка. Если горец был в печали, он взбирался на самую высокую скалу и громко кричал оттуда об этом. Если никто его не стаскивал, он обязан был прыгнуть вниз. Поэтому у скалы всегда дежурила пара-тройка одиноких женщин.
-Что-то мне это напоминает… Хэ, у нас такое бывало же, но с морем. Когда успела обзавестись?
Таину кивнул на золотой ободок.
-Бабочка сказала носить, пока сам не заметит, - вздохнула. - Иначе отдавать отказалась.
Моряк поймал покрытую золотистым загаром ладонь и перевернул, зачарованно смотря на прозрачный камень. Девушка не отняла руки, только задумчиво склонила голову. Таину сжал тоненькие пальчики и напряженно улыбнулся.
-Не страшно, волчок.
-Таину! – от голоса капитана старик встрепенулся. – С «Призрака» сообщение. На левый борт – имперская баркетина. Магов наверх. Передай на «Призрак» отходить в сторону. По дуге.
-Бегом в каюту, - моряк в два движения угрем соскользнул вниз и, вытянув из-за пояса разноцветные флаги умчался, выкрикивая имена волшебников.
Матросы подозрительно засуетились, подбирая отдельные паруса.
Девушка легко скользнула вниз - только взметнулись следом полы неподвязанного халата. Чуть не столкнулась с Лютом - тот наоборот вихрем летел наверх - видимо, кто-то уже передал... Золотокожий штурман затормозил в паре шагов от капитана, ожидая не то приказаний, не то известий. Маги вывалились на палубу тоже почти синхронно, на ходу не прекращая переругиваться о чем-то глубоко-специальном. Завидев Суллу, замолчали - Хаэрту подошел к борту и застыл, словно готовая к болю баллиста.

Клипер легко летел под дыханием попутного ветра, догоняя баркетину. «Призрак» пропал из виду, но вдалеке мягко струилась пелена нежно-белого тумана. Торговое судно империи двигалось медленно и неповоротливо. Таину быстро поднял флажки, что-то объясняя и озадаченно нахмурился.
-Вот упрямые идиоты.
Сулла понял без лишних слов и метнулся вверх по лестнице.
-Лют, паруса – судно на левый бок. Нахтиэл, если потянутся к парусам – ветром, водой – чем угодно. Хаэрту – косой на носу, пламя.
Огненный маг жестко ухватился за борт, подняв вторую руку к ключицам, глаза не отрывались от баркетины. Лют уже сорвался с места, по обыкновению тихо раздавая приказания - гибкая золотая тень мелькала в самых неожиданных местах. Клипер приближался к имперскому судну, словно собираясь протаранить его насквозь, но на середине пути изменил траекторию и уже медленнее подошел. Из молочного тумана выскользнула сиреневая шхуна, с грацией ласточки, пресекая путь к дальнейшему бегству. Из полузакрытой двери трюма на секунду высунулся любопытный нос, но тут же исчез обратно. На баркетине засуетились маги, высокий черный брюнет уперся взглядом в Хаэрту, оба застыли неподвижно, глядя друг другу в глаза. Нахтиэл нахмурился, смотря на белоснежные паруса «Кайры» и неловко заскользил вниз. Уцепился за канат – и край косого лоскутка задымился.
-Ой, - совершенно по-дески выдохнул маг и сощурил ярко голубые глаза. Пламя сбил поток необузданного ветра.
Правый борт поднялся вверх, левый – опустился вниз, клипер вновь пошел быстрее и будто стряхивал с себя людей на оказавшуюся в опасной близости баркетину. С «Призрака», подошедшего с противоположной стороны, упал на борт имперского судна первый стальной крюк.
По команде Люта полетели канаты и с "Кайры". Южанин резко оглянулся на капитана, словно спрашивая.
-Выпрямляй, - светлые ладони разжались, только когда сверху опустились золотистые руки штурмана.
Темной молнией метнулся капитан к левому борту, выкрикивая короткие, давно знакомые команды.
На палубе баркетины встретила достойная защита - их даже не смутила атака с обеих сторон. Наемники слажено сумели выстроить защиту каждого борта. Каперы с «Кайры» пробивались через ряды, похоже, даже несколько озадаченные таким яростным отпором.
-К корме! – Сулла махнул рукой в сторону трех фигур. – Маги!

