Ключ Судьбы

[Сэр Хантер >>>]

Лэнс с ведущим

Южане работали споро: достали из вьюков составные шесты, быстро собрали остов палатки, натянули плотное полотно. Внутри было тесно, но места хватало всем - если прижаться друг к другу. Теснота была спасением в зимней ночи. Кто-то сунулся было с шестами к сугробу - поставить с подветренной стороны, но сугроб открыл рдеющие багрянцем глаза, южанин шарахнулся со сдавленным ругательством, и больше туда никто не подходил. Малыш мог отдыхать спокойно.
Предводитель участия в обустройстве стоянки не принимал, сидел на снегу напротив дракота и молчал, пропуская сквозь пальцы нитку бус.
Дракот отреагировал на инцидент с Малышом сдавленным фырканьем, и чуть вытянул вперед переднюю лапу, показывая устрашающих размеров когти и костяные лезвия законцовок крыльев. Потом дыхание зверя опять успокоилось и перешло в басовитое мурлыканье. Но перевертыш не спал, а размышлял, продумывая дальнейший план действий. Шаткое перемирие, основанное на сомнениях фанатика - что может быть хуже? А переубеждать голой логикой и при отсутствии примера...
Костяные бусины тихо постукивали, проскальзывая по нитке. Южане уже сбились в палатке, укладываясь на ночлег, кутаясь в плащи, опустили за собой тяжелый полог, а их вождь не двигался с места.
- Ты не спишь, - наконец заговорил он негромко. - Я думал над твоими словами. Почему ты не оставил потомков?
- Уснешь с вами, - проворчал помор, подбирая плащ со снега. - Нет, я подозревал что все плохо, но что настолько...
Остатки дров лежали под снегом, но откопать их проблем не составило, как не составило проблем и разжечь костерок. Рядом с костерком, был поставлен котелок наполненный снегом - что бы натаять воды. А сам Лэнс, неожиданно для себя рассказывал "дальним родственникам" о том, как это - попытаться пережить всех своих родственников.
Южанин слушал, не перебивая. Отсветы пламени бросали на его лицо блики, придавая бесстрасным чертам подобие жизни. И только когда Лэнс замолчал, задал единственный вопрос:
- Та женщина... Кэн. У нее на лице были какие-нибудь знаки?
- Не видел, - отозвался Лэнс, поворачивая котелок другим боком. - Впрочем, я ее и видел то...Вечер, со спины в основном, и утро, до отъезда.
- Если бы были, увидел бы, - у южанина вырвался вздох. - Ну и что мне теперь с тобой делать?
- Ты бы подумал, что мне с тобой делать, - улыбнулся помор и переставил котелок на огонь. - Чай будешь? Мясо уж не предлагаю, видел, что вы его не едите. Разве что эту прозрачную лепешку из запасов Кэн?
- Айиши? - бусины перестали перестукивать у южанина в руках. - У тебя есть айиши?
После секундного колебания он протянул ладонь - недоверчиво, словно ожидал, что вместо хлеба в руку ему ляжет камень.
- Ткач его знает, что это такое, - подтягивая к себе импровизированный рюкзак отозвался помор. - У нас такого нет, да и не слышал ни разу такое название.
Вытянув "эту прозрачную лепешку", Лэнс отдал ее собеседнику и бросил в котелок заварку, протянув южанину, заодно и кружку.
- Угощайся.
- Хлеб, - перевел южанин, все так же недоверчиво разглядывая кусок хлеба, изготовленного Кэн. - Живой хлеб. Хлеб жизни. Понимай как хочешь... Одного этого кусочка хватит, чтобы насытиться на целый день... У нас давно утрачен его секрет. Слышали, что у северян остались еще те, кто умеет его готовить, но так и не смогли найти... А тебе дали просто так... Что же получается: мне теперь или против Первородных идти, или отказаться от всего?
- Ты драконов видел? - уклонился от ответа помор. - Мне вот довелось. Так их возможности, напрямую зависят от цвета. Золотой дракон - обладает широчайшими возможностями, но и встречается черезвычайно редко. Так вот... В том мире, где я побывал, Золотых не было. А ты говоришь - дар дракона не пропадает.
Южанин качнул головой, словно отмахиваясь от назойливой мухи.
- Дела драконов - это дела драконов. Первородная сказала, что тебя ждут, и послала туда, где тебя нашли мы. Она послала тебя к нам, значит, ты несешь то, без чего нам не обойтись. Ты не хочешь отдать нам бине, ты говоришь - мы напрасно истребили братский род, и мы не получим дара Предка, если бине умрет. Но что теперь мне делать с этим знанием? Если Огненная Кровь не соединится с Северной Кровью, юг обречен.
- Тогда рассказывай с самого начала, - отозвался Лэнс. - С чего пошло разделение, кто заронил идею о возможности такой передачи дара, и почему начали войну?
- Мы разделены изначально, - напомнил южанин. - Предок отдал нам юг, им север, и так было с тех пор всегда. Северные земли нам ни к чему, хватает своих. Но наши дары не только разнятся, у них и основа разная. Огонь силён, но есть предел, за которым он сжигает владеющего им... Посмотри, - он протянул помору нитку бус. На прочный шнурок были нанизаны бусины, искусно вырезанные из кости. Каждая была неповторима. Но между ними в свете костерка переливались алым и золотым кристаллы неизвестного Лэнсу камня. - У вас такие встречаются?
- Впервые вижу, - честно отозвался помор.
- И ты не одинок. Они встречаются в единственном месте - в наших землях. Их зовут кровью дракона... Каждый такой камень - это возможность повелевать пламенем, не рискуя быть сожженным. Каждого хватает, чтобы истребить войско. Потом он рассыпается в прах. Но это возможно только в руках кого-то из ар-Наран. Для всех остальных это только красивые побрякушки... Само существование моего рода зависит от них. Ар-Наран обратились к Северу в великой нужде, с просьбой использовать их дар для помощи нам. И получили отказ.
- Нехило вы этих камней насобирали, - деловито нарезая колбасу себе на бутерброд, откликнулся Лэнс. - Что бы род истребить хватило. И видимо - их сбор сопровождается опасностью для жизни - если потребовался дар северян? Нет, не так. Вы резко увеличили сбор камней, из-за чего появилась опасность для жизни. Что с ними не так?
- Чтобы истребить род, камни не нужны, - прозвучал ответ. - Хватит того, на что ар-Наран способны от природы. Их сила для другого... Но ты прав, их добыча стала смертельно опасной и почти прекратилась. Стало невозможно найти смельчака, согласного отправиться в Пламенные Пески. Потому что возвращается один из сотни.
- И вам нужна эта девочка... - начал было помор, но осекся и испытующе посмотрел на собеседника. - Нет, вам нужен ее дар, для добычи камней. Потому что это сила, а если будет сила, то покорится любая империя. Что же произошло? Почему добыча камней стала так опасна?
- Потому что нам больше не позволяют их добывать, - прямо ответил южанин. Он на мгновение задумался, потом прищелкнул пальцами, и над ним повис в воздухе огонек. Не мертвенно сияющий или искрящийся крохотными молниями огненный шар, какими любят пользоваться маги. Нет, это был настоящий, живой огонь, теплый и чистый. Вот только сгорал в нем воздух, попутно освещая снег перед ар-Нараном.
Южанин провел по снегу пальцем линию, вторую. Перед ним возникала карта. Он рисовал и рассказывал:
- Юг ограничен морем с одной стороны, горами с другой и Пламенными Песками с третьей. Здесь, - он указал на оставленную свободной сторону, - ничья земля. Граница между Югом и Севером. Никто из нас не может на нее претендовать, на это наложен прямой запрет Предка. Горы непроходимы. По морю мы ходим, но пока не нашли ничего достойного внимания. Только вода, рыба, плавучие острова водорослей, морской зверь. И ни следа земли. Пламенные Пески могли бы служить границей с какой-то другой землей, но пройти их насквозь невозможно. Когда они начинаются, их не сразу заметишь: трава становится ниже, деревья ниже и реже. Воздух суше. Потом земля меняет цвет, а трава растет уже не сплошным ковром, а отдельными кустиками. Потом исчезает и она... Остается только песок. Если зайти на день пути вглубь песков, то увидишь, что он становится из серо-желтого красноватым. А через неделю пути будет уже кроваво-красным. Там, говорят, пролилась кровь Предка. Может, это и легенда, но именно там находят огненные камни. Они лежат очень глубоко, человек. Так далеко, что нам никак не добраться до них. Но там обитают огненные черви... Они роют песок и выбрасывают из нор вместе с ним камни. Остается только прийти и собрать их. И долгое время мы так и делали. Приходили и собирали. Не для того, чтобы воевать - они прекрасны сами по себе. Их считали символом любви, пламенной страсти, соединяющей влюбленных. Огненными камнями украшали себя наши женщины, их вправляли в обручальные браслеты... Пока однажды мы не узнали, что Пламенные Пески начали движение на Север. Очень медленно, но они наступали, отвоевывая у нас землю. А другой у нас нет, человек.
Южанин помолчал.
- Мы боролись. Мы ставили преграды на пути песков, но они засыпали защитные стены и наступали дальше. Мы сажали леса, но знойный ветер убивал их, а огненные черви сжигали корни уцелевших. Тогда мы открыли свойство этих камней повелевать пламенем... Истрать один - и сможешь поднять на пути пустыни хоть целую гору. Или оставить яму, в которой может поместиться целое озеро. Но песок только замедлил наступление... Мы обратились к тем, кто знает пути сил. И узнали, что это огненные черви ведут пустыню в наши земли. Им стало мало песков, они решили обратить в песок весь Юг. Это насмешка судьбы. Мы, ар-Наран, огненная кровь, ничего не можем поделать против червей, потому что их природа сродни нашей. Их суть - пламя, угасить его можно только еще большим пламенем. Но они все же оставались живыми существами, и тогда мы вспомнили о Даре наших родичей. Дыхание жизни - оно роднит их со всем, что живо. Ни один зверь, ни одна птица, рыба, никто из созданных в мире не причинит вреда ар-Табан. Они умеют... умели договариваться со всеми. Мы попросили их остановить пустыню. Остановить нашествие огненных червей. И нам ответили отказом!
Это прозвучало выкриком.
- Что нам оставалось делать? Умирать вместе с нашей землей или спасать ее как сможем. Мы не захотели умирать. Мы пришли за даром Предка, в котором нам отказали.
- Ребенка разбудишь, - укоризненно заметил помор. - Ей и так досталось, Полтора дня здесь ждала смерти.
Лэнс прихлебнул из кружки и посмотрел на собеседника:
- Я так понял, ты меня теперь посчитал судьей, призваном судить вашу жизнь, выдать какой то вердикт о ней, и передать кому то чей то дар? На самом деле, я пришелец из чужого мира, события в котором несколько напоминают ваши. Ну и дар Предка, как вы говорите, у меня несколько другой: видение сути. А вот кроме этого дара, остальные знания утрачены, за чередой войн и Вторжений. Ты показал свой дар. А задумался, что там сгорало, в этом огне? Тот самый воздух, которым вы дышите. Пока это делает кто-то один - это незаметно. А если этим займутся все южане? Чем дышать будете, если все сгорит?
Помор снова прихлебнул из кружки смачивая горло.
- Так что конкретно вам ответили северяне?
- Что мы сами призвали беду, которая нас постигла, - скулы на лице ар-Нарана выступили резче. - Что только мы сами можем ее отвести. И что делать за нас это они не станут.
- Грубо говоря - вы сожгли весь воздух для дыхания, - твердо ответил помор. - А что бы его восстановить, попросили производить его еще больше. Я правильно понял всю ситуацию?
- Мы попросили остановить червей, - повторил южанин. - Ты не понимаешь, человек. У нас осталось так мало земли, что мы не можем больше добывать необходимые нам материалы. Нет земли - нет не только урожая. Нет камня для домов и дорог. Нет железа для кузнецов. Нет ничего... Нам остается только подвластная нам сила. А до них больше не добраться - до песков, где они встречаются, теперь месяцы пути... То, что ты видишь сейчас в моих руках, все, что у нас осталось.
- Если северяне сказали, что только вы сможете отвести эту беду - значит так оно и есть, - отозвался помор. - Есть выход, которого вы не видите. Впрочем, обнадеживать тоже не буду - все зашло слишком далеко. А вот побывать в этих ваших песках - придется. Как минимум - мне. Как максимум... Захочет ли Сейю, вот в чем вопрос. Но она сейчас ваша единственная надежда.

[Джин >>>]

Совместно.

Наришима, который всё это время ошеломлённо наблюдал за агрессивным незнакомцем, не зная - кидаться в того плетениями или это будет всё же слишком глупо и опасно, как раз в этот момент извлёк меч из ножен. И помчался к раненому заклинателю, держа оружие в правой руке.
С другой стороны натягивал лук сэр Хантер - первая стрела канула в неизвестность вслед за дракотом, и теперь бывший лесничий тщательно выбирал момент для второго выстрела.
- Глупцы! - захохотал маг. - Какое оружие может теперь меня поразить?! Я буду жить вечно! Я наконец составил эликсир! Я буду драконом! - он поднес кубок к губам.
Джин не успевал добежать до мага, и прекрасно понимал это. Оставалось разве что метнуть в того меч, и понадеяться на удачу. На то, что получиться если не ранить, то хотя бы отвлечь. Приостановившись, ашаман это и сделал. Почти сразу же после броска Наришима всё же решился обратиться к саидин, почерпнув совсем немного Силы и подготовив одно скромное и гадкое, но весьма действенное плетение.
Меч попал в цель. Не промахнулся и сэр Хантер. Но маг уже пил дымящееся зелье, и ни меч, пробивший ему живот, ни торчащая в груди стрела ему не помешали. Последний глоток, отброшенный прочь кубок - маг вытянул руки, на которых сквозь кожу проступала чешуя, и вновь рассмеялся. Он преображался на глазах уцелевших путников, и рыцарь начал прилаживать на тетиву новую стрелу, как вдруг хохот сменился пронзительным криком. Над травяным морем, часто взмахивая крыльями, поднималась неведомая тварь. Дракона из мага не вышло, то, во что он превратился, более всего напоминало гуся-переростка, покрытого чешуей. С пронзительным криком он облетел по кругу стоянку и умчался к закатному солнцу, ликующе гогоча...
Меч выпал и остался лежать на траве. Кровь оставила на металле травленый рисунок.
- Вот зараза, - буркнул ашаман, отпуская Источник. За мечом пришлось идти, аккуратно ступая и внимательно смотря под ноги. Чтобы ненароком не вляпаться в следы визита той странной твари из Бездны. Подобрав оружие, Джин внимательно осмотрел клинок и со всем тщанием вытер его пучком травы - уже выйдя за пределы места, где был бой. - Интересно, это и был тот самый, кто заварил кашу, или он просто воспользовался ситуацией?
На металле проступил травленый рисунок в виде перьев, но тем и ограничилось - оружия Джин не лишился.
- Меня больше заботит, живы ли пропавшие, - отозвался сэр Хантер. - Мы же считай втроем остались... Считая хорька. Остальные кто пропал, кто в отключке. Очень неудачное начало похода... Кто может помочь найти Бродягу и Мыша?
- А как мы вообще собираемся это сделать?
- А что происходит? - Найэри, в которого Таилар влил порядочно своей и сайговой крови потихоньку пришел в себя. Вставать он не решился, но на локте приподнялся, - Я много пропустил.
Голос его был тихим , но уже не слабым: помирать он не собирался.
Таилар в это время давно доел свою часть сайги, и уверенный что ничего не случится обследовал окрестности. Все иногда хотят побыть одни. Тут он решил вернуться, осмотрел поле битвы и понял, что все- таки случилось и он многое пропустил.
- Понятия не имею, я не волшебник, - ответил обоим сразу рыцарь, убирая освобожденный от тетивы лук обратно в налучье. - Это вы у нас маги, придумайте что-нибудь, наконец...
В голосе звучало тихое отчаяние.
- Так случилось-то что? А Бродяга где?- дёрнул ухом Таилар.
- Видимо это и случилось, - прозорливо предположил Най.
- Эээ....нууу....- глубокомысленно выдал белый симуран, - тебя я в другом мире нашел, можно и попытаться найти.
- Ты побратима нашел, - устало отозвался сэр Хантер. - Бродяга тебе не побратим... хотя с этим можно, пожалуй, поспорить. Он нас всех прикрыл, как смог.
- Можно поискать след того заклинания, которым незнакомец отправил куда-то помора, - внёс предложение Наришима, - но вот что будем делать после, когда найдём - вопрос тот ещё.
Если бы не достаточно многочисленные проявления недовольства насчёт склонности ашамана читать лекции где надо, и где не надо - Джин, пожалуй, выступил бы в роли Капитана Вестимо, рассказав всем слушателям в лице одного человека, двух симуранов и хорька об отличии магов от не-магов. Собственно, единственным более-менее значимым отличием был как раз талант к волшбе, и только. В остальном маги могли быть такими же, как и те, кто этой способностью был обделён. Добрыми. Злыми. Умными или не особо. Так или иначе, но суть возможного пространного монолога свелась бы к тому, что фраза "Вы у нас маги, так придумайте" - не совсем точна. Придумать-то мог любой член отряда из числа хорошо соображающих. Делом волшебников было выполнить задуманное. Или хотя бы попытаться это сделать.
- Для начала надо найти, что делать потом - потом и увидим.
Рыцарь вернулся к тому месту, где исчез дракот. На земле видны были борозды от страшных когтей - больших и... поменьше. Меньшие когти оставили следы чуть поодаль. Сэр Хантер нахмурился, вспоминая, видел ли кого-то еще во время боя, но все его внимание было занято магом и меткостью выстрела.
Ашаман, последовавший за сэром Хантером, через какое-то время тоже обратил внимание на наличие разных следов. Конечно же, подобное было странным - вроде бы тут не было никого, кроме того самого существа, в которое превратился Бродяга, и незнакомого волшебника. Разве что в этой местности побегал кто-то когтистый уже после боя, пока рыцарь и остальные были заняты беседой. Так или иначе, раздумья об этом можно было оставить на потом. Наверное. И в первую очередь сосредоточиться на поисках того, во что непреднамеренно влез помор.
"Кстати, что я там ощущал после того самого странного питья?"
После ряда осторожных экспериментов Наришиме удалось немного освоиться со своим новым "зрением", и тогда он заметил, что на том месте, где обрывались следы лап дракота, колебалась некоторая туманная пелена. Колебалась, завихрялась, причем рисунок вихрей непрестанно менялся - в общем, "жила своей жизнью", если так можно было сказать о неживой субстанции. Или же о не совсем живой. Иногда трудно разобрать. Могла ли эта штуковина оказаться порталом? А почему бы и нет.
Как бы то ни было, Джин решил поделиться результатами своих наблюдений с сэром Хантером.
- Вот тут туман какой-то странный, - сказал Наришима, указывая рукой на пелену, - может это и есть, что мы ищем?
Рыцарь до рези в глазах вглядывался туда, куда указывал ему ашаман, но видел только истоптанную траву, следы, берег и гористую даль за озером.
- Не вижу, - в конце концов сдался сэр Хантер. - Вижу только, что в недобрый час я позвал вас всех с собой. Спутники исчезают один за другим... Сдаться и отступить - или идти дальше? Решайте вы, потому что это вашим жизням будет грозить опасность.
Что он решил для себя, рыцарь оставил невысказанным.
- Ты-то, может быть, и позвал, но только мы сами согласились. Так что, думается мне, всё же не стоит взваливать на себя ответственность ещё и за чужие решения, - пожав плечами, заметил Наришима. - Тут все взрослые, самостоятельные люди... и прочие. Некоторые и обидеться могут. Наверное. За других говорить не могу, но сам я - вполне за продолжение поисков.
Рыцарь кивул, давая понять, что услышал. Оставались еще симураны, и хорек, и нимфа... хотя вот нимфу он предпочел бы не спрашивать. Женщина как-никак, и если мужчины выбывали один за другим, как долго продержится девушка, кем бы она ни была? Ей будет безопаснее тут, или где-то еще... лишь бы подальше от таких вот стычек. Он нагнулся, разглядывая то, что осталось от щита. Осталось очень немного... Если бы не прыжок дракота, от него самого осталось бы немногим больше.
Сэр Хантер бросил плащ на землю у того странного места, которое видел ашаман и не мог разглядеть он сам, сел на вытертую ткань.
- Я тут побуду, - сказал он магу. - Там сами что-нибудь сделайте с ужином. Съешьте, драконям скормите... Не знаю, что. Я не хочу.

