Ключ Судьбы

[Сэр Хантер >>>]

Совместно

В сознании возникло не менее отчетливое ощущение вопроса. Без какого-либо сопровождения. Потом мелькнуло смутное видение - задумавшаяся нимфа.
" Мы нашли знахаря" - ответил Най - " Надо обратно возвращаться. Нимфу тоже заберем, надеюсь она поняла, в чем неправа."
Почти тут же в селе послышались испуганные голоса. Они затихали и раздавались снова - ближе. Драконь, судя по всему, рванул напрямик, по сельской улице.
Симуран схватился за голову. За пять секунд он уже успел понять, кого именно послушал и чем оно могло грозить. Конечно, установившаяся связь, это хорошо...
- Как бы уже и нас на вилы не подняли, - пробормотал Най, - кое-чего я все таки не учел...
- Что случилось то? - встревоженным тоном задал вопрос ашаман. Мыслеречи он не слышал, поэтому не мог понять, из-за чего так сокрушается Най, и почему расшумелись местные.
- Как минимум один драконь сейчас будет тут. - усмехнулся краем рта Найэри, - и его надо похвалить, ибо он умница и отозвался. Но селяне так почему-то не считают.
Джин бросил на симурана взгляд выражавший что-то вроде "Ничего не понимаю!". В конце концов, никаких призывов воздух не сотрясало. Так на что мог отозваться драконь? После секундного мучительного раздумья ашаман выдал полувопрос-полуутверждение.
- Ты связался с ним примерно так же, как и с Таиларом, если я верно понял.
- И ты можешь сделать примерно то же самое, - подтвердил вывод помор. - Представь себе своего коня и позови его. Только не вслух, а мысленно.
- Только осторожнее, нас все -таки просили удалить драконей, а не устраивать им пробег по улицам. - поправил Найэри, - это я, будем считать, от неожиданности...
Симуран покосился на лицо ашамана и решил объяснить.
- Это просто. То, что сказал бы вслух, говоришь мысленно и не перестаешь представлять того, кому говоришь. Это даже не магия.
- Голова кругом идёт, - хмыкнул Джин, пытаясь вообразить свою... почти свою кобылу, - последний раз я так удивлялся лет этак тридцать назад, когда мне упоённо рассказывали про осёдлывание бури и езду на молнии.
"Ланфир, пора домой. Двигайся к тому месту, где я нахожусь, только постарайся не через деревню", - мысленно попытался сообщить своей драконяше брюнет. Слабый всплеск недоумения он уловил, но и только.
Драконь Ная вырвался на околицу в облаке поднятой пыли, и остановился только рядом с симураном, взрыв когтями дорогу. Кобыла ашамана не показывалась, но Малыш навострил уши и повернул голову к перелеску за деревней. Вскоре там замелькала вороненая чешуя приближающегося драконя.
- Красиво, - оценил Най потрепав своего скакуна по шее, - Молодец. Так понимаю к озеру нам надо ехать не через деревню?
- Желательно бы. А то после всех этих переполохов могут косо смотреть. И не только смотреть, - поморщился Джин, в свою очередь тоже вспомнив про наличие у местных вполне себе острых вил. - А нам ещё туда за сбруей к шорнику заехать придётся. Думается мне, что не особо-то и в скором времени, но всё же...
- Одно седло делается неделю, - ответил Бродяга. - Впрочем, никто не мешает помочь. И думается мне, что мы этого "изменителя лошадей" долго искать будем...
Тут он обнаружил весьма странное поведение своего драконя.
- Интересно, что Малышу не нравится в месте ухода знахаря? И то, как он ушел, никому ничего не напомнило?
Как знахарь совершил этот "фокус", Мыш пока решил не выяснять. Хотел было воспользоваться своим Порталом, но вспомнил, что оставил лошадь у дерева. Придётся ехать по-человечески. Оно и к лучшему! Паоло твёрдо решил, плюнуть на все свои умения и быть просто шпионом.
- Все тут? - оглядываясь, полуутвердительно пробормотал себе под нос помор. - Ну значит в путь. И по прибытию, надо таки расспросить знахаря о всех странных вещах.
После чего, забрался на своего драконя и дождавшись, пока остальные проделают то же самое, шагом направил своего скакуна по направлению в обход к деревни к табунщикам.
- Малыш, дружище, найди, пожалуйста, где ждет нимфа, и давай к табунщикам.
За Малышом, последовали и другие, и вскоре мини-отряд уже приближался к месту, где их ждала Ариэль. Завидев спутников и драконей, нимфа оживилась, запрыгнула на свою лошадку и приготовилась следовать вместе со всеми. Пока она сидела в одиночестве и размышляла, ей нет-нет да протягивало по спине сквозняком. Можно было списать на своенравный летний ветерок, заглядывающий под пожертвованное покрывало, но когда лошади пустились резвой рысью, а сквозняк никуда не делся, стало очевидно, что с ним что-то не так. Холод, время от времени касающийся нимфы, не имел никакого отношения к ветру.
Ариэль принялась проверять, не колдует ли кто-то на неё? Нет ли какого-то проклятия на данной ей одежде? И спросила вслух.
- Мне почему-то спину дует. Холодом. Никто ничего странного не чувствует?
- Более странного чем кони, которые стремительно покрываются чешуей? - улыбнулся помор и ласково потрепал своего чешуйчатого по шее. - Нет, я больше ничего не замечаю.
Ариэль посмотрела, не покрылась ли чешуёй её лошадка? Най пожал плечами, посмотрел на драконя.
- Да вроде все нормально...
Ничего иного по дороге к озеру с ними не случилось. Ощущение сквозняка, впрочем, тоже никуда не делось - оно осталось при нимфе. На берегу, там, где развернулись ночные события, они увидели пропавшего знахаря и беседующих с ним рыцаря и симурана.

[Джин >>>]

Совместно.

Почти вся группа временно отбыла, периодически докладываясь через одного из симуранов. Морс решил в этот раз с ними не ехать, и подождать возвращения здесь. К тому же, в дороге его вряд ли накормят чем-нибудь мясным, а печенье для хищного зверька - так, угощение, а не еда. К счастью, чуткий нос уловил другой запах, вполне привычный и не имеющий отношения к магии. Где кони, там сено и зерно. А где зерно с сеном, там и мыши. Именно этих мелких вредителей и почуял хорек. Пару минут спустя, Морсилиус нашел место, где ими пахло особенно сильно. Затаившись,он прислушался к шорохам вокруг в поисках цели. Долго ждать не пришлось: вот ничего не подозревающая, жирная, откормленная мышь шмыгнула из ближайшего стога, шурша в траве. Парой прыжков Морс настиг ее, и маленькие клыки сомкнулись на шее жертвы, ставшей добычей - та даже пискнуть не успела. Довольный усатый диверсант отступил в укромное место, чтобы спокойно пообедать, не распугав при этом оставшихся мышей, после чего повторил охоту дважды - с тем же результатом. Наевшись и умыв мордочку, хорек прилег вздремнуть и переварить добычу. А там, может, и случится что-нибудь интересное.
Таилар тем временем честно пошел делать то, о чем его попросили: попросил у табунщиков мешок, вернулся к озеру и собрал брошенные там осколки. Едва он закончил работу - воздух рядом с ним расступился, и на берег ступил старик с длинной седой бородой, в простой одежде. При виде мешка на его лице мелькнула гримаса с трудом сдерживаемого отвращения.
- Я знахарь сельский, - представился он Таилару. - Райго меня зовут. Это вот - то, что вы нашли в воде?
- Приветствую, - Таилар вежливо склонил голову, - Я Таилар. Да, это самое, можете посмотреть.
Он протянул Райго мешок, осторожно стараясь не повредить содержимое и особо этого содержимого не касаться.
Старик достал из рукава рубахи сверток тонкого полотна, расстелил по траве и вытряхнул на него осколки. Лицо знахаря стало похожим на застывшую маску.
- Руками больше это не трогай, - негромко сказал он. - И через рукавицы тоже не стоит. Гнили на них почти не осталось, но и того, что есть, хватит, чтобы твою нить источить. Иди, руки в озере вымой. Там вода добрая, почти все в себя забрала и унесла... А вот с остальными, кто это брал, придется похлопотать...,
- Най, - вспомнил Таилар, - послушно полоская руки в воде. - Он больше всех это лапал, он и нашел к слову. Он не маг, он это не чувствует и не верит в такое... Вы его, может, видели...С ним все в порядке?
Достаточно живое лицо перевертыша выражало искреннюю тревогу.
- Видел, - обронил знахарь, копаясь в поясной суме. - И ничего не почуял. Значит, его нить уже изменилась.
- В смысле? - спросил Ларэ, - в худшую или лучшую сторону? Так или иначе, к слову. трогали все или почти все.
Хорек тем временем успел немного подремать, но проснулся, когда незнакомец появился поблизости - уши уловили разговор. Подбежав к месту действия, Морс изучил новоприбывшего и выдал:
- Ты пахнешь странно. Ты тоже идешь с нами? - Вопрос оказался вполне уместным: в их компании обычным человеком пах разве что рыцарь, а все встреченные Морсом в этом мире, кто пах странно, присоединялись к их веселой компании.
- Тут не я один пахну странно, - если говорящий зверек и удивил старика, то вида он не подал. - А с вами - это куда?
- Хантер говорит - за ключом. - попытался объяснить знахарю Морс, - А за каким - не знаю.
Появление знахаря привлекло внимание не только хорька. Пока они беседовали, подъехали Вайдо и рыцарь, поздоровались: табунщик - хмуро и нехотя, сэр Хантер - спокойно, со сдержанным интересом.
- О каких ключах речь? - покончив с церемониями, уточнил старик. - Что не простые ключи, уже понятно - иначе на выворотня не наткнулись бы.
- Ключи от гробницы Мактуб, - коротко ответил рыцарь. - А кто такие выворотни?
- А это те, кто суть наизнанку выворачивает, - в тон отозвался знахарь. - А вот и ваши спутники...
- Отдыхай, дружище, - сказал подъехавший помор и соскользнул с драконя, заодно собрав с его спины потник и попону, после чего вопросительно посмотрел на незнакомца.
- Бродяга, - представился он и протянул руку для пожатия.
- Да уж видно, что бродяга, - хмыкнул знахарь, выпрямлясь и пожимая протянутую руку. - Часть себя пробродяжил, на лишнюю тень набрел, память в иглу вдел, шить не шьешь - только на поясе носишь...
- Осталось только челюсть уронить от удивления, - в тон отозвался помор. - Ладно, тот что на поясе, говорил что потеря памяти, это контузия. Правда он же говорил, что им я зашил какое то проклятие. Но что значит две тени и потеря части себя?
- Я только вижу твою изнанку. А уж что там на ней наплетено - не мне знать... - старик снова склонился над осколками.
- Изнанка значит. То есть суть, - посерьезнел Бродяга. - Ну раз так, может вы мне поясните, отчего тут такое противостояние Ткача и Прях? Одно же дело делают?
- Одно, говоришь? - знахарь подобрал сухой стебель, перевернул черепок, рассматривая поверхность на вогнутой стороне. - Так и выходит, что одно. День и ночь тоже одно дело делают... Но вместе не сходятся. Мы на твердой земле живем, наше полотно крепко соткано, Бродяга. А тому, кто свою жизнь с морем связал, не Ткач судьбу определяет - Пряхи, что нить его жизни прядут. Что они спрядут, то и ляжет в твое полотно... Их обойти почетом - обидеть ведь можно, хоть и Пряхи, а все - женщины, поди им угоди. А женщина во гневе такого может напрясть, что и Ткачу не исправить...
- О как, - озадаченно проговорил помор. - Вот почему Баро удивился, услышав восхваление Ткачу. Не думал, что так далеко от дома закинет.

[Ясень >>>]

/совоместно/
- Непонятно, что мне спину холодит? - Сказала о своём Ариэль.
- Как будто в щель тянет с улицы? - не отрываясь от созерцания, спросил знахарь. - Ну еще бы и не холодило... Ты и есть полотно, в тебе такую прореху пробило, а по ту сторону... Вот скажи, Бродяга, про Ткача и Прях ты знаешь, а про то, что по ту сторону - слышал?
- Насколько я помню, не слышал, - отозвался помор. - Про Веер мы знаем. Про то, что я не в родном Веере, и чем ваш Веер отличается от нашего, это мы только что выяснили. А вот то что между ними что то должно быть, об этом говорит простая логика.
- Что за прореху? - Встревожилась нимфа.
- Да уж не в юбке дыра, - все так же задумчиво отозвался старик, переворачивая черепки один за другим. - Вы думали, горшок разбился? Я когда услышал, сразу подумал, что горшком столько бед не наделаешь. Прав оказался... Бездна между Веерами лежит. От нее отделяет полотно только граница. Пробей ее - и потянет холодом... А если дыра достаточно велика, то и не одним холодом. Что это такое, по-вашему? - он ткнул в черепки. - Человеческие руки этой глины не касались, да и не из глины они... Вот, внутри, видите, на поверхности швы, ямки... Это был не горшок, это было... яйцо, пожалуй.
- Странно, я их не касалась. Это в деревне началось. - Сказала Ариэль. - Чьё-то яйцо? Странно. И что мне теперь с этой прорехой делать?
- Что делают с прорехами? - удивился знахарь. - Латать.
- Да я её и рассмотреть-то не могу. - Сказала Ариэль. - Просто холодом по спине тянет. Кто ж её может залатать? И главное, отчего она?
Найэри участие в разговоре не принимал: не его была сфера, зато Таилара происходящее с нимфой заинтересовало. Он долго формулировал вопросы , потом наконец-то выдал:
- Слушай, вот все не чувствуют, а тебе плохо. Миру плохо и тебе тоже плохо , есть де что-то связанное. Подумай, что конкретно в тебе такое особенное? И как это можно использовать. - он обвел взглядом компанию, - ну и всем другим тоже подумать...Просто таких, как она у нас в мире нет, у нас только люди, мы и драконы.
- А ты не глазами смотри, - начал было знахарь и осекся, глядя на помора.
Бродяга опять с трудом вернул взгляд с горизонта и прозрачного голубого неба, и сел рядом со знахарем, осматривая черепки.
- А ведь вы, пожалуй, правы, - сказал помор, взяв в руки один из черепков. Дальнейшая реакция потрясла до глубины души: поле зрение, на какую то долю секунды заволокло кровавым туманом, и из глубины души поднялась самая настоящая, холодная ярость. Пришел он в себя спустя несколько секунд, держа Черного Бродягу в руке, вперив неподвижный взгляд в озеро и... Наверное самым подходящим описанием для этого звука будет рычание незнакомого зверя. Оглядевшись, и вернув черный клинок обратно в ножны, помор повернулся к остальным и потрясенно спросил, впрочем, у самого себя:
- И что это было?
- Яйцом не пахнет. - заметил Морс, уже давно успевший изучить черепки. - Яйца пахнут вкусно, а эти - воняют. Внутри сидел кто-то плохой? - задал он вопрос старику, рассуждавшему о веерах и полотнах. Но прежде, чем хорьку ответили, он заметил странную реакцию Бродяги и сам насторожился. - Учуял кого-то?
- Тоже хотел бы знать ответ, - заметил молчаливый рыцарь.
- Сдается мне, когда-то ты очень сильно ненавидел эту тварь, - заметил старик. - И сдается мне... Что ты знаешь, где она сейчас.
Слова знахаря нимфа восприняла шуткой, она умела смотреть и кончиками пальцев и даже пятками, не только глазами. Умела смотреть и просто умом. На всякий случай она еще раз посмотрела, все ли в порядке с ее живым существом?
- И это тоже нам подсказывает логика, - согласился Бродяга и отойдя подальше от черепков, сел на землю и посмотрел на знахаря. - Так вот что такое "потерял часть себя"... Но это же значит, что и эта часть где-то рядом?
- А что такое "далеко"? - рассеянно спросил старик и оставил в покое черепки.
- Суть, в отличие от некоторых, я не вижу, - улыбнулся помор и сорвав сочный стебелек, отправил его в рот и лег на спину, заложив руки за голову. - Филосовские споры вести... Прости, память моя, даже если и при мне - доступа к ней у меня нет. Может это и к лучшему, а может и нет - не знаю. А без памяти - какая философия?
Взгляд Бродяги тонул в голубом небе, что вызывало необъяснимую тоску, как и всегда в такие моменты. Идиллия разрушилась всплеском со стороны озера, и топотом когтистых лап: над помором склонилась голова Малыша, и на грудь с каплями воды упала рыбина. "Поешь", - отдалось в голове, после чего драконь вернулся к табуну.
- И что это было? - риторически спросил Бродяга, поднимаясь с земли. - Напоминание, что любая мыслительная деятельность лучше делается на полный желудок?
- А ещё лучше, если не только на полный желудок, но ещё и в выспавшемся состоянии, - отозвался ашаман. - В седлах дремать - это всё же не совсем то, а если ещё учесть, что ночь, скорее всего, будет посвящена отлову всё той же самой лошади...
Однако, прежде чем подкрепиться и пойти смотреть сны, Джин всё же решил взглянуть на черепки не глазами, как выразился их новый знакомый. Конечно, это можно было бы сделать и при первой попытке, но удивление от смутного узнавания, да и отвращение, испытываемое от контакта с этой... скорлупой, как-то не способствовали этому.
Так или иначе, но брюнет ещё разок зачерпнул саидин и взялся изучать осколки. Довольно быстро он опять обнаружил нечто достаточно сильно похожее на порчу. Правда, если порча покрывала мужскую половину Источника, как пятно горького масла плавает поверх воды, когда для того, чтобы напиться, приходится проглотить изрядное количество этого самого масла. Присутствующее тут нечто было не совсем таким. Оно было в потоке саидин, внутри него. И та часть потока, которая огибала это нечто, распадалась. Можно было провести некоторую аналогию с дырой, которую проделывали в пространственно-временном континууме врата для перемещения, но на ум ашаману невольно приходила куда более пугающая версия.
- Скажите, - поинтересовался Джин у знахаря, - а кроме Ткача и Прях в вашем мире нет других, столь же могущественных сущностей? Или не совсем в мире, а как бы это сказать... около него. В той самой пустоте, о которой вы упоминали.
- В Бездне-то? - теперь старик был откровенно удивлен. - Что в Бездне есть, о том знают только те, кто оттуда приходит. А с ними поговорить если и удалось кому, то рассказать уже никто не смог.
- Почему? - Мыш понимал, что вопрос довольно дурацкий, но ведь могут же быть варианты.
- Вот вылезет на тебя какая-нибудь тварь, - вздохнул старик, - и начнет тебя жрать. Ты с ней разговаривать станешь, или постараешься шкуру свою спасти?
- Они все там такие?
- Я о других не слышал, - знахарь внимательно смотрел на мага. - Но если угодно, можешь попытаться побеседовать. Только я в это время постараюсь оказаться за пару конных переходов от места разговора.
- Непременно попробую, когда один буду. Где таких искать?
- Судя по тому, что Бродяга сейчас творил, там, - старик уверенно указал на озеро.
- Я так понимаю, что через границы, если что и прорывается, то что-то хищное, неразумное и хорошо приспособленное к смене условий для жизни, - задумчиво отозвался чистящий рыбу помор. - Разумным, если они там есть, нечего делать в столь непривычных для них условиях.
- Почему ты уверен, что условия для них непривычны?
- А то, что ты там почуял, так сильно похоже на наш мир? - поинтересовался сэр Хантер. - Хотя существо может быть разумным, и при этом оставаться враждебным к чужой для него жизни.
- Условия, как минимум непривычны, хотя и близки для нас, не зря ваша магия дает сбои, - помор указал рукоятью ножа на хорька и Фар Лапа пасущегося неподалеку. - Неужели ты думаешь, что нимфа пыталась добиться настолько специфической окраски для коня, а Морс изначально был разумен? Условия еще более непривычны и для них, иначе кони отреагировали бы как-то по другому, нежели превращения в хищников и покрытия чешуей. Ну и многие из нас опознали в этих черепках нечто похожее на яйцо?
- Насчёт того, что кони могли бы отреагировать как-то иначе - это предположение или ты говорил с некоторой уверенностью? - на всякий случай решил уточнить ашаман.
- Логика такая штука, что позволяет утверждать разные вещи, - вздохнул Бродяга. - На этот раз у нас есть Фар Лап, перекрашеный нимфой, и есть табун чешуйчатых. Нимфа - из близкого к этому мира. Яйцо - из какого-то другого. Кстати, с чешуйчатыми, если помнишь, я тоже имел знакомство. И они тоже не отсюда. И, кстати, сам помнишь, мою реакцию на этот черепок, но с чешуйчатыми такого не было.
-Чешуйчатые - следствие - подал голос молчавший до того Найэри. Симураны последнее время предпочитали молчать.
- А то, что вылупилось из этого яйца - причина, - поддакнул Таилар, - нам это убить надо? Интересно, что именно будет против него эффективным? Как понимаю, нам надо делать одновременнно кучу вещей изгнать существо, как-то разобраться в том, что есть сейчас, зарастить прореху... А может есть смысл разделиться?
- Узнать его по запаху могу, - негромко сказал знахарь. - Но как бороться с ним - того не знаю. Могу только сходить да у других спросить, вдруг сохранил кто-нибудь крупицу знания?
С этими словами старик отвел невидимую завесу и скрылся с глаз.
- Как пришел, так и ушел, - подытожил рыцарь. - И не сказать, чтобы сильно помог. У вас как, побогаче улов?
Таилар пожал плечами.
- Я пока не нашел применение своим способностям. Я могу использовать и менять чужое заклинание или плетение. Но это ...эта...существо скорее заклинанием не является. Но, полагаю, улов не богат - оно скорее всего живое, и его надо найти. А лошадь та или не причем или посредник.
- Или послана для отвода глаз, - продолжил мысль помор. - С седлами, можно сказать что порядок, седла будут.. Но не скоро - лошади нестандартные, стандартные седла не подходят. А на изготовление одного седла, уходит неделя. Впрочем, никто не запрещает помочь - тогда управится скорее. Кстати, скоро шорник обещал быть тут - ему надо обмерить лошадей.
- Если для отвода глаз, то получается то, что внимание приковано в итоге к озеру, - встрял Найэри, - тогда где на самом деле творится лютый ужас? Или все таки это в озере. А не полетать ли? Ларэ полетай кругом по территории, а я над озером. Заодно и разомнемся.
Найэри в подтверждение слов, перекинулся, взлетел и начал делать круги над озером то опускаясь к самой воде, то поднимаясь высоко.
Таилар относительно безропотно удалился летать по территории.
Мыш колебался. С одной стороны, он почти твёрдо решил послать к чертям все нечеловеческие умения, с другой стороны - без них вообще сейчас нечего делать. "Ах, Матушка! Снова приходится бежать по двум дорогам, меняя приоритеты. Прости".
- Если никто не против, я попробую пообщаться с теми, кто в Бездне.

[Джин >>>]

Совместно.

