НРПГ: Обсуждение прикла ЗДЕСЬ

Роли и игроки:

Паладин -- Соуль.
Король-отец и Королева-Мачеха -- Струч и Мелетун.
"Робин Гуд" -- Андар
Подружка "Робин Гуда" -- Бабка Гульда.
Король Вампиров -- Оррофин.
Некроманты -- Визет и Ингар.
Принцы-тюфяки -- Торвик, Laelar_Dalharil и Амиликэ.
Сумасшедший Леший -- Торвальд.
Темный Властелин -- Элиана.
Дракон -- Jevod, SkyDragoness
Пират и Бабушка Пирата -- LifeEnder
Крестная Фея -- Переплетчица
Благородный Рыцарь -- Сэр Хантер ака Дарт Дара
Принцесса Милисента -- Арьята Кари
Принцесса Алатариэнна -- Китти.

Мастера: Арьята Кари и Китти.

РПГ:

В некотором царстве, в некотором государстве жил да был царь Горох. И было у царя две дочки-красавицы да злая жена. Мачеха девочек не любила. все время в башне запирала. А когда выросли девочки, решила отдать их замуж не по любви...
Впрочем, это все не правда, так позже в сказках разные лгуны написали. А на самом деле было так...

Царь Горох сидел на троне, схватившись за голову: где это видано, чтобы принцесса исчезала как раз тогда. когда и женихи, к ней приглашенные, ею самой выбранные, съезжаться начали!
-- Ох, Алатариэнна, дочка моя Тари... -- простонал царь. -- Опозорила ты меня на все земли соседние... Елена, что делать-то теперь?
Елена прекрасная да Премудрая, вторая жена Гороха и мачеха двух вздорных принцесс, только головой покачала, обдумывая ситуацию.
-- Уж мы ли их не холили, не лелеяли... -- продолжал причитать ее муж. -- Помнишь, чего ни просили у нас, все получали, работой их не нагружали, ты их как родных любила, я баловал...
-- Вот и избаловали, видно. -- вздохнула мачеха. -- А ведь говорила я тебе: добра не будет, коли всем желаниям их с детства потакать. Любовь, она не в этом заключается.
-- Говорила, говорила. Твоя правда была. -- согласился Горох. -- Да только что же теперь-то делать?
-- А вот что. Гостям знать не надобно, что Тари сама сбежала. Объяви, что похитили ее. Может кто-то спасать поедет, найдет, домой приведет. Не сможет принцесса избалованная вечно по царству бегать, в мягкую кровать с десятью пиринами захочет, сама со спасителем поедет.
-- Дело говоришь, ой, дело, умница-красавица моя. А остальные гости что? Ну, кто остаться решит? Что-то слабо мне верится, что те. кого Тари навыбирала спасать ее ринутся. Один король вампиров чего стоит! Ох, не дай Боже такого зятя!
-- Кого выберет, за того и пойдет. А коли пожалеет, так винить потом будет некого. -- мудро заметила царица. -- А что до гостей.. Их встретим, приветим, как и планировали, а на встречу им Милисента выйдет. Они же с Тари близнецы, не отличить, пока не поговоришь. Может и не заметят гости подмены, никто же не знает, какие они у нас.
-- И верно, верно! -- приободрился еще больше царь. -- И что бы я без тебя делал?
Он обнял и поцеловал жену.
-- А-ну-ка, мамки-няньки! Приведите дочку мою Милисенту!
Впрочем приводить никого не потребовалось. Принцесса, подслушивавшая под дверью, сама ворвалась в тронный зал.
-- Ах, вот горькая участь падчерицы! -- заголосила девушка прямо с порога, оправляя оборки платья. -- Злая мачеха замуж за вампира выдать меня хочет, али за колдуна-старика какого!
Царь и Елена поморщились. О подобном ни у кого из них и мысли не было, но Милисента продолжала заламывать руки и причитать:
-- Посадит он меня в высокую башню под семь замков, приставит стража-дракона и будет кровь мою пить! Ах, горькая участь падчерицы! Впрочем, я слову батюшки покорная, как принцессе настоящей и подобает, пойду к гостям сестрицы, пусть похищают-запирают, будет через какие опасности брагородному рыцарю, настоящему принцу пробиваться, чтоб меня спасти, поцеловать и за муж взять, убив злодея верным мечом!
С этими словами, не дав родителям вымолвить ни слова, она выпорхнула прочь из зала, направившись к себе в комнату переодеваться.
Царь Горох только очи к небу воздел, а царица головой покачала. Живо еще было в их памяти детство девочек, когда Тари лазала по деревьям, сводя с ума воспитательниц своими замашками, а Милисента ходила с исколотыми розовыми шипами и веретенами руками (ни одного куста в соду не пропустила ведь, ни одного веретена в замке, так хотела, как в сказке какой уснуть на сто лет и проснуться от поцелуя принца).
И вот съехались в замок женихи, приглашенные по выбору принцесс: к Милисенте -- Благородный рыцарь Сэр Хантер, Паладин да три принца, а к Алатариэнне -- Бравый Пират, Король Вампиров Дракула, пара некромантов да Темный Властелин из соседних земель. Все со свитами да слугами... А Пират еще и бабушку свою да команду морских разбойничков прихватил.
Встретила гостей царица вестью горькой: похищена одна из принцесс неведомо кем, может магом злым из мрачных пещер, может драконом, а может и чудищем болотным!
Рыцарь с Паладином немедля развернулись да и поехали принцессу похищенную выручать, а Вампир, Некроманты да Темный Властелин в замке остались.
Что же Пират и принцы решили, о том молва молчит, то толкьо они сами, да жители замка знают...
Вывел царь горох к гостям Милисенту, поприветствовал их, в замке поудобнее разместил. И царица была с ними приветлива, и принцесса кроткой оставалась, только вздыхала печально, играя любимую роль несчастной падчерицы...
И все бы было как Елена Прекрасная да Премудрая задумала, да только, по закону подлости, оставшиеся едва глянув на Милисенту, влюбились в нее, а те, что спасать Тари отправились, заранее полюбили непутевую принцессу.
Но слово царя верное, он его отменять не будет: какая из дочерей его первой замуж выйдет, та и получит в приданое царство, все целиком!

НА ЭТОМ ПРИКЛ СТАРТУЕТ! УДАЧНОЙ ИГРЫ!

Совместный пост Короля и Королевы

Пять часов утра, только только встало солнце. Королевский двор. Поют первые петухи. Происходящее в спальне короля и королевы.
Король медленно вылезает из-под одеяла, бурча о том, что ему не дают выспаться уже месяц. Снимает со стены верный арбалет, надевает стрелу, после чего в одних трусах топает к окну, высовывается по пояс и стреляет. Петушиный крик обрывается на самой высокой ноте.
- Эх! Жизнь хороша!
- Ну что ты сделал муженек? Придеться покупать нового петуха, а то куры научаться кукарекать, и гомона будет в три раза больше.
- Да ладно! Давай лучше я тебе будильник нормальный куплю. Он будет звонить в девять, а не в пять.
- А курицы как нестись будут?
- Ну мало ли, ведь это уже их проблемы...
- Во-во! Тебе все шуточки шутить, а хозяйство убыль несет. И так одна дочка сбежала. Что теперь будет?
Король почесал себе подбородок сквозь густую бороду. Подошел к стене. Повесил на нее арбалет.
- Что я могу сказать... Надо вторую выдавать за тех, кто остался.
- Правильно говоришь. И чем быстрее, тем лучше, а то обман раскроется, и убегут женишки из замка.
Представив такую картину, король поежился.
- Неее... Не согласен! Надо её быстро выдать!
Тем временем дворец постепенно просыпался. Слуги начинали шмыгать по коридорам и готовить все к подъему королевских особ и женихов с их свитами.

Место действия: Дремучий Сказочный лес

- Имя?
- Прекрасный.
- Фамилия?
- Принц.
- Род занятий?
- Соответствует фамилии.
- Занятие в настоящее время?
- Миссия.
- Какого типа миссия?
- Сказочного.
- Цель миссии?
- Пробуждение Спящей принцессы.
- Каким способом?
-Поцелуем....может хватит а? У меня уже голова кружится. Отпусти меня, дедушка!
Хоттабыч сидел около небольшого костерка и допрашивал пойманного юношу. Юноша же висел вниз головой. Один конец верёвки крепко держал ему ноги, а второй был привязан к огромному суку.
- Ишь чего захотел! Просто так я тебя не отпущу, потому что знаешь кто я? Я злой и страшный леший – хозяин этого леса. Вот сейчас возьму и превращу тебя в...муравья например.
- Но я же ничего не сделал! Тем более, как же будучи муравьём я буду целовать принцессу?
- Все вы так говорите. Все ничего не делали. Вот почему всегда дорога всяких там принцев и героев проходит через мой лес? Что по другому пути пойти нельзя? Я уже уселся на дерево, понимаешь, думал – дай отдохну. Но нет. Вижу бродит тут, понимаешь,...одиноко...как тебя там? Забыл. Что ты бродишь то...одиноко? Что ты спать никому в лесу не даёшь?
- Я же уже сказал, куда я иду.
- Разве? Что-то не припомню. Ну давай...э-э-э...кузнец, напомни. Кстати, что я там ещё тебе говорил?
- Я не кузнец, а Прекрасный принц. И иду я в замок на стеклянной горе, где принцесса спит. А вы сказали, что просто так меня не отпустите, потому что вы злой и страшный леший.
- Я так сказал?
- Ну да.
- Ну раз сказал, значит так оно и есть. Что-то не похож ты на пирата.
- Я принц
- Ну на принца, который идёт спасать принцессу ты тоже не похож.
- Почему?
- Ну...у такого принца обязан быть волшебный меч, а что-то у тебя я его не вижу.
- Понимаете...у меня был волшебный меч...только я от него убежал.
- Неужели?
-Да, просто перед ночёвкой он на время исчез, а возвратился он примерно через час, дрожа от возбуждения, весь в крови. Потом меч грязно выругался, запел пьяным голосом, а когда ему петь надоело, стал обвинять меня, что я замышляю против него недоброе, например, хочу отдать на переплавку в первой попавшейся кузнице. Как я ни старался его успокоить – ничего не вышло. А когда я ложился спать, он как-то странно посмеивался. Проснулся я среди ночи и дал от него дёру.
-Ну ладно, поэт...Ты похоже совсем того(Хоттабыч постучал кулаком по своему железному шлему, показывая своё мнение по поводу интеллекта собеседника)
- Я принц, и я не того.
- Не важно, предположим, на счёт меча я тебе поверил. А где же тогда твой белый конь? Или вот это – леший указал на козла, привязанного к дереву – и есть твой белый конь?
- Ну понимаете... спору нет, лошадь - благородное животное, незаменимое на равнине и в прериях, легко преодолевающее леса и даже джунгли, если они не слишком густые, но стеклянные
горы для лошади - почти непреодолимое препятствие. Именно по этой причине возник обычай взбираться на горы верхом на козле.
- Хм, интересно. Ну ладно, я тебя так и быть отпущу просто так, если ты мне расскажешь слухи из королевства.
Принц сразу успокоился, ибо попал так сказать в свою тарелку. Он поведал лешему, о том, что принцессы близняшки выросли, и пришла пора выдавать их замуж. Съехалось множество женихов, котрых позвали сами принцессы. Да вот только беда – царь своё царство той дочке отдаст, которая вперёд замуж выйдет. Хоттабыч хотел почесать затылок, да вот только забыл, что шлем на его голове надет. В итоге, пару раз проведя рукой по шлему, леший забросил это занятие. Хоттабычу стало грустно – там в королевстве сейчас начнутся пиры да веселья народные, а его никто не позовёт. Да, скучно ему в лесу одному уже много лет.
- Слушай, дровосек...
- Принц я
- Не важно. А что ты сам-то свататься к принцессам не пойдёшь? Вместо этого идёшь на какую-то железную равнину...
- Стеклянную гору
- Не важно, так почему?
- Понимаете, не положено мне. Не имею я к этой истории отношения. Я так, мимо проходил, и вообще случайно про принцесс узнал, да и не люблю я их – мне другая нужна.
- Ну ладно, герой, раз мимо проходил, то можешь идти, спасать свою принцессу.
Прекрасный принц уже поднадоел Хоттабычу, поэтому он его отпустил. Через несколько мгновений, как только леший перерезал верёвку, принца и след простыл. “Хм, надо же, как я его напугал – он даже про козла не вспомнил, когда убегать начал ” И довольный своим умением пугать, а так же полученной информацией, леший полез обратно на своё дерево. “У-у-ух, род людской! Ладно, пущай в королевстве у себя повеселятся. Но пусть попробуют только в лес зайти – погублю.” После этих мыслей Хоттабыч громко захохотал, да так, что чуть с дерева не рухнул. А потом он запел песенку:
- Я злодей, что тут живёт,
И пугаю я народ
Кто по лесу не пойдёт –
Тот напуганным уйдёт!

Дракула неспеша прогуливался по парку. Светило яркое солныщко, но венценосному кровпийцу (хм, хотя так про кахдого третьего венценосного сказать можно!) было паралелльно! На то он и король, чтобы от подданных отличаться отсутствием некоторых слабостей. Но мы отвелеклись. Итак, гордый потомок славного Сильватранского рода чинно прогуливался по дворцовому парку (прибыть он успел раньше всех, гад скоростной) и совершенно случайно прошёлся под окнами тронного зала, откуда доносилась интереснейшая беседа.
Дракула остановился и прислушался.
"Хм, в башню посадить, дракона приставить и кровь пить - это хорошо! А вот герой, верным мечом протыкающий - это плохо! - подумал вампир. - А тогда возникает вопрос, а стоит собственно ли? Ну да ладно, там посмотрим!"
С сией несомненно прогрессивной мыслью, он обратился в туман и быстренько перетёк в покой, где и должна была быть представленна гостям принцесса. Из свиты, кровопивец прихватил с собой лишь Ренфильда - малого уже чёрт знает какую сотню лет ходившего в образе полуживого питающегося насекомыми слуги рода Дракул.
- Хопкинс, обратился Дракула к Ренфильду (а что поделать, переводы - жуткая вещь!) только смей опять мух жрать прилюдно!
- Да хожаин!- ответил лихорадочно дожёвывающий горстку кузнечиков Ренфильд.
Дракула только сейчас понял, отчего в дворцовом парке так много окондраченых птиц, ещё бы, какая пернатая переживёт, когда у неё некто с горящими глазами и текущими слюнями буквально из клюва вырывает законную добычу!
"Он неисправим!" - подумал Дракула и принядлся ждать принцессу.
Когда, несколько позже Королева "порадовала" гостей своей новостью, а гости частично разъехались, частично остались кровопивушка здорово задумался...

А В ЭТО ВРЕМЯ В ЛЕСУ НЕПОДАЛЕКУ ОТ ДВОРЦА...