[Zero >>>]

- Лэнс с ведущим -

Ночь прошла спокойно - к утру снегопад прекратился, ни зверь, ни человек не потревожили спящих. Утром, на бледном сером рассвете, девочка зашевелилась под крылом дракота. Южане еще спали.
Почувствовав шевеление, Лэнс чуть сдвинул крыло, впуская в импровизированную палатку свет и холодный воздух. Прекратилось и басовитое мурлыканье, которым он, из чистого желания пошалить, изводил южан.
Сейю выпуталась из плаща, выбралась из-под крыла, и тут же застыла на месте. Темные глаза девочки смотрели на занесенную снегом палатку и на неподвижную фигуру в плаще перед ней - ар-Наран не ушел к своим людям, так и уснул, завернувшись в плащ, где сидел. Потом повернулась к Лэнсу, и тот увидел взгляд, в котором не осталось жизни.
Следом перекинулся и Лэнс, надел уже свой плащ, и увлек девочку под него, только потом посмотрев на спящего предводителя южан, а затем и на девочку: - Я же обещал, что не тронут. Но поговорить хотят и очень сильно.
Сейю молчала. Она не плакала и не двигалась, маленькое тело словно окаменело.
- Я видела, - наконец услышал помор. - Я видела, как они... разговаривают.
- Мне удалось заронить сомнение в их головы, - отозвался помор. - Ясно что они в великой нужде, которую навлекли на себя сами, но они теперь знают, что твоя смерть им не поможет.
Голоса разбудили предводителя южан. Он открыл глаза, и замутненные сном глаза мгновенно прояснились при виде прильнувшей к чужаку девочки. На миг в них загорелось хищное пламя - и тут же погасло.
- Бине Сейю, - голос ар-Нарана был надтреснутым и сухим. - Я твой родич. Шехе Эсим ар-Нарад.
Сейю сглотнула. Когда она смогла заговорить, мужчинам пришлось напрягать слух, чтобы различить слова.
- Твое имя означает "защита". Тебя следовало назвать Хэмаут. "Голодная смерть".
"Крыло и Клык", - пронеслось в памяти помора. На миг вернулась привычная боль от потери родствеников, но он совладал с собой.
- В переводе с нашего языка, моего брата звали "Крыло". А меня - "Клык", - на мгновение прижав девочку к себе отозвался помор. - А лэнсом, называют тяжелое рыцарское копье.
Ар-Наран закрыл глаза, подавляя вспышку гнева.
- Я не стану искать себе оправданий, - он говорил медленно, тщательно подбирая слова. - Я делал то, что считал единственно возможным, чтобы защитить свой народ и свою землю. И я понимаю, что ты не испытываешь к нам родственной любви, бине Сейю. Но скажи, что я могу сделать для тебя, чтобы ты согласилась нам помочь?
Сейю подняла голову.
- Верни мне отца, - сказала она так же тихо. - Верни мне мать, которая сгорела в вашем пламени. Верни мне братьев. Верни мне мой дом, шехе Эсим. И тогда я подумаю, стоит ли помогать роду, который убивает родичей.
Примерно предугадав ответ девочки, помор поправил свой плащ и посмотрел на собеседника. На миг закралась мысль - попробовать увести ее из этого мира в другой, да хотя бы и в тот, откуда он прибыл сюда.
Пальцы южанина до белизны стиснули нитку бус. Услышанное не оставляло ему надежды. Несколько мгновений он боролся с собой, вынужденный умолять там, где привык повелевать.
- Я не могу воскресить мертвых, - выдохнул он наконец. - Но бине Сейю, ты сейчас отказываешь не мне. Я пришел в твой дом и сжег его, я убил твою семью. Я искал тебя, чтобы покончить и с тобой. Ты в своем праве. Но там, за ничьей землей, такие же отцы и матери, такие же братья и сестры умирают, потому что их земли пожирает песок. Ты отказываешь им. Помоги. Не мне - им помоги, бине Сейю. И тогда требуй чего пожелаешь. Я исполню.
Лэнс внимательно посмотрел на вынужденного отставить свою гордость южанина, потом на девочку, пока в голове его зрел план.
- Я был прав, когда сказал что пришел слишком поздно, - с болью в голосе сказал он. - Пожалуй, я бы смог выполнить и твое пожелание и желание Сейю, будь у меня прежние возможности. Я был магом, который специализируется на времени. И я мог бы увести вас к истоку конфликта. Но я больше не маг.
На него посмотрели оба сразу - и южанин, и маленькая северянка. Две пары темных глаз с мотрели с совершенно одинаковым недоумением.
- Не маг? - удивленно переспросила Сейю. - Но нельзя утратить дар. Если ты с ним родился, ты с ним и умрешь.
- С ним я и умер, - согласился помор. - Тело не мое. Правда как это получилось - не знаю. Не помню. Подозреваю, что не без помощи одного моего друга, которого я ношу на поясе.
- Но ты и сейчас маг, - теперь ему возражал южанин. - Я же вижу... Твое это тело или не твое, но оно принадлежало тому, кто и без огненного камня мог остановить армию...
- Именно это он и сделал, - Черный Бродяга наконец напомнил о себе. - Остановил.
Тут пришла очередь удивляться помору. Но простейшее плетение что он попытался создать, не оставило после себя ничего. Не было ни знакомого ощущени оттока энергии, ни небольшого отката в результате использования заклинания. Ничего.
- Наверное вы что то путаете, - ответил Лэнс. - Или как в случае с дракотом - время для магии пока не пришло.
Едва отзвучало последнее слово, южанин ударил. Молча, стремительно выбросил вперед руку, и с ладони плеснуло тяжелое, темное пламя, накрывая обоих - и Лэнса, и ребенка под его плащом.
"Не успеть", - пронеслось в голове у помора, глаза которого уже привычно блеснули красным отблеском. Однако, было еще что-то в его ответной, выброшенной в защитном взмахе руке, и состоянии душевного напряжения. Его с ребенком накрыл привычный по прошлой жизни защитный купол, а... Южанина просто смело, заодно зацепив и палатку его дружины.
Ответный удар оказался настолько силен, что палатка вместе с людьми в ней взлетела на косогор, и покатилась оттуда обратно вниз под придушенные вопли оказавшихся в ловушке людей. Трещали, ломаясь, тонкие шесты, рвалась ткань полога... Сейю с отчаянным криком вцепилась в Лэнса, и это подарило спасительное мгновение предводителю южан, с трудом поднимающемуся на ноги посреди глубокой борозды, проложенной в снегу чудовищной силой порыва ветра.
- А говорил - не маг... - выдохнул южанин. Ни на девочке, ни на Лэнсе не было и следа действия огня. Ни ожогов, ни опаленной одежды. Только снег чуть подтаял там, где ударило пламя.
- Это что, получается, я больше не "водник", а "воздушник"? - ошеломленно выдохнул Лэнс, осматривая последствия своего удара. - Вот почему магия была недоступна.
Южанин поморщился, растирая грудь, сплюнул кровь с прикушенной губы.
- Ветра - удел Первородных. Я знаю, кто может тебе помочь.
- Ну раз знаешь, значит тебе и вести, - буркнул еще не отошедший от сумашедшей выходки Лэнс. - Не знаю только, какие у вас традиции, а у нас - не годится начинать день, не позавтракав. Только наши ночные посиделки уничтожили весь запас дров.
- Дрова - не проблема, - южанин осторожно пошевелил плечом, убедился, что кости целы, и вернулся к прежнему спокойно-ироничному тону. - Надо будет - снег подожгу, и будет гореть, сколько нужно. Но если тебе так спокойнее...
Он обернулся к своим людям, выползающим из сорванной палатки, бросив мельком взгляд на Сейю. Очень короткий взгляд. И очень озадаченный. Спустя пару минут отряд южан уже разрывал копанку Малыша, откапывая кустарники. Самого драконя видно не было - ушел ночью в холмы.
То, что драконь ушел в холмы, по всей видимости на охоту, обрадовало помора. Слова же южанина, его скорее озадачили.
- Спокойнее и привычнее, - ответил Лэнс.
Сейю не скоро решилась разжать руки и выглянуть из-под плаща помора. Мужчины рыли снег, рубили кустарник маленькими топорами, укладывали в вязанку дрова - обычные, обыденные дела в зимних холмах. Если не присматриваться к одежде, можно и впрямь принять за родичей... Вот только это - не родичи. С тех пор, как пролилась первая кровь ар-Табан...
Но дрова нужны были не им. О дровах заговорил человек, который спас ее и не отдал южанам. Тем-то и впрямь все равно, что жечь - дерево, воздух, снег... людей.
Сейю осторожно выбралась наружу, помедлила немного - и пошла туда, где после южан остался только перекопанный снег вперемешку с мелкими веточками. Их маленькая северянка и принялась собирать, держась в отдалении от южан. Тонкий хворост - нужная вещь, очень нужная на зимнем Севере...

[Сэр Хантер >>>]

Лэнс с ведущим

Новое утро застало Лэнса, Эсима и Сейю в дороге. Ар-Наран отправил своих людей прямой дорогой на Юг, передав с ними поручения своему роду. Попытку возразить пресек на месте, подпалив кончик носа спорщику. Больше желающих оградить предводителя от возможных опасностей не нашлось. Два всадника - невысокий южанин на сером лохматом коньке, и помор на чешуйчатом черном драконе, ехали в том же направлении, но другой дорогой. Она должна была привести их к перевалу - по крайней мере, так утверждал ар-Наран. Нарисованная на снегу карта показывала два пути - один, для отряда, вел по краю перешейка, соединяющего Юг и Север, второй - в горы, перекрывающие этот перешеек. Сейю ехала с Лэнсом. Сзади ее сажать было рискованно - свалится, задремав. Лэнсу пришлось везти девочку перед собой, поневоле прижимая к себе худенькое тело осиротевшего ребенка.
За каждым из коней тащилась по снегу большая вязанка нарубленного кустарника. Привычный северный конек тянул импровизированные санки безропотно, Малыш принял роль тяглового животного не столь спокойно. Примириться с грузом за хвостом его убедила только привьюченная сверху туша оленя. Половину туши съел сам драконь, но и оставшегося людям должно было хватить не на один раз. Первые часы пути Сейю сидела молча. Потом начала осторожно задавать вопросы. Ее интересовало все - откуда пришел "амми Лэнс", что за мир он покинул, какие там животные - маленькие пальцы погладили чешуйчатую шею...
В ответ, "амми Лэнс", начал свой рассказ о том мире, который покинул, о его драконах, водных и обычных, представителях Диких земель и обитателях Древнего Севера.
- Мама рассказывала мне сказки, - тихо сказала девочка, когда Лэнс сделал паузу. - Она рассказывала о червях, которые живут в глубине ледников, а если вдруг попадают на поверхность, то умирают, разбиваются на части и превращаются в обычный лед...
- Это называется "айсберг", - улыбнулся помор, воспоминаниям. - Но легенда, эта родилась не на пустом месте. Те драконы действительно потеряли крылья, побывав на Древнем Севере. Повстречался я и с ними...
Дальше Лэнс рассказывал о том, каков на самом деле - подводный мир, как он видится из под воды, каково это - плыть на лапе морского дракона, и какого размера эта самая лапа.
К тому времени, как маленький отряд достиг предгорий, страсти поулеглись. Сейю по-прежнему старалась не замечать южанина, словно его тут не было вовсе. Она разговаривала только с Лэнсом, но чем ближе становилась снежная гряда на горизонте, тем молчаливее становилась девочка. На ее лице все отчётливее проступало беспокойство.
Хмурился и южанин. Он то и дело принюхивался к воздуху. На последней стоянке перед подъёмом в горы он сел рядом с Лэнсом, чего избегал прежде.
- Что-то не так, - сказал он, глядя на спутника. - Я чую беду.
- Где горы, там лавины, - понимающе протянул помор и залез в изрядно отощавшую котомку, доставая оттуда чехол со зрительной трубой. Разложил прибор и осмотрел ближайшую гряду. - Я не специалист в этом вопросе, и не местный житель, тебе будет виднее, но сдается мне, тут много снежных досок.
- Не знаю, что ты называешь снежными досками, - отозвался южанин, - но я вижу, что снега больше, чем обычно. Почти не видно скал - все они укрыты... Видишь ли ты снежные козырьки у вершин?
В ответ помор протянул зрительную трубу собеседнику:
- Осмотри лучше сам, не мне здесь курс прокладывать.
Южанин с любопытством оглядел незнакомый прибор, потом приложил к глазу, как это делал помор. Лэнс услышал его восхищённый выдох.
- Можно подумать, что до вершины рукой подать... Потом голос его стал серьезным и обеспокоенным. - Да, повсюду козырьки... Очень опасно, но другого пути к Первородным нет. Только через горы... На Прыжке почище, но там сложнее спуск на ту сторону. На Языке сплошные козырьки над тропой. Но если доберёмся без проблем, то дальше самый легкий путь. А вот через Брови Красавицы я даже под угрозой смерти не пойду. Там одного вздоха хватит, чтобы следа не осталось... Никогда такого не видел...
- Ох, не было бы здесь Малыша и твоей лошадки, махнули бы на крыльях, - проворчал помор. - А лошадей тащить.. На загривок их не посадишь, а когтями - будет только кусок мяса.
Труба переочевала из рук южанина обратно Лэнсу, а потом и девочке.
- А ты чего скажешь?
Сейю потрогала гладкую трубу, но смотреть в нее на горы не стала. Вместо этого она принялась осматривать холмы вокруг.
- Я не вижу следов, - сказала она наконец. - Уже вчера не видела. И Малыш не бегал на охоту. Он знает, что тут не на кого охотиться. Отсюда ушли все звери.
- Звери ушли, охоты нет, потеплело и горы буквально переполнены снегом, - подвел итог помор. - Значит лавины - будут. Главное под них не попасть. И выхода другого тоже нет. Если мы хотим остановить пустыню, мы должны пройти Дорогой в прошлое. Можно было бы крыльями, но друга я не брошу.
- Тогда осталось выбрать, каким путем идти, - подытожил южанин. - Прыжок или Язык?
Он указал на две седловины между вершинами. Одна располагалась у скалы, напоминающей горного козла, пригнувшего голову перед прыжком, вторая проходила по каменному языку, высунутому изо рта каменной головы - причудливая игра природы сделала вершину похожей на великана.
- Пройти под явными лавинами, в обмен на обещание легкого пути впоследствии, или пройти сравнительно безопасно, в обмен на тяжелый путь впоследствии. И ведь никто не сказал, что там с обратной стороны, - отозвался помор. - Только вот по прошлой жизни я знаю, чем тяжеле путь, тем меньше возможности схода лавины по нему. Так что, я думаю про Прыжок.
- Согласен, - кивнул южанин. - Но насчет того, что по ту сторону... Ты действительно можешь летать так далеко и высоко, чтобы перевалить горы?
- Море перелетал, - ответил помор. - Хочешь сказать, посмотреть сверху, что там дальше? А ведь неплохая идея.
- Я с тобой! - Сейю вцепилась в полу его плаща.
- Не свалишься, кроха? - улыбнулся Лэнс, доставая из котомки моток веревки. - Обвяжешь шею, оставив свободную петлю. Типа вожжей, что бы держаться. И запахнись поплотнее, на высоте холодно.
Заметив понимание в глазах девочки, помор перекинулся в дракота, который терпеливо ожидал, пока его обвяжут, и пока девочка заберется на его шею.
Южанин не мешал им, но когда Сейю взялась за верёвку, отобрал ее у девочки и сам затянул узел.
- Маленькая, сил не хватит, чтобы прочно завязать, - пояснил он. - И вот еще...
Эсим сунул в ее заплечную суму подзорную трубу помора. Девочка ничего не ответила. Она вскарабкалась на шею дракота, цепляясь за гриву крылатого зверя, и подергала узел. Тот держался крепко.
Зверь с любопытством посмотрел на южанина, немного помурчал, дожидаясь, пока девочка усядется поудобнее на его шее, и осторожно взлетел. На нем сидел ребенок, не полихачишь, как привык... Так же осторожно, не разгоняясь, чтобы кроху не сдуло встречным ветром, дракот по спирали пошел вверх, пока не сравнялся с перевалом, и только тогда направил свой полет в сторону гор.
Сейю замерла на его шее испуганным мышонком. Она запросилась с ним, чтобы не оставаться наедине с тем, кто лишил ее семьи и дома, но взлет напугал девочку. Когда земля начала уходить вниз, ей понадобилась вся гордость потомка дракона, чтобы не закричать от ужаса...
Но время шло, холмы плавно вращались внизу, а ничего страшного не полисходило. И постепенно страх начал уступать место другому чувству...
Дракот ощутил, как утихает заполошный стук сердца и слабеет мертвая хватка сведённых судорогой пальцев, услышал прерывистый вздох, а потом и тихий возглас - девочка увидела, как совсем близко под брюхом зверя проплывает гребень перевала.
Перевалив через гребень горы, дракот широко распахнул крылья, полого планируя вниз, и попутно осматривая обратный склон горы. Нашлась и третья задача:
"Ну как? Нравится летать, птаха?" - мысленно спросил Лэнс у девочки.
- Как ты говоришь у меня в голове? - через несколько секунд спросила удивленная Сейю.
"Значит получается" - Лэнс попытался придать мысленной речи довольную нотку, но не был уверен, получится ли это. - "Звери разговаривать не умеют, горло у них не так устроено. Форму тоже, на каждый вопрос не сменишь. Особенно сейчас - куда мы без крыльев? Поэтому существует такая вот, мысленная речь."
- Понимаю...
Судя по неуверенности в голосе, Сейю понимала далеко не все. Но другое обстоятельство привлекло ее внимание.
- Амми Лэнс, а почему тут так много снега? Он говорил, тут будет легкая дорога...
По эту сторону гор снега оказалось не меньше, а больше, чем со стороны холмов.
"Кажется у нас проблема", - дракот развернулся и теперь планировал вдоль склона, осматривая гору. - "Хотя, если знать куда и как ударить, можно спустить лавину до того, как на ней окажемся и мы."
- А ты знаешь, куда надо? - спросила Сейю, глядя вниз. - Потому что я не вижу.
"Я слышал, что лавину можно спустить криком", - задумчиво отозвался Лэнс. - "А крик у дракота... Мощный. Но ты лучше закрой уши."
- А как же я тогда буду держаться, амми Лэнс? - жалобно спросила Сейю. - Может, лучше мы поищем Первородных сами? А потом вернемся за Малышом.
Тем временем, с высоты Лэнс разглядеk примерный спуск вниз и естественное укрытие от лавин.
"И сколько мы будем искать этих Первородных? А сколько после этого они будут меня учить? А Малыш за это время отгрызет уши Эсиму, а потом и мои. Нет, давай, я лучше тебя спущу вниз, видишь, где холмы треугольником сходятся? А потом и мы с Эсимом подойдем туда."
Оставаться одной в безлюдной снежной пустыне Сейю очень не хотелось. Но девочка покорно соскользнула с шеи дракота, когда он опустился в намеченном месте, и села на снегу, сжавшись в комочек под теплым плащом.
Взмахи крыльев дракота, обнажили кустарник, который быстро был лишен веток и стволика, а последние так же быстро нарублены и сложены в костерок. Лэнс, вытащил из ее заплечной сумы подзорную трубу, запалил костерок и улыбнулся:
- Наблюдай за лавинами. Сейчас я их спущу, и буду здесь так быстро, как смогу.
- Я буду тут. Только ты вернись, - тихо попросила девочка. - Пожалуйста...
- Вот что, друг Вэлтмор, - сказал Лэнс, отстегивая обоймицу ножен. - Проследи за порядком и сбереги ее, очень тебя прошу, - и посмотрев на Сейю добавил. - И тебе так одиноко не будет. Знаешь, какие он истории рассказывает?
Сейю знала - успела услышать несколько за время пути. Неподвижная маска бине, которая не может показать страх и слабость, дрогнула. Девочка высвободила руку, подтащила к себе ножны с саблей, и несмело улыбнулась в ответ.

