НАЧИНАЕМ

Все квенты и концепция мира здесь

Клан Серебряной Луны

Утром Кали разбудил весьма чувствительный тычок в бок. С трудом открыв глаза (больше похожие сейчас, пока солнце еще не взошло, на две узенькие щелки), Кали гневно зарычала на возмутителя спокойствия:
- Зайяр! Ящерица-каменка ты, а не Лириарэль! Ты совсем выжил из ума – будить меня в такую рань?!
Возмущение вышло более громким, нежели Кали рассчитывала, так что зашевелилась Амтра, лежавшая рядом. Не желая получить взбучку от тетушки, Кали поднялась и тихонечко вышла из пещеры. Зайяр, словно тень, следовал за ней. Встряхнувшись, Кали продемонстрировала великолепные клыки и и вопросительно посмотрела на приятеля, недвусмысленно намекая, что, если причина ее пробуждения в такую рань не будет достаточно серьезной, Зайяр почувствует на своей шкуре степень ее гнева.
- Сегодня же великий шаман назовет имя Избранного!, - объяснил порядком удивленный неосведомленностью Кали лев.
- Ну и что? Мне все равно никогда им не стать!, - возразила его собеседница.
- Ну, не будь столь пессимистична.
- Ладно уж… Произойдет это на скале Совета?
- Естественно. Могла бы и не спрашивать.
Все Лунные полагали, что значительные события в жизни Лириарэлей должны происходить как можно ближе к Небесному своду. Соответственно, Кали и Зайяр направились плоской скале, расположенной над пещерами, где жили все представители клана.
Молодые львы пришли на место задолго до рассвета, но все равно шамана, безмолвно лежащего на камнях, уже было не видно за широкими спинами соклановцев. Иштар тоже крутилась поблизости, с неудовольствием отметила Кали. Не сказать, чтобы сестры ненавидели друг друга или открыто враждовали. Скорее, они привыкли к конкуренции, а их соперничество не вызывало недовольства со стороны отца.
Чем ближе подходил назначенный срок, тем меньше на скале оставалось свободного места. А солнце все не спешило показываться из-за горизонта. Самые нетерпеливые переминались с лапы на лапу, невыспавшиеся – зевали во всю ширину пастей, молодые – негромко переговаривались и смеялись. Но вот тоненькая ярко-алая полоса показалась вдалеке. Море львов тут же заволновалось, но вскоре замерло. Лириарэли застыли. Казалось, многие из них даже перестали дышать. Каждый надеялся, что шаман провозгласит его или ее имя.
Седой Рамерин неторопливо поднялся на лапы. Даже увидев тысячи рассветов и закатов с тех пор, как он стал шаманом, лев не утратил своего величия.
- Дети клана Серебряной Луны! Слушайте! Слушайте внимательно!, - голос его, громкий, с легкой хрипотцой, казалось, разносится на многие мили вокруг.- Немного сейчас в клане найдется львов, что родились раньше, чем я впервые открыл глаза. Вы не оспаривали мой выбор много лет назад. Верю, что не станете вы возражать и сейчас.- шаман на мгновение умолк, и Кали почудилось, что она чувствует запах тишины, разлившейся в воздухе.
- Небесный отец указал мне на того, кто будет достоин пойти вслед за его вестницей, - с этими словами Рамерин поднял переднюю лапу и указал ею вдаль. Тотчас же, Лириарэли, стоявшие по бокам от линии, являвшейся продолжением лапы шамана, отступили вправо и влево. Остальные опустили морды к земле. Стоявший первым поднял взгляд – это был молодой воин, полный сил и жаждущий подвига. Рамерин покачал головой. Воин отступил вбок. Следующей была охотница – она тоже не удостоилась высокой чести. Так, львы постепенно поднимали глаза на шамана и уходили. Очередь дошла до Зайяра с Кали. Львица затаила дыхание, когда ее приятель поднял глаза. Она не ухватила этот момент, так как видела лишь каменную плиту под лапами, но почувствовала, как впереди стоявший удалился. «Значит, сейчас Зайяр узнает свою судьбу. Небесный отец, будь к нему милостив!» Но этого не случилось – воин бесшумно отступил вправо. «Сейчас я… Впрочем, Небесный вряд ли остановит свой выбор на таком глупом создании.», - Кали подняла взгляд и застыла, словно мраморная статуя. Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем шаман величественным жестом опустил голову, а потом вновь взглянул в глаза Кали. Глаза Избранной.
Громкий рев огласил земли клана Серебряной луны – Лириарэли приветствовали Выбранную Шаманом.

Клан Неслышно Топающих


Прошел день, с того момента, как Шаман объявил о его избранности. Элхар, характер которого и раньше был достаточно тяжелым, возгордился сверх меры. На трапезе, когда ему поднесли лучшие куски мяса, он демонстративно отбросил в пыль два поменьше, а третий выплюнул в морду кому-то из молодых охотников.
Избранному все прощалось. А вызвать его на поединок и оспорить избранность никто не решился.
Остаток ночи он провел, спариваясь то с одной самкой, то с другой - благо завести потомство от Избранного было и почетно, и в угоду традициям, так что дифицита не наблюдалось.

На утро усталый лев отправился в путь...


Лапа льва легко ступила на сухую землю. Степь – не степь, пустыня – не пустыня, скалы – не скалы, но все вместе. Ему предстояло встретить еще шестерых – из других кланов, хотя он их и не любил, хотя он и считал себя выше их, но этот путь ему предстояло преодолеть с ними вместе. Еще один шаг – конец скуке, конец бездарно проводимым дням – теперь ему удастся поразвлечься. Мощная фигура льва казалась одинокой – рядом не было никого, и это одиночество было ему приятно – никто не мешался, никто ничего не хотел от него, не вызывал на глупые поединки.
День клонился к закату, солнце уже почти прошло свой путь, скрываясь за краем земли, когда из сгущавшихся сумерек показалась другая фигура. Лев шел на него, слегка оскалившись, словно желая напугать. Эскар прорычал в ответ, показывая, что кто бы ни был незнакомец, ему лучше уйти с дороги Избранного. Но тот приближался.
- Я Элхар, из Клана Неслышно Ступающих! А кто ты такой? – Грозный рык вырвался из горла льва, и он зло ударил лапой по земле, когтями вычерчивая оберегающий знак.
- А я никто, безымянный, лишенный всего и изгнанный прочь, по вашим глупым и ничтожным законам. – Это было скорее шипение, чем нормальная речь, шипение, исполненное злобы и ненависти.
- Так и убирайся прочь, пока я не разорвал тебе горло, - бросил Элхар. Изгнанники! Они даже хуже, чем выскочки из других кланов. Отбросы! Падаль! Как он вообще смеет говорить с ним?! С Избранным!
- У меня другое предложение, - изгнанник тряхнул гривой. – Как насчет того, чтобы вогнать тебе когти в глазницы, а затем разорвать пасть надвое, и вырвать язык из глотки, чтобы ты больше никогда не мог произнести ни единого слова. Даже там, в землях Небесного Отца.
- Тваррррь! – Утробный рык огласил окрестности. – Я тебя поррррву!
Элхар прыгнул с места, бросаясь на изгнанника, и с силой залепив ему лапой по наглой морде. Тот отпрыгнул назад, хотя на лбу и осталось пара кровавых полос, а Неслышно Ходящий уже бросился в новую атаку. Сцепившись, два могучих тела покатились по земле, ловко орудуя когтями и клыками, стараясь вцепиться в горло противнику…

Клан Глубокой воды

Два дня перед уходом прошли для Ринны как сон. Всеобщее восхищение, множество советов и пожеланий (большинство львица благополучно забыла), наставления шамана. От волнения у нее пропал аппетит, самые лакомые куски казались безвкусными, как трава. И все же ее радости не было предела.
Весело Избранная выбежала на берег попрощаться с озером. Несколько раз лакнула воду, потом вскинула голову, отряхивая капли с морды, и замерла. Только сейчас Ринна поняла, что уходит надолго, и может не вернуться, больше не увидеть любимые места... Львица вздрогнула, как от удара, и начала жадно пить, запоминая вкус холодной влаги, такой родной и привычный. Какие родники ждут ее в пути?
На заре странница тихо ушла. Можно было еще задержаться, подождать, пока проснутся сородичи и устроят ей пышные проводы, но юная шаманка чувствовала, что так будет неправильно. Есть ты и Звезда, и надо идти, не вслушиваясь в славословия, не оглядываясь на соклановцев. Слушай мир, смотри в небеса, чувствуй запах земли. Только так ты пройдешь свой путь.
Ринна толком не знала, откуда к ней приходят подобные слова, но привыкла доверять своим прозрениям. Поэтому сейчас она легко шагала по шуршащей траве, не думая о дальнейших трудностях. Жизнь прекрасна и удивительна, а если представить, какие физиономии скорчит ее родня, лишенная зрелища ухода Избранной...
Львица весело мяукнула, и тут же притихла. Земли Глубокой Воды уже закончились (на эти дни клан обосновался возле самой границы своей территории), а в ничьих местах стоит быть осторожной. Тем более, что откуда-то издалека до нее донеслось злобное рычание - вестник серьезной драки.
Ввязываться в бой Ринне абсолютно не хотелось. К счастью, отмеченный молнией камень уже был виден, и никаких схваток возле него не кипело. Шаманка осторожно приблизилась к традиционному месту встречи Избранных, склонила голову в память о всех тех, кто дошел и не дошел до загадочной цели. Ничего не произошло: не вышли ей навстречу тени древних героев, не раздался голос из трещины в валуне. Слегка разочарованная, львица улеглась рядом с камнем.
"Надеюсь, остальные не заставят себя ждать", - подумала она. "А впрочем, если здесь пробежит неосторожная антилопа, можно будет неплохо скоротать время."