Он быстро обернулся, отражая беглый удар, и вздрогнул, когда по белому парусу зазмеилось алое пламя. Зеленоглазый маг прижал ладонь к виску болезненным жестом, но пламя потухло, не успев толком повредить парус. В числе последних на борт баркетины метнулась хрупкая фигурка с непропорционально-большой имперской нагемаки. Впрочем, оную оружие, казалось, не смущало нисколько - странный меч с длинным древком легко двигался в тонких руках. Попутно выкрикнула какую-то фразу на старинном имперском диалекте - и часть наемников, словно завороженные, спрыгнули с борта.
Сулла отшвырнул от себя еще одного имперского воина, и того легко приняла на острие ятагана капитан «Призрака». Она отсалютовала клинком и поднырнула под руку следующего противника, распарывая рубаху снизу-вверх. Багровая струйка потекла по бледной щеке. Темноволосый обернулся, ища старших баркетины, и поймал совершенно сумасшедший взгляд красиво одетого торговца.
Нагината крутнулась, меняя шест на лезвие - нашла очередную брешь в броне. Не заметила другого - плечо обожгло будто огнем. Откатилась в сторону, едва успев поймать клинок на закаленное древко. И тут же - еще удар меча.
-Таину! – старик оказался рядом, легкая сабля мелькала с умопомрачительной скоростью. Он проследил за движением капитана и кинулся наверх. Сулла взбежал на две ступеньки и оглядел палубу. Взгляд выцепил из переплетения тел худенькую рыжую тень – капитан тихо выругался, вновь устремляясь в звенящий хоровод.
Длинная алебарда отлично подходила для боя один на один, но сейчас не хватало даже на то, чтобы чисто блокировать удары. Крутнула древко, отбивая очередную саблю, едва успела отогнать другим концом еще одного наемника. Еще перекрут - блок, блок, блок, пропустила - лезвие срезало прядь рыжих волос. Бледная рука поймала ворот рубахи, и девчонку с силой отшвырнуло прочь.
-Назад!
Рукоять сабли остановила скольжение чужого лезвия. Клипер за спиной снова жалобно заскрипел бортами – очередной след магического поединка. Краем глаза Сулла заметил бледного, как рассвет, Нахтиэла. И… не сразу среагировал на высокий голос. Несколько слов на имперском. Вскрики клинков стали реже. Ласковая волна молчания накатывала с той стороны, где капитан последний раз видел торговца.
Рыжая зашипела кошкой, перехватила нагинату поудобнее, но снова кидаться в схватку не решилась - замерла у борта. Сулла не обратил внимания – только кивнул на девчонку матросу и направился в туда, где оставил Таину.

Через несколько часов «Кайра» оставила позади потрепанную баркетину. Трюмы клипера занял груз имперского оружия. Лют ввел корабль к Звезде, позади уныло плелся осиротевший «Призрак». Фиолетовую Бабочку сильно ранили – темнокожий матрос перебирался обратно на шхуну с ней на руках. Сулла нахмурился при неприятном воспоминании – призрачная рука с багровой дорожкой крови по пальцам. Следовало сразу выловить торговца, а не вытягивать девчонку. Раздраженно выдохнув, он посмотрел составленный Тиану список. Одна треть полагалась призраку, но Бабочка еще не скоро придет требовать.
Покосился на отобранную у девчонки нагинату. Предупреждал же об оружии и велел сидеть тихо – высунулась. Знать бы еще, где достала.
Несмотря на все неприятности на душе было необычно спокойно, а мысли текли размерено и плавно. Команда получила необходимую разрядку, и напряжение последних дней прошло – вольные устали от покоя: начинали ходить в команде неприятные слухи. Теперь все обещало успокоится, тем более, что каждому достанется неплохой куш от продажи груза.
Сулла еще раз пробежал глазами по списку и задумался. На «Звезде» можно будет скрыться на некоторое время. Возможно, если получится, он сможет договориться с республиканской Торговой Гильдией и появится возможность отомстить Сообществу. Оставалась Империя… если вспоминать, что ради девчонки подняли официальный флот, то эта история еще будет иметь свое неприятное продолжение.
Вздохнув, капитан выскользнул из каюты, взбежал по ступенькам и замер у борта, смотря на танцующие внизу волны.
-Лют?
Штурман поднял голову - сидел, сложив ноги узлом и с непонятным выражением смотрел на воду.
-Я.
-Ты пустил девчонку на баркетину?
- Я был занят рулем, - прозвучало как-то неоднозначно.
Сулла опустился на доски рядом и посмотрел на трепещущие паруса. Мелькали моряки – держали вахту.
-Не знаешь откуда у нее оружие?
-Помнишь имперского телохранителя?
-Помню, - прозвучало с еле заметной ноткой усталости.
-Она тут так и валялась. А потом девчонка начала с ней тренироваться. Я ее только с палубы согнал от греха подальше, - снова опустил голову, глядя на волны.
Капитан кивнул своим мыслям:
-Следовало проверить еще тогда. Думал, дело ограничится ножом, - черные брови на секунду сдвинулись к переносице. – Нарушение дисциплины.
Карие глаза на несколько секунд встретились с черными.
-Хуже было бы если бы не пошла, - улыбка.