[Zero >>>]

- с ведущим -

Прикинувший наиболее безопасный спуск, Лэнс перекинулся в дракота и полетел спускать лавины. Если он не сильно ошибался, то такую массу снега, можно было спустить и криком, чем он и намеревался заняться. Насколько он помнил, большие массы снега срываются по ложбинам между двумя склонами горы. Поднявшись выше и найдя точку, где сходятся обе стороны ложбины, дракот подлетел чуть ближе и... Припомнил "крик соскучившегося по котятам Лэнса"... Сминающий вопль ударил в снег и... Появилась линия отрыва и снежный склон, дробясь на блоки устремился вниз. То же самое, дракот повторил на всех опасных участках будущего подъема и спуска, и вернулся к девочке.
- Я тут подумал, и понял, что придется ждать, пока сошедший снег осядет. А заставлять тебя ждать около суток - не хочу, - объяснил помор свое возвращение. - Поэтому возвращаемся назад и ждем уже вместе. А потом идем все вместе.
- Черный Бродяга как раз закончил рассказывать мне историю, - Сейю высунулась из плаща. - Ты снова понесешь меня на спине?
- Иначе не могу, - улыбнулся Лэнс. - Когда-то умел создавать порталы, но сейчас, все наизанку. Боюсь, что от моей магии, пока больше вреда, чем пользы. Поэтому - только крыльями.
Впервые за все время пути девочка просияла и захлопала в ладоши. И тут же погрустнела:
- Только я не смогу завязать веревку как следует...
- Птаха, я же ее не развязывал, - улыбнулся помор. - В том облике, она так и осталась. Ничего завязывать не придется. Ты случаем не думала, куда девается одежда и Черный Бродяга в том облике?
Упомянутый клинок в ножнах, последовал на крепления ремня.
- Залезай! - скомандовал Лэнс и перекинулся в дракота.
Сейю помотала головой - о таких вещах она не думала. Она принялась карабкаться на шею, обвязанную веревкой, все еще затянутой прочным узлом руками южанина. Ее ожидало небо...
Дракот не торопясь встал, потянулся и аккуратно расправил крылья, после чего с небольшой пробежки на задних лапах взмыл в небо.
"Драконы удобнее для седока", - пояснил он ребенку. - "Для дракота сбруи не придумали. А с дракона, захочешь - не свалишься."
- Но зачем мне падать? - удивилась Сейю. - Ведь летать так здорово... Амми Лэнс, ты меня научишь?
"Летать здорово", - эхом откликнулся "амми Лэнс", припоминая долгие сидения на марсе пиратского брига, вглядывания в бездонную синь неба, и как венец - первый полет, после долгого перерыва. - "Не знаю, как у тебя с собствеными крыльями, но попробовать можно."
- Твой Предок - дракон, - в голосе девочки звучала не детская убежденность. - И ты летаешь. Мой Предок тоже дракон. Значит, и я могу. Только не знаю, как, - жалобно закончила она.
"Предок то дракон, а вот обликом поделился дракот" - задумчивость слышалась даже в мысленной речи помора. - "И облик этот разбудили очень опасные события. Сдается мне, что тут дело совсем не в том предке."
- Я все равно хочу... - Сейю нахохлилась и замолчала. Но надолго ее огорчения не хватило, и Лэнс услышал восхищенный выдох.
"Я же совсем не отказываюсь" - ответил Лэнс, и добавил. - "Но своих крыльев, у тебя может не оказаться. А один из ритуалов харги... Тебе же крылья требуются, а не повышенная волосатость и четыре волчьих лапы."
Девочка притихла и больше не пыталась убеждать помора научить ее летать. Южанин нашелся там, где его оставили. Он все еще был изрядно бледен - по эту сторону гор тоже сошли лавины, и одна остановилась всего в паре миль от лагеря.
- По ту сторону снега еще больше, - сказал перекинувшийся в человека помор. - Лавины слишком напряжены и не выдерживают голоса. Я спустил неколько готовых к сходу, но придется ждать пока снег отвердеет.
- Хорошо, что ты на крыльях, - серьёзно проговорил Эсим. - Я боялся, вас завалило. Но твой конь не беспокоился, и я решил подождать.
- Плохо, что я пока не представляю себе новых возможностей, - в тон южанину отозвался помор. - Иначе можно было бы не рисковать напрасно, а пройти порталом. Но... Моя магия мне пока не подчиняется.
- Я еще не видел ни одного коня, который покорился бы сразу, - с этими словами южанин отошел копать снег в поисках растительности.

[Сэр Хантер >>>]

Лэнс с ведущим

Избыток впечатлений, страх и усталость отправили девочку в царство сна еще до того, как южанин вернулся с охапкой хвороста и кожаным мешком, набитым стебельками тронутой морозом зелени. Она сохранилась под снегом, и теперь Эсим растирал ее на плоской деревянной дощечке в ладонь величиной с куском нутряного сала - сохраненной частью добычи Малыша. - Пригодится в дороге, - пояснил он, хотя его никто не спрашивал. - Намазать на лепешку - поможет согреться, даже если искупаться в ледяном потоке.
- И это тоже может пригодиться, - согласился помор, который сейчас делал из запасов дров "таежные свечи", что так выручили когда то в прошлой жизни в путешествии на Древний Север. - Знаешь, что я услышал в полете от этой птахи?
- Ты о бине Сейю? - девчонкой Эсим ее больше не называл. Уже давно. Только по имени и с обязательным указанием титула. Это ничуть не смягчило маленькую северянку. - И что же она тебе сказала?
- Ты умеешь летать амми Лэнс, значит и я могу научиться, - с улыбкой ответил экс-пират. - Амми, это что то вроде нашего "дядя"?
- Да, - кивнул южанин. - Брат матери. На Севере наследуют дети сестры. Ты сам сказал - в каком-то смысле родич...
- Так я и на тебя смотрю, себя вижу, - откликнулся Лэнс. - Если бы старый Майро не сказал мне в свое время, что трон можно достать и кончиком меча, а другого брата, так не достанешь, я бы стал твоей полной копией.
- Звучит не слишком ободряюще, - отозвался Эсим, не отрываясь от своего занятия. - Но что бы ты стал делать, случись такое с твоим миром, родич по Предку?
- А после смерти брата, я сажал на трон племянника, - словно не услышав вопрос продолжил Лэнс. - К слову, огонь меня обжигает, а брата и всех его потомков - нет. Этим и воспользовался. Схватил руку племянника и сунул в огонь со своей. У меня ожог, у него ничего. Так это и стало традицией при коронации. Что же до твоего вопроса... Ты мне так и не ответил: откуда появилось поверие, что истребление всего рода северян передаст тебе их дар?
- И тебе приходилось при каждой новой коронации жечь себе руку? - на бесстрастном лице южанина появилось изумление. - А не обнаглели твои племяннички? Я бы на твоем месте всыпал им ремня за такие традиции. Но я отвлекся... Это не поверие, Лэнс. Я был в ярости и отчаянии, когда получил отказ. Не знаю, испытывал ли ты хоть что-то подобное в своей долгой жизни. Гнев поднимался, пока не захлестнул меня с головой, и в этот последний миг я вдруг с необыкновенной ясностью понял: если мне не хотят помочь, я должен взять этот дар сам. Даже если мне придется истребить для этого весь их род. Потому что они своим отказом обрекли на смерть мой собственный дом.
- С необыкновенной ясностью понял? - медленно, разделяя каждое слово, мрачно повторил помор. - Знакомо. Ох, как знакомо. У вас здесь есть поверие про заточенный Древний Ужас, и противостоящего ему существо высшего порядка?
- Нет, - южанин качнул головой, поднял взгляд на Лэнса. - Но Предок пал в Пламенных Песках, и еще никто не мог похвастать тем, что преодолел их.
- Нет, чего то не понимаю, - сокрушенно отозвался помор. - Одно ясно, эти Пламенные пески, ключевое место. Но. Самое ли разумное деяние, тащить потомков дракона туда, где пал их Предок? А вот с тем, кто внушает эти свои-не-свои мысли, надо разбираться отдельно.
- Предок был велик, - Эсим вернулся к прерванной работе. - Это сила, но это и слабость. Там, где тонет олень, заяц пробегает невредимым.
- Мои знания об этом мире равны нулю, - отозвался помор. - Без вас я не справлюсь. С вами же... Не знаю. В какое то странное дело я ввязался, причем с самого рождения. Кто то ставит своей целью истребить драконов и их дары. С этой целью был создан Великий Клинок. Целый мир был превращен в клетку для драконов. С этой целью были разобщены ваши роды. У нас была попытка проделать то же самое. И кажется, эти ваши Огненные пески, начало всей цепи событий. Только вот кто за этим всем стоит?
- Сейчас Пламенные Пески не перейти и не перелететь, - южанин говорил словно сам с собой. - Многие месяцы пути - ничего, кроме мертвого песка. Но если ты говоришь, что можешь вернуть нас к началу, хоть я и не понимаю, как это возможно... Может быть, тогда кому-то из нас откроется правда.
- Владыке Дорог нет преград, - ответил Лэнс. - Была бы цель, пути найдутся. Только вот опасно это - прошлое менять. Как знать, не раздавим ли мы ту травинку, которой должен был закусить заяц, без которого охотник остался голодным и не поймал для наслаждения своему владыке тигра, после чего владыка не получил должного наслаждения и остался без ребенка?
- А если мы ее не раздавим, - в тон отозвался Эсим, - как знать, не окажется ли это причиной того, что всех нас не окажется в ткани мира, словно Пряхи никогда не пряли наших нитей? Мой мир умирает, названный Клыком. Пустыня доберется и до гор, и один Ткач знает, что будет тогда и с Севером, и с его народом, который уже почти лишился древней крови... Делать или не делать - хуже уже не сделаешь...
- Только поэтому и решился, - тихо сказал помор. - Поэтому, и потому, что есть надежда, что цепь причинности была порвана до наших действий. Впрочем, твои слова, это вроде подтверждают.
- Какие слова? - удивился Эсим.
- Рассказ твой, о днях минувших, на мысль навел, - сказал Лэнс. - Но пока не требуй докатательств. Это ощущение, не более того.
- Какие уж тут доказательства...
Южанин соскоблил с дощечки зеленую массу, стряхнул ее с ножа в мешочек и достал новый пучок широких листьев с острым запахом.
- Дни минувшие богаты были на чудеса. Не знаю, как на Севере, а у нас рассказывают, что прародители действительно умели летать.
- Перевертыши? - не поверил своим ушам Лэнс. - Кое где, их называют оборотнями, кое где - многогранными, или многоликими. Или то была магия?
Южанин развел руками.
- Чтоб я сам знал....

[Zero >>>]

- с ведущим -

- Так вот откуда просьба Сейю, - задумчиво проговорил помор. - Ладно, разберемся, что да как. Если перевертыши, то нет, ничего проще, как говорил один из моих недавних спутников. Если нет, то чуть сложнее, но тоже возможно. Скажи, а ты хотел бы летать?
- Летать? - южанин усмехнулся. - Покажи мне того, кто отказался бы... Все, кто несет кровь Предка в жилах, летают... Хотя бы во сне.
- Я летал во сне…
Над Землею, где я только не был.
Словно по весне Было синим и бездонным небо.
Крепко обнимал
И носил меня веселый ветер,
А с Земли во след смеялись дети... - негромко пропел Лэнс и так же негромко расмеялся, словно вспомнив что то веселое. - В том мире, где я научился летать... Точнее, где меня научили летать, таких вот зверушек боялись до мокрых портков...
- Не будь я ар-Наран, я бы тоже штаны обмочил, - не стал спорить Эсим. - Наша кровь уже слишком далека от Предка, чтобы поднять нас в небо. Ты сам сказал - ты пережил род своего брата на много поколений. Раскаленный металл их не обжигает. А крылья у них есть?
- Так и у меня крыльев не было, пока сам того не ведая, не принял участия в ритуале принятия в род, - улыбнулся помор припомнив рог с пивом. - Только вот они перевертыши и, оборачиваются в полярных волков. Ожидали, что и я таким стану. А оно вот как получилось.
- Приняли к волкам, получили дракона? - хмыкнул южанин. И вдруг застыл, словно пораженный внезапным озарением.
- Дракота, - поправил собеседника Лэнс и посмотрел на собеседника. - О чем задумался?
- Да так, мысль одна в голову пришла... - рассеянно отозвался Эсим. - А что за обряд был у этого рода, который тебя принял?
- Рог мне подали, с соленым пивом, - тихо рассмеялся помор. - Что было намешано в этом пиве, я в общих чертах знаю, но... Оно ко всему прочему, дало мне еще и так называемую "метку рода". Ну, а как их "родич", я получил и способность к обороту.
- Соленое? - удивился южанин. - С солью варят? Или перед тем, как пить, солят? Впервые слышу о таком.
- Морской народ, впрочем, как и род моей матери, - улыбнулся Лэнс. - А вода в тамошних морях, слабосоленая и вполне пригодна для питья. Вот из этой воды и варят.
- В нашем море горькая соль, - южанин вздохнул. - На такой воде не сваришь... А что там еще добавляли?
- Основной ингридиент - кровь, - ответил помор. - И магия на этой основе.
- Кровь, значит...
Бесстрастное лицо южанина стало совсем непроницаемым, руки механически перетирали зелень с жиром. Бросив взгляд на спящую девочку, он опустил взгляд
- А теперь говори, что задумал, - помор поместил внутрь растопку, обложил ее наколотыми поленьями и обматывал их лозой, превращая в аккуратный пенек.
- Не задумал, - Эсим мотнул головой, сбрасывая наваждение. - Подумал - если бы я так принял ее... Но не зная точного ритуала, не имея никакой уверенности, что он вообще сработает для нас - кровь-то все равно одна... Глупость, конечно. Даже если бы она согласилась.
- Если я вас приму в свой род, каждый сможет пользоваться Правом Крови, - так же задумчиво отозвался помор. - Только вот в чем дело. Мы собираемся в прошлое, да еще и в эти Пламеные пески, с планом избавить вас от нашествия огненных червей. Если все пройдет по плану - сегодняшние события будут стерты из ткани этого мира, и об этом будете помнить только вы вдвоем, как принимающие в этих событиях непосредственное участие, ну и я - тоже в этом же качестве. Соответственно изменится все, включая отношения между родами. Вопрос: захотите ли вы образовать новый, объединенный род?
Эсим соскоблил в мешочек последнюю порцию зеленой массы, тщательно вытер комком мокрого снега дощечку и нож, убрал все по местам.
- Я не знаю, - ответил он наконец. - Судьба привела тебя сюда, когда я уже готов был совершить непоправимое. Пусть решает она.
- Сначала - дело, потом все мысли на счет родов и прочего, - не согласился Лэнс. - Что же до Судьбы, то мы с ней давние друзья.

