через лес за магическим камнем, Нехороший лес, нехороший камень

[ores >>>]

После заката лес беспокойно зашумел. Обычно редкие вскрики ночных птиц сейчас непрерывно оглашали лес и деревню Качары. К полуночи крики слились в бестолковый гомон, а затем смолкли. Им на смену пришли волки. Вдалеке, в разных сторонах завыл один, другой, третий, ещё больше. Выли то поочерёдно, то вместе, то держа тягучую ноту холодной тоски, то срываясь на лай, на взвизгивания, на скулёж, а затем снова угрожающе завывая. Выли до хрипоты, до сипа, а некоторые едва угомонились к рассвету.
Этой ночью, так и не проснувшись из горячего болезненного, сна поднялась Тода, нетвёрдо стала на ноги и вышла на улицу. Камни хищно впились в голые ступни, холодный ночной ветер жалил раскрасневшуюся кожу, отгоняемая раньше божественным заступничеством боль сразу после порога вгрызлась в лёгкие, но девушка не проснулась. Нетвёрдо ступая и пошатываясь, она брела через деревню и невидяще глядела сквозь проступившие слёзы на лес.
К счастью для Тоды этой шумной ночью были и другие, кто не смог спать. Они и удержали её, и вернули в храм, и уложили обратно в постель, и разбудили Мерта – жреца в местном храме, - и не давали снова встать, и, в конце концов, даже привязали к постели ремнями. А к утру она просто впала в забытьё.

***

Качары – некрупная деревня, лежащая вдали от широких торговых путей. Люди там живут оседло и размеренно, сеют и пашут, держат скот и немного охотятся. Земля в меру урожайна, и людей кормит, и продавать понемногу позволяет. Есть в деревне постоялый двор, но он в убыток себе работает. Редкие гости не окупали бы его, если б за готовность принять гостей не доплачивали маги из Башни. Башня – это башня магов в полутора днях пути от Качар, там находится пара магов с учениками, что-то пытающихся найти в лесу. В Башню иногда наведываются гости и иногда остаются на несколько дней в Качарах.
От невзгод и от магической глупости жителей деревни хранит Лаала, бог спокойной жизни, чей кирпичный храм с единственным жрецом принимает просьбы и об урожае, и о здоровье, и о браке, принимает и пожертвования, и помогает подопечным в труде.
Есть в деревне свой кузнец, невдалеке от деревни есть ветряная мельница на холме. В целом, местные стараются иметь всех нужных людей под рукой (чего порой и нужными женитьбами добивались), чтобы пореже выезжать. За день пути из Качар никуда не добраться, а заночевать в лесу считалось дурным знаком, так что, чем меньше поездок, тем спокойнее живётся.

Сообщение отредактировал ores - 25-04-2012, 18:42

[Путник >>>]

Утро на постоялом дворе было унылым настолько, насколько предыдущая ночь шумной. Ланс неторопливо приканчивал завтрак, героически воздерживаясь от того, чтоб проклинать себя, хозяина постоялого двора, сам постоялый двор, Качары итд вплоть до все на всете - за то, что он торчит тут уже который день бестолку. Ну во-первых потому что это самая что ни на есть распоследняя глупость - проклинать себя, во-вторых, потому что все на свете не виновато - согласился ведь Пита с его грузом допроводить до Качар добровольно, никто за язык не тянул. А в третьих, потому что проклинать вообще - гнилое дело. А вдруг сбудется, а потом сам же и жалеть будешь, что сгоряча натрепал языком.

Вон, блин, поговаривают, что Тоду прокляли - вот и мается теперь и сама и родня. А может и не прокляли, дык кто ж вот так просто в этих самых Качарах появится, чтоб рассказать. Разве что к магам ее отопрут...

Мысли текли неторопливо, как дорога под колесами груженой телеги. Вставать так рано не было ни малейшей необходимости, но Ланс привык, да и не любил на кроватях валяться, глядя в потолок. Если не один, в постели то - тогда другое дело, есть занятие для которого кровать - весьма подходящее место, но ... в общем, с завтраком было покончено, и теперь пришла очередь оружия приводиться в порядок - уж который раз без особой необходимости, скорей просто для порядку.

"И вообще, еще пару деньков - и возьму харчей у Пита и пойду обратно до Зазимья, и плевать, что местные там про лес говорят. Раз сюда прошел, и маги попадаются - значит и обратно можно...."

[Clopik >>>]

Гош проснулся уставшим и расстроенным, и первым делом направился к Мерту. Смысла отрицать не было: мелодия Тоды совсем расстроилась, и наладить ее ни жрецам, ни богам оказалось не под силу. Предстояло искать иные способы исцеления, либо признать собственную беспомощность.

Прибыв накануне в Качары, музыкант сразу направился на постоялый двор - прекрасное место для отдыха и сбора местных слухов. Быть может, Гош и не собирался здесь останавливаться, но прослышав о неведомой болезни несчастной, тут же оставил свои планы и бросился предлагать посильную помощь. Ведь Этнала учит не бросать ближнего в болезни и горе, не зависимо от статуса и размера кошелька. Весь день молодой жрец провел в молитвах, лечить пытался деву и наложением рук и живительной музыкой, варил снадобья целебные - ничто не могло вернуть песне Тоды стройность.
Ночью болезной стало совсем худо, что пришлось за ней следить. А когда Гош все-таки уснул, то видел во сне, как сражается с огромными серыми крысами в маленьком темном подвале. Крысы все напирали и напирали, а парню было так жалко всех, так жалко...

[Путник >>>]

Днем ранее

Это было для кого-то раннее утро, для кого-то почти полддень.
Сегодня было решительно нечего делать. так же как вчера. позавчера...И даже поза-позавчера.
- Слуш, Алорин.... Ты говорил что любопытный. пошли куда-нить полюбопытствуем, что-ли... - несильный тычек локтем под ребра темному комбинезону.
Кто-то приканчивал завтрак, а кто-то начинал обед. Через лет так пятьсот это бы назвали часовым поясом.
Комбинезон неудачно взмахнул рукой и его локоть вполне симметрично ткнул заговорившего. Дожевав, он ответил:
- Полюбытствуем, говоришь... Можно, - он потянулся, взглянул на собеседника и продолжил. - Только я бы не отказался доесть. Кроме того, о чём тут можно любопытствовать днём? - с этими словами человек вернулся к еде.
- Я ж не предлагаю прям с ложкой в руках... - Ланс предпрочел проигнорировать "ответную реакцию". - Ну вот ты хоть когда-нить видел, как дети рождаются? Я видел. А вот как река - нет, - сосед откинулся на стенку и задумчиво посмотрел на слегка (лет пятьдесят назад) закопченый потолок.
- То, что тут течет, конечно не совсем река, но надо же с чего-то начинать?
- Можно, можно... Предлагаешь прогуляться по местному ручейку? - он отправил в рот последний кусок хлеба. - Сейчас вернусь...
Он отошёл к стойке и вернулся с большой пивной кружкой. Когда он начал пить, можно было отметить, что налито в неё молоко.
- Собственно, почему бы и нет? Пошли прогуляемся, всё равно здесь делать нечего... - он в два глотка осушил кружку, положил на стол несколько монет и встал из-за стола. - Подожди пару минут...
Он поднялся на второй этаж, зашёл к себе в комнату, застегнул правый браслет и прикрепил к нему арбалет. Вытряхнув на стол содержимое коробочки, Алорин выбрал несколько стрелок, две из которых зарядил и ещё три заткнул в пазы. Собрав всё на место, он закрепил мешок на спине и спустился.
- Ну, я готов.
Ну готов так готов... - Ланс уже ждал, подпирая плечом дверной косяк. Исключительно по привычке проверил, как ходит меч в ножнах, и, повернувшись на каблуках, шагнул во двор.
....................
Ручей себе спокойно журчал....Нет. не так. Журчал он не только себе, но и любому желающему послушать. На этот раз двое вынужденых бездельников - чем не аудитория?
Сразу за постоялым двором, направо от заводи, где местные обычно стирают белье, вдоль берега топала постепенно исчезающая тропинка, с одной стороны время от времени подбегая к воде, и, кажется с каждым разом оставляя в ручье немного себя, а с другой стороны росли кусты. Большей частью обычный орешник, но иногда попадалась малина...Ну, вы понимаете, что собирать там было особо нечего. После этих двоих. Впрочем, судя по тому, что до них там что-то было - тропинка использовалась мало.

(совместно с Алорином)

[NorthWolf >>>]

Те же

По мере углубления в лес он густел, темнел и становился всё более неприветливым. Деревья, раньше стояшие достаточно редко, сейчас вместе с густым кустарником плотной стеной подступали к ручью. Через некоторое время тропинка иссякла, в то время как ручей и не думал становиться уже - наоборот, он постепенно расширялся, в паре мест разливаясь двух-трёхметровыми лужами. Алорий, благодаря плотным водонепроницаемым сапогам через некоторое время пошёл просто по воде - это было проще, чем прыгать по берегам и ломать ноги о торчащие корни. В какой-то момент он выщелнул одну из стрел и заменил её на извлечённую из гнезда.
То, что лес густел, для Ланса удивительным не было. А вот то, что чем дальше он пробирался вдоль ручья тем странней становились деревья - это трудно было не заметить. Вот ель, покрученая как в узел кто пытался завязать, вот дуб, на котором желуди размером с орех, а чем дальше тем еще интересней - на невесть откуда взявшемся кусте жасмина колючки появились.
- Это неправильный лес. И если здесь есть пчелы, они наверняка делают неправильный мед.
- Сомневаюсь, что здесь есть пчёлы, - откликнулся продолжавший шлёпать по воде Алорин. - Скорее, здесь будут какие-нибудь шершни-оборотни размером с ладонь, в полнолуние превращающиеся в плотоядных овец.
Между тем, ручей продолжал утолщаться. Однажды из него в сторону отошёл ещё один примерно того же размера(нужный рукав сразу пометили, сделав весьма заметную зарубку), после чего размер ручья существенно увеличился. Как, впрочем, и глубина - в середине она уже доходила до колен, и Алорину пришлось держаться ближе к берегу, чтобы избежать намокания.
Через каких-то полчаса продирания между кустами. пнями и прочими корягами двое искателей шли вдоль небольшой реки, достаточной, чтоб по ней плавать на лодке. Увы. о такой мелочи как лодка никто из обитателей леса заботиться не собирался, хотя любопытный охранник какраванов не терял надежды, что ПОКА не собирался. Ягоды непонятных форм и расцветок продолжали висеть на кустах, на плечо лансу уселась стрекоза размером с ладонь, задумчиво почесала лапками брюхо. кивнула. и улетела дальше.
- Неизвестно, кому из нас больше повозло - Ланс проводил ее взглядом. - Была б это муха какая прихлопнул бы, а так от стрекоз вроде вреда нет...Чет она уж слишком умно выглядела, как для обычного насекомого.
- Знаешь, муху таких размеров я бы поостерёгся прихлопывать...
- Не. муху не. Вот осу - дааа..
- А ты знаешь, чем она в тебя брызнет при смерти? Сомневаюсь.
С этими словами он отодвинул загородившую обзор ветки и присвистнул. То, вдоль чего они шли, оказалось маленьким рукавом потока воды, представшего его взгляду - на глаз, метров тридцать до противоположного берега. Даже несмотря на середину дня и ширину, достаточную чтобы не быть в тени деревьев, река казалась практически чёрной. Алорин подошёл ближе и окунул руку в воду и зачерпнул горсть.
- Это не река, это больше на разведённый ил похоже... - значительную часть ладони занимала горка чёрной грязи, которую он сбросил обратно в воду.
Ланс наклонился, чтоб рассмотреть реку поближе, и оперся рукой на корягу. Через мгновение коряга хрустнула, кусок полетел в....то, что когда-то было водой, а неуклюжий вояка удержался только потому, что успел вовремя схватиться за товарища.
- Бррр.. - он отер пот со лба.