Со стороны Таилару обнаружить ничего не удалось. Поначалу не принес результатов и облет зеркала озера. Но, в очередной раз поднимаясь выше, Най увидел, как солнечные лучи, упав на воду под определенным углом, пронзили глубь озера, высветив на мгновение какую-то смутную тень. Она тут же исчезла, но там, где только что темнело нечто огромное, вода медленно двинулась по кругу.
Все это время, Бродяга, не обращая на остальных внимания, и напевая песенку из матроского репертуара, готовил похлебку из рыбы и "чего таверна-меж-миров" послала в котомку. Послала она немало, поскольку и помор платил не чинясь: в каких других местах можно и поторговаться и припугнуть, а то и ограбить, а в таких - себе дороже. А еще, оглядываясь на себя и свои умения, он никак не мог взять в толк ,чем занимался раньше. Сочетались в нем какие то несочетаемые умения. Ну на кой моряку - знать про седла и уметь объезжать лошадей? Зачем тому же моряку, умение метать камни пращой - что, в море такой большой запас этих камней? А неожиданные знания о Веере? А кузнечное дело? Да и клинок, ой как непрост..
Пока в котелке не закипела вода, Бродяга опять растянулся во весь рост на траве и посмотрел на рыцаря:
- Подгребай сюда. Сомнения у меня есть насчет вечера и ночи.
Сэр Хантер, кивнув, пересел к костру, порылся в своей походной сумке, достал немного припасов - чтобы не с пустыми руками сидеть.
- Если бы только у тебя одного, - отозвался он. Фар Лап немедленно всунул между ними голову, обнюхал показанный кулак и сделал вид, что собирается его откусить.
- Не вышло из тебя драконя, - посочувствовал рыцарь. - Зубы коротки... Я вот смотрю - кажется мне, или над озером воздух маревом идет?
- Такого не может быть, потому что такого не может быть никогда, - помор сорвал сочный стебелек зажал его между зубов, скосил глаза на озеро и рывком сел. - Но тебе не кажется. Так оно и есть.
Внутри заворочался кто то большой, грозный и недовольный. Но дальше не проявился:
- Знахаря бы сюда. Он похоже знает гораздо больше, чем рассказал нам. Впрочем, судя по моей реакции, я об этом тоже что то когда то знал.
- Вернется, я думаю, - рыцарь с тревогой поглядел на парящего в опасной близости от странного явления симурана. - Тогда и расспросим... Эй, парень! - заорал он, пытаясь докричаться до Ная, - улетай оттуда! Быстро!.. Не слышит...
- Сейчас увидит, - ухмыльнулся помор, и закопался в котомке. Вытащив оттуда кусок веревки и плошку с маслом, он подобрал камень со средний кулак, обвязал его веревкой, смочил последнюю в масле и достал из кармана безрукавки пращу. Подпалив по всей длине промасленную веревку, Бродяга вложил камень в пращу, и сильно раскрутив ее, выпустил камень под углом к горизонту. - Даже хорошо, что он так далеко - точно камнем не заденет, - пояснил помор, наблюдая за дымной кометой, что по плавной дуге упала в озеро.
- И ночью видно далеко, - успокаиваясь, рыцарь опустился обратно на траву. - Так насчет ночи... Табунщикам не устеречь, да и нас не много. И меня совсем не успокоили слова знахаря. Старик сказал, постарается держаться подальше от этого места. Что, если он ничего не успеет узнать до того, как этот гость из Бездны решит сам с нами пообщаться?
- Знать бы с чем имеем дело, - вздохнул помор. - Если это что-то напоминающее морские стрелы с глубин, то они боятся огня. А так... Даже Черный Бродяга с трудом пробивал их панцирь. Остальные сабли просто ломались. С другой стороны, у нас есть маги. На худой конец смогут или подморозить или подпалить. Знать бы только сильно ли это ему повредит?
- Есть подозрения, что не очень. По крайней мере, если этот самый гость обладает примерно такими же свойствами, как и скорлупа от того, в чём он сюда прибыл, - заметил подошедший к котлу Наришима. До этого он тщательно старался уснуть, чтобы к вечеру-ночи быть более или менее бодрым, но после минут этак пятнадцати безуспешных попыток смирился с тем, что придётся оставаться в мире яви. - Правда, я могу говорить лишь за себя. Насчёт остальных - думаю, им бы самим не помешало лично поисследовать, как их магия действует на осколки.
- Кстати, обратите внимание на драконей, - поделился наблюдением Бродяга. - Если утром их было не вытащить с глубины, то сейчас, они и в воду то не особо идут.. Чуют гостя? Ох, что-то мне подсказывает, что не дождемся мы этой ночью той лошади. А вот у озера точно что-то случится. Поэтому, предлагаю табунщиков с табуном отогнать подальше, а нам не разделяться, и внимательно следить за озером и драконями.
- Вариант дельный, но тут немного бытовой вопрос или как выразиться точнее. Так ли уж охотно табунщики согласятся увести лошадей от водопоя? - поинтересовался ашаман. - Конечно, и слепому видно, что местно опасное, а эти господа явно не слепые. Но куда ещё? Есть ли поблизости какой ещё водоём, чтобы мог обеспечить их потребность в воде? Хотя... о чём это я. Это вопрос уже надо непосредственно с ними решать. Как-никак, должны знать местность.
- Река, - подал голос рыцарь, не отводящий взгляда от озера. - Из озера вытекает река. Чем эта вода хуже озерной?
- И больше мы ничего придумать не можем, - подвел итог помор. - Первой жертвой любого боя являются планы на этот бой. А тут... Дракони предупредят, табун отведут... От нас останется только охрана... Ну и обменяться надо будет с табунщиками насчет сигналов, куда смотреть, на что внимание обращать. Больше, ничего в голову не приходит...
Бродяга зябко передернул плечами, как будто от холодного ветра и невпопад добавил:
- Кто-то внутри меня, сильно недоволен озерными обитателями.
Най и разглядев то, что сидит в озере особо не стремился над ним летать, а уж после " предупреждения" так и вовсе спустился достаточно быстро. Полежал, восстанавливая дыхания и пошел докладываться уже в человеческом обличье.
- Там какая-то тень? Или вы это тоже видели?
Нимфа тем временем отправилась к главному табунщику и выпросила мужской одежды на подростка. Переоделась в штаны и рубаху и устроилась на берегу озера медитировать и лечить "прореху". Занятие это потребовало от неё полного сосредоточения и она мало обращала внимание на происходящее вокруг.
- Тень в озере? - переспросил помор глядя на симурана. - Нет, мы заметили какое то марево над озером. И ты летал слишком близко от него.
- Лучи, - пояснил Найэри, - солнечные, они каким-то образом что-то отразили и стала видна тень в озере, она быстро пропала, а потом вода в этом месте стала идти по кругу.
- Сверху в воде видно многое, особенно если вода чистая, - улыбнулся помор. - Надо только уметь смотреть и понимать что ты видишь. Наши люди часто с мачты высматривают не землю, и не корабли, а смотрят вниз - особенно если место опасное.
- Я не понимаю, - улыбнулся Най, - я сухопутен, но возможно, это будет понятно тебе.
- А у меня крыльев нет, - расхохотался помор. - И поблизости нет подходящей мачты, или хотя бы дерева. Ты же меня вряд ли поднимешь.
- Точно нет? - Найэри прищурился разглядывая Бродягу - ты же перевертыш, я чую зверя. Не скажу точно какой, но большой и скорее всего летающий.Только ты почему-то не оборачиваешься.
Заметив, что люди заволновались, Морс тоже насторожился. Значит, в озере плавало что-то, что они искали? Может, та самая лошадь? Подойдя к берегу, он начал искать носом запахи магического происхождения - единственное, что могло бы явно выдать существо на таком расстоянии. В этот раз с настороженностью смешалось желание показать остальным то, что может учуять он - запах "магьи".
Лошадью от озера не пахло. С воды тянуло свежестью, рыбой и лягушками, тиной, поднятой со дна волнами, чем-то еще - едва уловимым и незнакомым. Это не было уже привычным запахом магии, и не походило на зловоние глиняной скорлупы. Воздух едва заметно пах пылью. Окружающие ощутили лишь растущее беспокойство.
- Крылатый, говоришь? - Бродяга задумался, примеряя на себя известные крылатые облики. - Ну примем как гипотезу, под которую некоторые странности подгоняются как пластины в бахтерце. Тянет в небо. Вспышка непонятной ярости при рассматривании черепка. Странное недовольство, причем явно не мое, при наблюдении озера. Тут еще знахарь сказал что "часть себя пробродяжил" и добавил что "сильно ненавидел эту тварь"... Как я ее могу ненавидеть, если даже не представляю с чем имеем дело? И я совсем не помню себя перевертышем, хотя живу здесь достаточно долго.
- Попробуй с ним поговорить или же выпустить ту часть на тварь. Может сработает. Если у тебя ипостась утеряна, то есть случаи, когда она возвращается.
- Что-то мне подсказывает, что простым "эй ты, который сидит во мне" не отделаться, - улыбнулся Бродяга. - Хотя, конечно, попробовать стоит. Но после обеда.
- Возможно стоит просто всю чужую ярость сконцентрировать и впустить на конкретное существо, а уж форма сама придет. - предположил Най.
- О чем спор? - ухмыльнулся во всю клыкастую пасть приземлившийся рядом Тай, - Я ничего не нашел. Кстати, а нам всем как-то можно объединиться? Ну какие-то формы объединения силы кто-нибудь знает? У нас есть треугольники свои, но тут они не подходят явно.
- Не нашел? - переспросил помор. - Ты посмотри на озеро, а теперь повнимательнее смотри над ним. В самом центре, видишь марево? Так вот такого над водой не может быть в принципе. А на счет треугольников и прочей геометрии, это тебе к магам.
- Так я не там искал , а окрестные территории осматривал, - почесал лапой за ухом Таилар, - а так я у мага и спрашиваю. Джин?
- Магия-магией, а хороший обед творит настоящие чудеса, - улыбнулся Бродяга и вернулся к котелку с похлебкой. - Хотя конечно мне далеко до нашего кока. Вот где настоящий волшебник.
- Треугольника? И... кого ты туда предлагаешь? - поинтересовался ашаман у Тая. - У нас это называлось объединяющим кругом, и без хотя бы одной женщины в этом кругу ничего не объединялось. Впрочем, в здешних условиях всё может быть несколько иначе. Или не несколько, а совсем.
- Ну, женщина у нас есть, - заметил рыцарь, указывая взглядом на нимфу. - И тоже не из простых...
- Я бы предпочёл вначале проверить, сработает ли объединение сил без участия девушки, - заметил Джин, в свою очередь бросив взгляд на Ариэль. - Вдруг что да получится. Ну а если нет - вот тогда и отвлечём нимфу от её занятия, чем бы оно ни было. По крайней мере, постараемся отвлечь.
-Хм, а если без девушки не выходит, то зачем пытаться пробовать если девушка есть. - удивился Найри.
- Но если ты так хочешь, то можно! - ухмыльнулся Таилар, - а что надо делать?
- Ты можешь просто установить соединение с ... как у вас там называется источник? Ничего не делать, именно просто соединиться с ним. А потом как бы "потянуться" им в направлении меня, - ответил ашаман, стараясь вспомнить все детали того, что сейчас предстояло совершить. Давненько уже не приходилось заниматься чем-то подобным. - Суть, естественно, в объединении потоков Силы, когда кто-то один ими управляет, а остальные, находящиеся в круге - как бы служат для него или неё чем-то вроде колодцев магической энергии.

[Zero >>>]

- совместно -

На берегу было тихо. Волны почти перестали всплескивать, притихли неугомонные камыши. Ветер улегся, оставив в покое волосы нимфы, но никуда не делся сквозняк, касающийся ее спины холодными лапками. В мире что-то изменилось, что-то сдвинулось, и это изменение отзывалось в ней ознобом - так исподволь, незаметно, из раны, оставленной ядовитой пиявкой, вытекает жизнь, оставляя по себе мертвый холод. Мир был ранен, и его рана отзывалась в девушке, воплощении сил природы, как если бы ранена была она сама. Здесь, у озерной глади, курящейся легким маревом, смертный озноб ощущался сильнее, как если бы нимфа оказалась ближе к той прорехе, о которой говорил старый знахарь.
В очередной раз попробовав свое варево, Бродяга счел его готовым и позвал остальных на обед, не забыв добавить, что и магам тоже пища телесная так же важна, как и пища духовная. А колдовать на пустой желудок вредно. Как минимум - для этого самого желудка.
- Не знаю уж, что у нас сегодня была за духовная пища, - заметил Наришима, подходя к котлу, - но пытаться пользовать магию в голодном состоянии действительно чревато. Эдак можно не только язву заработать, но и доистощаться до потери способности направлять. Насовсем.
Углядев внутри посудины уху, ашаман покачал головой и отправился к своему мешку. Там, помимо прочего, довольно уютно устроились некоторые припасы, и более прочего сейчас мужчине (или не только ему одному) из этих самых припасов мог понадобиться хлеб. Вытащив парочку караваев, Джин вернулся обратно к товарищам по команде.
- Думаю, будут неплохой прибавкой, - заметил он вслух.
Ариэль и успокоилась, и встревожилась. Успокоилась она потому, что убедилась, что с нею самой всё в порядке. Она не была ранена. Ранен был мир, и это тревожило. Рана чувствовалась сильнее у озера. "Высидев яйцо внутреннего спокойствия", если выражаться образно, нимфа прервала медитацию и встряхнулась. Посмотрела на озеро. Внимательно поразглядывала волны и подумала, что с такой силой, что ранит мир, трудно бороться. Непонятно было даже, что это могло бы быть? Как ни странно, чешуйчатые кони сами по себе выглядели страшно, но раной для мира не были. Вроде бы... Нимфа поднялась на ноги и взглянула, где остальные? Углядев компанию, она отправилась туда.
- Меня знобит, потому что ранен мир вокруг. - Сказала она приблизившись. - Рана особенно чувствуется у озера. Что-то повредило сам мир в этом месте и пахнет гибелью для природы... А чем это Вы занимаетесь? - Заметила она приготовления к еде и оживилась. - Еда? Еда - это очень радует.
- А если ты внимательно посмотришь на воздух над озером, можешь увидеть эту "рану мира", - буркнул помор, уплетая свою порцию. - Кто бы еще знал, чем ее лечить, хотя знахарь чего то говорил про иглу на поясе и память вместо нити... Кто бы еще понял его слишком образную речь?
Тут его мысли приняли совсем другое направление:
- Стоп. Сабля, это оружие, как бы ее не называли. И мы точно знаем, что в озере появился какой-то новый водоплавающий. Не его ли это ластов проделки? И возможно, что "заделать брешь в мире", это иносказание от "убить водоплавающего"?
- Как-то слишком сильное изменение для одного водоплавающего. - Покачала головой нимфа и обернулась к озеру, пытаясь рассмотреть прореху.
- Полагаешь, что присутствие этого самого обитателя озера срабатывает как "якорь", удерживая прореху в открытом состоянии? - поинтересовался Наришима, ненадолго оторвавшись от уплетания ухи. - А что, такой вариант вполне может быть.
- Может быть, а может и нет, - Бродяга с сожалением посмотрел на опустевшую миску и перевел взгляд на ашамана. - В худшем случае, само его присутствие, будет воздействовать на ткань Мироздания как сильнейшая кислота.
- Что же это за создание? - Удивилась нимфа.
- Он сторожит свою нору? - уточнил Морс. - А может оттуда еще кто-нибудь вылезти? Не зря же он ее сторожит. Или, может, он и есть нора? И из нее уже выходят эти кони? - показал он носом в сторону очешуевших.
- Эти кони превращаются, когда пьют воду или просто заходят в нее, - заметил рыцарь. - Если бы вода была норой, я бы сейчас имел бронированного Фар Лапа. Этого не произошло, и с момента утреннего водопоя ни одна лошадь больше не изменилась. Влияние не расколотого яйца?
- Единственный, кто хоть чего то об этом знает, это знахарь, - вздохнул Бродяга и заварил себе чаю. Вытащил из котомки кусок сахара, и внезапно увидел рядом с собой Малыша, которому незнакомое лакомство, явно пришлось по вкусу. Пришлось вытаскивать и еще один кусок, на угощение драконю. - Наше же знание обо всем этом равно нулю. Гадать же обо всем этом, можем хоть до упосинения, а одна версия, ничуть не хуже другой.. И ровно настолько же недоказуема.
Выдав эту тираду, помор, выпил чай, и отошел от компании, что бы помыть миску и чашку. Вернувшись, он со вздохом отправил посуду обратно в котомку, и вновь растянулся на траве во весь свой рост:
- Но Джин был прав, когда говорил что надо поспать. Раньше ночи ничего не произойдет. Даже если не будет лошади, пока то, что вылупилось из яйца, слишком мало. А пока оно мало, на сушу не пойдет. Мы же не можем действовать под водой.
- А если выманить? - предложил Найэри, симураны тоже взяли каждый по своей пайке и сидели молча, полагая, что полезного и по делу придумать у них пока не выходит.
- Кого? И на что? - солнце било прямо в глаза, поэтому они были закрыты. Позу же помор менять не собирался. - Хоть знахарь и говорит, что я когда-то сильно ненавидел этого водного обитателя, я по-прежнему не знаю кто это. А не зная, что там за обитатель, и на что он ловится... Боюсь, мы не сможем подобрать должную наживку. Хотя... Если попробовать сетью?
- А у нас найдётся подходящая?
- А разве магия нам не поможет? - заинтересованно посмотрел на ашамана помор. - Даже если она не справится с выходцем из яйца, по крайней мере она лишит его корма.
- Может быть, и поможет, - пожал плечами Наришима. - Тут многое зависит от... Когда я говорил, что у меня некоторые трудности насчёт воздействия плетениями на скорлупу - это значило, что там было нечто, что эти самые плетения разрушало. Некоторым образом и в определённой близости от осколков. Если наш гость из бездны обладает примерно такими же свойствами, то у него может быть тоже... антимагическая зона, скажем так. Влияет ли это только на мою магию, и в какой по величине области, если таковой эффект вообще будет - непонятно. Но ожидать можно всякое.
- Она плавает и кормится рыбой, - отозвался Бродяга. - Если магия не воздействует на гостя, то вполне может воздействовать на рыбу. Лишенный же пищи гость, проголодается и выберется на берег.
- Так я и говорю же - многое зависит от размеров этой самой зоны, если таковая вообще есть. Было бы крайне печально для нас, если она покрывает всё озеро или даже что-то кроме него, - продолжил твердить своё ашаман. - Потому что в таком случае и рыбу то вряд ли удастся выловить. Нет, я не к тому, что всё очень плохо. Просто на всякий случай напоминаю, что и такое может быть.
- Мне интересно, насколько быстро эта тварь растет, - сэр Хантер управился со своей порцией и теперь грыз тростинку. - Вылупилась - или вылупили - совсем недавно, суток не прошло. По идее, она еще мелкая. Если сделать подходящую сеть, можно выловить ведь и саму тварь, не дожидаясь, пока она наест себе авторитет размером с дом?
- Из чего именно сеть? - уточнил Найэри. - обычную или магическую?
- Есть ли у нас время плести сеть, начнем с этого, - Бродяга покусывая стебелек закрыл глаза, явно обдумывая сложившуюся ситуацию. - Если только маги не умеют здорово ускорять этот процесс, то боюсь, работа затянется на пару месяцев...
- Если леди Ариэль умеет ускорять рост растений, или влиять на их свойства... - начал рыцарь, - то возможно, что сеть мы сделать успеем. Вот только как ее закидывать? Симураны с крыльями, конечно, но что-то мне не нравится идея посылать их туда, где это варево закипает. С лодки - как бы вместе с лодкой не утонуть.
- Я не очень сильна в природной магии. - Призналась Ариэль. - Но могу попробовать ускорить рост растений.
- А насколько тяжёлой планируется сделать сеть? - поинтересовался ашаман.
- Да откуда же мне знать? - удивился сэр Хантер. - Если ее из конского волоса плести...
- Эй, вот только не надо на мой хвост зариться! - неожиданно вскипел Фар Лап.
- Я к тому, что если сеть окажется не особо тяжёлой - скажем, весом не больше меня или же ненамного больше, - продолжил рассуждения Джин, - то её можно было бы перемещать при помощи всё той же магии. Если не кто-то в одиночку, так совместно. Хотя, во втором случае сетку явно можно будет и ещё побольше весом сделать.
- Вес тут дело десятое, меня больше прочность волнует, - отозвался рыцарь. - Тяжелая, легкая... Крепкая нужна.
- А меня больше интересует скорость изготовления этой сети, - вмешался в спор Бродяга. - В деревне я сетей не видел, значит придется делать самим. Сети плетутся достаточно медленно, и за время их плетения, нам успеют сделать все пять седел. Это пять недель. Однако, сколько у нас времени осталось? Если утром дракони спокойно купались в озере, то сейчас их туда хворостиной не загонишь. Значит, за половину суток, пришелец уже успел вырасти настолько, что бы представлять для них опасность. Каким же он станет за пять недель?