[Сэр Хантер >>>]

Лэнс с ведущим

Следующее утро путники встретили в пути. Шли привычным порядком: сначала южанин, на своей косматой лошадке, потом на Малыше - Сейю и Лэнс. Спущенные лавины отвердели и уже не грозили засыпать неосторожного путника. Нависающие козырьки тоже сорвало сошедшими лавинами, и разговаривать уже можно было особо не опасаясь.
Девочка молчала, время от времени пряча озябшие пальцы в гриве драконя. Было тепло для зимних предгорий, но не настолько, чтобы не нуждаться в теплой одежде. Пока маленький караван поднимался вверх, южанин ковырял костяным шильцем с крючком на конце два куска шкуры с оленьей ноги, и стягивал через проколы жилкой.
- Садись боком, и руки засовывай мне под плащ, - негромко сказал помор.
Сейю вяло запротестовала - так ей стало бы теплее, но пришлось бы выворачивать шею, чтобы видеть, как медленно приближаются горы. Крылатый зверь домчал ее до них так быстро... Нехотя девочка села как ей сказали, сунула холодные пальцы под плащ Лэнса.
- А мы могли бы просто долететь, - уныло сказала она. - Если бы Малыш тоже мог летать.
- Сейю, только не щекотись! - шопотом сказал помор, когда девочка повернулась боком и ее можно было укрыть собственным плащом.
- Ты боишься щекотки?! - узкие глаза маленькой северянки распахнулись на пол-лица.
- Не боюсь, но опасаюсь, - весело ответил Лэнс. - Ты меня пощекотишь, я от неожиданости дернусь и мы вместе свалимся с Малыша. Оно нам надо?
- Он не даст нам упасть, - со знанием дела заверила его Сейю. - Но я не буду щекотить тебя. И ему не скажу.
Она никогда не называла южанина по имени.
- Ох. мне бы твое понимание зверей, - вздохнул помор, глядя на девочку. На южанина, она смотрела волком, и оттаивала только с ним самим. Но понимал Лэнс и другое: даже если их авантюра удастся, даже если все пройдет как по маслу, и изменения пойдут в нужном направлении, этот мир для Сейю потерян, даже если ее семья будет жить.
- Как то тебя еще Морана примет и, как она примет меня, - с тяжелым вздохом прошептал он. - Вьюн, он парень попроще, а вот Морана...
- Морана? - переспросила девочка. - Она твоя жена?
- Жена, - подтвердил помор. - Правда жили вместе недолго. А Вьюн - воспитанник. Почти как сын.
- Она тебя любит? - продолжала допытываться Сейю.
- Любит, - уверенно отозвался помор но тут же помрачнел. - Только я сейчас не совсем тот, что был.
- Но ведь это ты. Если любит, значит, примет любым, - эта совершенно не детская рассудительность в устах пятилетнего ребенка звучала так уверенно, что невозможно было ей не поддаться. - Ну, может быть, сначала поругается. А потом обнимет. Женщины всегда так делают.
- Меня сейчас узнать то сложно, - слабо улыбнулся Лэнс. - Впрочем, Кэн помогла подать весточку, и попросить помощи. Так что Вьюн точно найдет, а потом... Ладно, что будет, то будет, а пока будем решать более насущные проблемы. Горы начались.
К концу дня всадники поднялись достаточно высоко, чтобы к середине следующего дня добраться до перевала. Тяжелый мокрый снег слежался, позволяя мохнатому коньку Эсима идти, почти не проваливаясь, по телу сошедшей лавины. На ночевку остановились под прикрытием утеса. Южанин хмурился, глядя на низкое пасмурное небо и первые снежинки, сыплющиеся вниз. - Ночью снова будет метель... Сейю тяжелым ножом вырезала в основании сугроба вход в будущую пещерку. Южанин подошел к ней, положил рядом на снег сшитые по дороге рукавички из камуса, и отошел к лошади.
- А я то думал, горы за день преодолеть, - тихо сказал Лэнс. - Вот жизнь пошла. Были бы все на крыльях - куда лошадей девать? Была бы магия при мне - можно было бы пройти порталом. Но тогда - сюда идти не пришлось бы.
- Не попадешь ты к Первородным просто так, каким бы магом ни был, - Эсим покачал головой. - Ни зверю, ни человеку, ни самому Предку, восстань он из Пламенных Песков, нет прямого хода на их порог. Только вот так, своими ногами. Ну, или лошадиными.
Сейю упрямо ковыряла слежавшийся снег, не замечая подарка южанина.
- Может я чего то плохо понимаю? - не повышая голоса спросил помор. - Мы шли на Древний Север, нас было пятеро, из них два мага, и то, едва дошли. И только потому что работали вместе. Тут принято по другому? Мы в горах втроем. Улыбаться друг другу не предлагаю - понимаю, что не до улыбок после произошедшего. Но вражде в команде не место. Случится что - погибнут все.
- Я-то знаю, что не место, - Эсим расседлал конька и растирал его куском шкуры перед тем, как закутать в попону. - Даже обмороженные руки маленькой бине могут оказаться тем, что оборвет мою жизнь. Или твою. Но я не могу насильно ей помочь. В конце концов, она только ребенок...
- Я - бине! - тоненько всхлипнула Сейю. - Я не ребенок! Но я не могу... Он сжег маму!
- Ох птаха, - Лэнс отобрал у девочки ее нож, подобрал рукавички, и усевшись стал растирать ее ладошки. - Я не прошу его простить, такое простить и в самом деле невозможно. Я не прошу забыть этого - ты этого не забудешь. Я, спустя три века, помню удар сразивший отца, а был чуть тебя старше. Я всего лишь прошу немного поработать вместе. До тех пор, пока мы не изменим прошлое и не восстановим то, что было разрушено.
- И тогда они все вернутся? - шепотом спросила девочка. - Все-все? Мама, и амми... Все?
- Вернемся мы, - тихо ответил помор. - А они будут на месте, как будто ничего и не произошло. И вот в этом самая главная беда.
- Почему?!
Южанин уже накрыл своего коня, подвесил к недоуздку торбу с парой пригоршней зерна, но не спешил вернуться к спутникам, молчал и слушал.
- Потому что для них ничего и не происходило, - так же тихо отозвался помор. - Они ничего не будут знать ни про наступление песков, ни про просьбу южан, ни про их нападение. Они нет, а вот вы будете помнить. Оба.
- Но они будут, - тихо сказала Сейю. - Тогда я возьму.
Она подобрала рукавички, надела их на отогретые помором руки, и продолжила рыть снег. Подошел Эсим, начал помогать. Сейю сжала губы, но подвинулась, позволяя родичу присоединиться к ней.
"Эх птаха, ты еще самого страшного не понимаешь", - пронеслась непрошеная мысль в голове помора, но озвучивать он ее не стал, вместо этого поднялся и подошел к Малышу.
- Как же мне повезло с конем, у которого из ухода, надо только раз в месяц чешую почистить, да отполировать, что бы блестела.
Драконь повернул к нему острое ухо, фыркнул, но ничего не ответил. Что-то беспокоило его, он шумно нюхал воздух и переминался, царапая когтями плотный наст.
- Что же тебя беспокоит, дружище? - от былой ленивой усталости дневного перехода не осталось и следа, на смену ей пришла настороженная заинтересованность. - Снег пошел, но лавины вроде спущены... Впрочем, какие тут снегопады...
С глухим гортанным ржанием драконь передернул чешуйчатой шкурой.
"Запах", - услышал помор.

[Zero >>>]

- с ведущим -

- Чего то я не понял, - озадачено протянул Лэнс. - Сейю, Эсим! Тут что то встревожило Малыша. Говорит что ему не нравится какой то запах.
Южанин уже зарылся в сугроб, и Лэнса услышала только девочка. Она вытаскивала из пещерки вырезанный Эсимом ком снега.
- Не знаю, - удивленно ответила она, - мне ничем таким не пахнет.
Что то я не понял, - излюбленным присловьем ответил помор. - Позови пожалуйста Эсима. Что то мне тревожно.
Сейю опустила глаза, но скрылась в проеме. Оттуда тут же выбрался южанин.
- Бине со мной заговорила. Я пропустил конец мира?
- Спасибо, Сейю, - Лэнс посмотрел на южанина и продолжил. - Конец света может и пропустил, но как бы нам не успеть к собственной гибели. Малыш сообщает что его тревожит какой-то запах. Не знаешь, о чем он говорит?
- Запах? - на лице южанина отразилось недоумение. - Чем тут может пахнуть, во имя костей Предка?! Тут только камень и снег. И я никогда не слышал, чтобы горы здесь дышали огнем, да и... Такое первым бы почуял я.
- Ты на поведение Малыша посмотри, - посоветовал помор. - Мне то ближе и роднее вода, в горах я бываю... Да не бываю вообще. Но если он сказал "запах", то так оно и есть... Или что то воспринимаемое им как запах.
Девочка выбралась из сугроба, подошла к чешуйчатому жеребцу, снимая рукавички, потянулась к клыкастой морде. Драконь опустил голову, фыркнул ей в ладошки и снова беспокойно затоптался.
- Он боится, - сказала Сейю. - Он думает, здесь плохое место, потому что снег. В снегу смерть.
- И дичь лавины распугали, - подвел итог помор. - Отбой тревоге. Чем вы, кстати, занимаетесь?
- Пещера в сугробе, - пояснил южанин. - Ночи в горах слишком холодны... Снегопад смягчит мороз, но лучше иметь укрытие... Что такое, бине Сейю?
Девочка стояла рядом с драконем, прислушиваясь.
- Это не лавины, - уверенно сказала она. - Амми Лэнс, ты тоже хищник. Может быть, ты поймешь, о ком думает Малыш?
Совсем забыл! - рука хлопнула по лбу, а человек уже отходил подальше - что бы никого не задеть после оборота. Мир уже привычно пришел в движение и когда остановился, изменилась и точка обзора - теперь могучий зверь кошачьей наружности смотрел чуть выше чем человек до этого. Зверь огляделся по сторонам, потоптался по снегу и принюхался.
В воздухе не было ничего. Он был первозданно чист, как и полагалось воздуху ледников. Ничем, кроме снега, не пах и снег. Только холод и чистота, ледяная, кристальная, неподвижная, усыпляющая...
- Амми Лэнс! Амми Лэнс! Не спи! Не уходи! Вставай!
Сейю изо всех сил дергала за пряди гривы засыпающего дракота.
- Вставай же!
Зверь встряхнулся, подождал пока маленькая наездница слезет с него и перекинулся обратно.
- И что это было? - спросил он в некотором недоумении. - Я принюхался и.. Отключился? Похоже - отдых отменяется. Неизвестно проснемся ли мы после такого сна?
- Мой конь спит, - задумчиво сказал южанин. - Он не съел своё зерно. Бине Сейю, что нам делать? Если мы пойдем дальше, мы можем погибнуть. Если останемся, можем не проснуться.
"Ждать", - гулкий голос драконя услышали все трое. "Ждать. Они придут. Лэнс разбудил..."
- Это кого это я разбудил? - растерянно переспросил помор, услышав голос Малыша. Вопрос о том "как именно" - он опустил. возможностей на это было много, начиная от вчерашнего спуска лавин собственными криками.
- Малыш думает о смерти в снегу, - теперь Сейю смотрела себе под ноги. - Надо туда, где снега нет?
- В пещеру, - южанин подобрался. - Лэнс, твой конь сможет утащить моего? Я видел тут неподалеку скалу, она под козырьком, но лучше иметь надежные стены вокруг.
- Где не справится он, справлюсь я, - ответил помор. - Показывай.
Южанин обвязал конька под грудину и пах, кинул концы веревки на снег и побежал в сторону от намеченной дороги - туда, где под угрожающе нависшим козырьком чернел голый камень. Пока он бегал, Сейю теребила конька - мяла уши, дергала за мягкую губу. Тот покачивался, когда его толкали, но не просыпался.
- Сейю, Малыш, следуйте в укрытие, - скомандовал Лэнс, и мир вокруг привычно пришел в движение.
Перекинувшись в дракота, Лэнс дождался пока девочка и драконь покинут площадку, и подхватив пастью веревки - потащил конька туда, где Эсим увидел безопасное место.
Зрение или инстинкт - чем бы ни руководствовался южанин, они его не подвели. Скалу рассекала трещина, у основания переходящая в довольно глубокую выемку. Настоящей пещерой это назвать было нельзя, и тем не менее у путников появилось убежище - если не от непогоды, то от зверя наверняка. Эсим расчищал вход, складывая камни по краям прохода, и оглянулся только на шаги драконя.
- Сюда.
Подтащив конька ко входу в импровизированную пещеру, дракот скептически осмотрел вход, выпустил перевки из пасти и его место занял человек:
- Пожалуй, сюда я точно не пролезу. Малыш и то с трудом. Он у меня только по прозванию малыш, - и с этими словами, начал помогать южанину освобождать проход.
- Надо завести... и затащить лошадей, - пропыхтел южанин. - И бине к ним. А потом закрыть проход, чтобы не проскочило ничего крупнее мыши.
- Птаха, слышала? - оглянулся на девочку помор. - Помогай, что бы лошадку не покалечить. Малыш, помогай.
Веревки были вручены драконю, который повторил маневр помора и ухватив их зубами, стал пятится внутрь, заходя сам и затаскивая спящую лошадь южанина. Помор и девочка в меру своих сил помогали, сначала толкая ее по снегу, а потом просовывая и ноги лошади в пещеру.
Слабо взбрыкивая, мотая головой, спящая лошадь так и не проснулась, и была оставлена в глубине грота. Малыш вернулся, выбрался наружу и исчез в снежной круговерти - снег повалил стеной, задержись они еще на полчаса, и уже не нашли бы дороги к скале.
- Он не вернется, - сказала Сейю. - Он ушел.

[Сэр Хантер >>>]