Ай-яй-яй, тов. Орес, нельзя надолго бросать без присмотра гиперактивных игроков!

Сообщение отредактировал NorthWolf - 30-04-2012, 14:33

[Путник >>>]

путешественные заметки
Путешественники - первопроход(им)цы изрядно утомились. пробираясь через завалы как естественного так и непонятного происхождения. Данная прогулка вообще была богатой на впечатления, но под конец чудесатости сыпались на путешественников как из рога изобилия.
Сначала сова, которуая металась меж деревьев, не зная, куда себя деть и орала благим совиным матом. Не то кто-то ее спугнул, не то просто разбудил и сказал, что сейчас - ночь, вот такая светлая ночь,  кыш летать! Потом деревья, которые кто-то повалил с аккуратностью свиньи в посудной лавке - несколько вон там, еще тут и парочка поодаль. Можно было бы сказать. что медведь, но у медведей обычно не водится такой дурной привычки - деревья валять ни за что ни  про что. 

Сушеная поляна оказалась последней каплей, после которой к тому времени слегка и не очень покусаные мошкарой (к счастью, обычного размера) путешественники прото взяли и не сговариваясь повернули обратно. Такая себе вполне обычная поляна,  где высохли трава, мох, кустарник, деревья - при том, кто недостатка в влаге ну никак не наблюдалось. Ланс даже подумал было взять пару листочков сухой мяты да потереть в руках, но в последний момент остановился.

Обратная дорога прошла в задумчивом молчании почти до самого постоялого двора. Ланс доплелся до комнаты, наскоро помылся и завалился спать, даже забыв про такую важную штуку, как ужин...

Утро после шумной ночи (?)
Едва ушла утренняя прохлада, на постоялый двор пожаловал гость. Хотя вёл он себя как хозяин, и хозяин очень злой. К сильно потрёпанной неприметной дорожной одежде и добротному плащу добавлялся пояс с целым набором капсул и перчатки из тонкой кожи с металлическими вкраплениями, выдававшими в госте мага. Для мага он был довольно молод - поэтому, скорее, ученик. У мага было круглое лицо, карие глубоко посаженные глаза с нездешним разрезом, смуглая с деревянным оттенком кожа, узкие черные усы, узкая полоска рта с бесцветными губами.
А ещё посетитель чуть ли не по пояс был покрыт грязью, глина, мох, листья, веточки, непонятные пятна. Выглядело, как будто он по колено провалился в жидкую глину, выбрался, провалился в воду, а потом долго катился по склону сквозь кусты.
- Жамер! Нагрей малиновый отвар и принеси слюдяную настойку! - отдал команду посетитель, и хозяин, поморщившись отправился за потребованным.
Маг же, не обращая внимания на оставляемые грязные следы, уселся за один из столов, безобразно испачкав стул и измазав локтями стол, уставился перед собой и широко зевнул. В этот момент обнаружилось, что перед собой он видит других посетителей, нездешних. Шевеление бровей отразило внутреннюю борьбу между желаниями расслабленно закончить зевок и напряжённо подумать.

Обычно Ланс пожалел бы такого человека - что поделать, ученый, идет уткнувшись носом в книжку, дороги не видит, вот и проваливается куда ни попадя - но манера поведения утреннего явления отбивала всякую охоту помогать. И даже то, что ночь была мягко говоря неспокойной из-за зуда во всех покусаных участках тела не сделало его более сговорчивым: у такого заносчивого типа лечение просить - себе дороже выйдет. "Вот доем и пойду к священнику..." -  с этой успокоительной мыслью Ланс вернулся к куда более приятному зрелищу, а именно содержимому тарелки.

(Совместно с Ores)

Сообщение отредактировал Путник - 1-05-2012, 21:12

[ores >>>]

В храме Лаала, утро

После восхода солнца сон Тоды стал спокойнее, она задышала ровнее, а солнце освещало болезненную бледность лица, горячечный румянец на щеках и зеленоватые мешки под глазами. Защита храма явно не смогла остановить развитие болезни, как не смогли молитвы Мерта и старания Гоша. Рядом с постелью девушки на стуле спал её отец Детлеф, измученный за пару недель болезни дочери и за тяжёлую ночь. Грузный мужчина с рубленными чертами лица, с пушистыми светлыми усами - совсем непохожий на свой дочь, - деревенский староста, державший в порядке и своё богатое хозяйство и шумных порой односельчан, сейчас вздрагивал во сне и жалобно постанывал. Он всё ещё бежал за дочерью, а та всё отдалялась от него и всё приближалась к тёмной громаде леса, усыпанной красными точками горящих злым огнём глаз.
Мерт тоже был выбит из колеи. Он поднялся с рассветом, но никак не мог привести мысли в порядок, чтобы вознести утренние молитвы и благодарности Лаале. Дожидаясь благочестивого настроя, Мерт взялся за служение трудолюбием: уборка двора, набор воды для стирки, поленья для завтрака.
За мытьём крыльца его застал хриплый старушечий голос:
- Пошто не молишься своему богу?
Мерт вздрогнул от неожиданности, но быстро понял, что произошло и поприветствовал пришедшую:
- Доброе утро и долгих лет Вам, Вискайна.
Долгие лета у Вискайны уже были: согнутая и высушенная возрастом, закутанная в бесформенные чёрные одежды и платки, с острыми пальцами и носом, с тощими прядями седых волос, облепившими макушку. Возрасту остались неподвластны глаза с колючим взглядом, крепкие жёлтые зубы да голос.
- Недоброе сегодня утро, жрец, и ночь недобрая. Худо нынче в лесу, и ходить туда нельзя. Недели две нельзя, ты всем так и передай, и молись. И остальных зови молиться, пусть бог поможет. А я старосте скажу. Староста с дочерью сидит?
После короткого разговора старуха твёрдым шагом отправилась в комнату Тоды. Там она не стала будить старосту, а подошла к болеющей и склонилась над ней, и долго так стояла, всматриваясь в лицо и прислушиваясь к дыханию.

[Clopik >>>]

(Совместно с Ores'ом)

