Сказать, чтобы из-под капюшона были видно, куда именно устремился взгляд Джагара было слишком сложно даже для тех, кто привык к темноте и мраку. Советник Витуса не шевелился, замерев напротив отряда и будто бы задумавшись о его дальнейшей судьбе. Все реплики, словно призраки, проходили мимо внимания человека - а выглядел он именно человеком, как несуществующая муха пролетела бы безнаказанной мимо лица Джагара.
- Как я понимаю, сэр, вы – один из офицеров этого лагеря? - произнес названный магом, глядя на советника изучающе.
Несколько секунд Джагар не отвечал, словно растягивая удовольствие и тишину. Тоббус нервно переминался с ноги на ногу за его спиной, не решаясь принимать командование в присутствии столь странного, но при этом явно высокопоставленного офицера.
- И что за отряд мы встретили? – добавил даларанец.
Джагар словно очнулся, его голова в капюшоне ожила, поднявшись, оглянулась на сержанта, который тут же вытянулся по стойке, ожидая указаний. Указаний не последовало. Джагар будто медлил.
- Маг... мастер... - раздался слегка щипящий - или всего лишь щепчущий? - голос советника Витуса, когда он вновь повернулся к даларанцу и его спутникам. - Откуда нам знать, кто вы такие и как именно сумели пройти мимо дозорных в лесу, не потревожив ни одного из них?..
Голос Джагара был спокоен - если можно было вообще судить об интонации этого голоса - и медлителен, будто бы он рассуждал сам с собою вслух, посвящая в эти рассуждения окружающих его людей.
- Милорд... - набравшись смелости, кашлянул Тоббус. - Я думаю, что даларанец имел право...
Сержант не договорил, когда в воздух поднялась рука Джагара, перебив солдата:
- Думать не свойственно тебе, сержант, - также медленно, но слегка раздраженно откликнулся советник.

Этот человек Ульрику решительно не нравился. Просто своими манерами и поведением; магу подумалось, что в штабе Кел-Тузеда он смотрелся бы куда уместнее, чем в лагере Альянса.
Но что поделаешь…
– Вообще-то, способность мыслить присуща любому разумному существу, – сухо заметил Ульрик. – А мысли младших офицеров частенько спасают жизнь старшим.
В этом-то маг был полностью уверен. Анрейд и Харлад были рыцарями… но их не раз спасал еще один член отряда, рядовой следопыт. Увы, погибший… и даже не от клинка врага, а от простой случайности.

Слушая разговор Ульрика с офицером, Шиенна все больше хмурилась. В этом лагеря явно происходит что-то странное, а Кел о том не обмолвился и пол словом. Скрыл? Проклятая мысленно покачала головой: успех миссии некромагу важнее внутренних дрязг Плети. Да и, как с сожалением признавала сама культистка, до полноценной конкуренции Королю она пока не доросла. Разные категории. Значит.. он сам не знает?
"Мне надо срочно поговорить с Кел-Тузедом. У мага есть средство связи - Король мертвых прозрачно на то намекнул. Придеться уговорить его поделиться - или пригрозить, если будет упрямиться".
Опасно, конечно, было "светить" тут весьма специфическими знаниями Проклятых - слова Ульрика про удовольствие от смерти культистов были тут истиной. Но ситуация Шиенне очень не нравилось. А ведь они еще толком и не вошли в этот лагерь...

Тэл вернулась... и написала пост с Сейденом!

Группа Арнульфа

Тинара опустила меч, пытаясь осознать, что же все-таки произошло и чем оно закончилось. Боевая выучка Стилура дала себя знать: в бою задумаешься раз и навсегда. Нежить не думает – не думай и ты. С посеребренного клинка стекали шипящие черные капли, падали на жухлую траву и впитывались в землю, исчезая с глаз живых. Верный лук девушка нашла за спиной, в колчане ощутимо поубавилось стрел – значит, надо искать, стрелы сейчас на вес… нет, не золота - жизни.
Обтерев меч о траву и задвинув в ножны, Тинара побрела вперед. В опустошенной голове метались неясные тени мыслей, оставалась лишь суровая необходимость действовать. Собирая и вытирая стрелы, Тинара шагала вперед, запирая разум от осознания картины, окружающей её, как вдруг взор наткнулся на три бездыханных тела. Они были из плоти и крови человеческой – но дыхание жизни уже покинуло их, и на лицах застыл немой упрек и удивление. Тинара никого из них не знала близко, но часто видела в отряде.
…Как будто лавина воды снесла плетеную из веток плотину – так ворвалось в сознание Тинары понимание окружающего. Да, она видела и знала смерть. Но каждый раз – каждый! – она проклинала ее. Проклинала жизнь, проклинала войну. Проклинала себя.
Губы Ти задрожали, она рухнула на колени и заплакала.
-Что это было? - гном озирался по сторонам и покусывал губы, все еще захваченный яростным порывом битвы. - Куда они подевались? Я только вошел во вкус!
Рядом со Съюгорном валялось несколько разрубленных трупов. На самом топоре от крови не было чистого места. Разве что под сжатыми пальцами гннома.
Сафер нагнулся над одним из тел. Человеческим. Вздохнул.
-Мертв.
Солдаты зашевелились, задвигались. Был объявлен привал. Начали перевязывать раненых и считать убитых. Джерри на руках вынес Тинару с поля боя.
-Как ты, Ти?
- Как… всегда, - всхлипнула Тинара, уткнувшись в плечо стрелка и заливая его слезами. – Дж..ерри.. за что?.. Почему… так? Не.. от.. вечай.. Не… надо..
Если бы кто-то сейчас заглянул в синие заплаканные глаза стрелка, то увидел бы в них жгучую обиду – на весь мир.
К парочке подошел Джоук и деловито протянул Тинаре фляжку.
-Выпей. Это успокаивает.
Тем временем мертвых отделил от раненых.
-Всего трое, - это был Арениус. Он говорил не громко, но при всеобщем молчании получилось так, что фраза его словно ударила по отряду.
Целых три жертвы.
-Тише, Ти, тише, - Джерри бормотал бессвязные глупости и не выпускал девушку из рук. - Все уже закончилось.
Рука Джоука с фляжкой долго висела в воздухе, прежде чем Тинара смогла разжать пальцы и судорожно вцепиться в емкость с напитком. Но фляжка осталась зажатой в кулаке до тех пор, пока слезы не иссякли сами. Ти крепко обняла Джерри и прерывисто вздохнула.
- Спасибо…
В такие минуты так хорошо было ощутить себя под защитой верного плеча, и Тинара мысленно помолилась за то, чтобы так оно и осталось. Чтобы поскорее кончилась война и настала другая жизнь.

Отряд не имел права долго находиться на одном месте. Раненных кое-как подлатали. Да и не было среди них тех, кто не мог бы стоять на своих ногах.
С мертвыми дело обстояло сложнее. Гном с хмурым видом провел рукой по бороде:
-Ну не оставлять же тела на растерзание животных?
Священник согласно кивнул:
-Раньше их следовало бы предать земле.
Гном недоуменно посмотрел на него
-А что мешает теперь? Лопат нет? Так на то с вами и гном, чтобы все организовать.
Но тут к телам павших бойцов подошел Арнульф. Один короткий холодный взгляд и столь же короткий приказ, резкий, как удар бича.
-Сжечь.

За спинами людей горели три небольших костра. Как справедливо рассудил паладин, все равно за ними следят все, кому это нужно. Так что сомнительно, что удастся накликать большую беду. Впереди лежало несколько небольших старых крепостей, которые бойцы намеревались разведать.

Отряд Арнульфа. . Совместно с Сейденом
Долго шли по лесу, а за спиною долго еще были видны клубы дыма. Хоть подлесок и был сырым, но стоило ветру перемениться, как мог разразиться лесной пожар... Арнульф об этом старался не думать... Внезапное появление баньши и гноллов с магическим оружием буквально в дне пути от лагеря Альянса наводило на размышления.... Получалось что Альянс более не контролирует ситуацию... Где-то здесь были аванпосты, но он не слышал чтобы Витус оставил там кого-то... все равно следовало проверить, тем более что дозорные башни давали обзор местности на день пути.. во что бы то ни стало им надо было избегать столкновения с крупными подразделениями противников...
Теперь отряд двигался в компактном виде, каждый на своей позиции, готов к бою. Взгляды обращены не только вперед. Но и назад. Хоть паладин и не отдавал такого приказания, но между собой разведчики больше не разговаривали.
Дорога пошла в гору, лес стал редеть. Теперь можно было видеть дальше. Но на что смотреть, если за следующим всхолмьем был либо другой холм, либо лощина. И дорога.
Гноллы на пути больше не попадались, и это не могло не радовать. Отряд молча и целеустремленно шел за своим предводителем.
Постепенно лес снова становился живым, то тут о там попадались различные лесные зверушки, птицы перелетали с ветки на ветку, под сенью деревьев порхали бабочки и жуки... идиллия..
Арениус, как самый зоркий, шел немного впереди отряда. Когда на очередном пригорке он неожиданно остановился и даже присел, дабы не создавать из себя мишень, бойцы тут же ощетинились своими мечами, а стрелки приготовились стрелять в невидимого пока противника.
Но стоило отряду подойти к лучнику, как все прояснилось – впереди находилась огромная открытая поляна. Вернее, поляной ее можно было бы назвать лишь из пренебрежения. Разведчики вышли на большое открытое, легкопростреливаемое пространство. Как подтверждение такой возможности возле самой дороги стояла покосившаяся малая сторожевая башня. Чуть дальше, на расстоянии четверти мили от нее стояли еще две. Одна такая же деревянная, с частоколом вокруг. Вторая каменная. Только у нее не хватало наблюдательной площадки (по сути, вся верхняя часть была разрушена).
Паладин бросил сумрачный взгляд на окрестности:
-Осмотрим. Если никого нет - взобраться на смотровые площадки и осмотреть окрестности... Разделимся на три отряда и обследуем каждую башню...

_/\_ Отряд Арнульфа _/\_
{мы со Скальдом}

Как так само собой получилось, что стрелки оказались в одной группе. Вместе со вторым отрядом, состоявшим из нескольких бойцов и Сафера они некоторое время шли вместе. Затем бойцы свернули налево к первой, деревянной башне, стрелки же вместе с Аррениусом пошли ко второй, каменной. Третий отряд во главе с паладином принялся изучать самую ближайшую башню.
Наверное. Если бы сейчас из леса выбежали бы гноллы, им бы удалось побить отряды по одиночке. К счастью, этого не случилось.

-Камень, - только гном может одним-единственным словом выразить все то презрение, которое он испытывает к людским строителям. – Вы только посмотрите.
Не долго думая Съю толкнул пальцем один из блоков и к удивлению стрелков камень медленно отделился от башни и упал на траву.
-Гадость какая, как можно было здесь что-нибудь сторожить?
И тем не менее Съюгорн первым направился к закрытой дверце. Повозившись немного с замком, но так и не добившись ощутимых успехов гном потерял терпение и принялся рубить дверь топором.
Но та не поддавалась. Наоборот, начала светиться, и через несколько ударов Съю почувствовал, что его топор нагревается. Гном продолжал упорно рубить, пока не был вынужден отбросить разогревшееся оружие на землю.
-Что за бардак?
Стрелки тем временем стояли вокруг него, наблюдая.
-Нет, так дело не пойдет, давай-ка я, - Джоук подошел к двери и в задумчивости присел перед замком. – Гм, гм… Ну конечно. Подождите, я сейчас.
И Джоук побежал в сторону соседней башни.
-…Сафер! Сафер!
– Что такое? Священник был явно недоволен тем, что его отвлекли.
-Святой отец, пойдемте со мной, мы без вашей помощи не обойдемся.
Нехотя священник поплелся вслед за стрелком. Добравшись до каменной башни он недоуменно посмотрел сначала на дверь, а затем на стрелков. Те так же не понимали еще замысла Джоука.
-Ну и что я могу здесь сделать?
-Дотронься до замка.
-Что? – Сафер непонимающе уставился на замок.
Неожиданно мысль дошла и до головы гнома:
-Дотронься до замка, дурья твоя башка, он же заколдован вместе с дверью. Твоим орденом, между прочим.
Священник хоть и не преодолел своих сомнений, все же выполнил просьбу стрелков. И словно по заказу что-то щелкнуло внутри замка и он открылся.
-Ничего себе, - недоверчиво проговорил Джерри.
Первым опять же среагировал гном. Отстранив Сафера в сторону, он вошел в полутьму башни.