-Фиолетовую Бабочку рассекли от плеча до груди, - мрачно произнес Сулла, - а мне, вместо того, чтобы потрошить торговца, пришлось заступаться за члена команды. Я привык думать, что работаю с разумными людьми.
Опять долгий взгляд.
-Ты - был?
-Я – был, - тяжело посмотрел на него капитан. – Раз и навсегда мой первый капитан объяснил мне: один человек в неположенном месте разбивает атаку, и победа обращается в поражение.
Он вытянул ноги:
-Драматизировал, но был прав.
- А ей ты такое говорил? Или просто "в трюм"?
-Я предупреждал, что такое «приказ». Возможно, объяснил недостаточно ясно, - либерально отозвался Сулла.
- Они все рвутся, - золотокожий мягко сменил позу. - Пока не поймут или пока не объяснят, понимаешь? А кто не - мало что стоит.
Капитан поднялся, не отрывая задумчивого взгляда от волн. Несколько минут молчал, озадачено поглаживая подбородок, потом кивнул.
-Я не люблю объяснять больше двух раз.
Несколько минут золотокожий только молчал, задумчиво уткнувшись лбом в колено. Потом поднял голову.
-Ты слышал о "Черных лебедях", Сул?
Капитан вновь поднял взгляд на паруса. Четко выговорил:
-Слышал.
- Я ходил на Азуре штурманом, - Лют поднялся на ноги и, мягко обогнув канаты, скрылся где-то в трюме.
Сулла медленно опустил веки и скрестил руки на груди, с силой сжав локти. Прислушался к глубокому плеску волн за бортом, к треску парусины над головой и скрипу мачт. Натянутые канаты дрожали под ветром и мокрое полотно безумно хлопало над плечом. Брови вновь сошлись к переносице, но когда веки поднялись вновь, во взгляде не было и тени усталости. Он перегнулся через перила и окликнул Таину:
-Таину, девчонку ко мне вызови.

Легким прыжком спустился вниз и вновь скользнул в каюту. Положил на колени нагинату и бережно провел пальцами по лезвию, отмечая незатейливый узор, и задумался, вспоминая первые дни среди Хранителей Моря на восточном побережье. Мысли унесли далеко, туда, где ругался отец-капитан и плясали волны, ударяясь о борт черной шебеки. С криками проносились над головой чайки, норовя запутаться крыльями в канатах, и пели гребцы…
Скрип двери прервал мимолетный поток, и Сулла поднял голову. Рыжеволосая подошла ближе, остановилась в паре шагов, глядя в глаза. Серо-черный халат скрадывал очертания фигуры, закрывал руки до самых кончиков пальцев, оранжевые пряди тоже прятались под полотном.
-Саи Элеане, вам сказали находится на борту «Кайры» во время атаки? – капитан мягко повел плечами, выпрямляясь, и накрыл ладонями древко нагинаты.
Кивок.
-Я понимаю свою вину и готова понести наказание.
-А вы понимаете последствия своего поступка?
-Полдюжины человек искупались в море? - улыбка тронула уголки губ.
-Капитана «Призрака» рассекли вот так, - мужчина провел ладонью по груди, обозначая рану, - потому что человек, с которым она должна была биться рядом, заступился за члена команды, который даже не должен был находится на палубе баркетины.
Девушка побледнела и опустила голову.
-Я требую, чтобы каждый член команды находился там, где ему было приказано, - тяжелый взгляд не отрывался от лица девушки, - чтобы не возникало подобных ситуаций.
Не поднимая головы, кивнула. Капитан протянул ей нагинату.
-Занимайтесь с Тиану, саи Элеане. Пока я не увижу, что вы обращаетесь с этим достаточно ловко, во время боя ваше место будет на палубе «Кайры».
-Благодарю, - тихо. Взяла нагинату бережно, обеими руками, откинув рукава халата.
Взгляд Суллы скользнул по рукам и задержался на золотом ободке знакомого кольца. В матово-спокойной черноте блеснули непонятные огоньки, похожие на те блики, что рассыпал миндалевидный бриллиант.
-Вы свободны, саи Элеане.
Девушка отложила нагинату бережно, как ребенка, потом опустилась на колени рядом со стулом капитана, положив руку с кольцом в узкую ладонь. Сулла рефлекторно погладил тонкие пальцы и отвернулся, положив подбородок на скрещенные кисти.
-Я не могу отдать его сама, - тихо. - Возьми, пожалуйста.
-Вы свободны, саи Элеане, - с нажимом повторил капитан.
Та поднялась и, бережно подняв нагинату, тихо выскользнула за дверь. Сулла выбил растерянную дробь по столешнице и притянул ближе лист, на котором написал смету расходов.