Потягиваясь и потирая плохо отдохнувшие глаза, Гош направлялся на встречу солнцу и вышел на крыльцо как раз тогда, когда Мерт заканчивал уборку.
- Пусть будет новый день полон красок! - поприветствовал жреца молодой путешественник, - Помочь чем?
- Доброе утро, Гош, - немного отстранённо отозвался Мерт, - Уже выспались?
- Если можно так назвать, - парень потер лицо, после чего задумчиво глянул на свои ладони, - Как здоровье отроковицы?
- Она успокоилась после ночи. Но я не знаю, не придётся ли за ней всё время присматривать теперь. Сейчас с ней отец сидит, но его наверное надо будет сменить.
- Я мог бы посидеть с ней... - неуверенно протянул Гош, затем поднял прямой взгляд на жреца, - Потому что я не знаю, что еще тут можно сделать, когда боги не в силах помочь.
- Продолжать жить и не считать, что боги будут даровать всё. Посидите. Там сейчас Вискайна... - Мерт запнулся, а затем заговорил быстрее: - Ох. Нужно сходить собрать для неё продукты, она действительно неожиданно пришла. Я... я пройдусь по соседям. А вы, если с ней будете говорить, отнеситесь к её манерам поспокойнее. Очень уважаемая женщина здесь. Очень.
Гош кивнул и поплелся в комнату, где отдыхала Тода. Ее несчастный отец был совсем подавлен состоянием болезной, ему необходим отдых, иначе и его здоровье может подорваться. Никто не заслуживает такой участи, как Тода, а их родные тем паче не должны так страдать.
Войдя в комнату, Гош изучающе посмотрел на сухую фигуру гостьи. Отвлекать ее он не хотел, но подглядывать тоже было некрасиво.
- Хорошего утра, добрая женщина, - тихо вымолвил он, приближаясь к кровати больной.
Старуха разогнулась, обернулась к Гошу и втянула носом воздух.
- Ещё один жрец. Это твои молитвы на девочке. Кого же приютил гостеприимный Лаала? - скрипучий голос казался холодным, нисколько не прогретым ярким солнечным светом, лившимся из окна.
- Я жрец Этналы сердобольной, чей прекрасный лик переливается в крыльях быбочек, и чья мелодия звучит в каждом из нас, - с готовностью ответил Гош, продолжая зрительное изучение женщины.
- В каждом? - кашлянула и усмехнулась старуха, - Но ваши боги бессильны. Девочку понемногу забирает лес. Ей осталось недолго.
- Лес? - жрец с болью посмотрел на спящую девушку, бледную, измученную, - Зачем ему эта несчастная?
- Зачем? Лес просто растёт. Берёт, что ему нужно из света. Берёт, что ему нужно, из земли. Берёт воду и воздух. И идёт за оборотом года.
Молодой человек похлопал ресницами, откровенно плохо понимая старуху.
- Свет и воздух бесконечны и принадлежат всем, - наконец всплеснул руками он, бряцая браслетами, - Но как может он отбирать душу, что не пренадлежит ему?
- Вода принадлежит всем, и её может отбирать кто угодно?
Разбуженный разговором Детлеф, отец Тоды и староста Качар, не стал вникать в происходящее. Едва только вспомнив, где находится и кого видит, он воскликнул:
- Вискайна! Вы здесь! Скажите вы, вы можете помочь Тоде?!
- Лес не взирает на владельцев. Он о них ничего даже не знает, - закончила Вискайна какую-то свою мысль и повернулась к Детлефу: - Детлеф. Твоя дочь больна и умирает. Ваши боги не могут ей помочь. И я не могу.
На лице Детлефа отразилась только что зародившаяся и разбитая надежда. Он был готов кричать:
- Но ведь должен быть какой-то способ!
Вискайне такие слова очень не понравились. Она нахмурилась, и стала немного бледнее, глядя Детлефу в лицо она положила ему на плечо сухую руку и его лицо также окрасила бледность.
- Это - очень, плохой, способ, - с хрустом отчеканила она слова, и в этот момент Тода тихонько застонала.
- Но он есть, - прошептал Детлеф с широко раскрытыми глазами. Там пыталась снова блеснуть надежда, но её гасили накатывающие волны холодной бледности. Убедившись в увиденном, Вискайна нахмурилась ещё больше, зато убрала руку, чем вернула старосте здоровый цвет измождённого лица.
- Есть. И нет. Её болезнь не во всём теле, и не во всём лесу. Довести девочку до больного места. Или дойти до больного места, забрать вещь и принести к девочке. Но в лес никто из деревенских не пойдёт, я никого не пущу, да и самогубство это, вот так же посгорают затем впустую. Принести вещь, я бы смогла остановить её смерть. Только прежней она не станет, продолжит слышать.
- Пусть не прежняя. Но ведь вылечишь?
- Проживёт долго и без немощи. Но другим человеком.
- Пусть.
- Только не пущу я деревенских.
- Что вы такое говорите?! - в ужасе всплеснул руками Гош, который до этого мог только ошарашенно переводить взгляд с одного собеседника на другого. Хоть он и не знал, о чем пойдет речь, но отчетливо чувствовал тот могильный холод, что шел от старухи, - Вы предлагаете сделать из бедной девочки зомби?!
- Зомби в нашем лесу долго не протянет. Нет, не о тёмном искусстве говорю, о лечении, - Вискайна оглянулась на Тоду: - За худшее станет малохольной дурочкой. Даже не блаженной.
Было грубо говорить так при отце, и того такие слова больно ранили.
- Не могу поверить! - не унимался Гош, хотя теперь ужас на его лице сменился удивлением, - Вам предлагают вернуть совсем не вашу дочь, и вы на это соглашаетесь?
- Совсем, не совсем... Все меняются со временем. А её время истекло быстрее. Сейчас она ведь совсем не она, и никто не удивляется. Да и не исчезнет она сразу, несколько лет побродит, на старую похожая, затем уже перестанете узнавать, - бурчала старуха.
- Несколько лет? Я согласен... И она бы согласилась, она любит жизнь, - с волнением соглашался отец, хотя невнятная перспектива, описанная Вискайной его и пугала.
Молодой жрец смотрел в бледное лицо больной, будто спрашивал у нее самой, чего бы она хотела. На этот раз он молчал, боясь сказать хоть слово.
- Вы! - вскрикнул староста, вырвавшись из лап неразрешимого вопроса и указывая на Гоша, отчего тот едва заметно подскочил на месте, - Вы ведь не местный! Вискайна! Приезжего ты пустишь в лес? Вы ведь можете сходить за этой вещью?
- Да, пущу, - Вискайна была не рада собственным словам, словно, спутанная обетами своим богам, часть за частью отдавала пожитки грабителям.
- Отправьтесь в лес, прошу. Я... Я заплачу, у меня есть. То есть сейчас нет, но мне отдолжат, - запросил Детлеф найденного приезжего.
- Я... - растерянно пробормотал длинноволосый, - Но как я смогу помочь, если сгину сам? Вы ведь сказали, что лес заберет всех, кто туда пойдет, как и эту несчастную, - уже тверже посмотрел он на старуху.
- Местных заберёт. Пропитываются они духом, здесь поживут да через пару лет и иссохнут. А если уехать вскоре, там и выветрится след потихоньку. От болезни не сгинешь, не боись. Если назад выйдешь - стало быть и жить будешь.
- Но я ведь даже... Но ведь она... А если... Ох! - Гош сокрушенно уселся на край кровати.
- Один всё равно не ходи, - продолжала распоряжаться старуха. - Зверь сейчас неспокойный, набросится - так человека загрызёт. Нужен хотя бы отряд маленький.
- Да... - жрец постепенно будто приходил в себя, - Я как раз вчера видел на постоялом дворе лихого парня, готового приступить к работе.

[Путник >>>]

(Совместно с Ores'ом)

Едва ушла утренняя прохлада, на постоялый двор пожаловал гость. Хотя вёл он себя как хозяин, и хозяин очень злой. К сильно потрёпанной неприметной дорожной одежде и добротному плащу добавлялся пояс с целым набором капсул и перчатки из тонкой кожи с металлическими вкраплениями, выдававшими в госте мага. Для мага он был довольно молод - поэтому, скорее, ученик. У мага было круглое лицо, карие глубоко посаженные глаза с нездешним разрезом, смуглая с деревянным оттенком кожа, узкие черные усы, узкая полоска рта с бесцветными губами.
А ещё посетитель чуть ли не по пояс был покрыт грязью, глина, мох, листья, веточки, непонятные пятна. Выглядело, как будто он по колено провалился в жидкую глину, выбрался, провалился в воду, а потом долго катился по склону сквозь кусты.
- Жамер! Нагрей малиновый отвар и принеси слюдяную настойку! - отдал команду посетитель, и хозяин, поморщившись отправился за потребованным.
Маг же, не обращая внимания на оставляемые грязные следы, уселся за один из столов, безобразно испачкав стул и измазав локтями стол, уставился перед собой и широко зевнул. В этот момент обнаружилось, что перед собой он видит другого посетителя, нездешнего. Шевеление бровей отразило внутреннюю борьбу между желаниями расслабленно закончить зевок и напряжённо подумать.
Ночь как ни крути была самой неспокойной в этом поселении за все время пребывания Ланса тут. Шум снаружи и вчерашние похождения со странностями таки сделали свое дело. Ни свет ни заря он встал, привел себя в порядок и отправился завтракать - как раз вовремя, чтобы успеть прикончить большую часть до прихода наглого грязнули.
Обычно Ланс пожалел бы такого человека - что поделать, ученый, идет уткнувшись носом в книжку, дороги не видит, вот и проваливается куда ни попадя - но манера поведения утреннего явления отбивала всякую охоту помогать. И даже то, что ночь была мягко говоря неспокойной из-за зуда во всех покусаных участках тела не сделало его более сговорчивым: у такого заносчивого типа лечение просить - себе дороже выйдет. "Вот доем и пойду к священнику..." - с этой успокоительной мыслью Ланс вернулся к куда более приятному зрелищу, а именно содержимому тарелки.
А наглец не ограничился разглядыванием, он решительно подошёл и заговорил:
- Я вижу, ты приезжий. Ты случайно не из этих, бродячих искателей кладов и работы? - речь была с едва заметным акцентом, маг странновато тянул некоторые гласные и смягчал согласные.
Ланс неторопясь прожевал то, что было во рту, бросил короткий ленивый взгляд на пришельца, и нагреб еще одну ложку.
- Я из добропорядочных охранников. И за какую попало работу не берусь, да и не за всякую какую не попало тоже.

- Солдат, что ли? Работа есть, да. Нужно сходить в лес и забрать предмет-источник. С дорогой это пара дней получится. Только одному туда идти нельзя, зверь беснуется. Может, ты в городе с другими кладоискателями? Ну, или с охранниками какими?

- Вообще-то я уже уходить из Качар собрался. - Охранник осекся и уже с любопытством посмотрел на молодого грязнулю. - Предмет-источник? Это из него вода бежит, чтоль? Как же его тогда нести? - Он спокойно откинулся на спинку стула и на всякий случай отодвинул тарелку от мага - если какая грязь туда упадет, будет жалко.

- Никакой воды. Для вас это будет просто камень. Который вполне можно уложить в котомку и проносить с неделю без последствий. Больше - не стоит, всё же зачарованный предмет.
- Кроме того, я не работаю на кого попало. У меня прекрасная репутация от Каспея до Мазовицка, да и в вашей Маськве караванщики меня уважают. - Ланс погладил рукоять меча, стоявшего рядом, и требовательно взглянул в глаза незнакомцу. - Говори, кому нужна эта штука и зачем? И учти, ты можешь и соврать, но для меня это будет значить, что ты готов врать и в другом.
Я - маг-практик, Рхан, - на обвинение в лжи он ответил только паузой и презрительным взглядом. - С ещё несколькими ассистентами работаю с магистром Керисалом в магической башне, расположенной здесь же, вблизи Качар. Камень нужен для исследований, а быстро убрать его из леса нужно, чтобы он мешал другим исследованиям. К тому же, если он продолжит так же светиться, может испортить урожай.

"чтобы он мешал другим исследованиям..." - Ланс отметил то ли случайную, то ли намеренную оговорку, не сводя тяжелого взгляда с мага. "Знаем мы таких исследователей хрЕновых, руками помашут а потом телята с двумя головами рождаются и лес весь рыжий стоИт. Да еще и выскочка, небось каких-нить дополнительных услуг за те же деньги потребует, или просто фальшивые монеты всунет...".

Воин взялся опять за ложку и выдохнул, даже не пытаясь торговаться:
- Без меня.
Маг-практик пожал плечами и вернулся на своё место, где взялся за принесённую слюдяную настойку: открыл бутылку, а затем снял с шеи какой-то небольшой амулет и вбросил в мутневшую внутри синеватую жидкость.
Завтрак уже подостыл, нужно было доедать и двигать к священнику, а там, глядишь, и дальше.