– Вообще-то, способность мыслить присуща любому разумному существу, – сухо заметил Ульрик. – А мысли младших офицеров частенько спасают жизнь старшим.
- Офицеров - да, возможно, - голос Джагара на секунду замер, будто бы человек набирал в легкие больше воздуха, дабы продолжить. - Но Тоббус - офицер лишь по имени, никак не по заслугам.
Он выговорил это тяжело, так, словно подбирал слова и выталкивал их через гортань.
- Командует в лагере сир Витус, но не ты, ма-аг... - продолжил, снова набравшись сил, Джагар. Капюшон качнулся, оглядел всех членов маленькой процессии, взгляд темных, не видных в данный момент в сумраке, глаз задержался на женщине. Затем советник чуть отодвинулся, пропуская прибывших внутрь.
Тоббус, который почтительно стоял позади, тут же выдвинулся вперед, взмахнул руками, указывая рыцарям, куда им следует направиться. Позади сержанта появился Карлас, несший фляги с пресной водой. Он тихо присвистнул, оглядел отрядик, но многозначительный взгляд Тоббуса заставил бывшего мародера замолчать, подавив презрительную ухмылку.
- Командир ждет, мастер Ульрик, - очень тихо, словно теряя голосовые силы, произнес Джагар.

С каждой минутой Джагар нравился Ульрику все меньше и меньше. Уж слишком он смахивал на приверженца самых неприятных из числа магических искусств…
Кто бы говорил, Ульрик Ветер. Не ты ли сейчас думаешь – согласиться на предложение Кела или нет?
– Что ж, в таком случае я буду рад поговорить с сэром Витусом, – заверил маг, проходя мимо Джагара. – Вы меня потом найдете?
Это уже было обращено к спутникам; рыцари и гном молча кивнули. Келеман же пристроился вслед за наставником; само собой, он и обязан был его сопровождать.
Что до Шиенны… Приказывать ей Ульрик не мог. Но был уверен, что ее присутствие при разговоре с главой отряда вызовет разные вопросы у последнего; кому это нужно?
Маг был уверен, что и сама Шиенна это понимает.

Шиенна, определенно понимала. И причем - не только это. Хотя вероятность того, что они с Джагаром были ягодами одного поля и являлась высокой, по перечисленным выше причинам этот маг проклятой понравился чуть ли не меньше. чем Ульрику. Лучше лишний раз перед ним не светиться. Кроме того, Шиенна была не слишком-то высокого мнения о собственных способностях органично влиться в обычное человеческое общество. То, что пришедшие вместе вместе и держаться - будет логично и усыпит бдительность этих повстанцев. Что бы не говорил это Джагар, но предположить, что даларанец приведет в Алиянс шпионку Кел-Тузеда было достаточно сложно. Эти маги (вполне обоснованно) имели репутацию одиозных противников плети, уничтожающих нежить любыми средствами.
"Лучше пока не высовываться. - думала культистка, провожая ульрика взглядом. - И как следует тут осмотреться..."

Изучение башен не заняло много времени. Да и что можно было изучать в этих развалинах? Особенности кладки? Так посмотрите на презрение к строителям в глазах гнома. Хороший обзор? Ой ли. Уникальное достоинство.
Пожалуй, единственное, что дал осмотр сторожевых вышек, это более точную ориентацию на местности. А еще наблюдение за долиной:
-Никого, сэр паладин, - Джерри отрапортовал четко, по-военному. - Даже зверье и то попряталось. Разве что птицы высоко в небе.
- Хорошо. - произнес паладин удовлетворенно. - А к птицам приглядеться надо... Воронье может быть соглядатаями Плети... Их могут использовать маги...

-Ничего и никого, - Джоук хмыкнул, печально покачал головой. Они нашли общий язык с лучником Аррениусом. Оказалось, что Стрэклайды и Аррениус росли практически в соседних деревнях. А это уже повод испытывать к человеку не только симпатию, но и понятную долю заинтересованности. И вот, после долгого разговора почти исчерпав темы для разговора, они стояли рядом и наблюдали за тем, как к паладину один зав другими возвращались разведывательные группы. - Вот и Джерри ничего не обнаружил. Чего ждет командир? Думаю, какой-то сумасшедший повел гноллов в бой и теперь, потерпев жестокое поражение, отступил зализывать раны.
Аррениус покачал головой, затем посмотрел на Джоука и ответил:
-Дозорных и соглядатаев не видно. Возможно, какая-нибудь из птиц. Но поди их проверь. Тут даже опытный маг может не доглядеть, а наши паладин да священник и подавно.
Джоук поджал губы и гордо вскинул голову:
-Зато наши могут любую нежить спугнуть и прогнать. Против Сафера и Арнульфа даже некромант побоится выйти один на один.
-И толку? – стрелок покачал головой, переступил с ноги на ногу и поглядел в сторону очередного приближающегося отряда. – Ну не один он будет, а в компании с коллегами. Все равно, не осилить. Еще идут.
Джоук присмотрелся к отряду, затем согласно кивнул.
-Пилиш с ребятами. Последние. Значит, сейчас будем выдвигаться, - Стреклайд вернулся к предыдущей мысли. – Будет надо, справимся и с десятком проклятых адептов.

Витус Стернглэйр, Ульрик Ветер и Джагар

Палатка командующего была оцеплена полукругом воинов, но, при взгляде на следующего позади Ульрика Джагара, стражи расступились, пропуская мага внутрь.
Витус как-то странно метался по шатру, что-то хватал со стола, бросал на пол, на котором уже было слишком много пергаментов и карт. Два оруженосца, беспомощно крутя головами, следили за движениями Стернглэйра, а несколько офицеров пытались что-то вставить в бесконечный поток слов, изливаемый из уст командующего.
На прибытие мага и Джагара Витус не обратил ни малейшего внимания.
Ульрик воззрился на руководителя с некоторым сомнением. Нет, подобный поток речи он слышал и раньше, на советах Кирин-Тора. Но там даже чушь звучала степенно и выразительно… а это скорее уже напоминало нервное заболевание.
Хотя маг признавал, что не ему судить. Как можно вообще строить предположения о совершенно незнакомом человеке?
– Сэр Витус? – кашлянув, Ульрик обратил внимание на свое присутствие. – Рад вас приветствовать. Я Ульрик Ветер, маг Даларана.
Некоторое время главнокомандующий продолжал говорить, затем неожиданно остановился и обернулся к вошедшим.
- Джагар? - как-то странно протянул Витус. Советник не ответил, отступив чуть в сторону от мага. - Ах... да... маг...
Почесав переносицу, Стернглэйр жестом пригласил Ульрика войти.
- Маг Даларана, да? Что-то я не слышал о вашей братии уже очень давно. Откуда ты вообще взялся, как там тебя... Шмунрик?
- Ульрик, - тихо подсказал один из офицеров.
- Да, точно! Ульрик! Не суть, как важно, - Витус поднял с пола карту, поглядел на нее, посмотрел на мага, щелкнул по карте пальцем. - Мы стоим, окруженные врагами. Плетью и один Создатель знает, чем еще. И тут, совершенно неожиданно, ко мне в палатку входит... не подумайте чего нехорошего... но сам маг Даларана собственной персоной! Один! Не взвод, не батальон, а один всего лишь зачуханный маг!! - последние слова Стернглэйр выкрикнул, бросил карту на пол, раздраженно ударил кулаком по столу, сбив оттуда стопку документов.
- Извините, мэтр, у нас сейчас такая ситуация... - тихо залепетал тот же офицер Ульрику, но Витус прервал его:
- Да-да-да, у нас сейчас ситуация. И прощать меня пока не надо. Сам как-нибудь прощусь. Так как же вы попали к нам, мэтр... как вас там... Ульрик?
Маг порадовался тому, что обучение приучило его к сдержанности. Иначе вряд ли бы удалось не демонстрировать свое удивление и… разочарование. Да, именно так.
- Признаюсь, это вышло случайно, - ответил Ульрик. – Мы столкнулись с отрядами Плети; сумели уйти, поскольку силы были явно неравны. Потом мы – то есть я и мои спутники – попытались найти путь хоть к какому-то человеческому жилищу. Таковым оказался именно ваш лагерь. И вот – я здесь и хотел бы узнать, чем могу быть полезен.
- Полезны? - Витус облизнул губы, быстро взглянул на своих офицеров, затем остановил свой взор на Джагаре. - Конечно, вы можете быть полезны. Мы планируем рейд, - он воззрился на мага, ткнул, не глядя, пальцем в одну из разложенных на столе карт, - прямиком в пасть Плети, попытаемся прорваться. Нас окружают, мэтр. И пора двигаться с места, нанести пару расчетливых, стратегически важных ударов...
- Но, сир... - второй офицер попытался что-то вставить, но Стернглэйр властно его перебил:
- Молчать! Как Вы смотрите на то, чтобы подсобить своим магическим арсеналом нашим отрядам, мэтр?..
- С радостью, - кивнул Ульрик. - Хотя мне придется сначала немного отдохнуть, чтобы полностью восстановить силы.
"Да что с ним такое, с этим командиром?"
- Какие силы? О чем он говорит? - Витус повернулся к офицерам. Те пожали плечами, кто-то что-то сказал, но главнокомандующий уже не слушал: - Ты бредишь, да? Недельку отдыха? Месяц? - его голос при этих словах был участливым и спокойным, а затем Витус взорвался: - Нет у нас этого времени, Тьма тебя забери! Нас окружают и вырежут, как мелких гоблинов! Засунут в котел с кипятком и сварят заживо!
Он ударил по столу, смахнул оставшиеся там карты на пол, отвернулся. Офицеры хранили молчание.
- Я думаю, - тихий, шелестящий голос Джагара нарушил тишину, и Стернглэйр слегка вздрогнул. - Я думаю, Вы горячитесь, сир Стернглэйр. И оказываете неподобающий прием приезжему... союзнику, - последнее слово Джагар странным образом выделил.
- Благодарю, - кивнул в сторону советника Ульрик. Поддержки с его стороны он менее всего ожидал, но отказываться от нее не собирался. - Сэр Витус, для полноценного отдыха мне понадобится всего день, максимум - два. И я с удовольствием помогу вам всеми своими силами.
В данном случае Ульрик нисколько не кривил душой. Он действительно изрядно вымотался и нуждался в отдыхе.
- День? День, да? - Витус посмотрел на Ульрика. - Тогда почему же Вы тут стоите, мэтр? Почему же не отдыхаете?!
- Сир Витус, - голос Джагара не изменился. Но каждый готов был поклясться, что в нем прозвучали гневные нотки.
Стернглэйр махнул рукой:
- Да-да-да... когда нам всем грозит смерть, я теряю самообладание, да? Да?! - офицеры молчали. - Нет, не теряю! В отличие от этих коровьих сынов, что не сегодня - завтра выйдут в поле и будут биться против орд нежити! Я - не теряю! Они - да! На чем мы остановились? Почему все молчат?! Вы воды наглотались?!
- Я намеревался сначала сообщить о своем прибытии, - холодно ответил Ульрик. - Я могу быть свободен?
Пребывать дальше в этой палатке магу совершенно расхотелось.
- Почему он еще здесь? - будто игнорируя Ульрика, спросил у одного из офицеров Витус. - Да, мэтр, Вы можете быть свободны. И как можно скорее возвращайтесь к своим... силам, или что там у Вас.
- Я бы хотел побеседовать с Вами. Позже, - тихо, только магу, сказал Джагар, взяв выходящего Ульрика за руку. И выпустил.