[Сэр Хантер >>>]

Совместно

-Вместо того чтобы говорить, надо уже за дело как-то браться, - поднял ухо Таилар, - пусть Ариэль попробует вырастить растения или приказать им, не зря ж все говорят, что она природа....пусть она уже пробует, а не говорит, что не сильна. Тут же есть вьюны. Я могу ускорить заклинания, если надо. В принципе если кто-то насобирает кучу вьюнов и наложит ускорение, то я тоже могу поработать с этим. А Найэри опять полетает, у него от магии голова болит, как...
- Без уточнений, - махнул рукой серый, - я тебя понял.
У Ная с головой от магии и впрямь было плоховато, поэтому он послушно улетел к горам, до которых добраться он пока не догадался.
Озеро оказалось широким. Над серединой все еще поднималось марево, теперь оно стало даже отчетливее, и занимало большую площадь, чем раньше. Западный берег был каменистым, и почти сразу за ним начинались утесы, оставляя берегу только узкую полосу окатанного водой галечника. Изрезанный трещинами и выбоинами склон горы вздымался на несколько перестрелов, заканчиваясь седловиной между двух вершин, уходящих к облакам. Снежных шапок на них не было, но высота все равно была очень большой. Найэри опустился пониже пытаясь рассмотреть что же там может быть интересного в трещинах и между гор. Периодически он опускался что-то там вынюхивая, периодически поднимался и выше. Пару раз поднимался к вершинам: было тяжело и действовали перепады давление, но любопытсво гнало вперед. Трещины были узкими - только руку просунуть. С высоты вершин можно было увидеть то, что находилось по ту сторону седловины: еще одно озеро, заключенное в ущелье между двумя хребтами, как в чаше. Оно почти достигало края седловины. Дальше на запад тянулись все те же горы, становясь все выше. Многие из вершин там красовались ледяными венцами. Найэри в глубине души не понимал, чем может это быть полезно: но ему было скучно, в магических ритуалах он был не силен, поэтому он полетел и на другую сторону седловины: исследовать, что может быть там, облазить тамошние горы и тамошнее озеро. Несколько метров каменной стены, отделяющие водную гладь от перевала, выглядели точно так же, как склон со стороны степного озера: выщербленный временем камень, иссеченный узкими трещинами.
Найэри полетал еще немного над этой красотой. "Озеро гораздо выше, Если воде дать возможность , то она потечет достаточно быстро...по склону" - стал размышлять разведчик, - " Это же вроде бы сообщающихся сосудов получается. Если воду с одного озера перекачать в другое, будет в озерах полный бардак, но обитателю явно будет несладко. Но вода преспокойно вытечет через реку...А если закрыть реку? Собственно он, как минимум оттуда выманится". - после таких размышлений он во все крылья полетел обратно.
- Там в горах за перевалом еще одно озеро повыше, а что будет с обитателем, если воду из него направить сюда? Теоретически, это возможно. Только надо перекрыть все стоки и убрать подальше всех, кому это может повредить.
- А вот хороший вопрос. Действительно, что будет с пришельцем, если поднимется уровень воды в озере? - ашаман задумчиво потёр подбородок. - И, как вариант - что будет с ним, если наоборот, это самое озеро не то, чтобы осушить, но хотя бы сделать не таким глубоким? Вылезет ли он тогда оттуда?
- Испуг от неожиданного наводнения может и сработать, - тихо проговорил Бродяга. - Но при этом, нам самим сильно не поздоровится, если бы будем сидеть рядом с озером. А еще хуже придется тем, кто окажется на пути воды. По всему остальному... Информации о водном обитателе у нас нет. Как он будет вести себя, в той или иной ситуации, мы не знаем. Знаем только что опасность возрастает с каждой минутой, но это и так понятно. Причем возрастает она как для нас, так и для всего мира - дымку над озером видно уже особо не приглядываясь. Так что, предлагаю уже заниматься делом. Для тех, кто не умеет магичить - максимально полно отдохнуть. Для тех, кто это умеет, попробовать или максимально быстро сплести сеть, или - воспользоваться этой самой магией для поимки пришельца. Ну или - для ограничения его в еде. Или, при невозможности и того и другого, подготовить максимальное число атакующих заклинаний, не ограничиваясь одной стихией.
Ариэль поела, подумала и занялась выращиванием травы. Для этого она отошла немного в сторону от компании, выбрала полянку, где что-то подходящее росло и занялась делом.
- Ее растянутой делать надо, - Таилар пошел поближе, взял в руки ближайшие к нему концы развел их в стороны, - и в форме сети. Это легко. Я слегка подсоблю.
Симуран пошевелил пальцами слегка усиливая заклинание и стараясь придать ему определенные характеристики: хотя бы прочность и не восприимчивость к воздействиям.
- Хм, дааа - Таилар критически оглядел свои труды, - надеюсь, что оно получится.
Наришима поначалу лишь скептически хмыкнул, рассматривая сложную вязь заклинания, которое совместными усилиями создали нимфа и симуран. Но потом он решил, что чем троллок не шутит - возможно, из этого всё же выйдет что-то да дельное. И уже после подобных мыслей взялся им помогать. Не вмешательством в плетение, которое ашаман, в отличие от того же Таилара, мог довольно легко нарушить ненароком, а более банальным способом - зачёрпнул Силы близко к пределу своих возможностей и принялся передавать её Ариэль, став таким образом, чем-то вроде усиливающего артефакта для девушки.
Ариэль по сути почти и не заклинала ничего, она будто бы стала самою травой и теперь радостно тянулась к солнцу тысячами стебельков. Она ощущала усилия Таилара и порадовалась силе пришедшей от Джина. В какой-то момент ей показалось, что рядом стоит кто-то безмерно старый, не вмешиваясь, не пытаясь повлиять на их работу, но само его присутствие словно обострило и чувства, и понимание того, что они делают, и как следует создавать плетение. Не в отрыве от окружающего мира, но в гармонии, созвучии с мириадами нитей, сплетающих его основу и влияющих на изменения, когда к ним не прислушиваются. Стоило тронуть одну нить - отзывались все...
Сеть развернулась, тысячами цепких усиков хватаясь за стебельки, обретающие прочность стальной струны, начала расти - легкая, прочная, почти невесомая для симуранов...
Это была огромная радость для нимфы, опять побыть природой. Как в старые времена, когда она ещё жила в родном лесу. Присутствие чьего-то духа не очень удивило её, хотя и заинтересовало. Этот кто-то показался очень мудрым и опытным. Может быть он способен помочь с проблемами с озером, драконями и неведомым обитателем озера? Нимфа решила потом попробовать до этого духа достучаться, но пока что не отвлекалась от роста стебельков и плетения их в сеть.
Убедившись, что спутники наконец-то положительно восприняли его идеи, и на четвертый круг обсуждение не зашло, Бродяга поаккуратнее пристроил ножны с саблей рядом с собой и незаметно для себя задремал тем чутким сном, что позволял и отдохнуть и мгновенно скользнуть в боевой режим. Тем временем, сквозь сон ему показалось, что он слышит слитное звучание сводного оркестра, но поклясться в том, что действительно слышал что-то, или даже вспомнить мелодию бы не смог.
- Вроде готово, - Таилар повнимательнее взглянул на результат совместных трудов, - или же нет?
- Вроде бы действительно готово, - в свою очередь произнёс ашаман, - но я не специалист, и могу что-то да не заметить. Кстати, а кто у нас тут разбирается в том, какой должна быть сеть?
- Все зависит от того, кого ловить, - отозвался рыцарь, озадаченно разглядывая их произведение. - Если зверя - то чтобы не выскочил. Если рыбу - то тут уж смотря какую... А кого мы, собственно, ловить-то собираемся? Най, ты его вроде видел? Он какой был?
- Там тень была, - припомнил симуран, - в длину примерно как телега с лошадью в упряжке...
Сэр Хантер выразительно присвистнул.
- Это он за день так вымахал?! Кажется, у нас проблема...
- Проблема, но убавь длину раза в два, - отозвался, тихо подошедший сзади Бродяга. - Это шутки воды. Она всегда увеличивает размеры.
- Всё равно, как-то не особо радужно, - поёжившись, ответил Джин, добавив больше для себя, чем для кого-то ещё, - а Хьюстона, чтобы пожаловаться ему на наши проблемы, мы как-то не завели.
После секундной паузы Наришима поинтересовался:
- Так он влезет в сеть или нам придётся использовать какой другой вариант?
- Главное, чтобы он сквозь нее не вылез, - нервно фыркнул Фар Лап.
- Мы не знаем плотный он или нет, - заметил Най, - надо сделать поправку на это.
- Пусть вылезает, главное что бы в нужном направлении, - не согласился помор. - На сушу. А тут мы его встретим.
- Эй! - первым заметил неладное рыцарский конь. - Что это с ней?
Ариэль, медленно зеленея в тон травяной сети, лежала на земле.
- Похоже, что обморок, - пробормотал сэр Хантер, склоняясь над нимфой и проверяя, дышит ли она. - Жива, по крайней мере. Перестаралась?
- Не рассчитывала на постороннюю помощь, видимо. А тут и мы с Тайларом, и какая-то странная сущность, - откликнулся Наришима, присев возле девушки и обхватив её голову обеими руками. Простейшее диагностическое плетение ашаман сотворил чуть ли не автоматически и через пару секунд он кивнул, добавив, - верно, всего лишь потеряла сознание. Ничего страшного - отлежится, и придёт в себя.
- Обидно, первые потери, и еще до боя, - пробормотал Бродяга, глядя на действо вокруг нимфы. - Но расслабляться некогда, это была самая легкая хотя и трудоемкая часть. Осталось отделить сеть от травы, привязать грузы по всей длине сети и веревку для вытягивания... И можно попробовать вытащить пришельца из озера.
- А грузы чего? - уточнил Най, - мешочки с камнями? А сеть, так Ларэ ее продолжает держать, можно просто поднять повыше и перерезать корни.
- Нам же ее не забрасывать, - отозвался Бродяга, глядя на сеть. - Достаточно будет обвязать камень веревкой, и привязать его к сети. Но желательно привязывать грузы на равном расстоянии
Най молча пожал плечами, сходил и принес штук пять-шесть булыжников: ему это показалось рациональнее,чем стоять и обсуждать, что надо делать.
- А можно нож? - спросил начавший расправлять сеть Таилар, - а то у меня нету. Ну или просто кто-то обслужите сеть, пожалуйста.
В ответ Бродяга протянул нож, что вытащил из голенища ботфорта, но тут же сказал уже вслух:
- Не спеши. Сначала, пока сеть расправлена - грузы, потом уже освободим.
Слово не разошлось с делом: помор показал, как обвязываются камни, каким узлом крепится данное сооружение, и как потом грузы должны привязываться к сети.
Дело пошло веселее. Особенно, когда ашаман притащил ещё пару десятков камней в добавление к добыче Найэри.
Оставив товарищей привязывать грузы к сети, помор занялся самым ответственным делом: привязыванием веревки к цветральному сегменту сети, ввязыванием туда кольца, и образованием на сети "карманов", где после забрасывания всего сооружения и должна была задержаться добыча. Дело требовало каких-никаких знаний о подобных ловушках , но за это экс-пират не волновался. Подобные ловушки он не раз забрасывал и после потери памяти. Наконец, удостоверившись, что все вывязано правильно и грузы на сетке должны утопить сеть, он вытащил из второго ботфотра нож - близнец того, что достался Таилару.
- Аккуратно подрезаем корни, и стараемся не запутать сеть. Иначе наша рыбалка будет до изумления короткой, - после чего занялся делом, подрезая корни и сворачивая угол сети в рулон.
Корни негодовали. Они скрипели и скрежетали по металлу ножа, словно сами были металлическими, и поддавались крайне неохотно. Через некоторое время стало очевидно, что ножей на всю сеть не хватит. В этот момент Бродягу настойчиво начали отпихивать в сторону - как тут же выяснилось, занимался этим Малыш.
"Уйди".
Острые зубы прихватили корешок непокорного вьюнка и с тихим щелканьем перекусили его, словно кузнечными кусачками.
- О как, - удивился Бродяга, но потом вспомнил и про зубы драконей и про их полуразумность. Впрочем, тут для работы места хватало всем, и разумным, и полуразумным. - Тогда меняем план. Дракони освобождают сеть, мы ее складываем, чтобы не спуталась. Конечно у меня еще есть Черный Бродяга, но...
- Это еще большой вопрос, кто и у кого есть, - звякнул клинок. - Кстати, кроме нимфы, у нас в потерях еще и маг с фамильяром.
- А с ним что? - поднял голову Таилар, симураны возились около сети, следя за тем, чтобы она не сминалась и не путалась. Не то чтобы Лара слишком сильно интересовала судьба мышья, но любопытство брало верх.

[Nelemi >>>]

Мыш и нечто в озере
Совместно

Молчание - знак согласия? А впрочем, какая разница! Всё равно не хочется обедать, нужно действие, иначе в этом мире можно сойти с ума.
"Рэй, нужна твоя помощь"
Демон отозвался неохотно:
"Ты же снова хотел послать меня и Лександра куда подальше. Что, теперь кишка тонка, человек?"
"Не время пререкаться! Нам нужно понять, что творится в озере. Иначе я не уверен, что наше пребывание тут в дальнейшем будет комфортным. Дэю тут давно уже не нравится".
Рэй передумал капризничать. По правде, муторно было даже ему. Радужный туманчик скользнул в воду, устремляясь на глубину.
По мере погружения вода становилась теплее. Чем дальше от берега, тем заметнее становилась разница температур. Навстречу Рэю стали попадаться рыбы, поспешно покидающие центральную часть озера.
"Странно. Что им тут не нравится?" Попытаться поговорить? Вряд ли ответят. Демону рыбы никогда не нравились - глупые животные, зато глубины озера, так непохожие на его родной мир, казались на редкость привлекательными. В какой-то момент бегство подводных обитателей прекратилось - Рэю не попадалась более ни одна рыбешка. Но вода мутнела, наполняясь взвесью ила и частицами расползающихся водорослей.
А вот это уже противно. Хорошо ещё, что "туманчику" не требуется смотреть и дышать в обычном, человеческом понимании этих слов. Плыть дальше не хотелось, демон замер. Ничего определённого, смутное ощущение; тянет сбежать. Зыбкое равновесие продержалось недолго - уже через пару минут Рэй ощутил слабое нарастание чувства угрозы. От чего бы оно ни исходило, источник либо приближался, либо становился сильнее. "Эй ты! Кто ты такой?" - демон почему-то был уверен, что нечто реально существует и разумно.
Ответа он не получил. Но спустя несколько мгновений ощутил, как на нем сосредотачивается внимание. Холодное, не несущее никаких оттенков эмоций. Рэй поморщился, "взгляд" ему не нравился. "И что уставился? Принимай гостя!" Ему вновь никто не ответил. Только вода стала мутнее и теплее, видимость упала почти до полного ее отсутствия - в непроглядной взвеси ничего нельзя было разобрать. В какой-то момент он ощутил, что больше не один - радужную дымку, затерянную в глубинах взбаламученного озера, теперь окружало нечто, разом отрезавшее ей всякие связи с оставшимся позади миром. "Слушай, я действительно просто узнать, кто ты такой. Интересно же", - не то, чтобы Рэю нравилась ситуация, но надо же как-то выкручиваться, -"Жаль, что сюда не послать было человека. Он бы лучше справился с дипломатической миссией", - подумал демон. И в третий раз он тоже не получил ответа. Единственной реакцией того, что его сейчас окружало, стало ощущение движения - словно Рэя понесло по какому-то подводному коридору. "Не хочешь разговаривать, как хочешь", - скептически подумал демон, - "Посмотрим, куда кривая вывезет. Главное, чтоб кто-то оказался более способным к общению. А то я тут ничего не узнаю".
Движение стремительно ускорялось. Еще пара мгновений - и поток закрутился водоворотом, утягивая пленника куда-то вглубь... пока все доступные ему чувства не взбунтовались. Они не отказывались служить Рэю совсем, исправно пытаясь вычленить хоть что-то привычное и знакомое в том, что его теперь окружало, но ни слух, ни зрение, ни осязание - ничто не могло найти опоры. Полностью дезориентированный, Рэй спустя секунду - или вечность, чувство времени здесь было таким же бесполезным, как все прочие чувства - смог осознать, что находится в невесомости. Это смогло стать слабой, но все же зацепкой для его чувств. Следующим подтянулось чувство равновесия - он ощутил, что удаляется от чего-то безмерно большого, и что это грозит куда худшими проблемами, чем все случившееся до сих пор - это заговорили инстинкты.
Далёкий Зов Корриннэ, она волновалась. Чуть ближе, но уже тоже еле слышно, - вопрос Дэя, что случилось. Голоса почти моментально стихают. "Влип", - холодно констатировал мозг. Демон сам встрепенулся от этого, мысль словно чужая, так умеет думать только человек, Рэй слишком юный и взбалмошный. "Из любой ситуации есть как минимум два выхода", - продожилось тем же тоном. В опасных ситуациях из трёх сущностей в состоянии нормально рассуждать всегда оказывался человек, только сомнительно, что можно сейчас принять привычный облик. ну да на крайний случай и туманчик сойдёт. "Ждём. Пока ждём, Рэй. Спокойней".
Пространство вокруг не было пустотой. Переливы и сполохи разных цветов и оттенков, которых не было в привычном мире, то текли спокойно, то закручивались вихрями или взлетали волнами, и тогда возникало ощущение, что рядом кто-то есть. Кто-то или что-то. В отдалении пульсировало, расширяясь и сжимаясь, кольцо молочно-золотого пламени, в котором порой вспыхивали тревожные багровые языки. Течение постепенно относило от него прочь.
Та же спокойная мысль человека: «Рэй, пора действовать. Нам нужно к тому кольцу».
«Зачем?» - нервный ответ. Судьи правы: демон ещё слишком мал, слишком нервозен. Нельзя его пускать на серьёзные дела.
«Пока не могу чётко определить. Чувствую, что так надо».
Радужный туман стремительно менял очертания, подбирая нужную форму. Человеческое сознание подкинуло картинку из детства. Стрела. Пожалуй, только у неё есть шанс противостоять потоку.
«Получится? Хоть примерно».
В ответ – радужная струна.
«Вперёд!»
Снова в сознании картинка. Глаза. Голубые, холодные. Это похоже на бред, ломать волю самого себя, но что поделать, если часть тебя в состоянии только плыть по течению или истерично верещать.
Стоило сдвинуться с места, как переливчатые радуги вспыхнули вокруг, отмечая присутствие живого. Какое-то время - или какую-то протяженность событий - на Рэя никто не реагировал. Потом пришла волна, качнула, одновременно подталкивая ближе к цели и в то же время принося уже знакомое чувство угрозы - Рэй уже испытывал его... по ту сторону, когда скользил сквозь озеро.
Демон хотел возмутиться, но тут же поймал "фирменный" взгляд. Пришлось двигаться дальше.
Разноцветное пространство взвихрилось, выдав стремительное приближение с двух сторон. Кто бы ни двигался сейчас к Мышу, вряд ли ему предстояла светская беседа о погоде и мотыльках. Попавшего невесть куда мага спасло то, что неизвестные очень спешили - они столкнулись, породив небольшую бурю, и пока выясняли отношения, Мыша очередной волной почти внесло в примеченное им пламенное кольцо. В этот миг он почувствовал, как нечто коснулось его.
"Тут что не в моде извиняться, когда наталкиваются на кого-то?" - сорвалось у демона.
"Ещё неизвестно, кто виноват". - попытался урезонить его человек и обратился к неведомому, - "Любезный, Вы не согласились бы кое-что мне пояснить?"
"ХОДУ!!!" - пояснил "любезный", судорожно цепляясь за него. - "Сожрут же!"
"Показывай дорогу".
"Туда!" - Мыша ощутимо повернуло в сторону пульсирующего кольца.
"Видишь, Рэй, я не ошибся".
Радужная стрела, что было сил, ринулась к кольцу.
В проем, полыхнувший багрянцем, они влетели за миг до того, как новая волна накрыла их - и за спиной Мыша встала стена черноты, сочащейся лютой, невыразимой злобой промахнувшегося хищника. Кто-то взвизгнул, перелетая через него, сам Мыш пропахал длинную борозду в сером пепле, прежде чем остановиться.
- Ушли... - выдохнул незнакомый голос. Слегка хрипловатый, словно после очень громкого крика.

[Zero >>>]