Клан Детей Скал

Нума мягко ступал по сочной зеленой траве, обдумывая события последних дней. Где-то в высокой траве справа нес свои воды небольшой, но быстрый ручей, берущий начало недалеко от родного селения. На какой-то миг Нуме захотелось вернуться туда, и обьсниться с отцом и братом, попросить прощения… Но подавив в себе секундный порыв, он лишь ускорил шаг. Даже попрощаться как следует не получилось. Вчера, когда шаман при всех соплеменниках обьявил о том, что избрал для трудного и опасного дела младшего сына вождя, Нума с затаенной надеждой посмотрел на отца: может теперь, зная, что скорее всего уже никогда не увидит сына, он простит его и подарит свое благословение. Но этого не случилось. В глазах отца Нума увидел лишь разочарование и презрение. Ну, конечно… Ведь он ожидал, что Избранным будет Гор. Самый сильный, ловкий и храбрый воин среди Детей Скал, гордость своего племени и будущий вождь, как никто другой заслуживал такой чести. Это понимал и Нума. Но шаману дано увидеть многое и перечить его решению никто не осмелился. А когда от Избранного публично отвернулась и мать, Нума решил, что теперь его единственный шанс доказать всем, что он ничем не уступает своему брату и получить прощение родных, – выполнить свою миссию.
Он ушел ночью. Чтобы не видеть обвиняющих взглядов бывших друзей и близких.
Внезапно Нума понял, что земли Детей Скал уже лежали за его спиной, а сейчас его путь проходил по ничейным землям. Здесь ему нужно было быть максимально осторожным и собранным, ибо существовал немалый риск не ровен час закончить свой путь Избранного быстро и бесславно. Он отбросил печальные и совершенно неуместные сейчас мысли о минувшем и удвоил бдительность. Впрочем, на этот раз, кажется, все обошлось - вскоре Нума заметил ритуальный камень, традиционное место первой встречи Избранных. Он слышал много туманных историй о прошлых походах от шамана, и сердце невольно наполнилось грустью о том, что времена отважных и всесильных героев прошли безвозвратно.
Остановившись недалеко от камня и окинув взглядом окрестности, Нума увидел молодую львицу и осторожно двинулся к ней.

- Элхаррр! - Победный боевой клич разорвал тишину, опустившуюся на место недавнего боя. Тело убитого льва все еще билось в конвульсиях, на морде застыла предсмертная маска агонии, а из разодранного горла стекала алая, такая горячая кровь.
Победитель наклонил голову, слизывая рубиновые капли. Он знал, что иначе и быть не может, что он просто не мог потерпеть поражение, но все равно радость победы пьянила его не хуже испитой крови. Довольное утробное рычание доносилось из груди, лишь на выходе перевоплощаясь в настоящий львиный рык. Так могли рычать только Неслышно Ступающие - тихо, зловеще и гипнотизирующе, заставляя других замолкать, и вслушиваться в их слова.
Поединок завершился. Один погиб, другой остался жить.
Эл-хар. Имя - удар. Имя - судьба. Имя победителя. Имя Избранного.
Он с силой погрузил когти в лоб убитого врага, дробя кости, и отшвырнул тушу прочь, а затем пошел дальше. На встречу остальным шестерым.

Клан Глубокой воды

- А вот и еще один, - промурлыкала себе под нос Ринна, увидев мягко приближающегося Лириарэля. Лев, кажется, достаточно молодой (впрочем, все Избранные на протяжение веков были юными) и симпатичный. Осторожничает? Ладно, не будем пугать возможного спутника.
Львица поднялась (все же невежливо встречать кого бы то ни было лежа) и громко произнесла:
- Приветствую, друг! Откуда лежит твой путь?

Клан Бурерожденных
Небо пронзил звонкий рык.
- Да, ты избрана Отцом, дочь клана! - прокричал шаман в ночь. Жейна, подпрыгнув, в полете пристукнула лапами и приземлилась. Она выбрана, она пойдет за Звездой!
В ее голове пел ветер, она пела дуэтом с великим Львом - о, как чудесно, как волшебно быть избранной!..

А уже наутро ей пришлось встать раньше всех, до рассвета, и покинуть клан. Жейна понимала, что ей не о чем жалеть, но одна тайна глодала ее сердце. Где-то неподалеку был жив ее изгнанный брат. И она не успела попрощаться с ним. Может быть, он и не жив вовсе?..
- Тебе пора, - положил ей лапу на спину шаман. Он один мог проводить новичка. - Прощай. Удачи, избранная.
Жейна коротко рыкнула и прыжками покинула территорию клана.
"Вы встретитесь на нейтральной территории - около помеченного молнией камня", - вспоминала львица наставления шамана. - "Там тебе ничего не грозит. Дождись еще шестерых избранных, и начинайте свой путь."
Жейна не заметила, как достигла камня. И она была не первой - неподалеку стояли двое незнакомых львов. Жейна была по природе своей доброжелательна, но осторожна. "Интересно, какие это кланы?" - полюбопытствовала в мыслях она, а на деле подошла ближе к львице и приветственно рыкнула:
- Светлого дня. Вы - избранные кланов?

Клан Бушующего пламени
Каждый клан относился к избранности по-своему. Где-то своими посланниками восхищались и радовались выбору все оставшееся до ухода время, где-то старались не беспокоить перед дорогой, а где-то спешили отправить посланника в путь. В клане Огненных с появлением Избранного почти ничего не изменилось. Бурное веселье и, казалось, бесконечные разговоры на данную тему, быстро иссякли. Каждый занялся своим делом, и мерное течение жизни вернулось в свое русло. Серек встал до зари. Никто не пришел провожать его, Избранный словно выпал из повседневной жизни клана, но ему и не нужны были ненужные слова и глупые проводы. Теперь он был ходячей легендой. Когда-нибудь, лириарэли вечерами в пещерах будут рассказывать о нем своим несмышленым детям, но кто из них вспомнит самого Серека. Лев не задумывался об этом. Он уходил легко, и его сердце пело, предвкушая новую жизнь. Серек так бы и бежал бодрой рысью туда, вдаль, куда манила его Звезда, но необходимость встретиться с остальными Избранными остановила его. Молодой лев не нуждался в компании, он и раньше проводил большую часть времени в одиночестве, но старый Закон нужно было уважать. Тем более, камень был уже рядом. А около него уже стояло несколько львов. Серек тихо зарычал себе под нос, перешел на шаг и медленно поплелся к месту встречи.

Клан Детей Скал

При виде львицы сердце Нумы забилось чаще. Он всегда был немного не в ладах с женским населением клана. Большей частью из-за того, что основное внимание всегда доставалось брату. Всячески стараясь скрыть свое замешательство, он плавным уверенным шагом направился к древнему камню.
Но когда Нума услышал голос львицы, остатки напускного спокойствия куда-то улетучились. Молодой лев споткнулся и неловко остановился совсем близко от нее. После слишком уж затянувшейся паузы, посвященной разглядыванию собеседницы, он все же смог выговорить:
- Меня зовут Нума, я из клана Детей Скал. А иду с окраин Вечерних Гор, где сейчас расположились мои соплеменники. Честно говоря, не ожидал встретить здесь других Избранных в столь ранний срок...
Он хотел было добавить еще что-то, но краем глаза заметил какое-то движение в стороне от себя и, резко обернувшись, увидел еще двоих львов, приближающихся к камню.