(с темнящим V-Z)

Даларанский маг ушел вместе с подозрительным Шиене советником, и она никак е могла этому помешать. Ну, не скажешь же: «Не хотите ли вы взять меня с собою на встречу?».
Культистка мысленно усмехнулась: сказать-то как раз было можно. А, если применить хоть чуточку своего искусства – и попасть на прием к этому… память услужливо подсказала ей имя… - к этому Витусу. Но вот выйти оттуда – это могло стать вопросом.
Шиенна шла по лагерю Алиянса и изучала людей. Напуганные, отчаявшиеся, злые. Но – не выпускающие оружия. Надо сказать, редкий змеюшник. Впрочем, ближайшее окружение Короля тоже не образец высокой морали. Хотя – от Плети никто такого не ждет. На этот раз улыбка не осталась лишь мысленной, но тронула бледные губы. Шиенна твердо решила пытаться сойти за обычную женщину до тех пор, пока это позволят внешние обстоятельства. Но все эти рассуждения про мораль в исполнении одного из иерархов Культа Проклятых смешили даже ее. Тренировка перед вторым этапом переговоров? Ульрик – твердый орешек, такой даже ей было бы не под силу разгрызть сразу. И что удивительно – не хотелось. В мире осталось очень мало интересного, особенно – для такой, как Шиенна.
Культистка равнодушно смотрела на бедность этих людей и мелькающие то тут, то там окровавленные повязки. К смерти и страданиям она привыкла давно. Может, этим людям и не стоило бы подобного знать, но – великие демоны! То, что, пройдя по этой земле много миль, она не падает в обморок при виде крови едва ли должно кого-то удивить. Да у не и не вышло бы. Одного из солдат как раз перевязывали, и культистка остановилась неподалеку, с интересом глядя на процедуру. Странные раны – кусали его, что ли? Впрочем, Шиенне не долго удалось быть пассивным участником: солдат, исполнявший обязанности лекаря, заметил остановившуюся рядом женщину:
- Вы не поможете?
Вот это да. Похоже, ее любопытство приняли за сочувствие. Ну, не отказывать же? И Шиенна решительно направилась к раненому.

Разговор оставил у Ульрика довольно тягостное впечатление. Несмотря на то, что Джагар за него некоторым образом заступился, советник магу по-прежнему очень не нравился.
Вообще, лагерь его удручал. Странное состояние командира, не менее странный его помощник… И все это вызвано отнюдь не некромантией; воздействия таковой Ульрик не чуял.
Но в чем же дело?
Как ни странно, но единственной, с кем имело смысл посоветоваться, являлась Шиенна. Ульрик постарался воспринять будущий разговор как простую консультацию с коллегой… и отогнать мысли о том, на что способна эта «коллега».
А обнаружить Шиенну оказалось проще простого, и Ветер изрядно удивился, увидев ее рядом с ранеными. Надо сказать, что никаких подозрений у него не возникло; устраивать что-то некромантическое в центре лагеря Альянса стал бы только полный идиот. А к таковым Шиенна точно не относилась.
Словом, Ульрик направился прямо к «коллеге».

Небрежность лекарей Шиенну просто изумляла. Неужели они ничего не знают о травах, притупляющих боль, или о том, как говорить с сознанием раненого, уводя его прочь от болящего тела? Некроманты Плети таким тоже не баловались, но им чем клиент мертвее, тем лучше. А эти «красавчики», в идеале, должны встать, взять оружие и воевать. Если после такого лечения какие-то силы все же останутся. Вот этот солдат, похоже, проваляется как минимум пару часов, баюкая растревоженную конечность. Весь его мир сожмется до размеров раны в руке, и дозорный на это время из него выйдет такой же, как из зомби – жених. Столько же толку. Впрочем, ее, как представительницу противоположного лагеря, разгильдяйство этих людей должно только радовать. Культистка ловко прижала пациента к земле, не давая ему отобрать пострадавшую конечность у этого недоученного целителя, и с неприязнью подумала о том, что даже низшие служители культа так не визжат. По сути, после ее обработки жизнь и смерть для рекрутов в ряды Проклятых были почти равнозначны, но, оказывается, они еще многое приобретали, избавившись от подобной «заботы».
«Надо запомнить это, как аргумент для ушей даларанца», - подумала Шиенна, и как раз в этот момент увидела Ульрика. К счастью для раненого, перевязка быстро закончилась. Культистка ополоснула испачканные в крови руки в бочке с водой, и подошла к магу:
- Как прошла встреча?

{Отряд Арнульфа}

И снова отряд собрался в какое-то подобие строя и двинулся дальше. Впереди дозорные, дальше воины и стрелки, построившись в порядке для боя - стрелки по периметру, готовые в любой момент отступить за спины бойцов.
Отряд Арнульфа быстро миновал долину с башнями и снова углубился в лес.
-А вообще-то странно. Почему они на нас набросились, гноллы? - Джерри шел рядом с сержантом бойцов Ульфаром.
Тот усмехнулся одними глазами:
-Брачный период, не иначе. За самку дерутся. Только убивать друг друга им уже как-то неприлично, все-таки цивилизованное общество. Вот нами и занялись.
Джерри нахмурился, похоже, сержант не воспринимал юного Стрэклайда всерьез.
-Чушь. Нападение было явно организованным.
-Ага, ага, - сержант со скучающим видом отвел глаза. Джерри замолчал и углубился в собственные мысли. Спорить с хамом не входило в его намерения.
"А вот то, что они двигались по чьей-то воле, это факт. Колдун? Чародей? Некромант? Да нет, некроманту гноллы без надобности. Интересно, кто же здесь поселился... Арнульфу об этом следует знать", - но свои мысли стрелок решил пока придержать при себе. Позже, на привале. Все равно от них было ни тепло, ни холодно. Ну действует здесь кто-то еще помимо мертвецов. Так ведь наверняка какой маг и негодяй.
Под пологом леса отряд двигался почти два часа, пока наконец массив не начал вновь редеть. Арениус, еще месяца два назад побывавший в этом районе сказал своим соседям, Тинаре и Саферу:
-Здесь должны жить люди. Помню, когда шел к лагерю Стернглейра, провел ночь в доме у одной старухи. Дочери уже давно повылетали из родного гнезда, мужа скосила лихорадка, а сыновья ее сложили головы в войне. В общем, жила она одна-одинешенька. Да там половина таких. Молодые правда были, но все равно, умирающяя деревня. Ладно, во всяком случае передохнем.
От королевской дороги в бок вильнула тропка. Отряд свернул по ней, впереди показались очертания крайнего дома. Паладин приготовился дать своим ребятком отбой готовности, но тут неожиданно замер, подняв руку. Отряд остановился вместе с предводителем. Все с жадностью пытались разглядеть, что же такое приметил Арнульф.
Дом выглядел как дом. Разве что из трубы не шел дым. Это говорило о том, что либо дымоход у хозяев устроен на славу или просто печку потушили.
-Арениус...
Стрелок вышел вперед по зову паладина.
-Свет! Это зомби, - возле края дома неподвижно, спиной к лесу стоял человек. Он мог бы сойти за самого обычного селянина, если бы не одно немаловажное обстоятельство в виде рваной дыры между ребер.
-Сафер, ты ничего не хочешь сказать? - один из сержантов посмотрел на священника.
-Эмм, я ничего не чувствую, - тот нервно прикусил губу.
-А что тогда стоит перед нами?
Вопрос повис в воздухе. Отряд отступил назад. Джоук, Пилиш и Арениус аккуратно обошли деревню по радиусу, примечая, кто где находится. Затем они доложились командиру.
-Кажется, здесь только один некромант. Находится как раз в самом ближнем доме. Сидит за книгой.

«Скажи кто-нибудь, что я увижу, как в лагере Альянса культистка будет лечить раненых – не поверил бы, – мысленно усмехнулся Ульрик. – Неисповедимы пути судьбы…»
– Встреча была достаточно… познавательной, – перед последним словом маг сделал паузу, подбирая верный термин. – Она мне предоставила много материала для размышлений…
Говоря это, Ульрик незаметно смещался в сторону, отводя за собой и Шиенну; беседовать в пределах досягаемости слуха солдат он не собирался. Это было совсем лишним.
– Но хотел спросить у вас – что вы думаете о советнике командира? – негромко поинтересовался маг. – О Джагаре?
Сам Ульрик пока еще не понял, что именно ему не нравится в этом человеке. Возможно, Шиенна, как более сведущая в темных искусствах, поможет.

Лагерь Алиянса. Шиенна.

- Странная фигура, - отозвалась культистка. - Честно сказать, не совсем понимаю его присутствие в лагере Алиянса. В нем есть что-то... - она помолчала, подыскивая подходящее определение, - ... что-то от ваших противников. Даже не скажу, от каких: я не рискнула его прощупать в присутствии солдат. Он тут - свой, а мы - нет. Не знаю, как вы, Ульрик, но лично я предпочла сначала здесь осмотреться, а потом уже встревать в неприятности. Обратный порядок действий вышел бы несколько... недальновидным.
Шиенна сделала паузу, решая для себя вопрос о степени откровенности с даларанцем. Кел-Тузед поручил ей убедить мага сотрудничать, а вовсе не изливать перед ним душу в сомнениях. Хотя - к цели можно идти разными путями.
- Говоря честно, вот это, вокруг, совсем не похоже на мои представления об Алиянсе. Я ждала сильных противников для Короля, умелых в войне, хотя, возможно, обозленных на жизнь и даже отчаявшихся. Злости в этом лагере хватить на три Культа Проклятых, она просто разлита в воздухе. Отчаянья, впрочем, тоже. А вот остальное отнюдь не на уровне. Дисциплина хромает на обе ноги, по лагерю шныряют фигуры, которым самое место в Наксрамасе, а командир всего этого безобразия, судя по всему, человек повышенной странности. Так почему здесь еще не стоят легионы Плети? Что-то не сходиться для меня в этой мозаике...

Джагар и Витус

Стернглэйр раздраженно повел плечами. Советники и лейтенанты все поняли, заторопились к выходу, на ходу продолжая вслух размышлять, как лучше ударить и куда потом отходить.
- Мы проиграли, Джагар, - хищно скалясь, сказал Витус, не глядя на советника. - Знаешь почему? Да, может какие-то идиоты, вроде Арнульфа, и смогут нанести пару ударов в разрозненные лагеря нежити... но, ежели мы примем контрольный бой, то нас сметут. Сколько нас? Тысяча? Две?
- Я не считал, - отозвался Джагар из своего угла.
Витус рассмеялся.
- И правильно! Нечего считать усопших!
- В последний раз, когда я с-смотрел... они были живы, сир.
- Твои глаза обманывают тебя! Это покойники! Один решающий бой - и вся наша подпольная деятельность превратится в руины и курганы!.. - Стернглэйр в отчаянии ударил кулаком по столу. - А потом... потом мы сами станет этой нежитью! Верными псами Плети! Нужно сдасться! Сейчас же, пока еще тлеет огонек дисциплины! Сказать, чтоб бежали! По одному...
- Ты забываешь, какое оружие держишь в руках, сир Витус, - медленно, но жестко, выделяя каждое слово, произнес Джагар. Голос его обрел силу, но слова давались с трудом. Равно, как и обычно. - Силу, данную тебе для борьбы с Плетью. Ты теряешь рассудок тогда, когда можешь выиграть. Ты - глупец. Моему гос-сподину не нужны глупцы, Витус.
- Не забывайся, Джагар! - тоже тихо и жестко ответил Стернглэйр. Командир выпрямился, расправил плечи, и в его глазах появилась решительность. - Не забывай, что это я заключил сделку с твоим господином. Не Арнульф, не култирасец, никто иной, как я. Узнай они о нашем договоре, и твой господин смог бы позабыть о своих делах. Ведь я нужен ему. Не только я. Мой лагерь. Моя армия. Моя армия!
- Армия твоя, Витус. Так командуй же ей.
Главнокомандующий прищурился, отошел ко входу, выглянул и вернулся обратно.
- Что ты скажешь насчет этого... мага?..
Джагар не изменился в лице - капюшон его был отброшен, чтобы Витус мог видеть его лицо. Голос советника попрежнему был тих и шипящ:
- Маг чист перед тобой, сир Витус. В том, что он действительно маг из вашего Даларана, я не сомневаюсь. Его с-спутница - лазутчица. Я не знаю, действуют ли они сообща или же нет. Я это выясню.
- Что за времена... - пробормотал Витус. - Даларанский маг предает людей ради того, чтобы найти теплый приют у Плети... что за безумные времена...
Он повернулся к Джагару, раздумывал несколько мгновений.
- Что ты посоветуешь?
- Использовать их. Ее и его, ежели он заодно. Нет ничего лучше, чем дезинформация.
По лицу Стернглэйра расплылась улыбка.

