Волшебник с интересом оглядел высоченную фигуру нависшего над ним существа. Интересно, какого он рода-племени... Драконид? Или из народа ящеров?..
Улыбнувшись, Паркан поднялся и ответил вежливым поклоном:
- Почему бы и нет? - жест в сторону дверей на одну из магических арен. - Прошу.
На поле боя за прошедшие месяцы ничего не изменилось. Мощенная большими каменными плитами круглая площадка диаметром шагов этак в 25-30, стены высоко над головой смыкаются в купол. Впрочем, в зале светло - мягкий колдовской свет заливает поле боя, не оставляя теней. Коснувшись при входе шершавого камня стен, маг Воздуха почувствовал легкое покалывание в кончиках пальцев: значит, антимагическая блокада по-прежнему сильна, и не позволит заклятиям разбушевавшихся поединщиков вырваться за пределы зала. Заняв позицию напротив входа, волшебник вновь окинул своего будущего противника взглядом, уже не мимолетным, а острым, изучающим.
Паркан был человеком, самым обычным человеком, без примесей крови других рас. Он не мог похвастаться ни рельефной мускулатурой, ни какой-либо особенной привлекательностью... Нет. Неброского вида молодой человек в просторной белой рубашке, широких брюках, заправленных в голенища высоких сапог. Меч и стальной кинжал чародей оставил в общем зале, на поясе висел лишь короткий серебряный кинжал - важный инструмент в некоторых заклятиях.
- Ну что же, сударь, позвольте формально представиться: Паркан, маг Воздуха и Воды. Будьте любезны, назовитесь и - начинайте.

Вежлив. Первый соперник на арене, решивший соблюсти традиции и формальности. И не побоявшийся выдать как свои школы, так и узнать школы противника. Губы растянулись в усмешке, обнажив двойной ряд зубов. Великолепно, просто великолепно. Это должно мне понравиться.
- Дон Пахан, в настоящий момент - маг Земли, а также Болотной Шаманской магии, если можно её так назвать.
Я повел плечами. Гигантская лилово-пурпурная мантия заколебалась. У этих ящеров дурной вкус. Но особенности строения и магические силы остановили мой выбор на них. Капюшон снимать не стал - ещё будет время. Медленно отвожу руки назад, попутно прощупывая возможные источники силы. Эфир, план земли и тому подобное. Вода и воздух - чрезвычайно распространенная комбинация - только на арене я встречался с неё раза три. Но этот человек не дилетант. А могуществу этой связке не занимать... как, впрочем, и ему умения....
Отведя руки за спину, я материализовал 4 небольших каменных орудия - около 40 сантиметров длиной.. Внешне они напоминал смесь ножа и бумеранга. Я запустил их по кривым дугам: в правую руку, в правую же ногу, в живот, и в край лица. Кажется, это называется обнаружения сражением... или разведка боем, всё не запомню...

Когда рука противника (которую из-за размеров так и тянуло назвать лапой) пошла за спину, маг Воздуха сгруппировался, приготовившись немедленно сменить местоположение. Накопленный опыт магических дуэлей подсказывал, что в начале сражения маги предпочитают использовать нечто не слишком мощное и изощренное, прощупывая оборону соперника. И, в большинстве случаев, без магической привязки к цели.
Так и есть! Бешенно крутящиеся снаряды странной формы вылетели из раскрытой ладони Дона Пахана, выписывая в воздухе плавные дуги. Не тратя времени на дальнейшее наблюдение, волшебник метнулся в сторону, уходя от оружия противника в длинный кувырок. Уже в полете Паркан почувствовал бедром рывок - одно из лезвий зацепилось-таки за складку брюк, оставив на левой штанине длинный поперечный разрез. Не достав до цели, снаряды ящера с недовольным визгом врезались с стену.
Волшебник, тем временем, закончил перекат и вновь стоял на ногах, готовя ответный ход. Природа противника представляла собой некоторые сложности: как работает его зрение? каков болевой порог? насколько прочна шкура? До сих пор магу не приходилось сталкиваться с представителями Болотного народа.
- Хмм... Болота... Ящеры... Интересно, а кровь у него холодная? - промелькнуло в голове. - Вот сейчас и проверим!
Воздух вокруг противника начал стремительно охлаждаться, одновременно Паркан усиленно насыщал его влагой. Повеяло промозглой стылостью затяжной поздней осени, и вокруг Дона Пахана начал быстро сгущаться холодный липкий туман. Если противник действительно относится к холоднокровным ящерам, то оседающая на чешуе и пурпурной мантии белесая мгла быстро высосет из него тепло, если не усыпив, то, по крайней мере, сильно замедлив движения.