[Путник >>>]

Алор проснулся, почесал покусанную некоей мошкарой руку и лениво приоткрыл глаза. На него смотрел потолок. Вернее, не сам потолок, а пара сучков на необструганных досках, но у человека было настойчивое ощущение, что они на него смотрят. Лежать дальше с этим чувством было некомфортно, и он встал и подошёл к окну. Солнце встало, и, по меркам нормальных людей, было уже высоко - наполовину над деревьями. Опёршись на подоконник, он несколько минут постоял, приходя в себя, недовольно пробормотал "И какого чёрта меня подняло в такую рань?" и, одевшись, выбрел в коридор и вниз по лестнице - в главный зал. Там он подошёл к трактирщику и поинтересовался, что есть к завтраку. К завтраку оказались тёплые овощная похлёбка, каша, кусок мяса, кислый квас, молоко и даже обжаренные овощи из той же похлёбки. С возможностью повыбирать. Жамер уже давно успел убедиться, что даже нехитрый выбор даёт платящим гостям почувствовать себя поважнее, чем семья и соседи, из того же котла едящие без всякого выбора. Набрав побольше каши с мясом и прихватив две кружки молока, Алор направился к ближайшему столику и принялся неторопливо есть.
К его великому удивлению, на скамью напротив присел парень, длинные волосы которого были заплетены в косички и заколоты на затылке в вычурную прическу.
- Доброго аппетита, молодец! - радостно произнес гость, ни разу не смущаясь своего вида.
- А вам обоим доброго утра! - Ланс как раз выбрался из своей комнаты, намереваясь заняться делом, то есть поисками лекаря. Он почесал локоть и поинтересовался у Гоша: - Ну, как дела... нет, не так. Наверное лучше будет спросить, как сегодня звучит твоя музыка?
Молодой жрец, увидев вчерашнего знакомого, расплылся в улыбке, которая могла бы поспорить своим сиянием с блестящей поверхностью реки:
- Звучит ладно, слава Этнале! Да пусть ваша тоже не расстроится, - Гош подпер подбородок руками, увешанными браслетами, и еще более торжественно продолжил, - И я нашел работу, для которой мне нужны будут помощники!
- Опаньки! То густо то пусто! - Ланс оглянулся в поисках мага-грязнули, убедился, что тот куда-то отлучился, и понизив голос проворчал:
- Был тут один работодатель с утра... свинья что по виду, что по обхождению, и хотел чтоб ему какой-то камень-источник из лесу притащили. Но чет мне не охота с ним связываться. А у тебя что за работа? - охранник решил потерпеть еще немного с просьбой, но все же не удержался и принялся яростно чесать предплечье.
Алор, практически уснувший над тарелкой, вздрогнул, потряс головой и поднял глаза на Ланса и незнакомца:
- Спасибо. Я Алор, - он протянул руку через стол, - И тебе доброго, - кивнул он Лансу, - Работа? Где? Опасная? - на последнем слове в глазах промелькнула искра.
Жрец пожал протянутую руку и пострелял глазами туда-сюда, явно понимая, что магический артефакт хочет не один заказчик. Надо было торопиться и внедрить свою версию заказа, не смотря на его первоначальную невыгодность.
- Меня зовут Гош, - парень засиял такой улыбкой, от которой любая девушка в деревне была бы готова забыть имя собственного отца, - Я служу Этнале, что раскрашивает наш мир прекрасными красками, и чья мелодия творит чудеса!
Молодой путешественник немного подумал и, уняв пыл своей очаровывающей улыбки, продолжил в более деловом тоне:
- Работа не грязная, но благородная. Помнишь, мы вчера слышали о больной отроковице? - Гош глядел с Ланса на его нового друга, не видя должного согласия меж ними, - Бедняжке старались помочь и лекари, и священнослужители, но так и не сумели достичь результата, - парень сделал театральную паузу, трагически покачав головой, и с самым торжественным видом продолжил, - Но, говорят, есть способ ей помочь! В здешнем лесу нам надо отыскать одну... штуку, которая обладает целебными свойствами. Глава этой деревни обещал быть благодарным!
Жрец откинулся назад, достал флейту, и принялся тихо, будто невзначай, наигрывать какую-то мелодию. Мотив был бодрым и вдохновляющим, он так и просился на новую бардовскую легенду о рыцарях, принцессах, драконах и простых людях, которые в один прекрасный день становятся героями.
- А я Алор. Приятно познакомиться, - он откинулся на спинку лавки, отпил молока, пристально глядя на Гоша, потом посмотрел на Ланса, и, снова взглянув на музыканта, ответил. - Оно обещает быть... Весёлым, - он усмехнулся. - Да ещё и в компании... Я в деле.
Между тем лежавшая ранее без дела на столе рука практически произвольно начала стучать пальцами по столешнице в такт флейте.
То ли интуиция, то ли смутное ощущение в сидячем месте подсказывали Лансу, что речь об одном и том же предмете, а может и мелодия, которая сейчас звучала. В отличие от предыдущей работы, в этой действительно виделось что-то полезное, или даже пусть не полезное - хотя что уж полезней здоровья, но... доброе, что-ли. Ладно, так и быть - благородное. К тому же - приключение. К тому же - в компании, которая обещает быть нескучной. Он даже решил не спрашивать про цену, а просто сказал:
- Я тоже... почти. Гош, пока ты вчера одним делом занимался, мы с Алором - другим, местность разведывали. И вот оказалось, что там есть такая кусючая зараза, типа комаров, только чешется намного блольше. Не знаю как Алору, а мне сначала не помешало бы лечение - а то мне уже надоело чесаться... Ты в этом вопросе не поможешь?
Глянув на пораженные места, Гош тут же отложил флейту и всплеснул руками. Заохав, он достал свой походный медицинский набор и принялся раскручивать крышку на одной из склянок, из которой весьма дурно попахивало.
- Тааак, не двигайся, - жрец начал наносить на укусы серую липкую субстанцию, - Немного пощекочет и пройдет... Так что, ты говоришь, с нашим заданием?
- Я с ним ничего не говорю. Я вообще с заданием обычно не говорю, - пациент дышал открытым ртом, чтоб запах поменьше ощущался, и время от времени морщился.
- В общем, я говорил, что тоже в деле. А подробности у кого? Или как обычно - пойди туда, не знаю куда, принест то, хрен знает что, по догоге прибей невесть кого из красной книги?
- Вот вииидишь, теперь ты будешь здоров, - продолжал квохтать Гош, - Только не чеши ранки! Так еще трижды в сутки, и через пару дней и не вспомнишь, что у тебя что-то болело!
- А другого варианта нет? А то нас по этому запаху в лесу кто угодно найдет, - Ланс осмотрел творение Гошевых рук, - Ну там магия какая... Оно, конечно, помогает, - он добавил извиняющимся тоном, - И я к запаху вполне привык, но... или наоборот, от нас все шарахаться будут? - он вопросительно оглядел компанию.
Жрец почти успел оскорбиться на такие слова, но ответил прежней ясной улыбкой:
- В лесу много запахов сильнее этого. Еще хорошо, что будешь пахнуть не собой, - закрыв склянку, Гош бряцнул браслетами о столешницу, - Нам предлагают спасти дочь местного главного, и нам предлагают триста монет. Золотых монет. У нас будет указатель... - парень немного смущенно отвел взгляд, но после недолгих раздумий заулыбался, глядя в глаза компаньонам, - Этот указатель не сбоит!
Успевший снова задремать Алор встрепенулся, потёр глаза и, потянувшись, ответил:
- Сбоит, не сбоит... Какая разница? Главное - весело же будет!
- Не скажи - покачал головой Ланс. - Без указателя мы можем в том лесу до осени торчать. Ладно! - он хлопнул ладонью по столу. Так как лечебная процедура была, судя по всему, закончена, - Куда идем, что за указатель? То есть - подьем, двинули? - подтверждая слова делом он поднялся из-за стола.
- А может, поспим сначала? - зевнул Алор и допил молоко.
Ланс чуть не поперхнулся:
- Так утро же! Только встали! То есть ты только встал. Остальные уже много чего успели сделать, - не удержался он от ехидства.
- А ты не знаешь, для чего надо утро?
- Для добрых дел! - последовал категоричный ответ, практически хором произнесенный Лансом и Гошем, - А еще для того, чтоб умыться, если ты не свин.
- Ты не прав. Оно надо, чтобы спокойно дрыхнуть! Всё остальное можно делать днём. После послеобеденного сна, - уточнил он.
- Знаем. Поели - можно и поспать, поспали - можно и поесть. Тогда как ты вообще от постели оторвался?
- На меня потолок смотрел. Пристально так, аж неуютно стало.
- Потолок смотрел. А теперь пойди, посмотри в колодец - глядишь, когда умоешься, всякая хрень перестанет мерешиться
- И ничего мне не мерещится. Он смотрел! - возмутился Алор, но всё же, хоть и с трудом, встал из-за стола и вышел на улицу. - В такую рань людей гоняют... - недовольно бормотал он в процессе умывания ледяной водой.
В свою очередь вояка тоже потопал на улицу, вытаскивая за собой Гоша. Все было при нем - он хоть так хоть так уходить собрался. С хозяином постоялого двора обговорено, все расчеты завершены, и его тут ничего не удерживало.
- Так, а теперь выкладывай подробности. Можно не в рифму, но так, чтоб понятно было. Что за указатель?
- Успокойся, человек-скала, - жрец ткнул Лансу в грудь, - Старая женщина укажет нам дорогу из деревни, а там уж в лесу я сам покажу, что как работает... У этих ведьм всегда такие эксцентричные приборы навигации...
- Только давайте я соберусь сначала, а? - с этими словами Алор быстрым шагом зашёл обратно в таверну.
- Ланс рассеяно кивнул Алору и задумчиво пробормотал: - Надеюсь, у этой старой женщины не костяная нога, и живет она в обычном доме, а не с птичьими ногами.. Все ж таки вроде за целительной а не губительной штукой идем. и ваа-аще, с спокоен как вон та дверь, просто мне без дела сидеть надоело. Вот скажет ты, Гош, когда тебе делать нефиг - можешь музыку музЫкать, стихи там сочинять. А мне что? Меч до дыр полировать что-ли? Кольчугу укреплять до состояния тяжелого доспеха? Я и так вон паре старух тут от нефиг делать да за домашний обед заборы починил, но это чертовски нундно, особенно когда они над ухом жужжат. А молодые девки тут все какие-то не такие, будто на них лес действует так....

(совместно всей компанией)

[NorthWolf >>>]

Когда наемники вышли из деревни, выслушав последние наставления Вискайны, на Гоша напала какая-то странная эйфория. Он не предупредил попутчиков о дурной славе этого места, потому что и сам позабыл об этом. Сейчас, при свете дня, лес казался обычным и вполне дружественным, и единственное недоброе, что встречало молодых людей - комары и жгучая растительность. Впрочем, как и в любом другом обычном лесу. Больше того: несказанно радовала возможность отправиться в путешествие с молодыми но опытными наемниками. Да и вообще, Гош не был склонен к сгущению красок.
- Вот скажи, Ланс, - оторвался жрец от свего музыкального инструмента, - И отчего ты сразу так плохо подумал о Вискайне? Ведь ведьминское мастерство идет от знания природы, от уважения к ней и терпеливого исследования.
- Не так. Я о ней просто не думал, а предполагал разные варианты, - Ланс топал, поглядывая под ноги и по сторонам, - Конечно, намного приятней если это будет божий одуванчик, но чего-то мне таких среди авторитетных на всю деревню бабок не попадалось. То что она знает много - эт правда. Иногда больше, чем хотелось бы многим. Но знание само по себе - оно как нож, не плохо и не хорошо, вопрос в чьих оно руках и что он с этим знанием делает. Хорошо, ежели соседям помогает. А если приспичит ей какую вечную молодость, что тогда?
- Даа, смотря в чьих руках, - протянул музыкант, и в глазах его мелькнула какая-то недобрая искорка, - Мне кажется, мастерство магов куда хуже в этом смысле. Это они пытаются своим извращенным сознанием познать, поломать и перекроить под себя законы мироздания. Это они свими грязными руками лезут в такие материи, в которых ничего не понимают, оставляя там следы, что не заживают.
- Маги тоже бывают разные. Но ты прав - большинство как дети малые. Чтоб понять, что да как устроено, норовят эту штуку разобрать на части...
- ...а природу разобрать нельзя - она единая и цельная. Ее можно познать, полюбить, подружиться, но никак не ломать и не заставлять работать! - Гош прекратил хмуриться, возрадовавшись, что нашел единомышленника.
- Да, только они об этом не знают...Или не хотят знать. Кто их знает - вояка пожал плечами с самым невразумительным видом.
- Или хотят, чтобы думали, что не знают или не хотят знать. Кто их знает? - с усмешкой парировал Алорин.