Лагерь Стернглэйра
– Джагар – точно не агент Плети, – заметил Ульрик. – Не знаю, правильно ли я чувствую, но мне кажется именно так.
«Кроме того, имей Кел агента в лагере, он бы вряд ли допустил, чтобы мы побрели в эту сторону. А еще Шиенна бы знала… хотя, она вполне может умалчивать».
– По-моему, на нем и сходятся все странности в лагере. Солдаты готовятся к битве, но… Не знаю. Я согласен по поводу дисциплины; не знаю, как они вообще поднимутся в атаку.

Наксрамас
– Все готово, сэр, – бывший лейтенант армии Лордерона, а ныне – лейтенант армии Плети, вытянулся по струнке.
– Очень хорошо, – Мартейн Роллен позволил себе улыбку. Он стремительно поднялся с кресла. – Выстраивайте солдат, я скоро подойду.
– Так точно, сэр!
Спустя двадцать минут облаченный в доспехи Роллен занял свое место во главе войска. Ударный кулак Плети – несколько рыцарей смерти, отряды вурдалаков и мясников, марширующие скелеты… И, разумеется, некроманты.
Каждому из крупных не-мертвых подразделений были приданы некромант и офицер-человек. Роллен совершенно справедливо не доверял интеллектуальным способностям нежити.
План был разработан, но окончательные уточнения, как и всегда, можно было внести лишь при контакте с противником. Чем Роллен и собирался заняться.
– Выступаем!

Лагерь повстанцев. Шиенна.

- Не похож он на сторонника Плети, - покачала головой служительница Культа. - Скорее - на кого-то, кто работает сам на себя.
Она остановилась - и посмотрела в глаза Ульрику. Ростом Шиенна доставала даларанцу в аккурат до подбородка, но взгляд ее не казался классическим "снизу вверх". Скорее - это было состязание равных. А еще... озабоченная новыми открытиями, культистка немного ослабила самоконтроль, и из темных глубин ее глаз на побелевшем лице проглянуло Безумие. На секунду… всего на секунду. Но этого мига магу должно было хватить, чтобы насторожиться. И вспомнить, с кем он разговаривает. Культ ведь тоже "работал сам на себя", хотя формально, Проклятые присоединились к рядам Плети годы назад.
- Мне не нравиться то, что здесь происходит, - продолжила Шиенна, опустив ресницы. Пылающий взгляд потух - но воспоминанье осталось.
- Скажи, Ульрик... ты же можешь связаться с Королем Мертвых? Думаю, нам пригодились бы его пояснения.

Маг невольно вздрогнул. Знает? Или просто догадывается?Проклятье, как же ему не хватало опытности в интригах, которая имелась у Кела!
"Говорить или нет? Если здесь действует не рука Плети, то это может быть очень опасно, но... "
Применить кристалл - значит, согласиться. Согласиться с тем, что теперь он будет помогать Кел-Тузеду... и не надо считать это минутной уступкой. Раз помог - и дальше будешь.
Но Кел может помочь людям в этом лагере. Если действительно их ожидает подступающее безумие...
"Что ты выберешь, Ульрик Ветер?"
Улыбка. Мимолетная, почти незаметная.
"Кел, ты слишком хорошо меня знал..."
- Да, средство есть. Только, разумеется, его не следует применять здесь.

Шиена и Ульрик. С Визетом.

Разуметься, я и не имела в виду чего-то такого, - моральные терзания даларанца, в другое время, непременно, порадовавшие бы Шиенну, сейчас мало ее занимали. - Но мне как-то сомнительно. что этот лысый хитрюга непонятного происхождения выпустит нас за пределы лагеря. Есть ли какие-то соображения?
- Вот в этом вся и проблема, - признался Ульрик. - Он вроде не маг... но какая-то сила в нем есть. Я не уверен, что Джагар не почует активацию связи
- Можно ее замаскировать, - предложила Шиенна. - Например, под целительство. До сих пор в этом лагере я видела одних коновалов, из медицинских средств признающих только холодную воду да дубину вместо наркоза. Но едва ли сам Витус лечится так же.
Не сомневаюсь, - вновь согласился маг. - Тогда нам остается только поискать.
Шиенна отвернулась от мага и посмотрела на лагерь. Она прикрыла глаза, отгородившись от зрительных образов, и рискнула "послушать" окружающее. конечно, это была не магия, и тем более - не некромантия, но от фигуры Шиенны в этот момент исходил отчетливый ореол холода и... чего-то еще. Может быть, безотчетного страха, который внушают смерть и забвение? как бы то ни было, это ощущение снова было минутным: опыт культистки позволил найти искомое без долгого применения своих способностей.
- Справа, второй ряд, три палатки от восточного поста местной стражи. Он нам вполне подойдет.
Бросив взгляд в том же направлении, Ульрик пожал плечами. Опыту собеседницы в таких вопросах можно было доверять. Наверное. Может быть.
- Тогда пойдемте.
Культистка согласно кивнула и уже собралась было следовать в указанном направлении. Но тут вспомнила кое-что - и оглянулась на даларанца, как показалось тому - с долей неуверенности:
- Тот мужчина действительно тяжело ранен. Он бредет - и это хорошо для наших целей. Но... могу я просить вас об одолжении? Если Кел-Тузед предложит помочь - откажитесь. Его вмешательство создаст такой фон, что сюда сбежится пол Алиянса.
Ульрик задумчиво кивнул. Да, вмешательство Кела поставит на ноги всех паладинов в округе, если таковые имеются. Спорить тут невозможно.
- Разумеется.

(часть отряда Тирона близ лагеря Витуса через две недели после начала разведки)

День шел за днем. Отрядов Этельбрета и Арнульфа не было в лагере вот уже более двух недель. Командование ждало вестей. И вести были не самыми вдохновляющими. Небольшие рейды вокруг лагеря сталкивались со странными существами. Нет, те не пытались собраться в стаю. Они просто шли прочь от королевского тракта. Сначала их пробовали уничтожить, но затем махнули рукой и стали сторожить. Напряжение среди простого люда нарастало – в городе заканчивалось пиво, а следующая поставка еще неизвестно когда произойдет.
А затем начали по одному возвращаться воины из отряда Этельбрета. Новости были странные – они дошли до берега. Вернее, те, кто выжил. Они дико смотрели на своих собратьев и говорили, говорили, говорили… Про корабли, которые все стояли на самом краю горизонта. Их призывали, к ним обращались, но они не приближались к берегу. А сам город подвергся осаде. Нет, не нежити. Все тех же странных тварей, которые бежали прочь. Казалось, само безумие позвало их на это.
Но вернувшиеся еще не рассказали самого страшного. В землях Сребролесья стояла самая настоящая башня некромантов. Отряд Этельбрета пошел на ее штурм… Командир погиб одним из первых. Стилур, принявший командование, попытался организовать отступление. Им удалось уйти. Более того, они перекрестили траектории армии нежити с армией тварей.
Дикие слова об избиении одних другими могли заставить дрогнуть сердце даже самого храброго человека.
И все же часть отряда сумела добраться до Амбермилля. Арнульф и Стилур остался организовывать оборону. Она до сих пор держалась. Но кто мог – попытался пробиться сквозь кордон монстров.
А через день в окрестности лагеря пробился посланный сержантом отряд, эльф Хальдин, гном Съюгорн, Тинара Черная, Джерри и Джек Стрэклайды.
-Не стреляйте! – отряд остановился. Джек вышел вперед, серьезно глядя на патрульных
-Свои! – Вставил Джек
-Только стрельните и чья-то голова сейчас полетит прочь! – не удержался гном, эльф мимолетно улыбнулся и положил руку на плечо приятелю, мол, не горячись, они еще такие юные.

(с ДаркЛайт)
Когда маг и культистка подошли к палатке, оттуда появился хмурый лекарь.
– Вы куда? – еще больше нахмурился он. – Больных нельзя беспокоить.
– Мы бы хотели помочь в исцелении, – вежливо сообщил маг. – Я – Ульрик Ветер, маг Даларана; госпожа Шиенна сведуща в вопросах работы с человеческим организмом.
«Что интересно – чистая правда».
Видимо, слухи о прибытии мага уже расползлись по лагерю; лекарь вздохнул и отошел в сторону.
– Ладно. Но я предупреждал.
Шиенна вошла в палатку – и даларанец благословил всех божеств, которых припомнил, что стражник с ними не сунулся. Запах крови, вид израненного тела – всего этого было достаточно, чтобы с культистки упала маска благовоспитанной особи женского пола. Ее ноздри расширились а на лице появилось выражение сродни… голоду. Без сомнения, ей весьма нравилось то, что сделали с этим человеком. сейчас ее помощь в целительстве смотрелась очень сомнительной: с таким лицом впору придумывать пытки, а не повязки накладывать.
- Мы здесь для дела, - негромко заметил Ульрик.
Вообще-то в таких случаях рекомендуется встряхнуть человека за плечо, но даларанец (по понятным причинам) был не в восторге от этой идеи.
Шиенна кивнула, и лицо ее приобрело вполне адекватное выражение заинтересованности. Она подошла к ложу и провела рукой над окровавленными бинтами. Чем-то это напоминало магический пас, но магией не было. по крайней мере, той академической наукой, которую им всем некогда преподали.
- Он достаточно плох, чтобы умереть в любую минуту, - голос ее был совершенно равнодушен и холоден.
- А можем ли мы ему помочь? - осведомился Ульрик. Он серьезно сомневался, что идеи человечности произведут на Шиенну впечатление, и потому добавил: - Если он умрет, то лекарь вполне может разболтать всему лагерю, что он предупреждал, а мы загубили пациента.
- Если не сможем помочь – сделаем так, чтобы умер лишь после нашего ухода, - отозвалась культистка. – И не смотрите на меня так: задержать кого-то на пороге смерти – это еще не полноценная некромантия. Так, баловство. Кроме того – мы его даже не осмотрели как следует. Где это лекарь? Пусть расскажет о характерах травм. раз ты против того. чтобы я трогала эти раны самостоятельно.
- Я не против прикосновения к ранам, - поправил Ульрик. – Я только заметил бы, что эти прикосновения должны нести целительное назначение.
Шиенна лишь усмехнулась: неужели даларанец забыл, как именно Проклятые относятся к боли и чужим страданиям? Впрочем, слово не воробей. Нарываться на отповедь культистка, впрочем, не стала, и вполне профессионально размотала повязку на груди раненого. Тот зашевелился и застонал.
- Тихо! - недовольно прикрикнула на него Шиенна, Она не собиралась делать исцеление приятным для этого человека, но сейчас его движения просто мешали. Так что раненого пришлось пока усыпить. К счастью, сейчас этот мужчина почти что не мог ей сопротивляться. Все барьеры разума пали перед лицом смерти, и культистка чувствовала себя очень привольно. Собственно… она могла внушить ему все, что угодно. Может быть, даже… выздоровить?
Ульрик вздохнул, предоставив Шиенне заниматься делом. Ему пришлось напомнить себе, что лечение – только прикрытие для настоящей цели…
Он запустил руку в сумку и вытянул оттуда кристалл. Подержал на ладони, вглядываясь в изумрудную глубину.
«Что ж, надо делать…»
Маг сосредоточился на кристалле, вызывая в памяти образ Кел-Тузеда – такого, каким видел его в последний раз. Вкладывая волю в этот образ…
Некромаг прекрасно понимал, что связь может быть активирована из… оживленных мест. И потому не стал создавать обычное заклинание, являющее видимый всем образ.
Вместо этого в сознании Ульрика и Шиенны прозвучал холодный голос лича:
«Приветствие. Вижу, связь установлена».
- Мой Король, - культистка откликнулась первой. – У нас тут все очень странно…
Да, сма Шиенна у постели раненого – это было еще то зрелище.
- Я поговорила с его внутренним «я», ускорив заживление ран, - пояснила Шиенна Ульрику. – Сейчас он не в силах отвергнуть внушение… любое внушение, - усмешка стала не слишком приятной. - Впрочем, успех предприятия будет завесить и от того, хватит ли ему сил. Регенерация – это тяжело даже для магов. А он ведь не маг.
По сути, то, что сделала с раненым культистка, при успехе «лечения» будет стоить ему пары десятилетий его будущей жизни. нельзя требовать от организма работать на износ, за пределами природных «предохранителей». ну, для Проклятых слов «нельзя» давно не существовало в природе. К тому же… зачем ему здоровье в перспективе, если мужчина умрет прямо сейчас? Жестокая логика.
Техника «разговоров с я» Ульрика заинтересовала, но он разумно рассудил, что поговорить о ней можно позже. Поэтому он просто благодарно кивнул.
«Здесь творится что-то действительно странное, Кел, – сообщил Ульрик. – В своем нынешнем состоянии лагерь проиграет… но они собираются побеждать. С разумом командующего не все в порядке. А его советник… В нем есть некая сила. Но не наша, и не имеющая ничего общего с нежитью».
«А точнее?»
Ульрик пожал плечами, затрудняясь ответить.
«Что ж, об этом мы поговорим, – решил Кел-Тузед. – Но прежде, я хочу услышать ответ. Так ты поможешь мне вразумить людей, Ульрик?»
Маг замер.
Момент выбора. Отказаться или принять? Рискнуть или…
Чей путь лучше? Кто действительно принесет благо Азероту?
Времени на раздумья было немного, а в недавней беседе некромаг был весьма убедителен.
«Да, – четко подумал Ульрик. – Я согласен».
«Очень хорошо, – протянул Кел-Тузед. – А теперь поговорим о советнике».