Лэнс с ведущим

- Как ушел? Куда ушел? А самое главное -зачем? - не поверил своим ушам Лэнс. Но кричать было бесполезно - снегопад хорошо глушит все звуки.
- Ладно, давай закрывать проход, - это уже было адресовано южанину.
Тот и без понуканий ворочал камни, казавшиеся неподъёмными для такого невысокого человека. Не осталась в стороне даже Сейю - девочка таскала небольшие камни, заполняя просветы и заклинивая более крупные глыбы. К тому времени, когда стены почти сомкнулись, оставив проход, сквозь который Лэнс протиснулся бы разве что боком, стало совсем темно - и от снежной бури, и от наступившей ночи.
- Снег, - южанин смотрел на каменный пол перед стеной. Вьюга наметала туда узкую, изогнутую полосу снега.
- Этот снег растает, - устало отозвался помор, вытягивая из своего вьюка одну из снаряженных ранее "таежных свечей". Оформив камнями для нее гнездо, он поставил свой "горючий пенек" вертикально и разжег сердцевину.
- Чай?
- Не помешает, - Эсим внимательно смотрел, как разгорается "свеча". - Я думал, ты просто хворост вяжешь про запас...
- Горит долго, не рассыпается и на разогрев котелка идет больше тепла, чем на обычном костре, - отозвался помор. - В путешествии на Древний Север, очень нас выручили.
В котелок он набрал снега, наметаемого на каменный пол, и поставил его на свое творение.
Чай помог разогнать сон. Усталость брала свое, но засыпать было боязно - странный сон, одолевший дракота и лошадь, и бегство драконя не внушали спокойствия. - Может быть, спать по... - договорить Эсим не успел. Сейю с тихим возгласом указывала на проход. Сначала мужчины не увидели ничего. Потом Лэнс обнаружил, что смотрит на оживший намет: полоса снега двигалась.
- Очень интересно, - пробормотал помор и преградил дорогу намету парой камней.
Белесая полоса изогнулась, обтекая препятствие и устремляясь дальше - к людям. Она двигалась медленно, но с ее появлением повеяло уже знакомой Лэнсу ледяной чистотой, усыпляющей разум.
- Это что то живое, - задумчиво сказал помор, взмахом плаща направляя на всех троих дым от горящей "таежной свечи". - Кто и что думает?
- Не живое, - отрезала Сейю. - Я его не слышу, и оно меня не слушается.
- А вот это совсем плохая новость... - отозвался Эсим, поднимаясь на ноги.
- Жизнь иногда принимает очень странные формы, - Лэнс отвечал девочке, но смотрел на полосу и лихорадочно обдумывал варианты. Потом все таки решился, и еще несколькими камнями завалил вход на высоту примерно себе до колена.
Наткнувшись на новое препятствие, оживший снег притих. Ветер все так же завывал в щелях между камнями, огонек "свечи" трепетал от сквозняков, и больше не происходило ничего... Пока над каменной стенкой не начал вспухать белый горб.
- Чем бы оно не было, оно явно снаружи и хочет внутрь, - помор смотрел на вспухающий за станкой сугроб. - Впрочем, вы сами все видите. Кто и что думает?
- И Малыш назвал это смертью в снегу, - медленно отозвался южанин. - Снаружи мы бы это вообще не увидели. И снежный грот нас бы не защитил... Лэнс, снег боится огня. Проверим?
- Погоди с огнем, - медленно отозвался помор. - Огонь на крайний случай. А пока, вспомним, что я был магом и им остался, несмотря на смену стихии. И стихия как раз подходящая для этого случая. В общем, случай по учебнику.
За это тирадой, помор вспоминал. Вспоминал Башню, уроки Магистра, собственные конспекты и схемы переплетений энергопотоков. Так же медленно и тщательно, он воспроизвел схему воздушных щитов, которыми закрыл весь выход..
- Посмотрим, как долго продержатся эти щиты, - с глубоким выдохом и смахивая с лица пот, проговорил он.
Снежный горб перевалил камни, наткнулся на невидимую преграду и снова замер на некоторое время. Потом начал ползти вверх по щиту, пока не уперся в каменный потолок пещеры - и рухнул вниз, не найдя бреши.
Потом раздался пронзительный крик Сейю: снег взметнулся вихрем, складываясь в очертания огромной змеи, раскрылся снежный капюшон, полыхнули нестерпимым голубым блеском драгоценные камни змеиных глаз - и чудовищной силы удар обрушился на преграду. Скала дрогнула, камни покатились, стена, сложенная людьми, обрушилась - но щит выдержал.
- Жизнь принимает странные формы, - повторил свои слова Лэнс наблюдая за поведением снега за барьером. - Но это не жизнь.
- Ничто живое не станет угрожать северной крови, - тихо сказал южанин, пропуская четки сквозь пальцы. - Ничто, кроме человека. Но это не человек.
- Это человек, - так же медленно и неторопливо Лэнс выстраивал второй щит внутри первого, не рискнув обновлять его. - Точнее, это магия. Вероятнее всего, ваши Первородные нашли нас.
- Первородные не тронут ни меня, ни ее, - Эсим покачал головой. - Но бине боится, и это значит, она в опасности. Ты говоришь - магия? Ты уже видел такое?
Рядом со снежной змеей поднялась вторая, чуть меньше. Пасть раскрылась, показав длинные острые клыки. Змея попыталась прокусить щит, по нему вниз потекли сверкающие капли.
- Еще и яд...
- Только "перегоревшего" мага надо лечить, а потом начинать с ним работу заново, - объяснил помор. - Меня же вылечили от потери памяти и поставили в положение, когда можно или умереть, или начать работать. Я предпочел последнее.
- И если не справишься, то умрем и мы, - подытожил Эсим. - Кажется, это меня называли какими-то нехорошими словами? Ладно, что я могу сделать, чтобы помочь тебе спасти и наши жизни тоже?
- А оно точно опасно для всех троих? - улыбнулся Лэнс. - Что-то я не помню того, что бы вы засыпали на ходу, даже когда заснул я. Нет, это атака только на меня. Вы можете без опаски стоять рядом с ними и вас не тронет.
- Мне так не кажется, - послышался дрожащий голосок Сейю. - Они не живые...
- Ты человеком тоже не спишь, - возразил Эсим. - Заснул, когда перекинулся. Мой конь спит до сих пор. Зато твой не только не заснул, но и предупредил... Не складывается...
Новый удар сотряс пещеру, сразу за ним - еще один.
- Когда появилась первая снежная змейка, вы почувствовали этот странный запах ледяной чистоты? Я тогда еще плащом взмахнул, что бы дымом заглушить этот запах, - напомнил недавнее проишествие помор. - И это мне уже надоело.
Новая структура создавалась уже быстрее - разум вспоминал принципы работы с энергией. При разрушении очередного щита, на волю, должны были устримиться сотни копий, и их распостранение сейчас сдерживал только щит, который штурмовали снежные змеи.
- И хватит мне уже ребенка пугать! Не прекратите - дырок будет больше, чем в сыре! - повысил голос до крика помор.
Змеи зашипели. Леденящий кровь звук проник за щиты, отражаясь от каменных стен, дробясь и заполняя все пространство грота, вползая в уши, сковывая мышцы оковами первобытного ужаса. Два капюшона нависли над входом, готовясь к удару.
- Что-то не похоже, чтобы их это напугало... - заметил Эсим, задвигая себе за спину Сейю.
- Они не видят того, что произойдет... Сейчас, - спокойно ответил помор, вводя в следующий щит новую компоненту - защиту от шума.
Звуковая волна окончательно добила первый щит, выпуская наружу потоки "воздушных копий". Впрочем надежды на копья было мало - снег он снег и есть. А зацепить кого снаружи вряд ли получится - мал сектор атаки. Только то, что предоставили стены.
Когда воздушные копья обрушились на змей, те осыпались вниз. Но передышка не была долгой - через несколько секунд они поднялись вновь. Только теперь их было не две. Не менее дюжины гибких тел взметнулись над преградой, сплетаясь и готовясь обрушиться на щит.
- А вот теперь, кажется, мое время... Между пальцами южанина тлела алая искра.
- Подожди пока, - посоветовал Лэнс. - Есть у меня одна заготовка... Точнее была.
Искомой заготовкой, был еще один щит, модифицированный для поглощения физических атак, а потом высвобождающий накопленую энергию в одной разрушительной атаке.
- Не перестараться бы, - пробормотал он выстраивая свое плетение вокруг клубка змей.
Бой оказался скоротечным. Первую атаку клубка Лэнс отразил - змеи рассыпались, но тут же поднялись вновь. Их объединённых усилий хватило, чтобы несколькими ударами пробить щит, новую ловушку помор подготовить не успел. Гибкие снежные тела проскользнули в пещеру, оплетая людей, выволакивая их из укрытия под ночной буран... Над Эсимом распахнулась клыкастая пасть, и южанин ударил - раздавил огненный камень, выкрикнув слово защиты для всех, кто был с ним одной крови... Снег боится огня. С уступа, где ненадолго разместился лагерь, смело весь снег - он испарился в мгновение ока, вниз покатился, гремя и рыча, вал талой воды и камней. А сверху пришла лавина...

[Zero >>>]

- с ведущим -

... Когда Лэнс очнулся, болело все тело, а глаза, что открытые, что закрытые не видели ничего. Привел его в себя страшный скрип - лавина "кричала", и словно клещами сдавливала и выворачивала все тело. Помог плащ. Точнее капюшон плаща, что воздушной волной накинуло на голову... И этим самым спасло от вездесущей снежной пыли, что могла задушить его. И еще одно везение: сошедшая лавина была сухой. Она не смерхнется и не раздавит. Впрочем, всегда оставалась возможность задохнуться. С трудом высвободив одну из рук, помор начал разгребать снег перед собой, и уминать его под своим телом, увеличивая воздушный мешок.
Ему пришлось изрядно повозиться, и помор почти выбился из сил и начал понемногу замерзать, прежде чем до него стали доноситься другие звуки. Скрип шагов, шорох, голос...
Шуршание становилось все отчётливее и громче. Когда оно сделалось совсем близким, Лэнс начал различать слова - насколько возможно было разобрать их сквозь усталый, безнадежный плач. Сейю просила его не умирать. Еще несколько минут - и на помора посыпался снег, потом потянуло свежим воздухом. Девочка сумела докопаться до своего амми.
Ну что ты, Птаха? Не умер твой амми и не ждите такой глупости от него, - улыбнулся помор, с оханьем выбираясь из снежной ловушки. - Помяло конечно сильно. Но и повезло - тоже сильно. Кстати, где Эсим?
Сейю села где стояла, только поднявшись с четверенек. Лэнсу повезло - ей пришлось рыть меньше метра, иначе девочке просто не хватило бы роста, чтобы отбрасывать снег. Она держалась на страхе и отчаянном стремлении спасти единственного оставшегося у нее близкого человека, но теперь силы покинули ее.
- Он уже наверное умер, - вяло отозвалась девочка.
- Если уж я, житель гораздо более теплого климата, и видящий снег только по большим праздникам выжил, то и он, практически местный житель выживет, - отозвался помор, усаживаясь на снег и усаживая девочку к себе на колени.
Сейю молчала несколько минут. Ей было очень трудно смириться с тем, что придется спасать того, кто принес ей столько горя. Но в конце концов она все же пошевелилась, поднимаясь на ноги, и тут же осела - стоять она уже не могла.
- Я слышала его последний раз там, - девочка указала на место выше того, где они сидели. - Но я не могу идти.
На дракота то заберешься? - деловито поинтересовался помор, снимая с себя плащ и укутывая им девочку. - Если нет, то сиди тут, а я сейчас. На этих словах, вместо человека, около девочки появился громадный зверь.
Сейю помотала головой и утонула в плаще. Дракот еще не успел взлететь, а она уже заснула тяжелым сном без видений, сном смертельно уставшего человека.
"Когда-то такое уже было", - пронеслась в голове непрошенная мысль, а зверь уже взлетел и осматривал покров снега, уповая лишь на свое тепловое зрение.
Сейю не обманула - слабый отблеск живого тепла дракот уловил в той стороне, куда она показала. Его почти полностью перекрывал острый блеск кристаллов, нанизанных на четки.
"Мог бы и не спрашивать", - пронеслась ворчливая мысль, а дракот уже спикировал вниз, мягко сел на все четыре лапы и начал разбрасывать могучими лапами снег, стремясь добраться до южанина.
Тот оказался немногим глубже, чем Лэнс - метр с небольшим, и не пошевелился, когда когти крылатого зверя освободили его. Эсим был без сознания.
Быстро перекинувшись в человека, Лэнс вытянул южанина из снежного плена, убедился, что он дышит, потом метнулся к оставленной неподалеку девочке, принес ее к Эсиму, и снова перекинулся в дракота - после чего растянулся на снегу и укрыл обоих крылом. Сил уже не оставалось ни на что.
Бледное снежное утро нарушил скрип снега под ногами: кто-то поднимался по вновь сошедшей лавине. Вскоре из-за скалы появился Малыш с сидящей на нем девушкой, рядом шел легким быстрым шагом молодой мужчина. При виде распластавшегося на снегу дракота Малыш пошел вскачь, в несколько прыжков преодолев разделявшее их расстояние. Девушка проворно соскользнула с лошадиной спины, упала на колени перед звериной головой, дотронулась до гривы дракота, боясь поверить своим глазам. - Лэнс... - выдохнула она. - Олхан... Всё-таки ты...
Звери спят чутко. Дракот не был исключением из правила, поэтому скрип снега услышал издали. Дальнейшее, повергло его в такой шок, что от неожиданности, он перекинулся, и оставшись в том виде как был, обнял девушку.
- Морана.. Любимая... Но как?!
Девушка окаменела. Знакомая одежда - или очень похожая на ту, какую носил ее муж. Знакомые слова и интонации - живые, тёплые. Только лицо чужое, и чужие руки обнимают ее...
Морана выскользнула из объятий, стремительным движением вбивая чужака в снег.
Увлекаемый движением, Лэнс сгруппировался и ушел в перекат, что бы встать в полутора метрах от девушки.
- Молодец, запомнила, сам учил, - а довольную улыбку, весьма странную на этом лице, скрыть не могло ничего.
Он едва успел договорить - Морана продолжала атаку, стремясь скрутить его.
Помор плавно отшагнул в сторону и так же плавно сбил в сторону руки девушки и... снова довольно улыбнулся.
- И этому тоже учил.
Странность происходящего дошла до Мораны, но остановиться она не успела - смертельный танец продолжился третьим выпадом, который всегда прежде завершался победой.
От выпада прежний Лэнс бы не уклонился, но годы пиратства обучили кое-каким новым трюкам. Уклоняться он не стал. Жесткий блок заблокировал выпад, ноги вынесли корпус вперед и... Вывели из равновесия тело девушки, но упасть ей помор не дал, подхватив у самого снега.
- А вот этому не учил. Сам не знал.
- Кто ты?! - выдохнула Морана, глядя в чужие глаза на чужом лице. - Кто ты, и что сделал с моим мужем?! Подоспевший юноша недоверчиво всматривался в человека, который выглядел так знакомо, и так незнакомо.
- Если ты действительно Лэнс... - медленно начал он.
- Хоть имя то свое теперь я знаю точно, - отозвался экс-пират, по прежнему не отпуская девушку из рук. - Лэнс из рода Кейси. Или Олхан, из того же рода. Как докатился до жизни такой, вам это лучше Вэлтмор расскажет, его мой склероз не коснулся. Но кое-что в памяти сохранилось. Например Вьюн, не закусывай хвостом! Это невкусно и можешь купировать его... По самое "не балуй"!
- Отрасте... - начал было парень, и осекся. - Ох... Это и вправду ты... Но как?! Дядя Лэнс, я же искал...
Он сел, где стоял, растерянно глядя на помора.
- Я столько миров прошел...
- Расскажу все, что помню, чего не помню - Черный Бродяга доскажет, - помора сотрясла первая дрожь - предвестник того, что купание в снегу на одну рубашку с безрукавкой и такие же легкие штаны, может закончиться не только легкой простудой, но и чем похлеще. - Купол с подогревом помнишь? Ставь с центром на тех сонях, а то замерзну на радостях!
- Уже никто никого не убивает? - послышался голос южанина. - Тогда кричите потише, бине Сейю спит.
Над ними развернулся купол, согревая воздух. Морана сузила глаза:
- А сам почему не можешь?

Сообщение отредактировал Zero - 28-06-2016, 9:47

[Сэр Хантер >>>]

Лэнс с ведущим

- Потому что вы пропустили все веселье, - Эсим поднялся, сделал пару шагов к ней и Лэнсу. - Я уже потратил один огненный камень, чтобы защитить нас всех от снежных змей. И если мне хотя бы покажется, что вы ему угрожаете... Между пальцев южанина тлела искра.
- Эсим, никто никого не убивает, они просто не верят, что я тот, кого они так долго искали, - отозвался Лэнс и сделав над собой усилие отпустил руку девушки. Вслед за этим, с перевязи была отстегнута обоймица ножен с Черным Бродягой, а сами ножны были воткнуты в снег.
- Понимаю, что сейчас несколько не то время и место, но, иначе мне никто не поверит, - сказал помор бросив безрукавку на снег, уселся на нее и начал напару со своим клинком рассказ, со времен раставания и до нынешних.
Морана слушала молча, не отводя взгляда, но в безмятежной голубизне ее глаз нельзя было ничего прочесть. Вьюн сидел рядом, потирая подбородок пальцами, и тоже молчал, но его молчание было иным - живым и сочувствующим. Эсим полировал меч и делал вид, что происходящее его не касается, но нет-нет, да поглядывал на говорящий клинок. Разговорчивое оружие было для него новостью - не большей, впрочем, чем для Мораны и Вьюна. Тем тоже не приходилось раньше слышать, чтобы сабля говорила. Когда воцарилась тишина, девушка спросила:
- Верно ли я понимаю, что кто-то подвергает тебя опасности, добиваясь каких-то своих целей?
- Я так понимаю, что это местные Первородные, таким способом решили обучить меня пользоваться своей магией, - отозвался помор. - Я-ж теперь не водник, а воздушник. Рефлексы кое-как востановил в пиратах, а вот с магией, кроме памяти, еще и смена стихии... Видимо, совсем нет времени у этого мира.
Вокруг Мораны просияла и погасла аура тьмы - она подавила порыв.
- И будет еще меньше, если я еще раз о чем-то подобном услышу... Или увижу, - промурлыкала девушка. - Потому что дальше мы пойдем вместе. Познакомишь меня с твоими спутниками?
- Сначала скажу, что этот мир похож на отражение в кривом зеркале моего собственного, - отозвался помор. - Тоже кровь дракона, несколько даров, но они оказались разделены на северян и южан. У каждого - собственный дар. Эсим ар-Наран, шехе, - кивнул на южанина помор. Южанин. Дар Огня. И Сейю ар-Табан, бине, северянка с даром Жизни, - Лэнс кивнул на девочку, что спала закутавшись в два плаща. В общем то из-за этого и конфликт и опасность для мира.
- Ребенок? - Морана озадаченно смотрела на северянку. - Что она тут делает, в таком месте, и без родных?
- Последний родственник лежит в двух переходах, в могиле, - глухо ответил Лэнс. - И это в общем-то причина, почему мы подвергаем себя опасности, потому как еще час назад, единственным Владыкой Дорог был я.
- То, что ты теперь не единственный, ничем не поможет, - Морана поднялась, подошла к спящей Сейю, опустилась на колени рядом с ней, заглядывая в лицо девочке.
- Какая кроха... - спустя несколько секунд услышали мужчины. - И какая измученная...
- Поможет, - уверенно ответил Лэнс. - Эсим, когда началось движение песков?
- Порталы здесь не работают, - пояснила Морана. - И Вьюн не смог лететь. Пришлось ехать на твоем жеребце, он не отдыхал всю ночь... Погоди. Что ты задумал?
- Он хочет вернуться к истокам беды, - отозвался Эсим. - Четверть века, я тогда еще только принял власть.
- Вьюн не смог лететь? - удивленно переспросил помор. - Это как? Я летаю, а он не смог.
- Я дракон, - спокойно ответил юноша. - А вот ты - нет.
- А я вообще неведома зверушка, - согласился Лэнс. - Стоп. Дракон не смог лететь, порталы не работают, а Пламенные Пески, где сгинул Предок, так никто и не смог пересечь. Не означает ли это того, что данный мир по прежнему опасен для драконов?
- Ты дракон?! - Эсим воззрился на Вьюна. - Во имя костей Предка... Ты же человек!
- А твой Предок что, прямо так, в натуральном виде потомство заводил? - Вьюн ехидно сощурился на смешавшегося южанина. - Я могу, конечно, принять настоящий облик. Но чем ты меня кормить тогда будешь, племянничек?
- Самый настоящий дракон, - подтвердил Лэнс. - Познакомились мы, когда это юное дарование было еще яйцом, а сейчас, мать-то перерос?
- Давно уже, дядя Лэнс, - мягко ответил Вьюн. - Ты... Тебя очень долго не было с нами.
- Ох распросить бы вас обоих, как жили и чем занимались, - вздохнул помор. - Но пока не время. Скажи лучше, звезды там появились, нет?
- Звезды появились, - серьезно ответил Вьюн. - Знал бы ты, как испугались все, кто живет в моем мире...
- Мир требовал раскрытия и раскрылся. Не может живое существо вечно жить в яйце, - со вздохом ответил Лэнс. - А как там Гильдия? Берег? Я наверное все еще в розыске?
- Гильдии больше нет, - Морана достала из рукава гребень и аккуратно расчесывала прядь спутанных волос Сейю. - Они ушли. Все. Никто не знает, куда. Мы тоже не знаем. Мы искали... Думали, ты с ними. На Берегу правит девочка, которую ты спас. Она уже замужем, и у нее скоро будет ребенок...
- Ребенок это хорошо... - голос помора прервался. - Это сколько у вас прошло времени? Явно же не пять лет, как у меня. И... Как вы поняли, что я не погиб?
- Мы не поняли, - Морана наконец подняла на него взгляд. За безмятежной лазурью глаз на миг просквозила боль нестерпимой потери. - Мы просто... Надеялись. И искали. Я не видела тебя мертвым. Никто не видел... Я не нашла тебя среди мертвых, значит, ты где-то был.
Вместо ответа, Лэнс с оханьем от боли в побитом лавиной теле поднялся, подошел к жене и обнял ее.
- Прости, солнышко, - прошептал он.
Плечи под его руками напряглись, но удара не последовало - Морана поверила, что этот человек с чужим лицом все же тот, кого она так долго искала. Но поверить и принять - разные вещи...
- Ты собираешься вернуться на четверть века назад и изменить то, что положило начало катастрофе? - спросила она, меняя опасную тему. Лэнс не спрашивал про Ульги, а она не заговаривала сама, но лучше было сейчас не вспоминать о сыне по топору, предавшем отца. - Но как ты справишься, если даже сродство стихии изменилось? Тебе же нужно учиться заново.
Ответом были тяжелый вздох и слова:
- Как - пока не знаю. Но это единственный способ вернуть ей семью и спасти и северян и южан от истребления.
- Спасти мир - на меньшее ты никогда не разменивался, - Морана покачала головой. - Ладно, кто тут их истребляет? Давай убьем их поскорее и вернемся.
- Обещай, не совершать ничего непоправимого, - напористо сказал Лэнс, заглядывая в глаза жены, и все еще не решаясь отпустить ее.
- Непоправимого? - удивилась та. - Мы тебя нашли, когда весь мир счел, что ты умер. Что может после этого быть непоправимым... Лэнс?
- Знание, кто и кого убивает, солнце мое, - ответил помор. - Обещай. Иначе у этого мира, просто нет шансов. Точнее, их нет у местных потомков дракона. И это наводит на очень неприятные мысли.
- Если его не убил ты, могу убить я? - уточнила Морана. - Не сработало с тобой - ставка на меня?
- Ты не будешь никого убивать, - отозвался помор. - Хотя признаться, пару дней назад, сдержаться мне было очень и очень сложно.
Морана смотрела на него, склонив голову набок.
- Это он, - ответил на невысказанный вопрос Вьюн. - Хотя я тоже, признаться, удивлен...
- Хорошо, обещаю, - кивнула девушка. - Я не убью никого из разумных без твоего одобрения... Или без крайней нужды защитить наши жизни.
- Я уже говорил, что всю родню этой птахи перебили, - наконец раскрыл тайну помор. - Ответственность за это несет Эсим. Ему внушили, что этим он получит дар северян. А потеряв этот дар, их просто уничтожит пустыня, которую несут с собой какие-то огненные черви. Простой, но действенный план по уничтожению потомков дракона.
- И не первый, о котором я слышу, - обронил Вьюн. - Я находил упоминания о потомках дракона. Но они стали легендой...
Морана, не мигая, смотрела на южанина. - Я не буду его убивать, - сказала она наконец. - Мы просто заберем девочку и уйдем.
- Тогда мы не остановим червей, - отозвался Лэнс. - Это минимально необходимое вмешательство в прошлое, которое должны совершить именно они, при небольшой поддержке. Иначе - никак.
- А оно тебе надо - останавливать? - спросила Морана. - Мир, в котором родич режет родича...
- Сжигает, - поправил ее Эсим. - Я Владыка Огня.