Осень 138 года, седьмого цикла, 13 сентября.

Тонкая мелодия флейты эхом отражалась от сумрачных скал Звезды, перекликалась с собственными отстающими нотами, играла с пролетющим ветром. На неприветливом на вид острове дни текли спокойно и безмятежно - с тех пор как клипер прошел через подводные зубы, даже шторма не касались ни корабля ни команды. С невероятной высоты падал и разбивался о землю поток кристально-чистой воды, кривые горные деревца взбирались по склонам, ласково гладили основания отвесных стен из гладкого темного камня, окружавших маленькую бухту словно кольцом. Девушка уютно устроилась на небольшом выступе в десятках метров над землей и теперь задумчиво перебирала обрывки знакомых мелодий. К отсутствию качки сложно было привыкнуть, к тому, что не болтало на высоте, еще сложнее. Где-то внизу маячили белые паруса "Кайры" и фиолетовые - "Призрака". Жизнь казалась бесконечным счастливым концом сумбурной сказки про очередную Элеане.
- Ты неправильно играешь, - Лют, как всегда, выглядел так, словно уже несколько часов сидел на уступе чуть выше того, который выбрала рыжеволосая. Открыть глаза соизволил только через полминуты. Девушка все еще смотрела на него. Смешно поднял брови. Тонкая палочка флейты блеснула в воздухе полированным боком, золотистые пальцы легко подхватили ее. Мелодия была незатейливой, но свободной и легкой, словно рожденной у такого же моря. Бросил обратно. Звонко рассмеялся, когда Сали неловко попыталась повторить высокие ноты. Потом начал давать рекомендации, снова закрыв глаза и обратив лицо ветру. Через час мелодия уже игралась легко и без запинок, через два - белозубая улыбка отметила особенно удачную импровизацию на тему. А когда девушка оглянулась в следующий раз, уступ уже снова был пустым.

-«Кайра» сможет легко выходить в море до первых холодов, как в составе стай, так и в одиночные рейды, - Сулла беседовал с Хита - представителем Торговой Гильдии Республики - уже второй час.
На Звезде судно приняли тепло, словно месяц назад его владелец не бился с каперами северного берега.
-По договору с Гильдией, вы будете получать семьдесят процентов от того, что добудете в море. Мы оплачиваем ремонт и каждый рейд, - в волосах республиканца искрилась благородная седина, темные глаза смотрели внимательно и серьезно.
Наполнял кабинет мягкий вечерний свет, лился через приоткрытые створы уличный гомон, смешанный с птичьими криками. Сулла бросил быстрый взгляд в окно, нашел взглядом снежно-белые паруса «Кайры» и успокоено вздохнул. С тех пор, как несколько дней назад вошел в порт звезды – беспокоился за клипер, как за маленькое и неразумное дитя.
-Приступим к оформлению бумаг? – губы дрогнули в искренней улыбке, а республиканец смерил капера тяжелым взглядом:
-Я слышал, что произошло в Сообществе, - уголки губ сидевшего перед ним мужчины опустились вниз. – Вы красиво ушли. Тот, второй корабль.
-Это «Призрак», - Сулла вздохнул. – Я всегда честен, если честны со мной.
-Расскажите, что произошло между вами и Сообществом?
-Если я правильно проанализировал ситуацию, то они подставили несколько неугодных кораблей под удар вашей каперской команды, торговый
Хита откинулся в кресле и начал выводить на светлом листке знаки общего языка. Пункт за пунктом появлялись ранее обсужденные вопросы, и Сулла внимательно следил за каждым значком. Мужчина засмеялся, заметив такое отношение, и произнес:
-Ошибки учат недоверию?
-Возможно, - Сулла наблюдал, как кончик кисти пляшет по бумаге. Торговый представитель отложил в сторону один лист и принялся повторять текст договора. – Осторожности.
-Согласен, - мужчина улыбнулся и замолчал на несколько минут, заполняя пункты договора. – Мы будем выдавать вам объективную информацию о торговых маршрутах. Возможно сейчас вам придется охранять морской путь до Исты.
-Назначьте пожалуйста сроки, торговый, - кисточка замерла в руках капера у возле пиктограммы даты.
-С двадцатого сентября по пятнадцатое октября. Потом можете вернуться на неделю на Звезду и повторить рейд с двадцать третьего октября по пятнадцатое – двадцатое ноября, - Хита растерянно постучал стальным кончиком кисти по столу. – Потом ударят заморозки, но Звезда с радостью предложит приют своим каперам.
-Как я понимаю, никто не собирается оплачивать нам счастливое время безделья, - капитан вписал сроки и уже был готов поставить галочку росписи, как раздался неожиданный ответ:
-Небольшая материальная компенсация в надежде на дальнейшее сотрудничество, - кажется, торговый говорил искренне.
-Слишком…, - Сулла замялся, досадуя, что выказал недоверие, - хорошо.
Мужчина покинул кресло и подошел к окну, смотря на разноцветные паруса каперских и торговых судов:
-Не поймите Торговую Гильдию неправильно, но союз Неарна, Морской Федерации и Империи влияет… хм…, не слишком хорошо на республиканскую торговлю. Они платят меньше нас, но дают гарантии безопасности, каких мы дать не в состоянии. Поэтому мы ценим каждый корабль, капитан которого согласен рядом с алым вымпелом носить разноцветный квадрат.
Кисть оставила незамысловатую, но изящную роспись, и Сулла поднялся, вежливо поклонившись торговому.
-Я благодарю вас за сотрудничество, торговый.
-Взаимно, капитан, - улыбнулся Хита и оставил свою пиктограмму рядом с росписью капитана. – Я провожу вас и мы побеседуем о мелких формальностях…