- совместно -

В этот момент над ними пронёсся, отчаянно вереща, серебристый дракончик. Пролетев с десяток метров, он вернулся и завис над сетью, продолжая вещать что-то на своём языке.
- Ничего не понятно, - поморщился Наришима, оторвавшись от возни с корнями. К слову, Джин только хотел уточнить, что клинок подразумевает под своим "маг с фамильяром" - пропал ли и маг, и его фамильяр, либо какой другой вариант событий, но появление дракончика избавило ашамана от надобности задавать этот вопрос. - Ты можешь изъясняться на более доступном для своих собеседников наречии?
Дэй не любил человеческий облик. Он принимал его всего пару раз за жизнь и то по желанию Мыша. Но сейчас не обойтись. Он отлетел в сторонку, чтобы ненароком не повредить сеть, и перекинулся.
Парнишка лет шестнадцати, одетый в белое, подошёл к остальным.
- Мыш пропал. Он не отвечает на Зов. Я его не чую.
Таилар повел глазами на озеро.
- Там пропал, верно? Ну, в худшем случае его сьели, - утешать симуран не умел, - в лучшем могут быть варианты. Но пока не выловлен озерный обитатель я искать точно не полезу.
- Там, - мрачно подтвердил Дэй, - Я просто пытаюсь понять, что могло произойти. Такого раньше не случалось.
Не умел утешать и экс-пират, для которого любые потери вызывали двоякое чувство: сожаление от потери бойца, который мог в худшем случае принять на себя удар, предназначавшийся ему - Бродяге, и, радость от увеличения доли в будущем дележе добычи. До добычи, конечно было еще далеко. Но небоевые потери, просто удручали.
- Вот ведь недоверчивый. Сказали же ему, что Бездна и ее обитатели враждебны всему живому.
- Между прочим, он пытается понять, что тут творится, а не просто лезет, куда не надо, - фыркнул Дэй.
- Ну можно это делать и на берегу, - повел плечом Найэри, - я не в упрек, но все же.
- Ясно. Помощи не ждать, - скривился Страж, - Удачной рыбалки!
- И какая предполагалась помощь? - заинтересованно переспросил помор у Стража. - Как мы уже убедились, симураны водоплавающие в той же степени, что и я - на плотах, кораблях и других подручных средствах. Дракони - готовы на все, лишь бы избавиться от пришельца.
- Очевидно, пополнить меню, - буркнул Фар Лап. - Вот при всем уважении - можно я не стану составлять компанию твоему приятелю в желудке у какой-то непонятной твари?
- Мне. Просто. Надо. Понять. Где. Он, - отчеканил Дэй, - Я хочу знать, что там, за озером. Куда оно ведёт. Но у меня одного не хватает сил.
- Видимо аналог местной изнанки, - предположил Таилар, - или же какой-либо межмировой тропы. Могу утешить тем, что оттуда можно найти выход. Правда я на незнакомую Тропу без страховки не полезу, извини.
- Я и не просил туда лезть. Мне надо почуять, что там.
- И каким способом ты это собираешься делать? - повернул голову Найэри, - и , главное, Как именно мы можем в этом помочь?
- У нас с ним связи нету, - фыркнул Таилар, - могу только нырнуть туда сам или спихнуть кого-нибудь другого.
- Я и говорю, буду сам разбираться, - Дэй глянул на сеть, - Кого рассчитываете поймать?
- Того самого, кого поплыл изучать твой спутник, - со вздохом отозвался Бродяга. - В лучшем случае поймать, в худшем - на себя выманить... Ты сможешь почувствовать спутника, если он вдруг оказался в желудке пришельца?
- Думаю, да.
- Выжить, я так полагаю, он там тоже способен, маг все-таки, - подвел итог помор. - Следовательно, план после поимки простой: ты стараешься почуствовать присутствие своего компаньона. На дальний бой что-нибудь есть?
Дэй обречённо помотал головой:
- Я должен предупреждать его об опасности. Вот и всё, - дракончик вздохнул, - А он...
- Мне сдается, с предупреждением ты несколько запоздал, - хмыкнул рыцарь.
- Может и не запоздал, - примирительно вставил Бродяга. - Только спутник попался... Недоверчивый. Ладно, с этим разобрались. Но коли нам идти дальше вместе... Что можешь, что умеешь? Когти, крылья, удар хвостом? Громкие и резкие звуки? Огонь, кислота, молнии?
И почему то с каждым из заданных вопросов, крепло странное чувство дежавю: когда-то такое уже было.
- Ну, звуки могу. А дальше... разве что когтями в морду вцепиться, - скривился Дэй, - мелкий я.
- Растущий, - ухмыльнулся помор. - Вырастешь, выучишься. А звуки... Ну представь, себе конника. Мчится он себе, возможно уже копье склонил и готовится кого на шашлык пустить. И тут его конь слышит что то такое, что его пугает. И остается наш всадник в одиночестве в воздухе, поскольку конь уже испугался. Ну и когти - тоже страшное оружие, если использовать с умом.
- Я никогда об этом не думал. Не нужно было.
- У нас на корабле, многие не думали, что займутся флибустьерским ремеслом, - согласился Бродяга. - Однако занимались. И это дело даже нравилось. Однако вопрос в другом: твои планы на будущее, если Мыша в желудке этой твари не окажется? Если он действительно "встал на тайную тропу", как сказал Таилар.
- Буду искать. Иначе мне дух его отца голову оторвёт.
- И как он это сделает, если дух? - поинтересовался ашаман. - Или у вас какие-то особенные, уличные духи, которые вполне могут избивать живых спиритическими дубинками?
- Не, попробовать-то он может, конечно, - сощурился на них сэр Хантер. - Но вот за последствия я бы не поручился...
- Угу, - буркнул Фар Лап, покосившись на свой полосатый круп. - Борода с поганками, цветочки на усах...
- Полагаю, вы о чём-то, что понятно только вам двоим. Что за борода и усы со своей флорой? - Джин уселся на корточки, приготовившись послушать занимательную или забавную (или две в одной) историю о владельце столь странных украшений лица.
- Ну как о чем, - рыцарский конь недоуменно хлопнул ресницами, длине которых позавидовала бы иная фея. - Мне вон шкуру расписали под дикого кота, эти вообще очешуели, - он покосился на драконей. - А если тут случится какой дух, то кто знает, в какой узел его заплетет местными порядками?
- Он найдёт способ, - буркнул Дэй, - Ладно, что попусту говорить. Что делать надо?
- Сеть готова, - поднял голову Тилар, - Выманимаем и арканим?
- Или как-то используем для нашей цели то озеро? - поддержал Найэри.
- Сначала ждем, пока он вылезет на берег, - предложил рыцарь. - А пока ждем, я сгоняю к табунщикам...
- Нет, давай я сгоняю к табунщикам, - встрял Фар Лап. - Чего надо? Я-то говорить умею, не то что эти...
Кивать в сторону драконей он, тем не менее, не рискнул.
- Спроси у них смолы, или земляного масла, или наконец какого-нибудь жира, - велел сэр Хантер. - Неважно, чего, лишь бы хорошо горело и не смывалось водой. Если из сети вырвется, попробуем поджечь.
Фар Лап кивнул и стремительно умчался, пока хозяин не передумал. Табунщикам передать просьбу - дело минутное, благо к говорящим животным тут уже привыкли, и ловить никого не надо, чтобы спросить о чем-либо. А вот куда после этого деваться, ему никто ничего не говорил. А табунщики столько шушукались между собой о молодых кобылах...
- Значит, надо проверить снаряжение, - Бродяга поднялся на ноги и оглядев товарищей продолжил свою речь. - Будет крайне обидно, если в бою не окажется чего-то самого нужного.
- А что попадает в эту категорию, если не секрет? - задал вопрос Наришима, сосредоточенно копаясь в собственной памяти. Помимо магического клинка, который у него был с собой и до посещения таверны, в заплечном мешке ашамана не имелось вроде бы ничего такого, что могло бы оказаться полезным непосредственно в насильственном взаимодействии с гостем из Бездны. Всё остальное, навроде пары смен одежды, дорожной посуды, некоторого количества снеди и пары пучков засушенных трав, которые могли пригодиться если не самому Джину, то кому-то из товарищей по команде - было тоже нужным, но... не в подобной ситуации.
- Это уж тебе виднее, без чего ты не сможешь в бою обойтись, - ухмыльнулся помор. - У меня все просто. Сабля для ближнего боя. Праща для дальнего. Остальное - или комбинация из всего известного мне, или выдумка.
Рыцарь молча копался в своих припасах, перебирая снаряжение. Привезенную табунщиками смолу и перетопленное сало он попросил сложить рядом и начал выяснять, нет ли у них лишнего конского волоса. Фар Лапа не было видно и слышно.
...а вот озеро понемногу оживало. Марево становилось гуще, и спустя какое-то время сэр Хантер, подняв голову, обнаружил, что оно совсем недалеко от берега.
- Тревога!
Най уже давно пришел к выводу, что у него в принципе все есть, Таилар же умчался к табунщикам доставать нужное: ушел в чем был, только меч зачем-то хватанул.
- Пора ловить, - задумавшийся серый вскочил на ноги.
"Таилар, иди сюда, там озеро решило нас поймать".
Белый, хоть и был слегка уставши от плетения, тем временем достал себе дорожную сумку, нужные в походе вещи и немного сьестного и с кем-то пространно общался, но по окрику примчался быстро.
- Накидываем сеть?
- Нежданчик, - пробормотал Бродяга и вытащил болас. - Зачем? Сам выйдет. Сначала пытаемся рассмотреть, кто это и как его взять. Потом, если клинки не помогут, тогда уж сеть накидываете, и надеемся, что она выдержит.
- Звучит разумно, - кивнул ашаман, в свою очередь поднявшись с земли. - Наверное, надо бы тогда распределиться - кто будет занят танцами с холодным оружием, а кто - держать сеть для экстренного применения в случае чего.
- Ну, я летать не умею... - сэр Хантер поднялся с примятой травы, проверил, легко ли меч выходит из ножен, сощурился на зыбкое марево. - Бродяга вроде тоже в полетах не замечен, хотя на небо глядит то и дело... Придется, видимо, нам с ним на пару поглядеть, какого цвета кровь у этой твари. Маги своим способом поддержат, а симураны с сетью...
Он оглянулся на дракончика, принявшего человеческий облик.
- Сможешь горшок со смолой поднять и сверху уронить на гостя, если сеть прорвет?
- Я попробую, - отозвался Дэй, перекидываясь в дракончика.
Бродяга смерил юношу взглядом, потом припомнил габарит дракончика и сказал, будто что-то вспоминая:
- Вьюн бы смог, только подрос он уже.
- Вьюн? - рыцарь поднял голову. - А это кто еще такой?
- Еще бы помнить, - озадаченно отозвался помор. - Иногда брякнешь такое, и пытаешься понять - что это было и кто это такие?
- Ты упоминал как-то, что у тебя в воспоминаниях есть красивая леди и дракон, - заметил сэр Хантер. - Если ты при виде драконенка вспоминаешь Вьюна, выходит, Вьюн и есть тот дракон, которого ты помнишь?
- Интересная версия, - согласился помор, глядя на марево. - Это точно не женское имя, ну и на человеческое не сильно тянет... Или кличка, или так действительно зовут того дракона.
- Да если подумать, можно накопать еще много версий, - поддакнул Найэри. Участие в беседе, впрочем, симуран принимать не собирался, а на пару с Таиларом перекинулись и аккуратно начали приподнимать сеть, примериваясь в каком случае они могут нормально ее вдвоем поднять..
Воздух дрогнул, на берегу появился знахарь - растрепанный и взмокший. За руку он держал девочку лет восьми, с цыпками на руках, с диковатым взглядом янтарных глаз сквозь белесые спутанные пряди волос.
- Успел... - выдохнул старик. - Воля воды, вот что мне сказали. Воля воды остановит его...
Словно в ответ, вода вскипела бурунами у самого берега, и над поверхностью взбаламученной, бьющей бурунчиками воды показался серый горб.
И все-таки вода. В воде он появился, вода его и остановит. Только надо заставить ее проявить свою волю. Осталось только понять что это такое и как это сделать. Ну и загнать гостя обратно в воду.
- Кто и чего понял? - вслух поинтересовался помор и взял наизготовку болас. - Что такое воля воды, как заставить озеро проявить свою волю и чем нам поможет эта кроха?

[Джин >>>]

Совместно.

Таилар прищурился на девочку.
- Я, конечно, могу ошибаться, но походу она местное Дитя Стихии, ну воплощение. И , судя по всему, Воды. Как На...
Най оскалил клыки на не в меру разговорившегося друга.
- Да ладно, ладно, молчу - дернул ухом Ларэ. - Не такая же это и тайна...
- То есть, нам предстоит только показать пришельцу, что таким тут не рады и ненавязчиво привести его к выводу о том, что надо бы вернуться обратно в озеро, а всё остальное сделает маленькая незнакомка? - предположил ашаман.
К слову, было довольно интересно, что там за недомолвки промелькнули в речи Таилара, но это уже после.
- Или нам вовсю намекают про озеро в горах и реку что ведет оттуда сюда, и возможность устроить здесь наводнение, - продолжил строить догадки помор, разглядывая то, что появилось над водой. Округлый предмет покрытый... Роговыми щитками. Узкие щели с тусклым багровым свечением за ним. - А ведь это голова с глазами. Сэр Хантер, Не сумеете попасть в то багровое свечение стрелой?
Собственное болас уже было заткнуто за пояс, в руках появилась праща, которая со свистом описала восьмерку и с характерным щелчком выпустила камень в щель.
Рыцарь уже был на ногах и накладывал стрелу. Бывший лесничий, не растерявший навыков, стрелял метко. Но в последний момент тварь вскинулась над водой, поднимаясь на ноги, и стрела, и камень прошли мимо, угодив в бронированное брюхо.
- Да он почище турнирного доспеха защищен, - сквозь зубы выплюнул сэр Хантер, выбирая новую цель.
Тварь между тем ступила на берег. Стало видно, что вся она, от носа до хвоста, покрыта серой броней, усеянной мелкими ямками. Там, где щитки панциря находили друг на друга, броню рассекали тонкие линии стыков. Кроме глаз, пасти и ноздрей на широкой сплюснутой голове не было видно сколько-нибудь уязвимых мест. Толстые лапы кончались кривыми, бритвенно-острыми когтями - выброшенный волнами плавник расступался под ними, словно мягкое масло под ножом. Тварь успела вырасти почти с лошадь размером, и становилось очевидно, что справиться с ней будет не так-то просто.
- Впервые вижу такого броненосца, - прокомментировал помор и сменил пращу на болас. Последнее тотчас же было выпущено мощным броском на уровне коленей чудовища. - Сюда бы пушку или всю бригантину с абордажной командой.
- Ни того, ни другого, - выдохнул раздосадованный рыцарь - стрела снова отскочила. - Он чует, что ли... Най, Таилар, сеть сверху! И смолу следом! А потом во все крылья - туда, - он махнул рукой в сторону гор. - Делайте что хотите, но спустите сюда озеро!
Симураны послушно ухватили зубами сеть за два конца, взлетели и накинули ее на "неведому зверушку". Потом так же быстро и слаженно порскнули в разные стороны. Найэри махнул в правильную и полетел к озеру, Таилар облетел круг и присоединился к товарищу.
- И что делать, - Найэри, сидевший на нужной стене, - допустим я могу вызвать Грозу, и что?
- Допустим, я могу ее усилить, - поддакнул Таилар, - и...
- Надо звать подмогу. - заключили оба симурана.
Подмогу полетел звать Таилар: белый прилетел обратно, аккуратно стараясь не попасться твари на обед.
- Надо свалить стену, вон там. Найэри может вызвать грозу, но этого мало.
- А напомни-ка, что там за преграда? - прищурился Наришима. - То есть, какого рода и сколько примерно в толщину.
По рассказу симурана, торопливому и сбивчивому, вышло, что озера разделяет неширокая перемычка - шагов в десять, из камня, изрезанного трещинами.
Джин вздохнул. Даже если бы он был свежим, а не прилично так уставшим, как после помощи нимфе и Таилару в плетении сети - и то, ковыряться в подобной стене было бы проблематично. Впрочем, если опять-таки действовать не одному...
- Если бы мне как-то туда попасть - можно посмотреть, что к чему, - произнёс ашаман.
Многопалубная конструкция бывшего пирата прозвучала на совершенно неизвестном всем языке, но смысл ее можно было уловить не напрягаясь. Смысл состоял в том, что затеявшие высоконаучный диспут ашаман и симуран, были несколько неуместны в данном месте и были бы гораздо уместнее там, где требовалось разрушить стенку.
За энергичной тирадой, помор аккуратно поставил горшок на пращу.
- Может ты возьмешь лошадь или знахаря попросишь? - достаточно ядовито продолжил свою речь экс-пират. - Пока нас тут есть не начали?
Твари, запутавшейся в сети, было совершенно все равно, где и кто находится. Она качнулась было к тем, кто поближе, но тут ветер с берега донес до нее запах помора... Броненосец замер - и вдруг ринулся туда, где Бродяга склонился над сосудом с маслом.
- Сейчас начнут! - рыцарь бросился к твари, на бегу отбросив лук в сторону и выхватывая меч. - Быстрее, мы его задержим!
Таилар с расстройства цапнул Джина за штанину. Не больно но чувствительно.
- Ты же врата мог какие-то открывать? Ты уж прости, мы не грузовые лошади, не затащим, разве только уменьшить вес.
- Для перемещения мне надо знать местность несколько лучше, чем по твоему рассказу, так что, - Наришима замолчал, прикидывая, какие ещё варианты могут быть, - разве почтенный Райго соизволит помочь.
Почтенный Райго стоял чуть поодаль, перебирая нитку рябиновых бус, но помочь все же соизволил - повёл рукой, отводя завесу, и ашаман вдруг увидел прямо перед собой голый серый камень перевала.
Симуран не стал дожидаться шамана и проскользнул а проход первым. Наришима последовал за ним. Найэри все также сидел на стене и перекатывал в пальцах камушек.
- Что мрачный то такой, Меч Грозы? - ехидно осведомился белый.
- Бить лучше сверху со стороны озера , - не обращая внимание на подначку сказал Най, - тогда стена повалится не нас. И так , чтобы не мешало озеру.
- Молнии-то твои.
- А вектора ваши. - отрезал Най, резко поднимаясь и шагая вниз.
Было такое ощущение, что симуран растворился в воздухе, и однвременно этим на небе стала собираться большая грозовая туча. Загремел гром.
- Что вы задумали-то? - спросил Джин у белого, недоумённо пожав плечами, - бить молниями по камням перемычки до тех пор, пока они скажут "ой" и решат немного подвинуться?
Симуран взглянул на тучу.
- У нас есть живое воплощение Грозы ,одна штука. Он сделает то ,с что мы скажем, но он не заклинание , я на него не повлияю. Можно ударить молниями трещины, можно вылить столько дождя , что озеро само из берегов выйдет. Ну или он ща погрохочет и тварь сама испугается. Повлиять я только на твое плетение могу.
- Ну если не можешь - так тому и быть, - вздохнул ашаман, - пусть тогда наш аватар действительно бьёт в трещины, а мы с тобой будем "уговаривать" камни перемычки слегка уйти в сторону и вежливо пропустить воду озера вниз.
- В смысле, уговаривать камни? - недоуменно дёрнул ухом Таилар, - я думал просто взорвать, повлияв на молнию.
- В том смысле, что будем их перемещать при помощи магии, - начал было объяснять Наришима, но махнул рукой, - да и гхыр с ними. Можно и взорвать. Меньше времени на споры уйдёт. Рассказывай.
Таилар перемахнул подальше от стены.
- Отойди отсюда сначала, не стой под стрелой. Все просто: тут достаточно большие трещины, Най запускает молнии, стараясь в них попасть или хотя бы угодить рядом. Ты, если можешь, делаешь так, чтобы они взрывались, а я, если надо, усиливаю воздействие. Как слышно, прием?
- Угу, билет девятый, а при ём задача, - хмыкнул Джин, в свою очередь поднявшись повыше в гору, подальше от перемычки. Что за чудо чудно - билет, ашаман не знал, но фразу, услышанную в одном странном мире, запомнил накрепко и иногда использовал, - посмотрим, что за молнии будут. В случае чего - опять-таки вернёмся к тому, чтобы разбирать стену по камушкам. Договорились?
- Без проблем, - махнул хвостом крылатый пес, решив не придираться к странным джиновым словам, - Начали.
Гром загремел еще сильнее, тучи сгустились правда дождя так толком и не пролилось, но в трещину ударила тонкая и ветвистая молния, потом через секунд пятнадцать рядом шаровая.
- Молнии такие - прокомментировал Таилар, - что можешь с ними сделать?
В очередной раз открывшийся Силе ашаман ответил не сразу. Для начала надо было общупать эти самые молнии, так сказать - попробовать их на вкус. Как ни странно, но в них действительно не было ни капли магии, а в Чёрной Башне обычно не взаимодействовали со стихийными явлениями природы, предпочитая создавать свои собственные. Да и сам Наришима за всё время своих путешествий как-то не удосужился. Сегодня приходилось расплачиваться за такое вот отношение.
- А можно ещё одну такую молнию, как вторая, на пробу? - наконец решился Джин, - я попытаюсь добавить в неё сколько-то там огненной стихии. Посмотрим, что из этого выйдет.
В ответ на его просьбу в стену полетела шаровая молния, очень медленно, медленнее чем обычно.
Ашаман кивнул, не совсем понятно кому из собеседников, и опутал клубок энергии, приближающийся к перемычке, парой десятков тоненьких нитей Огня. Можно было бы и больше, но предполагалось, что подобное придётся проделывать неоднократно. А значит, глупо было бы вкладывать в пробную попытку слишком много сил.
Теперь Наришиме оставалось только наблюдать за тем, что произойдёт при столкновении молнии с камнем. Таилар так же пробно слегка усилил плетение шамана.
Соприкосновение молнии с камнем обозначила ослепительная вспышка. Когда перед глазами у присутствующих перестали плавать огненные круги и пятна, симураны и ашаман увидели, что склон перемычки горит. Камень шипел и плавился, тек струйками, словно горячий воск, но сама перемычка уцелела.
- А камни разве горят? - удивился Таилар, - ну неудачная попытка тоже попытка. Что дальше?
- В чём-то мы ошиблись. Хм... как летела молния? - произнёс Наришима, который восстановил зрение несколько позже. Усиление чувств при направлении Силы имело и неприятные последствия. - Возможно, следующую стоило бы запустить под другим углом?
- А что ты говорил про стихию земли? - потер лапой нос Таилар. - Давай этот вариант. Молнии нужны?
- Если использовать стихию земли, то, по идее, можно двигать те или иные камни перемычки, расширять трещины между ними и в конце-концов - раскатать стену по кирпичикам, - ответил ашаман. - Силы уйдёт порядком, но всё же меньше, чем на стирание камней в порошок. Я так думаю. Ну а молнии - да, могут пригодиться. Опять же, расширять трещины.
- Короче, делай что нибудь - рявкнул Таилар, - Най, пали в трещины всеми молниями. Там разберёмся.
Най послушно сделал, что велели, уже не надеясь на результат.
Наришима же выбрал один из камней перемычки, который был отделён от остальных трещинами пошире, и принялся его раскачивать из стороны в сторону. Естественно, как бы раскачивать - не руками, а плетением. Правда, оно содержало в себе не только Землю, но и Воздух. Но всё же.
Таилар лёг неподалеку, прикрыв лапой глаза и вкладывая в плетения Джина свое усиление. Найэри продолжал регулярно кидать молнии в трещины.
В какой-то момент все трое ощутили сначала вибрацию, медленно нарастающую, затем глухой удар в глубине каменной стены. Перемычка, только что неподвижная, начала медленно оседать.
- Ускорьте ее, - поднял голову Таилар.
Най последовательно бросил три - четыре шаровых молний очередью, стараясь чтобы они были больше обычных, и выдохся: туча стала стремительно уменьшаться и вот уже рядом с белым мешком повалился его серый собрат, распластав крылья и высунув язык.
Ашаман, чьи силы тоже были почти на исходе, расплёл узел, которым шатал глыбу, и бросил в более-менее узявимые на его взгляд места перемычки три небольших и банальных огненных шара. Это всё, на что его хватило: ещё бы относительно немного, и Джин рисковал бы потерей дара.
Склон горы под ними содрогнулся. Падение каменной стены, за которой вниз начала рушиться стена воды, казалось медленным, и в первое мгновение - почти беззвучным. Потом пришла тугая волна, которая сбила с ног еще стоящего ашамана, и прижала всех троих к скале, заложив уши. Потом родился оглушительный грохот, и сверху начали катиться камни.
- Сюда! - рядом с ними стоял знахарь, удерживая проход обратно на берег.
Таилар перекинулся подхватил за шкирку обмякшего друга и втащил за собой. Тащить бессознательного, крупного крылатого пса, особенно если ты сам ростом примерно как то пес на задних лапах, трудно, но Ларэ справился.Он уложил Ная на траву,
Наришима, несколько ошеломлённый при падении, среагировал чуть медленнее, но тоже прошёл сквозь врата и очутился на берегу озера.
- Что с ним? - поинтересовался он, глядя на то, как один симуран возится с другим.
- Выдохся, - мальчишка уселся рядом, положил собачью голову к себе на колени, - ты попробуй побыть тучей, потом еще молнии швырять , из которых как минимум две последних были на пределе, а я потом на тебя посмотрю.
Таилара хватило только на то, чтобы объяснить и уйти в такой же глубокий обморок, достаточно быстро сменившийся сном.
Ашаман, даже не успевший ответить, что ему и в своей шкуре недавно было достаточно тяжко, только покачал головой, и уселся рядом, принявшись отстранённо следить за тем, как рыцарь, драконь и кто-то непонятный дружно лупили ещё одного непонятного. Судя по всему - того самого пришельца из озера.

[Zero >>>]