Хорошая погодка и на Ланса пыталась действовать расслабляюще, но помня вчерашний поход он на всякий случай держался немного настороже. Крупной животины они пока не видели, но это не значит, что ее тут нет. В конце концов видели же они вчеря явно не непогодой поваленые деревья.
- Когда мы тут вчера шлялись, вон примерно в получасе влево река какая-то была. Только не вода там течет, а черная хрень какая-то... интересно, это люди постарались или другой кто?
Жрец заозирался по сторонам, вспоминая о предостережениях ведьмы. А ведь действительно, не на увеселительной прогулке они. И камень этот злосчастный рано или поздно начнет действовать...
- Не знаю, - Гош сокрушенно покачал головой, - Но если здесь недалеко угнездились маги со своими башнями и экспериментами, то я ничему не удивлюсь. Природа не порождает таких ужасов, как человек.
- Но человек и красоту творить может, пусть и не такую навороченую, как эльфы, но свою собственную... Вот хоть твоя музыка - заиграл бы ты что-нить, все ж веселей будет... - он уже по привычке почесал ладонь и добавил: - тишину нам соблюдать особо ни к чему, с запахом твоей мази никакая маскировака не поможет...
Жрец нахмурился, никак не понимая, чем же так не нравится рыжему запах целебной мази. Будто тот никогда на болотах торфяных не бывал, или в коровниках деревенских. Прекрасный, естественный запах здоровья...
- Я не буду сбивать мелодии леса, - наконец улыбнулся музыкант, поправляя сбившуюся косичку, - Я буду петь этому лесу, чтобы он был добрее к судьбе путешественников, и чтобы зверь держался подальше от нас. Но вы, на всякий случай, оруже наготове держите.
И Гош принялся наигрывать нехитрый мотив, который звучал бы весьма дружелюбно, если бы в нем не сквозила мелодия самого леса - мрачная, хищная, затаившаяся. Сосредоточиться толком парень не мог, потому что приходилось выбирать, куда ступать - здесь не было тропинок. Хоть и не бурелом, но смотреть под ноги было надо.

Так они и шли весь день - переговариваясь или отвлекаясь на игру - пока солнце не принялось медленно опускаться, вытягивая тени деревьев.
Немного притомившись после почти дневного перехода, Ланс собирался было предложить привал, чтоб на вечер больше сил осталось, и уже поднял руку, чтоб высказать это заманчивое предложение, как его отвлек звук, который сегодня уже нарушал мелодию Гоша.
- Слышь, музыкант.... Тут за нами слушатель увязался. Видать ему твоя музыка понравилась... Вот только ходит он тяжело, это не лиса какая или барсук.
- Так что, не отдохнём, значит? - возмутился Алорин и демостративно сел.
- Я ничего не вижу, - жрец изумленно огляделся. Видимой опасности не было, а кидаться на всех попало с палкой - некрасиво как-то.
- Не, там что-то хрустело, но разве обязательно по наши души? Ланс, я так не думаю, давай обустраиваться на передых лучше. Обедать охота...
- Не обязательно - согласился Ланс, - а обед - дело святое.
Он тоже уже сидел на первом попавшемся бревне, впрочем, проверив его сперва на прочность.
- Если я правильно помню, в дорогу староста нас кой-каким хавчиком снабдил, или мне приснилось? Все ж не козу выручать идем, а дочку егойную... - он хитро прищурился.
- Снабдил, да. Начнём с тебя или с него? - не менее хитро прищурился на воина Алорин.
- Это зависит от того, кому охота шмотник полегче нести. Поскольку я к тяжестям более привычный, то могу и потерпеть. А можем..
- Ну, раз ты к тяжестям привычный, то съедим сначала музыканта, а его вещи тебе. Идёт? - перебил Ланса Алорин.
- Не-а. Мне музыканта есть жалко, уж больно музыка хороша - последовал ответ без тени иронии. Вот хлеб там или сыр - другое дело, - после недолгого копания на вечерний свет появилось вяленое мясо.
- Ну, если ты настаиваешь... - слегка погрустневшим голосом начал отвечать комбинезон.
- Я чай настаиваю! - теперь перебили Алорина.
- Ну а кто ж против? Ты сходи за дровами, а я пока полежу... - подложив под голову один из мешков, он пристроился поудобнее.
- Я б тебе сказал пока за водой сходить. но местная мне не нравится, так что чай и полежание отменяется. Хотя можешь полежать, пока мы с Гошем пообедаем - ухмыльнулся рыжий, в ответ на что Алорин рывком сел и возмущённо кинул в наглеца шишку.
- Ох, какие вы шумные... - жрец уселся прямо на траву, принимая предлагаемую пищу.
- Мы шумные? Это ты с детьми редко дело имеешь, наверное.
- Я с детьми в чащу леса не хожу, - парировал Гош.
- Ладно тебе...

Мы и без мастера

[Clopik >>>]

Когда с ужинообедом было покончено, и вынужденно гостеприимная полянка осталась далеко позади, Ланс опять поднял руку, но в этом уже не было необходимости:
- Знаешь, я, наверное, ошибался, когда говорил, что это не по наши души.. - пробормотал Алорин и резко поджал большие пальцы на руках, вглядываясь в сторону, из которой доносился звук. После щелчка он на ощупь вложил стрелы в оружие.
- Теперь я тоже слышу, - жрец замер на месте, - Хрипит как страшно...
- Гош, а Гош....Может ты его замузЫкаешь? А то как-то непорядочно - приперлись в чужой лес и давай валить того-не-видно кого. Он-то нам пока ничего плохого не сделал, - несмотря на вполне мирные намерения, Ланс достал меч и подобрался. - А хрипит мож потому, что у него болячка какая...
- Знаешь, может, мне кажется, но "пока" было явно ключевым словом, - негромко ответил арбалетчик.
- Типун те на язык..
Жрец прислушался, строя довольно странную гримасу, и даже прикрыл глаза дрожащими ресницами. Но на этот раз он слушал не шорох листьев и не всхрапы зверя. Гош слушал, как звучит животное и какой у него настрой. Он постарался не беспокоить кабана, а усыпить его бдительность, отвлечь, убедив что они не опасны и мешать не собираются. Приложившись к флейте, музыкант произвел на свет красивую трель, которой обратился к богине. И Этнала ответила, действительно вплетая в мелодию копытного нотки спокойствия.
Остальные члены отряда в этот момент могли бы заметить, что яростное шевеление в листве поутихло.
- Пойдемте, - тихо молвил Гош, - Только не спешите и не шумите.
"Пойдем так пойдем, что тут непонятного." Ланс, как и Алорин, тихонько двинул вперед без лишних вопросов.
Когда наёмники прошли некотрое расстояние, шумиха опять возобновилась, и на этот раз она двигалась на них.
- Не поверил, - сокрушенно констатировал Гош, готовя посох.
При приближении стало понятно, что это не хрипы, а приглушенное расстоянием похрюкивание, которое теперь звучало куда злее. В подтверждение услышанному вскоре стал заметен и сам зверь - крупный серый кабан, с маленькими злыми глазами и парой клыков.
- Гош, по деревьям лазить умеешь? - Ланс не стал дожидаться ответа. Он прекрасно понимал, что от хлипкого жреца в ближнем бою толку будет немного, а вот если он будет в недосягаемости для кабана - хотя бы на сажень от земли - там может и помог бы чем, заклинаниями там какими. Оставалось надеяться, что в этом странном лесу свиньи не научились лазать по деревьям.
- Знаешь, тебе бы я тоже посоветовал сваливать вверх, - скороговоркой проговорил Алорин, целясь.
Жрец, честно признаться, струхнул при виде животного, потому что такие крупные хищники ему редко попадались, да и бывали обычно подальше. И будь Гош один, он бы непременно убежал или влез на дерево, но сейчас долг велел быть рядом с попутчиками. Пусть и опасно, но здесь он при случае хоть сможет помочь. Парень перехватил посох поудобнее, но постарался отсаться позади "основных боевых позиций".
- Иди сюда, копытный ужин! - рыжий подцепил ногой кучу прошлогодних листьев и пнул их в сторону приближающегося зверя. Конечно, было бы здорово пустить ему пыль в глаза, но он на это даже не расчитывал. Основная цель была развернуть кабана в свою сторону, чтоб двое оставшихся спутников заняли более выгодную позицию, то есть банально потянуть время. Вслед за листьями полетела палка, благо хрюн был достаточно далеко. Кабана все эти шумовые действия явно злили, но он, почему-то выбрал своей целью не такого шумного и крупного Алорина. Зверь выпустил из носа два облачка пара - свидетельство горячей и яростной крови, кипящей в его сердце, и побежал на противника. В тот же момент Алорин спустил курок левого арбалета, и в точку чуть левее вепря с громким пронзительным звуком улетел болт, за которым - но уже прямо в цель - отправился его взрывающийся собрат. Человек тут же рявкнул Лансу: "Вверх!" и последовал собственному совету, подпрыгнул, зацепившись за ветку, и подтянулся. Ланс, видя, что его усилия пропали даром, все же постарался достать скотину мечом.
Болт чиркнул по плечу кабана, оставив на нём подпалину. Сам кабан добежал до убирающегося вверх стрелка и ткнулся в ноги - клыками не задел, хищных зубов у зверя не было и Алорин отделался ушибом. А вот удар мечом достиг своей цели, рубанув щетинистый бок. С истошным визгом боли кабан постарался остановиться, развернуться и атаковать нового обидчика. Теперь уже без разгона. С болтающегося на боку пласта мяса на листву текла кровь.
Цепляющийся на ветке человек отцепил правую руку, быстро изобразил некий жест и, свесив эту руку, отправил в вепря ещё один взрывающийся снаряд, после чего вернул её на место и подтянулся, забросив наверх здоровую ногу. И ещё одна подпалина окрасила спину зверя, не причинив заметного вреда, болт похоже соскользнул по твёрдой шкуре.
Гош все это время маневрировал на задних флангах, не выпуская орудия и подходя чуть ближе. Он изо всех сил мысленно старался перекроить мелодию кабана теперь в другую сторону - встроить в неё каких-нибудь ноток отчаяния или безнадёжности. Ведь он один, раненый, окруженный вооруженными людьми, один из которых и вовсе находится на дереве... Играть, конечно, было некогда, но парень очень старался.
- Эк тебе неймётся! - вояка таки попытался сделать то, что ему пришло в голову ранее, а именно - заставить кабана врезаться. Он взмахнул мечом, целясь по голове, и широко шагнул в бок, предоставляя дереву прекрасную возможность поучаствовать в этом увлекательном событии. К сожалению для Ланса, в своей попытке ударить противника копытами, кабан был довольно ловок - для своей внушительной массы. Удар мечом прошёлся по открывшейся шерстистой груди, оставив там ещё один глубокий кровавый след, а затем острые копыта, цепляясь за неровности кольчуги позволили не просто толкнуть человека, но и повалить его на землю. Удар о землю и навалившаяся сверху туша, казалось, выбила весь воздух из лёгких.
"Ты бы хоть зубы иногда чистил," - рыжый отвернулся от смрадного дыхания животины и постарался накормить зверя мечом прежде, чем тот решит попробовать блюдо повкуснее. Вот только в висках стучало, и фокусироваться приходилось с ба-альшим трудом, а так ничего. Вот только на ноги бы встать, да упереться в землю покрепче....Через секунду. А сейчас -передохнУть бы...и при этом не передОхнуть... Но на этот раз без должного замаха меч только скребнул по противнику, затем глубокую рану на боку, и зверь всхрапнул. Сам он, уже ослабленный текущей кровью, не подпрыгнул, а лишь приподнялся над Лансом и снова опустился. Удара острыми раздвоенными копытами не случилось, как и тычка загнутыми сероватыми клыками. Просто ёрзанье тяжеленной туши по ушибленному телу - отозвавшееся, тем не менее, тупой болью и, кажется, похрустыванием где-то в груди.
Алорин всё же затянул ушибленную конечность наверх и крепко обхватил ногами толстую ветку. Лёжа на животе в паре метров над плоским затылком зверя, он свесил левую руку вниз, повторил странный жест и отправил в полёт к основанию кабаньего черепа последний - гранёный бронебойный - болт.
Гош в это время отчетливо слышал, как навстречу его попыткам все больше ярости и злобы начинает звучать в мелодии кабана, однако нанесённые ранения хорошо сочетались с отчаянием, что вкладывал туда жрец. Музыка будто стихала, теряла уверенность. Зацепившись за это, Гош продолжил напирать на физическую слабость и обреченность.
"Нет, какой ты все-таки зануда! Еще больше чем я..." - с досады Ланс плюнул кабану в глаз. Секундный отдых стоил довольно дорого и рыжый верзила скривился, принимая на грудь почти центнер живого веса. Кольчужка, спасибо ей, не порвалась, но, конечно, ударов сдержать не смогла, но тут уж к ней никто претензий предъявлять не собирался. Боль в груди - досадно, но это цветочки по сравнению с тем, что будет, если этот поросенок таки добьётся своего. В конце концов вольный по духу но весьма скованый в движениях охранник повернул меч острием вверх, уперев рукоятью в первую попавшуюся не то корягу не то камень, предоставив свинтусу самому насадиться на меч всем весом.
Кабану в отличие от Ланса секундный отдых почти ничего не стоил, переведя дыхание он встал на дыбы и - поймал шеей болт. Стержень ушёл в бок, мимо плеча прошёл насквозь правую лопатку и застрял в плечевой кости. С пронзительным взвизгом зверь опустился на подготовленный меч, пронзив себе грудь - остриё меча высунулось из спины. А затем зверь тяжело опустился и на Ланса - теперь уже хруст далеко не казался, а казалось, что мечника просто расплющило. Зловонная пасть легла Лансу на плечо, на него отсутствующе смотрел потухший поросячий глаз.
Перед глазами всё так забавно плыло, вот только почему свиньи лезут целоваиться с порядочными людьми? Их что, в свинской школе ничему не учили? Мысли ворочались абсолютно лениво, переползая из одного края сознания в другой с неспешностю всадника на улитке. Максимум - на черепахе. И как-то быстро наступил вечер, чего-то темнеет вокруг.... - пальцы, державшие меч, наконец-то разжались, попытавшись спихнуть с себя тушу: "Хрюш, ну отвали, а? дАстАл..."