Лагерь Алиянса. Шиенна.

После подобных слов Короля Мертвых, Шиенна мигом забыла про раненого – и полностью переключилась на разговор Кел-Тузеда и даларанца. В конце концов, этот полудохлый мятежник был лишь ширмой для этой беседы, и, каким бы интересным не выходил ее эксперимент, нельзя было отвлекаться от главного.
Советник… да, вот это - проблема. Причем, что хуже всего - непонятная, а
Проклятая не любила попыток себя одурачить. Впрочем, такое вообще мало кому нравится, так что это можно было счесть человеческим пережитком у служителей Культа. И сейчас Шиенна очень рассчитывала на то, что могучий ум некромага справиться с этой задачкой.
Вмешиваться в беседу магов она избегала, хоть и слушала очень внимательно.

«Как я уже сказал, он располагает силой, мне непонятной, – ответил Ульрик. – По-моему, в нем вообще есть что-то… не совсем человеческое».
«А какое? Эльфийское? Или, может быть, орочье?»
«Нет, точно не орочье, – уверенно отозвался маг. В свое время он читал много трудов по орочьему волшебству и мог его примерно опознать. – Эльфийское… точно не знакомых нам эльфов. Да и нет в нем ничего эльфийского».
«Есть еще Ночные Эльфы», – заметил Кел-Тузед.
«О них я почти ничего не знаю, так что не буду судить, – покачал головой Ульрик. – Но не могу представить, что бы здесь делал человек, учившийся у обитателей Калимдора».
«Итак, в нем нет силы людей, орков, эльфов Азерота и, возможно, эльфов Калимдора, – подвел итог Кел-Тузед. – Тогда…»
Он внезапно замолчал. Ульрику показалось, что в сознании задул ледяной ветер; видимо, Шиенна испытала то же самое.
Некромаг размышлял. И явно не собирался озвучить итоги своих раздумий.
«Вам требуется помощь?» – неожиданно сменил он тему.
«Нет, – отказался Ульрик. – Тем более, что твоя помощь тут всполошит всех, более-менее чувствительных к магии».
«Достаточно верно… Благодарю за информацию. Шиенна, у вас есть что добавить?»

Проклятая лишь покачала головой. Ульрик изложил все на удивление четко, и Шиенне очень хотелось бы проникнуть за барьер, ограждающий разум Кел-Тузеда. О чем он подумал?! Ведь Король мертвых, несомненно, понял... ну, или крепко заподозрил, с чем же они здесь столкнулись. Конечно, бывший даларанский маг шел сложными путями в своих изысканиях и мог знать многое, не касающееся некромантии. Но... культистка чувствовала себя обманутой в ожиданиях. Пожалуй, они с Ульриком много открыли, а взамен получили жирный кукиш. И ведь не пожалуешься.
- Каковы будут дальнейшие распоряжения? - спросила она Кел-Тузеда. Ведь с вербовкой мага ее миссия формально закончилась.

С минуту Кел-Тузед молчал, видимо, формулируя приказ. И в конце концов изрек:
– Ульрик, тебе я бы посоветовал оставаться в лагере и понаблюдать дальше. Увидишь что-то интересное – свяжись. Особенно удели внимание советнику. Шиенна, если вы можете добраться обратно в Наксрамас так, чтобы это не вызвало подозрений у солдат – возвращайтесь. Если нет – то подождите удобного момента. От Джагара лучше держитесь как можно дальше, и не пытайтесь его изучать – это может привести к нежелательным последствиям.
Знавшие манеру речи Кел-Тузеда вполне могли понять, что под «нежелательными последствиями» подразумевался «допрос с мучительной смертью».
– Если солдаты соберутся в ближайшее время выступать – сообщите мне об этом. Еще какие-нибудь вопросы?
– Нет, – покачал головой Ульрик. – Лишь просьба. Если все же дойдет дело до схватки… удержи своих солдат от истребления людей, Кел. Прошу.
– Сделаю все возможное, – сухо пообещал Кел-Тузед. – Ульрик, Шиенна, – до следующей встречи.
Присутствие некромага в разумах погасло.

- Мы хотим, чтобы о нас доложили Витусу Стернгейру, - Джерри стоял на своем, битый час препираясь со стражей. – Мы не полоумные, не одержимые, мы тот отряд, который его превосходительство выслал на разведку.
- Разумеется, - секретарь твердо стоял на своем. – Прошу вас составить письменный рапорт и предоставить его в канцелярию. Несомненно, командующий в самые ближайшие сроки ознакомиться с ним. Бумагу вы можете купить в городе.
Думаю, будь сейчас с Джерри и Хальдином гном, скандала бы не избежать. Впрочем, даже всегда спокойный эльф, похоже, лишь с трудом сдерживался от резкой реплики. В отличие от него Джерри казался образцом спокойствия, долготерпения и настойчивости.
- И тем не менее мы требует устного доклада, как то является целесообразным в военное время.
- Стрелок, не играйте с выражениями.
- Я бы попросил вас, господин канцелярский рабочий так же не заниматься этим. У вас нет полномочного статуса приказывать действующей армии. Где хоть один начальник, рангом выше паладина Арнульфа? Мы действуем по приказанию не только своего десятника, но и по его приказанию.
Канцелярская крыса поморщилась, но промолчала.
- Повторяю, я требую. Чтобы о нашем прибытии доложили командующему Стернгейру!

* * *

Билграм давно перестал верить в победу. Не судите его строго, он готов был жизнь отдать за дело ордена, алые паладины умирают, но не сдаются… Но лишь смерть Билграм и видел перед собой, ничего более.
В последний месяц наступило странное затишье. Из крепости казалось, что вокруг все трясется. Магистр делал бравые вылазки то на север, то на восток. Всегда успешные, но можно ли назвать успехом то, что практически в каждой вылазке были убитые. Да, мы побеждали. Мощно и постоянно. Но что стоит успех, который тонет в волне новых сил противника, когда самим нам негде пополнить силы? А нежить брала нас на измор. Проклятый Кел-Тузед, проклятый Артас, проклятые демоны.
Билграм скакал по полю. Какие-то безумцы еще верили в паладинов и старались засадить поля и вырастить на них что-то. На что они надеются? Стоит подойти нежити и либо они уничтожат здесь все живое, либо мы сами вытопчем, стараясь защитить наши последние земли. Мы защищаем многие мили. Даже десятки миль. Но нас мало.
Единственное, чему Билграм действительно удивлялся, это лесам. Несмотря на весь ужас, они по-прежнему находили возможность расти. И это было сказочно. Возможно, когда люди окончательно будут вытеснены из Лордаэрона, только они будут хранить в себе память о наших днях.
Билграм достаточно далеко удалился от Руки Тира. Он был своеобразным разведчиком с приказом отступать при первом же столкновении с противником, чтобы успеть доложить об этом начальству. Зная нрав и устав паладинов, магистр приказал всем дозорным поголовно принести клятву не вступать в схватки во время несения служебных обязанностей.
Вот такая жизнь. Впрочем, мы не сетовали. Мы боролись. Наверное, только в эти годы мы и были по-настоящему счастливы. Все ли мы так думаем? Не знаю. На днях в крепость пришел один мальчишка. Вопреки всем кодексам его тут же приняли в паладины. В тяжелые времена бывает и такое. Искренне надеюсь, что наш Магистр знает, что делает.

Лагерь Алиянса. Шиенна.

К словам Кел-Тузеда про «нежелательные последствия» Проклятая отнеслась философски. Часто бывает так, что люди, мучающие и калечащие других, начинают очень бояться за свою жизнь. Культ подобное не поощрял, да и Шиенна была личностью ведомой скорее идеей, чем банальной жестокостью и страстями. По ее мнению, риск изучения Джаггара того стоил. Если он силен – можно и потягаться, если она проиграет – что же, Плеть получит новые сведения, а вечной жизни не обещает и некромагия. Пытки плохо действовали даже на низших из культа Проклятых, так что Шиенна почти что уверена в собственной стойкости. Играя в игры с сознанием и восприятием, культистка хорошо знала все ловушки, подстерегающие неумелого палача. А смерть – это лишь ощущение вечности.
- Вы слышали, что сказал собеседник, - она предпочла не называть Кел-Тузеда по имени. – Последуете ли вы этому совету?