- совместно -

- Поберегись! - возглас помора предназначался сэру Хантеру. Следом за возгласом, на броненосца обрушился горшок с маслом, запущенный с помощью пращи. - Ну что, Черный, пришло время?
- Аккуратнее, не подставляйся под удар. Чем то ты ему не нравишься, - ответил Черный Бродяга, и рыбкой выскользнул из ножен.
Рыцарь пригнулся, пропуская над собой снаряд. Горшок ударился в горб "броненосца", брызнули осколки, по серой броне потекло густое черное масло. Послышался низкий утробный звук, но направления тварь не изменила - она по-прежнему двигалась к помору.
- Вижу, - деловито отозвался Бродяга и плотнее сжал рукоять сабли. - Пробуем по стыкам?
- Наверное, это все же не кираса, - звякнул клинок.
- Принял, - так же деловито ответил помор и рванулся к "броненосцу", примеряясь лостать последнего в коленное сочленение его пластин...
Спутанный сетью броненосец двигался неуклюже и медленно, но приближение Бродяги словно придало ему сил. Послышался противный, ноющий скрип - сеть растягивалась, грозя не выдержать и треснуть.
- Порвет - поджигаем! - рявкнул сэр Хантер, делая выпад. Острие меча устремилось к щели между пластинами брони, но проникнуть в нее не смогло - соскользнуло по желобку в панцире. Неудача постигла и помора - стыки были слишком узкими, чтобы пропустить даже бритвенно-острую кромку лезвия. Вслед за этим тварь развернулась, норовя зацепить когтистой лапой Бродягу.
- Тебе и поджигать, - отозвался помор отскакивая подальше от когтистой лапы. - Он совсем тебя не видит. И чем я для него приглянулся?
- Тоже хотел бы знать...
Рыцарь повторил атаку, пытаясь отвлечь зверя на себя. Меч снова отскочил, и сэр Хантер побежал к голове твари, попробовать на уязвимость глаза. Броненосец замотал головой, зацепил сеть когтями. Прочное плетение уступило невероятной силе, передние лапы освободились.
- Лук хватай, подожги стрелу и в глаз по команде! - рявкнул помор, перебрасывая саблю в левую руку. Правой он в это время сорвал с пояса кнут.
Схватить лук рыцарь не успел - тварь с неожиданным проворством развернулась, и сэр Хантер осознал, что летит. Тяжелый бронированный хвост пришелся ему под колени, отправив рыцаря в озеро. Отплевываясь от воды и сдирая с головы вареные водоросли, сэр Хантер бросился обратно на берег - за луком. Стрелы в колчане намокли, но земляному маслу вода не помеха: намотанный на острие пучок сухой травы, вытертый им осколок горшка, пара ударов кресалом - и вот уже по залитому маслом панцирю расползаются шустрые язычки, оставляя чадные струйки дыма.
Все время купания рыцаря, помор медленно отступал, пощелкивая кнутом по твари, не давая ей забыть про себя и утерять интерес к своей персоне. Когда же в броненосца отправилась огненная стрела, Бродяга отвел кнут назад и приготовился.
- Давай в глаз! - кончик кнута обвился вокруг лапы водоплавающего и помор натянул свое оружие, фиксируя тварь на месте.
Вторая стрела сорвалась с тетивы, и снова неудачно - броненосец не стал вырываться, он бросился к помору. Наконечник взвизгнул, скользя по желобку, и вонзился в нос, проткнув перегородку между ноздрями. Вопль раненой твари заставил людей пошатнуться.
- Понятно, почему я их не любил, - визг броненосца, ударил по ушам, но оружия помор не выронил. Однако захлест кнута на лапе монстра уже начал заниматься огнем, и было понятно, что кнут долго не выдержит.. - Стреляй! - снова рявкнул помор, бросаясь мимо твари в другую сторону, что бы рывком кнута поставить водоплавающего в более удобную позицию для стрельбы.
Упрашивать рыцаря не приходилось - еще две стрелы ушли в цель, догоняя друг друга. Одна чиркнула по языку твари, вызвав новый вопль, вторая впустую прошлась по бронированной морде - броненосец, ощутив новую рану, свернулся в непроницаемый бронированный шар и навалился на помора, подминая Бродягу под себя.
Тяжесть, от которой затрещали все кости, перехватило дыхание, потемнело в глазах и зазвенело в ушах - вот что почувствовал помор в первый момент, причем все попытки высвободиться не привели ни к чему: руки и ноги скользили по бронированному шару, не в силах зацепиться ни за что.
- Ах ты ж... - выдохнул рыцарь, пытаясь вогнать меч между пластинами брони, сдвинуть с места свернувшуюся тварь, сделать хоть что-нибудь, лишь бы заставить ее выпустить поверженного спутника. Но все усилия были напрасными... пока в плотный панцирь твари не ударилось вороненое бронированное тело драконя. Веса хищной лошади как раз хватило, чтобы шар чуть сдвинулся с места, давая придавленному помору сделать спасительный глоток воздуха.
Вместе с глотком воздуха, глаза заволокло кровавым туманом, причем кровавым настолько, что с брони чудовища проглянул в ответ багровый отсвет свечения глаз помора. А вместе с туманом, в душу проникла та самая, холодная боевая ярость, что заставляет берсерков с разорванным в клочья сердцем, опустошать боевые порядки противника. В меркнущем сознании человека, вдруг промелькнуло неизвестное ранее, но такое знакомое ощущение вращения всего вокруг всего... И человек вдруг осознал, что багровый отсвет ему совершенно не привиделся, при том он сжимает бронированный шар монстра мощными передними лапами с когтями совсем уж устрашающих размеров, а могучие задние лапы, совсем кошачьими движениями, бъют по шару откуда то снизу.
Сбитый с ног повторно - на этот раз сгибом крыла - сэр Хантер не успел подняться, как на воротнике его куртки сомкнулись клыки драконя. Задрав голову, чтобы не спустить с рыцаря шкуру когтями, Малыш проворно отволок его на безопасное расстояние, выплюнул и наметом вернулся к месту схватки. Над берегом стоял рвущий уши вой - тварь из Бездны сцепилась с существом, в которое превратился помор. Драконь вцепился клыками в хвост твари, не давая ей изворачиваться и молотить черного крылатого чешуйчатого зверя с головой, похожей на голову гигантской кошки. Когти твари рвали чешую, но и ее собственная защита уступала когтям летучего хищника - часть щитка на брюхе уже откололась, оторванная сильным ударом, и на лопатке зияла брешь, обнажая уязвимую плоть.
- А ну-ка...
Не выпустивший лука сэр Хантер поднялся, не сводя взгляда с пульсирующей багровой плоти на плече твари, тщательно прицелился и выпустил стрелу. Над броней жестко дрогнуло мокрое оперение ушедшей почти целиком в тело броненосца стрелы.
Человеческое сознание, почти погасшее в результате нападения броненосца, теперь в изумлении, но как-то со стороны наблюдало за тем, что вытворяет его звериная часть, о которой он раньше не подозревал, и о которой догадались симураны. Могучие когти, клюв вместе с клыками, острые кромки сгибов крыльев, хвост с острым шипом на хвосте... И стремительные движения хищника, однм прыжком покрывающего по десятку метров, уходя от ударов и нападающего с неожиданной стороны. В ход шли все возможности этого нового тела: клюв исправно отрывал куски плоти, когти дробили несокрушимую прежде броню, конец хвоста, оказавшийся превосходной заменой рогатины, полосовал зияющие бреши в роговой броне. Наконец ярость зверя достигла своего апогея и одним прыжком оторвавшись от твари из бездны, крылатый скомандовал своему драконю "Отходи" и вместе со щелчком хвоста, от которого отделилось несколько шипов, плюнул в броненосца зеленоватым сгустком, от которого потянуло пронзительно-кислым запахом, напоминающий запах от разоренного муравейника в жаркий полдень.
Где кислота попала в цель, броневой щиток вскипел, запузырился, брешь начала стремительно увеличиваться. Вой перешел в визг, стремительно уходящий за пределы слышимости, тварь еще раз попыталась свернуться в клубок, не смогла - помешал снова повисший на хвосте драконь, и наконец бежала прочь, туда, откуда пришла - в озеро. Ей пришлось догонять стремительно отходящую назад линию воды. Прибой отступал, оставляя на обнажившемся дне ил, водоросли, раскрывшиеся мертвые раковины. Навстречу твари через озеро от горной цепи шла стена воды. Пенистый гребень плавно рос, закручиваясь наверху, наклоняясь вперед, опережая волну.
- Истинный дракот, охотник на тварей Бездны, - выдохнул знахарь, с трудом отводя взгляд от разъяренного зверя и поворачиваясь к озеру. Девочка уже стояла на берегу, гортанным низким голосом выпевая слова, которых никто из путешественников не понимал. С последним словом знахарь и девочка вскинули руки в жесте защиты, словно собираясь остановить движение водяной стены, и им это удалось - волна замедлилась, потом, налетев на незримую преграду, остановилась и рухнула в озеро, увлекая с собой тварь. Замутившаяся вода стала непроглядной, но пару раз в водяной толще мелькнула неясная тень - раненого броненосца перемалывало взбесившимися течениями. Над берегом высился водяной вал, не двигаясь дальше и не отступая - воде, прибывшей после обвала пермычки, некуда было деться, пока она не нашла себе новый путь. Часть поднявшегося озера хлынула туда, где табунщики прятали драконей - в ущелья и пещеры, но основная масса воды последовала за тварью, спасающей свою жизнь - в Бездну.
Гигантский водоворот, медленно набирая обороты, уходил вглубь озера, пока старик и девочка не опустили руки. Небольшой вал побежал вниз по обнажившемуся руслу реки, возвращая ей жизнь, и старый знахарь остался один на берегу.
- Все... - выдохнул он, садясь на истерзанный берег.
Черный зверь яростно хлестнул себя хвостом по боку, при виде убегающего противника и взмахнул крыльями, взлетев над озером. Так что всю картину наводнения, исчезновения броненосца и закрытия бреши он видел так сказать из первых рядов. Когда же вода успокоилась, зверь мягко спланировал на берег, еще хранящий следы лап твари и своих собственных и... Уступил место человеку, который со стоном повалился на спину.
- Как же ребра болят, после этого бегемота.

[Джин >>>]

Совместно.

Только после этого к помору решился приблизиться рыцарь - одной встречи с крылом существа, которое знахарь назвал дракотом, ему хватило, чтобы не напрашиваться на добавку. Присел рядом, заглядывая в лицо, осторожно спросил:
- Цел? У тебя на корабле все такие были? Или ты особенный? А то на такой экипаж я бы всем королевским флотом выйти не рискнул.
- Вроде ничего сломать не успел, - все еще пытаясь отдышаться, отозвался помор. - И нет. Никогда ничего подобного не видел и не ощущал. Как это хоть выглядело-то?
- То есть ты даже не знаешь, во что превратился? - недоверчиво переспросил рыцарь. - Ну, знаешь ли...
Он припомнил детали, которые успел разглядеть.
- На некрупного дракона немного смахивал. В вороной чешуе, вроде вот этих ваших красавцев, - сэр Хантер кивнул на Малыша, который с независимым видом трусил по берегу в сторону выдохшихся симуранов и мага. - Две лапы, два крыла, морда не то кошачья, не то птичья - я не понял. Вроде кот, но с клювом... Старик тебя дракотом обозвал. Истинным.
- Дракот и есть, - отозвался знахарь, подошедший к ним. - Защитник от таких вот гостей... Только драконы - даже крупные - от дракотов предпочитают подальше держаться. Так оно безопаснее. Никогда не думал, что еще раз встречу... да еще перевертыша.
- Симураны что то говорили про "чувствуют зверя", после того представления на берегу озера, - задумчиво отозвался Бродяга. - Предлагали еще научиться оборачиваться, но я не согласился. Кстати, сэр Хантер, ты не видел Черного Бродягу? Я его выронил там, где этот броненосец меня подмял.
- Если в себе не уволок, должен быть там где-нибудь, - рыцарь поднялся. - Поищу пойду. Надеюсь, он меня ничем не приложит. А то сначала от твари этой хвостом, потом от тебя крылом... Тенденция, однако, как говорил один знакомый звездочет.
Ворча под нос, он удалился на поиски сабли.
- Хорошо хоть крылом, а не теми... - помор замялся, не зная как назвать костяные и острые отростки, к которым крепилась перепонка крыла и перевел взгляд на знахаря. - Дошло наконец, что значит "часть себя пробродяжил".
- Дошло, - согласился старик. - Даже меня удивил, а я не часто удивляюсь. Редкого гостя к нам занесло...
- А тот ужас, который ты тоже как-то поминал, на вот такого зверя не похож? - поинтересовался рыцарь - он нашел пропажу всего в нескольких шагах и уже возвращался, неся саблю на вытянутой руке - на всякий случай.
- То есть, это был я, - отозвался помор, принимая саблю из рук рыцаря. - Спасибо и за то что нашел и за пояснения.
Черный, поглощающий свет клинок лег на колени, а сам помор с болезненным оханьем сел.
- Надо же, как на грота-рей ребрами налетел, теперь несколько дней болеть будет, - удивился он и начал очищать клинок от налипших травинок и выковыривать какие-то невидимые песчинки из сгибов гарды.
К измотанным симуранам и ашаману тем временем потихоньку сбредались их дракони. Малыш поочередно обнюхал всех пострадавших, потом ухватил обморочного симурана за шкирку, как щенка, и потащил туда, где сидели на берегу знахарь и Бродяга, предоставив Джина и Таилара заботам их драконей. Аккуратно сложив доставленный груз к ногам старика, жеребец уважительно покосился на хозяина и все той же неспешной трусцой отправился куда-то вдоль берега.
Наришима безучастно поглядел вслед драконю, утянувшему Ная, и продолжил сидеть на траве дальше. Только через пару минут до мужчины дошло, что он и сам мог бы сделать примерно то же самое. После второго в жизни ашамана мысленного разговора он кое-как взгромоздился на спину к Ланфир, прискакавшей на зов своего седока, и медленным шагом пустил её к месту грандиозного сражения с пришельцем.
Таилар проснулся от того, что его шумно обнюхивала его кобыла. Правда она еще переодически дергала за одежду. Кое-как поняв, на каком он свете, он взобрался на драконю: ей для этого пришлось присесть и доехал до знахаря и Найэри.В полумертвом состоянии даже сто метров казались значительным расстоянием.
- Ег-го над-до н-напоить с-вежей кров-вью, - запинаясь пояснил Таилар, - в идеале моей, но сойдет и как-кое нибудь животное. Ин-наче не придет в с-себя.
Он съехал по боку дракони на землю, еле заметно поморщившись.
- Твоей только и поить, даааа... - протянул рыцарь, оглядывая симурана. - Сам выглядишь - краше в гроб кладут... Почтенный, ты для них что-нибудь можешь сделать? - обратился он к знахарю. - А то я больше по части обычных ран, такое лечить не особо умею...
- Так вон, драконь ваш уже на охоту поскакал, - знахарь глянул вслед Малышу. - Притащит кого-нито, вот вам и кровь. А помочь... Почему бы и не помочь?
Он поднялся, покряхтывая, сходил к озеру, наломал стеблей камыша, быстро сплел из них некое подобие ковшика, пошептал над ним и зачерпнул воды. Сквозь плетение было видно бледное свечение, мелькали солнечные блики, но ни капли воды не пролилось на землю, пока знахарь шел обратно.
- Держи, - вручил он камышовый ковш Таилару. - Три глотка, не более. А то не вынесешь. Потом ему передашь, - он указал на ашамана. - Ему четыре можно. Остальное я девице вашей отнесу.
- Это ж не просто вода? - симуран подозрительно покосился на знахаря , но послушно отпил сколько велели и передал Джину.
- Совсем не вода, - буркнул сэр Хантер, кося то на саблю Бродяги, то на ковшик из камыша.
- С изнанки зачерпнул, - отозвался знахарь с таким видом, будто объяснял совершенно очевидную вещь.
Первый глоток симурану дался легко - вода оказалась холодной и чистой, казалось, можно выпить весь ковш на одном дыхании. Второй прокатился в горло, и у Таилара перехватило дух - на миг ему показалось, что он лишился собственного тела. Третий чуть не встал в горле ледяным комом, и с ним пришли силы, небывалая ясность сознания - словно с глаз упала пелена, которой он и не замечал прежде. Через миг все вернулось на свои места, но осталось понимание, что следующий глоток мог привести к уже необратимым изменениям.
- И что оно дает? - поинтересовался симуран, - кроме улучшения самочувствия. Я пока не понял... характер изменений.
- Я бы вот тоже не прочь узнать, - поддакнул Наришима, к этому времени уже сделавший те самые четыре глотка, как и советовал Райго. Первый из них прошёл так легко, что оказался едва замеченным, от второго ашаману ненадолго показалось, что он умер и куда-то собирается отлететь, что ли. Третий глоток вернул силы, причём как физические, так и в плане возможности зачёрпывания саидин и ясности мышления. Последний же - вызвал самые странные ощущения. Будто у мужчины появилось нечто вроде ещё одного глаза, только видящего совсем иначе, нежели первые два.
- А ты и так уже съел больше, чем в этих троих влезет, - это было уже адресовано Бродяге. Забрав ковш у мага, старый знахарь отвел завесу, ведущую на изнанку мира, сделал шаг и исчез.
- Это чего он съел? - запоздало спросил сэр Хантер, но ответить ему было уже некому.
- Броненосцем закусил, - мрачно ответил помор, все еще лаская на коленях свой клинок, в котором казалось тонул и не возвращался любой свет. Странное дело, но это казалось придавало ему сил и уверенности. - Правда сырое мясо, да еще и в той форме... Не знаю, насколько оно пошло впрок.
Таилар не дождавшись ответа про воду, присел на корточки около Найэри. Пощупал нос, проверил пульс и только присвистнул.
- Кажется , я понимаю, почему об этой части своей жизни не любят говорить ни он ни Мастер. Без моей крови тут все же не обойтись, можно ножик? Мечом я все же не рискнул.
- Погоди, старик же сказал - Малыш на охоту пошел, - рыцарь сел рядом, разглядывая саблю. - Притащит кого-нибудь, напоишь.
- Это само собой. - махнул рукой Таилар, - у них это как происходит: во первых они тратят свои физические силы, поэтому кровь ...Он ее порядочно потерял. Во-вторых, он сейчас и сам потерялся, не знает кто он, то ли стихия, то ли нет. Поэтому еще и кровь сородича нужна, но немного: хватит пару капель на язык.

[Zero >>>]

- совместно -

Сэр Хантер вытащил из-за голенища шило, протянул симурану:
- Сойдет? Бродяга, а что это у тебя за клинок такой странный? Вороненые я видел - они хоть матово, но отливают на солнце. Чаще темным медом, даже когда совсем вроде бы черные. А у твоего ни отблеска, будто в самую глухую ночь.
- У нас в мире есть легенда о Великих Клинках, - начал свой рассказ помор. - Их было пять: Ардат - Лезвие Смерти, Колвот - Сокровище Войны, Рангдор - Чаша Гнева и Кнорбут - Вершитель Судеб. Об упомянутых клинках ходят легенды, кто и как их сотворил, кто и какие деяния свершил и кто и как погиб от собственного клинка. Про пятый неизвестно почти ничего, кроме имени: Вэлтмор - Черный Бродяга. Ничего не напоминает?
- Хочешь сказать, у тебя в руках сейчас - старший из великой пятерки? - сэр Хантер смотрел не на саблю - на помора. - О них, наверное, в каждом из миров свои легенды сложены. И зовут их по-разному. Но в одном сходятся - их всегда пять, и они всегда убивают своих создателей. Опасно таким владеть...
- Кто и кем владеет, это очень спорный вопрос, - тихо звякнул клинок. - Кто и кого создал, вопрос не менее спорный. И - я не Старший. Я - Единственный.
- Даже так... - медленно проговорил сэр Хантер. - А я вот одну песню как-то слышал...
Размеренным речитативом он заговорил:
- Обитель мрака сторожит
Сокровище Войны.
На камне дивный меч лежит,
Над ним витают сны.
Струящий свет, несущий смерть,
Не знающий оков,
На властный зов души ответь,
Разрушив чары снов.
Проснись – судьба тебя зовет
Для радостей борьбы
Священным именем – Колвот –
Из сердца Гор Судьбы.
Мне покорись веленьем слов,
Струящих из камней
Потоки грозных сил: Элоу,
Колвотуэ, сиуэ нэй.
Симуран тем временем взял предложенное шило, кивком поблагодарил и начал лечение. Для начала проколоть палец, выдавить пару капель на язык. Бесполезно. Значит еще... Найэри задышал и начал подавать признаки жизни , когда Таилар уже перешел от пальцев к запястью и не смазывал пасть, а дал глотнуть.
- Так, хорош, теперь подождем животного. Ты лежи пока, лежи.
Черный опал в навершии сабли блеснул, словно поймав солнечный луч. Знак молнии светился гораздо дольше и ярче, чего нельзя было списать на случайный солнечный зайчик.
- А в глаз? - достаточно агрессивно спросил Вэлтмор.
- Опасно с такими песнями шутить, - вздохнул Бродяга. - Ты сам сильно кому-то покоришься? С таким клинком, можно быть только равноправным партнером в самом лучшем случае. А скорее - учеником при учителе. Тебе сколько лет? А ему сколько сотен, не задумывался?
- Не надо в глаз, - совершенно серьезно ответил сэр Хантер. - Это я так, проверить хотел. Значит, настоящий, раз так огрызнулся...
- Конечно, настоящий, - так же серьезно отозвался знахарь, появляясь на берегу. - Еще спасибо скажи, не приложил, как ты того заслужил. Додуматься же надо было - Древнюю Речь в ход пускать, да еще на такое дело...
- Древняя речь, значит, - взгляд серых глаз помора устремился на знахаря. - Вот почему я последних слов не понял. А вот скажи мне, друг Вэлтмор, почему же ты не пробил давешнего броненосца?
- Потому что на такие трюки мне нужен боец и без склероза, - звяканье клинка, было похоже на сдавленный смешок. - Впрочем ты и без меня неплохо справился. Не идеально конечно, на голых рефлексах, но неплохо.
- На голых рефлексах значит, - задумчиво повторил Бродяга и посмотрел на знахаря. - Вы сказали, что дракотов, кто бы это ни были, даже драконы побаиваются. А почему? Не самый большой и не самый сильный соперник.
- Не самый большой - верно, - не стал спорить Райго. - А вот насчет силы...
- Ничего не понял, но принял к сведению, - пробурчал Бродяга и огляделся. Потом, ему пришла в голову одна мысль, от которой он помрачнел. - А ведь мы так и не разобрались, чьими стараниями лошади превратились в таких милашек и кто подбросил в озеро яйцо. А в отряде уже такие потери.
- Потери? Но ведь все живы, а некоторую помятость можно и подлечить. Потом. Хотя можно было бы и сейчас, но я что-то не особо доверяю собственным ощущениям, - ответил ашаман. Перемену темы беседы Наришима воспринял со значительным облегчением, ибо для него разговоры о всяких там Великих Клинках и прочих дракотах были (по крайней мере, пока что) не более, чем удивительными историями, среди которых одна удивительнее другой. Да ещё и на каком-то непонятном языке частично. - Действительно, может быть так, что мы устранили симптом, а не болезнь. Но что ты предлагаешь сделать?
- Один пропал, одна отдыхает, причем так крепко что звуки боя не разбудили, а кричала тварь очень громко, - отозвался помор. - На меня она упала, хорошо хоть ребра целы. В каком состоянии вы трое только что были... Не знаю, я не маг, может это и восстанавливается за пару минут. Относительно цел у нас только сэр Хантер, но и тот попал под хвост броненосца и мое крыло. В безвозвратных потерях одна треть отряда. А мы даже не начали поиск того, кто подбросил яйцо. Как будем искать? Как будем продолжать дальнейший поход за Ключом?
- По-хорошему такое истощение требует как минимум полноценного ночного сна. Это если без вмешательства всяких могущественных сущностей. С вмешательством - точно сказать не берусь, - вздохнул Джин. - Что же касается вопросов "как", то я бы и сам с удовольствием послушал ответы на них.
- То есть, в планах на вечер: отдых и попытка набора сил. - криво улыбнулся помор. Ребра до сих пор давали о себе знать: дышать было трудновато, но в общем терпимо. - И продолжаем ждать давешнего коня, хотя я не думаю, что он появится после сегодняшнего зрелища. Понять бы еще, что наш злодей добивался своими превращениями коней в драконей. И зачем ему потребовался тот озерный монстрик. Хотел проверить - справится ли драконь с ним? Нет, вряд ли. Я не думаю, что он знал про монстра - слишком экзотическая тварь появилась. В общем - куча вопросов и непонятно, где и как искать ответы. Если только уважаемый Райго не отследит места, где и в каком направлении пропала вчерашняя лошадь?
- Ребра заживут, - знахарь был занят осмотром второго симурана. - Голова зато болеть не будет. Эк его угораздило-то, без кровопийства сам себя не узнаёт. Бывают же в мире диковины...
- И правда не болит, - помор с сомнением посмотрел на знахаря. - Нет, я ее чувствую, но это не боль, это что-то еще. Ладно, разберемся.
- Непременно разберешься, - пообещал Райго, оставив в покое Найэри. - А след я уже смотрел, но туда вы сейчас не пойдете. Тут поважнее пока дело есть... Тварь ушла, надо проход закрыть, а вместе сподручнее будет.
Малыш подкрался незамеченным. Чешуйчатая клыкастая махина умела двигаться бесшумно, когда хотела. Рядом с симуранами упала на траву придушенная, но живая сайга.
- Проход закрыть? - переспросил помор. - Я, когда в том крылатом облике взлетел, видел куда и как подевалась та тварь. И дырка вроде бы тоже закрылась. Или я чего-то не так понимаю?
- Дыра закрылась, да нити не связаны, - знахарь смотрел на саблю, лежащую на коленях Бродяги. - А игла у тебя.
- А еще я память вместо нитки использую, - припомнил помор. - Ну так говори, что и как делать. Потому что Черному Бродяге для подобных трюков нужен боец и без склероза.
- Памяти не обещаю, - знахарь поднял голову. - Но сам можешь многое вспомнить. Когда полотно чинишь - себя тоже заново создаешь. Идем?
- Показывай дорогу, - скрипнув зубами, помор поднялся на ноги и вернул клинок в ножны. всем своим видом показывая готовность идти куда надо.
Далеко его старик не повел: шаг, другой, и вместо берега, изрытого схваткой, Бродяга увидел туманную дымку по сторонам тропы. Рядом сквозь туман пробирался знахарь, помор видел его силуэт. Старик распрямился, плечи стали шире, поступь - увереннее. Через десяток шагов Бродяга увидел, что тропа обрывается, исчезает в пространстве, словно оборванная нить. Следом пришло понимание, что он и идет по нити.
- Вот и довелось повидать ткань мира, - пробормотал, оглядываясь, помор. - И что предполагается здесь делать?
- Видишь обрыв? - услышал он в ответ. - Один не пройдешь, а втроем - справитесь. До второго конца доберись, нить за тобой нарастет.
- Втроем?! - переспросил Бродяга. - Нас же всего трое: ты, я, да Черный Бродяга.
- Ты, сабля твоя, и страж, которого ты в себе носишь, - строго поправил Райго. - Один-то ты один, а все равно трое вас. Ступай, на той стороне встретимся.
- Страж, значит, - пробормотал помор, припоминая, что как то так знахарь и обозвал ту зверушку, в которую он превратился. - Ну и задал ты мне задачку. Тут, только крылатым... Бродяга осекся, совершенно новым взглядом смотря на задачу. Новый облик, тот что сражался с тварью бездны и был крылатым. Осталось только вспомнить, как он перекинулся. Впрочем, впечатления были достаточно свежими и ребра болели ничуть не меньше, чем когда приняли на себя этот бронированный шарик. Следом пришло и воспоминание о странном движении всего вокруг всего - в результате которого на тропе появился большой черный крылатый зверь. Зверь взмахнул крыльями и взлетел, направляясь к другому концу пропасти, смотря на все совсем другим взглядом. А в памяти вспыхивали картины, вызывающие болезненные воспоминания. Худенький паренек с книгой склонившийся над... Израненным отцом. Черный Бродяга пляшущий в его собственной руке, во время безуспешной попытки прорыва к двоим дорогим людям. Брат стал Драконом, а ты сам... Хранителем трона. Кто же знал тогда, что он умрет от нескорой старости, а ты почти не изменишься в своем возрасте? Под мерный мах крыльями, картинка изменилась, и теперь это была поляна в предгорьях, черная беззвездная ночь, освещаемая только двумя месяцами, обращенными острыми рожками навстречу друг другу, и кометой между ними. А на поляне, лениво лежал зверь, отдаленно похожий на кота покрытого чешуей, и два котенка с золотыми колечками на ушах играли с ним самим. Дракот стабилизировал свой полет инстинктивным взмахом хвоста...
В памяти проплывали бесконечные волны плотных, как каменных сугробов с необычными наростами на вершинах, пронзительный холод и тянущая боль в мышцах перетруженных от необычно жидкого воздуха. А лента мгновений-воспоминаний разматывалась с каждым взмахом крыльев, теперь это был тот же самый зверь, в которого превратился он сейчас, и мелкий серый драконенок, и догонялки в воздухе. Боль от потери брата, частично заполнила девушка, которую он буквально вчера назвал "немыслимой красоткой из видений", беспокойство за нее, облегчение от того, что и она стала такой же долгожительницей, как он сам и...
- Лэнс Кейси, вы арестованы по подозрению в... - стража в мантиях, направляет на него какие то жезлы и новая смена картины: он-не-он, в женском янтарном наряде шагнул в черное марево портала и все исчезло в странной мерцающей вспышке. Открытые глаза показали, что он больше не машет крыльями, а стоит в человеческом облике на тропе, спиной к пропасти и лицом к знахарю.
- Получилось?
- Посмотри сам, - Райго указал на нить за его спиной, на глазах становящуюся плотнее. ...нитей было много. Оборванных, спутанных, заплетенных в узлы. Но там, где пролетал черный крылатый зверь, разрушенная основа бытия становилась цельной.
И с каждой новой нитью приходили воспоминания...
С изнанки Бродяга вернулся измотанным, но с чувством обретения утраченного. Пусть не всего, но многого.
- Память в иглу вставил, да не шьешь, а на поясе носишь, - прокомментировал помор и лег на траву, сорвал сочный стебелек и покусывая его продолжил мысль. - Нет, такие трюки не на каждый день.
- Тебя долго не было, - заметил рыцарь, и с любопытством спросил: - А изнанка - она какая?
- Сдается мне, что каждый увидит что-то свое. А может быть - она воспринимается по разному, еще и для каждого дела, - тихо ответил помор глядя в небо. Впервые, он туда не стремился, зная что крылья при нем и попасть туда он может без проблем. - Я увидел обрывающуюся в пропасть тропинку, понял, что это нить... Перелетел на другую сторону, а потом увидел и другие нити.
- Сильно напакостил? - рыцарь зарылся в седельную суму, вытащил оттуда небольшую бутылку из обожженной глины. - Вот, держи. Ребра-то болят еще? Я этим коня своего растираю, когда из похода по ба... В смысле, по кобылам возвращается. Ну, и себя... После турниров.
- И после походов по ко... В смысле, по бабам, - дополнил Фар Лап. Боевой конь выглядел впечатляюще - следы от зубов и копыт тут и там пятнали золотистую шкуру.
- Вот кому чешуя не повредила бы, - почему-то происходящее показалось очень смешным, причем настолько, что помор даже сел, плотно обхватив ребра, прежде чем перестать смеяться. - Прошу не обижаться, это так стресс... Выходит. А за средство - спасибо. Он быстро скинул безрукавку и рубаху, размотал кушак, оставив только штаны, и сноровисто растерся снадобьем, после чего плотно обвязал пострадавшее место кушаком и вернул рубаху с безрукавкой на место, пояснив:
- После ушибов, первое дело тугая повязка. Это меня корсары научили, - Бродяга лег на траву и задумчиво добавил, - А еще я многое вспомнил, и теперь даже не знаю, хочу ли возвращения остальных воспоминаний или нет.
Сэр Хантер с неожиданным для самого себя сочувствием смотрел на него. Случайный спутник, на один поход за сокровищами мага, похороненного в незапамятные времена, сделали и разошлись по своим дорогам. А поди ж ты... Стоило представить, что это у тебя самого глухая стена беспамятства, о которую ты разбиваешься раз за разом, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, а когда она начинает подаваться, в проломы и трещины вползает такое, что лучше бы уж не подавалась...
- Что, настолько плохо все? - спросил он негромко.
- Дракончик из видений, кстати, его действительно зовут Вьюн, оказался воспитанником, и уже вырос до нормальных размеров, - безучастно отозвался помор. - Немыслимая красотка оказалась женой, а я... Даже уже и не я, а кто-то еще. Правда откуда взялись родинка и дракот... Не понимаю.
- Ты про то, что на плече? - уточнил рыцарь. - Я думал, это наколка. Моряки часто себя разрисовывают.
- Родимое пятно, как памятка о том, кто начал наш род, - отозвался немного совладавший с собой помор. - Кстати, я теперь помню, что зовут меня Лэнс и я из рода Кейси.
- Рад, что ты это вспомнил, - ответил рыцарь. - Но ведь... Это пятно - это же... Дракон?
- А еще - коронованный, - согласился помор. - У тех, драконов, что я знаю... знал... знаком короны отмечается наиболее редкий и наиболее могущественный из них - Золотого цвета. И да, наш род начал Золотой дракон, влюбившись в девушку из селения.
Сэр Хантер выразительно присвистнул.
- Ничего себе история...
- Что то мне подсказывает, что это еще не вся история, и продолжение будет куда заковыристей, - отозвался помор, и добавил. - Не знаю, как остальные, а я что-то проголодался. Надо что-нибудь придумать на ужин.
- Так вон Малыш сайгу притащил, - сэр Хантер указал на магов. - Кровь для Найэри, остальное для всех.
Заслышав насчёт ужина, ашаман отправился проверить, что там с котлом. Он не помнил, занимался ли кто помывкой этой самой ёмкости после того, как все (ну... почти все) дружно отобедали ухой от шеф-повара Бродяги. Впрочем, дойдя до котла, Наришима обнаружил его во вполне себе чистом состоянии. Мысленно поблагодарив того, кто об этом озаботился, Джин занялся поиском топлива для костра.