А, черт возьми! Реакция мага была достаточно предсказуемой - большего мне и не требовалось. Пока. Три бумеранга, прошедшие мимо, были отозваны, тот же, что оцарапал бок, начал возвращаться, мягко опустившись мне в руку. Прекрасно, я заполучил его кровь. Теперь можно начать самое интересное...
Неожиданно вокруг меня стал собираться белёсый туман. Я было подумал, что он хочет временно ослепить меня. Но пронизывающий холод доказал обратное - он решил сыграть на моём хладнокровие. Я оскалился. Чертовски верно. Холод, пронизывающий меня насквозь, холод, заставляющий леденеть кровь - как же я его ненавижу. Тысячелетия холода врезались в мою память с ужасающей четкостью. А этот человек лишний раз напоминает мне о нём... Но я не стал бы тем, кто есть, если бы не умел контролировать чувства. Черпать в них силу - да, но опутывать оковами разума. Всегда.
Однако, это лирика. Это заклятие несло мне угрозу. Мои конечности заиндевели, суставы налились тяжестью. Уснуть я не боялся - от этого меня предохраняла кровь, в которой, помимо магии, содержалось вещество, называемое антифриз. А чтобы использовать энергии, двигаться не обязательно. Но я, пожалуй, сменю обстановку. В этом теле огонь не был мне подвластен. Значит, нужно сбить мага: на поддержку этого заклятия необходим определенный уровень сосредоточенности. Поэтому, собрав последние физические силы, я топнул ногой, попутно вкладывая сюда колебания почвы. Через секунду пол под Парканом содрогнется с такой силой, что удержаться на земле будет не просто.... Волна распространиться в форме конуса. Так, на всякий случай.
Да, и ещё. Не мешает сделать пару шагов назад. А так как ходить в моём положении слегка затруднительно,то пол сам отвяз меня на пару метров от тумана. Что ж, твой ход.

Выбранная тактика оказалась эффективной! Противник сопротивлялся холоду, однако движения его становились неловкими, замедленными... Туман, белым инеем оседая на одежде и теле противника, украсил чешуйки шкуры Дона Пахана причудливыми узорами и хрупкой, ажурной бахромой тонких ледяных иголочек. Однако ящер тут же доказал, что еще отнюдь не потерял боеспособности. Преодолевая холод, противник тяжко топнул ногой, и пол заходил под ногами, словно во время землетрясения.
После особенно сильного толчка, когда земля прямо-таки подпрыгнула, подбросив волшебника в воздух на добрых полметра, Паркан не удержал равновесия и кубарем покатился по каменным плитам. Дон Пахан выскользнул из зоны заклятия, но это уже было не существенно. Привстав на одно колено, Паркан накинул на себя легкий защитный купол и, раскинув руки, прокричал формулу призыва:
- Темпест бореалис!
Резко и зло взвыл ветер, воздух - весь воздух на арене - начал охлаждаться, через пару секунд дыхание человека уже вырывалось изо рта облачками пара. А потом на дуэлянтов обрушился буран! Жестокая снежная буря, погибель для тех, кто отважится бросить вызов белому безмолвию безжизненных ледяных пустынь крайнего Севера - вот что призвал себе на помощь человеческий волшебник. Самому бы не сгинуть в собственноручно устроенном хаосе!
Взбесившийся ветер с ревом налетел на обоих дуэлянтов, безумная круговерть снежинок сократила поле нормального зрения до расстояния вытянутой руки, тепловое в таких условиях тоже было бы бесполезно. Предусмотрительно поставленный купол прикрыл человека от бьющих наотмашь порывов, от секущих кожу и глаза снежинок, на вымокшего же в тумане Дона Пахана ярость стихии обрушилась в полной мере. Да, ящер силен, но сопротивляться фатальной слабости собственного тела - крайне сложная задача.