Лагерь Альянса

- Требует он, - Алкиний выставил вперед руку, будто бы намереваясь толкнуть нахального "требователя". - Здесь не только вы требуете. И не вы командуете, разрешите вас просветить.
Личный секретарь Витуса, как он сам себя именовал, выросший в тесных коридорах сгоревшего Даларана, где умение настоять на своем и услужить магам было почти равносильно искусству чародейства, Алкиний не собирался сдаваться даже тогда, когда чувствовал, что он не прав.
Терпение эльфа подошло к концу. Неуловимым для глаза движением он выхватил из ножен кинжал, одновременно делая шаг вперед и хватая секретаря командующего за тунику. Тут же нож оказывается у горла Алкиния.
- Признавайся, мерзавец, когда перешел на службу нежити, ну?
Эльф для профилактики слегка прижал нож к коже, чтобы секретарь лучше понял смысл аргументов.
- Халдин…
- Джерри, не вмешивайся, ты что, не видишь, что этот червяк в военное время делает все, чтобы лишить своего командира сведений. Кто он как не предатель? – и снова секретарю. – Ну?!
В лагере Альянса - а точнее, тех его сил, что подчинялись Витусу, - никогда не было спокойно. Как может быть спокойно в скоплении бандитов, дезертиров и мародеров, обреченных на верную смерть?.. Алкиний, по долгу службы, сталкивался с куда более худшими проявлениями безумия. Его даже били. Он стеснялся говорить, куда именно.
- Убери нож, - спокойно и четко произнес секретарь эльфу. - Убери нож, а то порежешься ненароком.
Голос Алкиния не выдавал эмоций секретаря. О да, ему было страшно. Каждую минуту, каждый миг! Он, наверное, один из немногих, кто не умел толком защищать свою жизнь. И знал, что такие долго не протянут.
- Убери нож, и мы сможем поговорить.
- Хальд… - Джерри положил руку на плечо товарища, но тот не обращал внимания, пристально глядя в глаза секретарю.
– Какого тузеда ты нас останавливаешь? Мы не враги, мы пройдем мимо тебя. Накажут за это нас или тебя – не нам решать, просто какого тебя укусило, а?
- Какого тузеда?! - Алкиний грубо отстранил руку с ножом от своего горла и гордо поправил серую хламиду, наброшенную на видавшие виды синюю тунику с нечетким гербом северных провинций. - Какого тузеда?! Знаете что, великие герои войны? Вас тут много, целый лагерь, и у каждого неотложные дела, сведения чрезвычайной важности, да что там... вчера только мне говорили, что поймали лазутчика в лагере, а на самом деле проиграли в кости свой меч. И все - все, я говорю! - рвутся к Витусу Стернглэйру, дабы тот рассудил и отдал добро, честно награбленное в последнем походе! А у сира Витуса что, других дел не имеется?!
Хальдин спрятал кинжал обратно в ножны и без всякого выражения на лице отвернулся от секретаря. Джерри же продолжил свои увещевания:
- Мы из разведывательных групп паладина Арнульфа и генерала Этельбрета. Разведка по южному направлению. Сколько можно повторять? Или вы доложите о нас по всей форме, или мы сами о себе доложим.
- Я не буду ни о ком докладывать, - Алкиний выпрямился, бесстрашно - как ему казалось - глядя в глаза Джерри. - Я еще не услышал ничего важного, о чем нужно было бы докладывать. Кроме вас топчутся еще три группы разведчиков. Одна из них награбила драгоценностей у Трех Ручьев и теперь сама не знает, как бы так сказать об этом сиру Витусу, и чтобы такого ему дать на лапу, чтоб разрешил прикарманить остальное. Две другие вообще не придумали, зачем им надо к главнокомандующему. А вам, значит, без очереди сразу в шатер, да?..

(с Сейденом на пару)

(Лагерь Альянса. Продолжение)
(С Фазером Монком)

- Так в чем дело, сударь? – Джерри Стреклайд неожиданно улыбнулся. – Пока судари не знают, что им требуется, мы то знаем прекрасно. У нас военные сведения, которые мы имеем право доложить только лично сиру Стернглейру. Или вы считаете возможным читать корреспонденцию с грифом совершенно секретно в обход главы лагеря?
С каждой фразой стрелок все больше и больше повышал голос, пока к нему не начал прислушиваться соседний отряд, на который Алкиний кивал, как на "грабителей". Они как-то странно переглянулись. Наконец, десятник отряда, якобы участвовавшего в грабеже, приблизился к спорящим:
- Я тут это... краем уха, значит, услышал... Мол, очередь, все дела... можно, на пару этих... как их... слов, а? - и десятник многозначительно посмотрел на Джерри.
- Правильно, секретарей теперь считают самой низшей кастой, им ничего знать не требуется! - успел фыркнуть Алкиний.
- Сударь, - это Джерри уже сказал едва слышно, исключительно для секретаря. – Будь мы в иное, сытное время, я бы разумеется вручил вам полагающийся презент. Однако увы, мы сейчас на войне, а слова наши достаточно важны, по крайней мере так надеялось наше прямое начальство, чтобы доложить о нем лично Витусу, а не ждать канцелярской очередности. Прошу вас как человек человека, стоящего с ним спиной к спине против общего врага, доложите. Гонцы из Амбермилля от паладина Арнульфа.
Десятник, что многозначительно глядел на Джерри, успел крякнуть от неожиданности, хотя не разобрал всех слов, но все понял по налившемуся багровой краской лицу Алкиния.
- Вы... да как вы смеете?! - шепотом, но достаточно громко, теряя дыхание от гнева, взорвался секретарь. - Мне... взятку?! Прямо здесь, при свете дня, всучивать взятку за то... да я... да вы...
Десятник не стал ждать окончания тирады, схватил Джерри за руку и потащил прочь, пока Алкиний не разошелся вовсю:
- И мозги... мозги этому нахалу... я... да как!..
- Дурак ты это, парень, - десятник рыгнул. От него разило чесноком и кислым вином. - Дурак.
- Да что с ним такое? – Джерри непонимающе посмотрел на своего нового собеседника. - Я ведь только попросил его помощи как у брата по военному времени. А он…
К Стреклайду подошел эльф, кивнул десятнику и с деловой хваткой тут же подошел к вопросу.
- Думаю, разговаривать больше нет смысла. Если вы не против, сэр, - быстрый взгляд на десятника. – Мы просто пройдем к командующему.
- Я-то, может, и не против, о чем и речь... - десятник вновь рыгнул. К чесноку примешалось нечто более острое и противное. Судя по всему, кислого вина было много. - Только это... вишь ты, какое дело...
Он кивнул в сторону своих товарищей:
- Сир Витус - человек правильный... поймет, что по это... как его... по-другому - никак нельзя было... но это вы ему объясните, верно? Что нам хотя бы половину надо того самого... оставить? Вы же все поняли, да?
- Мы попытаемся сделать все, что можно, - Хальдин выдержал взгляд десятника. Джерри нахмурился и собирался что-то сказать, но промолчал.
В принципе, первый раунд они выиграли.

В отличие от прочих палаток лагеря, штаб Витуса Стернглэйра можно было смело назвать шедевром походного жилья.
Вот вы проходите мимо стражи (разумеется, если все же проходите – секретарь отмахнулся от стрелков Стилура, но и не запретил окончательно, поэтому стража лишь проследила за человеком и эльфом глазами, пока те не скрылись внутри). Куда вы попадаете? Думаете, прямо к командующему? Ошибаетесь, сначала вы натолкнетесь на пустующее помещение, в котором могут ночевать почетные гости командующего. А еще здесь стоит второй караул, призванный сдерживать неприятеля до последнего. Далее вы попадаете… Нет, опять не к Стернглэйру. Вы попадаете в его канцелярию. Она, вкупе с залой для гостей, составляет внешний периметр начальственной палатки. И только пройдя через все дебри ада, вы сможете подойти ко входу (у которого, опять же, будет стоять еще одна стража) к внутреннему помещению, где… главнокомандующий принимает посетителей, если захочет. Конечно, поговаривают, что у Витуса есть подземный тайный выход из этих катакомб. Только видеть его еще никому в глаза не доводилось.
Хальдин и Джерри выглядели собранными и занятыми, по сторонам не глазели, а двигались только прямо вперед. Наверное, только по этому они сумели добраться до внутренних покоев начальства. Однако не ожидали того, о чем хотел было сказать Алкиний, но промолчал, мстительно улыбаясь снаружи. Последней стражи, должной пропускать непосредственно в покои Витуса, не было на месте, за исключением двух скучающих воинов явно не самого боевого вида. Подобные солдаты охраняли исключительно пустующие помещения.
- Сира Витуса нету, - спокойно и лениво отозвался один из стражей, даже не глядя на Джерри и Хальдина. - Нету.
- Где мы можем его найти? – последовал быстрый вопрос.
- Откуда я знаю? - тут же пришел лениво-скучающий ответ. - Спросите у сира Джагара.
Стрелки не стали слушать дольше, кивнули и прошли дальше, где и застали советника Витуса, Джагара.
- День добрый, сударь, - оба приветствовали советника воинским приветствием. – Стража на входе сказала, что вы можете сказать, как нам найти командующего.
Советник не повернулся, будто бы занятый изучением карты, разложенной на широком столе. На карте стояли маленькие фигурки и флажки, что-то валялось перевернутым, поверх были разложены карты более крупного масштаба, перья с засохшими чернилами, медальоны... а в самом углу лежал перевернутый кубок. Судя по пятну рядом - с вином.
- По какому вопросу? - голос Джагар был тих, слаб, но при этом каждый из стрелков его отчетливо слышал.
Такие люди как Джагар либо вызывают безоговорочную симпатию, либо становятся неприятны до крайности. Такова харизма. Во всяком случае Джерри подпал под безоговорочное влияние первого состояния, а вот эльф – второго.
- Донесение его превосходительству, командующему лагеря, Витусу Стернглэйру от разведывательных отрядов паладина Арнульфа и командира Этельбрета! Прямая передача только в присутствии командующего – отчеканил эльф, не дав вставить приятелю ни слова.
Что-то в словах эльфа заставило Джагара прервать изучение карты, обернуться - и темная материя, из которой было сделано одеяние советника, качнулась вслед телу, а руки, затянутые в перчатки, поднялись, дабы откинуть капюшон, обнажив лицо, покрытое странной черной татуировкой. Глаза Джагара, желтоватые в неровном свете от свечей, впились в Хальдина, а улыбка, царившая на устах советника, сделалась чуточку шире.
- В этом лагере, эльф, есть двое, кому ты можешь доложить свои сведения. Я и сир Витус, который не замедлит подтвердить мои слова, - взгляд Джагара не изменился, лишь улыбка увяла, словно, изучив Хальдина, советник пришел к неутешительным выводам. - Я так понимаю, что послали вас совсем не Этельбрет или Арнульф, а Стилур, гордый и несгибаемый герой усопшего Лордаэрона?

(снова с Сейденом)

- Не совсем, милорд, - на этот раз в разговор вступил Стреклайд. – У нас новости от… всех троих. И…
Человек замялся, но Хальдин поддержал его:
- И приказ, который мы получили, звучал совершенно четко. Лично и только в присутствии командующего Стернглейра.
- Простите, милорд, - печально добавил Джерри.
- Что же, - Джагар не удивился, не изменился в лице. - Воля ваша. Следуйте за мной.
Он двинулся мимо эльфа и юноши, легко, плавно, но стремительно и быстро при этом... так, как по сути не мог двигаться человек. В его движениях лишь эльф мог бы углядеть что-то знакомое... но такое давно забытое. Халдину все меньше и меньше нравился этот человек. Думаю, будь он из старших, эти ощущения натолкнули бы на страшную догадку. Увы, даже по человеческим меркам Хальдин был слишком молод.
Приготовившимся идти Джерри и эльфу предстали те же ленивые стражи, которые при виде Джагара тут же выпрямились, явив взору разительную перемену с прежним своим состоянием.
- Сир? - вопросительно протянул один из них, и, как только Джагар кивнул, отодвинул полог в сторону.
Внутри было темно. И шумно. В помещении витал запах вина, настолько сильный, что чесночный десятник снаружи упал и не вставал бы до утра. Скрашивал винный дух сильный, мощный, громкий храп, который, на удивление, не проникал дальше порога.
- Сир Витус, - в голосе Джагара не изменилась ни одна интонация. Но что-то, остро похожее на издевку, прокралось в умы Джерри и Хальдина. - Сир Витус, вам донесения.
Храп чуть притих, но тут же продолжился, невзирая на луч света, падающий из-под поднятого полога.
- Благодарю вас, милорд, - эльф совершенно серьезно кивнул, а затем сел на том месте у входа, где стоял. Джерри, помедлив, сел возле приятеля.
- Мы подождем здесь, чтобы не отвлекать, сира Витуса, - Хальдин вернул советнику улыбку, хотя внутри эльфа тряслось само естество, намекая на то, что, ох, зря он спорит с этим.
Джагар, не отвлекаясь на реплику Хальдина, подошел туда, где в темноте угадывались очертания ложа, и, наклонившись, что-то тихо и резко произнес.
- Хде?.. - хриплым голосом отозвался Витус. - Создатель...
Тихое сопение вновь вернулось в помещение.
- Вы подождете снаружи, - неожиданно твердо произнес Джагар.
Эльф не спеша поднялся на ноги, переводя взгляд с Джагара на Витуса и обратно. А вот Джерри неожиданно замешкался. Он… банально запутался в луке. И не рискуя вставать, обратился к приятелю.
- Хальдин, посмотри, что со мной, - целое мгновение эльф внимательно изучал глубину кристально честных глаз Джерри, затем моргнул и зашел к нему за спину.
– Как ты так умудрился, Джерри?
И уже советнику.
- Извините, милорд, мальчишка опять запутался, - и, присев на корточки, принялся отделять лук от человека. Дело, разумеется, быстро не шло.