Итак, свершилось. Грянуло.
Арчибальд опять влюбился...
Маня от наплыва чувств с размаху хлестнула мокрой рубашкой по серому валуну.
Подоткнув подол выше колен, девушка стояла в ручье и стирала одежду Арчибальда фон Эйрлиха, знаменитого разбойника, носящего прозвище Арчибальд Неукротимый. Правда, так называла его только Маня, но это уже мелочи.
Нет, люди добрые, вы сами посудите: неужто мало Мане было хлопот с последней пассией Арчи, этой наглой крысой – маркизой де Аморальди?
Все-то прочие знатные дамы, обнаружив у себя на оконных ставнях букет цветов, приколотый разбойничьим ножом, вели себя по-умному: с притворным ужасом хвастались подругам: "Ах, этот ужасный фон Эйрлих в меня влюбился! Прямо не знаю, что мне делать! Даже жалею, что родилась такой красивой..."
Маня это знает от горничных и камеристок знатных барышень и дам. Приходится всегда проверять, как относятся разряженные высокородные куклы к цветам и серенадам знаменитого разбойника.
А то вот недоглядела Манечка, так маркиза де Аморальди взяла да и ответила на записку атамана! Предложила, змея подколодная, побег! Написала, что готова жить со знаменитым Арчибальдом фон Эйрлихом хоть в лесной пещере – если, конечно, ей будет позволено взять с собою горничную, камеристку и двух куаферов...
Наивная маркиза не взяла в расчет характер Мани. И когда Арчибальд (бедный, доверчивый Арчи!) послал своей возлюбленной коробку с монашеской одеждой для маскировки при побеге, Маня эту коробочку перехватила. Позаимствовала у знакомого пасечника дымарь и сетку, сняла со старой липы гнездо ос и сунула его под крышку коробки вместо рясы...
Бедняжка Арчибальд до сих пор не может понять, почему, когда он явился на свидание, на него спустили собак. И почему маркиза до сих пор живет в уединении, никуда не выезжая и никого не принимая...
А теперь – принцесса.
Нет, Маня не ошибается. Все приметы налицо. Арчибальд опять начал глазеть на звезды и писать стихи. А когда вчера Маня сказала, что рагу из оленины готово и пора ужинать, он рассеянно ответил: "Да, ваше высочество!.."
Ох, Арчи, Арчи, пылкая душа! Что с ним делать, как заставить его выбросить из головы всех этих знатных красоток? Может, срочно нарожать ему полдюжины детишек?
Нет. Опасно. Сбежит...
Маня выпрямилась и метко швырнула рубашку в стоящую на берегу корзину с выстиранным бельем.
Принцессе рассчитывать не на что. "Дева Марьиванна", как звали Маню в ватаге, не привыкла отдавать свое добро без боя!

А в это время далеко за Дремучим Сказочным лесом, высоко над уровнем моря, глубоко в горах вирм зализывал смертельные раны. По крайней мере пытался зализывать вроде бы ранения ужасные. Правда раздвоенный язык рептилии мало подходил для подобного занятия и чувствуя себя глупо Грарах скосил взор на промокшую до нитки кошку, что старательно вылизывала свою шёрстку в двух шагах поодаль. Для маскировки закрыв глаза, дракон ненатурально простонал и подумывал чем бы заняться дальше. Показавшаяся забавной, идея холодного и мокрого душа для дракошки, обладательницой пушистого хвоста была воспринята с крайним недовольствием, когтепусканием и последующей атакой ноздрей дракона. Скорчив смертельные судороги, отчего пещера подозрительно затряслась и уронила пару камней со свода, огромная туша вирма сравнительно легко отделалась, но тоже дулась на кошку.
- Я ж всего лишь капельку на неё уронил, а она сразу когтями царапаться полезла. Никакого чувства юмора. - бурчал про себя дракон Грарах:
- Могла бы в ответ меня тоже водой облить или о чешую когти посрести, но нос это слишком.
Лежать в предсмертном состоянии было скучно, а кошка не собиралась заканчивать умываться, так что вирм решил размять крылья, заодно проконтролировав воздушное пространство Королества на момент вражеских летунов. С этим в Королевстве было строго, разрешение на полёт было обязательным атрибутом воздухоплавателя. Своё дракон потерял давным давно, но натянутые отношения с чиновничьим аппаратом Короля Гороха, что было неудивительно, учитывая какие убытки временами дракон причинял казне, не позволяли обратиться за новым, и ящерица летала на свой страх и рост. Будучи шести метров в холке, рост был заметным и довольно впечатляющим, так что дракона никто не пытался задерживать, наоборот при его появлении округа стремительно пустела.
Шикарный выступ исправно служивший вирму входом в логово и одновременно ВПП уже не одно столетие, не дрогнул, когда рептилия совершив предстартовый рывок, устремилась ввысь так и не сказав кошке ни слова на прощание. Лениво взмахивая крыльями и стараясь поймать восходящие потоки воздуха, дракон летел над ближайшей кромкой Сказочного леса и заложив крутой вираж, уже было собрался лететь домой, как вспомнил про свой подарок и наметился по-быстрому залететь к какому-то алхимику с расспросами о возможной формуле зелья трансформации. Дракон начал углубляться в лес , который лежал между ним и землями людей Королества.

- Ма-а-а-ам, может не надо? – канючил принц Максимилиан, от отчаянья даже не глядя на стоящее перед ним блюдо с уткой в яблоках. Никакого энтузиазма по поводу операции «спасти принцессу», как называли предстоящее мероприятие во дворце, он не испытывал.
Высокая дородная женщина, поджав губы, сурово посмотрела на сына. Хотя, что значит сурово? Разве могла она по-настоящему сурово глядеть на это чУдное создание, на любимого Максика – конечно нет!
- Сынуля, - произнесла одна назидательным тоном, - ты просто обязан спасти эту принцессу и жениться на ней! Из вас же получится чудесная пара, а потом у вас пойдут замечательные детки! – После этих слов, произнесенных нарочито громко, она понизила голос и прошептала сыну на ухо, - А еще мамочке нужно это королевство и казна на мелкие расходы!
Максимилиан обреченно вздохнул. По его щеке даже сползла скупая мужская слеза, но он надеялся, что никто этого не заметил. Еще раз вздохнув, на этот раз даже горче прежнего, Максик принялся разделывать утку, отправив в рот сначала ее ножку, потом крылышки… через несколько минут блюдо было пусто и начисто вылизано.
Привычно вытерев грязные руки о накрахмаленную скатерть, принц представил, как его вскоре оденут слуги в сверкающую, но безумно тяжелую броню, дадут в руки меч или копье (такое дурацкое оружие, им ведь покалечиться можно!), впятером взвалят на коня и отправят на съедение злющему дракону. «И останутся от меня рожки да ножки» - мелькнуло в голове. От такой картины в животе Максика жалобно заурчало, руки похолодели, а спина покрылась потом. Но под властным взглядом маменьки он в очередной раз вздохнул и, потупив взгляд, отправился собираться.

- Исчезла, значит? Оригинально!, - фыркал Вэриен ар Ирмент, расхаживая по отведенным ему покоям. - Похищена!
Правитель Эрсии скривил губы, вспоминая, какую драматическую историю он выслушал от Гороха и Елены. Дескать, злое чудище стащило принцессу прямо из замка. И что же это за замок такой?! В настоящую крепость не то что дракон, а и десять крылатых змеюк не пройдут, и никого забрать не сумеют. А тут... Да что говорить, сами виноваты.
- Сбежала девчонка с проезжим менестрелем, и все дела!
- Скажи, Вожак, и я догоню их.
Рычание за плечом невольно заставило обернуться. Всем хороши телохранители-вервольфы, но их привычка невовремя проявлять инициативу раздражает. И не отучить.
- Зачем, Ррэнг? Я не воюю с певцами.
Серый кивнул. Для полуволков сама идея бегства из дома - из Стаи - была чем-то безумным. К чему вожаку такая пара?
Небольшая свита (2 слуги и придворный бард) уже наперебой расхваливали благородство своего повелителя, не помешавшего юной любви. С минуту Вэриен даже прислушивался, потом надоело. Это их служба - запоминать и прославлять поступки Лорда, вот пусть и стараются. Как-никак, его сегодняшнее хладнокровие действительно достойно монарха.
На самом деле, ничего против схватки с драконом или иным чудищем ар Ирмент не имел. Даже любопытно приобрести новый воинский опыт. Но он здесь - не странствующий герой, а полководец с четким планом кампании, то-есть женитьбы. И уходить от стратегически важной цели в поисках другой такой же - бессмысленно. Тем более, что вокруг толпа соперников. Обычная логика.
Или необычное явление, и имя ей Милисента. За один ее взгляд стоило выдержать и скучную дорогу (всего-то пять нападений разбойников, даже подраться толком не удалось, да еще один наемный убийца, честно загрызенный вервольфами), и болтовню здешних венценосных супругов, и присутствие других женихов.
Ибо нежна она, как лунный луч на реке,
И прекрасна, как меч в опытной руке (Что-то меня не туда несет),
И застыло сердце мое в тоске (Сейчас завою...)
И облик твой у меня... (в глазах - нет, рифма, надо рифму. На песке, в кошельке, в чесноке, в носке... Тьфу!
Где это видано, чтобы правитель сам любовные песни сочинял!
- Эй, Жан!
- Да, ваше лордство, - подскочил менестрель.
- Сочини любовную песню. От лица великого воина к нежнейшей из дев. Имен не надо. Мелодию красивую, но несложную.
- Приказ ясен, ваше лордство.
- Вожак, позволь мне сочинить. Будет кррасивее, - Наррна, вторая телохранительница, отвлеклась от созерцания в зеркале собственных клыков (надо сказать, впечатляющих) и умоляюще взглянула на повелителя. Вервольфша в глубине души считала себя не только воином, но и прекраснейшей из талантливых или талантливейшей из прекрасных.
Вэриан представил себя воющим под окном принцессы волчью серенаду и мысленно содрогнулся.
- Нет, - твердо произнес он.

Немного ранее
– Имя?
– Антониус Сэнем.
– Профессия?
– Мастер-некромант.
Страж на границе королевства с огромным сомнением воззрился на гостя. И вправду – хозяин удобной кареты из светлого дерева ничуть не напоминал некроманта.
Высокий, полный, улыбчивый человек. Опушенный мехом серый плащ, синий костюм… вот разве что медальон на груди – череп с рубиновыми глазами.
Все равно, некроманта он не напоминал. Скорее уж преуспевающего богача.
– А… это… чем докажете?
– Ну почему мне никогда не верят на слово? – возвел глаза к небесам Сэнем. Правда, он тут же вспомнил, что на призыв темного мага там вряд ли отреагируют, и повторил вопрос, обратив взор к земле.
Внизу, впрочем, вопрос тоже проигнорировали.
– Что ж, придется доказывать, – вздохнул некромант. – Боунс, сними шляпу.
Кучер, неподвижно восседавший на козлах, стянул широкополую шляпу, не позволявшую разглядеть лицо. И стражник невольно попятился – ибо слуга оказался скелетом.
Да не простым – череп был украшен изящной резьбой, уходившей под воротник.
– У меня есть отличный резчик по кости, – с гордостью сообщил Антониус. – Хоть и зомби, но работает чудесно. Лишнее доказательство, что мастерство – это навсегда… Ну как, убедительно?
– А… а… ой.
– Какие слабонервные нынче стражники, – посетовал некромант. – Может, преобразовать его? Ну зачем местному правителю такие солдаты, которые при виде татуированного скелета падают в обморок?
Из-под воротника скелета выбралась небольшая зомбимышь. Уселась на плечо, вцепившись коготками и пискнула:
– Хозяин, нам торопиться надо. А то обгонят.
С помощью телепатии и мыши Боунс, не имевший голосовых связок, выражал свои мысли.
– Да, ты прав, – согласился Сэнем. – Поехали!

Гораздо позже, уже прибыв во дворец, и узнав неприятные новости, некромант лишь пожал плечами. В самом-то деле, какая разница? Все равно они – близнецы. Пусть разные прекраснодушные личности выручают похищенную. А разумный человек тем временем женится.

Кей пробудился от сна в прекрасном настроении. Какой чудесный дворец и кормят отлично. Вот только ему, как самому приближенному к принцу лицу, предоставили такие покои и такую кровать! Да он на этой перине полночи заснуть не мог, пока наконец не додумался одеяла на полу в комнате принца расстелить. И удобнее и к его высочеству поближе. Охрана охраной, а так все ж спокойнее. Там и выспался.
Принц был уже одет и в задумчивости стоял у окна. Глаза его были печальны. Впрочем, как всегда. Вот если бы принц был весел, Кей решил бы, что его высочество не здоров.
Рыжий слуга взъерошил пятерней и без того торчащие во все стороны волосы, сладко зевнул и потянулся. День обещал быть прекрасным. Вообще-то, для Кея все дни были прекрасными.
- Кей, что же мне делать? – послышался растерянный голос принца, - Я не могу… я… я не знаю, как спасать принцессу.
- Ну, так оставайтесь. Вторая-то принцесса осталась. К тому же, еда тут отменная!
- А этих ты видел? Один король вампиров чего стоит, - обиженно протянул принц. Вообще-то принц Энриккиан не был честолюбив. И свои возможности и способности оценивал здраво. Вот только раньше ему никогда не приходилось сравнивать себя с другими. В своем маленьком королевстве он, принц Энриккиан Первый, по определению был самым лучшим. Подданные его обожали, родители буквально на руках носили. Никому и в голову не приходило его с кем-то сравнивать. Признавать, что он тут никто и звать его никак, а о его маленьком королевстве в заснеженных горах мало кто слышал, было очень непривычно и неприятно.
- Кого? Женихов? Ну, так вы вроде и жениться-то не хотели, - Кей прошлепал босыми ногами по полу и остановился рядом с его высочеством. - Придраться не к чему. Вам велено было поехать – вы и поехали. А то, что принцесса не вас выбрала, ну так сердцу не прикажешь.
- Нет, Кей, так нельзя. Я слово отцу дал и матушке, что сделаю все, чтобы оправдать их ожидания.
Вздохнув, Кей ободряюще похлопал принца по плечу.
- Ваше Высочество, но вы и так уже сделали очень много. Впервые уехали из дому без маменьки, проделали столь долгий путь. И с лошади упали всего-то раза два.
- Три. Нет, Кей, - в голосе принца послышалась несвойственная ему твердость, - знаешь, во всех легендах настоящий принц должен спасти принцессу из поганых лап… ну, из чьих-нибудь поганых лап.
- Очень хорошо, как насчет того, чтобы спасти оставшуюся принцессу из поганых лап короля вампиров? И ехать никуда не надо. «Поганые лапы» вона сами к нам прибыли. И эта утка в яблоках! Ах какую вчера подавали утку, - Кей мечтательно прикрыл глаза. – в лесу так никто не приготовит.
- Нет, так не пойдет! – в глазах принца вспыхнул какой-то странный огонек, - мы с тобой отправимся в путь!
Кей озадаченно икнул и вытаращил глаза.
Принц Энриккиан отбежал от окна в сторону и слуга с удивлением увидел незамеченную ранее деталь – ножны у принца на поясе.
- Только представь! Благородный принц и его верный оруженосец преодолевают все трудности, побеждают врагов и спасают прекрасную принцессу! А после об этом слагают баллады менестрели, - с этими словами принц выхватил из ножен меч, однако не удержал оружия в неумелых руках и меч со звоном брякнулся на пол, сопровождаемый взволнованным возгласом бросившегося к принцу Кея:
- Осторожно, не пораньтесь, что я вашей матушке скажу!?
Принц покраснел до кончиков ушей, жестом остановил слугу, подобрал оружие и весьма неловко вернул его в ножны.
- А еще я видел ее портрет! – заявил принц.
- Ну и?..
- Я бы мог написать его лучше! Мы собираемся. - с этими словами принц покинул комнату, оставив своего слугу растерянно хлопать глазами.

Уж кто кто, а Пинки Роуз ни секунды не сомневался, бросаться ли, яко лев, смело навстречу опасностям или оставаться во дворце, дабы пленять серце той принцессы, которая ещё находилась в сфере охвата молодого человека. Пинки был человеком практичным. Синица в руках всяко лучше орлана на гнездовье. В поездке была, конечно, своя прелесть, ибо вельми хотелось оторваться от пресловутого гувернёра, приставленного благороднейшими родителями в целях наставления сына на путь истинный в ситуациях разных. Обрыдло пятаки стрелять, как маленькому. Но, поразмыслив особо, Пинки решил, что этот самый гувернёр, по фамилии Блю, малый не промах и, чего доброго, последует за ним хоть к дракону в логово, ибо физической силой никто его не обидел, а насчёт умственных способностей последнего, так у Пинки и его родителей отчего-то были диаметральнопротивоплдлжные мнения на этот счёт. Если же последний останется в замке, спровадив молодого Роуз в путь-дорогу, так можно остаться и вовсе без средств, так как вероятность получения всей денежной суммы от этого субъекта оптом стремится даже не к нулю, а в очень-преочень отрицательное значение. В замке к тому же оставался штат кухарок, горничных и прочей челяди, которые хоть и не имели за душой ничего, окромя своих женских прелестей, но в доступности превосходили обоих близняшек вкупе. Не выгорит, значит не выгорит. Не больно-то и надо. Небось, маменька на примете уже имеет кого и кроме этих цац. А то, что отец сказал, чтобы без невесты не возвращался, так это только слова, а ночная кукушка всегда перекукует дневную, с какой стороны не глянь. И матушка выгородит своего любимчика как пить дать, он же один у неё. Вот словечко и замолвит перед суровым Бовкуном Роуз, великим и могучем самодержцем в отдельно взятом королевстве.
Пинки нацепил комзол и, не застёгиваясь на все крючки, принялся поглощать любимое рагу (ну не молоко же пить на завтрак настоящему мужчине), щедро политое чесночной приправой и посыпанное перцем.
- Можно, молодой господин? - донёсся стук в дверь.