- Человек, молния не бьёт в одно место дважды.
Я усмехнулся. Туман был лишь пробным шаром. Когда он увидел, как для меня это страшно, было принято решение превратить весь зал в клокучущий хаос льда и холода. Останься я там - и быть мне столбом. Но береженого бог бережёт. Как только маг наложил на себя купол - я сразу всё понял. Он сам опасается сил, вкоторые собирается призвать. И потому я, призвав силы земли, произнес: Ну Эр Шип Тан! И... провалился сквозь землю. Вернее, я, как бы выразиться поточнее, вплавился глубоко в пол. Антимагические свойства стен были бесполезны: я не нёс им разрушения. Моё тело было полностью погружено, на поверхности не осталось никаких следов. Вернее, не совсем. Там осталась каменная статую. Меня. Которая, естественно, моментально покрылась ледяной корой. Навряд ли это надолго введёт его в заблуждение, но мне хватит для кое-какой манипуляции.
А здесь было достаточно уютно и тепло - заклятие не проникало в глубь. Я свернулся клубком и, питаясь энергией, оттаивал не только свои мышцы, но и мастерил своё секретное оружие. Оружие победы. Я улыбнулся. До этого ещё далеко. Необходимо лучше узнать Паркана. Главное - у меня есть образец его крови. А она вкусна... Да, мой приход в клуб определенно того стоил. Я давно так не развлекался. Пол в комнате все ещё индевел... Я мог чувствовать его... Ничего, скоро он отзовет заклятие... и игра продолжится...

Поддерживать заклятие слишком долго Паркан не мог - пронизывающий холод вовсю шарил под свободной рубашкой ледяными пальцами. Короткий жест, и лишившийся магической поддержки ветер стих, плиты пола исчезли под пушистым белым покрывалом, вдоль стен намело настоящие сугробы. А перед волшебником высился самый необычный снеговик, который чародей когда-либо видел: серая фигура ящера, сплошь покрытая льдом и припорошенная снегом. Что и говорить, впечатляюще...
Стоп! Серая? Но у ящера шкура была скорее коричневая с зеленым, и он был одет в пурпурную мантию. Присмотревшись, маг Воздуха выругался. Так и есть, подделка. Хитер противник...
- Интересно, а вытеснение противника с поля боя можно считать победой? - подумал вслух маг Воздуха.
Раз уж ящер скрылся, можно обратить внимание на себя. Паркан провел ладонью по разрезу на штанине и сморщился от неожиданности – на бедре, оказывается, осталась неглубокая царапина. Волшебник припомнил, что один из снарядов Дона Пахана вернулся обратно – вероятно, он возвратился с каплей крови. А вот это уже нехорошо. В своей первой дуэли волшебник допустил попадание своей крови в руки неприятеля, что и привело тогда к поражению. Сейчас же, пока в поединке наступила неожиданная пауза, следовало принять срочные контрмеры.
Стерев с царапины каплю крови, Паркан использовал ее в качестве эталона для довольно экзотичного и узкоспециализированного заклятия из школы Воды – «Часть целого». В бою оно бесполезно, обычно его использовали в розыске, но сейчас именно это и требовалось. Волшебник был ранен совсем недавно, и связь утерянной крови с организмом была еще очень сильна, и чародею не составило труда найти ее, благо противник, как выяснилось, ушел недалеко. Дон Пахан был где-то здесь, глубоко под плитами пола, и сейчас использовал похищенную кровь для создания мощной магической привязки заклятия к цели. Завершающей формулой чародей вбросил в потерянную кровь немного энергии и разложил ее на воду и углекислый газ, уже неспособные помочь ящеру причинить Паркану вред.
Обезопасив себя, маг Воздуха усилил защитную сферу, нарастив физическую защиту и добавив барьер от энергетических атак, после чего обратился в слух, ожидая возвращения противника.