Мы и с Мастером!

[NorthWolf >>>]

Увидев кончину столь досадившей всем зверушки, погребшей под собой спутника, Алорин попытался спрыгнуть с дерева... Попытался. Хорошо ушибленную ногу, ещё и слегка затёкшую, мгновенно свело, руки сорвались и человек повис на неразгибающихся ногах вниз головой. К счастью, он успел выставить между собой и зёмлёй руки до того, как соскользнула и нога, и он весьма неграциозно рухнул на землю, получив пару синяков. Сбоку было хорошо видно залитое кровью тело Ланса, что быстро прочистило начавшее от боли уплывать сознание. Стрелок, (героически) превозмогая боль, встал на колени и столкнул тушу с мёртвого - как ему показалось - товарища и нащупал на шее пульс, слабый, но чёткий.
- Гош! Он жив! - с этими словами человек опрокинулся на спину, затем повернулся на бок и сильно прижал к груди сведённую ногу, практически теряя сознание от боли, которая, впрочем, начала утихать.
Жрец уже был рядом. Кое-как стащив с бессознательного тела кольчугу, он более тщательно осмотрел и прослушал раненого. Бедолаге не повезло, но дело было поправимо. А кости - не государственные отношения, восстановить можно быстро.
Гош сиял от счастья - его просьбы не остались бесполезными и пустыми, богиня действительно ослабила зверя и спасла парню жизнь. А это хорошо. Хоть одна спасённая жизнь - это очень хорошо! И ныне ночью нужно будет особо благодарить чудотворицу Этналу, и создать что-нибудь прекрасное... Ну или этот охламон, когда очнется, пусть хоть спасибо скажет... Да, Гош был несказанно рад.
Первым делом музыкант соорудил подстилку из вещмешка и плаща и переместил туда Ланса так, чтобы тот располагался в полусидячем положении. Ушибы Алорина оказались несерьёзными, поэтому Гош оставил его заниматься костром и ужином, а сам поспешил найти ручей, получив напоследок предупреждение "кричать, если что".
В то время как музыкант ходил за водой, Алорин приводил ногу в порядок банальным растиранием и весьма в этом преуспел - через несколько минут, как раз к возвращению Гоша, можно было вполне сносно ходить. Отдохнув ещё какое-то время и зарядив оружие, он принялся за разделку зловредной тушки.
Источник оказался совсем недалеко, и вода была в нем чиста и прозрачна. На всякий случай жрец прочел над жидкостью молитву и вернулся в лагерь. Теперь надо было заняться лечением, надеясь, что Этнала не отдаст смерти того, кого так ловко выдернула из её костлявых лап. Труд предстоял нелегкий, но Гош не боялся благородной работы. Он спустил дурную чёрную кровь, что вышла под кожу при ударах, обработал раны, перевязал грудную клетку. Теперь Ланс сможет похвастать тугим корсетом, прямо как у аристократов. Закончив с физической оболочкой и накрыв больного, жрец принялся петь молитву.
Затем Гош взял флейту, прислушался, и принялся играть, исправляя расстроенную мелодию Ланса. Теперь этому можно было посвятить и всю ночь. Впрочем, настоящий музыкант может посвятить игре на инструменте хоть всю вечность...
В это время Алорин ненадолго отлучился в лес и вернулся с несколькими крепкими ветками, из которых соорудил перекладину для предусмотрительно захваченного в таверне (по договору с трактирщиком!) котла и несколько рамок пониже, на которые он нанизал натёртые солью куски мяса. Затем парень сходил за водой и, когда она закипела, вспыпал мелко нарезанный кусок кабаньего бока и несколько рёбер, за которыми отправились крупа и приправы. Шкура была очищена и скатана в тугой рулон, а потроха и кости унесены на пару сотен метров от лагеря.
Завершив композицию, Гош прислушался... а затем принюхался. Мелодия начинала исправляться, а вот ужин уже был готов, и манил к себе запахами всех, кто сейчас в сознании. Парень отложил в сторону музыкальный инструмент и принялся расплетать косички. После этого важного дела он приступил к еде, раздразнённый ожиданием. Как оказалось, Алорин вполне неплохо готовит, и это радостное открытие окончательно растопило сердце музыканта.
- Где ты научился так готовить? - спросил жрец.
- Да вот как-то само... Гулял много на свежем воздухе, а есть невкусное как-то не очень весело, вот и научился, - усмехнулся Алорин. - А как ты определяешь, какие ноты нужны для того или иного эффекта?
- Эффекта? - Гош растерянно посмотрел на свои руки. Очень сложно объяснять такие вещи, о которых собеседник ничего не знает, - Воздействовать на мир музыкой - возможно. Но музыка, течёт как река, неостановимо и вечно. Также и проявляется воздействие: если вечно играть, текущая музыка проложит себе русло, будет привлекать животных на водопой, может быть, на её берегу возникнет город. Но когда подействовать нужно немедленно, то тут и помогут годы служения и послушания богине. У неё вечность уже есть. В ответ на некоторую просьбу Этнала может помочь, но просить следует на её же языке - музыки. Я просто предлагаю новый вариант звучания мелодии - добавляю туда умиротворения, понимания или напротив, страха. Если богиня откликнется, то перестроит мелодию места или живого существа. Моей заслуги здесь почти нет - надо просто уметь слышать. Потому-то я и не использую этот метод часто, чтобы не досаждать Этнале пустыми просьбами. И потому сегодня так и рад, что просьба была не пустой, но спасла жизнь.
- Поблагодари богиню за помощь от моего имени, - снова улыбнулся стрелок и вернулся к еде.
В ответ музыкант только довольно улыбнулся.
После ужина жрец отправил Алора спать и набираться сил, а сам остался следить за лагерем, за костром и за больными.

Все

[Clopik >>>]

Это была весьма длинная ночь - по крайней мере для некоторых из троих приключенцев. То ли из-за своего состояния, то ли из-за странного леса вокруг, то ли просто из-за погоды Лансу мерешилась всякая хрень про черную реку, говорящих медведей, которым почему-то захотелось внушить человеку правила хорошего тона, гигантских стрекоз, от которых разве что матрасом отмахиваться да деревья, поваленые не то кабанами, не то кабаньих размеров улитками. С разбегу, да. В общем, вернувшийся к жизни Ланс был бы безумно рад из этого всего выбраться, но у ночи своя точка зрения.