Где -то у северных ворот города.

Рыжеволосому мужчине, которому в этом году шла двадцать вторая зима, явно не сиделось на месте. Он отроду был не спокоен да отличался любовью ко всевозможным сплетням, и не в меньшей степени сказаниям и легендам. Обладал крайне легким и неконфликтным нравом, но поскольку был нахален сверх всякой меры (чем видимо компенсировал свой «огромный» рост в пять футов) – неприятности находили его сами. Обычно в лице оскорбленных супругов, ведьм, или еще каких представителей, как нечисти, так и «чисти». В общем, ясно: имя Мишеля Лонли гремело… как в положительном, так и в отрицательном смысле.
Ходят слухи, в юношестве, наслушавшись красивых легенд, он отправился из дома с желанием стать известным героем и рыцарем, но не сложилось – поймали в соседней деревне и вернули назад. Те же слухи утверждают, что в последствии Мишель «отправлялся из дома» не раз… с переменным успехом (который измерялся в расстоянии, на какое непоседливый Лонли успевал удалиться).
Наконец (все те же слухи), его седому отцу-барону, это надоело, и он подыскал рыцаря, которому не без облегчения сбагрил сына в качестве оруженосца. Отслужив три года и получив шпоры, сэр Мишель дал обет биться во имя Веры (к вящему ужасу приходского священника) и… вновь отправился в путь. Здесь слухи обрываются и начинаются красочные описания подвигов сэра Лонли, о которых мы не будем рассказывать сейчас, поскольку это займет отнимет слишком много времени у почтенных читателей.
Остановимся мы на той истории, в которой благородный Мишель отправился спасать принцессу. Покинув замок после грустных слов родителей, он не сразу оставил город, с сначала, как положено, переговорил с бардами-сказителями, получил нужную информацию, и только потом выехал за ворота. А там и призадумался над слухами.

Слышали ли вы когда-нибудь о королевстве Засемиморе? Если спросить крестьянина, он лишь отмахнется - мол, какого дявола по таким пустякам меня, работягу, от дела отрываете? Перевернется на другой бок на лавке, да и захрапит снова. Но то - крестьянин, что с него вощьмешь? Беда в другом - ни графы, ни бороны, ни короли да принцы тоже не смогут ответить вам, где находится это королевство. Даже на карте не сумеют показать(хотя это уже, возможно, по причине хронической неграмотности и неумения оные карты читать).
Вот раньшее...раньше...даже еще раньше, лет эдак двести назад, королевство это, хоть и небольшое совсем по величине, было далеко не последним по значимости. Процветало оно за счет богатейших залежей руд, ну и мудрого правления короля, разумеется. Но в один ужасный день все изменилось - жители в ужасе бежали из сел, побросав ценные вещи(а те, кто поумнее - всякий хлам), жен, мужей, порою и детей, но чаще всего - свекровей и тещ. Что же стало тому причиной?, - можете спросить вы. Ответ прост - прошел слух, что в горах поселился злобный, кровожадный дракон, ворующий овец, коров, коз, девственниц с сеновала, ну а также золото у сборщиков налогов и сивуху у совершенно трезвых мужиков, возвращающихся домой из трактира.
Случаи все учащались и учащались(особенно часто пропадали деньги и девственность). Последней каплей, переломившей спину верблюду, стало нахождене трупа старожила деревни в канаве, недалеко от дома старосты, причем дед лежал на спине, так что все сочли, что погиб он от чего-то, пришедшего с небес. Ну и началось. Паника, паника и еще раз паника.

И как-то совершенно незаметно край опустел - сады заростали, дома ветшали, на пастбищах паслись не коровы, но дикие кони, а в замке скоропостижно скончавшегося правителя, вроде как, поселилась стая вампиров, вынужденных вечно жить в облике летучих мышей и питаться насекомыми.

Дракону все это было прекрасно известно, но в последнее время ему стало надоедать бездействие. Вот сейчас, ранним утром, он лениво выполз из пещеры, потянулся, направился к горному озерцу и хорошенько искупался. А потом стал размышлять, что же ему делать дальше... А чего, напротив, делать не стоит.

Ибо слухам, как известно, верить не стоит. А у страха глаза велики, ведь и дракон-то, в общем и целом, был не драконом, а всего-навсего.....драконэссой.

Милисента сидела у себя в комнате, вот уже второй час расчесывая длинные волосы, спускавшиеся до пят и стелившиеся за ней по полу.
Сестрица не раз смеялась над ее косами, да и мачеха все твердила: постригись хоть немного, ведь самой тяжело этакую тяжесть на голове носить, но Милисента только горько вздыхала.
Ну как объяснить мачехе, что когда злой колдун посадит ее в башню без дверей, то благородный рыцарь сможет попасть к ней, чобы спасти свою суженую, только по методу Распунцель, сиречь держась за ее, Милисенты, косы как за веревку. А как он будет держаться за косы, если они не дотянутся до земли?
-- Коротковаты. -- вздохнула девушка, разглядывая свои волосы. -- По таким разве что на второй этаж заберешься. Ах, ну почему придворный чародей не знает такого заклинания, чтобы мои косы отросли за ночь! Вот, уже и похитят меня скоро, и принцы вокруг бродят... Может накладные косы прикрепить? А что, привяжу покрепче, авось и не оторвутся... Хотя это смотря какой принц попадется. Если в латах, да крепкий телом, то оторвутся, а коли стройный да без доспеха. то выдержат... Но какой же это принц без сияющего доспеха? А может сказать ему из окна башни, чтобы Сивку-Бурку поискал? Ну. коня летучего... Хотя, где его возьмешь, вон, последний у батюшки в конюшне околел пять лет назад. Наелся травы какой-то дурманящей да и попытался сквозь крышу вылететь. Головой как стукнулся, так и не очнулся больше.
Уложив наконец-то волосы, принцесса посмотрелась в зеркало. Ну чем не кроткая падчерица! Платьице в розовых оборках, смирение на лице, косы золотые венцом вокруг головы уложены...
-- Сразу видно что я принцесса, а, нянюшка?
Старая нянька, которая уже жалела, что когда-то вздумала рассказать своей воспитаннице сказку о Белоснежке, молча покивала.
-- А ну как принц усомнится?
-- Да как он усомнится, коли батюшка Ваш -- царь? -- прошамкала старуха.
-- А мало ли! ну-ка, нянюшка, принеси горошинку. Я потренируюсь.
Вздохнув, старуха зашаркала в угол, достала из шкатулки сморщеную высохшую горошину и положила под перину, на которой обычно спала принцесса Милисента.
-- Сквозь одну перину и крестьянка найдет! -- поморщилась девушка. -- Ты десяток положи!
-- Да помилуй, госпожа принцесса, коли десять перин друг на друга положить, то как ты наверх-то заберешься?
-- А по лестнице! Няня. ну, пожалуйста!
-- Пяти не хватает тебе, девонька? Через пять перин находишь ведь!
-- Через пять и маркиза найдет! А я -- принцесса. Неси десять.
Покряхтев, старая нянька начала таскать тяжелые перины. Вскорости к ней присоединились и другие служанки Милисенты, и на кровати принцессы начала образовываться мягкая гора.
-- Ой, спасибор, нянюшка! Толкьо ты меня в этом замке и любишь! ну, еще батюшка, но злая мачеха ему врет все, меня очерняет в глазах его.
Нянька толкьо глаза опустила. Столько служанок и подарков, сколько организовала для своей падчерицы царица Елена еще ни одна родная мать своему дитяте не организовывала.
А Милисента меж тем скоро начала карабкаться по приставленной к кровати лестнице...

- Ты, Блю? Входи, - дожевывая и вытирая сальные руки о полу комзола произнёс Пинки.
- Э, молодой господин, может, не стоит пачкать комзол?
- А что? Больше нет что ли? И вообще, я тут принц или погулять вышел?
- Но потенциальным невестам сиё может и не понравиться...
- А кто их спросит?
- Так конкуренция выше среднего. Потенциальных женихов на одну невесту около пяти. Вероятность удачного бракосочетания...
- Ноль целых, шиш десятых. А нам - по барабану! Тебе надо - ты ко мне и сам девку притащишь, дабы моя светлость не путалась с кем попало. Ясненько-понятненько или повторить? А пока ты будешь глубоко думать над тем, что я соблагоизволил вякнуть, дай-ка мне с сотню наших злотых, ибо поиздержалось наше высочество в дороге, а нищим прослыть как-то несподручно. Кто ж за нищего пойдёт? Свой авторитет льшь подмочу, а виноватым ты будешь.
Вотану Блю, человеку средних лет с худощавым вытянутым лицом в скромном сером потёртом, но чистом комзоле ничего не оставалось делать, как выдать требуемую сумму отпрыску могущественного королевского рода Роуз, хоть и слегка поморщившись при этом.
- А когда ваша светлость изволит отправиться на поиски пропавшей принцессы?
- А мне оно надо? Тут ещё одна есть.
- А как же честь, спасение благородных дам, репутация...
- Ну, репутация у меня и тут есть, а толкаться задом с кучей недоумков, пытаясь найти иголку с стоге сена? Нет, увольте.
И Пинки, встав с кресла, принялся рассовывать монеты по карманам комзола. Потом он напялил парик на начинающую рано лысеть голову и, подойдя к зеркалу, принялся разглядывать собственное отражение.

Предводитель расхаживал по пеньку огромного некогда дуба, стоявшего в центре блиндажной деревни, что служил сценой для вечерних представлений, лобным местом и дворцом бракосочетаний. Полчаса назад был объявлен общий сбор по тревоге первой степени, на который по нормам и правилам отводилось 45 секунд - время на подъем, экипировку и построение личного состава. С криком и матом основной костяк собрался за восемь минут, чем очень разочаровал предводителя, который пообещал ужесточить наказания и ввести «ложные тревоги» в распорядок дня и ночи (слово ночи Арчи выделил особо) для повышения боеспособности армии. В течении минут пятнадцати свергнутый герцог выражал свое недовольство, раздавая зуботычины и забирая назад, выданные ранее земли чины и награды. Наконец полностью излив свой гнев на подчиненных, Арчибальд приступил к главному, тому ради чего он всех здесь и собрал.
- Орлы!!! – торжественный голос командира гулким эхом пронесся по лесу – я объявляю крестовый поход против нечисти и ведовства. Из донесений разведки на нашу землю прибыло большое количество разных отщепенцев, некоторые из которых еще и ведают дьявольскими знаниями. Их позвал сам король, чтобы защитить с помощью них свой престол и свою власть *гул и свист издали стройные ряды народно-освободительной армии*. Вы давно сидите без большого дела - ваши сердца полны отваги, ваша душа полна желания свергнуть этого выскочку и его семейку с престола и надеть на колья головы королевских прихвостней и наемников, которых он хочет оставить навечно, соединив лучших из них узами брака со своими дочерьми *свист, гул и оскорбительные выражения в адрес короля его семьи и родственников перекрыли все лесные звуки* Поняв что толпу не перекричать вождь поднял руку, призывая к тишине и стройные ряды смолкли. Но прежде чем выступить против королевской своры надо навести порядок здесь в нашем временном пристанище. Мы до сих пор не можем избавиться от лешего, что живет у нас на болотах, но всякому везению даже очень большому приходит конец.
– Точите мечи, закладывайте в колчан стрелы - мы выступаем, я сам поведу вас в бой – закончил пламенную речь Арчи, но вместо одобрительного гула и выноса его тела с постамента на руках, он увидел лишь напряженные лица и услышал, как стучит его сердце в кричащей могильной тишине. – Командирам отрядов зайти ко мне после ужина, я раздам подробные инструкции и обсудим более детально план действий – уже тише и жестче добавил предводитель, покидая пенек и давая знак воинам, что они свободны.
Да конечно многим из его солдат не забыть предыдущие два похода на лешего и откровенно говоря, Арчи видел, что солдаты готовы заразиться чумой лишь бы отлежаться в лазарете и пропустить эту операцию, но великий стратег фон Эйрлих, на этот раз всё рассчитал правильно и лешему кранты без вариантов. Вроцлавский лес будет его и только его - первая земля полностью очищенная от инородцев и приспешников Сатаны, плацдарм для наступления в борьбе за корону. Хотя параллельно рассматривался и второй вариант захвата власти - более дипломатичный менее кровавый, но ступив на извилистую дорожку, Арчи уже не выйти назад и предводитель это понимал, поэтому решил повременить, благо времени у него было, более чем достаточно.

Маня гордо вышагивала по разбойничьему лагерю, неся на плече корзину с бельем. На суету вокруг пня-трибуны покосилась неодобрительно: опять война с лешим? Ну-ну... пусть Арчи развлекается, меньше времени останется на глупые мечтания о всяких там принцессах.
Дева Марьиванна гордо проплыла сквозь поспешно расступившуюся толпу разбойников и ласково обратилась к грозному фон Эйрлиху:
– Зайчик... то есть, извини, атаман! Ты не слез бы с пня? А то мне тут надо веревку протянуть, чтобы белье сушить...
На лицах толпящихся вокруг пня лесных злодеев было ясно написано, что слово "зайчик" они не слышали не только сейчас, а даже вообще в жизни. Дева Марьиванна давно уже отучила всю эту шантрапу хихикать над своими речами. Тот, кто осмелился бы ухмыльнуться, впредь уже ухмылялся бы черно-белой улыбочкой, в которой отсутствовала бы половина зубов.

Дракула пребывал в серьёзных раздумьях. Одна принцесса сбежала, вторая осталась. Внешне разницы в них нет, анатомически тоже, так что какую "штурмовать" всё равно. Хе, если бы! Ибо первую надо сначала догнать, а вторая сидит под боком. Казалось бы, чего уж тут думать - надо брать гитару под мышку и лететь занимать очередь под балкон - серенады петь, они это любят. Дракула так и собирался поступить, но потом вовремя одумался.
"На принцессу, что сидит здесь претендуют умные и могущественные личности! Плюс некроманты...не хотелось бы вдруг оказаться упокоенным! А вот на второю претендуют лишь несколько не сказать, чтобы шибко хитрых героев, которым убить его, почти бессмертного, не реально. А уж обхитрить..." - вампир усмехнулся и телепатически велел слугам (Ренфильду, сильнейшему из своих оборотней и вампирше) готовить карету с походным гробом. Время двигать за принцессой нормер два!