[Сэр Хантер >>>]

совместно

Перебиваться одной сайгой не пришлось. Пока путешественники возились со степной козой, табунщики, поглядев на них, принесли тушу забитого недавно жеребенка-годовичка - тот угодил ногами в сусличью нору и сломал обе так, что оставалось только избавить беднягу от страданий.
- Козы-то вам, может, и хватит, - обронил Вайдо. - Но вот посмотрел я, во что ты обернулся...
Это было адресовано помору.
- Тут и целого коня мало будет, пожалуй.
- В том мире, откуда я сюда пришел, этой зверушки, местные пугались до мокрых портков, - улыбнулся Бродяга. - А вот есть в том облике, как то ни разу и не пробовал - все-таки родился человеком, и им же жил, до тех пор пока...
Даже новой, обретенной памяти не хватало, что бы объяснить все тайны собственной личности. Достаточно отчетливо вспоминаемое детство, перерыв, до той беззвездной ночи, очередной перерыв - и два могучих черных крыла над переохлажденной заснеженной пустыней, похожей на застывшее во время волнения море. Где и как он получил возможность, или способность превращаться в этакую зверушку - так и не вспоминалось, да и не хотелось вспоминать - если честно. Было ощущение, что эти воспоминания могут раскрыть не только целый пласт сведений, но и - причинить немалую боль.

Тем временем Таилар напоил асшаи кровью, убедился, что тот уснул, и урвал себе ногу сайги еще сырой. Ее он и грыз в кустах, периодически прислушиваясь к разговору.
- Вот это вы нас уважили, господин Вайдо, - улыбнулся помор, сноровисто разделывая обе туши, - Но, нам здесь даже с запасами на будущее, будет многовато.
Слова не расходились с делом. Часть мяса была разделана и отправилась в котел, часть, д оставил, как он выразился "на будущее объеденье", еще часть была разрезана на тончайшие ломтики, которые были просолены из запасов рыцаря и помора и отправились вялиться. Впрочем, наличие рядом драконей смущало, и уменьшало вероятность подготовить достаточно запасов. Разведенный же костер и поставленная кипятиться вода, говорила о том, что сил у помора, в наличии было еще много.
- Вот так налазишься по вантам, а потом пристали к берегу и на охоту, провизию пополнять - так и жили, - негромко рассказывал он перипетии своей пиратской карьеры.
- В большей степени провизию или же пресную воду? - поинтересовался Наришима, подтащивший к месту готовки солидную охапку плавника посуше. Не то, чтобы ашаману был так уж очень любопытен быт морских "джентльменов удачи", но почему бы и не поддержать беседу.
- Флибустьеры грог не пьют, - отозвался экс-пират. - Поэтому вода нужна только для готовки, что резко снижает потребности в ней. Поэтому, на суше - или дичь, или мелкий ремонт, который возможно выполнить в походе, ну или кренгование - но это лучше в порту делать. Ну или дело какое. Например - с суши обойти форт, - глаза Бродяги затуманились, он явно вспоминал что-то из недалекого прошлого.
- А что же они тогда пьют? - уже более заинтересованным тоном задал вопрос Джин, - Неужто исключительно чистый спирт? Ой, я хотел сказать - исключительно чистый ром.
- Думаю, что разводят, - заметил рыцарь. - Вино убивает заразу в воде. Хотя в море не ходил, утверждать, что так оно и было, не стану.
- Все верно, - подтвердил догадку экс-пират. - Из за того, что вода в дальних походах быстро протухает, и возится еще и изрядный запас рома. Который еще и используется, как средство от цинги.
- Да так-то понятно, - махнул рукой ашаман, с несколько смущённым видом добавив, - я просто удивился фразе "вода нужна только для готовки".
- А фактически, так оно и есть, - задумчиво отозвался помор, совершенно бессознательным движением запуская нож во вращение вокруг большого пальца. - Расходы воды на питье минимальны, а то, что голова после рома норовит пуститься в пляс... Так и в этом свои плюсы есть.
Нож совершил еще один оборот вокруг большого пальца, и лег в ладонь.
- А на суше, лично я люблю пить чай, - Бродяга снова растянулся во весь свой рост. До закипания воды, можно было и полежать, да и ребра, хоть и обмотанные тугой повязкой, но все же в положении "лежа" болели много меньше.
- Да, хороший чай - это нечто. Впрочем, тут многое зависит от того, сколько добавить туда мёда, - произнёс Наришима, присаживаясь неподалёку от котла. Только через пару минут до ашамана дошло, что на взгляд товарищей по команде его фраза могла выглядеть несколько нелепой. Как Джин уже убедился, в большинстве миров для подслащивания чая применяли какие-то странные белые кристаллы под названием "сахар". Даже как-то пришлось пить таковой напиток. Вкусно, конечно, но по мнению самого Наришимы (если бы этим самым мнением кто-то решил поинтересоваться) с медовым не шло ни в какое сравнение.
Помор рывком поднялся и посмотрел на ашамана:
- Мед, это конечно хорошо, но когда счет идет на каждый грамм припасов, которые ты можешь с собой утащить, лучше воспользоваться сахаром, ну и драконям он как-то по вкусу пришелся. А вообще, тростниковый сахар это вещь. Кстати, первый ингридиент для приготовления рома.
С рома, его мысли перешли совершенно в непредсказуемом направлении, причем настолько, что он встал и сам пошел исследовать поле боя.
Там, где сцепились в бою два зверя, трава оставалась примятой и начала жухнуть. Было очевидно, что даром эта схватка для берега не пройдет. Местами видны были бурые пятна - их можно было бы счесть кровью, если бы не мерзкий оттенок грязной синевы. Дракоту эта кровь принадлежать не могла. Вокруг обломка панциря, с ошметками быстро разлагающейся плоти, травы не осталось совсем - она почернела и разлеталась невесомым пеплом, словно истаивая с конца. То же самое видно было и поодаль - там валялся еще один осколок брони.
- Как бы это дело прибрать? - пробормотал помор, внимательно осматривая следы недавнего побоища. От бурых пятен с мерзостным отливом, передергивало от самого их вида, причем Бродяга обходил их очень старательно, что бы не наступить даже ногой в сапоге. А вот обломок брони привлек внимание и озадачил: трава начинала разлагаться, словно сгорая в неведомом огне, как бы намекая, что человеку, касаться этого, не с руки - можно последовать и следом за травой. Или это было не уничтожение, а перерождение, как в случае с драконями? И тогда...
- Вот вырастет здесь какая нибудь стеклянная трава, тогда и коням не попастись, - пробормотал Лэнс. - Надо что-то делать. Но как? Может, знахарь знает?
- Может, и знает, да как его спросить? Нету его здесь, - рыцарю стало любопытно, что ищет помор, и он подошел ближе. - Про волю воды говорил, вроде смывает она всю дрянь, так и лишнего озера нет под рукой. Может, симуран оклемается и дождь организует?
- Или ашаман чего колданет, - в тон продолжил помор. - Или нимфа, если оклемается. Огненными шариками она помнится очень лихо раскидывалась. Или мне перекидываться и уничтожать все эти следы... Допустим утопив в озере. Знахарь то вроде тот облик назвал "охотником на тех тварей", так значит сильно повредить не должно... Но что будет с озером? Вопросы без ответов. Помор углядел в истоптанной земле обрывки кнута и болас, и подобрал их, в раздумьях. - А еще, во всей этой катавасии что-то не складывается. Или я чего не вижу?
- Кто и для чего? - обронил сэр Хантер, потыкав соломинкой в синюшную дрянь. - Какая-то цель у всего этого должна же быть?
- Не только, - отозвался Лэнс. - Вспомни, с чего все началось? Лошади превращались в драконей. По одной. Робкие эксперименты. Потом видимо процесс превращения был отлажен - эксперименты пошли увереннее. Потом - прибыли наши "дозорные" - из за чего процесс оказался сорван, превратился целый табун, но в озеро была выпущена эта тварь. Выпущена или упущена? И если второе, не следует ли нам ждать виновника всего этого безобразия? А если первое? То смысл всего этого предприятия?
- Помнится, вы говорили, что гостям из Бездны здешняя обстановка не особо-то и привычна, - произнёс Джин, подошедший к двум занятым разговором людям. Точнее, к человеку и непонятно кому, имевшему два облика. Картина, которой при этом пришлось "полюбоваться" Наришиме, явно не вызвала у него восторга. Впрочем, глупо было полагать, что на сегодня дела приключенцев окончены и можно уже почивать, пусть даже не на лаврах и только до утра.
- А ты такое часто встречал? - переспросил помор указывая на обломок брони давешней твари. - Я вот впервые увидел, хотя знахарь и назвал вторую ипостась "истинным охотником" на таких вот зверушек. Логика подсказывает, если мы их не видим на каждом шагу, значит и мир наш им не очень то и подходит. Впрочем, как и наоборот.
- Вижу такого впервые, да дело и не в этом. Не совсем в этом, - пожав плечами, ответил ашаман. - Я это всё к тому, что можно предположить - все эти преобразования являются попыткой изменить обстановку под себя и свои нужды. И нельзя сказать, что в таком случае данная попытка так уж и безуспешна.
- И это тоже нельзя сбрасывать со счетов, - согласился Бродяга, - Но если это была попытка перестроить обстановку под них, то она не особо успешная. Дракони то явно их или боятся, или - нападают. Скорее похоже на выведение нового вида. А может быть, и ничего из того, что мы тут понапридумывали.

[Zero >>>]

- совместно -

Между тем вдоль берега, по дороге, там, где проехали путешественники, неторопливо брела лошадь. То ли черная, то ли темно-гнедая - издали было не разобрать. Всадник никуда не спешил, коня не погонял - может быть, дремал, разморенный дневной жарой.
- Что-то это мне напоминает, - бесцветным голосом пробормотал экс-пират, глядя на лошадь и то же время копаясь в котомке. Целью его поисков, была зрительная труба, которую он прихватил с собой во время оно. Пистоли как-то не прижились - тем, что требовали под себя порох и пули, а таскать с собой еще и бочонок пороха - желания было мало, а вот сложеная зрительная труба - много места не требовала, и зачастую выручала в сложных ситуациях.
- Посмотрим, - так-же, не обращаясь ни к кому, сказал он, и навел свой прибор на лошадь.
Животина оказалась вороной масти, неказистой на вид и какой-то блеклой. Нечищеная шерсть не блестела на солнце. Всадник, с головы до ног закутанный в плащ, покачивался в седле.
- Странное зрелище... Что думаешь? - с этими словами, экс-пират протянул трубу находящемуся рядом ашаману.
- По-другому и не скажешь, - хмыкнул тот после осмотра приближающегося наездника. Подзорная труба в этом деле оказалась отличным подспорьем. - Я бы даже добавил, что подозрительное. Интересно, он издалека и сильно старался, чтобы сюда попасть? Так сильно, что не было времени последить за животным? Впрочем, это может объяснить вид лошади, но не то, что всадник скрывает свою внешность.
- А еще, он едет вдоль озера, и не от тракта, - продолжил описание странностей помор. - Пошли, познакомимся?
- Пару минут, - ответил Наришима. Он вернулся к тому месту, где лежала его сумка и вытянул из нее меч с ножнами. Приладил ножны за спину.
- Не то, чтобы я считал, будто нам очень может понадобиться оружие... Но так всё же спокойнее будет, - несколько смущённым тоном объяснил Джин помору, когда вернулся к тому обратно. - Полагаю, теперь можно и поглядеть, кого принесло.
- И насколько удобно такое ношение оружия? - с сомнением посмотрел на приготовившегося ашамана помор. - Не боишься, ненароком себя по шее полоснуть, когда меч вытягивать будешь? Да и даже абордажная сабля для такого, слишком длинна, руки не хватает ее вытянуть... Что уж тут про меч говорить?
Наришима хотел было показать тот самый трюк с прокручиванием перевязи, который периодически демонстрировал мастер по оружию в Чёрной Башне. Причём чаще - в нетрезвом виде. Но вовремя вспомнил, что у него это так ни разу и не вышло, как следует. Позориться не хотелось. Пожав плечами, ашаман задал вопрос:
- То есть, советуешь носить меч на боку и не выпендриваться?
- Носи как привык, перед боем не переучиваются, - отозвался Бродяга. - То есть конечно боя бы не хотелось, но... Чем Стражи не шутят...
Сказанное, прозвучало странновато и для самого помора. И самое главное - откуда взялись эти самые Стражи? И почему на мгновение показалось, что он с ними прекрасно знаком, а все вокруг - их очередная гениальная задумка?
- Ладно, пошли, - экс-пират сложил свой зрительный прибор в футляр и запрятал последний обратно в котомку.
- Так ведь суть в том, что нас как раз в большей степени и приучали носить меч на боку. Честно говоря сам не пойму, что нашло, - обескураженно произнёс Джин. Ещё пару минут пришлось потратить на то, чтобы привести положение оружия в соответствии со словами. - Ну а теперь, полагаю, больше проблем с моей стороны быть не должно.
- Пошли уже, хватит прихорашиваться... А то как на свидание собрался, - досадливо сказал Бродяга, и направил свои стопы к странному всаднику.
- А откуда нам знать, вдруг под этим плащом знойная красотка? - хмыкнул Наришима, последовав за помором, - шучу, конечно.
- Моя красотка, или прилетит на драконе, или они вдвоем прибудут на драконях, причем второе гораздо более вероятно, - вздохнул Бродяга. - Или невероятно. Неизвестно, ищут ли они меня, или нет.
Нежданный гость скрываться и не думал - вороная кляча повернула с дороги вдоль берега к стоянке путников. Хода она не прибавила, как шла запинающейся трусцой, так и трусила дальше.
- Уж не по наши ли души гость? - пробормотал помор, чуть прибавляя шагу, и направляясь наперерез всаднику с его вороным сокровищем. По расчетам выходило, что или всадник увидит их прямо сейчас, или они выйдут к путнику через минуту.
Расчеты спутал гость. Он остановил лошадь, или же та сама встала как врытая, мотая мордой, чтобы отогнать мух.
Рассудив, что расстояние уже не настолько большое, что бы незнакомец уже мог услышать и голос, помор изменив направление движения, проговорил:
- Здрав будь, путник, - впрочем памятуя о том, что он тут и сам - гость, пока удержался от распросов на тему, что сюда его привело.
Вокруг было очень тихо. Настолько, что жужжание мух казалось слишком громким.
- И тебе не хворать, - прозвучал гадливый смешок за спинами мужчин.
- Ох и опоздал же ты, путник, со своим пожеланием, - помор не обернулся на звук голоса: сзади шагов не было, а значит, это были или свойства голоса странного путника, или - неизвестная Бродяге магия. И то и то ему не нравилось, но что же делать. - А, что еще, кроме передачи голоса на расстояние, ты умеешь делать?
Впрочем, за кажущейся расслабленностью помора скрывался насторженный гаденьким смешком пират, совсем не забывший своих навыков.
Ответа он не получил: всадник вдруг начал истаивать, словно дым на ветру.
- Вот тебе и красотка, неважно чья, - усмехнулся было ашаман. - Иллюзия. Но зачем? Возможно, отвлечь от чего-то, что действительно важно?
"А вот голос мог и не быть наваждением. Так. Он раздался где-то за спиной. Ну-ка посмотрим, что там может быть", - мысленно продолжил тираду Джин, повернувшись в том направлении, откуда им пожелали отсутствие болезней. Правда, там никого не было. На земле.
Обернулся и помор, а обернувшись... заметил летящего в сторону горящего костерка человека.
- Так вот почему шагов не было слышно, - прокомментировал Бродяга этот полет. - И кто же ты такой... Летающий?
Пришелец не ответил, скорости не сбавил. Навстречу ему поднялся рыцарь, обнажив меч и подняв щит - беспомощные симураны не могли постоять за себя, а намерения гостя были неясны.
- Ни метра дальше, - предупредил помор, в руке которого появилась веревка пращи, с заправленным туда камнем.
Предупреждение проигнорировали. Только воздух между помором и гостем пошел слабой рябью. Сэр Хантер шагнул навстречу, прикрывая оборотней, и нарвался на атаку: в него полетел разряд того же мерзостного цвета, что кровь твари из Бездны. Рыцарь успел прикрыться щитом, но был вынужден тут же его отбросить - оковка пузырилась, рассыпаясь на глазах.
- И не говори, что тебя не предупреждали, - не до конца отошедший от предыдущего боя помор, вновь оказался во власти боевой ярости дракота. Глаза, уже знакомо заволокло багровым туманом, пришло ощущение вращения всего, вокруг всего, и на незнакомца прыгнул уже знакомый чешуйчатый хищник.
Только это и спасло сэра Хантера - напавший, кем бы он ни был, опустил уже занесенную руку со сгустком бурого пламени, и проворно помчался к месту боя с тварью. Рыцарь бросил меч в ножны и схватился за лук.
Возможности нового тела пожалуй, что и пугали: не достигнув незнакомца одним прыжком, зверь щелкнул хвостом по боку... И от него под ноги нападавшему устремилось несколько шипов, недвусмысленно намекая на то, что неплохо бы остановиться, иначе следом может устремиться и огромная туша разъяренного дракота.
Следующий прыжок гигантского зверя совпал с очередным щелчком хвоста, уже по другому боку. И если прыжком зверь опять не достал до гостя, то шипы отделившиеся от хвоста, были направлены повыше - что бы выбить кубок с пылью из рук.
Сосуд из темного металла с причудливой чеканкой выпал из пронзенной руки и был тут же подхвачен второй рукой. Маг выкрикнул слово, которого никто не понял, и дракот обнаружил, что летит куда-то, а потом - катится, загребая когтистыми лапами... Снег?
На глазах у ашамана и рыцаря дракот прыгнул и исчез в мареве. Алые полосы в воздухе держались мгновение и погасли. Маг отбросил капюшон раненой рукой, капли черной крови упали в кубок. - Я так долго этого ждал... - от шипящего голоса по траве побежала волна. - И теперь я получу свое...
- Аминь, - подытожил сэр Хантер, спустив тетиву.