А когда для Ланса все-таки наступило утро, то делало оно это явно неохотно: потихоньку светало, но как-то не уверенно и не до конца. Как будто кто-то решил сэкономить на свечах, и зажег вполовину меньше того, что надо. Некоторое время попялившись в сумрачное небо, ему показалось, что, блин, вечер на дворе. Ну то есть в лесу, а лагерь не разбит, ужин не приготовлен, посты не расставлены, оружие и доспехи не осмотрены. "Караул, подъем!"
Одним рывком Ланс выпрямился и огляделся в поисках спутников. Неподалеку оказался уже погасший костер, на пару секунд вогнавший Ланса в ступор. "Утро, однако.."
Прикорнувший рядом Гош, словно привязанный невидимой веревочкой к бывшему раненому, тут же проснулся и принялся потирать глаза. Спалось ему ныне дурно, во сне он видел несчастную Тоду, которая всё и идёт и идёт к тёмному лесу, и всё мрачнее и мрачнее становятся её цвета. И сколько её не пытаться вернуть домой - она вновь встает и уходит, и мелодия её становится всё слабее, всё тише... И всё ярче и ярче зловещим пурпуром светит в лесу проклятый камень.
- Доброго утра, друг, - вымолвил наконец музыкант, рассматривая Ланса и оценивая его состояние, - Как чувствуешь себя?
- Кому доброго, а кто пол-ночи не спал, - ответил Алорин вместо воина. - Завтрак я вам сделал, каша с мясом в котле. Пока не соберётесь идти - меня не трогать! - с напускной серьёзностью погрозив спутникам пальцем, он скинул плащ и устроился на нём, мгновенно уснув.
- Доброе утро, страна... и утро действительно доброе! - Ланс улыбнулся обоим. - Даже если кому-то покажется странным, я все равно весьма рад вас видеть! На вчерашний вечер в мои планы не входило тут валяться дохлым, так что спасибо, что помешали этому бесполезному занятию. И отдельное спасибо за лечилку, конечно, - кем-кем, а неблагодарной свиньёй Ланс вроде бы не был.
В ответ на эти слова Гош вновь просиял, даря в столь ранний час дополнительный свет своей улыбкой:
- Благодари Этналу, что не оставила тебя, и не дала твоим краскам померкнуть! - жрец был чрезвычайно рад моральному состоянию бойца, - И заодно поблагодари за то, что ослабила и ослепила скотину, что хотела тебя затоптать.
- Спасибо, спасибо - согласился Ланс. Человек оглядел себя, словно не вполне доверяя... нет, не лечению, а собственным ощущениям. Так, руки-ноги на месте, голова - в комплекте и даже думает. Ну гудит слегка, так это не удивительно.
Пока Ланс проводил осмотр, жрец обыскал карман своего просторного балахона, после чего извлек на свет незамысловатый, но симпатичный плетеный браслет.
- Смотри, что я сделал для тебя! - улыбка Гоша была поистине обезоруживающей, - Я хочу, чтобы ты носил его в знак того, что ты был отмечен благосклонностью богини... Будешь об этом помнить, и глядишь - она тоже тебя не забудет.
- Гош... Ты представляешь, сколько меня за все это время латали? Этнале спасибо безусловно, но если я после каждого лечения бы одевал новые браслеты от разных богов, они бы во-первых на мне не поместились, а во-вторых подрались друг с другом, - он печально покачал головой, - А я не хочу быть местом спора богов. Или знаешь, как бывает.. - он почесал в затылке и пошел подбирать меч - ...наденет один браслеты для увеличения скорости да по жадности еще защитные нацепит, а потом и окажется, что его защита уностися куда-то с увеличенной скоростью, а он остается перед противником со своей жадностью... или глупостью, - меч был вычищен об траву, и теперь пришла очередь кольчуги подвергнуться осмотру.
Всё это время Гош смотрел на свой нехитрый подарок с видом обиженного ребенка, и никак не мог понять, то ли он сам занимался ерундой, то ли его действительно сейчас обидели.
- Вот кому он точно мог бы пригодиться - той же Тоде... Лучше сыграй что-то - если не идешь умываться! - Ланс улыбнулся.
- Тоде я не помог, - мгновенно помрачнел музыкант, убирая браслет обратно. "Надо будет открыть лавку украшений, когда устану путешествовать" - подумал он.
- Ну не помог, и что теперь, вешаться или топиться? - Пожал плечами здоровяк, - Главное то, что ты не опустил руки, и даже нас на это дело уболтал.
Гош стал еще мрачнее и задумчивее, хотя последние слова и подбодрили его. Подумав о чём-то своем, он вздохнул и принялся расчёсывать свои роскошные каштановые локоны, которым позавидовала бы любая девица.

(Совместно)

[ores >>>]

(совместная игра Clopik, NorthWolf, Путник)

- Ладно тебе. Мы можем делать что-то, а можем ныть. Не похоже, чтоб нытьё было в твоей привычке, - Ланс провел рукой по груди, и наконец поднялся на ноги.
- Кто куда, а я был бы рад еще и умыться, - он задрал голову к небу и поинтересовался: - Я не много хочу? - после чего повернулся к товарищам:
- Тут вроде недалеко овражек был. Надеюсь, там найдется достаточно чистой воды, хотя вы это могли и без меня уже разведать. Никто не желает составить компанию?
Музыкант посмотрел на гуляющие под кожей Ланса мышцы, на его каменную грудь, пересечённую шрамом, и купаться почему-то отказался. Напоследок только строго наказал не снимать и не мочить "корсета".
- Не хошь как хошь, - Ланса немного смутил этот взгляд и в его душе зашевелились смутные сомнения, но он решил не заморачиваться, подхватил кольчугу, подкольчужник, и направился к воде.
- Будет очень здорово, если ты успеешь развести костер! - он помахал рукой напоследок.
Гош пожал плечом, и вернулся к важному делу заплетения косичек. Ныне он добавил в них желтых нитей из своего набора, которые прекрасно контрастировали с его цветом волос. Многие, кто знал Гоша, посмеивались над его отношением к собственной прическе, но музыкант стоически терпел глупые смешки. Что поделаешь, не дали им боги такого роскошного дара. К тому же, не запущенные космы, не шрамы и перегар делает мужчину мужчиной, но его поступки и помыслы.
Через минут пятнадцать от стороны ручья послышалось некое невнятное бормотание, в котором со времением стало возможно разобрать слова:
кто ходит в гости по утрам,
тот поступает мудро!
тарам-парам, парам-тарам,
на то оно и утро!
Ланс категорически отказывался поддаваться настроению тёмного леса и подбадривал себя нехитрой песней. Насколько это было ужасно/прекрасно с точки зрения музыканта его волновало слабо, главное, что это было от души.
Алорин приоткрыл глаза и повернулся на спину. Подняв голову, он посмотрел в направлении Ланса, что-то пробормотал, почесал руку и, повернувшись на другой бок, снова уснул.
На счастье Алорина пение скоро прекратилось по той простой причине, что петь с полным ртом несколько неудобно. Как ни крути, этот повод для радости был недолгим, потому что Ланс предпочел покончить с завтраком побыстрее, чтоб двинуться в путь пока солнце не слишком высоко.
Довольный, Ланс потянулся и повернутся к Алорину, чтоб разбудить этого лежебоку надлежащим образом, и чуть не вернул завтрак обратно. Целая вереница жуков шествовала к шее Алорина. Часть из них скрывалась за шиворотом, часть вразнобой блестела среди волос. Их было не меньше сотни, чёрных жуков размером с ноготь мизинца, они гуляли по щеке, ссыпались вниз с плеча - многих раздавило поёрзываниями, - и они явно вгрызались в кожу спящего. Даже удивительно, что он не просыпался с криком, наверное как комары, жуки чем-то снимали боль от своих укусов. Зрелище копошащихся над своим завтраком жуков было, мягко говоря, жутковатым, и рыжему даже подумалось, что будить уже некого, но он вовремя заметил, что жучий завтрак все-таки дышит. Нервно сглотнув, Ланс на всякий случай оглядел себя, слегка успокоился тем, что он пока еще ничей не завтрак. Незамедлительно вслед за этим пара-другая разнокалиберных веток, направляемых твёрдой рукой охранника, принялись прохаживаться по Алорину, сбрасывая жуков с недоеденого спящего.
- Ну вот и разбудил... - пробурчал Ланс, деловито орудуя ветками и попутно наступая на жуков, которых угораздило оказаться в опасной близости от его сапог.
Будимому же в это время снился дурацкий сон. Он сидел за столом и что-то писал, когда по столешнице побежал какой-то мелкий жучок. Смахнув его, Алорин с удивлением обнаружил, что во время падения насекомое росло и к моменту приземления стало высотой примерно по колено. Под удивлённым взглядом человека жук проделал какие-то хитрые манипуляции, после которых изо всех щелей полезли точно такие же мелкие жучки, которые забирались на стол и прыгали с него, с каждым разом становясь больше. Алорин пытался остановить процесс, но на смену каждому убитому выползало несколько десятков мелких. Он попытался проснуться, но не смог. Однако произошло чудо - в тот момент, когда его практически погребли под собой копошащиеся твари, вокруг человека появился расширяющийся огненный круг, сжигающий насекомых.
Со смертью последнего насекомого он проснулся, и, открыв глаза, увидел Ланса, который производил какие-то манипуляции с ветками. Алорин хотел узнать, что произошло, но перед глазами потемнело и он с трудом удержал уплывающее сознание. По телу прокатывалсь волны слабости, руки и шея онемели. Он попытался приподняться, однако вместо этого упал плашмя и уткнулся лицом в землю. Кажется, Ланс что-то сказал, но стрелок не смог разобрать слившиеся в низкий гул слова. Усилием воли он заставил руки слушаться и смог встать на четвереньки, после чего желудок взбунтовался и выплеснул на землю изрядную порцию желчи. Практически сразу после этого заметно полегчало.
- Что.. Это... Было? - слова давались с трудом, но язык всё же слушался. Руки дрожали, но с каждой секундой становилось легче.
- Это не было, это есть! - ветки заботливо прошлись по спине, досталось и стрелецкому заду. Ну, если жуки там че-нибудь откусят...Наверное, хозяин будет огорчён.
- Приходи в себя, если не хочешь стать завтраком.
- Чьим за.. втраком? - Алорин попытался встать, пока безуспешно.
- Я б тебе показал, но во-первых не хочу переводить твой завтрак, а во-вторых, не хочется брать ЭТО в руки, - Ланс на мгновение остановился, чтобы помочь ему подняться и легонько прислонил болезного к дереву, после чего продолжил смахивать не так уж и многих оставшихся снаружи.
- Жуки. Кстати, под одеждой их должно быть полно.
- Гоша тоже съели? - окрепшим голосом спросил "завтрак", расстёгивая крючки на боку комбинезона.
- Ещё не знаю. Вроде только что тут был - один крупный жучара на затылке получил хороший удар, и попутно из шевелюры Алорина высыпалось с полдюжины жуков поменьше. Не обнаружив больше цели для веток Ланс от души потопал сапогами вокруг. Для профилактики.
- Что за паника? Кто меня звал? - откуда-то из лесного массива вынырнул жрец. Увидев, как вояки отбиваются от ушлого врага, Гош тут же всплеснул руками, - Ну что вы делаете? Алорин, снимай одежду немедленно, если не хочешь из-под кожи их вытаскивать!
- Рад видеть, что тебя не съели! - ветки полетели в сторону, и верзила принятся помогать Алорину расстегивать крючки, только из вежливости не рассказывая всё, что он думает про того, кто придумал ождежду с таким количеством застёжек.
Дорасстегнувшись, стрелок вытянул руки из рукавов и верхняя часть комбинезона свободно повисла, открывая тело лёгкому утреннему ветерку. К счастью, жуки не смогли пробраться далеко под обтягивающую ткань, так что кроме пары штук на шее насекомых не наблюдалось, однако руки и лицо были покрыты мелкими ранками с капельками крови. Гош снял оставшихся пакостных тварей и удручённо покачал головой, разглядывая укусы.
- А ты уверен, что они в штаны снизу не залезли? - с сомнением поглядел на эту ситуацию Ланс.
- Они вроде как заправлены в ботинки... - Алорин посмотрел на ноги, пару секунд подумал, и, покрепче ухватившись за дерево, принялся стагивать обувь, после чего снял комбинезон до конца. (если так уж важно) Под ним обнаружились свободные шёлковые шорты до колен и отстутсвие живности.
Чисто для профилактики Ланс хотел заехать веткой по тыльной части, но передумал. Алорину и так досталось, добавлять негоже.
- Думается мне, что перед лечением надо помыться, - стрелок оглядел ладони и провёлся по лицу, размазывая кровь, после чего сунул ноги в ботинки и быстрым шагом - благо слабость отступила - направился к оврагу.
Гош посмотрел вслед удалившемуся стрелку и вновь покачал головой. Впрочем, предстояло наконец принять пищи для тела, о чем он чуть было не позабыл.
Со своей стороны, Ланс, довольный спасением Алорина из цепких жучьих лап, принялся собираться, и через каких-то пять, ну может десять минут лагерь был свёрнут, погасший костер на всякий случай залит, а сам Ланс нетерпеливо поглядывал по сторонам. Ему явно не терпелось двинуться дальше.
Однако, перед отправлением в дорогу предстояло ещё кое-что подправить. Покончив с завтраком и дождавшись Алорина, жрец вновь залез в свою сумку за испробованной мазью. Осмотрев стрелка, Гош загадочно ухмыльнулся. Ну если Ланса раньше так беспокоил запах этого чудодейственного средства, то теперь он будет просто в смятении от обильно намазанного Алорина.
И уже после необходимых медицинских процедур отряд двинулся в путь.
На самом деле Ланс уже давно махнул рукой на лечебную демаскировку. Тот, кому надо и так давно знал об их пребывании тут, посему охранник шагал по петлявшей впереди тропинке, размышляя над тем, откуда тропинка тут все-таки взялась.