- Луи, взял меч и за мной.
Вэриен протянул слуге тренировочный клинок и, не оглядываясь, пошел к выходу во двор. Оборачиваться было ни к чему: негромкие вздохи за спиной и так ясно сообщали, что избранный для боя готов обняться с вервольфшей, лишь бы не фехтовать. О воинском искусстве лорда Эрсии рассказывали многое, и половина слухов была правдой.
- Тебе оказана честь - с тобой трренирруется Вожак, - прорычал Ррэнг. Сам полуволк отроду не брал меч в руки (или лапы?), и считал любое оружие "чересчур человеческим", сиречь, недостойным лесного народа. Вэриен подумывал заняться обучением Наррны, благо она намного меньше придавала значения традициям, но сейчас не до того. Ему предстоит серьезное дело, и нельзя отвлекаться на мелочи.
"Итак, приступаем к осаде. Что самое важное? Правильно, найти нужное место."
- Лесные!
- Вожак, что нужно?
- Где комната принцессы Милисенты?
Вервольфы переглянулись. Спальню человеческой красавицы (хотя разве можно быть красивой с таким слабым телом, короткими когтями и странной шерстью?) они нашли еще час назад по запаху, но угадать, куда выходит ее окно...
- Кажется, там, - фыркнула Наррна, стараясь не смотреть в глаза Вожаку.
- Нет, прямо над нами, - спокойно произнес ее соплеменник.
В синих глазах правителя заплескались волны гнева, но прежде, чем они переросли в полноценное цунами, за плечом ар Ирмента проявился менестрель.
- Песню я досочинял, а комната прекраснейшей девы Милисенты воон там. Она только что в окне мелькнула.
Вэриен мгновенно забыл об оплошности своих телохранителей. Они, конечно, в лесу любой след заметят, а в чужом замке хорошо, что сами не заблудились. Что со зверюг взять?
Он взял второй тренировочный меч, проделал несколько несложных трюков. Вервольфы и певец отошли, дабы не мешать повелителю, а Луи застыл в позе статуи "Последний герой на поле битвы". К сожалению, последний герой выглядел слишком уж израненным: ноги его явно ослабели, а клинок вот-вот вывалится из руки. Учитывая покорно-тоскливое выражение лица, статую можно было переименовать в "Последние минуты последнего героя". Лорд негромко выругался.
- Сожми рукоять нормально. Встань прямо, не пригибайся, все равно не умеешь. У тебя это не тигриная стойка, а горбатый заяц.
При слове "заяц" вервольфы переглянулись и облизнулись.
Придав горе-мечнику более-менее правильное положение, Вэриен имел удовольствие наблюдать, как Луи медленно сползает к прежней позе. В принципе, для тренировки пары ударов сошло бы и это, но ему, леший побери, нужен долгий бой.
- Так, хватит! Отдай клинок Наррне, и прочь с глаз моих.
Фехтовального опыта у серой не больше, зато драться она умеет, да и выносливость звериная. Можно будет растянуть поединок. А насколько впечатляющим получится само зрелище: высокий черноволосый воин против поросшего шерстью существа, которое хоть и ниже его на голову, зато заметно шире в плечах.
"Когда начнется бой, Мила... Милисента выглянет из окна и увидит эту картину. Обязательно выглянет. Тьфу, какое мальчишество! Можно подумать, я не тренировался каждый день без ясных глаз какой-то девчонки. Словно все, чего я хочу - это привлечь ее внимание. Стоп, я и впрямь собираюсь привлечь ее внимание и жениться."
От разлада в мыслях лорда спасла инициатива вервольфши. Устав стоять и смотреть на укоризненную морду Ррэнга (тот никак не комментировал приказ Вожака, но соплеменницу с клинком в лапах явно не одобрял), Наррна неуклюже взмахнула клинком, метя в плечо противника. Тренировка началась.

- Ты хорошо подумал?
- А чего тут думать? - удивился сэр Хантер, подтягивая подпругу. - Приедем, вынесем на турнире всех этих прыщавых принцев и костлявых Некромантов, заберем принцессу...
- И дальше куда? - фыркнул конь. - В свою лачугу?
- В какую лачугу? - Сэр Хантер остолбенел. - В замок! В рыцарский!
- Нет у него замка, - вздохнул Фар Лап. - Ничего нет. Только я... был.
Жеребец собрался было пустить слезу, но получил чувствительный тычок коленом под брюхо и вздрогнул.
- Не надувайся, - бросил ему новоявленный рыцарь. - А то седло сползет. Падать с тебя мне не хочется.
- Я не надуваюсь, я вздыхаю, - обиделся жеребец.
- Вот и не вздыхай, когда тебя седлают. А с принцессой я никуда не поеду. Там останусь. В королевском замке.
Фар Лап обиженно замолчал.
Сэр Хантер начал обряжаться в доспехи. Это оказалось не таким-то простым делом, особенно без привычки. Некоторое время конь молча смотрел, как новый хозяин корчится и извивается, пытаясь нацепить на себя два пуда доброго железа в должном порядке, потом не выдержал и начал руководить процессом.
- Нет, сначала здесь пристегни... Меч в последнюю очередь привесишь! Куда ты его под латы-то цепляешь!.. Не так, ну что ты шлем задом наперед напялил!.. Дитя малое, а не рыцарь... А вот шпоры пока оставь в покое, они тебе ни к чему.
- Как это ни к чему? - возмутился сэр Хантер. - Рыцарю положены шпоры!
- Бежать я и без шпор могу. А если ты ими мне бока порвешь с непривычки? Сам тогда будешь на турнире под седлом бегать?
В конце концов сошлись на том, что шпоры сэр Хантер пристегнет, но пользоваться ими пока не будет.
Кое-как взгромоздившись в седло при помощи пенька, использованного в качестве ступеньки, сэр Хантер двинулся в путь.
- Позорище... - бурчал себе под нос Фар Лап, изо всех сил стараясь не уронить своего всадника. Держать равновесие в рыцарском седле, да еще при полном рыцарском же параде оказалось для того почти непосильной задачей. То меч перевешивал, то копье норовило воткнуться наконечником в землю...
- Сидеть в седле толком не может, копье держать не умеет, мечом, поди, в жизни не сражался...
- Эй, полегче! - прикрикнул на него сэр Хантер. Но призадумался. Конь говорил правду: чтобы стать рыцрем, мало надеть доспехи и сесть в седло рыцарского коня.
- А ты-то сам хоть знаешь, как это все делать? - спросил он жеребца.
- Конечно! - оскорбился Фар Лап. - Хозяин всегда при мне трениовался!
- Вот на первом же привале и подскажешь, как и что. Я сообразительный. А мечом махать много ума и не надо. Вряд ли он чем от дубины отличается - а дубиной я в нашем лесу лучше всех махать умею! Медведя в лоб с одного удара укладывал!
Рыцарский конь закатил глаза в немой мольбе к небесам о терпении. Оно ему очень пригодится...

-Эй, ты что делаешь?! - завопил сэр Хантер, когда ему в спину впечаталась подкова. - С ума сошел?!
- Так чавкать за столом некультурно! - категорично заявил жеребец. - Во-первых, рыцарь должен держать нож изящно, а ты кого тут собрался зарезать? Этот фазан давно застрелен и изжарен! Вот так, пальчиками, пальчиками. И аккуратно, не обрызгайся. Ты только представь - поросит тебя принцесса отрезать ей кусочек, а ты так начнешь ножом орудовать. Платье забрызгаешь - выгонит взашей. Принцессы очень трепетно относятся к своим нарядам! Во-вторых, следует повязывать на шею салфетку! И брать еду самыми кончиками пальцев, изящно изгибая запястье, чтобы подливка не стекала в рукава. В-третьих, жевать следует, держа рот плотно закрытым, а ты чавкаешь, как целый свинарник! В четвертых...
- В-четвертых, если ты сейчас не заткнешь свою пасть, я тебя самого зарежу и съем! - вспылил сэр Хантер. - Изящно выгибая запястье и не чавкая! Иди вон, лопай свою траву!
Фар Лап обиделся и отвернулся.
Сэр Хантер покосился на него, и на всякий случай попробовал жевать, не открывая рта. Вскоре до него дошло, что это вполне выполнимо - если брать небольшие куски... а подливки не наблюдалось, поэтому пока можно было не беспокоиться за чистоту рукавов. Но на заметку он это все-таки взял...

- А баллады ты складывать умеешь? - вдруг спросил жеребец. когда мокрый, как мышь в половодье, сэр Хантер обессиленно повалиля в траву в обнимку с мечом.
Меч оказался совсем не равнозначен дубине. То есть махать им, как дубиной, было очень даже можно, но непродуктивно. И Фар Лап загонял бедного хозяина до икоты, заставляя снова и снова отрабатывать выпады, замахи и уколы. Делать это в доспехах было особенно непросто, и в какой-то момент сэру Хантеру подумалось, что жизнь в лесной избушке была совсем неплоха - и, может, ну ее, эту капризную принцессу, которой и на платье-то жиром не капни?
- Кх... кх... кххххакие бххххаллады? - просипел сэр Хантер.
- Ну как же... одно из рыцарских умений - это складывание и исполнение баллад в честь прекрасной дамы! - опешил жеребец. - Ты что, и этого не знаешь?! О нет... за что мне такое наказание?!
- Зхххачем иххх скхххладывать?!
- Чтобы принцессе понравиться, осел!
- Схххейчас кххххак дам в лоб... зхххха осла...
Фар Лап на всякий случай отошел в сторонку.
- Ну, как знаешь... - пренебрежительно фыркнул он, не глядя на рыцаря. - Вот как сбегутся все эти принцы-Владыки под бакон, как запоют серенады-баллады... Принцессы на тебя и не посмотрят, на неуча!
- Что, серьезно?! - от испуга сэр Хантер обрел наконец потерянное было дыхание.
- Серьезно, - важно кивнул конь.
- А что делать?
- Баллады сочинять, дубина!
Сэр Хантер пропустил дубину мимо ушей - не до того.
- А как это делать?
- Ясно, - вздохнул жеребец. - Придется и это на себя брать... А петь-то ты хоть в состоянии? Не мне же под балконом голосить!
- Петь? Петь - это я могу!
- И то овес... Ладно. Садись, ехать пора. Надо до ночи хоть до постоялого двора добраться. Не хочется мне опять под открытым небом ночевать...
- А баллада? - напомнил сэр Хантер, с хрустом и скрежетом карабкаясь в седло.
- Будет тебе баллада, - пообещал конь и потрусил по лесной дороге, подбирая в уме рифмы...

Осмотрев замок, Антониус остался весьма доволен. Судя по всему, королевство не из беднейших, так что материальная прибыль от женитьбы будет. Что несомненно приятно…
Следует также заметить, что никакие традиционные для подобных мест вредители вроде клопов, мышей и прочих Сэнема не беспокоили. Большинство, оценив нового гостя, поспешило унести подальше ноги. Кто не успел – оказался под прошедшимся по спальне очищающим заклинанием, и составили компанию зомбимыши Боунса.
Последний, кстати, остался при карете; понаблюдав за тем, как устроили лошадей, скелет расположился у экипажа. Длинный плащ, ливрея и перчатки скрывали кости; из-под широкополой шляпы была видна только трубка. Нет, курить Боунс уже не мог – нечем. Но почему надо избавляться от старых привычек? Это зомби – существа примитивные, а скелет – создание более высокого порядка.
Ну а Антониус тем временем размышлял над двумя вещами одновременно: как очаровать принцессу и как убрать с дороги конкурентов. О последних он уже успел узнать, и сейчас оценивал их с боевой точки зрения.
Пират не страшен – никакой морской разбойник не справится с магией смерти. Вампир… хм… это обычно опасный противник, но все же он – нежить, хоть и высшая. А это означает, что силой некромага его можно подчинить.
Коллегу-некроманта Антониус пока не рассматривал – следует сперва его узреть, и оценить уровень. А вот Вэриен ар Ирмент его серьезно беспокоил – звание Темного Властелина так просто не получают.
Что ж, на каждого властителя найдется свой кинжал. Лет пятьсот назад от тогдашнего главы рода Сэнемов потребовал вассальной клятвы могучий король-маг, возомнивший себя владыкой некромантов. Антониус его видел недавно – отменно сохранившийся зомби присматривал за сокровищницей.
В принципе, можно было прямо сейчас попробовать поговорить с принцессой... Где находятся ее покои, Сэнем знал. В замке есть служанки, а на свете существует золото и личное обаяние. Результат - ценные сведения.
"Хм, - озадачился некромант, когда до него донесся звон клинков. - Дуэль под окном у принцессы?"
Завернув за угол, он понял, что "дуэль" - не совсем верное слово. Вот вам и искомый Властелин... Что ж, понаблюдаем.

Принцесса Алатариэнна с восхищением внимала доносящимся с поляны оскорбительным выкрикам в адрес королевской семьи. Это же настоящий бунт! Можно даже его возглавить - то-то папочка удивится! Девушка даже постаралась заучить наизусть самые заковыристые выражения. Интересно, Сатана - это кто? И холостой ли он, кстати? И как будет звучать женский титул - сатанесса, сатаница? Сатана. Одна. Но, к сожалению, желаемого жениха не дали включить даже в список во дворце, так что ей, увы, предстояло довольствоваться обыкновенными негодяями. А там... Говорят, мужчина может пойти очень далеко, если женщина его толкнет в правильном направлении. В конце концов, разве не это она только что сделала? Ну и что, что не похитил, а сама вслед удрала - ни один бард все равно не узнает. А на месте оставила, как положено, мужскую перчатку и кучу следов от больших-больших сапог. Сами сапоги забросила подальше в кусты - мало ли, может похитителю бежать так удобнее! И стражникам у ворот города рассказала, что видела, как на рассвете могучий конь, на котором были мужчина и прелестная девушка в дворцовых одеждах, перемахнул прямо через стену. Теперь оставалось только, собственно, появиться перед шайкой в косынке из дворцовой шторы и найденных прямо на городском базаре ботфортах. А длина юбки пусть их не смущает - в дворцовых нарядах "в пол" по кустам особенно не попрыгаешь. Но идти в поход, особенно против коренных обитателей этой земли, то бишь нечисти, тоже хотелось не особенно.
...Чттто? Ззайчик? Принцесса чуть не свалилась с ветки от изумления. Это что за конкуренция? Да еще и с правильного пути сбивает... Черты прелестного личика... Ну, почти прелестного - две-три ссадины и один синяк не в счет, заострились, а пальцы сжались в кулачки. Похоже, вмешаться точно стоило.
- Право же, прелесть моя, что за тон - человек занят завоеванием мира, а ты ему о белье. Вот что значит - мещанские интересы, - промурлыкала принцесса, подходя к трибуне: разбойники опять расступились - уже от изумления.

Дремучий сказочный лес

- Я хочу спросить тебя...эээ...как тебя там? Что ты опять забыл в моём лесу?
- Ну...я иду обратно, откуда пришёл, а зовут меня Прекрасный принц.
- А куда ты ходил?
- Вы что, забыли? Я ходил на стеклянную гору, чтобы разбудить заколдованную принцессу поцелуем.
- Да? И что же тебе помешало?
- Ничего не помешало. Я дошёл до стеклянной горы, залез на неё и разбудил принцессу. После этого мы сыграли шумную свадьбу, но через два дня развелись.
- Что-то ваш брак оказался не очень долговечным.
- Дело в том, что на следующий день она начала требовать с меня деньги, чтобы расширить замок и купить новую мебель. А ещё она оказалась довольно сварливая. Тогда я понял, что внешность не самое главное и ночью благополучно удрал из замка. К тому же ночью меня чуть не убил мой волшебный меч, от которого я убежал ранее. Он спрыгнул на меня с дерева, но я вовремя отскочил и снова удрал.

Прекрасный принц теперь не висел привязанный к дереву вверх ногами, а сидел возле костра напротив Хоттабыча. Леший сначала разозлился, когда второй раз поймал юношу, но потом вспомнил, что хорошо поужинал боевым козлом принца и немного успокоился.
- Не нравишься ты мне...как тебя там?
- Прекрасный принц
- А, ну да. Так вот – не нравишься ты мне, Прекрасный принц. Что-то часто ты по моему лесу ходишь. Погубить меня захотел?
- Нет, что вы!
- А я почём знаю? Может спящая принцесса – это выдумка, а прислал тебя сюда этот негодяй Арчибальд, чтобы тайком убить меня.
- А Арчибальд – это кто?
- Какой Арчибальд?
- Ну который, как вы сказали меня прислал.
- А! Так тебя прислал Арчибальд!
Сказать, что Хоттабыч не любил Арчибальда, значит ничего не сказать. Леший его от всей души(если представить, что у леших есть душа) ненавидел. Разбойник всё время доставлял проблемы, и даже пару раз пытался убить Хоттабыча. Но так как сражение всё время происходило на территории лешего, где каждая травинка, дерево и кустик подчинялись лешему – погубить лешего до этого времени Арчибальду не удавалось. Да ещё следует отметить высоко обученный военному делу отряд боевых кабанов, который доставлял воинам Арчибальда немало неприятностей.
- Да, вроде бы я забыл тут своего козла, где он?
- Понимаешь, с ним случилась неприятность. Когда ты убежал, козёл проговорил что-то о своей миссии найти золотой рог козла прародителя, затерянный во времени. После чего он перегрыз верёвку и улетел.
- Улетел?
- Ну да. Эх жаль – хороший козлик был. Я уж думал, что в хозяйстве его пристрою, но видимо не судьба.
Прекрасный принц никак не мог осознать, что его любимый козёл благородного происхождения улетел куда-то к звёздам. Но раздражать лешего ему не хотелось, поэтому принц сделал вид, что поверил Хоттабычу.
- Жаль конечно...ну ладно я наверное пойду
- Сейчас ты никуда не пойдёшь. Я всё-таки думаю, что ты шпион Арчибальда. Поэтому тебе придётся на время остаться в лесу, заодно в хозяйстве мне поможешь...иди вон хворост для костра собери.
- Но...
- Никаких но – делай, как я сказал, а если сбежать захочешь – поймаю и превращу в пень.
Принц уже проклял тот день, когда ему пришло в голову пойти к стеклянной горе спасать принцессу. Он уже отдавал себе отчёт в том, что застрял у лешего в лесу на неопределённый срок. Но если смотреть с другой стороны – принц всегда хотел на время стать ближе к природе. Вот и возможность представилась. Он молча встал и отправился собирать хворост, бормоча что-то нечленораздельное. Хоттабыч же был очень доволен, что оставил у себя этого бедолагу. К старости леший совсем обленился и планировал сейчас все свои заботы и дела по хозяйству взвалить на Прекрасного принца.