Мягко ступали лапы белоснежной львицы по прохладной земле. Нейтральная территория – земля опасностей. «Выходи за пределы территорий клана только в том случае, если цель твоя – высока или если ты очень, очень сильно уверена в своих силах» - вспомнились Кали слова шамана. Он произнес это давно – тогда лунная была всего лишь маленьким львенком, немного знающим о Великой степи.
Внезапно львица ощутила себя точно такой же, как несколько лет назад – белым комочком шерсти на фоне зелени травы. Беззащитным, беспомощным, уязвимым. Затравленно оглядевшись, львица прижалась к земле и замерла. Прошло несколько минут – и наваждение пропало так же неожиданно, как и появилось. Укорив себя за подоное недостойное поведение, Лунная вновь плавно двинулась в сторону места встречи. Священный камень, в который ударила когда-то молния из глаз Небесного отца – вот куда лежал ее путь. Именно там по традиции собирались Избранные, чтобы взглянуть друг другу в глаза и продолжить свой путь вместе. Кто станет ее спутниками в этом, несомненно опасном, путешествии? Впрочем, вскоре Кали предстояло узнать ответ на этот вопрос.
Кажется, все уже были в сборе. Сердце Кали забилось чаще – она не могла опоздать, не могла заставлять других ждать – такое поведение недостойно Избранной. Львица мельком взглянула на небо – и едва сдержала вздох облегчения – солнце стояло высоко, но не находилась в зените. Спустя полчаса, ровно в полдень, когда тени исчезли окончательно, Кали подошла к собравшимся. Она ошиблась – вместе с ней их было пятеро. Кто-то опаздывал. Дурной знак.
- Легкой дороги, Избранные кланов!, - Кали повернулась к каждому по очереди, и слегка опустила голову перед каждым в знак приветствия.
- Мое имя Кали!, - звонко произнесла она, более ничего не добавив. Цвет ее шерсти многое мог бы сказать тем, кто знаком с традициями клана Серебряной Луны. Как и цвет ее глаз.

Слизнув с носа последнюю каплю крови, Элхар очистил лапы в песке, и продолжил путь. Надо сказать, остаток расстояния до камня, опаленного молнией, он преодолел достаточно быстро, но решил произвети впечатление на других членов отряда, и поэтому немного подпрыгнул, так и зависнув в воздухе.
К львам из других кланов Элхар вышел, мягко ступая по воздуху, паря в шаге над землей. Он приближался медленно, позволив этим юнцам рассмотреть его - надо же, до сих пор кланы предпочитают отправлять в поход юнцов, только-только отрастивших когти, и лишь у Неслышно Ступающих хватило ума отправить того, кто наделен мудростью лет, а не только силой молодости.
- Я Элхар, - произнесено мягко, с небольшим перекатом, точно набирающая силу лавина, но с некоторым нажимом: "А ваши имена меня и не интересуют".

Ссылка на изображение

Крупные картинки желательно давать как ссылки.
Модератор.

Жейна с любопытством оглядывала своих спутников. Они были необычны для нее: раньше львица никогда не имела дела с другими кланами. С этой точки зрения странно, что шаман - то есть, конечно, Небесный Отец, - выбрал ее. "Интересно, кто еще подойдет к камню?"
- Надеюсь, нам не придется долго ждать, - доброжелательно рыкнула львица. - Я - Жейна, дочь Бури. К вашим услугам.
На краю сознания Жей позволила себе усмешку.
Как ни странно, у нее не возникло дум, обычных для нее, в духе "И с кем же из этой компании я смогу подружиться?". Возможно, потому, что им предстояла либо Вечность, либо смерть. Жейна не думала, что для того или другого понадобятся друзья.

- Серек. – Коротко рыкнул молодой лев, подойдя к остальным Избранным. Он все не мог взять в толк, что делает в этой разнородной компании. Рядом с ним находился ритуальный Камень, и Серек знал, что именно эта точка – начало его долгого пути. Но только сейчас он стал понимать, что путь этот пройдет не один, по крайней мере, сейчас. Серек покосился на львицу из клана воды. Когда-то два эти клана, да и все прочие, были злейшими врагами, но годы мира притупили чувство вражды. Однако, сам Серек помнил рассказы старших и считал, что обиды, нанесенные огненным не забываются. Но теперь он только тряхнул ярко-рыжей гривой, оставляя обиды на потом.

- Приветствую, Избранные! Я - Ринна из клана Воды.
Молодая львица склонила голову, загадочно улыбнувшись.
"Ну, как минимум, трое спутников вполне милые", - решила она. "Кали и Жейна очаровательны, а Нума...", - вспомнив о его смущении, Ринна тихо мурлыкнула.
Ей абсолютно не понравился Элхар - верно, он из Клана Свободных Охотников. Рыжий (кажется, его зовут Серек - столько имен разом и не запомнишь) пока просто непонятен. Ладно, надо дождаться седьмого и отправляться в путь.

Клан Свободных Охотников
Вирслан очнулся от забытья, которое только ненормальный поименовал бы сном. Он лежал на жесткой и горячей почве (хотя, может быть, это был и камень), солнце светило вовсю - прямо в морду, слепя глаза и дразня чуткий нос. Наконец лев не выдержал и тихо рыкнул, окончательно просыпаясь. Он встал, расправляя мышцы могучих лап - смолисто-черный от носа до кисточки хвоста, с темно-синими глазами - и оглянулся.
Тени, в которой он устраивался спать, уже давно не было. Других избранных тоже было вроде не видно. По чуткой и трепетной душе резанула хитрая мысль: а тот ли это расщепленный молнией камень, что требуется? Может, стоит пока перейти на другую сторону, еще немножечко отоспаться... а потом все же поискать других Камней?
Но тут он услышал чьи-то голоса из-за камня.
Обошел его и увидел пеструю, забавную, но все же не безнадежную в смысле общения компанию. Его внимание сразу привлекли львицы, особенно белая. Впрочем, чуть погодя он отметил, что ни одна из них по первому впечатлению не уступает другой.
- Вирслан... Меня зовут Вирслан, я из Вольно Охотящихся избран. Прощения прошу за задержку. - спокойно произнес он, походя ближе.

Кажется, теперь уже все были в сборе. Кали переводила слегка настороженный взгляд с одного Избранного на другого.
Жейна. Бурерожденная, потенциальная союзница. Не зря же именно их клан поддержал лунных в войне. Вроде бы, от нее никаких сюрпризов ждать не придется, хотя все может быть.
« Глаза даны тебе для того, чтобы видеть, уши – чтобы слышать, ну а пасть – чтобы молчать. Лириарэль – лишь часть клана. Поступай так, чтобы деяния твои принесли пользу всем нам. В тебе остальные увидят всех нас – лишь мысли твои могут быть свободны, никак не слова. Будь начеку.»- так сказал ей шаман. Кали запомнила его напутствие.
Ринна. Глубоководная. Эти всегда отличались коварством, что неудивительно – при их-то способности менять внешность помимо воли пойдешь темным путем интриг и заговоров. Хотя присутствующая здесь отличалась, на взгляд Кали, скорее склонностью к тайнам и созерцанью, нежели подлости.
Так что, по здравому размышлению, белая львица решила не делать поспешных выводов, руководствуясь лишь слухами о кланах, а присмотреться к новым спутницам получше, а уж потом – судить. «Нельзя судить о форме царицы ночных небес ни в новолунье, ни в полнолунье»- так говорили представители клана Серебряной луны. И тут Кали была полностью согласна.
Элхар. Этот, похоже, был сильным магом, раз уж мог позволить себе тратить силу лишь затем, чтобы произвести впечатление на остальных. «Высокомерен, горд. Он опровергает все мое представление о неслышно Ступающих»,- подумалось молодой львице.
Нума и Серек. Кто-то из них был Сыном Скал, второй – из клана Бушующего пламени. Нума показался Кали слегка застенчивым. «Наверно, он был одним из учеников шамана, ведь они часто и подолгу живут отдельно от остальных сородичей». Серек же произвел впечатление уверенного в своих силах льва. Скорее всего, он был воином.
Вирслан. Пришедший последним. Свободный охотник. Все представители их клана были прекрасными воителями, так что Вирслан вряд ли являлся исключением.

- Ну что же, пора идти!, - Кали размяла лапы и мотнула головой в сторону одиноко стоящего дерева, словно именно оно являлось целью их путешествия.
- Жейна, Ринна, Элхар, Нума, Серек, Вирслан. Удачной дороги всем нам!

Сухая трава , озарённая заходящим солнцем, тихо шелестела, даря укрытие кое-кому, кому у расколотого молнией камня вообще-то делать было нечего... Но любопытство, ох, любопытство...
Сиал внимательно вслушивалась в доносимые ветром обрывки фраз Избранных, желая узнать их имена. Ну, одно она знала - Элхар... Представляясь, он ненадолго взлетел. Разумеется, рисуясь, да разве Сиал его судить? Она-то бы точно взлетела... Скорее всего. А вот какое впечатление его полёт произвёл на его спутников - отсюда не разглядеть - далековато, и травы мешают. Хотя если бы не они, её бы раскрыли вмиг: бледно-золотой цвет, с лёгким отливом в серебро - не самый незаметный в мире. Уж сколько раз он становился причиной преждевременного обнаружения и губил на корню великолепные затеи! Но именно благодаря ему её так быстро отыскали в том осыпавшемся овраге, так что жаловаться нечего - и недостойно это лириаэли...
Сиал нетерпеливо вздохнула - она уже довольно долго лежала так, и тело успело устать от неподвижности. Хотелось потянуться, попрыгать - но Избранные ещё не тронулись в путь, а значит - надо ждать. Ждать, ждать... Но всё же, как их зовут? И впрямь Водные такие коварные? А Охотники - неистовые воины? А... Сиал взволнованно дёрнула хвостом и заставила себя успокоиться.