[Сэр Хантер >>>]

Лэнс с ведущим

... Короткое мгновение ощущения полета. Падение. Попытка утвердиться на четырех лапах и... Снег?!
Боевая ярость зверя потихоньку прекращала туманить разум человека, но перекидываться обратно, он не спешил. Снег и не тает, значит температура достаточно низкая. Чувствительный слух зверя слышит пока еще легкое похрустывание снега - значит температура уже перевалила точку замерзания на добрый десяток градусов и человек одет слишком легко для такого мороза. Зверь пока не чувствует ничего, такая температура для него вполне комфортна. Это и понятно - крылья есть, значит температуру на высоте держать умеет. Куда же закинуло? Холмистая равнина, растений не видно. Или зима, или заполярье. Раскопать снег, что бы увидеть растительность? А смысл? Ну поймем, что это зима... Дальше то что? Надо искать людей, или по крайней мере дичь. И убираться отсюда... На крыльях.
За этими раздумьями, дракот расправил крылья и поднялся в воздух по широкой, расходящейся спирали.
Под ним простиралась бескрайняя снежная равнина. Гряды холмов плавно заворачивали по дуге к югу - там сквозь плотные облака просвечивал солнечный диск. И там же зрение зверя уловило крохотный проблеск тепла.
Только теперь Лэнс понял, что кроме обычных цветов он видит еще и необычные. Вот этот красноватый отблеск, это же... Тепло.
Мощные взмахи крыльев, несли летучего зверя все выше и ближе к источнику тепла - люди редко смотряти вверх, а значит могут и не увидеть, а если увидели, то не распознать силуэт. В конце концов - просто не испугаться громадного хищника. Конечно, в случае, если это человек, или же костер. Ну а если это будет какое животное... То и поужинать можно - недоваренный ужин остался у того озера.
По заснеженному скату холма неторопливо вышагивал невысокий серый в яблоках конек, потряхивая уздечкой. Отпущенные удила звякнули под мохнатой челюстью, скрипнула кожа седла. На нем, опираясь на высоко, почти под самую седельную юбку, подтянутые стремена, сидел такой же невысокий всадник, по самые глаза закутанный в заляпанный дорожной грязью плащ. Простое небеленое полотно, подбитое сурчиной, да обтянутые вытертой кожей перчаток маленькие руки и носки обтрепанных сапог - вот и все, что можно было разглядеть с первого взгляда. Со второго и третьего, впрочем, тоже.
Теперь, действовать следовало осторожнее. И не напугать возможного информатора и самому... Не замерзнуть. Зверь развернулся, отлетел от потенциального источника информации и пошел на снижение - демонстративно садясь у путника на глазах, но чуть в стороне, что бы показать свои мирные намарения. И по приземлению - тут же перекинулся в человека, который сразу же начал застегивать и рубаху, и безрукавку и опускать закатанные рукава - в попытках сохранить тепло.
- Здрав будь, путник, - добродушно улыбаясь, сказал помор, обращаясь к всаднику.
Конек взобрался на гребень и потрусил в сторону воина, переступая через валки степных трав и выпирающие наружу каменные ребра холма. Не дойдя нескольких шагов, он всхрапнул, остановился и потянулся губами к пучку сухого мятлика.
- И тебе не хворать, - прлзвучал негромкий ответ..
- Вот, не гарантирую, - слабо улыбнулся Бродяга. - Мороз конечно невелик, но и я одет не по погоде. Не подскажешь, где можно купить одежду, да и сведения о том, где я оказался?
- Не здесь, - ответил всадник. Маленькая рука откинула клапан седельной сумы и вытащила плащ. - Возьми.
- С-спасибо, - легонько пристукнул зубами начинающий замерзать помор, и накинув на себя плащ, запахнулся в него, накинул на голову капюшон и посмотрел на собеседника. - Р-разговор не здесь, или идти далеко?
- Пока стоя говорим, душу отдашь, - прозвучал ответ. Всадник шевельнул ногами, конек вскинул голову и повернулся боком к помору. - Сзади садись.
- Л-огично, - холод пока не спешил отступать, даже под покровом плаща. Впрочем, иного выхода не было: разговаривать с драконоподобной зверушкой не слишком удобно. Поэтому, он легко взлетел на лошадку, позади хозяина.
Серый недовольно всхрапнул, но пошел дальше нетряской трусцой. Сидеть на широком крупе было не слишком удобно, но сквозь плотный войлок потника доходило живое тепло. Потянулась дорога с увала на увал, и было совершенно непонятно, как находит путь среди этих одинаковых белых холмов неизвестный всадник.
Путь проходил в молчании. Однообразные белые холмы тянулись нескончаемой чередой, смазывая всякое впечатление осознанного выбора пути. Наконец то отогревшийся помор, с сомнением смотрел на своего спутника - его молчаливость, наводила на размышления.
Между тем начинало смеркаться. У самого горизонта повисло тусклое багровое солнце, потом тучи снова сомкнулись, и повалил густой снег. Всадник придержал конька, соскользнул на снег и похлопал ладонью по седлу.
- Сюда садись. Скоро приедем.
- Я же пути не знаю, - запротестовал помор, слазя впрочем с конька. Впрочем, распрямиться после пути было не лишним. - Или он сам пройдет?
- Я поведу, - обронил всадник. Стоя, он был едва по грудь помору. - Конь один не пройдет.
- В принципе, - начал было Бродяга и осекся. Нет, он конечно мог бы перелететь на место и перенести всадника, но конь... Если он один не пройдет, а хватать его когтистыми лапами дракота, получится не конь, а кусок мяса. Лангет.
- Понял, - так же односложно отозвался помор и забрался на седло конька.
Конек снова двинулся вперед. Светлая шерсть растворялась в сумерках, светлый плащ идущего впереди то появлялся, то пропадал. Снег валил все гуще, вокруг повисла белая мгла, в которой не разглядеть было даже уши конька. Время исчезло - его не от чего было отсчитывать. Когда едва слышный топот сменился глухим цоканьем, а белесая мгла - непроглядным мраком, у мира вокруг появилась хоть какая-то определенность.
Мерный шаг конька и непрогляная мгла вокруг навевали легкую дремоту, сквозь которую проглядывали картинки из недавно частично восстановленной памяти: каменистый склон, рдеющие огнем щели в вертикально стоящем пеньке, с каким-то забавным названием , которого он пока не помнил. Юноша в кольчуге, усиленной вертикальными рядами металлических пластин, меховой безрукавке и подбитым мехом плаще... Почему то это воспоминание принесло странный дискомфорт, в причинах которого было пока не разобраться...
Почти сразу конек остановился, замер, пофыркивая. Всадник явно был тяжеловат для него, серый устал и теперь терпеливо ждал, водя боками, пока его освободят от ноши. Невидимые в темноте пальцы нашли руку Бродяги. - Приехали. Дальше пешком. Зверем не пройдешь, да и человеком голову береги - потолок здесь низкий.
Не желая больше обременять уставшую лошадку, помор скользнул на землю, и тут же почувствовал на своей руке пальцы незнакомца.
- Зверь вышел на диво большим, - сказал он в ответ, и послушно пошел за путником, пригибая голову и осторожно ступая на землю.
Невидимый в темноте человек повел его куда-то, время от времени предупреждая о поворотах или местах, где нужно наклониться. Спустя около сотни шагов впереди забрезжил слабый свет - такой слабый, что позволял различить только неясные тени рядом. Очередной поворот привел их в небольшой грот, устланный с одной стороны толстым слоем сухой травы. Пахло медом и ягодами. В углу на траву было брошено несколько шкур, к ним неизвестный подвел Бродягу и отошел в сторону, склоняясь над тлеющим в глиняном горшке фитильком. Спустя несколько секунд в руке у него чадил факел, бросая неровные тени на каменные стены грота.

[Zero >>>]

- Лэнс, с ведущим -

Здесь было много теплее, чем снаружи, причем настолько, что помор откинул капюшон плаща и перестал в него кутаться, в попытках скрыться от пронизывающего ветра. Усевшись на одну из предложенных шкур он посмотрел на хозяина местного жилища и представился:
- Спасибо за гостеприимство. Я - Лэнс, по прозванию Бродяга.
Факел разместился в трещине стены, на безопасном расстоянии от ложа. Рядом с ним оказалось пятно золы с горкой углей в центре. Из дальнего, темного угла неизвестный принес охапку поленьев, сложил шалашиком над углями, сунул внутрь клочок травы, подул... Веселые язычки огня облизали приношение и побежали вверх, вгрызаясь в сухую древесину. Только тогда обитатель грота ответил ему:
- Будь гостем, Лэнс по прозванию Бродяга. И ты, Ключ Бездны...
Только тут помор вспомнил про Черного Бродягу и вытянув его из ножен, протер от грозящей замерзнуть от контакта с холодным клинком сконденсировавшуюся на нем влагу.
- То Игла, теперь Ключ Бездны. Скажи мне, друг Вэлтмор, что я еще про тебя не знаю?
Клинок промолчал.
- Что может знать металл о кузнеце? - спросил собеседник, доставая из-за валуна закопченный котелок. Со стены текла тонкая струйка воды, котелок подставили под нее ловкие руки. - Только удары молота и хватку клещей...
- Кто и для кого кузнец, - отозвался помор, отправив саблю обратно в ножны, и рассудив, что вопросы надо решать по мере их важности. - Ты-то кто, хозяин гостеприимный?
- Что тебе скажет имя? - легкое пожатие плечами. Собеседник Лэнса пошевелил дрова, они рассыпались яркими углями. Котелок встал на них, зашипел, роняя капли с закопченных боков. - Сегодня ты здесь, растерян и устал, завтра ты проснешься полным сил и продолжишь свой путь, а я продолжу свой... Что даст тебе имя, которое уже не принадлежит тому, кто его когда-то носил?
- Похожие традиции у Берегового Братства, - пробормотал Лэнс. - Прошлое и имя - только твоя собственность, никто не имеет права требовать его. Только настоящее принадлежит экипажу. В ходу, только прозвища, которые выделяют наиболее характерную особенность. Какой же вопрос мне следовало задать?
Над котелком начал подниматься пар. В горячую воду полетела горсть твердых темных горошин, почти сразу по гроту поплыл густой запах луговых трав. - Какие вопросы задавать, решаешь только ты, - тихо ответил голос. Маленькие кисти рук показались из рукавов, отбросили с лица плотную ткань капюшона. Непроницаемо-темные глаза под летящим росчерком бровей смотрели спокойно и отстраненно.
- Можешь называть меня Кэн.
- Приятно познакомиться, - отозвался Бродяга, взглянув на собеседника. - Впрочем ты прав. Это знание не добавило мне ничего, кроме возможности обращаться по имени. По остальному же - полный тупик. Впрочем... Есть еще один момент, про который я пока и не думал: зачем я здесь?
- А вот этот вопрос - самый верный из возможных, - Кэн направился к ложу, держа в руках глиняную кружку с мокрыми боками.
- Держи. И укутайся в шкуры.
Лэнс послушно хлебнул жуткого варева Кэна, закашлялся, потом после приступа кашля закутался в шкуры и посмотрел на собеседника.
- Ну и жуткая штука. Мне почти таким варевом головную боль лечили. Я о ней думать тут же забыл, так желудок свело. А это что то от простуды?
- Конечно, это же яд, - спокойно ответил собеседник, отворачиваясь и возвращаясь к котелку. - Правда, слабый... Сильные травы сейчас ни к чему. Хворь они убьют, конечно - но и тебя вместе с нею... А тебе и одной смерти пока довольно.
Яд?! Одной смерти достаточно?! - взгляд стальных глаз был направлен на собеседника, но в голосе была слышна привычная насмешка. - Не понял. Чем ты меня напоил, господин профессиональный отравитель? И что за смерть, которой мне достаточно?
- Чем напоил, от того не умрешь, - отозвался Кэн, зачерпывая кружку и для себя. - А вот от того, что в себе носишь, мог.
- А про какую смерть ты толкуешь? - переспросил чуть расслабившийся помор. Память тут же услужливо подсунула давешнее восмоминание о ком-то, в женском убранстве шагнувшем в портал и мерцающей вспышке после этого.
- Про ту, которая тебя приняла и выпустила, - Кэн мелкими глотками пил ядовитый, если верить его словам, настой. Лэнс согрелся, ему стало даже жарко - и этот жар, текущий под кожей, что-то менял в нем.
- Как то я себя странно чувствую, - сообщил пригревшийся помор Кэну. - Правда понять не могу, что со мной происходит и, зачем ты это делаешь... Но предполагаю, что мое присутствие здесь совсем не случайно, и ты мне все таки расскажешь, что происходит и зачем я тут появился.
- Случай - другое имя пути, - голос Кэн звучал тихо, но слышно было каждое слово. - Когда что-то происходит - это путь. Когда не происходит ничего - это путь. Когда ты думаешь, что сбился с пути - это путь. Даже смерть - не конец пути. Это путь.
- Что- то в тебе, мне кажется... - начал было Лэнс и внезапно зевнув - осекся. Только ровное дыхание показывало, что он спит.

[Сэр Хантер >>>]

Лэнс с ведущим

Наутро Лэнс проснулся... Нет, его разбудили два обстоятельства. Во первых, это была тяжесть придавивших шкур, во вторых.. Вторым неприятным фактором был неприятный... И даже это было слишком слабым определением того, что творилось в его глотке, привычной к поглощению рома, нежели к таким снадобьям, которых он отведал вчера вместо ужина. - Во рту, как дракот ночевал, - сообщил он в пространство, несколько жалея о том, что в котомке точно нет рома.
- Значит, здоров, - констатировал уже знакомый негромкий голос. Звякнула крышка котелка, и до Лэнса донесся запах, от которого можно было захлебнуться слюной: мясо, травы...
- Это точно, - пробормотал помор выбираясь из под шкур. Следующим его действием, было снять безрукавку с рубахой, и размотать тугую повязку из собственного кушака, снять и растереться докрасна заблаговременно подложенным под кушак полотенцем.
- Ребра тоже не болят, - с удивлением констатировал он. - Правда не знаю кого благодарить, тебя или сэра Хантера, за его бальзам?
Легкое пожатие плечами было ему единственным ответом. На плоскую деревянную тарелку выкладывалось тушеное в травах и кореньях мясо. Тарелка была вручена Лэнсу вместе с двузубой вилкой из деревянной рогульки и еще горячей лепешкой.
- Будет мало, скажешь.
- Спасибо, - поблагодарил помор. Желудок торжествующе взвыл при виде еды: предыдущий раз он ел очень давно. Хотя конечно суток еще не прошло. А вот взгляд Лэнса, был направлен даже не на еду - на руки того.. Той...
- А ведь ты не мужчина, - констатировал он, и погрузился в блаженство насыщения.
- Не мужчина, - прозвучало в ответ, как само собой разумеющееся. Длинные прямые черные волосы могли принадлежать и мужчине. Округлое лицо с мелкими правильными чертами не имело выраженных признаков пола. Но маленькие кисти рук могли быть только женскими - или детскими.
Чувство насыщения пришло только на второй порции. И только насытившись, Лэнс посмотрел на хозяйку, что приютила его и спросил:
- Вчера мы договорились о том, что я здесь не просто так. Осталось два вопроса: как подать весточку товарищам, и что же дальше?
Себе Кэн положила каши из незнакомых Лэнсу зёрен и трав, и когда он закончил есть, она уже хлопотала над котелком с чаем из ягод.
- Чтобы подать весть, надо знать, кому ее подаешь, - отозвалась маленькая женщина. - А что дальше - знает только Ткач.
- Любому? - заинтересовался помор. - А двоим? И что для этого требуется?
- Знать, - терпеливо повторила Кэн. - Знать, кто тот человек, или не человек, или зверь, которому ты хочешь донести весть.
- Имя ведь тут ничем не поможет, верно? Мало ли в Веере сходных имен, - задумчиво отозвался Лэнс. - И все таки, из прошлых спутников, надо подать весточку сэру Хантеру, бывшему леснику, а ныне рыцарю. И просто необходимо, подать весть...
Тут он запнулся. Кому же лучше? Моране или Вьюну? Или обоим? Первой лучше, второй быстрее его найдет на переплетениях нитей Судьбы. И все таки он решился:
- Принцессе Моране. Единственной, которую я люблю.
- Много сходных имен и много сходных слов, которыми обозначают происхождение и доблесть, - Кэн помедлила, высыпала на ладонь из полотняного мешочка несколько сухих цветков, бросила в чай. Тонкий запах, сладковатый и свежий, поплыл по гроту. - И только у истинной любви одно имя и одно слово...
Она достала из-за камня другую кружку - деревянную, резную, потемневшую от времени, и бережно вылила в нее густой настой.
- Пей...
- Для разнообразия - не отрава? - спросил он, разглядывая кружку, потом выпил жидкость. Мед. Травы. Немного неприятной горечи, но в целом пить можно. Только неизвестно, насколько часто и насколько безопасно.
- А вот кружка мне положительно знакома.
- Отрава, - спокойно ответила Кэн, сцеживая остатки себе в кружку. - Но другая... Вот о знакомом и думай. Закрой глаза и думай...
Закрыв глаза, Лэнс устремился в глубины своей памяти, вспоминая давешние события, которые он в шутку называл "великим походом за невестами". Конечно, главной удачей похода, он считал не примиренные Империи и княжества, не отсрочку в несколько лет, а ЕЕ... Принцессу темной Империи. Голубоглазую блондинку, с немного детским взглядом и так не вяжущуюся с ним серьезность в суждениях, выводах и жесткость в действиях. Ту, кого назвал единственной любовью. Ту, кого оберегал на протяжении стольких лет, ту, ради которой шагнул в... Пламя мирового взрыва, освобождающего этот самый мир от многовекового заточения. И всегда, рядом с ней был сначала драконенок, а потом и подрастающий дракон, который уже перерос свою мать. Единственный во всех пройденных мирах дракон золотого цвета. Так, за освобожденными воспоминаниями текли минута за минутой, пока наконец... Он не почувствовал... Они рядом... И только тогда помор открыл свои недавние воспоминания, почувствовав установившийся контакт.
Несколько мгновений или вечность спустя безмолвие того странного пространства, которое соединило Лэнса с потерянной любовью, нарушилось капельным всплеском.
"Лэнс?!"
Серебряная капля падает в воду.
"Лэнс..."
Всплеск. Круги.
"Где ты?!"
Отзвуком:
"Жив..."
На миг вернулась и пропала привычная самоирония - самому бы знать, куда занесло на этот раз, но времени на это не было... Или было - в этом пространстве не было привычных рамок времени, была только мысль. Вспоминая недавние события, Лэнс вспоминал-рассказывал обо всем, что произошло с ним после исчезновения. О потерянной памяти, годах пиратства, таверне между миров, начале похода за Ключом и последующих событиях. Не зная, как снять адрес данного места, он взамен с точностью описал восстановление нитей изнанки, зная, что Вьюн сможет вычленить из этих знаний адрес для портала.
А рассказывая-показывая свои приключения, он попутно пытался достучаться и до сэра Хантера, что бы дать тому знать хотя бы о том, что Бродяга жив... и вызывает доступную ему помощь для партии путешественников.
Жадное внимание к каждому образу, каждой детали, радость узнавания, страх новой потери, пытливый поиск и перехват - даже если рыцарь и не мог услышать пропавшего спутника, то Вьюн услышал - и зафиксировал пойманный образ... Обещание - переливчатый звон капели. Они его найдут.
- Возвращайся, - ворвался в мысли Лэнса тихий голос. - Нельзя слишком долго пить из Реки, можно не вернуться обратно...
Голос разрушил концентрацию и помор открыл глаза, даже не успев сказать последнего "До встречи". Впрочем... Теперь он знал, что его ищут и ждут. А зная это - можно свернуть горы, что встанут на пути.
- Только теперь я осознал, как много забыл, и сколько еще надо вспоминать, и чему учиться, - тихо сказал он, держа на ладони резную, потемневшую от времени кружку.