[Zero >>>]

- с ведущим -


- То же самое могло произойти и со мной, - тихо сказал Лэнс. - Ты же знаешь, что меня отдали на княжение к поморам и, не родись мальчик у одной из старших дочерей, пошло бы разделение и нашего рода. А чем чреват воин, с Черным Бродягой на княжеском троне у не самых мирных людей?
- Могло, но не произошло, - напомнила Морана. - Это не твой мир и не твой род. И не твое преступление.
- Но это мой мир, - послышался тихий голосок Сейю.
- Вьюн, познакомься, твоя нареченная сестренка, - мягко улыбнулся Лэнс. - Она меня тоже зовет дядей.
- Мое почтение, маленькая леди, - дракон присел рядом с Мораной. - Может быть, мы действительно заберем тебя туда, где безопасно? Там тебя никто не обидит.
Сейю, помотала головой, не сводя с него настороженного взгляда.
- Амми Лэнс сказал - когда мы вернемся из песков, мама будет жива, как будто ничего не случилось. И все другие тоже будут.
- Кажется, я поторопилась с обещанием... - сквозь зубы процедила Морана. - Хорошо, а потом я его все-таки убью. Заодно проверим, достанется тебе его дар, или нет.
- Как по разному действует одна смерть на разных людей, - отозвался помор. - Я стал мягче. Ты стала жестче... Помнишь, как мы встретились?
- Я помню, - кивнула Морана. - Но это я искала тебя много лет... Знаешь, сколько раз я хоронила надежду?
- И за это тоже - прости. Но, если кто то просит помощи, я никогда не мог пройти мимо, - улыбнулся Лэнс. - И одна принцесса это тоже может вспомнить.
- Я ничего не забыла, - девушка наконец отвела взгляд от южанина, и тот украдкой перевел дух.
- Его жизнь ему не принадлежит, - звякнул Бродяга. - Бине Сейю будет решать, что делать с ним, когда все закончится.
Перевел дух и помор. Он опять, через силу отпустил девушку и прицепил на место саблю в ножнах. Вопросительно посмотрел на всех и задумчиво проговорил:
- Ну теперь к Первородным ехать вроде и не зачем. И без них найдется и кому подлечить и кому научить. Впрочем, что то мне подсказывает, что они где то рядом, если судить по ночному представлению. Но добавилась еще одна проблема.
- Какая? - уточнил Вьюн. - Эта?
Со стороны скалы, под которой путники укрывались от змей, донеслось слабое ржание.
- Эта самая, - согласился помор. - Мы в горах, порталы не работают, а у нас всего две лошади.
- Разве это проблема, - вздохнула Морана. - Вот в чем искупать ребёнка - это проблема, а лошади...
- Да, с ванной тут напряженка. Есть только снег, - улыбнулся Лэнс. - И кстати, мы уютно расположились на свежесошедшей лавине. А судя по тому, какие тут снегопады, повторная может не заставить себя ждать.
- А по ту сторону перевала? - уточнила Морана.
- Туда то мы и шли, в поисках Первородных, - ответил помор. - Позавчера, там снега было еще больше чем здесь.
- Тогда нам не нужны лошади, - решила Морана. - Вьюн, мы садимся на тебя, расправляешь крылья и катишься с горки. Не можешь взлететь - но катиться на брюхе тебе вряд ли кто помешает. Внизу поищем источник, там и искупаемся. А мужчины спустятся верхом.
- По пути он натыкается на камни и прощай крылья, и заодно пара ребер, - в тон отозвался помор. - Нет уж. Он летать не может, зато могу я. А Вьюн, с Эсимом пусть на конях едут.
- Эй, а меня спросить никто не хочет? - поинтересовался Вьюн.
- Поломаешься, мне Ярна потом голову... - начал было Лэнс, потом сопоставил размеры и продолжил. - Хотя не голову. Вряд ли она будет на части тела размениваться.
- А что мне откусит мать, если я позволю наставнику подвергать опасности себя, жену и вот эту маленькую леди? - мрачно уточнил Вьюн. - На вас тут напали. Только мне кажется, что это очень скверная идея - разделяться?
- Не только, - Эсим закончил полировать меч и убрал его в ножны. - Как по мне, для родича Предка ты слишком покладист... Пусть бине и госпожа едут верхом. Нам следует держаться вместе и быть начеку. Ты уже ошибся, названный Клыком, когда сказал, что охота идет только на тебя, и нас не тронут. Потому что нас тронули.
- Есть резон и в этом соображении. - ответил Лэнс. - Тогда, в каком направлении, нам следует идти?
- Все зависит от того, нужно ли тебе к Первородным, - ответил южанин. - Если да, то идем как шли. Если нет... Назад и в обход хребта - это займет не одну неделю. Но если ты говоришь, что сможешь повернуть время, все равно, как долго мы будем добираться. Если же ты прав, и времени осталось немного... Тогда вперед, но дальше иным путем. Не к долине Первородных, а прямо на юг.
- Как просто было в пиратах, - вздохнул Лэнс. - Вижу добычу - атакую. Вижу эскадру и понимаю, что не справлюсь - уклоняюсь от боя. И никого не волнуют другие проблемы, кроме добычи. Впрочем, все те годы я готов променять на один сегодняшний день.
Помор оглядел всю компанию и начал перечисление.
- Времени, действительно мало. Чем дальше мы от времени события, тем больше вероятность того, что все временные изменения зафиксируются. Тогда нас или не пустит в прошлое, или... Что же до Первородных, вот даже не знаю кто лучше и качественнее сможет помочь. Хотя... И разговор с ними может быть важен - он сможет вернее определить точку, куда нам следует идти.
Южанин кивнул, поднялся и отправился туда, где пытался выбраться из ловушки его конь.

[Сэр Хантер >>>]

Лэнс с ведущим

С Вьюном вынужденно согласились все. Проспавшего все на свете конька отдали Сейю, Морану понес на могучей спине драконь, Эсим встал во главе каравана, а Вьюн остался приглядывать позади. Лэнсу деликатно предоставили возможность идти рядом с потерянной и обретенной любовью.
- Опять поход, опять драконь, правда ты тогда была загримирована под фею Моргану, - улыбнулся помор. - А ведь еще неделю назад, я пытаясь вспомнить что либо, не получал ничего кроме головной боли, да и себя называл не иначе как Бродягой.
- Твой спутник, о котором ты беспокоился, рассказал, что девушку и дракона ты все же помнил, - отозвалась Морана. - Но у меня в голове не укладывается... Ты Лэнс, но ты и не Лэнс. Ты совсем на него... на себя не похож.
- Тоже любопытный момент, - согласился помор. - Тело другого человека. Но родинка коронованого дракона на том же самом месте. А еще дракот. А ведь без напитка харги я перекидываться не умел. Откуда он взялся то сейчас?
- Я не знаю, откуда он взялся, - после недолгого молчания отозвалась принцесса. - Но этот знак - он, получается, твой настолько, что даже смерть не может его изгладить. Если что-то снова случится, и я опять тебя потеряю... Я буду знать, как найти тебя еще раз.
- Нет уж, ни с каким хранилищем энергии под видом Древнего Ужаса, я сражаться больше не собираюсь, - улыбнулся Лэнс. - Да и в тот раз, обдумал бы все получше - нашел бы более действенный способ, без катаклизмов. Слишком уж неожиданно все произошло, да еще эти Ищейки Императора. А браслет, как оказалось уже был активирован. Кстати, знаешь, чем?
- Откуда же мне знать? - вздохнула Морана. - Когда я туда пришла, там уже... Только кратер в земле, Вьюн в боевой форме, и У... Уже поздно что-то выяснять.
- Вот Ульги и вывел из равновесия, - вздохнул Лэнс. - Ударить бы чем, но не смог. Решил, что лучше сам уйду, но забыл про его оснащение. Он же лучше всех был и обучен и оснащен. Он последовал за мной. Только и успел, что откинуть...
- Извини. Не хотела бередить... - Морана опустила глаза. - Я его не тронула. Не потому, что пожалела...
- Вот вспоминаю, сопоставляю и думаю, - отозвался помор. - Тебе поведение Ульги ничего не напоминает? Эсим вон тоже - думал-думал и додумался... До того, что Дар к нему перейдет, если он родичей истребит.
- Ульги живет и помнит, - это встрял в разговор Вьюн. - Каждый день своей жизни помнит, что он натворил, и кому он обязан тем, что мир уцелел, Древний Ужас повержен, и его дети улыбаются матери. Казнь длиной в жизнь.
- Не было Древнего Ужаса, - отозвался Лэнс. - Было гигантское хранилище энергии, необходимой что бы разрушить кокон вокруг мира. И народная молва о том, что если освободить эту энергию, произойдет что то плохое. Причем в это уверовали даже драконы. Вот и Ульги не дал себе труда задуматься о том, что же там за вратами Ужаса? В результате, то, что должно было открыто постепенно, открылось одним разом. Долго последствия разгребали?
Морана кивнула.
- Мир долго был болен. Все, кто наделен даром магии, чувствовали себя отравленными. Не все выжили... Изменились свойства растений и даже их вид. Появились новые земли и новые народы... Но пути открылись, болезнь прошла, и там теперь если и вспоминают Великий Мор, то не часто... Ты знаешь, что на тебе больше нет меток крови?
- Этого следовало ожидать, - кивнул Лэнс. - Если помнишь, я изучал свойства магии Крови. Она действует только на цельную личность, а мне еще долго себя по кускам собирать. Как сказал один знахарь в том мире, что вы недавно посетили: "Сам себя пробродяжил, на лишнюю тень набрел, а память в иглу вдел, только не шьешь, а на поясе носишь". Впрочем, на счет памяти и иглы, он оказался прав.
- Он говорил о твоей сабле, - догадалась Морана. - Но как получилось, что Вэлтмор заговорил?
- И о том, что память используется для штопания бреши в Бездну, - подтвердил помор. - А Вэлтмор... Он же Проклятый Клинок. Разрушение Хранилища Ужаса, уничтожило и его проклятие. Так он и получил возможность речи.
- И должен заметить, быть свободным куда приятнее, - донеслось из ножен.
- Он рассказывает всякие истории, - отозвалась Сейю. - Когда амми Лэнс ронял лавины, он оставил Бродягу со мной, и мне не было страшно.
- Да, он расказчик хоть куда, - улыбнулся помор. - Особенно с тех пор как полностью воплотился. Мне даже просто подумать страшно, сколько всего он знал и видел.
- А ты не думай, - посоветовал нахальный клинок. - Ты лучше под ноги смотри почаще.
- Вот так всегда - стоит размечтаться, а он... - сокрушено заметил Лэнс. - Ладно, займемся более насущными проблемами. Идти далеко, а время можно и нужно использовать и более рационально.
- Вот-вот, - не унимался Бродяга. - Впереди трещина, между прочим. Лошади перепрыгнут, Вьюн тоже преберется. А вот эти два красавца, которых пришлось ребёнку выкапывать из-под лавины - не уверен..
- Вьюн здесь летать не может, - отозвался помор. - А если он в истинной форме в трещину улетит, я его вытащить не смогу.
- В трещину я улечу, вместе с тобой, - проворчал Бродяга. - А Вьюн в истинной форме ее вообще не заметит...
- Возьму под крылья и перенесу, значит, - положил конец его бурчанию воспитанник Лэнса. - Но ты и правда выглядишь помятым, дядя Лэнс.
- Сначала Тварь Бездны, с которой этот острый на... язык почему то не справился, - улыбнулся помор. - Потом "штопка бреши", как это назвал знахарь, потом странный портал от колдуна, который я не опознал и оказался здесь... А потом лавина, да... Будешь помятым. Ладно, надо через трещину перебираться.
Эсим к этому времени уже остановился, дожидаясь остальных у края трещины. Лошади действительно могли ее преодолеть - четыре метра не расстояние, но Вьюн рисковать не захотел... Когда Сейю по его просьбе накинула на голову конька полу плаща, на месте паренька возник дракон. Размерами он вполне мог равняться со своими морскими сородичами, яркий блеск золотой чешуи слепил глаза... Он аккуратно взял в пасть конька и перенес через трещину, Малыш без малейшего напряжения перескочил сам. Мужчинам Вьюн предоставил перейти по его шее.
- Пожалуй, ты больше не поместишься на моем плече, - глубокомысленно заметил Лэнс уже на другой стороне. - О парной воздушной акробатике тоже придется забыть. Ладно, чего нибудь придумаем.
- Обязательно, - серьезно ответил Вьюн, успевший вернуть человеческий облик. - Я скучал... А теперь привал, - это было сказано тоном, какого Лэнсу еще не приходилось слышать от воспитанника. Даже Малыш встал как вкопанный.
- Что-то засек? - встревоженно спросил помор, внимательно глядя на воспитанника.
- Засек, - подтвердил Вьюн. - Дядя Лэнс, когда мы познакомились, первым, что я увидел из твоих плетений, были воздушные доски и прочая утварь. Скажи, ты совсем не помнишь, как они плетутся?
- Помню, но получается только воздушная стихия, - ответил помор. - Когда Эсим испытывал меня на магию, я пытался укрыть себя и Сейю универсальным щитом, но в результате получился только неконтролируемый поток ветра.
- Понятно, - кивнул юноша. - Морана, можешь пока подлечить их? Я попробую помочь Лэнсу подобрать нужное плетение. Это простейший мост, который всегда под рукой... в отличие от меня.
- У меня еще и крылья есть, - напомнил Лэнс. - Но ты прав. Пора привыкать думать как маг, а не как Бродяга из пиратов, гроза бедных торговцев.
- Так я и поверила, что ты стал бы размениваться на бедных...
Морана соскользнула на снег, огляделась, попросила у Эсима котелок и зачерпнула чистого снега. Пока она занималась составлением эликсира, Вьюн уселся напротив помора.
- Смотри, дядя Лэнс...
- С этим тоже проблема, плетения я вижу только свои, - отозвался помор. - Никакого визора нет?
- Раньше видел и без них... Оправу я тебе хоть из чего сделаю, но нужен фокусирующий элемент... - Подойдет? - тихонько спросила Сейю, вытаскивая из рукавички несколько кристаллов льдисто-голубого цвета.
- Раньше я оперировал всеми стихиями и мог сделать плетение "истинного зрения", - проворчал Лэнс. - А сейчас ограничен только воздухом, как и любой новичок. Учиться надо. И да, на бедных я не разменивался, - улыбнулся он, доставая из за пазухи свой "секретный" кошель, в котором гремели какие-то камушки. Держи, птаха!
На ладони экс-пирата лежало несколько крупных жемчужин, величиной с воробьиное яйцо.
- Какие странные... - Морана взяла один из кристаллов. - Где ты их нашла, бине?
- Когда амми Лэнса откапывала, - тихо ответила девочка. - Это глаза. Глаза тех змей. Ему же надо смотреть? Может быть, их глаза подойдут?
Жемчуг она потрогала пальцем, покачала головкой и снова утонула в плаще.
- Очень похожи, - согласился помор глядя на ккристалл. - Вьюн, как на этих кристаллах с остатками заклинаний? К источнику доберемся?
Юноша взял у Мораны лучистый камень, повертел в руках.
- Ни малейшего следа. Такое впечатление, что его вообще никто до нас не касался. Но как фокус - да, подойдет. Подожди минутку, дядя Лэнс...