"Ну-ну, с каких это пор Неслышно Ступающие наглее Свободных Охотников?", - фыркнула в усы Ринна. Поведение Элхара уже начинало раздражать ее: тоже мне, показал, что колдовать умеет. Ну приползла бы я сюда громадным скорпионом, а зачем?
- Жейна, Ринна, Элхар, Нума, Серек, Вирслан. Удачной дороги всем нам!
- Удачной дороги!, - откликнулась Глубоководная и мягко прыгнула вперед. Впервые в жизни ее охватило какое-то странное нетерпение, хотелось идти, видеть новое, пересекать реки, открывать тайны... Она шла, едва ли не дрожа от нетерпения. а потом, неожиданно для самой себя, начала петь:

Мы идем за Звездой по дороге судьбы,
Через день, через ночь, через травы и пыль,
Терпкий чувствуя запах легенды тропы,
За собою оставив привычную быль.
Нас Небесный Отец среди прочих избрал
За ему лишь известные знаки в глазах,
От равнин до Луны, от реки и до скал
Нам откроются тайны и все чудеса.
Степь ложится под лапы шуршащим ковром.
Через сколько земель нам придется пройти?
Мы могли отказаться, но покинули дом,
Мы уже зачарованы Духом пути.
И пусть ждет впереди жар бесплодных пустынь,
Или холод снегов, или сумрачный лес,
Нас отметило небо лучом с высоты,
И великий наш путь начинается здесь.
Мы идем за Звездой...

Сильные лапы легко несли Кали вперед. Молодая львица знала, что сможет пройти еще много-много шагов, прежде чем ей захочется лечь на землю и отдохнуть. Все переживания, волнения, обиды – все осталось где-то там, за спиной, и ветер уносит вдаль память о ссорах с сестрой, ошибках и неудачах. Впереди – надежда, впереди – ясный свет таинственной звезды. Впереди – ее будущее. Ее триумф. О поражении не может быть и речи! К тому же, со спутниками ей, можно сказать, повезло – все шестеро ее возраста, почти все ведут себя весьма приветливо. Неужели наступила наконец та идиллия, которую завещал им Небесный отец, и все кланы могут мирно сосуществовать, не пытаясь проникнуть на чужую территорию, не марая когтей в крови лириарэлей?
Замечтавшись, Кали не заметила, что Ринна начала петь. Сильный и звонкий голос глубоководной вырвал белую львицу из ее мечтаний. Когда Ринна закончила, Кали подняла морду к начинающему потихоньку заходить солнцу и громко зарычала, выражая свое одобрение певице. Лунные вообще ценили бардов, считая, что на них лежит благословение ночной владычицы-луны.
- С тобою власть небес, поющая, - промолвила Кали. Тебе, наверняка, всегда доставались лучшие куски мяса в твоем клане, я права?
Как-то само собой вышла, что львы и львицы шли, сбившись в две небольшие группы: Ринна, Кали, Жейна и, чуть поодаль, молодые самцы.

- Сделай одолжение, замолчи, - Элхар, шедший рядом с Ринной, произнес это достаточно тихо, чтобы не слышали другие. - Даже гиены, и те воют более приятно для слуха.
Лев улыбнулся, сладкой, почти приторной улыбкой, чуть обнажив клыки, и пошел дальше. Звезда манила его не больше, чем кусок мяса, просто - раз надо, так надо, от судьбы все равно не убежишь.
Он был Избранным - это имело значение, остальное - лишь декорации. Остальные - лишь декорации.
Воины, охотники... интересно, они знают, что их ждет впереди? Он знал. Долгие дни блуждания по степи. И зачем? Никому не известно.

- Я не так часто пою, чтобы считаться бардом, - усмехнулась Ринна, - Впрочем, спасибо тебе, Кали. Веришь, я тронута до глубины души.
"А вот и первая подруга", - подумала она про себя. При всей своей любви к одиночеству львица отнюдь не хотела путешествовать одна - кто его знает, что на пути встретится. Так что молодая шаманка собиралась быть если не душой компании, то всеобщим другом. Ну или почти всеобщим.
- Сделай одолжение, замолчи
Ринне стоило большого труда сдержаться и не ответить этому знатоку гиен, что его манеры и он сам смердят, как мясо, полежавшее дней восемь на солнцепеке. Однако осторожность подсказала девушке: взрослый лев просто так себя вести не будет. Он, похоже, самый старший из них, умеет колдовать, судя по мощной фигуре, хороший воин. Если она нагрубит ему, у Элхара появится полное право вызвать Ринну на поединок и убить. В исходе боя львица не сомневалась - если Неслышно Ступающий так провоцирует ее, значит, уверен в своей победе. Будь он Свободным Охотником, еще иможно было надеяться на безграничную самоуверенность и глупость детей этого клана, но Элхар только маскируется под них...
Не удостоив льва ответом, она обратилась к своим спутницам:
- Хороший сегодня день. Кстати, если меня не обманывают глаза, чуть дальше должно быть неплохое место охоты. Водопой там точно есть.

Серек вынужден был признаться самому себе, что ему понравилась песня Ринны. Чувствовалось, что она шла от сердца и, казалось, устами львицы пела сама Звезда. Но Серек скорее проглотил бы свой хвост, чем похвалил глубоководного. Поэтому он просто промолчал, и лишь слегка повернул голову, услышав реплику Элхара. Если бы такое оскорбление нанесли львице его родного клана, Серек давно бы уже вцепился в морду наглецу. Но сейчас он не видел причин в заступничестве.
- Хороший сегодня день. Кстати, если меня не обманывают глаза, чуть дальше должно быть неплохое место охоты. Водопой там точно есть- прозвучал голос Ринны, и только сейчас Серек почувствовал, как он голоден. За все то время, что прошло с момента его избрания, льву ни кости не досталось. В клане огненных полагалось созерцать Звезду, пытаться вобрать в себя ее свет. Считалось, что Избранный уж точно сможет позаботиться о себе в пути. И тепрь Серек собирался занятся именно этим. Незаметно для самого себя, лев начал высматривать добычу.

Изгнанные

Львица повела круглым ухом: где-то впереди звучала песня.
Какой чудесный голос! Как журчащие воды Эрилинтэ. Игриво плещется, перебирает речные камушки, разбрасывает звенящие россыпи. Так и хочется вторить ей, смеющейся... Неужели глубоководная?!
Дома воины этого племени поют так же, но их боевые гимны полны отваги и мощи волн Эрилинтэ. Голоса их мужественны. И кажется, что сама Великая степь благоволит тебе и радуется каждому твоему шагу, отмеченному выбором сердца...
Душа Астхик, укутавшись в переливах голоса, летела к певунье. Но лапы сдерживала воспитанная Степью осторожность.
"Мы идем за Звездой" - донес ветер последние слова песни.
Избранные!
Грусть тихой тенью закралась в глаза отвергнутой.
Нельзя... Что может быть больнее взгляда того, кто по цвету шерсти судит о душе?..
Невдалеке в траве мелькнул бледно-золотой огонек. Кто-то из Изгнанных? Друг или враг? Каковы его намерения? Нетронутые земли - небезопасное место даже для рожденной по ту сторону границ, что же говорить о Детях Семи Кланов?!
Укрываясь в высокой траве, Астхик направилась к пришельцу.

Жейна с едва заметной улыбкой слушала пение Ринны. Ей - как и Кали - тоже понравилась исполненная песня. Но Жей ничего не сказала и лишь продолжила одобрительно улыбаться.
Однако реплика Элхара стерла улыбку с ее морды. Жейна с большим трудом подавила ярость в душе - по своей природе Бурерожденные были несдержанны и резки, они привыкли сразу высказывать свое мнение. Но шаман много раз учил Жей: молчи, молчи, вырабатывай терпение - без него ты не найдешь Истины. Да к тому же Жейна чувствовала, что ее несдержанность старейшины клана воспринимали как ребячество - очень снисходительно, - и она часто держала себя в лапах только ради того, чтобы доказать им: нет, вы посмотрите сюда, уважаемые, я держусь, я взрослая!
На замечание Ринны о водопое Жей отреагировала наклоном головы и с любопытством посмотрела на Кали. А затем произнесла:
- Кто составит мне компанию на водопое? Путь, конечно, только начался, но не стоит терять прекрасную возможность. Верно? - она почему-то подсознательно считала Кали главнее, "выше" себя и пока этого не чувствовала.