Неожиданно кровь, полученная мной, испарилась с легким шипением. Да, хитер. И потому вторуя часть ритуала я завершить не успею. Но не суть важно, подумал я и хищно улыбнулся, глядя на свой главный гамбит. Эти красавицы вступят в дело позже...
На тот случай, если он вновь решит проморозить меня, я наложил на свою чешую довольно толстый слой прозрачной слизи: она не могла замерзнуть, практически не проводила тепло и не сковывала движения. Да и обнаружить её довольно трудно...
Всё, пожалуй, я готов. Чучело отозвано, Паркан избавил комнату от бурана. Я начал вырастать из пола. Ни один скрип, звук не нарушил создавшуюся тишину. Хотя это мягко сказано - сам процесс занял не более двух секунд. Итак, что мы имеем? Идеально белую комнату, и мага, усилившего защитное бронирование. Что бы такое выкинуть? Туман? Но это маг воздуха, здесь такая шутка не пройдет. Так, это банально, это неэффективно, это не принесёт большого вреда. Кажется, нашел. Сложив руки коробочкой, я начал петь: Тентори Кушама! Чес подас! Нашимис Форащин! Моя преелесссть! Из рук вырвался чёрный поток. Пригледевшись, можно различить тьму маленьких, но очень злых мух. Я усмехнулся: плдотоядных, ядовитых мух. Их количество всё росло, заслоняя меня от мага. И первые из них уже ринулись к добыче...

Паркан напряженно вслушивался в воцарившуюся тишину, стараясь не обращать внимания на то, что зал его усилиями превратился в большой холодильник. Да, буран был прекращен, но стены и пол успели изрядно промерзнуть, да и снег отнюдь не добавлял в помещение тепла.
- Тентори Кушама! - раздалось откуда-то справа. Проклятие! Ящер! Выскочил, как бесенок из коробочки, и уже готовит какое-то заклятие. Хм, а что это за блики у него на шкуре? Раньше такого не было...
- Чес подас!
Как хорошо, что озаботился защитным заклинанием, порадовался Паркан, одновременно по словам, жестам и колебаниям силы стараясь определить, чем же противник решил его достать в этот раз.
- Нашимис Форащин!
Нет, чтобы понять это шипение, надо быть ящером. А вот жесты и колебания эфира... Кажется, заклятие представляет собой призыв, причем множественный. Что-то мелкое и кусачее? А как Дон Пахан собирается вскрывать защиту от физических атак?
- Моя преелесссть!
Как оказалось, никак! Завершающая фраза то ли намеренно, толи по невероятному совпадению несла смысл на общем языке, после нее из сложенных ладоней ящера со злым голодным жужжанием хлынул огромный рой мошкары. Летучая напасть прибывала с такой скоростью, что вскоре разглядеть противника стало довольно трудно. Первые насекомые, заметив "добычу", уже ринулись на мага, но... Даже первая версия защитной сферы, созданная для противостояния снегу и ветру, справилась бы с этой хищной, злобной, но абсолютно естественной мошкарой. Усиленный же вариант с легкостью сдерживал рой на безопасном расстоянии.
Не отвлекаясь более на жутковатую, но безвредную толкотню насекомых на поверхности сферы, волшебник присмотрелся к подмеченным ранее отблескам на прежде матовой чешуе ящера. Да, действительно, кое-где, где шкура Дона Пахана изгибалась (на плечах, голове, лапах), ее нормальный цвет сменялся тусклым отражением устилающего пол снега. Потянувшись к противнику через послушную стихию Воздуха, чародей разобрался, в чем дело - всю поверхность тела Дона Пахана покрывала некая слизистая субстанция, защищающая его от переохлаждения... Превосходно!
Маг Воздуха не мог бы воздействовать так на самого противника (потому что пока еще не удалось пустить ему кровь), но слизь не была частью тела ящера. Наскоро очертив зону влияния, Паркан начал плавно изменять состав этой липкой, крайне вязкой, но все же скорее жидкости, чем твердой субстанции. Приходилось поторапливаться – скоро ящер поймет, что допустил ошибку. На лбу волшебника проступил пот: слизь сопротивлялась воздействию, поддавалась с трудом. Ну же! Еще немного... Мельчайшие частицы, определяющие свойства любого вещества, размыкались и рекомбинировались, образуя новые соединения.
Новое вещество повторяло свойства старого: имело крайне низкую температуру стеклования, отличалось низкой теплопроводностью и высокой пластичностью... за одним исключением – оно очень, очень хорошо горело и легко вспыхивало. Хищно ухмыльнувшись, маг Воздуха сложил ладони чашей, словно удерживал в них воду. Мгновение спустя лицо волшебника озарилось синеватым сиянием - между его пальцев плавала маленькая, с грецкий орех размером, шаровая молния.
- Найди, - прошептал Паркан, и новосотворенный плазмоид, подобно болту из мощного арбалета, с визгом метнулся к широкой груди ящера. Столкновение повлечет за собой небольшой взрыв, взрыв породит фонтан раскаленных искр, искры – огромный живой факел.