[Zero >>>]

- с ведущим -

Ожидание надолго действительно не затянулось. По сути, Лэнс только успел спрятать назад отвергнутые девочкой жемчужины и... Убрать кошель с драгоценостями обратно, как Вьюн уже закончил.
- Да, ты действительно сильно вырос, мальчик мой, - сказал помор и улыбнулся. - Кстати, на счет роста. Как там Даргриан, Кайлан и Йолсэ?
- Они ушли в новые моря, - отозвался Вьюн, протягивая ему визор. Льдистый блеск змеиного глаза притягивал взгляд.
- Ну, кому еще исследовать новые моря, как не водным драконам? - ответил с улыбкой Лэнс. - Ты у них чему научился?
- Много чему, - Вьюн смотрел на девочку и южанина, склонив голову набок. Те во все глаза смотрели на него. - Например, ловить рыбу...
- Да, до рыбы ты с детства был великий охотник, - негромко рассмеялся помор и надел свежеизготовленный визор. Огляделся, разглядывая защиты на Моране и на Вьюне, улыбнулся наличию защит на девочке и на нем самом, чуть нахмурился, не обнаружив таковых на Эсиме, но возмущаться не стал.
- Ну показывай... Учитель, - с мягкой иронией сказал он юноше.
Урок много времени не занял. Принцип построения воздушного моста немногим отличался от щита, который Лэнс сам смог вспомнить и воспроизвести. Но помор смог уловить некоторые отличия, которых он не видел и не помнил, и которым точно не учил воспитанника, когда сам показывал ему, как сплетать узоры и знаки.
- Стоп, вот с этого момента подробнее, этому я тебя не учил, - на автомате сказал погруженный в урок Лэнс. - Увидел где, или подсказал кто?
Сам же помор старательно воспроизводил плетение Вьюна, потом подмигнул девочке:
- Встань, пожалуйста, птаха, - и дождавшись, когда она встанет, подстелил под нее "воздушную ступеньку". - А теперь садись. Так удобнее сидеть.
- Я же говорю, рыбу ловить учился, - хмыкнул Вьюн, наблюдая за удивленной Сейю. - На глубине вода давит с такой силой, что поневоле учишься двигаться так, чтобы зря не расходовать силы, и при этом плыть быстрее добычи... Это плетение просто немного проще - меньше времени требует.
- Когда нас Йолсэ везла на Берег, мне пришлось тройной щит ставить, и то, боялся что не выдержит, - припомнил Лэнс. - Ладно, воздушные щиты и копья применял буквально вчера, щит с накоплением энергии от атак - тоже вспомнил, "ступенька" тоже далеко не ушла, "кулаки" и прочую утварь - помню. Но это все первый месяц занятий после инициализации.
- А ты хотел после такого сразу на прежний уровень?! - Вьюн ошарашенно уставился на него. - Дядя Лэнс, видал нахалов, сам нахал, но не до такой же степени?!
- А как вы это делаете? - Сейю смотрела на них через кристалл. - Я ничего не видела...
- Прежний уровень я не хотел, - отмахнулся помор. - Прежде чем до него добраться, мне еще себя надо собрать из всего что осталось. Разрезная картинка еще та, сам видишь. А тебе, птаха, не тот кристалл нужен. Возьми этот.
Новоявленный визор перекочевал к девочке.
- Кстати, пока не забыл. Визор-визором, но нужно еще и плетение истинного зрения. Сможешь адаптировать и научить?
- Тебя, ее, или вас всех? - уточнил дракон.
- Обучать только меня, - ответил помор, наблюдая за тем, как Сейю примеряет свежесозданный визор. - Ее обучать еще рано, опять же неизвестно, как она с магией, в ладах или не очень. То же и с Эсимом.
- Извини, дядя Лэнс, но этого я и по прямому твоему приказу не буду учить... На мгновение в янтарных глазах Вьюна просквозила смертельная ярость - и пропала, упрятанная до того времени, когда ей можно будет дать волю. - А как тебе заново глаза открыть, подумаю...
Тем временем Морана закончила помешивать напиток, над которым трудилась все это время, разлила в разные чашки, позаимствованные из сум, и подала пострадавшим.
- Вьюн, мальчик мой, - со вздохом отозвался помор. - Я-ж не прошу и не приказываю. Просто смотри на него, как на второго Ульги.
- Да как сказать, - Морана вручила ему чашку с эликсиром. - Этот хотя бы отца в спину не бил... Она отошла к Эсиму.
- А придется смотреть в глаза тем кого убил, помнить чего сделал и делать вид что ничего не произошло, потому что в новой хронологии этого события не будет. Мало кому так повезло, но и недолго прослыть душевнобольным, - Лэнс с подозрением посмотрел на эликсир. - Любимая, это пить, втирать или вдыхать?
- Пить, - подсказал Вьюн. - Подлечить вас обоих не мешает, вот только... Морана обернулась, кивком и улыбкой подтвердила - пить, оставила чашку южанину и присела рядом с девочкой.
- В кои то веки не отрава, - улыбнулся помор припоминая недавние приключения и отхлебнул эликсира. - Вот только что? Продолжай, что хотел сказать?
- Показалось, - рассеянно ответил Вьюн. - Ну что, идем дальше? До перевала уже немного осталось.

[Сэр Хантер >>>]

Лэнс с ведущим

Перевал миновали без приключений. Никто не нападал на отряд, трещины больше не попадались на пути, и к середине дня путники оказались на черте между той и этой стороной хребта. Вид с перевала открывался в обе стороны прекрасный. Позади облачная дымка застилала холмы Севера, впереди белел склон, далеко внизу голубела нитка реки, и на самом краю горизонта чудилась зеленая полоса.
- Нам сначала вниз, - Эсим смотрел из-под руки в долину. - Потом вот в тот проход. Там, куда он указал, утесы расступались, образуя ущелье. - Но если бы меня спросили, я бы сказал, что нужно остановиться там, где снега уже нет, и Лэнсу отправиться к Первородным на крыльях. Это будет быстрее.
- Быстрее, но не безопаснее, - вздохнул Лэнс. - Я так и не понял причин и следствий ночного нападения. Казалось бы - хочешь научить чему-то быстрее и эффективнее - изобрази нападение. Поставь на грань жизни и смерти. Но напали на всех. А значит моя верси несостоятельна. Если только...
- Если только изначально не ставили целью подстегнуть тебя и избавиться от нас, - подытожил Эсим. - Именно поэтому и предлагаю. Дракон и госпожа помогут мне защитить бине, если снова нападут. А ты без нас обернешься куда быстрее, значит, и времени на нападения будет меньше.
- Первородные - это дети Предка, - негромко сказал южанин. - Дети, которые не наследовали земли, и потому живут там, где никто из нас не имеет своей доли. Они не старятся и не умирают, и не имеют детей. Мы - их дети, которых у них никогда не было. И еще Первородными зовут матерей. Тех, кто подарил Предку продолжение рода. Сам суди, названный Клыком, могут ли они подняться против любого из нас?
- Ты удивительно точно описал меня, - тихо отозвался Лэнс. - Я не унаследовал земли, живу там, где никто из вас не имеет своей доли, не старюсь, не умираю и не имею детей, хотя и мог бы. Но кому хочется пережить своих детей, и внуков и правнуков? Моя семья - дракон, которого я знаю со времен яйца, и человек, которой было предначертано Стражами стать моей женой.
- Ты не Первородный, - задумчиво отозвался Эсим. - Но ты поднялся вровень с ними. И я не могу сказать, что завидую твоей судьбе...
Морана молчала, прислушиваясь к такой знакомой горечи в голосе человека, к которому привела ее отчаянная надежда.
Южанин перехватил поудобнее посох и начал спускаться вниз.
- Думаешь, я себе завидовал? - криво улыбнулся Лэнс и подсадив девочку на конька, повернулся к своей единственной семье. - Ну а вы чего думаете? Стоит слетать одному, или идем все вместе?
- Думаю, ты не выбирал, - отозвался уже снизу Эсим.
- Вниз - вместе, - ответила ему Морана. - А там видно будет.
- Кое что, таки выбрал, - негромко отозвался помор, подсаживая уже принцессу. - Свою семью. Которая найдет на краю света и поддержит в любом начинании.
Прежде чем пустить драконя вперед, Морана накрыла пальцы помора ладонью. Несколько мгновений она смотрела на Лэнса, словно собираясь что-то сказать, потом сжала пальцы - и послала Малыша вслед за южанином.
Порядок движения вниз, выбрали прежним. Только Лэнс теперь, хоть и двигался рядом с женой, но помимо собствено движения, тренировался и в новообретенной и такой забытой магии, благо начальные упражнения были не только хорошо знакомы, но и привычны и по прежней жизни в Башне и... по обучению уже в Гильдии. А тренируясь, он вспоминал уроки перехода от простой стихийной магии к магии высшего порядка - к тому, что делало его Владыкой. И прежде всего - Владыкой Дорог.

[Zero >>>]

- с ведущим -

Как ни спешил Эсим, к ночи миновать границу снегов они не успели. Пришлось снова останавливаться и искать укрытие. Южанин и Вьюн ушли искать пещеру, но вернулись ни с чем.
- Придется ставить купол. И дежурить, - озабоченно обронил дракон. - Если нападут, вместе есть шансы продержаться.
- Значит ставь купол, я дежурю первым, - отозвался помор. - Как показала практика, мои щиты они пробивают, только объединив усилия. Возможно, твой купол и не пробьют вообще.
- К сожалению, даже мои щиты не совершенны...
Вернувшись в природный облик, Вьюн свернулся кольцом вокруг стоянки, накрыв спутников золотым крылом, и закрыл глаза. Воздух вокруг замерцал и погас, но сквозь визор был виден накрывший стоянку сверкающий купол. Сейю вдумчиво осмотрела его и передала визор Лэнсу.
- Красиво...
- Он у тебя банально мощнее, - улыбнулся помор. - Сравни каменную кладку и мегалит. Первую можно разбить стенобитным орудием, а мегалит уже и не всякая магия возьмет.
- Я бы проверила, но не стану делать за врага его работу, - улыбнулась Морана. Она успела вытопить в снегу довольно большую яму, не позволив воде уйти вглубь, и нагреть ее. Туманый полог закрыл импровизированную ванну, куда принцесса увела девочку - отмывать. Тяготы пути Морану не страшили, но вид измученного, грязного ребенка был выше ее сил.
- Опять рыбу ловил? - поинтересовался помор, оглядывая купол. - А истинную форму зачем принимал? Для усиления плетения? Я помнится дракотом портал на Берег открывал, а Ворон через портал ладью просовывал, с подарком.
Мысли с воспоминаний перешли на сиюминутные проблемы:
- Ладно, сейчас займемся ужином, потом небольшой урок, потом вы идете спать.
Вьюн приоткрыл глаз.
- Рыбу, - подтвердил он. - Зачем плести, когда можно использовать оборот как момент сворачивания пространства?
- А помнится, кое-кто хвостом плетения рисовал, - мягко улыбнулся помор, вытягивая из своего тюка очередную "таежную свечу", котелок и припасы. - А мать как на такие новшества смотрит?
- Кое-кто... - Вьюн покосился на зашторенную туманом ванну, - рисовал не только хвостом... Ярна не одобряет. Но я давно вырос, дядя Лэнс...
- На то ты и Золотой, что бы прокладывать собственные пути, - отозвался Лэнс. - Ну а меня, как исследователя, такой подход радует. Ученик презошел учителя - что может быть лучше для учителя?
Набрав в котелок снега, помор разжег "свечу" и занялся провиантом.
- Не понял, - озадаченно пробормотал он.
- Что-то не так? - золотой дракон попытался заглянуть в суму одним глазом, но один только этот глаз был больше сумы.
- Все не так, - помор лихорадочно вытягивал из сумы продукты, остатки хлеба, чай, сахар. Потом покосился на половину горной козы, что служила провиантом для Малыша. - Ты когда нибудь видел, что бы продукты испортились на морозе?
- Не видел, - озадаченно ответил дракон. - На Древнем Севере мне приходилось находить тела, которым сотни лет. Они высохли, но не сгнили.
Эсим развязал свою суму, достал несколько холщовых мешочков, сморщился.
- У меня то же самое. А я все думал, почему эти горы называют непроходимыми, если есть перевалы и известны тропы... Не сожрут змеи - сами сожрем друг друга. От голода.
Вместо ответа, Лэнс подтянул к себе импровизированный рюкзак, сделанный из мешка с продуктами, что дала Кэн и... Выдохнул с облегчением.
- Вы не поверите, но здесь все цело, - изумлению помора не было предела.
- Первородные, - вздохнул южанин. - Будем жить... Если этой ночью нас не добьют.
Морана не моргнув глазом выслушала известие о новой беде и принялась кутать девочку.
- Что-то из еды уцелело - переживем, - сказала она совершенно спокойным голосом. - Но теперь тебе придется лететь, Лэнс, иначе нам действительно будет трудно.
- Слетаю, крылья есть, - отозвался помор. - А вам лучше не ждать, а продолжать движение, только объясните куда двигаться дальше.
- Сейчас - никуда, - ответил южанин. - Так нас хотя бы прикрывает ваша магия. На ходу - сожрут, разве что драконом подавятся. Спустимся - тогда полетишь в ту сторону, куда я показал. Ущелье приведет.
- Сейчас я и не предлагаю никуда идти, все устали, голодны, хотят спать, да и ночь скоро, - терпеливо ответил Лэнс. - Завтра доходим до границы снегов, я на крыльях к Первородным, вы - продолжаете путь дальше.
- Амми Лэнс хочет знать, где ему потом нас искать, - подала голос девочка.
- А, вот ты о чем... Я думал, ты сверху нас отыщешь без труда... Вот там, чуть наискось, на юго-восток, есть двузубая вершина. Туда.
- Если бы орлом был, или вороном, у них зрение хоть куда, - улыбнулся помор. - У дракота, зрение не настолько острое, зато есть свои особенности. Например он видит тепло и магию. А еще - дыры в Мироздании.
- Мне бы такие возможности, когда я врата в Бездну закрывал... - вздохнул Вьюн. - Справился, конечно, но... Не тебе одному завидовать, дядя Лэнс.
- Что за врата в Бездну? - насторожился помор. - Ты ведь не про Дикие Земли?
- Дикие Земли - это естественный проход в нее, - дракон качнул головой. - Но когда ты... Когда тебя убили, взрыв был таким, что разрушил полотно мира. А там же еще Древний Север - крылом подать...
- Кругом я перед вами виноват, - вздохнул Лэнс и снял с огня кипящий котелок. - Ладно, угощайтесь, чем Первородные угощают.
Ужин прошел в молчании. Только Эсим пояснил вполголоса, что тонюсенькой, почти прозрачной лепешки хватит, чтобы насытиться - Морана с сомнением посмотрела на ломтик хлеба жизни в своей руке, попробовала, и промолчала.
- А как же амми Вьюн? - тихо спросила Сейю. - Ему что кушать?
- Я потерплю, - пообещал дракон. - Внизу река. Должен же в ней кто-нибудь водиться?
- Обнаружился большой недостаток такого способа плетения заклинаний, - улыбнулся помор и подмигнул Вьюну. - Ты не можешь принять человеческий облик. Хотя... Ты на моей памяти, единственный дракон, кто им пользуется.
- Так я же золотой, - с недоумением сказал Вьюн. - Их и твой Предки смогли бы разве иметь потомство от человеческих женщин, если бы не были способны принимать эту форму?
- Все время забываю, что у тебя наиболее широкие возможности, чем у дракона другого цвета, - ответил Лэнс, усаживаясь на свежесозданную "воздушную ступеньку". - Вот жизнь пошла! Сначала я учил тебя, теперь - ты меня. Чему обучишь, о Учитель?
Вьюн выгнул шею, опуская голову так, что золотые глаза смотрели в лицо Лэнсу.
- Самому ценному, чему только можно научить... - в голосе дракона послышался приглушенный рокот. - Терпению, дядя Лэнс... Если сомневаешься в его ценности, загляни в свое кривое зеркало...
- Ты мудр не по годам, мой мальчик, - тихо отозвался Лэнс. - Гораздо мудрее своего наставника.
- И это тоже твоя заслуга, - так же тихо отозвался дракон.
В наступившей тишине едва слышно стукнул об утоптанный снег льдисто-голубой камень, выпав из руки уснувшей Сейю.