Сиал неслышным солнечным отблеском скользила средь высоких трав, на почтительном расстоянии следуя за Избранными. Они удалялись на хорошей скорости - и молодая лириаэль была рада, что происходит из Неслышно Ступающих - иначе шуму от её продвижения было бы... А так - даже если и заметят, то только не ушами. Сиал в очередной раз задумалась над тем, кто есть кто в группе. Снежно-белая лириаэль - несомненно, Лунная. Рыжегривый - скорее всего, Огненный. Значит, неопрознанными остаются щё четверо...
Вдруг ветер, до этого лишь колыхавший степь да отгонявший насекомых, принёс величавую песнь. Сиал не была уверена, что сможет запомнить слова - настолько захватила её мелодия и голос. "Мы идём за Звездой"... Да. Вы идёте за звездой - а я - за вами.
Сиал улыбнулась в усы - и в следующую секунду вздрогнула. Выработанный за долгие годы инстинкт авантюристки всегда подсказывал ей о приближении кого-либо, способного раскрыть её и испортить очередное приключение. И сейчас он подал голос. Замерев на месте, Сиал принюхалась к воздуху и оглянулась, выискивая незнакомца... Или знакомца?..

- Насколько мне известно, неподалеку должно проходить русло одного из притоков Большой реки. А близость воды всегда означает плодородные земли, густую высокую траву и обилие добычи. «И охотников», - мысленно добавила Кали – но только мысленно, дабы не показать, что она чего-то опасается.
Огромные неразумные зухосы, похожие на ожившие бревна, всегда казались львице опасными. Однажды ей удалось увидеть, как рептилия, резко выпрыгнув из воды, ударила мощным хвостом антилопу, сбила ее с ног и утащила добычу под воду. «А ведь они и нас могут считать пригодными в пищу»,- после этого львица стала вдвойне осторожно подходить к речному водопою. Озера, хвала Небесному отцу, зухосы пригодными для обитания не почитали.
Шаман не раз говорил Кали, что у любого животного им, Лириарэлям, есть чему поучиться. У пугливых тонконогих джейранов – бдительности, у змей – бесшумности передвижения, у мышей и ящериц – быстроте. А у зухосов – терпению. Кали в душе признавала правоту шамана, однако сама мысль быть в чем-то похожей на этих отвратительных созданий казалась ей кощунственной.
- Думаю, все мы голодны, так что было бы неплохо некоторым из команды отправиться на охоту. Бессмысленно идти всем вместе – мы все равно не сможем съесть больше двух антилоп или зебр. Я, конечно, не считаюсь лучшей охотницей клана, но кое-каких высот достигла. («Скажи лучше – ты охотишься лучше учеников шаманов, примерно так, как воины», - посоветовал Кали мысленный голос, отчего львица едва не покраснела, но все же удержала себя от проявления эмоций). Но одна я многого не добьюсь.

Элхар чуть повернул голову, услышав слова Лунной. Охота. Еда. От еды он бы сейчас не отказался, а надеяться что добычу поймает кто-нибудь другой, это значит в лучшем случае получить самое жесткое мясо и кости, а в худшем - остаться голодным.
- Я был знатным охотником в своем клане, - вальяжно произнес лев, всем своим видом давая понять, что остальные кланы ему уж точно в подметки не годятся, за исключением разве что Вольных.
-Ну что же, в этом случае, думаю, ты не откажешься последовать за мной,- Кали слегка наклонила голову, ожидая подтверждения. Внешне она была спокойна, из уст ее прямо-таки сочилась учтивость, словно мед диких пчел из разорванных лапой сот. Но в душе львицы бушевал яростный ветер эмоций - этот Элхар еще и дня не шел рядом с ними, а успел уже оскорбить глубоководную, а вот теперь еще и дает понять, что никто из них не сравнится с ним в умении выследить добычу. «Ну, мы еще посмотрим на что ты способен, Тот, Чья Поступь Неслышна!», - мысленно сверкнула глазами Кали.
- Я составлю тебе компанию, - проурчал Элхар, показывая, что следовать "За" кем-либо он не собирается.
- Меня вполне устраивает и такая формулировка. «Пока»,- внезапно промелькнула предательская мысль. Кажется, многие в отряде согласны были признать ее своей предводительницей. Это льстило, но… «Смогу ли я?» Кали не знала ответа на этот вопрос. Если она поведет их вперед, не станет ли это знаком всему клану Серебряной Луны?
- Хорошо, - блеснул оскал клыков. - А чем займутся остальные?
-А разве никто больше не хочет присоединиться к нам?, - Кали слегка наигранно приподняла бровь, отводя взгляд от глаз Элхар и переводя его с одного на другую - пока не коснулась ясным взором всех пятерых.
Лев демонстративно зевнул, пристукнув хвостом по земле.

Серек был голоден, но совершенно не собирался составлять компанию львам чужих кланов. Конечно, загнать добычу вместе всегда проще, чем в одиночку, но лев предпочитал, в таком случае, ходить голодным. Ему была не интересна эта мелкая возня за лидерство в "отряде", пусть им станет любой, а Серек сам по себе.
Тем не менее в глубине души, он вынужден был признаться, что его не только настораживает незнакомая обстановка, но и в чем-то пугает. Вот русло реки с прозрачной холодной водой, но какие твари водятся там? Вот высокая густая трава, где так удобно скрываться, выслеживая добычу, но кого еще скрывает она? И кого еще привлекли плодородные земли? Разве может быть гостеприимной земля, которую не посещали дети клана огня? Серек сильно в этом сомневался, но не мог позволить себе показать свою слабость. А потому, покосившись на Кали и Элхара, махнул хвостом и отправился на охоту в одиночестве.

Поймав взгляд Кали, Ринна ненадолго задумалась. Она не была хорошей охотницей, и помочь могла разве что в перетаскивании добычи. Но быть рядом с вожаком - это всегда полезно.
- Я пойду с вами.
"На водопое добыть антилопу несложно, а влезть в озеро будет даже приятно", добавила она про себя. "Заодно и развеюсь чуть-чуть." Львица неважно себя чувствовала, чего, правда, никоим образом не показывала сотоварищам. Ей постоянно казалось, что за ними кто-то идет. Конечно, можно было списать все на новое место и козни духов, но юная шаманка пока еще ни разу не принимала бревно за зухоса, а зухоса - за бревно. Иными словами, она редко тревожилась без причины.
"Сказать остальным про преследователя? Нет, лучше не надо: высмеют. Конечно, неплохо бы подтолкнуть Элхара влезть в драку с идущим по нашим следам, особенно если тот силен и опасен, но боюсь, эта умная... тваррь предоставит бой нам, а сам сбежит. Ладно, увидим."
Ринна мягко пошла к водопою, высматривая добычу. Она решила выждать удобный момент, когда отряд будет увлечен едой, и сказать обо всем Кали.

- И я с вами, - прозвучал негромкий рык Жейны. Ей не нравился Элхар, но нравилась Кали, но сейчас пришлось признать, что собственные симпатии или отвращение не имеют никакого веса - есть и пить хотелось сильнее. И Жейна встала рядом с Кали, а после двинулась к водопою.
Признаться, она не одобряла самонадеянности Серека - сам, один! Неужели ему так хотелось выхвалиться? Жей очень не нравились зухосы, и она не хотела признаваться себе, что боится их... Поэтому она, в сущности, и держалась Элхара: он производил впечатление сильного бойца.
Шаман не раз говорил ей: "Никогда не охоться одна. Хотя бы двое, но вас должно быть."

Итак, Серек пойдет отдельно. Не доверяет? Привык все делать самостоятельно? Одиночка по натуре? Этот факт почему-то показался Кали очень подозрительным. Она очень, очень редко видела львов или львиц, отказывающихся от компании на охоте. В большинстве своем те, кто предпочитал такой образ действий, считался угрюмым изгоем и редко принимал участие в жизни клана. Таких не любили а, порой, опасались. Впрочем, возможно, Сереку просто претит сама мысль об охоте в компании с представителем чужого клана. На этом соображении Кали успокоилась, решив не забивать себе голову подобными вещами, по крайней мере сейчас, в начале путешествия. Дальше – посмотрим. Причем – очень внимательно посмотрим за поведением всех шестерых. Не хотелось бы в один далеко не прекрасный день почувствовать чьи-то когти у себя на спине и узнать, что один из отряда за что-то ненавидит весь без исключения клан Серебряной луны. Фырк!
Кали встряхнула головой и решительно направилась вперед, к воде. Легко, словно тень от облака, львица стлалась по земле, высматривая добычу. Легкое шуршание травы за спиной говорило о том, что остальные вызвавшиеся идут вслед за ней. Внезапно в ноздри охотнице ударил резкий запах мускуса и почти тут же Кали увидела небольшое стадо антилоп, направлявшихся к водопою. Животные косили глазами, напряженно нюхали воздух и кидали по сторонам настороженные взгляды, справедливо полагая водопой одним из опаснейших для жизни мест во всей степи. Однако львам повезло – ветер дул им прямо в морды, относя запах хищников прочь от чутких ноздрей жертв. Когда травоядные более-менее успокоились и, словно по команде, наклонили увенчанные небольшими рогами головы к воде, Кали подала сигнал к началу решающей фазы охоты – окружению жертв.