(довершим совместный с Фазером Монком труд)

– Последую, – кивнул Ульрик. – Меня и самого беспокоит Джагар; к нему необходимо присмотреться. Как бы все не оказалось значительно хуже, чем мы можем себе представить…
Маг помрачнел; мысли явно не доставляли ему большого удовольствия.
– Как с раненым? – поинтересовался он, кивнув на лежащего в беспамятстве человека. Даларанца его судьба волновала; он еще не проникся холодным отношением к людям, свойственным офицерам Плети.

Лагерь Алиянса. Шиенна.

- Он жив, как это не удивительно, - ответила культистка, положив пальцы на шею мужчине. Рука ощутила размеренные толчки пульса. Сердце мужчины немного частило: все же она. Шиенна. потребовала от этого тела фактически, запредельной нагрузки. Но сейчас – уже все. Рука иерарха Культа переместилась с шеи на лоб, а с губ ее сорвался звук, что-то среднее между свистом и всхлипом. Напряженные мышцы мужчины мигом расслабились, а лицо прояснилось.
- Теперь спит, - сказала Шиенна Ульрику, брезгливо вытерев ладонь полотенцем. – Думаю, можно поздравить себя с обретением нового навыка.
Она поиграла с идеей сделать очередное внушение, натравив излеченного воина на Джаггара. Так можно проверить его бойцовские качества. Впрочем, слегка поразмыслив, проклятая отбросила эту идею. Пока. Сформировавшаяся между ней и безымянным пока раненым нить существовала и могла быть активирована почти без усилий. На благо Культа и Плети, конечно. Она подождет и посмотрит, что будет.

Наксрамас

Как только по Наксрамасу стали собирать карательный отряд, Абаддон сразу же бросился к Кел-Тузеду за разрешением на участие в вылазке. Просто потому что было в разуме рыцаря смерти некое подобие устава, которое надо было выполнять. Надо спросить начальство. Однако Лич был занят своими делами, и Абаддон решил, что можно в кои то веки посвоевольничать. Совесть Рыцаря была чиста ( вообще понятие "совесть" он относил к пережиткам своего ещё живого существования, но ничего не мог поделать), и он отправился напрямую к командующему вылазкой. Естественно, сборы тоже заняли некоторое время - зато через полчаса Абаддон уже догонял выступивший отряд в своём полном боевом облачении. Поравнявшись с командиром и отсалютовав ему, Абаддон спросил:

-Лорд Роллен! Не возражаете, если я присоеденюсь к вам?

Он конечно хотел объяснить, что в Наксрамасе сейчас до безумия скучно - тренировка и переработка пленников в человеческие легионы плети, некроманты выводят новых зверушек, все занимаются своим делом, а Абаддон не знает чем заняться, потому что среди пленников слишком редко оказываются хорошие бойцы, которых не берут в состав человеческих подразделений. Никаких тренировок, никакого веселья... Но свои мысли о просиходящем в главном некрополисе он оставил при себе. Это были просто его придирки и он где то на краю сознания понимал, что на самом деле это просто оправдания для засидевшегося бойца, который жаждет настоящей битвы...

В палатке Витуса Стернглэйра

Джагар не ответил. В темноте не было видно, что именно он делает над бубнящим в пьяном сне Витусом. Делал ли он вообще что-либо оставалось полной загадкой. Ни единого звука не доносилось от замолчавшего советника, и лишь пыхтение Джерри, да шепот Витуса рассеивали повисшую тишину.
Хальдин, старательно «распутывавший» лук за спиной своего товарища, старался примечать всё, что происходит вокруг ложа командующего, при этом не забывая бормотать тихие ругательства о неуклюжести людей.
То что он видел эльфу не нравилось. Во-первых, видел немного и, скорее, только силуэты, а во-вторых, то что видел, сильно напоминало передачу сведений от Витуса к помощнику Джагару. Но и Халдин, и Джерри, и сам Джагар прекрасно знали, что Витус пьян. В то же время Джагар наклонился к постели командующего и слушал. Значит, либо Витус по пьяни болтал что-то важное, либо… Либо что-то здесь не так.
Что касается Джерри, то он как человек видел очень смутно, то есть вообще ничего не видел.
- Хальдин, ну как? – последовал нарочито громкий вопрос.
- Клянусь, вас легче на куски порезать, чем разъединить, - практически не соврал эльф. Потому что чтобы что-то разъединить, это что-то надо связать.
- Не хочу, - неожиданно громко и четко произнес Витус. - Не буду. Оставьте меня. Все. Дайте выпить.
Джагар опять не ответил. Более того, несмотря на способность эльфа различить во тьме силуэты и очертания, даже Хальдин не сумел бы сказать, каким именно образом советник, вроде бывший мгновение назад возле ложа Витуса, вдруг очутился рядом со стрелками. Его лицо, наполовину украшенное темной татуировкой в виде непонятного символа, скрылось под наброшенным на голову капюшоном. Приглашающим жестом советник дал понять, что его терпение закончилось, и оба имеют право выметаться. Впрочем, судя по всему, и сам Джагар не собирался задерживаться возле пьяного.

(с Сейденом опять)

- Сейчас, милорд, одну минуту буквально, - в качестве извинения своим словам эльф, глядя в глаза Джагару, потянул за лук, и он совершенно непонятным образом в нескольких местах потянул куртку и штаны Джерри. Сам молодой человек еще и плечо вынужденно отвел назад. - Буквально три минуты…
Советник не стал удостаивать эльфа ответом, молча откинул полог в сторону и вышел, вновь став безликой черной фигурой. При выходе Джагара Витус всхрапнул сильнее, закашлялся, будто поперхнувшись слюной, и явно повернулся на другой бок.
- Вы-ы-ыпи-и-и... выпей... - протянул он сонливо.
Дождавшись, когда Джагар выйдет из палатки и исчезнет риск его мгновенного возвращения, приятели переглянулись и, не сговариваясь, вскочили на ноги. О чудо, как и предсказывал эльф, не прошло и минуты как лук перестал стеснять движения стрелка.
Джерри и Хальдин осторожно подошли к ложу Витуса, почтительно склонили головы.
- Милорд, - тихим голосом позвал Джерри.
- Командующий, - столь же почтительно позвал эльф.
Витус храпел. От него разило кислым вином, перегаром, мочой. Среди храпа проскакивали отдельные слова, вроде "дурак", "пить", "пошел вон", а также повторялось "да" и "согласен". В какой-то момент он всхрапнул сильнее и гортанно забулькал:
- Мы победи-и-и-и... - и дальше вновь свое отобрал храп.
Стрелки переглянулись, Джерри пожал плечами, посмотрел виновато, словно это он напоил командующего. Глаза и лицо Хальдина не выражали эмоций. Не сговариваясь, они вышли прочь из палатки.

(и еще немножко с Фазером Монком)

Лагерь Альянса
- Рад этому, - улыбнулся Ульрик. Его в самом деле радовал факт, что мастерство культистки оказалось способным лечить. Возможно, это и будет основой для будущего сотрудничества?
Для будущего Лордерона?
- А сейчас, думаю, нам стоит уйти, - заметил маг. - И последовать рекомендациям.

Наксрамас
- Разумеется, лорд Абаддон, - улыбнулся с седла Роллен. - Буду только рад вашему участию. Если желаете собрать еще отряд - то догоните нас по дороге. Если же отправляетесь сами - то добро пожаловать.

Амбермиль.
Вместе со Скальдом.

Войска подходили к городу. В них не было той радости, надежды, которая обычно бывает у людей после продолжительного марша. Лишь желание добрести, а там будь что будет. В центре когорты несли паланкин с телом командира Этельбрета. Десятник Тирон Стилур, временно, по решению остальных сержантов отряда, принявшему на себя управление войсками, ехал впереди на одной из последних выживших лошадей. Видок у Стилура был тот еще. Словно бы он и не справился с болезнью, поразившей его двумя неделями назад в лагере Стернглейра.
Войско неспешной змеей подплыло к закрытым воротам. Сержант неспешно поднял голову и хоть в глаза ему светило солнце, зорко посмотрел на часовых.
- По чьему приказу стоите?
- А вы кто такие будете? На нежить вроде не похожи. Но кого попало пускать - сами знаете нам не велено.
- Отряд командира Этельбрета по приказанию Стернглейра. Экспедиция с целью инспекции людских твердынь во славу королевства, - спокойно ответил Тирон. – Повторяю вопрос, по чьему приказу закрыты ворота?
- По приказу магистра Штирмахера из гильдии Кирин-Тор. Гильдия Кирин Тор держит эту твердыню и все земли на юг и восток отсюда. А вы кто такие и на чьей стороне?
- Маги? – переспросил Тирон. – Что ж, в этой войне вы не хуже кого другого. Командующий Стернглейр генерал Альянса. По его приказу мы прибыли под эти стены. Я сержант Тирон Стилур, Лордаерон. Временно командую экспедиционным отрядом. Откроете вы ворота или нет?
- Назовите девиз Лордерона. - ответил стражник. - Вас проверит наш маг.
- За Лордерон! Во имя Света! Свет ведет нас! - крикнули хором стрелки.
- Я не вижу на них магии, - послышался тихий и вкрадчивый голос. - Можете их пропустить на первую линию.
- Открывайте ворота или мы пройдем мимо! И сами тогда разбирайтесь с паладином Арнульфом! – не выдержал наконец Стилур.
- Паладин Арнульф? Он уже здесь у нас. А вы значит с ним были? Мы сейчас его позовем.
- Впустите их, - сказал маг. - А то скоро стемнеет. Не хочу чтобы их тут оборотни на наших глазах порвали.
Двери отворили. Отряд прошествовал внутрь. Стрелки, сержанты и пехота направились в сторону казарм. Паланкир, Стилур и сопровождающие его стрелки десятка, двинулись дальше по направлению к магистрату.
- Паладин Арнульф? Магистр Штирмахер? – поздоровался Тирон. Он стоял возле паланкина. – У меня неприятные известия. Боюсь, на северо-западе Плеть успела пустить свои корни. Командир Этельбрет… мертв.
И он кивнул в сторону паланкина.
- На северо-западе нежити нет, - сказал Арнульф. – Есть мелкая живность. Этельбрет?
Он прошел к паланкину и отодвинул занавес, чтобы посмотреть на тело. Постоял.
- Что дальше?
-А ничего, - ответил Тирон хмурясь. – Войска переходят под ваше командование, паладин. Арнульф кивнул.
- Хорошо.
- Нежить, - протянлу Штирмахер. – Кирин-Троу следует знать об этом. Как это все не вовремя. Еще непонятны екорабли на горизонте.
- Корабли?
- Да, - последовал лаконичный ответ, - корабли.

Лагерь Алиянса. Шиенна.

- Как скажите, - отозвалась культистка. После всплеска чисто исследовательского интереса, раненый стал ей полностью безразличен. Искать сочувствие в душе Проклятой - что может быть более глыпым?
- И куда мы пойдем? - спросила она Ульрика на выходе из палатки. Стражник у входы стрелой метнулся внутрь - видимо, проверять. Шиенна скривила губы в усмешке: будь ее воля, там лежал бы сейчас окровавленный труп. Но - дело есть дело.
"Надеюсь, нас не сочтут группой гениальных целителей, - подумала женщина. - Это было бы неприятно".

Наксрамас

-Я думаю я не буду терять времени на переподготовку. Если никто не против, я возьму себе один из отрядов заместо одного из живых (это было сказано с легким сочувствием) командиров. Я думаю этот кто то не сильно расстроится - Абаддон усмехнулся - нам ещё понадобятся живые бойцы для правления Короля Артеса.