-Я не знаю... Не взял, - расстроенно закончила рассказ, опустила голову, озадаченно закрыла нос ладошкой. Широкий дымчато-серый рукав соскользнул до локтя.
Тиану опустился на корточки и взвесил в руках нагинату девчонки, озадаченно смотря на нее снизу вверх. То, что Сулла не обрадуется, когда увидит свое кольцо на чужой руке – не нужно знать магию, чтобы догадаться, но то, что не заберет…
-Гордый идиот, - тихо выругался.
- Может быть, я просто что-то не так сделала? - в темных глазах сверкнула надежда.
-Не знаю, - моряк продолжал озадаченно выстукивать ритм неизвестной песни по дереву палубы. На лице застыло озадаченное выражение. С тех пор как Сулле вручили перстень, он никогда не расставался и не снимал знак рода, то ли гордясь, то ли опасаясь, что без него однажды не разрешат вернуться. По логике вещей капитану полагалось вцепиться в кольцо зубами и радоваться возвращению. – Не знаю.
Девушка опустилась рядом, задумчиво погладила темное древко нагинаты.
-Всегда пытаюсь поступит правильно, а кончается Саш знает чем...
-Хэ, так всегда бывает, - старик отвлекся от ненужных мыслей и, подкинув оружие, поднялся, ловко поймав его в раскрытые ладони. – Можешь так?
- Попробую, - подскочила следом. Приняла нагинату, осторожно проверила крепление ножен. Качнула в руках, словно проверяя баланс... И неожиданно-легко повела сложными, красивыми взмахами. Серии выпадов и замахов напоминали сложный ритуальный танец, где не было места несовершенству... Но и правды жизни в этих танцующих движениях тоже было слишком мало. Под конец высоко забросила оружие в воздух, и, перекувыркнувшись через голову, поймала в обе руки. Хитро прищурясь, оглянулась.
На темных губах моряка появилась веселая улыбка. Он вытянул легкую саблю из ножен и стал в необычную для северных краев стойку. Плавно повел клинок перед собой, а потом… целую минуту нельзя было разобрать ничего в черно-стальном вихре движений. Таину опустился на одно колено, медленно возвращая саблю в ножны, и ехидно посмотрел на девушку.
Та восхищенно наблюдала, прикрыв ладонями лицо. Некоторое время еще сидела без движения, потом мягко, опершись на руки, склонила голову почти до самой земли в красивом уважительном поклоне. Старик польщено прижал руки к бокам и нагнулся, в ответном.