- Эй, охотница, так ты много не наловишь. Следи за ветром!
- Но я слежу, - обижено пробурчала молодая лириарэль, долговязая и нескладная - уже не львенок, но еще и не львица.
- Если так, то что же он делает у тебя за спиной?! - лукавая усмешка настолько сочеталась с любопытством в голосе, что она не удержалась и оглянулась. Лев рассмеялся. По-доброму, без насмешки - днем смерти станет день, когда он забудет себя-несмышленыша. - Астхик, нет ничего более своевольного, чем ветер Великой Степи. Посмотри, здесь он клонит траву к северу, там устремляется на запад, а чуть поодаль взвихривает космы в танце...
- Тогда как же здесь пройти? - растерянность, почти безнадежность, отразилась на морде.
- Поспорить с ветром о непредсказуемости... Уверен, тебе придется по вкусу эта игра.
- Но, учитель, я же не Бурерожденная!
- Степь слышит поступь и внемлет Духу Лириарэли...

Она была совсем близко. Мгновение - и глаз поймает силуэт. Легкий ветерок ласкается к щеке. Ноздри раздуваются, улавливая тонкий запах незнакомца. Мгновение. Ветер степи своенравен и неотвратим...
"О, учитель, как же сложно, ухватывая целостность, помнить о деталях..." - ответила Астхик голосу, донесшемуся из воспоминаний.
Великая Степь огласилась ее запахом как ревом Небесного Отца.

По знаку Кали Ринна скользнула к воде. Легла на самую кромку берега и поползла вперед.
Шаманка достаточно хорошо знала и не боялась зухосов, да и вряд ли кто-то лучше нее сумеет охотиться на водопое. Как-никак, она этим занимается всю сознательную жизнь (бегать за добычей по степи лириарэль считала откровенной глупостью. Она вообще не любила излишнюю беготню. А тут все понятно: подкараулила - поймала.).
Но тут ветер вновь донес чужой запах. Ринна с трудом удержалась, чтобы не броситься на поиски незнакомца. Предупредить своих? Нет, стоит ей зарычать, и антилопы вихрем умчатся в степь. Ищи их потом.
Выбрав свою жертву: крупного самца с острыми рогами, шаманка приготовилась прыгнуть и сбить антилопу с ног. А с новоприбывшими будем общаться потом.

"Пошли на охоту, так сразу толпой..."
С неудовольствием отметил Элхар, чуть отстав от основной группы из трех львиц. Странно, но у него не было никакго желания сейчас охотиться на крупный рогатый скот - может быть потому, что львицы могли бы сделать все за него? А может он словно каким-то чутьем чувствовал рядом более интересную добычы.
Втянув воздух ноздрями, лев чуть пригнулся, пытаясь понять - не подводит ли его чутье...

Быстро осмотрев местность, Серек направился в противоположную от охотников сторону. Надеятся на добычу вдали от реки было бессмысленно, поэтому молодой лев просто огибал охотников по широкой дуге, чтобы выйти к воде выше по течению. Настроение Серека портилось все сильнее, от взгляда воина не ускользнула странная настороженность некоторых его спутников. Но сам лев не чувствовал ничего странного, разве что, он находился в незнакомой местности. Именно собственная невнимательность раздражала Серека больше всего. Так или иначе, лириарэль решил внимательнее смотреть по сторонам и прислушиваться к своему внутреннему голосу.

Жейна заходила - заползала, - окружая, справа от Кали. Молодая львица была полностью поглощена охотой. Признаться, она еще ни разу не участвовала в подобном мероприятии и лишь жадно выслушивала рассказы старших о том, кто и какую тактику использовал, кто убил больше жертв, кому достались шрамы... В душе Жей мечтала, чтобы и ее так же уважали.
Антилоп было достаточно: у львицы разбегались глаза. Она старательно следила за движениями Кали и копировала их по мере возможности. Краем глаза она уловила, что Элхар отстал, но ее не волновало, почему. Жейна не уважала этого заносчивого охотника.
А движения сзади она вообще не уловила. В ее глазах разжегся огонь азарта, а зубы тихо обнажились. Жей еле слышно поскребла когтями землю и подобралась почти максимально близко к антилопам. Еще немного, и она начнет терять контроль.

вдвоём с Ведети)))

Сиал разрывалась надвое между слежкой за Избранными - и попыткой обнаружить того, кто наблюдал за нею самой. Это оказалось не столь просто - кто бы это ни был, прятаться тот умел на славу... Уголком глаза Лириарэль наблюдала, как Избранные собрались охотиться - она-то перед выходом как следует подкрепилась и пока есть особо не хотела...
Ветер резко сменил направление и - Сиал вздрогнула - принёс с собой чужой запах. Запах Лириарэли. И причём - не из Клана Неслышно Ступающих.
Не было больше места неспешному приближению и тайному наблюдению. Пришло время действовать. Быть может еще оставался, пусть ничтожно малый, но шанс застать скрывающегося в траве врасплох.
Пригибаясь, скользящим, стремительным шагом Астхик преодолела разделяющее их расстояние и... И столкнулась нос к носу с неизвестным.. то есть неизвестной.
Будь Астхик маленьким львенком, она бы мяукнула от такой курьезной неожиданности. Взрослой же Лириарэли подобало, приосанясь, произнести: "Приветствую тебя! Да благоволит тебе Великая Степь, куда бы ни лежал твой путь!" Но момент не располагал ни к тому, ни к другому, и ничего кроме:
- Привет, - не приходило в голову.
Сиал не успела опомниться. Только-только она шагнула вперёд, чтобы получше принюхаться, как... Столкнулась с преследователем в буквальном смысле нос к носу. Два одинаково ошарашенных взгляда пересеклись.
- Привет, - проговорила незнакомка. Да-да, незнакомка. Белая, с красноватым отливом. Лунная? Красивая...
- И тебе привет... Меня зовут Сиал... - лириарэль постаралась взять себя в лапы, но получалось не очень. Судя по глубине смысла заданного вслед вопроса:
- А что ты тут делаешь?
Золотистые солнечные зайчики как несущиеся вскачь воспоминания о лучшей подруге, совместных вылазках, невинных.. и не столь.. шалостях... Неслышно Ступающая!
- ...Сиал. А что ты тут делаешь? - бойкий, но немного нервный, голос прервал нить туманных образов.
- Иду вслед за Звездой... - недолго думая заявила Астхик. Что?! Задние лапы как-то ослабели, она мотнула головой. "Иду вслед за Звездой" первой встреченной лириарэли?! Куда же делось мое благоразумие?! ...Ладно, направление - это еще не цель. Немного утешившись этой мыслью, львица продолжила:
- Я - Астхик из прайда Изгнанных... А ты что делаешь так далеко от своего Клана, Сиал Неслышно Ступающая? - она даже слегка прищурилась для убедительности. Нельзя же, в самом деле, так просто выдавать свое любопытство.
Сиал обиженно прижала уши. Мало что её запросто раскрыли, так ещё и намекают... А сама-то... Изгнанная!!! Вот так встреча...
Ну, по крайней мере ясно, что в драке никто из нас пока не заинтересован, осталась малость - сохранить ситуацию, а желательно - улучшить её.
- То же я хотела бы спросить и у тебя, Астхик Изгнанная. Земли Кланов не так уж и далеко, не боишься наткнуться на кого-нибудь чрезмерно воинственного? Наши-то относительно спокойные, но бывают индивиды и погорячее...
Кажется с прищуром я перестаралась… Теперь она защищается. Чтож, натворила - исправляй!
Астхик чуть улыбнулась:
- Сиал, извини, я не хотела тебя обидеть. Степь – небезопасное место для любого… и если наши дороги ведут к одному, буду рада твоей компании.
Передумала злиться? Или решила что я неопасная? Идёт за Звездой... Хм. Интересная задача.
- Я следую за Избранными. Самя я, как ты понимаешь, не избрана, но... Мне было невероятно интересно, что это такое - Звезда. Мне кажется, это что-то новое, невообразимо прекрасное... Извини, мне не хватает пока слов, чтобы высказать это. Но против компании я ничего не имею - вдовём безопаснее и веселее. Только предупреждаю сразу - долго продержать язык за зубами я не смогу и рано или поздно закидаю тебя вопросами! Если не боишься - идём!
И Сиал приглашающе взмахнула хвостом.
Астхик тихо рассмеялась:
- Тогда бояться нам предстоит вместе - любопытства и мне не занимать... - львица запнулась. Предчувствие чего-то недоброго промелькнуло и исчезло. Не стоит нам здесь задерживаться... Она постаралась взять прежний непринужденный тон, чтобы не испортить только начавшиеся завязываться дружеские отношения: - Думаю, нам лучше обойти Избранных, а то моя невнимательность к шалостям ветра могла заинтересовать еще кого-то...
Сиал согласно кивнула.
- Согласна. Давай чуть-чуть сместимся в сторону и подождём, пока они насытятся и напьются...
И, принюхавшись к ветру, плавно скользнула в сторону, где в небольшой ложбине была особенно густая и высокая трава. По опыту Сиал знала, что там может гнездиться кто угодно, и поэтому она крайне осторожно приблизилась и принюхалась...
Но тревоги оказались напрасны. Ничего серьёзного, вообще ничего живого. Кто бы там не обитал, сейчас его не было, и можно было использовать заросли в качестве убежища.
Астхик последовала за Сиал, предварительно взъерошив когтистой лапой траву, чтобы место их встречи было не столь заметно. Львица удалялась, тщательно прислушиваясь и принюхиваясь к воздуху, высматривая незваных гостей в высоких зарослях. Нельзя было допустить, чтобы кто-то выследил их. Поэтому, доверив Сиал поиски убежища, лириарэль позаботилась об их благополучном отступлении.
Сиал удовлетворённо муркнула: ложбинка оказалась именно такой, какая была неподалёку от мест её прайда. Уютная, скрытая от посторонних глаз, заросшая мягкой травой. И никаких колючек! Лириарэль обернулась - Астхик следовала за ней, маскируя следы. Сиал устроилась в траве так, чтобы видеть Избранных и не занимать слишком много места. Астхик легла рядом. Так, вместе, они стали ждать...