[Zero >>>]

- Лэнс с ведущим -

Легкое головокружение скоро прошло, сознание стало ясным. Кэн что-то собирала в суму, потом положила ее на камень перед Лэнсом.
- Здесь припасы, какими пользуется мой народ. Ты больше нас, но и тебе должно хватить надолго. Езжай на запад, солнце по левую руку - не заблудишься. Сюда ты попал только с Ключом Бездны, и обратный путь пройдешь только с ним. Ступай, тебя ждут.
- То есть мое появление здесь, не было случайностью, - проговорил помор, внимательно смотря на суму, потом взял веревку из своих запасов, быстро привязал концы к нижним углам сумы, а серединой обвязал верхушку сумы. Потом пришел черед рубахи, безрукавки и кушака. Накинул через плечо лямку своей неизменной котомки и определил за спину импровизированный рюкзак. И только разместив все снаряжение на себе, Лэнс накинул на плечи плащ и посмотрел на хозяйку:
- Зачем же я буду отбирать этого замечательного конька у столь хлебосольной хозяйки? Так что не езжай, а лети. И спасибо за кров и лечение.
И с этими словами, вышел из пещеры.
Обратный путь к заснеженной поверхности едва не стоил ему нескольких шишек. Серый конек, различимый в утреннем свете, пробивающемся в пещеру, фыркнул вслед помору. С поверхности донеслось злобное ржание и топот.
- Что то слышится родное, - озадаченно произнес Бродяга, выбираясь из пещеры. - Если бы это не было невозможно, я бы мог поклясться, что это...
В миллиметре от его уха щелкнули клыки драконя. Снег вокруг входа в пещеру был изрыт когтями, и похоже было, что Малыш искал способ добраться до хозяина как минимум половину ночи.
- Малыш?! Ты то как здесь оказался?! - было похоже, что помор не может поверить в такое обстоятельство, хотя и рад до потери сознания. - Так вот кто меня ждет. Как же я рад тебя видеть, дружище!
Вслед, за словами, он залез в котомку и на ощупь достал оттуда кусок сахара:
- Угощайся.
Драконь еще раз злобно взвизгнул, примерился оттяпать Лэнсу руку по локоть, но унюхал лакомство и сменил гнев на милость - смертоносные клыки прошлись по ладони, не вспоров кожу.
Помор с улыбкой взглянул на драконя и буквально взлетел на его спину. Полы плаща чуть укрыли чешую измененной лошади, а сам Лэнс определился на местности.
- Говорят, нам с тобой на запад, дружище. То есть солнце должно быть по левую руку. Может там будет потеплее, чем здесь?
Жеребец выгнул шею и припустил с места плавной рысью, оставляя за собой облачко взвихренного снега. Отсюда, со спины, было видно, что чешуя на шее покрыта вмятинами и вдавленными бороздами - как бы ни попал сюда драконь, его путь не был ни легким, ни безопасным.
- Как же ты сюда попал, Малыш? - пробормотал Лэнс, глядя на шею драконя. - И с кем по пути ты сцепился? Конечно хорошо, что не видно ран, но как тебя лечить в случае чего?
Малыш только фыркнул в ответ и прибавил ходу. Все повторялось - однообразная белая пустыня, неотличимые друг от друга холмы, тусклое пятно в облаках по левую руку... Только теперь под Лэнсом был не медлительный серый конек, утомленный двойной ношей, а боевой жеребец, ничем не уступавший тем, которых он знал в прежней жизни. Спустя какое-то время Малыш начал сбавлять ход, и причиной вряд ли была усталость.
Что-то нашел? - деловито поитересовался Лэнс, оглядываясь. Впрочем, чувствительность человеа была много ниже, и разглядеть находку, да еще и в однообразной местности, мог только зверь... Или человек, выросший здесь.
Ответом был глубокий грудной всхрап, не столько слышимый, сколько воспринимаемый телом. Жеребец пошел тише, потом вовсе встал в распадке между холмами и опустил голову, принюхиваясь.
В ответ помор соскользнул со спины Малыша и стал внимательно вглядываться в окружение, зная что драконь может и предупредить о возможной опасности... Мысленно.
Ровную белизну нарушали только стебли бурьяна да ямы в снегу, похожие на занесенные вчерашним снегопадом следы. Драконь фыркнул, помотал головой и начал рыть когтями, точь-в-точь охотник на норную дичь. Сначала из-под когтей летел чистый снег, потом - комья окрашенного красным...
- Подвинься, дружище, похоже тут дело не для твоих когтей, - дождавшись, пока драконь отойдет, в дело включился Лэнс, принявшийся руками отгребать снег.
Под слоем, пропитанным кровью, нашлось тело. Небольшого роста человек, с черными волосами и застывшим лицом, с узором татуировки на скуле - синим драконом - был давно и безнадежно мертв. С обломком клинка в солнечном сплетении обычно не живут даже самые умелые маги. Рядом нашлась сабля с порванным темляком, и обломок прямого меча.
Пока Лэнс занимался раскопками, Малыш кружил по распадку, уткнув ноздри в снег.
- Ой, какие нехорошие ассоциации, - пробормотал помор, глядя на то саблю, то на татуировку дракона. Потом занялся осмотром оружия.
И сабля, и меч были простыми на первый взгляд. Ни золотой или серебряной чеканки, ни драгоценных камней - только металл и кожаная обмотка рукоятей. Но опытный глаз мог разглядеть узор по клинку сабли, какой дает особая ковка, и вытертое клеймо на яблоке рукояти меча - не то корона, не то цветок... Тем временем Малыш закончил носиться кругами по склонам холмов, остановился у густой куртинки бурьяна, пару раз копнул ногой, потом вцепился клыками и принялся мотать головой, трепля темный сверток. До Лэнса долетел тихий скулящий звук.
- А это нравится мне еще меньше, - мрачно продолжил помор закончив осмотр оружия и увидев, что Малыш треплет какой то сверток, издающий скулящие звуки. Подойдя к драконю, он аккуратно вынул из его пасти сверток. - Показывай, что нашел?
Добычей Малыша оказался тёмно-лиловый плащ с подбоем из седого волка. Внутри был кто-то живой, смертельно испуганный - слабый плач, долетевший до слуха Лэнса, был человеческим.
Первый позыв, загнуть флотское многоэтажное "приветствие", был задавлен на корню. На волю вырвалось только сдавленное окончание "в центр мирового равновесия".
- Малыш, не пугай еще больше, - тихо и спокойно попросил помор, и аккуратно развернул сверток.
На него смотрел ребенок. Бросались в глаза характерные черты расы, к которой принадлежали Кэн и убитый: прямые черные волосы, миндалевидные темные глаза, высокие скулы. На мокрой щеке синела татуировка - дракон. Маленькие детские пальцы сжались на ткани плаща в бесполезной попытке закрыться, потом ребенок закрыл глаза и затих, ожидая удара.
Лэнс аккуратно запахнул плащ на ребенке, сберегая драгоценное тепло и посмотрел на драконя.
- Малыш, найди пожалуйста дрова, - и дополнил картину мысленным рисунком горящего костра. Потом посмотрел на ребенка:
- Не обижу, и не позволю обидеть другим.
Драконь прижал уши, но отошел, принюхиваясь к снегу. Спустившись к самому дну распадка, он покопался в двух местах, еще покружил, и наконец зарылся в снег почти по плечи. Когда он вернулся, то нес в зубах стволик кустарника толщиной в три пальца - почти деревце по степным меркам.
Все это время ребенок молчал, не открывая глаз, и только вздрагивал иногда, глотая судорожные всхлипы.
В это время, Лэнс, сбросив рюкзак и котомку и используя обломок меча, рыл неизвестному могилу. Углубиться удалось ненамного, но все лучше, чем оставлять неизвестного "дракона", непогребенным. Увидев Малыша с деревцем, помор оставил свое занятие, и используя тот же обломок, умело рассек деревце на несколько частей, потом нащепал из одной части лучин, сложил костер и умело подпалил его. Вытащил из котомки небольшой котелок, наполнил его снегом и поставил рядом с костром - что бы растопить снег.
- Кто ты, маленький дракончик?
Темные глаза распахнулись - страх, смятение, и такая странная для ребенка отрешенная гордость...
- Сейю ар-Табан, бине.
- А я Лэнс Кейси, - отозвался помор. - И похоже, что у меня такая судьба: спасать драконов.

[Сэр Хантер >>>]

Лэнс с ведущим

Когда найденыш немного успокоился и решился высвободить из мехового плаща голову, стало очевидно, что это девочка - отдельные косички среди распущенных волос украшали серебряные подвески с мелкими синими камнями, в ушах поблескивали такие же камни, и рукава богато украшенной курточки удерживали на тонких запястьях широкие чеканные браслеты. На вид ей было не более пяти-шести лет. Сейю завороженно смотрела на огонь, осторожно протягивая к костру озябшие пальцы. Малыш обнюхал находку, брезгливо фыркнул на волчий мех, и подался в распадок - добывать кустарник. Плотное тяжелое дерево горело медленно и жарко, но одного стволика не хватило бы надолго.
Подступали сумерки, и в воздухе уже кружились первые снежинки.
- Скоро ночь, - тихо сказала девочка. - Ночью придут. Ты спасаешь драконов, Лэнс Кейси. Ты меня спасешь? Амми не смог...
- Мой брат был драконом, - твердо ответил помор. - Он умер от старости. Мой воспитанник стал взрослым драконом. Думаю, что сумею защитить и тебя. Да и Малыш поможет, он тоже почти дракон, видишь, какой чешуйчатый?
Тем временем, в котелке закипала вода.
- Чай будешь?
- Буду, - тихо ответила девочка. - Я давно не пила. Только снег...
- И скорее всего, давно не ела, - в поморе начинала закипать ярость, которую он пока успешно сдерживал, за неимением объекта приложения этой самой ярости. - Не знаешь, ближайший трактир отсюда далеко?
Тем временем, Лэнс успешно потрошил собственную котомку, доставая из нее чай для заварки, сахар, вяленое мясо, копченые колбасы - все то, чем была богата таверна-меж-мирами, как ее про себя окрестил помор.
Кусок вяленого мяса отправилось драконю, колбаса с куском лепешки - девочке, а чай пока заваривался.
- Пока что так. Прости, не думал что ты тут настолько давно и без еды.
- Ночь, день и ночь, - Сейю вцепилась в лепешку так, что побелели пальцы, но не притронулась к колбасе. Она старалась есть аккуратно, но было видно, насколько трудно это дается измученному ребенку. - Нельзя было вставать. Тогда меня бы нашли...
- Что же ты колбасу то не ешь? - злость загонять внутрь было все труднее, и он уже начинал опасаться, что дракот появится на волю, без его на то желания. Руки же тем временем развязали рюкзак... И Лэнс удивился: мясного в припасах, что дала Кэн, не было ни крошки.
- Ой, прости. Не подумал. Угощайся, тут еда привычнее будет.. И запомни, если вдруг я превращусь в большого зверя, сильно похожего на кота в чешуе и с крыльями - тебе он не опасен.
При виде еды, приготовленной для Лэнса обитательницей пещеры, у Сейю загорелись глаза.
- Плащ ты мог взять сам. Но это тебе могли только дать...
Она выбрала небольшой кусочек лепешки, не похожей на ту, которой угощала Лэнса Кэн. Тонкое, почти прозрачное тесто казалось сухим, как столетний сухарь. Но девочка держала его так, словно ей дали настоящее сокровище. Она обмакнула сухую лепешку в чай, откусила и зажмурилась.
- Вкусно...
- Мне и дали, сегодня утром, - отозвался, чуть успокоившийся помор. - Спасли от холода, вылечили и отправили на запад - сказав, что сильно ждут. Сначала я думал на Малыша, а оказывается, меня ждал очень испуганный и голодный дракончик. Ты откуда будешь? И кто тебя ищет?
- Какой же это малыш? - удивление, мелькнувшее в глазах девочки, было первым человеческим чувством, какое увидел Лэнс. До этого все поведение Сейю никак не укладывалось в то, как мог бы вести себя даже очень испуганный ребенок. Словно она очень старалась придерживаться каких-то правил. Но вопрос помора тут же вернул все к прежним рамкам.
- Я ар-Табан, - повторила девочка, опустив глаза. - Я бине - я наследная дочь. Мой дом... моего дома больше нет. Амми пытался увезти меня, чтобы кровь не иссякла, но он не смог. Он бросил меня в снег и отпустил коня. Когда его нашли, его убили. Но подумали - я уехала на коне, и не стали искать здесь, погнались за конем. Но они вернутся... Этой ночью вернутся. Им нужно, чтобы северная кровь иссякла. Тогда останется только южный род, и вся сила будет принадлежать им. Они носят алое и золотое, и зовут себя ар-Наран. Огненная кровь.
- Я пришел в этот мир только вчера, - пояснил помор свое незнание местных реалий. - Как пришел? В бою с очень зловредным магом, он бросил какое то заклинание, в результате которого я оказался здесь. Так что, еще раз прости, но я не знаю ни ар-Табанов, ни ар-Наранов. Зато встретил тебя. А вот моя история, чем-то похожа на твою. Я был принцем Империи Тобон,. Был мятеж, в результате которого, мятежники убили отца и чуть не убили брата. Они не знали, что на троне, должен сидеть дракон, а не его спаситель.
Лэнс прихлебнул из кружки чай и добавил:
- А Малыш... Ну он оказался самым большим драконем среди себе подобных, к тому же вожаком табуна. Но рядом с дракотом он мелковат. Что же мне, Великаном его звать?
- Тобон... - повторила Сейю. Она согрелась и насытилась, и было заметно, что ее начинает клонить ко сну. - Тобон и Табан. Там и там драконы... На троне. Ар-Наран говорят, драконы - это огонь. Поэтому сила должна принадлежать только им... Но наш прародитель был другим...
- Драконы, это еще и молнии, кислота или холод, - отозвался, улыбнувшись, Лэнс. - Или все это разом. Бывают драконы - повелители океанов.
Он пересел поближе к девочке, и укрыл ее еще и своим плащом:
- Спи, если хочется. Дракот и драконь защитят маленького дракончика.
- Мне нельзя... - сонно запротестовала Сейю. Но усталость, страх и сытость взяли свое - она уснула, не договорив.
В распадке не было ветра, но ночной снегопад и без него заглушал все звуки. Драконь то и дело нюхал воздух, задирая тяжелую голову, но ничего не мог уловить, и в конце концов улегся неподалеку. Очень скоро его засыпало, и если не знать, что там лежит чудовищный жеребец, его легко можно было бы принять за сугроб.
Только Лэнс сидел у затухающего костерка и размышлял, тем временем собирая обратно и рюкзак и котомку. Потом решился, и сняв с себя плащ, закутал в него спящего ребенка, перекинулся в дракота и лег рядом, согревая ее еще и своим телом, и укрыв крылом от снега. Все те же нерадостные мысли о местных порядках продолжали стоять в голове и требовали каждая своей очереди. Что делать? Делать ли? А если делать, то нельзя останавливаться на половине дороги. А что будет дальше? Впрочем, кто сказал, что его участие в поисках Ключа Судьбы не должно было пролегать именно здесь, именон в это время и для этих самых целей?
С этими мыслями, уснул и человек в форме дракота. Следом, прогорел и переставший поддерживаться костерок.

[Zero >>>]

- Лэнс с ведущим -

Стояла глубокая ночь, когда безмолвие снежной пустыни было нарушено. Бесшумно пролетела сова, упала в снег и взлетела с мышью в когтях, оказав невольную услугу помору: хвостатая разбойница не много бы съела, но наверняка много перепортила, выбирая еду по вкусу. Едва она скрылась, послышался тихий скрип снега под быстрыми шагами. На гребне холма мелькнула белая тень, спустилась ниже, за ней появилась вторая. Два снежных волка обежали распадок, ловя запахи и звуки, замерли над большими сугробами - и стремительно скрылись за гребнем, длинными прыжками уходя прочь от изменившегося места их обычного ночлега. А потом долетел негромкий перестук копыт.
Через гребень переваливал небольшой отряд - с десяток серых в яблоках, косматых невысоких лошадок, которых вели под уздцы их хозяева, одетые в плащи с меховым подбоем. Идущий первым остановился, когда увидел, как резко ушли в сторону волчьи следы.
- Здесь кто-то был, - послышался негромкий голос. - Кто-то спугнул волков.
- Наверняка почуяли кровь, - проворчал второй голос. - Что мы тратим время? Девчонка давно замерзла, мы даже не знаем, была ли она с этим синемордым.
Бег волков разбудил чуткого зверя, и теперь Лэнс не шевелясь лежал на боку, по прежнему укрывая девочку крылом. Почему то припомнилась почти такая же сцена, только под крылом тогда спали принцесса и воспитанник. На мгновение защемило сердце, но весточка была подана, и он больше не знал - может ли сделать что то еще, для ускорения встречи?
Перестук копыт тоже не был сюрпризом, он слышался издали, но Лэнс пока не шевелился, прислушиваясь. Великая тайна снега: сверху, под снег звуки проходят хорошо, а вот обратно не проходят совсем - именно поэтому попавшие под лавину, говорят что слышали своих спасителей, но не могли подать им знака. Поэтому и помор не боялся, что измученная девочка, выдаст свой сон невольным звуком.
- Девчонка жива, - огрызнулся кто-то третий. - Если бы она замерзла, или ее разорвали волки, мы бы знали...
- Волки?! - по отряду побежали смешки. - Да ты рехнулся... Чтобы зверь тронул северную кровь?! Скорее Предок проснется...
- Это было здесь, - резкий властный голос разом пресек споры. - Это здесь северянин дал себя убить, чтобы мы поверили, будто бине уехала на его лошади. Искать нужно отсюда.
Это уже было слишком. Но надежда на дипломатию все таки оставалась. Минут пять-десять, можно и продержаться на этом морозе без плаща. дальше будет хуже. Поэтому Лэнс решился на дипломатический выход. Огромный зверь пошевелился, сбивая с себя снег, встал на лапы, по кошачьи прогнулся и зевнул, демонстрируя всю свою стать, потом внезапно перекинулся в человека.
- Мужики, не шумели бы. Тут люди спят. И если хотите поговорить - дайте плащ, пока не замерз. У дракота разговор будет более кровавым, но и более коротким.
При его появлении блеснула сталь обнаженных мечей, но нападать никто не стал - предводитель поднял руку, не сводя глаз с Лэнса, и воцарилась тишина.
- Разговор? - протянул он, разглядывая нежданного собеседника. - А о чем нам с тобой говорить, человек? Или кто ты там на самом деле... Мы тебя не знаем, в твои дела не вмешиваемся. Хочешь спать - так холмы велики, найди себе логово и спи. И нашим делам не мешай.
- Перевертыш я. Или оборотень, не знаю, как такие у вас называются, - минута прошла, оставалось еще четыре, потом будет или очень холодно, или... Очень кроваво. - А в дела мои вы вмешались. Так что или плащ и разговор, или...
Он не договорил, давая представить что может натворить та зверушка, размером со слона, и чем лучше такому исходу - альтернатива в виде разговора.
- Такой могучий оборотень - и не может согреть себя сам? - все то же ленивое удивление в голосе. - Ну, раз так, почему не помочь? Дайте ему плащ.
За спиной предводителя послышался смешок, но плащ Лэнсу все же принесли. Лошадей собрали в один косяк, и те стояли голова к голове, выставив наружу густые хвосты.
- Так каким твоим делам мы помешали?
- Нет, ну если вы хорошо понимаете рычание и мяуканье, - улыбнулся Лэнс, - то могу перекинуться обратно. Только вот не говорят звери - горло не так устроено. А мысленной речью, я пока не овладел. Что же до дел... Еду я значит утром, и вдруг замечаю одного убитого, с татуировкой дракона на щеке. Пока суть да дело, обнаружилась и девочка. Испуганная, голодная.. Встреться вы мне раньше, порвал бы на кровавые тряпочки и не задумался. А вот полежал, подумал... И ведь не все так просто. Поэтому, мое предложение - я отвожу девочку туда, куда она скажет, а потом еду к вам. Узнаю вашу версию происходящего и мы пытаемся решить дело миром. Устраивает?
- Нашу версию? Я ее тебе и так скажу, раз дела крови ты решил своими сделать, - усмехнулся южанин. - Девчонка, которую ты нашел, моей крови. Я ее единственный кровный родственник. Живой - единственный. Великому Предку было угодно поделить свои дары и свои владения между своими детьми-близнецами и их потомками, и одни получили юг, а другие север. Нам подвластен огонь, им подвластно дыхание жизни. А теперь пришло время объединить дары в одних руках и в одной крови. И это уже - не твое дело, оборотень. Отдай девчонку и уходи.
- А мы так и остались братьями, он взошел на трон, а я стал его хранить, - отозвался помор. - Что же вам и вашим предкам то в мире не жилось? Чесотка напала, и пока трон не приложили - чесотка не успокоилась?
- А мы и жили в мире, - южанин пожал плечами. - Пока не пришлось обратиться за помощью к родичам...
Это слово он не проговорил - выплюнул, как ядовитую колючку.
- На том мир и кончился. И снова наступит, когда дар бине будет в моих руках.
- Значит такими были отношения между родственниками, - констатировал, словно не слыша яд в голосе собеседника Лэнс. С его плечей упал плащ, потом он поддернул рукав рубахи, обнажая родимое пятно. - А еще, я услышал что она ар-Табан. А я - принц Империи Тобон. Как ни крути - тоже почти родственники.
Плащ вернулся обратно на плечи:
- Думаешь, я отдам ребенка?
- Мы все равно ее возьмем, - прозвучал ответ. - И я дважды предлагал тебе уйти, оборотень. В третий и последний предлагаю: уходи. Мне не нужна твоя кровь и твоя жизнь. Больше предлагать не стану.
- Вам подвластен огонь, им подвластно дыхание жизни, - повторил он слова собеседника. - Жаль, что разумом ваш Великий Предок обделил оба рода.
- Очевидно, приберег для твоего дома? - усмехнулся южанин. - И что тебе подсказывает его дар?
- Очевидно, приберег для твоего дома? - усмехнулся южанин. - И что тебе подсказывает его дар?
- Убийством ребенка, вы дел не поправите, их дар исчезнет, и останетесь только вы "Повелители Огня", - разъяснил помор. - Не знаю, что за нужда вас приперла, что вам потребовался их дар. Но вы очень близки к уничтожению и родичей и дара.
Повисла пауза.
- Дар дракона не может исчезнуть, - в голосе южанина звучала страстная убеждённость. - Он воссоединится с моим даром.
- Нас было двое, родившихся с разницей в пару минут, он - книжник, и я - воин, кузнец и так далее. Основной дар у нас с ним был одинаков. Только вот я, за раскаленную железку хвататься так и не могу, даже после его смерти, - устало вздохнул Лэнс. - Уж на что ближе родня, чем брат-близнец?
- Но ведь его потомки живы? - заинтересовался южанин.
- То есть ты предлагаешь мне, истребить весь мой род и посмотреть что выйдет? - с гадкой улыбкой поинтересовался Лэнс. - Я истреблял роды и за меньшее.
- Не твой, - поправил южанин. - Твоего бли... Погоди. Ты хочешь сказать, у тебя нет своих потомков?!
- Дошло наконец? - хмыкнул помор. - Вовремя я здесь появился, ничего не скажешь. Права была Кэн - ждут меня тут, и сильно ждут.
- Но это же... - теперь в голосе его собеседника звучала отчетливая растерянность. - Так же нельзя! Дар должен быть передан потомкам! Как можно не чтить Предка?!
- Это так вы чтите Предка, истребляя родственников? - сдерживаться было уже невмоготу, но от крика помор все таки удерживался, из опасения разбудить девочку. - Империя Тобон простояла тысячи лет и простоит не меньше. Вот в чем настоящее почитание, а не в истреблении беззащитных детей.
- Империя... - отмахнулся собеседник. - Сила - вот что действительно имеет значение. С ней любая империя твоя, без нее - отнимут любую... Чего тебе?
Это было сказано уже не Лэнсу - один из спутников подергал его за полу плаща.
- Он сказал, его сюда послала Кэн.
- И что? - раздраженно спросил южанин.
- Говорят, она из тех... Первородных.
Тут Лэнс посмотрел на собеседника, как на умалишенного, но не отреагировал ни на тираду о силе, ни на слова о Кэн, только вздохнул, вспомнив ту, которой рядом с ним не было и своего воспитанника. А вспомнив некоторые из решений жены, еще раз взглянул на собеседника под другим углом.
- Надеюсь, наши разногласия исчерпаны?
Южанин смотрел на него, что-то прикидывая. - Разногласия? Нет, - сказал он наконец. - Но если тебя действительно послала та, к кому лучше прислушаться, то от ее вестника я не отвернусь... Ставим лагерь.
- Ох, смотрите, напугаете ребенка... - он не договорил, давая шанс додумать слова. Вслед за тем, сняв с себя плащ, он перекинулся в дракота, который вернулся на прежнее место и снова лег, прикрывая крылом небольшой сугробик, в котором спала завернутая в его собственный плащ девочка. Вскоре, лежку дракота оглашало басовитое мурлыканье.