-Был бы веер, ответила бы, - шутливо вздохнула, тряхнув волосами. Задумчиво склонила голову.
-На юге с этим проще, - сверкнул черными глазами из-под спутанной гривы старик и приложил руку к сердцу, поклонившись еще раз. – Так.
Девушка не двигалась еще несколько секунд... А потом неожиданно обняла моряка, склонив оранжевую голову на плечо. Таину удивленно вздрогнул, а потом ласково, по-отечески потрепал рыжие волосы.
-Ты чего, волчок?
-Не знаю, - спрятала лицо, потом произнесла очень тихо. - Со мной никто так не разговаривал.
-Ну, ну…, - старик неуклюже обнял худенькие плечи и легонько встряхнул девочку. – Вас таких у меня на корабле много, что будет, если каждый начнет в плечо носом тыкаться? Тебя я еще выдержу, а этих здоровенных дубин, которых Сулла нанял?
Плечи затряслись от смеха. Снова села ровно, сложив на коленях руки и пряча хитрую улыбку под спадающими на лицо прядями.
-Их можно направить к капитану.
Таину снова взлохматил рыжую макушку и засмеялся:
-Знаешь, что такое морской рай? Это где тихо и шкипер сам тебе чай наливает… пойдем, сделаю?
-Мне – никогда не заваривал, - знакомый голос прозвучал совсем рядом. Моряк обернулся и поймал прохладный взгляд темных глаз. – Что тут у нас, тренировка?
-Некоторые люди занимаются делами чтобы жить, некоторые живут, чтобы заниматься делами, - глубокомысленно произнесла девушка и грустно посмотрела на шкипера. - Кажется, морской рай отменяется - сейчас мне найдут занятие.
Сулла наклонился и поднял лежавшую перед девушкой нагинату:
-Верно, найду. До рая тебе еще жить и жить, - в глазах вспыхнул ледяной огонек, хотя капитан подмигнул шкиперу довольно легкомысленно. – Хорошая ученица?
-Не жалуюсь, - деликатно отозвался он.
Сали спокойно посмотрела в глаза капитану, не двигаясь с места. Он спокойно протянул ей оружие и неожиданно улыбнулся:
-Саи Элеане, надеюсь, через некоторое время я смогу полюбоваться на ваши успехи.
- Я тоже на это надеюсь, - серьезно кивнула девушка и приняла нагинату - осторожно, обеими руками.
Взгляд черных глаз вновь остановился на кольце. Тиану поднял глаза, заглядывая в лицо капитана. Они переглянулись, и шкипер выразительно изогнул брови, недоумевая. Сулла раздраженно мотнул головой – на лицо вернулось знакомое вежливое выражение:
-Желаю вам успехов, саи Элиане, - произнес он и спокойным летящим шагом направился прочь.
Тиану только пожал плечами:
-Хэ, ну что – чай?

Осень 138 года, седьмого цикла, 15 сентября.

Сумерки уже коснулись скальной бухты своим крылом, когда золотокожий моряк снова спустился к побережью. На борту "Призрака" его встречали на удивление спокойно, то ли по распоряжению хозяйки, то ли просто привыкли. Нашел темнокожего матроса, попросил узнать, примут ли. Он только наклонился к низенькой двери каюты и тут же выпрямился, приоткрыв створку и пропуская штурмана «Кайры» внутрь, где стены заливал молочно-сиреневый свет.
Фиолетовая Бабочка отложила в сторону пухлый кожаный журнал и грифель и подняла глаза на своего гостя. Теплый плед закрывал грудь и часть перевязи – было видно только белый лоскут на плече.
-Пришел похвастаться, - мягко улыбнулся штурман "Кайры", кивнув женщине.
-Хвастайся, - указала на место рядом с собой.
Штурман присел на кровать и осторожно развернул лист мягкой, дорогой пергаментной кожи. На охристой поверхности до мельчайших деталей была вычерчена отданная "Кайре" и "Призраку" бухта. Значки кое-где переходили в зарисовки, кое-где вились змеи пояснений. Возле самого берега - стройный силуэт клипера. Самому было сложно поверить, что закончил играть с листом только вчера. Фиолетовая бабочка осторожно взяла тоненькими пальчиками кожу и поднесла к лицу, рассматривая все до самых мелких деталей. Пухлые губы дрогнули в едва заметенной улыбке, а в огонек скуки в раскосых глазах заменили искорки любопытства:
-Рассказывай.
- Превосходная бухта, - сверкнули белые зубы. - Особенно мне нравится выход. Смотри, морская, в отлив он только один - вот здесь. А в прилив... Тоже один, но уже здесь. И чтобы меня съел Морской Бог если это видно со стороны океана.
Капитан «Призрака» рассеяно подергала себя за длинную мягкую прядь и взмахнула миниатюрной ладошкой.
-На столе бумага, кисть, тушь. Подай, - на секунду замолчала и неуверенно добавила. – Пожалуйста. Перерисую.
- Эта - твоя, - снова улыбка. - Хаэрту добрых шесть часов ворчал прежде чем сделать копию.
-Благодарю, - она согнула колени и осторожно разложила лист на мягком пледе. – Удобно заманивать – удобно увиливать. Уходить тут, - указала пальчиком на маленькую дорожку между камнями, - их скроет прилив.
Тот кивнул и снова улыбнулся - это выражение вообще редко сходило с лица в последние дни, даже начали болеть щеки.