Ага, всё проясняется. Благодаря заклятию защиты мои мошки не причинят ему никакого вреда. Пока я слегка не модернизирую этих милашек. Ладно, а что сейчас делает маг? Хм, сосредоточенно шепчет какое-то заклятие. Скорее всего, на изменение пространства. Но что поменялось? Хочет убрать последствия бурана? Но ему это на руку... Тут я, бросив задумчивый взгляд на свою шкуру, заметил матовый отблеск. Неужели... я быстро проверил состав - так и есть. Он медленно изменяет его и уже почти закончил. Времени на раздумья нет. И я сделал первое, что пришло мне в голову: направив определённый заряд магической энергии, подействовавший на неё как катализатор. Жидкость начала стремительно разлагаться в ту секунду, когда Паркан направил мне в грудь огненный шар. Так вот что он задумал. Интересно, он знал, что таким способом мог убить тело, доставшееся мне не так уж легко? Я оскалился. Хорошо, что он не видел этого. С лёгким шипением шар влетел мне в мантию. Та вспыхнула. Зачерпнув ладонью снег, я затушил пламя. Похоже придёться вновь померзнуть. Ничего, самое забавное останется на десерт. А пока... Я наделил мой рой возможностью, разбившись о защиту мага, ослабить её. Тварь, конечно, гибла, но их было столь много, что их хватит, чтобы разбить защиту и отведать плоти Паркана. В это же время я достал из-за пазухи смастеренные мною куклы. И бросли их в снег на середине зала. Мысленно сосредоточившись,я начал читать заклятие пробуждения.

Прочертив в воздухе светящуюся линию, шаровая молния врезалась в грудь Дона Пахана. Однако эффект от разрыва оказался совсем не таким, на какой рассчитывал маг Воздуха: всего-то несколько язычков пламени на тунике, которые ящер попросту прихлопнул лапой. Что же пошло не так?
...Разобраться с этим вопросом Паркан не успел. Жужжание вызванного противником гнуса вдруг изменилось, стало более басовитым - и купол, только что сдерживавший мошкару без какого-либо напряжения, внезапно заискрил, затрещал, начал прогибаться! Очевидно, Дон Пахан усилил свое оружие. Погибшие насекомые черным снегом осыпАлись наземь, их место занимали другие - каждая отдельная козявка отнимала у сферы совсем немного энергии, но их было очень много.
- Да чтоб вас всех! – выругался волшебник. Защитной сфере, если ничего не предпринять, оставалось жить от силы полминуты. Хмм... Мошкара очень лихо навострилась вытягивать силу из энергетического поля. А что, если отгородиться от них физической преградой? Опустившись на одно колено, маг Воздуха коснулся пальцами снега, по-прежнему устилающего пол арены, и отдал краткую команду:
- Айсдоум!
Cнег, покрывающий пол в радиусе нескольких метров от чародея, засветился и начал таять. Струйки воды, невзирая на наклон плит и трещины между ними, целенаправленно поползли к Паркану. Сначала ледяной круг на полу, потом невысокая стенка – барьер рос, создавая изнутри выплескивающей последние капли Силы защитной сферы еще одну преграду для роя. Звенящий звук становился все более пронзительным, все более напряженным, пока не прервался с громким хлопком. Мошкара Дона Пахана прорвала силовое поле, но лишь для того, чтобы упереться в новую сферу – из чистого, прозрачного льда трехсантиметровой толщины. Однако, отметил про себя волшебник, одной защитой победы не одержать. Снаружи по-прежнему находятся клубы плотоядных насекомых и ящер, который отнюдь не теряет времени даром. А холод пробрал до костей, и если ничего не сделать, можно запросто рухнуть на месте с воспалением легких!..
...Решение оказалось на удивление незатейливым. Если в ограниченном объеме пространства тепла не хватает, его нужно собрать из внешней среды. Побочным же эффектом станет сильнейшее охлаждение донорного пространства... Что, в данном случае, Паркану было только на руку: мошкара такого перепада не переживет точно, да и ящеру будет над чем поразмыслить, чем бы сейчас ни была покрыта его шкура - глаза-то таким образом все равно не защитить.
Сосредоточившись, чародей начал работу. Воздух и вода в своей ледяной ипостаси послушно подчинялись, отдавая тепло и охлаждаясь все сильнее. Струйки энергии текли к волшебнику, изгоняя из тела человека гибельную стужу. Несколько секунд – и температура внутри ледяной сферы стала вполне приемлемой для одетого в летнюю одежду мага (благо, теплопроводность льда невысока). И лишь сухая, обжигающе холодная внутренняя поверхность волшебной «скорлупы» подсказывала, ЧТО творится снаружи.
А снаружи воцарился мороз. Уже не снежная буря буянила в зале для дуэлей – стужа самой середины полярной ночи вошла на магическую арену клуба «Латная перчаткя». Ледяное безмолвие царства тьмы, в течение нескольких месяцев освещенного лишь звездами и безжалостной Луной – холод, способный заморозить на лету плевок, превращающий в звонкие ледышки и вино, и гномью водку. -70 градусов по Цельсию, если пользоваться шкалой, придуманной в далеком и странном мире, где неизвестна магия, но механики и алхимики достигли невероятных высот.