Что, по-вашему, должна делать девушка, перед которой возникает соперница? Причем возникает не просто так, случайно, гуляючи по лесу и собираючи цветочки, а прямо всей, так сказать, упряжкой наезжает на чужого парня...
Орать? Драться? Повыдирать негодяйке всю куафюру?
Вообще-то правильно. Но всему свое время. Начать, пожалуй, лучше не с этого...
Маня расцвела. Маня засияла. Маня засветилась.
– Ты к Арчибальду, голубушка? Ой, как хорошо, а то я одна уже замаялась... держи, развесь!
И сунула принцессе в руки корзину с мокрым бельем.
– Только побыстрее, золотце, а то нам с тобой еще ему обед варить. Не будет же великий фон Эйрлих питаться из общего котла! Умеешь жарить оленью ножку с травами на вертеле?

Худшие опасения оправдались - это была не гувернантка. Гувернантки так себя не ведут - они говорят "да, госпожа" и топают куда велят. Ну или откуда велят. Принцесса надула губки, но тут же решила, что без боя сдаваться не будет.
- И что я с этим делать буду, дорогая? - удивилась девушка. - Я собираюсь воевать в первых рядах, а варить обед - дело тех, кто останется в лагере.
Белье тут же было поставлено на землю, а принцесса улыбнулась ошеломленным разбойникам.
- Мы будем бунтовать, или как?
– Видишь, Арчибальд, – печально сказала Маня, глядя мимо соперницы на атамана, – этой особе совершенно все равно, в чистом или в грязном ты отправишься воевать! Подозреваю, ей так же безразлично, пойдешь ли ты на войну голодным... Такое неуважение к великому фон Эйрлиху! К самому Арчибальду Неукротимому!
- Будущему завоевателю мира не подобает заботиться о таких вещах, правда, Арчибальд? - тоже обратилась к предводителю разбойников Тари. Еще в его сторону полетел отменно воодушевленный взгляд и многообещающая улыбка. - Когда впереди великие дела, негоже придавать значение всякой мелочи.

(совместно)

В это время, размеренно махая крыльями, дракон летел над лесом, размышляя над следующим шагом. Внизу копошилась жизнь, но Грарах никогда не интересовался делами нелетающих, если это не касалось его самого. Дремучий Сказочный лес под пузом уже начал редеть, а вирм так не придумал, где ему искать этого самого чародея. Решив, что для начала стоит залететь в небольшую деревеньку и у местного знахаря узнать поподробней о алхимиках этой части Света, Грарах начал быстрее размахивать крыльями, попутно выругавшись на одинокого грифона, что не соблюдал воздушные коридоры. Лес закончился, пошли обжитые людьми места и вдалеке острые глаза дракона могли различить большую деревню.
- То, что надо - подумал вирм, прогоняя прочь мысли о сочном мясе крупного рогатого скота, от которых начали течь слюнки.
Подлетев поближе, рептилия ушла в пике, начиная выполнять стандартную процедуру разведки-устрашения и был неприятно удивлён плодами труда местного плотника, несомненно тронутого упавшим кирпичом. На крыше всех домов были установлены высокие флигели с деревянным петухом на шпиле. Дракону пришлось выровнять высоту ранее запланированного и сбросить скорость, тем самым теряя эффект неожиданности. Коровы чувствуя приближение большого и голодного организма, среагировали раньше людей и прежде чем тень дракона накрыла деревню, отовсюду послышалось мычание на манер сирены противовоздушной тревоги. Полетав на безопасной высоте и отметив отсутствие малосъедобных королевских рыцарей, вирм пошёл на посадку, выбрав для этого ближайшее поле. Замахав крыльями в противовес инерции дракон произвёл аккуратную посадку, подмяв под себя незначительное количество посевов. В деревню он не стал входить, опасаясь быть неправильно понятым, по-этому уютно устроившись на колосьях Грарах начал дремать.
Староста Вемельян клял всех на ком этот мир стоит, клял царя Гороха, клял сельчан, клял жену свою Агафью, а про дракона выражался гораздо более виетиватыми выражениями. Потоптав с пол поля овса, этот хищник похоже никуда не собирался улетать, равно как и жрать попавших под руку людей или коров, что было слишком неожиданно для размеренной жизни в глубинке. Вместо того, чтобы бежать сломя ноги, старосте, как единственному представителю власти пришлось идти разведывать обстановку. Ополчение сказало, что с драконами сражаться не обучены, да и староста зазнался в последнее время, жена погрозилась не кормить вовсе, коли это чудище под боком лежать будет, а новомодные установки раннего оповещения "Петушок", недавно доставленные из столицы, оказались бракованными. Осторожно подойдя поближе к живой горе, староста некстати вспомнил легенду, что мол драконы мысли читать умеют и осознав что он говорил о вирме пару минут назад, староста плюхнулся на корточки не в силах произнести и слова.
-Угыыы - только и смог выдавить он: Ыыыыгг.
Дракон словно бы нехотя открыл один глаз и моргнул, следом вирм открыл пасть и староста так и не разогнувшись ломанулся обратно к домам.
- Стой человечек, грррааааххх стой же ты - прошипел дракон и встав на лапы, потопал следом неминуемо нагнав старосту через пару шагов: Ты лучше мне скажи, грррммм у вас в деверне лекарь есть? Травник, шшаман или прочий мелковолшебный сброд?
Завидев нависшую над ним голову Вемельян услышал, что если кого есть и будут, так это ихнего Митьку, радостно закивал головой в ответ и на четвереньках заселенил к мужикам собравшимся неподалёку. Из портков подозрительно пахло.
После быстрого обсуждения крестьяне согласились с пахучими тезисами старосты и после небольшого волнения в толпе вытолкнули вперед невысокого мужичка с франтоватыми усиками.
- Ты чтоли лекарь, гррммм? - грымхкнул дракон, разглядывая ремесленника.
- Он, он - подтвердили мужики.
- Ну тогда, грррааах, совет твой нужен. Чародей в элексирах сведущий, по горло необходим. - обдав жаром мужичка, молвил Грарах.
Митька смотря на открытую пасть дракона полную клинковидных зубов, почему-то мелко задрожал и силясь выдавить хоть что-то, дабы устрашающий собеседник оценил его важность, пропищал:
- Есть один такой человече, частенько у меня травы покупает, в столице прописан. Сальеваром кличут. Знаток известный, чего только у себя в лавке не продаёт.
- Столица, рррммм столица значит - рептилия задумавшись выпустила из ноздрей облако пара во избежание перегрева. Про сватовство королевской семьи дракон не знал, но столица госудаства охранялась гораздо лучше нежели пограничные деревни:
- Там слишшшком много этих завтраков туриста бегает, гррааххх, может есть другой способ твоего покупателя выловить? - начал терять терпение дракон. Наполовину закрыв глаза, вирм выражал своё недовольство разговором, увеличивая температуру окружающей среды.
- Да он пару часов назад, как от меня уехал, коль поспешишь, так нагонишь его ещё до столицы - сказал знахарь, уже явственно чувствующий раскалённый пар выходящий из глотки с каждым словом чудовища.
Дракон потоптался на месте, пару раз фыркнул небольшими струйками огня, запалив всего лишь ближайший сарай и готовясь к отлёту обратился к старосте:
- Вы бы эти штуки - указывая когтем на флюгеры: сняли что ли, неудобно ведь.
Не дожидаясь ответа, Грарах начал заниматься предстартовой подготовкой, проверил работу крыльев, прочистил лёгкие и начал разгон. Сначала взлетающая махина выглядела комично и неуклюже, и даже разок оступилась на неровном поле, но набрав скорость и оторвавшись от земли, дракон ловко набрал высоту, практически сразу превратившись в большую точку в вышине. Теперь поле овса было загублено полностью.

Внешность - первыше всего! Но что прикажете делать, если на вас не сходится ни одно платье, а из украшений вы можете носить только кольца(да и то, замаскировав под них ожерелья)? Ну а туфли?...ооо, туфли для Флёр уже давно стали больным местом - поначалуона просто расставляла их на полу пещеры и любовалась - позже выяснилось, что по истечении некоторого промежутка времени (всего-навсего какая-то сотня лет!) даже самые прекрасные туфельки из крокодильей кожи превращаются либо в пыль, либо в проеденные молью ошметки. Та же сама проблема возникла и с платьями.
Ну а золото, жемчуг и драгоценные камни, как выяснилось
а) не ржавеют
б) не теряют ценности ( и никакая инфляция им нипочем!)
в) не портятся
г) продолжают радовать глаз видом, а уши - звоном.
В общем, не надо быть провидцем, чтобы сказать, во что ныне превратилась пещера Флер. Нет, там, естественно, были и огромные тюки, набитые перьями(регулярно заменямые по достижении определенной степени обтрепанности и изношенности), и мягкие перины (в количестве, кажется, 258 штук - а вы что думали - содержать дракона - дешевое удовольствие?), и шелка, и бархат. Но большую часть свободного пространства занимали все-таки залежи благородного металла.
Однако же, мы отвлеклись от темы внешности. Красота - это страшная сила, особенно в исполнении драконэссы. Ради того, чтобы быть привлекательной, ей приходилось достаточно часто вылезать из уютной пещерки и скоблить чешую о камни, отполировывая ее буквально до зеркального блеска. Сейчас был как раз один из таких дней.
- Какого черта я так стараюсь?- спрашивала себя Флер, старательно полируя чешую на левой задней лапе. Обернувшись, она критически осмотрела результат, судя по выражению на морде осталась им довольна, а посему продолжила процедуру уже с правой задней.
- Драконов на планете - раз-два и обчелся, из них приличных экземпляров - ни одного. А жить одной уже, сказать по чести, изрядно надоело. Что ты говоришь, повтори, пожалуйста, я, кажется, отвлеклась. - последняя фраза была обращена к сороке, надывавшей горло рядом с головой драконэссы.
- Принцессы замуж выходят? И что дальше? Хочешь, чтоб меня тут завить заела, да? Ну и что, что принцы приедут...И? Так, а с этого момента попродробнее, пожалуйста...А, знаешь, идея неплоха...только вот тут надо сделать иначе. Как? ну, я сейчас расскажу, как именно. А ты не разболтаешь, - драконэсса подозрительно скосила глаз на сороку, начав с удвоенными усилиями отчищать крылья от грязи.
-Точно не расскажешь? Ну, хорошо. В общем, принц...Он сильный, смелый и все такое... Так что его трогать не стоит, а вот принцессу можно и похитить. Да, ты права Как две принцессы? В одном замке?? Так это же еще лучше! Ну так вот, похитим принцессу, это не должен быть сложно. А потом можно сказать, что...Как это - когда потом? Когда принц приедет ее спасать, конечно же. Сказать, что...например, дракон - это злобный волшебник, который превратил ее, принцессу, в дракона и хочет на ней жениться... А поцелуй принца вернет ей облик девушки... Да не критикуй ты меня, я ближе к делу что-нибудь более толковое насочиняю. Главное - украсть принцессу!

История, выдуманная Флер, была, по сути, отражением ее собственной судьбы. Но сие событие произошло так давно, что сейчас Флер казалось, что она рождена была драконом в этой самой пещере.

Бесполезно было закатывать истерики, стучать головой слуги об стену и кидаться тарелками – маменька все равно выпроводила Максимилиана из замка. Она обняла сынульку, расцеловала его в обе щеки, собрала в дорогу пару мешков провизии, самолично усадила на коня и вывела за ворота. А сама осталась в смешанных чувствах. С одной стороны, так страшно было отправлять любимое чадо неизвестно куда! Пусть он был не один, его сопровождал престарелый слуга Кондратий на своей не менее престарелой кобыленке. Но мало ли, какие чудища могут встретиться ему на пути!
«Стоит так распинаться ради этой пигалицы! Как будто принцесса Гаагская нам не подходила. Но тут все же капиталы огромные крутятся, не чета тамошним, и замок такой хорошенький, роскошненький. Но как же там Максик, один-одинешенек, чем ему этот старикашка поможет, случись что… » - едва сдерживая слезы, королева Настурция шагала на прием к королю Гроху и его супруге. Ей не терпелось сообщить, что принц Максимилиан в одиночку отбыл спасать принцессу, дабы вернуть ее в отчий дом. Надо было еще добавить, что доблестный рыцарь Максимилиан уже не раз голыми руками отвинчивал головы драконам, водил полки в заграничные походы и раздавал конфеты нищим детям. Уж что-что, а красиво врать Настурция умела.
Тем временем, Максимилиан в сопровождении своего верного оруженосца ехал навстречу неизведанному.
- Слушай, Кондратий, - неуверенно начал принц, - А как ты думаешь, дракон отдаст нам принцессу без боя? Ведь наверняка он боится вооруженных воинов!
Старик недоверчиво покосился на меч Максика. Меч как меч, очень даже приличное и грозное оружие, но только если в умелых руках находится. Пухлые нежные ручки Максимилиана никак не походили на грубые руки воина.
- Ваше высочество, - прошамкал старик, - Я бы на вашем месте не стал на это рассчитывать. Драконы – те еще самодуры!
Принц пожевал губу, некоторое время смотря прямо перед собой, а потом неожиданно повернулся к слуге.
- Кондратий, а я сразу очарую принцессу, и она в меня влюбится, да? – На старика смотрела улыбающаяся физиономия Максимилиана. Именно про таких говорят: «улыбка до ушей». Дуга улыбки растянулась от уха до уха, на круглых щеках появились ямочки, а маленькие поросячьи глазки и вовсе исчезли с лица.
Старик дернулся, едва не свалившись с лошади, и, натужно улыбнувшись, произнес:
- Конечно, ваша светлость, ведь вы само очарование!
Улыбка еще долго не сходила с лица принца. Покачиваясь в седле, он грезил о том, как встретится с красавицей-принцессой: он одним махом убьет дракона, разорвет путы, связывающие девушку, она бросится на шею своему спасителю и подарит ему чудесный поцелуй, а потом…
Максик не успел додумать, что же будет потом, поскольку их крошечный отряд въехал в лес. Густой, страшный, темный лес – именно в такую чащу, если верить рассказам Кондратия, слышанным принцем в детстве, уносит Бабайка нехороших детей. Поэтому Максимилиан всегда был примерным мальчиком.
- Ой, мамочки, - пропищал Максик, когда прямо на него с высокой сосны спикировала сова. Может это была какая-то другая птица, но именно так принц представлял себе сов: огромная, серая птица с крючковатым клювом и желтыми глазищами.
Максимилиан, потеряв равновесие, взмахнул руками и рухнул с коня.