-А вот здесь - пресная вода. Хорошая, хотя и не слишком много. Наши ребята уже соорудили резервуар, выложили камнями.
-Хорошо…, - задумчиво проговорила Бабочка и еще раз провела пальцами по искусному эскизу. Следующий вопрос прозвучал довольно печально. – Дать карты?
-Ты совсем отсюда не выходишь? - вопросом на вопрос ответил золотокожий штурман.
Бабочка едва заметно поморщилась и указала на притянутую к корпусу руку:
-Такая не пойду.
-Там красиво, - тихо, склонив голову.
Женщина вздохнула, огорченно отвернувшись.
Золотокожий гибко скользнул по кровати к самому уху Бабочки.
-Ты звезда с неба, но это не повод запирать себя тут. Пойдем.
Фиолетовая бабочка быстро поцеловала обветренную скулу:
-Не хочу, - потом неуверенно, словно сомневаясь и неохотно, пошла на попятную. - Только в плаще.
-Плащ точно не помешает - там прохладно, - улыбнулся ей штурман "Кайры". Легко поднялся и склонил голову, ожидая инструкций.
-Там, - махнула рукой женщина, указав на светло-бежевый с бардовыми разводами плащ, и села, повернувшись спиной. На лопатке затрепетала крыльями темно-фиолетовая бабочка. Женщина накинула халат.
-Она еще и шевелится? - восхищенно вздохнул Лют, осторожно набрасывая плащ на плечи капитана "Призрака".
-И умеет много, - бросила странный взгляд и соскользнула с кровати, поправляя свободной рукой ворот. Плащ окутал фигуру мягким полотном, полностью скрыв миниатюрную фигуру. Маленькая женщина поднялась на палубу, кивнув темнокожему моряку, покорно застывшему у входа.
На стремительно темнеющем небе уже загорались первые звезды - черные силуэты скал обрамляли чернильно-фиолетовое полотно с трех сторон, с одной - оставив полосу еще играющего последними закатными бликами неба. Прохладный ветер рыбьим косяком скользнул в ноги, запутался в неводе плаща. Силуэты деревьев на склонах уже скрадывала темнота. Штурман поднял лицо к небу и счастливо зажмурился, потом посмотрел на Бабочку.
Брови сошлись к переносице домиком, придав овальному лицу обиженное выражение. Она подошла к краю и задумчиво смотрела на воду. Бежала россыпью штрихов тень от шлюпки – разбивалась в десятках метров о камни. Внимательно оглядывала линию скал и берега, словно изучала.
-Вон там, - темно-коричневая в сумерках рука указала на скалы ближе к центру острова, - можно подняться наверх. Вон тот тощий водопадик - наша вода. Вон за теми скалами тоже приличная бухта, но намного скучнее. Линию побережья к северо-востоку еще не изучил до конца, гуляю, - улыбка.
Женщина кивнула:
-Руку отвяжут – изучу, - опустила глаза.-Отвяжут,
- Лют мягко коснулся здорового плеча Бабочки, ободряя.
На соседнем корабле заиграла флейта, золотокожий штурман улыбнулся, услышав знакомые ноты. Тонкая мелодия, чем-то похожая на спокойное море, лилась в полумраке, и словно в такт ей загорались последние звезды - черное небо было почти сплошь усыпано ими.

Капитан «Призрака» наклонила голову, прислушиваясь – черный пух мазнул по плащу. Потом подняла взгляд, рассматривая небо, быстро нашла глазами знакомые созвездия и спокойно вздохнула.
-Саи Элиане?
- Сали, - кивнул.
-Элиане, - капризно повторила женщина и, наклонив голову, направилась обратно в сторону каюты.
-Если человек желает сменить имя, значит, у него есть для этого повод, - пожал плечами штурман, легко срываясь за ней.
Бабочка нырнула в голубой сумрак и повела плачами, скидывая плащ. Снова свернулась под покрывалом, потянув к себе журнал:
-Имя дается единожды.
-Одно имя одному человеку, - кивнул золотокожий, опускаясь рядом на пол. - Но как быть если под кожей уже кто-то другой?
-Не бывает, - она опять отвернулась, показав фиолетовую бабочку на плече.
- Бывает, - тихо улыбнулся штурман "Чайки".
-Не бывает.
-Бывает, - спокойно.
Бабочка обиженно замолчала. Золотистая рука мягко скользнула по плечу, огибая бабочку.
-Бывают разные ситуации, морская.
-Имя определяет судьбу. Назваться можно по-иному, но путь – есть, - женщина мягко повела плечом.
-Расскажи, - повторил движение.
-Не люблю… рассказывать, - она перевернулась на живот, подставляя спину мягким прикосновениям. – Я – Танэ. Танэ – волна. Связанный с морем.