Все шло прекрасно. Под натиском мошкары защита Паркана трещала, но держалась. Но так будет продолжаться недолго. Заклятие пробуждения подходит к концу и скоро бой перейдет в решающую стадию...
Когда маг начал собирать жидкую воду вокруг себя я лишь скептически улыбнулся: если он собрался создать вокруг себя защитную сферу то жить он в ней будет от силы пару минут. Так и случилось. За исключением маленькой детали : он стал вытягивать тепло из комнаты для себя. Гм, оригинально. Температура падала столь стремительно, что мои мухи вскорости осыплются бесполезным мусором. Однако, я готов к одному из своих самых сильных гамбитов. Куклы, брошенные ранее в снег, были всего лишь муляжом. На счастье, или на беду, но соперник не обратил на них внимание. Мягко и беззвучно они рассыпались в пыль. Настоящие были у меня за пазухой. Я вытащил их. Чёрные блестящие матовые статуэтки. Аккуратно поставив их на пол, я закрыл глаза, сосредоточился, и направил на них потоки энергии.. Вот они начинают медленно увеличиваться в размерах. Полметра, метр, полтора, два… на этой отметке я остановился. Холод стоял зверский и температура продолжала падать. Другое дело, что в отсутствии влаги сухой, пусть даже и очень холодный воздух не несёт большого вреда. Вернее, для обычного человека вообще никакого. Беда в том, что я не человек и страшная угроза, счастливо миновавшая бы Паркана, на мне отразиться в полной мере. Через пару минут. Мои иссиня-черные красавицы повели плечами… и ожили. Они были воистину прекрасны: двухметровые, гладкие, как зеркало, с длинными и острыми когтями, двойной челюстью с бритвенными зубами, с огромным, извивающимся, заостренным на конце хвостом. И размашистыми крыльями. Гаргульи. Две обсидиановые гаргульи. Почему обсидиан? На создание алмазных, или нефритовых у меня банально не хватило бы времени. Ну а каменные слишком просты. Обсидиан сильнее камня ровно настолько, насколько алмаз сильнее обсидиана. Заключительным же штрихом было то, что эти малышки успели отведать крови Паркана. И запомнить её вкус. И теперь цель их жизни: разорвать его на куски и напиться теплой, трепещущей плоти. Только так они способны по настоящему ожить. И они найдут его. Ничто не может обмануть их. Привязка к крови хороша. Слишком хороша… остановить их можно. Как и почти всё во вселенной. Однако множество факторов всё же на руку мне. И сейчас, когда они уже двинулись в сторону сферы, я озаботился своим существованием. Мысленно, так как конечности уже отказали мне, я заключил себя в гигантскую каменную сферу. С прослойкой вакуума, что полностью изолировало бы меня от окружающей среды. Внутри я открыл портал в мир этой чешуйчатой твари… и начал понемногу оттаивать.
Происходящее в зале я видел глазами гаргулей – и могу остановить их в любой момент. Если всё зайдёт слишком далеко. Но я очень в этом сомневался: этот человек находчив и умел. Мне будет действительно интересно узнать, что он предпримет в такой ситуации…