-Прошыпайся, медуша пешхвоштая! – донеслось сквозь сон – Прилиф прошпишь да потонешь! – характерно шепелявя продолжал кричать старческий голос
- Ну баааа.... Ну еще чуть-чууууть – сонно отозвался бравый пират по имени Румпельштильцхен.
-Никаких шуть-шуть! Нормальному пирату не нушно еще пять минут што п вышпатьша! Нормальный пират долшон прошипатша при мааалеейшем пришнаке опашношти! – донеслось в ответ.
Румпельштильцхен открыв глаза, недовольно произнес:
-Ну и какая же тут опасность, скажи мне? Даже «мааалеейшей» не вижу! И где прилив?Мы в городе!
-Ах не видишь?!?! А ну как я тепе по репрам напинаю, ешли не встанешь, да такой прилиф нашнетфа, што мало не покашетша! Пыстро умыфатша и одефайся! – гневно прокричала бабка
-Ну баааа!Мне уже двадцать пять! Я сам знаю как и что мне делать!
-Не перешь когда штаршие прикашивают! Марш умыфатьша, и пыштро!
Ничего не поделаешь – бабка твердо стояла на своем и бедному бравому Румпельштильцхену пришлось послушаться приказам бабки.
Вскоре, окончательно проснувшись, пират взирал на город из окна на втором этаже таверны, и размылшял то о смысле жизни, то о причине почему он сюда явился, то о своей сладкой судьбе, отравленной бабкой.
-Фе задумалша, три якоря тепе ф задницу!?! – продолжала гневаться бабка, она явно сегодня встала не с той ноги, а с учетом того, что у нее ниже колен были деревянные протезы, то у Румпельштицхена создалось впечатление, что она сегодня встала вообще без ног.Хотя сейчас она резво бегала по комнате стуча протезами так, что тавернщик, стоящий внизу, за стойкой, резко заболел клаустрофобией, и решил выйти на улицу подышать. Он бы с удовольствием выгнал этих постояльцев, но заплатили они очень хорошо – пообещали оставить ему жизнь, а вздорная бабка, стоя на одной ноге, и сняв второй протез, огрела его тупой частью оного лишь пару раз, да и очнулся человек довольно быстро. Тем не мене у трактирщика до сих пор болела голова и дергался левый глаз. Когда же трактирщик увидел спускающихся по лестнице юношу и его бабку, у него непроизвольно начал дергаться и правый глаз. Трактирщик резво шмыгнул к стойке бара и спрятался за ней, надеясь что его не заметят. И его действительно не заметили – парень и бабка гордо прошествовали по залу и уселись за стол. Испуганная подавальщица принесла им завтрак, и быстро ретировалась, под пристальным взглядом бабули. Другие посетители решили не вмешиваться во спасение своих ребер от жестоких ударов остро заточенного деревянного протеза. Позавтракав и выйдя на улицу, эта парочка побрела по главной дороге в сторону дворца. Видимо бабка решила поженить своего внука на принцессе... А может у старой пиратки были какие-то другие цели?

Фехтовать Вэриен умел и любил. Тем более, если противник действительно достойный. А умница Наррна, с минуту помахав в воздухе мечом на манер мухобойки, все-таки сообразила, чего от нее ждут, и теперь радовала Лорда быстрыми и сильными ударами.
Поединок все больше напоминал настоящий бой, мелькание клинков захватывало, и ар Ирмент едва не забыл, где они сейчас. Очнулся правитель Эрсии только тогда, когда, уходя от атаки вервольфши, чуть не шагнул прямо на клумбу.
"Это же Ее цветы! Мила мне никогда не простит такого!, - холодом отдалось в душе бесстрашного воина и полководца. В этот миг он услышал негромкую фразу Ррэнга:
- Вожак, ррядом соперрник.
Ловким взмахом меча обезоружив противницу (и увернувшись от когтей - полуволчица тоже чуть забылась), Вэриен осмотрелся. Да, так и есть: за ними наблюдал полноватый мужчина в синем костюме. Наверно, один из местных изнеженных аристократов, решивших посостязаться за руку принцессы, правда, без шанса на успех. Но прежде, чем Лорд презрительно скривил губы и вернулся к тренировке, он разглядел одну вещь, которая напрочь перечеркнула прекрасный план. На груди "изнеженного аристократа" красовался медальон некроманта.
Правитель Эрсии неплохо знал колдовские знаки различия. Как-никак он же восстановил в стране школу магов. Вот и пришлось выяснить, дабы не желать некроманту ясного солнца, а огневику - ледяного спокойствия, не путать опытного волшебника с фокусничающим учеником, короче, не стать посмешищем.
Нет, конечно, можно предположить, что этот милый человек унаследовал медальон от своего безвременно почившего (после неудачного заклятия) дедушки. Или он нашел колдовской знак на дороге. Или это великий воин, сразивший злого чародея, и взявший себе амулет на память о победе. Но Вэриен предпочел считать, что перед ним (сколь бы это не казалось странным) самый настоящий некромант. Благо Лорда это не пугало.
Он спокойно обратился к наблюдателю:
- Приветствую! Сегодня хороший день, не так ли?
Если Милисента смотрит на них, она должна услышать разговор двух благородных рыцарей. Проблема в том, что ар Ирмент не знал, как говорят благородные соперники, если они не собираются вызывать друг друга на бой немедленно. Большая часть жизни, проведенная на войне, отнюдь не способствует куртуазным манерам.

А в это время через ворота замка прошагала странная компания. Четверка зомбяков, с которых свисали лохмотья плоти, тащила носилки. То есть, когда-то, в стародавние времена, это, возможно, были вовсе не носилки, а паланкин, причем, судя по ошметкам тканей по краям, довольно богатый. Но... время не щадить ничего, и от роскошного некогда предмета передвижения остался только деревянный каркас. На носилках сидела фигура в тюрбане, укрытая плащом.

Едва зайдя за ворота, зомби издали странные звуки и осели четырьмя кучами праха. Любопытный наблюдатель увидел бы, что кучи эти очень быстро истаяли. Но любопытные наблюдатели мало интересовали человека на носилках, который из-за внезапной кончины зомбяков, теперь уже окончательной, с серьезным грохотом упал на землю. Раздался хруст кости. Покряхтывая, тип в плаще начал подниматься из пыли, одновременно отряхиваясь целой рукой.

Так в столицу прибыл кошмар Востока, Владыка Склепов, Мертвый Некромант, Кыргын Ужасный.

"С другой стороны, -размышлял Дракула, наблюдая как Хопкинс грузит в карету багаж. - Герои вполне могут просто взять и прибить меня, когда я буду вынужден отдыхать в своём гробу. А вот собратья-злодеи...хм, нет они конечно тоже могут, но...да нет, никаких но..."
- Ренфильд! - окликнул он Хопкинса. - Распряги лошадей и отнеси багаж обратно в комнаты!
- Мааастерррр! - взвыл Хопкинс от ужаса роняя последний тюк. Остальные последовали за "пионером" завалив лакея едва не с головой.
- И побыстрее!- безжалостно припечатал Дракула поднимаясь и направляясь во внутренний дворик, где тренировался Чёрный Властелин.
"Надо изучать конкурентов!"- думал вампир по дороге

Принц Энриккиан собирался долго.
Все потому, что принц твердо решил оставить и без того немногочисленную свиту и отправиться в путь в сопровождении одного лишь верного оруженосца, ну, то есть, слуги Кея. Все должно быть по правилам, как в легендах. Где это видано, чтобы принц принцессу в сопровождении всей свиты спасал?
Но двое могут увезти с собой гораздо меньше вещей, а Кей – вот ведь наглость! – заявил, что он-де принца весьма уважает, но уж решать, что в дальней дороге необходимо, а что нет, будет сам. Таким образом, принц располагал двумя седельными сумками и одним вещмешком и целой горой совершенно необходимых вещей, которые никак не могли в эти сумки поместиться.
Вот, например, масляные краски: этот шикарный набор из девяноста девяти тюбиков в деревянной инкрустированной коробке был привезен на заказ из соседней страны. Ну да ладно. Принц не какой-нибудь там школяр, а настоящий мастер и состоявшийся художник, ему и минимум цветов достаточно. Поэтому Рики отобрал только самые необходимые цвета и с сожалением отложил коробку в сторону.
Таким же, вне всякого сомнения, волевым решением были отобраны только самые необходимые карандаши, мелки, кисти, мастихины, несколько холстов (совсем небольших – для портрета, от идеи писать принцессу в полный рост пришлось отказаться), толстый блокнот и еще вон тот блокнот тоже. Конечно, второй блокнот совершенно необходим, в нем бумага другого качества.
Какое-то время принц сомневался, а не взять ли еще и акварельные краски. Вдруг принцессе акварель больше нравится? Досадно, что Кей не выяснил это. Всем этот Кей хорош, но вот правильных вопросов задавать не умеет. Пообщавшись во дворце со слугами, а в особенности – со служанками Кей доложил, например, что хоть принцессы и близняшки, но характером весьма различаются. И что по его, Кея, мнению, та принцесса, что в замке осталась, принцу Энриккиану больше подойдет. Полнейшая ерунда! Нет, Кей, конечно, добра желает, как можно думать иначе? Но он парень простой, где уж ему знать толк в настоящих принцессах! Служанки в их родном замке, что вечно на его шею вешаются – то не принцессы. А вот в книгах, которые Рики читал, настоящие принцессы описаны.
Словом, лучше б разузнал, любит ли принцесса Алатариэнна музыку. Впрочем, что за вздор! Конечно, любит, а как же иначе? Лютню принц возьмет, это не обсуждается…

Когда после долгих сборов Рики и Кей, наконец, выехали за ворота, принц был весьма расстроен. Взять удалось далеко не все, что хотелось. Рики подозрительно покосился на сумки своего слуги. Чем это, интересно, он так набил свой мешок? Вроде, когда сюда со свитой ехали, вещей у Кея было значительно меньше.
Шатер, мягкую постель, теплое одеяло и горячую еду, что появлялись на каждом их привале, принц Энриккиан явно считал чем-то само собой разумеющимся.

Написанно совместно с Мелетун!

И вот солнце взошло высоко над горизонтом. Весь дворец уже кишел не только слугами, но и придворными, а так же съехавшимися царскими и не очень особами.
Король с королевой восседали в тронном зале, куда и должны были вскоре подойти все действующие лица, в том числе и их обожаемая дочка.
- О мой возлюбленный, ты помнишь, как что и когда надо говорить?
- Да Любимая! Начало ведь "Дитям мороженное..."?
Елена Прекрасная состроила смешную гримаску в знак возмущения. Слава Богам, в зале пока не было даже слуг, а то слухи о том, что королева сошла с ума начали бы гулять по замку с огромной скоростью.
- Нет, дорогой! Ты должен будешь начать со слов, что ты всех рад видеть в нашей скромной обители!
- Ааааа. - Густым басом через бороду сказал король. - Это то я помню... А что дальше говорить? - Пытаясь при обнять королеву за талию.
- Дорогой, ну как можно, а? В залу в любую секунду может забежать слуга! А потом избавляйся от слухов, что ты - король Синяя борода и меняешь жен через каждый год!
- Через год? -Король на секунду задумался. - Нееееет! Как можно? У меня борода черная... Ладненько, а если серьезно то все хорошо помню, можешь не волноваться любимая!
- Замечательно! Ты ведь понимаешь, что от выбора твоей дочери, моей падчерицы зависит судьба нашего королевства?
- Конечно! Надеюсь это будет разумный молодой человек!
- Ладно, пора начинать прием! - и Елена хлопнула в ладоши, давая сигнал слугам. Тут же распахнулись двери. И в зал влилась толпа.
- Здравствуйте гости дорогие! - Немного напыщенно, немного пафосно начал король. - Мы рады приветствовать вас в нашей скромной обители!
Королева про себя усмехнулась.
"Что же он без меня делать будет?"
"На лице короля отобразилось все что он думает о своем склерозе"
- Мы собрались здесь, что бы сообщить вам приприятнейшее известие... - "Или это не из той оперы" подумал Горох- Наши дочки подросли и теперь выбирают себе мужей. Дочке, которая первой выйдет замуж я пожалую все свое королевство, кроме охотничьего замка, в который я удалюсь, чтобы спокойно прожить свою старость вместе со своей женой слугами...

Где-то рядом с северными воротами.
Где-то в лесу неподалеку от границ города.

Сэр Мишель уже третий час приставал к стражникам, которые, как один нацепили на лица вежливые улыбки и сдержано отвечали на все вопросы неугомонного паладина. Провозили ли каких девушек? Нет, не провозили. А странно шевелившиеся тюки? Что? Тоже нет? Вот диво-то. А девицы никакие сами не пробегали? Нет? А мальчишки симпатичные, на девчонок похожие? Проходили... ага... а куда направились?
Руки взлетели в едином жесте - ладони указывали в сторону темного и страшного леса. Вежливо поблагодарив и осенив стражником крестным знамением, сэр Лонли стегнул свою коренастую лошадку, и она бодро потрусила в строну чащи.
Уже весь в предвкушении нового подвига во имя веры, паладин услышал, как в очередной раз глухо ударили в ворота, и понял: появились конкуренты.
…не то, чтобы сэр Мишель был одиночкой или хотел получить всю славу, но... девушек он привык спасать собственноручно. Поэтому бравый рыцарь веры свернул с основной тропы и повел свою лошадку окольными путями, стараясь не встречаться с остальными членами спасательной экспедиции. Куда идти на деле - сэр Мишель не знал, поэтому у очередного ручейка опустился на колени и принялся молиться, прося Деву заступиться и подсказать дорогу.

Оглядев себя справа и слева Пинки остался недоволен только одним - его комзол оказался в жирных пятнах! Ну что за разгильдяйство со стороны слуг? Неужто не знают, как должно принцев одевать? Хорошо ещё, что запасные имеются в сундуке. Не зря он наказал брать побольше, никогда не знаешь, какие неприятности могут случиться по дороге. А то, что лошади, карячась, еле тащили тяжёлый короб, так какое его-то дело до этого? просто кучер плохой попался, вот и всё.
Новый бежевый комзол с пышными обшлагами и золотыми пуговками смотрелся по крайней мере чисто. Довольный собой, Пинки ещё немного повертелся перед зеркалом и наконец-то покинул свои аппартаменты, дабы навести визит королевской чете на предмет женитьбы. Сватовство надлежало произвести скоренько, по бытовому, к чему долгие рассусоливания, если и так всё ясно, - "Вы привлекательны, я - чертовски привлекателен, так почему бы нам не получить взаимное удовольствие?"
- Мы собрались здесь... - донеслось откудо-то справа, эхом прокатившись по всем дворцовым коридорам и Пинки заторопился на голос. В зал он влетел вместе с последними словами его Величества.
- Так чего медлить, ваше Величество? - желая быть всё же первым и взять быка за рога, даже если стоит около хвоста последнего, почти прокричал молодой Роуз, - Ведите дочку, тут же и повенчаемся. За нами не станет.
- Королевство наше не из бедных, прокормим, - немного отдышавшись, добавил наследник и сыто рыгнул при этом, обдав чесночным ароматом изо рта тех, кто стоял к нему поближе.