Охота? Еда? Нума рассеянно помотал головой, услышав предложение Кали. Он был не голоден. Кроме того, ему было над чем поразмыслить. Желательно, в одиночестве. А последней каплей, благодаря которой весы наклонились в сторону отрицательного ответа стал тот факт, что молодому лириарэлю зверски хотелось пить. Именно по этой, весьма тривиальной, прямо сказать, причине, лев направился не следом за охотящимися, к проложенной травоядными животными тропе, а просто к берегу озера. Втянув ноздрями воздух и оглядевшись вокруг, лев наклонился к воде и принялся жадно пить. Обоняние подсказывало ему, что неподалеку находятся другие лириарэли - но сие открытие никакой опасностью Нуме не грозило. По крайней мере, на его взгляд.
Охотник, когда расслаблен - сам становится жертвой. Когда пьет - тем более. Мягкие шаги не услышит тот, кто глух от рождения, тот не увидит опасность, кто зрит только свое отражение, тот не поймет, чей разум занят лишь утолением жажды. И никто не придет на помощь, поскольку все заняты иным делом, поскольку глупец сам ушел от группы.
Лев пригнулся и прыгнул, когтями впиваясь в шкуру решившего утолить жажду сородича, и сваливая его в воду.
Нума расслабился.. И забыл о том, чему его учили. А, быть может, никогда и не помнил этого. Степь не прощает беззаботности. Степь не терпит легкомыслия. Выживают сильнейшие. Или – наиболее сплоченные. Вырванные из разных кланов, словно цветки из плодородной почвы, выполняющие предназначение львы и львицы сплоченными себя назвать не могли. Пока – не могли. А, быть может, и не смогут никогда.
Лев попытался зарычать от боли, но из глотки его вырвался лишь сдавленный полувсхлип-полухрип, стайкой пузырьков поднявшийся к поверхности воды. Секунду спустя Нума почувствовал, как нападавший выдергивает когти из его тела, не желая быть утянутым под воду. Это дало ему возможность попытаться добраться до спасительного кислорода, глоток которого был ему жизненно-необходим.
Но стоило только показаться из-под воды голове молодого льва, стоило ему увидеть холодный взгляд убийцы, как когти вонзились в него вновь, на этот раз раздирая горло, и отталкивая тело прочь.
Нанесенные раны, кажется, были смертельными, и лев даже не стал ждать, пока тело жертвы уйдет под воду.
Холодный взгляд двух янтарных глаз….Похожих на две луны. Глаза, такие же холодные и далекие, как и ночное светило. «Спасения нет. Я проиграл, я вышел из игры саамы первым». Таковы были последние мысли Нумы, представителя клана детей Гор в этой странной эскападе, начавшейся так жестоко. Думая так он не знал, что ошибался.
____

Белое тело молодой лириарэльи взвилось вверх, словно пружина, и тут же приземлилось на спину ничего не соображающей от страха антилопе. Кали попыталась впиться острыми клыками в шею жертве, но не смогла - самочка резко подпрыгнула, брыкнув задними ногами, и белой львице не осталось ничего другого, как собрать в лапы все силы и попытаться не свалиться со спины жертвы. Когти оставляли на боках и спине антилопы глубокие борозды, из которых небольшими ручейками выливалась на землю кровь. Прыжок, еще один - уже гораздо менее активный - наконец ноги у самочки подогнулись и она с жалобным блеяньем рухнула на землю. Безжизненный глаза смотрели в небо - далекое, безоблачное небо, кажущееся таким спокойным по сравнению с землей. Антилопа в последний раз дернулась в конвульсиях и затихла. Усталая, но безумно довольная собой Кали поднялась на лапы и испустила полный торжества рык.

Примерно в это же время Нума в последний раз взглянул на мир, прежде чем погрузиться в холодное небытие.

Так или иначе, но Элхару не очень везло на охоте. Эти драные кошки, почему-то возомнившие себя ловкими охотницами распугали всю добычу, а он, вынужденный следовать за ними, просто даром терял время.
Чуть свернув, лев изменил направление с тропы, на более короткий путь к водопою - там находилось не меньше десятка антилоп, пока еще не понимавших, что они лишь мясо на копытах.

Ринна прыгнула однвременно с Кали. Ее цель - крупный самец с острыми рогами - оказался менее строптивым, чем добыча Лунной, что и неудивительно: Водной повезло первым же ударом сломать антилопе шею. Но вот отскочить в сторону лириарэль уже не успела. Перелетев через голову жертвы, она кубарем покатилась по песку.
Обиженно мяукнув, львица встала, отряхнулась. Еда уже никуда не убегала, смирно дожидаясь охотницу. Но прежде, чем утащить мясо в более удобное место, Ринна подошла к Кали и тихо промурлыкала ей на ухо:
- За нами кто-то идет.

Жейна краем глаза заметила, что Кали и Ринну удача жаловала. Но ее собственная реакция слегка припоздала: уже прыгнула Кали, и антилопы забегали туда-сюда. На счастье Жей, хаотично. Поэтому догнать одну из них было пусть проблематично, но не невозможно. Правда, требовалось сосредоточить максимум внимания и усилий, но в конце концов когти молодой лириарельи вонзились в спину взрослой антилопы. Но, как уже говорилось, Жейна впервые участвовала в охоте, и поэтому, к сожалению, антилопе удалось сбить львицу со спины. Жей больно ударилась головой об землю при падении. Но после встала куда более серьезная проблема: быть растоптанной. На нее мчалось целое стадо испуганных антилоп, и спасать ее, разумеется, никто не собирался!..
Жей зажмурилась, но после зарычала и решила, что сдаваться рано. Она привстала на лапах и, собрав все силы, прыгнула вон из толпы добычи. Она стояла, слегка пристыженная, достаточно далеко от стада и, зализывая ушибленную лапу, думала, что останется голодной.
"Не сдавайся и дальше".
Шаман?..
Жейна прыгнула.
* * *
Через некоторое время Жейна тащила совсем молодую антилопу за шею дальше от места охоты, но ближе к воде. И у воды наткнулась на следы борьбы у воды. Жейна похолодела и оглянулась. "Все ли на месте?"
Вот Кали и Ринна переговариваются о чем-то, Серек и Элхар скрылись из поля зрения немного раньше (Жейна помнила это), а вот Нума... Где Нума?
Первым порывом Жейны было подойти к Кали и всё рассказать ей, но что-то остановило молодую львицу. Кажется, она переставала доверять Лунной. Жей и сама затруднялась ответить, что же мешало ей верить Кали как прежде - практически слепо и с восхищением. Но, кажется, Бурерожденная просто взрослела...

Оставив недоеденную антилопу там, куда она была притащена, Жейна небрежным шагом подошла к Кали и Ринне и, заметив их добычу, удовлетворенно кивнула:
- Охота была удачной. А как у остальных?