Отъехав от Роллена, Абаддон осмотрел взглядом карательный отряд. Найдя взглядом, как ему показалось, достойного претендента, он спокойно подъехал, объяснил ситуацию с тем, что времени у Абаддона собственно нет и приказал заняться тренингом новых рекрутов. Офицер спокойно (что удивило рыцаря) воспринял приказ и отправился тренироваться. "Со временем из него выйдет толк" - подумал Абаддон.
...И вот, уже во главе своего отряда рыцарь смерти последовал за Ролленом, во имя короля мёртвых.

Лагерь Альянса
– Думаю, нам стоит поискать постоянное жилище в лагере, – заметил Ульрик. – Во всяком случае, мне оно точно пригодится…
– Хэй, мастер! – из-за ближайшей палатки вынырнул Харлад. – Вы куда пропали, я вас уже полчаса ищу…
– Сперва была аудиенция у командующего, а потом больному потребовалась помощь, – пояснил Ульрик. – А что такое?
– Так мы нашли, где поселиться, – ответил рыцарь. – Правда, палатки не из лучших… ну да нам не привыкать. Четыре штуки; правда, в одной жилец уже есть.
– Что ж, вопрос с местом решен, – подвел итог маг.

Дорога
Копыта негромко стучали о камень дороги; глядя с высоты седла, Роллен невольно вспоминал прежний поход. Тогда он точно так же смотрел с седла, и был готов сокрушить любого врага. А немного впереди двигался Артес, легко несущий на плече громадный молот паладинов; и они были готовы пройти за принцем до самого Нортренда, если понадобится.
Да так оно и вышло…
Роллен улыбнулся своим мыслям, и тут же посерьезнел. Стоило бы продумать получше план битвы.
Он коротко взмахнул рукой, и подъехал вестовой.
– Попроси лейтенанта Вирда и лорда Абаддона присоединиться ко мне, – приказал Роллен. – Передай, что я хочу обсудить будущую осаду.
Вирд был специалистом по фортификациям, и уже освоил методику штурмов с помощью нежити; Абаддон же просто являлся опытным военным.

Лагерь Алиянса. Шиенна.
________________________
Прои словах "раненому потребовалась помощь", Проклятая не сдержала усмешки. Скверно: сейчас не время показывать окружающим свои истиные лица. Но - кто бы мог представить иерарха Культа в роли целителя? Даже она - не могла. И вот как оно повернулось...
В ответ же на реплику о палатках, Шиенна просто кивнула. Другая женщина на ее месте, возможно, заинтересовалась бы размещением... возможно - бросилась бы благоустраивать быт. Культистке на данный момент было глубоко наплевать и на быт и на мужчин-спутников. Ее волновал только Джаггар, и Шиенна чувствовала себя не готовой ко встрече. Значит, надо готовиться. А для начала - подумать. Палатка же подходила для этой цели больше открытого места в центре враждебного лагеря.

Лагерь Альянса

Седрик покачал головой в ответ на реплику Лутера, переложил травинку из одной части рта в другую, промолчал. Тэлос не настаивал, обхватил колени ладоня, сидя рядом с оградой, странным образом оказавшейся на территории лагеря.
Стром тоже молчал, только по другой причине. Все свободное время он посвящал тому, что мрачно и методично напивался. Держа в одной руке темную бутыль, он изредка рыгал, утирал рот тыльной стороной ладони, а затем вновь прикладывался к горлышку.
- Жизнь - это вереница случайностей: там девку одну встретил, здесь монаха богатого подкараулил... - пошутил Карлас, улыбнулся. Счастливец поморщился, отвернулся от бывшего мародера. - Его светлось нос воротит от правды-то жизненной?
Лутер поднял руку и положил ее на плечо приятелю, дабы Карлас не продолжал. Покачал головой.
- Бросьте играть-то в рыцарей, - ухмыльнулся Карлас. - Им плохо платят. Обычно смертью.
Стром кивнул, рыгнул и вновь опрокинул бутыль.
- Это еще кто такой? - вопрос Лутера показался свежим бризом в компании, где уже затухли самые последние угольки интереса.
Карлас обернулся, проследил за взглядом Тэлоса, улыбнулся шире. Улыбка все так же оставалось скользой и какой-то мокрой.
- А девка-то... девка-то... - полушепотом произнес он, сузив глаза. - А с ней этот чароплет, маг из светлой памяти Даларана.
- Еще один? - поинтересовался Седрик, не поворачивая головы.
- Последний, - ответил Карлас.

Никто не видел, следя за Шиенной и Ульриком, что за одной из палаток, где тень была особенно сильна, стояла фигура в темном одеянии, с накинутым на голову капюшоном. Джагар проводил Шиенну взглядом, сложил руки на груди и скрылся за палаткой.

- На третий день пути мы столкнулись с нежитью, под командованием некроманта и его учеников. Битва произошла быстро, кроваво и могла закончиться весьма плачевно, если бы не удалось устранить некроманта. К счастью, двух стрел на него хватило. Наскоро залечив на сколько это было можно ранения, мы двинулись дальше…

Чем дальше углублялся отряд, тем явственнее становились следы запустения и смерти. Пустые, неживые деревья, липкая холодная поземка, что встретила по утру отряд.
- В такую погоду Тузед Артаса во двор не выгонит, - пробурчал Джим, плетясь рядом со своим братом.
- Выгонит, - отстранённо добавил брат. – Он – выгонит. И не поминай больше. Мы не на своих землях нынче.
- Разве это не Лордаэрон? – вспылил было Джим, но получил от Джека ощутимый толчок в бок.
- Молчи.
Так они и двигались, как на марше, пока разведчики не принесли новость. Кордон из зомби. Далее, замок.
Этельбрет выслушал донесения с холодным спокойствием, отдал четкие приказания, разделив отряд на две группы. Мгновенная атака смяла кордон, словно того и не существовало. Однако покоя оно не принесло. Маг при отряде подал Этельбрету сломанный надвое амулет, от которого командующий брезгливо поморщился и отвернулся – за заставой следили из штаба, а ее мгновенное уничтожение стало известно хозяевам здешних земель практически мгновенно.
- Что же дальше? Любопытно, - Стилур хмыкнул, наблюдая за начальником. После своего появления десятник старался не попадаться тому на глаза. Стоявший рядом с Тироном Хальдин лишь пожал плечами. Барун же, более непосредственный, не слишком стесняясь произнес.
- Драка, знамо дело. Что ещё может быть?
Сколько мудрости оказалось в этих словах. И хотя нападение на незнакомый замок, защищенный непонятной магией суть решение не самое мудрое, однако победителей не судят.
Если бы замок не был полуобвалившимся, крепившимся лишь на магии, удача не сопутствовала бы людям. Будь на башнях достаточно лучников, чтобы поливать нападающих стрелами, отряд полег бы еще на подступах. Будь в состоянии бодрствования весь гарнизон, воины Арнульфа в полном составе попрощались бы с жизнями.
А так безумная удача, ловкость и счастье сделались их спутниками. Вервольфы и каменные статуи встали на пути людей. Магия, дикая и необузданная, против доброй стали и стрелы.
Был момент, когда отряд едва не зажали на подступах к башни, но сквозь кровь и стоны они пробили блокаду. К счастью, дело происходило днём, когда нежить чувствует себя уязвимее всего. Далеко не все вервольфы сумели заставить себя пробудиться и далеко не все горгульи очнулись от власти камня.
После победившие воины без всяких угрызений добили тех монстров, что не сумели по своей природе вступить в схватку…

Тирон перевел дух и устало кивнул Арнульфу.
- Нам не удалось захватить некроманта или мага, кто бы он ни был, живьем. Милорд Этельбрет получил от его магии рану, которая свела его в могилу. С врагом было покончено, но остался вопрос, что делать дальше. Мы с максимальной возможной скоростью двигались к Амбермиллу. Увы, командующий умер не приходя в сознание. Ранение «съело» его. У нас не было подходящих лекарей и даже искусство врачевания эльфов оказалось бесполезным.

Лагерь Альянса
(по идее и вместе с DarkLight)

Шиенна, только отставшая от Ульрика, дабы оглядеть некоторые палатки, повернулась и поняла, что перед ней стоит вовсе не Ветер.
Человек в темных одеждах с накинутым на голову капюшоном возник перед ней внезапно, бесшумно... Никто из людей не мог проделать подобного! Или же мог? Или же Шиенна провела слишком много времени в лагере Кул-Тузеда и позабыла о некоторых людских представителях.
- Кто ты? - голос Джагара был по-прежнему тих, будто бы слаб, шелестящ. Этот странный говор чем-то отдаленным напоминал эльфийский, однако голоса эльфов были полны энергии и жизни, в отличие от того, кто стоял перед Проклятой.
Тело порой реагирует быстрее рассудка. С точки зрения культистки, Джагар был ходячей угрозой и просто излучал опасность в пространство. Она отшатнулась. Это не был акт трусости – Проклятые не думали подобными категориями. Нет, Шиенной в этот момент двигало отнюдь не желание спасти свою шкуру и даже не смутное опасение гнева Короля мертвых. Чистый инстинкт. Отнять преимущество. Увеличить дистанцию между собой и противником. В то, что это «повстанец» - противник, каких поискать, культистка уверовала прочно и сразу. Он мог убить ее прямо сейчас. Но преимуществом не воспользовался. Так что Шиенна преодолела минутный порыв и нацепила любезную маску. Ее выдавали только глаза, зрачки которых невольно расширились, заполняя всю радужку. Раненый в шатре вздрогнул, будто от оклика. Патруль низших служителей Культа в паре лиг к западу сбился с шага и тревожно заозирался по сторонам. Но распоряжения не последовало.
- Я – путешественница, господин, - ответила женщина, настороженно глядя в темноту под капюшоном Джагара.
- Дороги многих путешественников покрыты мраком, - советник Витуса не смутился. Хотя, мог ли он вообще чего-либо смущаться? Подбородок, не закрытый от постороннего взгляда, бледный, лишенный всякого намека на бороду, чуть искривился - Джагар улыбался. - И слишком многие ведут во тьму, нежели к свету. По которой дороге идешь ты, путешественница?
- Только существа, чье могущество непредставимо для смертной, видят итоги пути, - откликнулась Проклятая. Советник желает игры? Что же... жизнь в Наксрамасе учила интригам почти с той эффективностью, как битва - владенью оружием. Впрочем, было бы кого обучать. Иерархи Культа были кем угодно, но не наивными простаками. - Я же лишь делаю то, что должна и надеюсь на лучшее.
"Посмотрим, что ты скажешь на это".
- Один умный человек, - задумчиво и все так же медленно протянул Джагар, - сказал, что надеждами на лучшее уложена дорога в обитель Плети. Ибо только там сладкие речи вещают о светлом будущем. А долг... Долг - понятие об острых краях.
Голос советника почти совсем затих, но Шиенна продолжала его слышать:
- Таким понятием, как долг, можно умело пользоваться. Перед кем же стоит твой долг... путешественница? - казалось, что это слово Джагару неизвестно, и он выговорил его с трудом. Или со скрытой издевкой.
- Твой умный человек был глупец, ибо в Плеть приводят лишь страх, смерть и самолюбие. Три зловещие буквы «С», из которых и складывается могущество той стороны. Но, думаю, ты и сам это знаешь… как советник великого полководца, естественно, - судя по тону Шиенны, это было отнюдь не естественно. Удар за удар. Поединок из слов, от которого Проклятая уже начала получать удовольствие. Редко люди, обладающие силой магии, редко владеют еще и искусством простых разговоров. Джагар был почти совершенен, и культистка ощутила, как крепнет в ней мрачное восхищение этим вот человеком. Сравниться с ним по произведенному впечатлению мог только сам Кел-Тузед, но он человеком давно быть перестал. Впрочем, принадлежность Джагара к людям была тоже сомнительна. Ей, долго жившей в сердце владений некромантов и нежити, было ясно: человеческий внешний вид еще не означает наличие человеческой сущности под плащом.

(продолжение следует)