-Тебе повезло с именем, - пальцы заскользили по спине, едва касаясь, рисуя какие-то сложные узоры.
Капитан «Призрака» мурлыкнула от удовольствия и прикрыла веки.
-Подразумевалось изначально: моя дорога – море.
-И ты ни разу не сходила с пути?
-Зачем?
-Чтобы посмотреть, не лежит ли там, за краем, новая дорога.
-Мне хватает моря.
- Тебе повезло с именем, - улыбнулся еще раз, лукаво.
-Кэно - прилив. Бабочки не дают пустых имен. Знают, - пушистые ресницы дрогнули - ленивый взгляд темных глаз, в глубине которых мерцает темно-фиолетовый уголек.
- Девочке имя давали не бабочки, а кучка глупых аристократов, заранее решивших, кем и чем она будет. А она сбежала и гоняет на "Кайре", распугивая своей дудкой чаек. Как ее можно называть прежним именем? - Пальцы медленно, нежно скользили по женской коже.
-Называться «непонятно кем» - глупо, - она вновь зажмурилась от удовольствия. – Я могу дать ей имя.
-Дай, - осторожно лег рядом, опустив голову на локоть - так было удобнее. Лениво пощекотал атласный бок.
-Не боюсь, - вновь посмотрела из-под прикрытых век. – Нужно поговорить. С ней.
- Она сюда давно рвется, - кивнул. - А может и была уже, не знаю.
-Была.
Кивнул.
- Я тоже еще буду, - погладил спину Бабочки ладонью, потом мягко, словно кошка, поднялся. - Принесу, что получится с кромкой берега.
-Не останешься? – еще один взгляд и тихое бормотание. – Хотела там побывать…
- Прекраснейшая из женщин каждый вечер считает нас по головам, и ушедшие в самоволку на неделю назначаются к ней в компаньоны, - блеснули белые зубы. Потом произнес серьезно, - я не докладывался что исчезну надолго.
Кивнул и, приняв бумаги, неслышно исчез за дверью.

Осень 138 года, седьмого цикла, 16 сентября.

Хаэрту со скучающе-раздраженным видом смотрел на бликующую воду за бортом. "Эта мегера", как в среде матросов любовно называли корабельного кока, изгнала наружу все живое смертной вонью какого-то очередного кушания. Нет, маг, конечно, верил, что в результате получится нечто вполне съедобное, но процесс... В каюте осталась книга и уютные подушки, на которых эта книга читалась. И, кажется, остатки хорошего настроения.
-Она тебя тоже выгнала? – меланхоличный вопрос - ясно-лазурные одеяния водяного мага зашелестели совсем рядом. Он запрокинул светлое лицо, наслаждаясь бризом и ласково-прохладным солнцем, золотившим лучами высокие скулы.
- Когда-нибудь я ее сам поджарю, - вздохнул зеленоглазый.
-Сил не хватит, - привычно подхватил высоким голосом Нахтиэл.
-Это говорит маг, который в прошлый раз четыре часа безуспешно пытался продуть каюты ветром.
-Я боялся выдуть оттуда тебя, - водяной наклонил голову и счастливо улыбнулся.
-Странное желание, учитывая, что большую часть времени я наблюдал снаружи, - ласково склонил голову Хаэрту.
-Значит, все-таки, выдул, - печально произнес лазурный волшебник и вздохнул, опершись локтями о дерево перил. – Прости, Эрту, не заметил.
-Тебя бы все равно на это не хватило, - печально произнес зеленоглазый и утешительно похлопал по плечу Ската.
Тот потерся щекой о плечо и задумчиво посмотрел на лазуритовую воду с золотыми прожилками солнца:
-Как думаешь, капитан взял бы меня на «Кайру» если бы я был девушкой?
-Капитан бы отдал тебя в помощники коку, - лучезарно улыбнулся Хаэрту.
-Но он же все бы нас не расселил?
-Он бы подселил тебя к ней, - еще одна лучезарная улыбка.
-Жалко, - совершенно искренне вздохнул чародей.
-Она была бы рада компании, - смиренно пожал плечами зеленоглазый.
Темноволосый скат как-то печально кивнул и перегнулся через борт, разглядывая темную воду. Из глубины улыбнулось светлое отражение.
-Я знаю, - наконец, произнес Хаэрту. - Надо ввести верхний предел веса, пригодный для мореплавания. Как думаешь, в ней есть сотня?