Арчи, привыкший к постоянным подколкам Марь Иванны и смирившийся с её перевоспитанием, хотел было уже спуститься в блиндаж, но шум на поляне заставил его обернуться. На поляне стояла одна из королевских дочек. Назвать состояние Арчибальда шоковым значит не сказать ничего. Около дочки государя уже с оценивающим взглядом крутился человек невысокого роста, смуглый с черными волосами, в которых промелькивала проседь, лет 28-30 на вид, с вечной улыбкой на лице (которая с недавних пор стала частично золотой – память о коротком, но очень страстном и бурном романе с Марь Иванной). Тони «крыса» - мелкий уголовник, вымогатель, вор и бывший сутенёр, державший подпольный салон на одной из центральных площадей столицы, куда заходили вельможи, дипломаты, купцы и высокие чины из «белого дома» (как звали королевский двор местные жители). После того как королевский канцлер заболел одной очень нехорошей болезнью, посетив салун (конечно не без меркантильного интереса Тони и не без политических игр завистников чиновника) бордель разгромили королевские войска (на самом деле его просто перенесли и открыли в другом месте другие люди – конкуренты Тони по криминальной лестнице). Содержателя ждала петля, но ловкий и всегда хорошо осведомленный хозяин сумел скрыться, и теперь за его голову объявлена весьма серьезная награда. С тех пор жажда мести своим старым дружкам, так ловко подхвативших хорошо поставленный и налаженный бизнес и вельможам (особенно тем, что обещали деньги и дальнейшее покровительство, если с канцлером пройдет все как надо), так ловко его подставившим, когда история получила огласку, дошла до короля и высокое чиновничье место стало вакантным, поселилась в душе и стала идеей фикс для бывшего сутенера. И вот она удача, о которой даже не грезилось – целая королевская дочка сама пришла к нему.
Хлопок в ладоши громкий и неожиданный словно вывел всю братию из оцепенения.
- Ну,с братцы, что делать будем? – философски изрек старина Фил – местный егерь и тихий алкоголик по совместительству, который пил не просыхая, когда еще Арчибальда Тони и Марь Иванны на свете не было, но тем не менее его рука моментально переставала дрожать если натягивала тетиву лука. В цель он умудрялся попадать из любого положения и в любом состоянии. Деду было за 60 и он был лучшим егерем и следопытом во всем королевстве.
- Девочка а где же папенькина охрана а? – неслось из толпы.
- Тебе разве не говорили няньки, что это опасный лес и здесь живут нехорошие дяди… – с этими словами Тони подошел и ущипнул королевскую дочку за филейную часть самым наглым образом.
Лицо Арчибальда оставалось каменным и спокойным. Оно ничем не выдавало ни испытанного шока, ни сумятицы несущихся мыслей.
- Так… - громогласно произнес предводитель.
- Связать и бросить в темницу. Разберемся позже. Я надеюсь кринолины и позументы не отбили у вас память орлы. У нас дело и оно имеет первостепенное значение. В яму её и выставите усиленные караулы. Падрэ проследи. Пусть твои евнухи её охраняют до нашего возвращения - обратился фон Эйрлих к человеку высокого роста в чёрной рясе с балахоном (балахон он никогда не снимал и не произнес ни слова за всё время, проведенное в народно-освободительной армии; странно, но те кто становились его послушниками также со временем отлучались от мирской жизни, всё больше уходя в себя, становясь всё более угрюмыми и молчаливыми). Тот лишь утвердительно кивнул.
С десяток здоровенных мужиков накинулись на дочку и потащили её в тюрьму, представляющую из себя крытый бревенчатый блиндаж с узким зарешеченным окном.
Предводитель поманил Тони и Фила пальцем.
- Тони пошли кого-нибудь из своих людей в город, поспрашивай, что да как. Фил пусть твои следопыты побродят по округе, поглядят, как в лесу с обстановкой. К вечеру жду.
Арчибальд взял временный передых, ему нужно было время всё обдумать и свежие новости, чтобы взвесив все за и против, принять решение. Судьба преподнесла сегодня поистине царский подарок и если им грамотно распорядится, появляется реальный шанс на трон.

Наблюдать за тренировкой не друга было несколько скучновато, а потому Дракула решил переместиться в тронный зал, где уже было полно народу и пообщаться с Королём.
Но не успел он войти и поприветствовать Короля, как оказался сбит каким-то высокородным детиной в богатом до безвкусия костюме.
- Так чего медлить, ваше Величество? Ведите дочку, тут же и повенчаемся. За нами не станет.
"Ну погоди, хамло!" - злобно подумал вампир и плавно перетёк за спину к Пинки. Одно незаметное движение, и острый ядовитейший коготь уже летит к спине принца, который как раз заканчивает свою бездарную фразу и...Дракулу аж отбросило. Такой концентрации чеснока в воздухе он ещё ни-ког-да не встречал.
- Ренфильд!!! - просипел он. - Газовая атака!!!
- Да, Мастер! - отозвался Хопкинс, напяливая на нос своего хозяина неслабых размеров бельевую прищепку.
- Мододец, Денфильд! - прогундел Дракула, занимая своё место среди гостей и ожидая реакции Короля

Как и большинство разумных магов, Антониус не подходил к возможному противнику на длину клинка. Зачем? Издалека сорвать плоть с костей обычно удобнее.
Конечно, сейчас он так делать не собирался – еще чего не хватало в королевском саду. Но… осторожность – один из основных принципов любого мастера магии Смерти. Без нее он скоро станет добычей своей собственной Силы.
– Погода сегодня, несомненно, хорошая, – мягко улыбнулся он. – Хотя я предпочитаю тихое обаяние ночи… О, где мои манеры? Позвольте представиться – Антониус Сэнем из Сэнемов Альтерских, мастер-некромант.
Скрывать последнее не было смысла – взгляд, брошенный на медальон, маг отметил и принял к сведению.
- А вы, как я понимаю... О, похоже на то, что их величества собирают гостей!
О таковом Сэнему сообщил один из подчиненных не-мертвых зверьков.

Лошадка едва волочила ноги под тяжестью своего наездника, а принц Максимилиан затравленно озирался по сторонам.
- Мы уже приехали, Кондратий? – ежеминутно спрашивал он у слуги.
- Думаю нет, милорд, - ежеминутно со вздохом отвечал старик.
Принц вздрагивал от каждого шороха, каждого звука, коих в лесу было в изобилии. А тем временем лес становился все мрачнее и мрачнее. Сквозь ветви деревьев уже не проникал солнечный свет, да и вся лесная живность вдруг куда-то подевалась.
- К-к-кондратий, - пролепетал Максимилиан. По телу пробежали мурашки, а во рту вдруг пересохло. – Мы случаем не заблудились?
- Хм, - нахмурился старик, задумчиво пожевывая нижнюю губу, - Вполне возможно, милорд, но я не вижу причин для беспокойства.
- П-п-почему? – поинтересовался принц. Он готов был хоть сейчас бросить все и рвануть домой к маме. Не нужны ему никакие сокровища, принцессы не нужны, лишь бы самому остаться в живых. А чувствовать себя в безопасности, когда постоянно присутствует ощущение, что кто-то за тобой наблюдает, довольно проблематично.
- Понимаете, ваша светлость, - Максимилиан проследил за жестом слуги, указывающим куда-то вправо, - Вон там какой-то человек в шлеме, может он нам поможет и подскажет дорогу?
Максик едва не лишился чувств. Несмотря на то, что фигура незнакомца была едва различима среди стволов деревьев, принц почувствовал, как его разумом овладевает страх.
- Сударь! – А Кондратий, тем временем уже приближался на своей старой кобыленке к таинственному незнакомцу. – Уважаемый, не подскажете, где искать принцессу и дракона?
Принцу оставалось только догадываться, что побудило старика к столь опрометчивому поступку: то ли полное отсутствие страха и внутреннее чутье, то ли причиной тому послужил обычный старческий маразм. И Максимилиан молча последовал за слугой.

- А вы, как я понимаю... О, похоже на то, что их величества собирают гостей!
- Я - Вэриен ар Ирмент, - вежливо представился правитель Эрсии. Как ни удивительно, но неприязни соперник-некромант у него не вызвал. Лорд уважал серьезных противников.
- Нас зовут? Что ж, придется оставить тренировку. Кстати, вы любите фехтование?
Вэриен отдал тренировочные клинки подскочившему слуге, поправил пояс со своим мечом, откинул со лба прядь длинных черных волос. С трудом удержался, чтобы не прикоснуться к амулету, висящему на груди под одеждой: господа из Школы магов решили, что некоторая защита от колдовства их повелителю-покровителю не помешает. Похоже, что не зря решили. Впрочем, выдавать свое волнение, равно как и открывать возможному врагу секреты обороны Лорд не стал.
Вместо того он не быстро пошел к тронному залу, спокойно продолжая разговор. Естественно, невежливо будет одному собеседнику находиться за спиной у другого. А значит, господину некроманту придется идти рядом.
- Возможно, господин Сэнем, вам будет интересно побывать в Эрсии. Конечно, наша школа магии еще очень молода, и все же там хватает талантливых магов. На кафедре некромантии в том числе.

- Увы, я не слишком интересуюсь танцем клинков, - развел руками Сэнем, не отставая от правителя. - Обычно мне хватает магических знаний... но вот мои слуги часто владеют оружием лучше большинства живых мастеров.
- Возможно, господин Сэнем, вам будет интересно побывать в Эрсии. Конечно, наша школа магии еще очень молода, и все же там хватает талантливых магов. На кафедре некромантии в том числе.
- Возможно, я отправлю туда моего ученика, - улыбнулся Антониус. - Увы, сам я в настоящее время занят исследованиями, которые лучше всего проводить в моем доме. В иных местах проводить работу не так удобно...
Они оказались в зале как раз в момент объявления, сделанного правителями.
"Отлично! - так воспринял сказанное Сэнем. - Какая будет великолепная материальная база!"

Старый лес повидал на своем веку многое и привык ничему не удивляться. Но то, что творилось ныне на одной из бесчисленных дорог и тропинок, пронизывающих его необъятное пространство, совершалось впервые. Лес невольно прислушался. Тяжелые, подкованные копыта мерно били в утоптанную землю тропы, чеканя ритм, позвякивали и поскрипывали доспехи и сбруя, и два мощных голоса - таких, что желуди падали с веток градом, - выводили некую балладу. Правда, та больше походила на боевой марш - так азартны были певцы. Время от времени пение прерывалось, и тогда голоса начинали спорить. Это становилось занимательным: лесу еще не попадались говорящие лошади.
- А ну-ка, еще разок!
И два голоса снова грянули на весь лес:

- Там, где любовь моя живет,
Ручьи резвятся между круч,
И смех ее, как дикий мед,
И взгляд - как солнце среди туч...

- Не пойдет! - завопил вдруг сэр Хантер. - Нет, ну ты сам подумай своей большой головой - какие кручи в королевском замке, а?
- А стены?! - возмутился конь. - Они что, не крутые?!
- С резвящимися по ним ручьями?! Чем, по-твоему, на этих стенах стража занимается?!
- Мда...
Похоже, конь растерялся - такого извращенного понимания он не предвидел. Беда с этими двуногими...
- Ну... - протянул жеребец, - пусть будет, например... ну... "Восстали стены выше туч"...
Сэр Хантер подумал и не принял версию.
- Какие стены? Мало ли стен на свете?
- Ну... тогда: "Вознесся замок выше туч"!
- Угу... взял и вознесся. И какой колдун его туда вознес?
- Ну и сочиняй тогда сам! - обиделся Фар Лап.
- Ну и сочиню!
Сказать оказалось намного проще, чем сделать... Понадобилось не менее часа, чтобы удалая песня зазвучала снова:

- Там, где любовь моя живет,
По стенам вверх ползет лоза,
И смех ее, как дикий мед,
И солнце среди туч - глаза...

Принцессы смуглая ладонь
В сверканье дорогих камней,
И губ рубиновых огонь
Рябины спелой не бледней...

- Опять?! - заорал сэр Хантер.
- Ну что еще?! - возмутился Фар Лап.
- Какая еще рябина?! Она же горькая!
- Кому горькая, - фыркнул жеребец, - а кому и очень даже ничего! От нее пищеварение улучшается!
- Ты это принцессе будешь объяснять?! Что от поцелуев с ней пищеварение улучшается, потому что у нее губы горькие?! И почему это ладонь смуглая? все принцессы - белоручки!
Спустя еще некоторое время стороны пришли к соглашению:

- Принцессы белая ладонь
В сверканье дорогих камней,
И губ коралловых огонь
Рубинов царских не бледней,

Без притираний на щеках
Румянец маковый цветет,
И тонут склоны гор в цветах
Там, где она венки плетет.

Жеребец замолчал.
- Ты чего? - удивился сэр Хантер.
- Жду.
- Чего?
- Когда ты возмущаться начнешь. Ты после каждой строфы подымаешь крик.
- Тут все нормально, давай дальше.

Там, за грядою голубой,
Где тает прошлое, как дым,
Я с нею быть могу собой,
Поскольку нужен ей таким,

И я ей гриву расчешу,
Обнюхаю и улыбнусь...

Сэр Хантер огрел жеребца латной рукавицей промеж ушей. Взвизгнув, Фар Лап присел на задние ноги, обернулся и вытаращил на рыцаря глаза.
- Ты чего дерешься?!
- А ты чего несешь?! Какая грива?! Это принцесса, а не кобыла! Кляч своих водовозных обнюхивай, а про принцесс такое городить не смей!
- Э-э-э... извини. Увлекся... Была у меня одна такая красавица... - конь мечтательно закатил глаза и тут же огреб еще одну плюху.
- Потом будешь про баб трепаться. А сейчас балладу давай! И чтоб никаких грив и хвостов!
- Между прочим, это красиво! - оскорбился Фар Лап, но заметил подозрительно движение латной рукавицы и зачастил:
- Ну сейчас, сейчас! Экие все нервные...

С тем странная пара и выехала на простор. Старый лес прислушался к затихающей вдали песне:

- Там, за грядою голубой,
Где тает прошлое, как дым,
Я с нею быть могу собой,
Поскольку нужен ей таким,

И я с надеждой к ней спешу,
И все труднее расстаюсь,
И только ей одной дышу,
И - никогда не надышусь...

Между тем, недалеко от стольного града в небе появился вирм. Дракон уже сожалел о том, что так ничего не скушал в деревне и мысленно представлял себе как будет есть лошадь преследуемого, а может быть и самого алхимика. С текущей высоты полёта рептилии было хорошо видно дорогу, немного петляющую на местности и вскорости он увидел Сальевара, который пока не подозревал о нависшей над ним угрозе. Подлетев поближе дракон был несколько удивлён отсутствию лошадей у ползущего экипажа, но не придал этому факту значения, решив что что-то съедобное, да должно двигать это устройство и значит это нечто находится внутри, тем более, что пассажир сидел на крыше необычной кареты. На голодный желудок рассудив, что сам Сальевар никуда не денется, а значит сначала стоит отобедать, Грарах сложил крылья и рухнул вниз начиная атаку. Неожиданность была на стороне дракона и единственное живое существо этой кареты-печи кубарем покатилось в придорожную канаву так ничего не поняв, пока дракон пытался разжевать не слишком вкусные кирпичи. Почувствовав на языке совсем не мясной вкус Грарах с отвращением откашлялся, разбрызгивая жидкий огонь по всем направлениям нисколько себя не сдерживая, ибо дракон не любил совать себе в рот стройматериалы и прочие несъедобные вещи. К несчастью для вирма, один из сгустков пламени совсем чуть-чуть зацепил алхимика, уничтожив довольно роскошную шевелюру и задев левое ухо, так что человек с диким воплем ломанулся прочь, причём с такой скоростью, что поспешивший следом дракон сумел догнать спринтера лишь когда тот выдохся и затаился в небольшой, но густой роще. Ломиться сквозь деревья ящерице была лень, да и Сальевар мог ускользнуть, а сжечь всю рощу было невозможно из-за поставленных целей. По-этому немного потоптавшись вокруг и обещая спалить всю родню до пятого колена, Грарах устроился рядом, сравнительно удобно улёгшись на светлое брюхо. Минут через десять, когда он уже устал ждать своенравного букашку, вирм начал говорить в пустоту, подначивая человека на разговор, чтобы быть уверенным, что Сальевар никуда не убежал.
- Погодка сегодня, грррммм, знатная - произнёс Грарах неопределённо.
- Угу, - угрюмо донеслось из рощи: тттолько драконы низко летают, к дождю наверное.
- Нет, гррр, к дождю, это когда на водного мага нарываешшшься - заверил собеседника вирм скосив взгляд на живший будто отдельной жизнью собственный хвост.
Не дождавшись ответа дракон продолжил разговор сменив тему:
- Природа, гррраааххх, красота знатная. Это вам не то, что в ваших каменных джунглях сидеть? - полувопросительно произнёс вирм.
- Слушай, чего тттебе надобно то? Ттты мне ухо поджарил, да парик спалил. - не выдержал собеседник: Ну и печку наполовину сожрал - добавил после непродолжительного молчания.
- Мне? Гррр, мне много чего нужно, выходи в чисто поле, силушкой мериться будем. - заявил дракон отметив про себя, что пора бы заканчивать. Благодаря напоминанию дракон вспомнил о той самоходке, что отдегустировал с полчаса назад и во рту появилось такое неприятное чувство, что захотелось срочно прополоскать пасть.
- Ты алхимик Сальевар? - продолжил дракон не дождавшись ответа человека: Гррраааххх, мне от тебя зелье одно нужно, зелье трансформации в представителя семейства кошачьего, в кота домашнего, обыкновенного.
- А зачем? - поинтересовался начавший успокаиваться человек. По всему выходило, что есть его сегодня не будут и желание опробовать свои способности на ящерице-переростке ушло, так и не будучи озвученным.
- Люблю есть любопытных, грррммм - немедленно отпарировал дракон.
- Тттакой вещью у меня не интересовались, а значит и тттовара у меня такого нет. Ведь я все свои зелья покупаю у своего поставщика, крестьянина Митрофана, он в этой деле дока. - ответил человек, осторожно потрагивая обожжённое ухо.
- Невысокого роста такой, с усами? - удивлённо уточнил дракон.
- Скорее всего он и есть - донеслось из глубины рощи.
Дракон лишь заскрипел зубами в ярости от того что его обманули и не думая, рванул вверх, забыв о продавце и даже не плюнув огнём для профилактики.
Сальевар охая, ахая выбрался из леса и неспеша побрёл к надкушенной печке, по пути сорвав листик подорожника и приложив его к ноющему уху. Сейчас он успел окончательно успокоиться и наследственное заикание, теперь не мешало ему, но и дракона уже не было.
- Какой чёрт вообще дёрнул отправиться в город? - обратившись к небесам вопросил пострадавший.
- Светской жизни дураку захотелось, вот и попёр - передразнивая владельца встрял внутренний голос: в деревне плохо видите ли жилось, скучно. Решил в свет выйти, коммерцией заняться, мир повидать, да только на веленьи волшебном концы с концами сводить умудрялся.
- Всё, обратно в деревню еду - трогая обоженную голову, заявил вслух бывший торговец: Это чудище - последняя капля, так жить не могу.
- И имя надо будет обратно взять - добавил себе под нос.
Усевшись на догорохову печку эксалхимик прошептал : По щучьему веленью, по моему хотенью вези меня печка домой, в деревню - и откинулся назад. Печка послушно запыхтела в нужном направлении, хотя и не с должной скоростью, сказывалась пробоина оставленная драконом.