[Сэр Хантер >>>]

Лэнс с ведущим

Первую смену дежурства, Лэнс провел спокойно. Легкий снежок, не чета местным ночным снегопадам. Легкий ветерок навевал расслабленные мысли о том, что сегодня нападения не будет. "Хорошо, если так", - пронеслась одна из тех, непрошенных, мыслей, а дальше помор размышлял, совершенствовался в своей магии, подвешивая на рефлекс и простые щиты и различные вариации воздушных копий и простых воздушных кулаков. Нашлось места и для "щита-ловушки". Ничего больше не сумев придумать из доступных ему плетений, Лэнс остаток своего дежурства просидел, откинувшись на живот дракона, и припоминая, как в свою очередь Вьюн спал под крылом дракота.
К середине ночи проснулся южанин - открыл узкие глаза, словно и не спал. И тут же оба услышали, как тихонько хнычет Сейю и беспокойно переминается драконь.
- Пришли, - обронил Эсим. - Буди всех, названный Клыком.
- Вьюн, просыпайся, - негромко сказал помор. - Сейчас твой щит на прочность будут проверять. - и перешел к дамам.
- Родная, просыпайся, - так же негромко сказал Лэнс. - Может потребоваться твоя помощь. Да и Сейю плохой сон видит.
- Уже понял... - прошелестел дракон. - Но пока ничего не вижу и не слышу...
Морана тоже проснулась при первых звуках голоса мужа, и только кивнула в ответ, плотнее прижимая к себе закутанного в плащ ребенка.
Лэнс промолчал, только надел визор, и начал подготавливать плетение усиленного воздушными копьями щита, пока не трогая подвешенных "на рефлекс" заклиинаний.
- Ну, втроем отбиться будет проще, чем в одиночку, - сказал он.
- Меня не забыли? - Эсим и Морана произнесли это одновременно.
- А четвертому предстоит стать нашим резервным воином, - продолжил свою мысль Лэнс. - И станет им Эсим - он не знает основных принципов нашей магии.
- Зато огненные камни у меня еще есть, - южанин отвернулся, вглядываясь в темноту ночи. - Кажется, что-то есть...
- Пока ничего не вижу, - отозвался помор, вглядываясь в темноту за куполом и обычным взглядом, и через визор.
Человеческое зрение было бессильно - ночь, снег... Но визор открыл совсем другую картину. Ночные горы жили. По склонам и ребрам скал бежали реки синеватых огней, на вершинах дрожали языки прозрачного пламени, над снегом стелилась голубая дымка, переливаясь и сверкая сполохами бледного огня.
- Сколько же здесь магии, - прошептал помор. - Но какая то она странная. Никогда такого не видел, даже в Долине на Древнем Севере.
- Но я не вижу ничего, - тихо сказал Вьюн. - О чем ты говоришь, дядя Лэнс?
Помор увидел, как несколько ручейков бледного огня стекают с гор, сливаясь в потоки, приближаются - и вдруг оказалось, что он смотрит извне на сверкающий купол...
- Это не Истинное Зрение, - с напряжением в голосе сказал Лэнс. - Это... Показывает сам кристалл. Морана, там где то Сейю выронила такой же - попробуй посмотреть в него.
Сам же помор определив местоположение наибольшего скопления ручейков, сформировал за пределами купола плетение и ударил потоком воздушных копий по ручейкам.
Морана отыскала потерянный девочкой камень, быстро соорудила из него визор.
- Потрясающе...
Там, где стрелы вонзились в снег, пламя всколыхнулось, побежало волнами, зазмеилось...
- Бьем прицельно, по местам скоплений, не даем им собраться. Вьюн, помогай, - скомандовал Лэнс, сооружая за пределами купола, еще один каскад копий.
- Свечение ярче, - тихо сказала Морана. - И ближе.
- Или будем сидеть и бояться, ожидая пока купол не выдержит, или будем отбиваться, - помор обнял жену. - Солнце мое, ну что с тобой? Я многое растерял из навыков и знаний, но вы то целы, а кое кто знает больше и лучше чем при мне.
- Вьюн этого не видит, - Морана опустила визор. - Понимаешь? Мы видим. А он нет. Это что-то настолько чуждое, что Бездна покажется родным домом...
- Вьюн видит куда целимся мы, - отозвался Лэнс. - При такой концентрации, промах в пару метров, разницы не сыграет, особенно если это что-то в конце пути взорвется. Нам же не в соревнованиях на точность участвовать.
- Я не о том... Мы не знаем, с чем имеем дело. И какими будут последствия.
Стрелы били и взрывались, порождая все новые волны. Те дробились, окружая купол сетью сияющей ряби, становившейся все плотнее.
- Надо менять тактику, - пробормотал Лэнс. - Вьюн, можешь сделать второй купол поверх первого? И что бы при его разрушении, он вывернулся наизнанку так, что бы атакующие оказались под своим куполом?
- Я могу попробовать, - неуверенно ответил дракон. - Но мне нужно, чтобы кто-то придержал этот, если вдруг я его упущу.
- Не один ты рыбу ловил, - с коротким смешком отозвался помор. - Или нет, держи свой щит, но пока не атакуй. Солнце мое, а мы с тобой с моей задумкой справимся? Или нет, давай попроще. Купол нам не нужен, а вот пластина, которую мы можем изогнуть в любую сторону - подойдет.
- Всех не накроем, - Морана сосредоточилась на задаче. - Но, может быть, продержимся до утра. Я верно поняла, что днем они не нападают!
- По крайней мере, не нападали до сих пор, - подтвердил Эсим. - Но за день пути до гор нам перестали встречаться следы зверей. И я думаю теперь, что дело было не в лавинах.
- Всех не накроем, но кто мешает накрыть пойманных огненным ковром и повторить? - с мрачной усмешкой ответил Лэнс. - Всех не угробим, но уважать себя заставим.
- Если это - то, что снаружи, знает, что такое уважение, - подытожил Вьюн.

[Zero >>>]

- с ведущим -

Они продержались почти до утра. Купол, поставленный драконом, трещал, но отражал атаки. Огненные полотнища били по скоплениям змей, заставляя их рассыпаться, но с гор притекали новые реки холодного пламени, облекаясь в снег и обрушиваясь на защиту лагеря - и им не было конца. В отличие от сил магов. Когда небо над горами стало бледнеть, купол рухнул. Морана упала вниз лицом в снег, прикрывая собой Сейю, Эсим встал над ней, занося руку с огненным камнем над головой, Вьюн распахнул крылья, переходя в боевую форму...
Ненадолго поднялся и рухнул под сосредоточенными ударами и последний, оставшийся "на рефлексах", недостроенный щит Лэнса. Он уже привычно перешел в форму дракота и припал к земле, отслеживая передвижения змей. Глаза дракота отбрасывали на снег кроваво-красный отблеск.
Змеи не спешили. Они поднимались выше, нависая над лагерем, готовясь к последнему удару. И в этот момент вдруг потянуло ветром - теплым, пахнущим зеленью ветром из долины. Порыв, тишина - и удар шквала, который едва не вывернул крылья дракону. Вьюн бросился на снег, укрывая золотыми перепонками спутников, и дракот, которому золотой исполин больше не заслонял небо, увидел то, чего не видел еще никогда в жизни.
Небо над лагерем кипело, клубилось, в воздухе рождались и громоздились тучи, закручиваясь по спирали. Это вращение втягивало змей в чудовищный танец, те боролись, рвались на волю, но сила ветра была непреодолимой. Гибкие снежные тела вытягивались, истончались, пока не рвались и не рассыпались белой пылью, и та вливалась в крутящийся вихревой столб. Вокруг лагеря бушевала разъяренная стихия, но людей едва касались легкие касания ветерка.
- Ветра - удел Первородных... - хрипло выдохнул Эсим. - Это знают даже дети, но чтобы... вот так?
Дракот, мало-помалу выходя из состояния боевой ярости, прочно встал на все конечности и посмотрел наверх. В небе крутилась огромная воронка, поддержиевамая упорядоченной магической структурой.
"Вьюн, Морана, рекомендую посмотреть наверх и запомнить магическую структуру", - мысленно сказал Лэнс. - "Разберемся на досуге, как такое воспроизводить, пригодится."
- Ветер, - Вьюн тоже не отводил взгляда от плетения. - Статичный щит змеи пробивают, рано или поздно. Но они используют снег для того, чтобы воздействовать на него, а снег ничего не может противопоставить ветру... Как просто и как... действенно. Кажется, мне еще учиться и учиться ловить рыбу.
- Что-то мне подсказывает, что отсюда надо скорее делать ноги, - ответил перекинувшийся Лэнс на восторги дракона. - Морана, возьми Сейю, и на Малыша. Эсим, на своей лошади, Вьюн, тюки и сам на меня. Надеюсь, нас прикроют от змей.
- Оно движется, - дракон продолжал смотреть вверх. - Медленно, но движется... Что? А...
Он вернулся в человеческий облик, мотнул головой.
- Дядя Лэнс, ты серьёзно собрался лететь сквозь ЭТО?
- Я еще и бегать в том облике могу, - серьезно отозвался помор.
- Бегать не придется, - Вьюн покачал головой. - Смерч движется медленнее идущего человека. Мы сможем идти спокойно.
- Значит идем спокойно, - сказал Лэнс. - Но не теряя возможности сделать ноги куда быстрее.

Утро застало отряд ниже границы снегов. Смерч двигался вместе с ним, и рассыпался только когда люди остановились на отдых там, где уже пробивалась первая робкая зелень. Вал снега вокруг лагеря быстро растаял, и на мокрых камнях засверкали голубые кристаллы.
- Вьюн, сможешь сделать из разрозненных кристаллов визор своего размера? - кивнул на россыпи вокруг стоянки Лэнс. - Что то мне кажется, что мы с этими змеями еще встретимся.
- Я бы вообще собрал их, - заметил Эсим. - Мало ли для чего сгодятся? А места много освободилось.
- И тоже правильно, - согласился помор. - Так в какую сторону, говоришь лететь?
- Ты хоть поешь сначала, - вздохнула Морана. - И с собой хоть пару лепешек этих возьми.
Южанин молча указал в сторону рассеченного ущельем утеса.
- И то дело, - помор с готовностью сел на сухой камень и развязал рюкзак. - Не так уж и много, но лучше чем ничего. На обратном пути надо полетать, поохотиться.
- Я не слышу тут зверей, - сонно пробормотала Сейю.
- Может быть, ниже будут, - отозвался Вьюн. - Здесь слишком близко снег.
- Или Первородные поделятся, - пробормотал Лэнс. - Мне же Кэн дала какой припас... Или подскажут, где дичь есть. Не всю же живность эти змеи распугали?
Ответа на риторческие вопросы помор и не ожидал, но... Живут же тут Первородные. И даже, пусть не едят мяса - значит, должны быть поля?
- Вьюн, а ты на подобных лепешках долго выдержишь?
- Человеком - должен бы не менее вас...
Вьюн на пару с Эсимом собирал рассыпанные драгоценности. Морана баюкала девочку, и в обогащении отряда не участвовала. Плохо скрытое напряжение выдавало ее тревогу.
Почувствовав напряжение жены, Лэнс псел около нее и, обняв, прошептал:
- Я вернусь, любимая.
- Уж постарайся, - отозвалась Морана. - Иначе...
- Убьют - домой не приходи, - договорил за нее Вьюн.
- Меньше всего, сейчас я хочу улетать куда бы то ни было, - невесело отозвался помор.
- Я бы сказал - да шло бы оно и не оглядывалось, - вздохнул дракон. - Но ты ведь не согласишься забрать девочку и вернуться с нами.
- На это и она не согласится, - тихо ответил Лэнс. - Жаль, что она не понимает, что для нее в этом мире места уже нет.
- Лети, - с усилием выговорила Морана. - Лети и возвращайся поскорее.
В ответ, Лэнс коснулся губами щеки жены, отошел подальше ото всех, что бы не задеть некого взмахом крыльев и влетел, выбрав курс на рассеченый ущельем утес.

[Сэр Хантер >>>]

Лэнс с ведущим

С высоты было хорошо видно, как нитка ущелья сбегает наискосок по склонам хребта. Там, куда она устремлялась, угадывался полумесяц новой, меньшей цепи гор.
Под мерные взмахи крыльев, дракот набирал вымоту и скорость, потом перешел в мягкий планирующий полет на распластанных крыльях, прерываемый редкими взмахами. Далеко впереди виднелась изогнувшаяся подковой цепь гор. По правое крыло виднелась долина между хребтами. Больше, никаких заметных ориентиров заметно не было.
Пешком или верхом здесь пришлось бы добираться долго. Ущелье было единственной дорогой, повсюду высились вздыбленные скалы, падали с обрывов хрустальные струи водопадов - и нигде зрение дракота не улавливало признаков жизни. Похоже было, что здесь не водились даже мыши и змеи.
"Что за странное место?" - пронеслась непрошенная мысль на фоне редких взмахов крыльями.
Воздушные потоки здесь были довольно беспорядочными, и временами дракот проваливался вниз, но через пару часов лета добрался до хребта, в который упиралось ущелье. Трещина, рассекшая тело гор, не заканчивалась здесь - она уходила вглубь, в темный зев пещеры.
"Местные жители идут через пещеры" - обожгла мысль. - "Но я даже человеком гораздо больше любого из них. Поверху или понизу?"
Дракот, тем временем, уверенными взмахами крыльев набирал высоту.
Над хребтом стало видно, что эта цепь смыкается в кольцо. Легкая облачная дымка парила над горами.
"Где-то я такое уже видел", - пронеслась мысль, а дракот направил свой полет вниз, в кольцо гор.
Долина внутри горного кольца была безлюдна. Ни следа построек, ни дорог - только ровная зелень полей. Здесь кто-то определенно жил, но явно не на поверхности.
Отсутствие людей в долине настораживало, хотя поля наводили на мысли о живущих здесь людях. Впрочем и Кэн тоже увезла его куда то в пещеру. Может он зря перелетел гряду гор, и надо было спускаться в ту пещеру? Но вся натура дракота восставала перед этим. Но и... Если здесь есть поля - значит есть и выходя к ним - их только не видно такой высоты.
Под такие мысли, дракот спустился ниже.
Он ничего не нашел, как ни искал. Но в какой-то момент ощутил, что воздушный поток подталкивает его под крыло, разворачивая головой к отвесной каменной стене.
Дракот рефлекторно махнул хвостом выправляя полет, но мысли приняли иное направление, когда глаза вновь увидали отвесную каменную стену. Не землянки, а пещеры. И углядев подозрительную трещину у самой земли, дракот спикировал туда, сел и тут де перекинулся в человека - осматривать.
Внизу ничего не нашлось. Но паутина трещинок на ровной поверхности камня вдруг сложилась в очертания высокой стрельчатой арки, и когда Лэнс встал рядом с ней, скала расступилась, пропуская его в темный коридор.
- Ого, - восхитился решением Лэнс, и решительно прошел в коридор, не желая терять ни минуты, которая удлиняла новую разлуку с любимой девушкой.
Когда каменные створки сомкнулись за его спиной, воцарился непроглядный мрак. Но уже спустя мгновение лёгкое мерцание окружило помора - вокруг него, трепеща крылышками, закружился рой светящихся мотыльков. Чудесные бабочки сопровождали Лэнса всю дорогу, и покинули его только перед второй дверью, усевшись на стены.
Каменная стена раскрылась, пропустив помора в высокий зал.
- Я бы сказал, что удел Первородных, не только ветра, - пробормотал Лэнс, входя в зал. - Тут еще и магия земли, пожалуй, не уступающая и тем ветрам.
Своды пещеры терялись в темноте. Стены озаряло мерцание все тех же мотыльков - их стайки летали повсюду, сидели на стенах и полу, поднимаясь только чтобы на них не наступили, садились на одежду. Перед Лэнсом закружилась такая стайка и отлетела прочь, вернулась и вновь устремилась куда-то.
Рассудив, что светящиеся мотыльки, что сопровождали его во коридору, используются здесь не только как освещение, но и проводники, помор пошел за роем, что упорно куда то его приглашал.
Чтобы пересечь зал, потребовалась не одна сотня шагов. Мотыльки привели Лэнса к еще одному коридору, на этот раз не длинному и без дверей. За ним он увидел отблески живого огня, а потом и сам костер. В очаге горели камни, распространяя ровное тепло. Синеватый дым поднимался вверх и исчезал в темноте. Вокруг очага сидели несколько женщин, похожих на родных сестер Кэн. При появлении Лэнса они поднялись, приветствуя его тихими голосами.
- Мир этому дому, - поприветствовал женщин помор и тут же помрачнел, припомнив события предшествующие его здесь появлению, единственным светлым пятном из которых было появление жены и воспитанника.
- По слову твоему, - ответила одна из них. - Принеси мир нашим детям, кровь их крови, и мы дадим тебе больше, чем уже дали.
- Пороть надо было ваших детей, - тяжело вздохнул помор. - Или хотя бы не допускать раскола на северян и южан. А сейчас все слишком далеко зашло. Способ конечно есть, но... Два "но". Первое: этот способ крайне опасен для мира. Любого. И второе: мне надо заново учиться своей магии, поскольку изменилась сама ее основа: я больше не "водник", а без нее...
Пока он говорил, одна из женщин отошла и вернулась с котелком и деревянной миской. Темное дерево покрывала искусная резьба, и только прикосновение позволяло понять, что узоры не созданы резцом - это был естественный рисунок прожилок. Смесь разваренных зерен, кореньев и трав не была похожа ни на кашу, ни на похлебку - слишком жидкая для первой и густая для второй, она источала пряный аромат.
- Раздели с нами хлеб, - предложила Лэнсу Первородная, выкладывая рядом с миской лепешку.
- Почту за честь, - отозвался помор, взяв в руку ложку и зачерпнув странное варево.
Следующие несколько минут, пока не закончилась лепешка и варево, прошли в молчании.
- Ничего не изменилось, - заговорила одна из женщин, когда закончилась молчаливая трапеза. - Есть конь и есть всадник, конь может пасть, но всадник все тот же.
- Аналогия не совсем удачна, - отозвался помор. - Удачнее ее будет сравнить с парусным вооруженем корабля. Были паруса прямые, а потом, корабль попал в шторм, его починили... И паруса стали косые. Как быть моряку в таком случае?
- Корабль движется ветром, а не мореходом, коня же направляет седок. Кони тоже бывают разными, - прозвучал спокойный ответ. - Один бежит быстро, но не выдержит долгой дороги, другой вынослив, третий силен... Сменив коня, нужно приноровиться к его возможностям, а не учиться заново сидеть в седле. Показать тебе, что может твое новое тело, нетрудно... Но договориться с ним можешь только ты сам.
- Обучиться работе с парусами, проще моряку, - согласился помор. - Причем прямые паруса сложнее в управлении, чем косые. Да и возможостей они несут больше, особенно, если корабль правильно построен. Учиться же действительно - лучше на примере.
- Тогда начнем...