Слова Ринны повергли Кали в состояние, близкое к ступору – у львицы просто в голове не укладывалось, что кто-то мог преследовать их команду - лириарэлей, избранный самим Небесным Отцом! И вдруг – слежка… У белой львицы шерсть мгновенно стала дыбом, а воображение нарисовало перед ней ужасные картины раненых львиц и львов, и ее саму – всю в крови, тяжело дышащую, с развороченным боком и уже стекленеющими глазами… Кали тряхнула головой, отгоняя назойливые видения – на месте убитой антилопы лириарэлье представлялась она сама, и от этого кошмара у нее затруднилось дыхание, а глаза нестерпимо защипало от осознания собственного ничтожества.
Однако вскоре лунная совладала с эмоциями, слегка отстранившись от происходящего – так, по словам отца, было гораздо легче принять правильное решение.
- Мы должны каким-то образом проверить, не напрасны ли твои опасения. Если ты права – прости, но я была слишком беззаботна и даже не думала о такой возможности, а потому не могу сказать, что заметила что-то необычное – то мы схватим это создание (ведь, возможно, оно даже не являются полноправным жителем степи) и, узнав его намерения, будем решать, как нам поступить дальше. Я предлагаю устроить засаду. Но для этого мы должны оповестить остальных лириарэлей отряда. Ты считаешь, лучше будет поступить так – или же самим отправиться на разведку, прикрыв это каким-нибудь благовидным предлогом?
Кали не успела услышать ответ на свой вопрос, два ее предложения так и остались висеть в воздухе, легким(пока что) ветерком тайны обдувая ушки Ринны.
Похоже, обстановка в команде начала накаляться еще до того, как они вышли за пределы степи. Сказать по чести, подобная атмосфера была последним, чего желали(осознанно или нет) все лириарэли. Однако же небольшие всполохи заговора, зоникавшие то тут, то там, приятно щекотали ноздри львиц, заставляя лириарэлей вновь и вновь играть с огнем.
- Спасибо Небесному Отцу, добыча превзошла все ожидания, - ответила Кали, кивая на груду мяса. Думаю, нам вполне хватит этих трех антилоп(кажется, ты тоже не осталась без добычи) на несколько дней.(Естественно, Кали имела в виду то, что сытно наевшись, они не будут нуждаться в пище несколько дней, а не предполагала тащить остатки в зубах).

Ринна покосилась на подошедшую Жейну - нечего сказать, сохранили тайну. Водная никогда не гнушалась подслушиванием и была уверена, что Бурерожденная тоже умеет навострять ушки. Иными словами, ей уже все известно.
- Да, мяса нам хватит надолго, - ответила она на слова Кали. И задумчиво добавила: - И хорошо, а то скоро времени на охоту у нас не будет.
Еще несколько мгновений шаманка выжидала, раздумывая, что важнее: тайна или возможный союзник, потом решилась произнести:
Мы должны выяснить, кто крадется за нами.
И нарочито спокойно принялась за еду. Какие бы тайны не витали в воздухе, вкус мяса антилопы оставался восхитительным, а после пробежки и охоты желудок ясно напоминал о своей пустоте.

- Крадется? - изумленно переспросила Жей. - Ничего себе! - она даже пару раз оглянулась: красться за Избранными было неслыханно, непонятно, не по правилам, в конце концов!..
"Тут много не по правилам", - прозвучал голос в голове. И Жей была вынуждена с этим согласиться.
- Слушайте, я, собственно, с другим вопросом, - упрямо стала гнуть своё Жей. Может быть, отвлекшись, было бы легче воспринять информацию о слежке... Неприятное ощущение - быть наблюдаемой, что и говорить!
- Где Нума?

Серек со злостью отрывал куски мяса от белоснежных костей поверженной антилопы. Охота в одиночку отняла слишком много сил, а добыча была совсем незначительной. Теперь лев пытался восстановить энергию, помня, что путь потребует от него все, на что он способен. Закончив с едой, Серек огляделся по сторонам. Степь была обманчиво гостеприимна, но какое-то напряжение уже витало в воздухе. Хотелось идти вперед, но лириарэль все же неохотно повернул назад. Пока ему не известна сила Степи, не стоит бросать ей вызов.
Серек почувствовал легкий укол гордости, когда увидел, на сколько удачливее оказались львицы. Но непонятное замешательство, повисшее в воздухе, также не осталось незамеченным.
- Что произошло? – небрежным тоном спросил Серек, скрывая тревогу и любопытство.

Добыча Элхара была никакой. В прямом смысле - группа антилоп разбежалась, почуяв его запах, а сам он, прыгнув за ними в воду, только промок, и теперь больше походил на мокрого кота, нежели гордого льва, что впрочем не мешало ему надменно поглядывать на остальных. Отсутствие собственной жертвы он возместил тем, что сумели добыть Кали и Жейна, хотя и не в его правилах было о чем-либо просить, но - но плохо не воспользоваться результатами чужого труда.
В разговоры он особо не вмешивался, подчиняясь правилу: "когда я ем - я глух и нем... быстр, ловок и дьявольски хитер", а посему сумел прикончить львиную долю мяса за очень короткий срок, и лишь тогда поднял голову:
- Ничего особенного, - бросил он огненному. - Мясо насущное потребляем, да одного дурня молодого ждем.

-В общем, дело в следующем, - решилась Кали,- мы не успели еще даже покинуть степь, но успели найти на свои головы кучу проблем и неприятностей - первая состоит в том, что куда-то исчезли Нума и...-львица замолчала, анализируя информацию и собственные наблюдения, - ...и Вирслана, кажется, тоже никто давно не видел. Кроме того, за нами кто-то идет, причем достаточно давно, а мы не знаем ни кто это, ни какие у него намерения. Посему могу сказать, что для начала следует разобраться со второй проблемой, ибо она, на мой взгляд, может обернуться в дальнейшем многими неприятностями, тогда как отсутствие Нумы или Вирслана - с куда меньшей вероятностью выльется во что-то серьезное. В конце концов, свободные охотники и дети гор всегда славились своей обособленностью и независимостью от остальных. Я не думаю, что стоит мешать этим двум львам путешествовать отдельно от остальных, если уж им того захотелось. Ну а насчет преследования могу предложить лишь одно - устроим засаду! Здесь, около реки, почти все пространство открытое, спрятаться достаточно сложно. Так что сначала нам придется преодолеть водную преграду. В любом случае придется.Так что - отправляемся в путь?

- Придется, - вздохнула Жейна. Она не очень любила воду. Вот Ринне было определенно легче. Но - что поделать? Львица коротко и тихо рыкнула, выражая свое недовольство, и отправилась вперед.
Ее снедало беспокойство за тех двоих, кто покинул их. Но в то же время Бурерожденная понимала, что самое лучшее сейчас - действовать.
Кажется, львица взрослела. Она меньше сомневалась и училась сама принимать решения. В данный момент она не презирала и не ненавидела Элхара, но в ее голове не было и мыслей о возможном предательстве.
Жейну мало взволновал тот факт, что бОльшую часть антилопы, добытой ею, съел всё тот же Элхар. Теперь она предпочитала молчать и делать выводы молча. Она пошла к реке.

Ринна потянулась и слизнула с морды прилипший кусочек мяса.
- Думаю, если мы устроим засаду около реки, то сможем одновременно поймать двух антилоп: и выследить преследователей, и найти отставших. Вряд ли Нума с Вирсланом сумели нас обогнать, а значит, нам надо только подождать, и они сами появятся.
Переправа шаманку не пугала: что-что, а плавать Водная умела великолепно. Поэтому сейчас она спокойно вошла в реку и остановилась, поджидая остальных. Если кто-то из них не умеет держаться на воде, то помогать придется именно ей.

Вирслан замер, еще немного подождал, а затем в ярости всадил когти в землю и рванул. Ушли! Длиный хвост яростно хлестал по атласным бокам.
Некоторое время Свободный Охотник легко и ловко скрадывал неизвестных львов, оказавшихся сзади группы Искателей Звезды, предоставив львицам охотиться, как отвека принято у лириарэлей.
Лириарэль-самец, охотящийся сам, - чаще всего обладает дурным нравом и неуживчив. Впрочем, здесь, в походе, такое может происходить от простого недоверия к лириарэлям из других кланов... и все же.
Вирслан же уступил желанию убедиться, что за спиной нет никого опасного и направился по дуге, стремясь зайти в спину преследователям. И у него почти вышло. Уже слышно было, что это две самочки, и ученик шамана Вольных перестал внутренне готовиться к быстрым убийствам.
И вдруг... чужие пропали! Ушли сквозь мельтешащие вихри, удачно упрятав свой запах.
Вирслан осторожно прошелся в одну сторону, другую... и молча, угрюмо отправился к реке.
Неожиданно из прибрежных тростников вылетела напуганная антилопа, издали увидала лириарэля и моментально понеслась в сторону. Вирслан провел ее тяжелым взглядом... и услышал впереди сдавленное рычание.
Черный как ночь, Свободный Охотник пронесся сквозь жесткие стебли тростника, вылетел на берег... и никого не увидел. Чуткие ноздри ощутили резкий запах крови лириарэля, немного дальше виднелся разметанный песок, а в волнах смутно виднелось золотистое тело, вокруг которого алым туманом клубилась кровь.
Вирслан подумал только о преследователях.
Взревев коронным ревом Вольного, раскатами зазвучавшим понад водой, едва успев отметить, что в пределах видимости отсутствуют зухосы, лириарэль бросился в воду, добрался до тонущего и ухватив его за гриву, потащил к берегу.
Другой лириарэль был тяжелым и непослушным, вяло поддаваясь тянущему Вирслану, однако вот они оба на берегу...