- Ага, это видимо очередной герой или принц. Что-то в последнее время вы прямо косяками идёте. Сезон подвигов у вас начался что-ли?
- Да, сезон в самом разгаре, а почему этот рыцарь на коленях?
- А я почём знаю, может, потерял что-нибудь, или ноги отказали, или с лошади упал, да встать не может – всё равно в лесу он гость не званый, поэтому мы его будем сейчас ловить и пугать.
Хоттабыч и Прекрасный Принц наблюдали за стоящим на коленях рыцарем уже несколько минут. Наблюдение велось из густых кустов, поэтому рыцарь их не замечал. Леший, глядя на чужака, злился ещё больше и думал, как бы его выгнать из леса или изловить. Хоттабыч хотел послать Прекрасного Принца как приманку, но думал, не окажется ли неизвестный рыцарь сообщником Арчибальда, и прибывшим он сюда чтобы убить лешего и освободить Прекрасного Принца. От отряда боевых кабанов тоже пришлось отказаться – они были слишком далеко от места положения лешего. Чем больше Хоттабыч смотрел на рыцаря, тем больше тот казался ему знакомым. И леший уже заочно обвинил неизвестного в совершении ужасных поступков по отношению к лесу. Леший правда ещё не придумал, что это будут за поступки, но знал, что они будут.
- Значит так, охотник...
- Я принц
- Не важно. Мы сейчас будем ловить вон того бугая на тебя.
- Зачем?
- Что зачем?
- Ловить рыцаря
- Какого ещё рыцаря?
- Вон того.
- Аа. Ну как зачем – чтобы допросить, напугать и выгнать из лесу...только смотри, если попробуешь меня предать, то пощады не жди.
- Как вы могли такое подумать? У меня даже в мыслях такого не было.
- Ладно, значит, сделаем так...
Хоттабыч стал посвящать принца в свой план. Коротко говоря, план состоял в том, что принц, опутанный травой лежит на земле и просит помощи. Если неизвестный действительно рыцарь, то он сразу бросится на помощь. Когда он подойдёт вплотную к принцу, сзади неожиданно появится Хоттабыч и оглушит рыцаря ударом дубины по голове. Через пару минут приготовления были завершены. Леший спрятался, а принц лежал на земле, замотанный травой и держался за левый бок. Когда леший подал знак, Прекрасный принц подал голос:
- Спасите! Помогите! Меня убивают дикие белки! На помощь! На помощь!

- Спасите! Помогите! Меня убивают дикие белки! На помощь! На помощь!

Максимилиан вздрогнул, заслышав глас вопиющего.
- К-к-кондратий, там это… кого-то убивают…- икнув, пробормотал принц, сжав рукоять меча так, что костяшки пальцев побелели. – Че делать то?
- Вы принц, вам и спасать, – пожав плечами, равнодушно произнес старик.
Уж чего-чего, а такого отношения Максик точно не ожидал! Как это его слуга, его верный друг и помощник, отказывается помочь принцу совершить подвиг!? Стоп. А ведь Максимилиан то и правда принц, значит это чудесный шанс продемонстрировать свою доблесть и отвагу, такой великий подвиг наклевывается!
Кондратий мысленно усмехнулся, восхищаясь своей уловкой, благодаря которой Максик со всех ног мчался спасать несчастного.
«Белки небось саблезубые, мне маменька про таких в детстве рассказывала! Руку отгрызут, даже ойкнуть не успеешь» - крутилось в голове Максика, пока он бежал на выручку неизвестному мужчине. При этом он на ходу пытался выхватить меч, но тот никак не поддавался, словно врос в ножны. Лишь с третьей попытки ему таки удалось выхватить грозное оружие.
Подоспев на место преступления, Максимилиан узрел следующую картину: спеленованный травой словно кукла, на земле лежал молодой мужчина, на вид ровесник самому Максу. Он с жалобным видом смотрел на принца, продолжая вопить что-то про бешеных белок, покушающихся на его драгоценную жизнь. Только вот никаких хищных пушных зверьков поблизости не наблюдалось. Да и вообще этот парень сильно смахивал на душевнобольного.
- Эй, ты чего орешь? – поинтересовался Максимилиан, убирая меч в ножны. - Какие белки? Друг, ты спятил? Ты разве не знаешь, что в лесу надо себя вести тихо и не орать по пустякам, иначе тебя заберет в свое логово Бабайка!!!
Максик не шутил и не издевался, он действительно верил во всю эту чушь, которой в избытке потчевала его в детстве маменька. Доверчивый юноша, ничего не скажешь.
- Не ори, сейчас тебя освобожу, - с этими словами принц нагнулся к парню, чтобы разорвать травяные путы.

Разумеется, принцу и в голову не пришло подумать о том, куда именно нужно ехать. Ведь он раньше никогда об этом не думал. Но, тем не менее, каким-то странным образом всегда прибывал туда, куда нужно. Несомненно, это божественное благословение оберегало особу королевской крови! Да нет, на самом деле было несколько проще – спутники принца всегда знали, куда именно принцу Энриккиану нужно идти или ехать. Вот и сейчас Кей без труда выяснил нужное направление у уличных мальчишек, которые, как известно, всегда все и про всех знают. Кею понадобилось всего лишь узнать, в какую сторону отправились прочие спасители, ведь благодаря мучительным сборам принца Рикки и Кей плелись сейчас в хвосте этой разношерстной экспедиции. Кей в тайне надеялся, что умчавшиеся вперед герои отыщут принцессу еще до того, как его собственный хозяин вляпается в серьезные неприятности.
Узнав все необходимое, Кей нагнал принца, чья лошадь, совершенно игнорируя седока, который снова витал где-то в облаках, начала уже сворачивать куда-то не туда. Слуга поравнялся с принцем и, взяв в руку поводья его лошади, повернул ее в нужном направлении.
Так в полном молчании два всадника въехали в лес.

Нет, ну такого принцесса точно не ожидала! Даже не нашлось что сказать. Ее - запирать? Тоже, нашли трофей. Ее - в замке - Темные Властелины ждут, а она выбрала этого... А он...
Девушка с самым трагичным видом скорчилась за решеткой, всем своим видом выражая немой укор окружающей несправедливости.
В это время за стеной послышались шаги. Знакомый принцессе женский голос сказал:
– Все там ужинают, а ты, Рихард, как сирота разнесчастный, в карауле торчишь... Вот я тебе винца принесла, а потом еще оленье ребрышко приволоку, вот только олень дожарится...
– Маня! Ты - ангел! – с чувством ответил часовой.
Шаги женщины удалились, и на некоторое время воцарилась тишина...
Принцесса очень горько вздохнула - вот о ней никто не подумал. Может, хоть часовой? Неа, в другую сторон смотрит. ПРинцесса вздохнула громче и горше - никакого эффекта. Ну что за день, право?
Тем временем за стеной часовой внезапно затоптался, начал было что-то насвистывать, но оборвал мотив, коротко простонал и ломанулся в кусты.
А у решетки возникло лицо Мани:
– Эй, твое высочество, как ты там? Ты не бойся, Рихард не скоро вернется. Я ему в вино добавила сок ревеня и еще кое-что. У него крепко брюхо свело, долго из кустов не вылезет...
Теперь на лице принцессы не было ни следа неприязни. Она чуть не прыгала от восторга.
- Отлично! Ты меня выпускать?
– Не знаю, – протянула Маня. – Арчибальд рассердится. Будет орать, что повесит каждого четвертого... Опять окажется, что весь отряд - вторые и третьи. Они в таких случаях все за меня прячутся, за мою юбку... герои!
Маня вздохнула и глянула вквоз оконце на принцессу.
– Слушай, твое высочество, а зачем тебе это нужно? Ты что, очень любишь часами слушать немузыкальное бренчание на гитаре, а потом говорить, что так играют ангелы в раю? Или, услышав какой-нибудь непонятный стишок, заорать: "Арчибальд, ты гений!" А сколько часов подряд ты можешь с умным видом таращиться на звезды? А надо, раз ты романтическая натура... А в перерывах между этим - стряпать, стирать, латать одежду... не жизнь, а баллада!
- Так я хочу чтобы бунт... - Захлопала ресницами принцесса. - И чтобы свергать, и вообще, представь себе - принцесса и злая разбойница! А Арчибальд он тааак стражу ругал и власть... Только меня вот посадил зачем-то, вот я и думаю, может мне к лешему уйти? Нечисть это еще даже веселее!
– Не знаю, с нечистью не жила, – рассудила Маня. – А бунтов этих я видела-перевидела. Почему-то наших в них всегда бьют. Вот сейчас наши на лешего войной пойдут. третий раз. А мне потом в три раза больше дыр на одежде штопать. И к синякам примочки приклвдывать...
- А зачем они его не побеждают? - удивилась девушка. В ее глазах уже загорелся огонек - ни одна принцесса еще не сбегала от разбойников к лешему!
– Так его еще поймать надо, – пояснила Маня. – Он в болото уходит, а всей шайкой по кочкам не попрыгаешь. В лучшем случае постоим на берегу, руками помашем, камнями побросаемся. В худшем - поползаем по пузу в камышах... пробовала когда-нибудь ползать на пузе по болотной грязюке? Веселое занятие, пропади оно...
Принцесса покосилась на свое пузо - кружавочки еще не совсем отвалились и теперь обидно торчали.
- Не, ползать - это интересно, - резюмировала она, наконец. - И по деревьям тоже. Главное чтобы не прекрасной дамой.
– Не прекрасной - это не выйдет На фиг ты ему, чтоб не прекрасная дама? Вот надоест ему лешего всякими словами обзывать, он к твоим родителям сватов пошлет. И будет долго и нудно торговаться - какой кусок царства за тобой папаша даст. Арчибальд давно хочет своим царством зажить. А раз не получается, так он и шумит про всякие свержения...
- Фи. Царствовать это скучно. То бароны поссорятся, то опять соседи чего-то хотят.. то вот разбойники. Давай ты меня отпустишь, а я от вас к лешему сбегу? А ты скажешь, что он тут был и меня украл. Или дракон спер. А?
– Ладно, – вздохнула Маня. – Опять скандал будет, ну да ладно... Меня-то он простит, а то кто ж ему рубахи будет чинить? Ну-ка, помоги с той стороны, тут решетка вынимается. А я потом часовому скажу, что ты сорокой обернулась и в окно улетела.
Девушка с энтузиазмом бросилась помогать. Она уже мысленно прикидывала какой поднимется переполох - и заранее была в восторге.
Маня помогла сопернице протиснуться в узкое оконце (отчего платье принцессы окончательно потеряло дворцовый вид) и сказала деловито:
– Мимо той березы - и вдоль реки. Только кустами не иди, там часовой сидит. Наткнешься - вам обоим неловко будет...
- Спасибо, - махнула рукой принцесса и почти бегом отправилась в путь.

(и Бабка Гульда)

-Эй, ты чего орешь? Какие белки? Друг, ты спятил? Ты разве не знаешь, что в лесу надо себя вести тихо и не орать по пустякам, иначе тебя заберет в свое логово Бабайка!!! Не ори, сейчас тебя освобожу.
Прекрасный Принц очень обрадовался, что уловка сработала. Он в очередной раз удостоверился в своих актёрских способностях, и решил, что если как Прекрасный Принц он будет никому не нужен, то пойдёт работать актёром. Когда рыцарь-спаситель подошёл ближе к принцу, тот, заметив, как прямо за спиной рыцаря совершенно бесшумно появился леший, еле сдержался, чтобы не улыбнуться. А ещё он увидел, что почему-то вместо дубины Хоттабыч держал в руках большую сеть. Прекрасный Принц всё же решил доиграть спектакль до конца.
- О благородный мой спаситель! Белки здесь были и пытались меня убить, но увидев такого героя, идущего на помощь – они с ужасом разбежались. А что касается Бабайки, который может забрать в своё логово, то в этом плане как раз тебе не повезло именно тебе...
После этих слов, со словами “попался голубчик!”, леший набросил на рыцаря свою сеть. А принц тем временем уже высвободился из травы и поднялся на ноги, чтобы в случае чего помочь Хоттабычу.

- Я… я протестую! Вы не имеете права со мной так поступать! – гневно кричал принц, размахивая руками и ногами, что в его положении было весьма проблематично - предательски накинутая сеть сковывала движения.
- Кто вы такие!? Разбойники!? Так у меня ничего нет! И вы не смеете меня задерживать, у меня благородная миссия, я принцессу спасаю!
Максимилиан бросил испепеляющий взгляд на жалкого пройдоху, который сумел заманить его в ловушку. Если б взглядом можно было убивать, то этот негодяй уже корчился бы в муках на последнем издыхании.
- Ты, мерзкий актеришка, - процедил он сквозь зубы, глядя на ехидно ухмыляющегося недавнего «пленника», благодаря которому пленником стал он сам, - Ты хоть знаешь, кто я!? А!? Не знаешь, тогда я скажу! Я принц Максимилиан, сын королевы Кентервильской, и ты вляпался в крупные неприятности!
Как и следовало ожидать, слова принца не произвели ни малейшего впечатления на обманщика, он все так же смотрел на связанного Максимилиана и ухмылялся.
Максик перевел взгляд на второго мужчину. Не иначе как тот самый легендарный Бабайка! Да, взгляд незнакомца не предвещал ничего хорошего. Типичный безумец, да еще и наверняка с садистскими наклонностями. Сердце Максика замерло, когда он представил, что эти извращенцы могут с ним сделать тут, в лесу, где его изуродованное тельце никто не найдет, даже маменька и Кондратий… Кондратий?
Разумеется, верный слуга не мог отсиживаться в стороне в то время, когда его господина так подло захватили в плен. Пришпорив свою кобыленку, он примчался на выручку.
- Именем королевы Кентервильской, приказываю вам немедля отпустить благородного принца Максимилиана! – прошамкал старик, тыкая проржавевшим мечом в сторону двух бандюг.