[Путник >>>]

(совместно Clopik, NorthWolf, Путник, Оres)
Проведённое в пути утро шло спокойно. Тропы, хоть и проложенные зверями, чётко вырисовывались среди влажно-зелёной травы и мха. Иногда приходилось срезать, двигаясь через кусты или овраг, или ручей, но вскоре неизменно попадалась ещё одна тропа. По дороге встретилось немало змей - ядовитых и не очень. Попалось несколько валунов. Один запомнился тем, что был больше роста Ланса. А ещё один - тем, что как будто бы повалил дерево. Дерево лежало, вывернутое из земли, а на нижней его части, раздавленной в щепки, лежал этот огромный камень. Ещё попалась группа деревьев, покрытая какой-то белёсой то ли плесенью, то ли паутиной. Травы возле этих деревьев не было, зато в изобилии произрастали поганки. Один раз вдалеке снова был слышен какой-то посапывающий преследователь, но этот, в отличие от кабана, довольно быстро отстал.
Трудным участком пути стал перед группой кустарник. Сначала это были милые кусты с мягкими листьями и симпатичными красными ягодками. Но заросли кустов не кончались, а ветки сначала начали царапаться, а затем обзаводились всё более весомыми загнутыми колючками.
- Умный в гору не пойдет! - Ланс, работавший тараном этой зеленой стены остановился, и повернулся к спутникам передом, к кустам задом. Сначала проверив, что на его тыл никто окромя колючек не собирается нападать.
- Слышь, путеводитель! Я не уверен в том маршруте, что тебе рассказали, но если там не было непременного условия продираться сквозь колючие кусты, то предлагаю их обойти - он махнул рукой и тут же принялся отдирать колючки, вцепившиеся в рукав.
- Меч тупить об эту штуку - неблагодарное занятие.
- Где же мы их обойдём? - Гош растерянно огляделся по сторонам. С обеих сторон, спереди, да и сзади уже, колыхалось почти бескрайнее поле веток и листьев. - Они тут кругом! Да и рубить кусты - дело неблагородное.
- Это благородные кусты рубить дело неблагородное. А такие - просто неблагодарное. - Ланс отер пот со лба. А сказал ты правильно, как раз кругом и обойдем. Ну или треугольником. Да хоть пьяным зигзагом.
- А можно я, можно я попробую? - Алорин картинно подпрыгивал с вытянутой вверх рукой.
- Да пжалста - первопроходец прилег спиной на кусты, пропуская желающего вперед.
- Не, мне вперёд не надо, давайте лучше отойдём, - он первым последовал собстенному предложению, на ходу извлекая коробочку со стрелами из мешка.
Дожидаясь спутников, он остановился, достал две стрелки и зарядил их.
- Что ты собрался делать?! - всплеснул руками Гош, прекрасно понимая, ЧТО собрался делать Алорин. - Здесь нельзя так!
- А я думаю, что можно, - возразил человек, которому не терпелось пострелять. - Отойди, говорю, мне не хочется тебя зацепить! - Он поднял левую руку и прицелился чуть левее Гоша.
- Кроме соображений "нехорошо деревья ломать" другие аргументы есть? - Ланс поинтересовался у Гоша, но тем не менее положил тяжелую руку на арбалет.
- Вы что, не понимаете, что это не совсем обычный лес? - жрец догадывался, что слушать его у попутчиков особой охоты нет, потому упорно старался встать на линию атаки. - Неужели не замечаете? Посмотрите. Прислушайтесь к нему! Он ведь найдёт способ нам отомстить, и это будет похуже разъярённого кабана!
- Возможно, ты и прав, но я не вижу другого способа пройти в том направлени, - возразил Алорин, чуть сдвигая руку с целью не попасть-таки в Гоша.
- Даже если это покажется странным, я тоже предлагаю обойти. Понимаю, что нужно побыстрее, но все равно: быстро поедешь - тихо понесут.
Ланс поступил проще - одной рукой подержался за арбалет, (так, легонько, чтоб не помять) а второй АККУРАТНО вынул заряд. Музыкант молча взирал на это, стараясь не испортить момент. Неизвестно, какие мотивы руководили бойцом, но сейчас даже перспектива обходить или продираться сквозь кустарник казалась приятнее, чем устраивать в лесу пожары и взрывы.
- Ну зачем так вот грубо, когда ещё одна стрела смотрит тебе в бок? - с невинными глазами поинтересовался разоружаемый.
- Грубо это когда за горло подержаться, так чтоб глазки вылезли - проворчал рыжий. - В общем, ты у нас парень шустрый, предлагаю залезть на любое тебе понравившееся дерево и обоРЗеть окрестности на предмет куда двинуть дальше.
- Как куда? Прямо, конечно! - возмутился тот. - И оборзеваю здесь не я, ну да ладно, - он чуть отступил и вытянул левую руку ладонью вверх.
Гош старался стоять и не отсвечивать, потому как прекрасно понимал, что у его товарищей лазать по деревьям получится куда лучше, да ещё и в этой его одежде...
Ланс задумчиво посмотрел на ладонь, затем на живой указатель.
- Ты предлагаешь туда? - и он ткнул трофеем в ту же сторону, куда указывала вытянутая рука. - А почему именно туда?
- А есть разница?
- Если не смотреть вокруг - нету. А если посмотреть - может быть.
- Ты стрелу-то отдай, а?
- Да пожалуйста - он все так же аккуратно протянул ее владельцу. - Так ты лезешь или где?
Алорин молча вложил снаряд на место, хмуро глянул на спутников и полез на дерево.

[Clopik >>>]

(Совместно со всеми)

Как выяснилось, сзади была видна граница зарослей, где они вошли. Что интереснее, колючие кусты, посреди которых героически остановилась группа, по цвету отличались от не очень колючих, оставшихся позади. И, хотя границы зарослей впереди видно не было, цвет кустов спереди предвещал, что через полчаса колючки снова станут помягче, а там, наверное и граница приблизится.
- Всё плохо, их там много и надолго, - крикнул он сверху.
- А в обход не получится? - подал наконец голос Гош.
- Я так полагаю, что нет, - с некоторым злорадством ответил голос сверху.
Жрец вздохнул и обречённо посмотрел на Ланса. Понятное дело, у кого самые широкие плечи, тот пусть и валит бурелом.
- А надолго это сколько? - Ланс задрал голову и почесал затылок.
- Часа на два пути, - бодро ответил решивший несколько приукрасить действительность стрелок.
- Гош, а что там твой путеводитель? Нам обязательно через эти кусты переться или мы чисто невзначай отклонились? потому что если через кусты - то в них таки будет небольшой тоннель.
Музыкант вновь тяжело вздохнул. Кажется, его зажали в угол, и значит, надо было подумать. Сам того не замечая, он начал притопывать ножкой.
- Мой путеводитель, - словно в мантре говорил он, представляя себе путешественников, аккуратно, но решительно прорывающихся сквозь кустарник, - Указывает направление... И если мы с него собьемся, - продолжал он на распев, - То не известно, сколько потратим на корректировку...
- И какое направление он указывает? - тоном безграничной терпеливости поинтересовался Ланс
Гош честно использовал "путеводитель" на ближайшем подходящем кусте:
- Туда, - указал он рукой. Идти, выходило, нужно было через кусты, хоть и не в том направлении, в котором активно протаптывали свою тропу кустоходцы.
- А я говорю, что лучше туда же! - снова донёсся голос сверху. - Тогда мы скоро по более мягким кустам пойдём, а не как сейчас.
- Уговорил. Проделывай свою дыру. - Верзила с видимым сожалением вздрохнул и пожал плечами.
А Алорина посетила мысль о том, что оказаться среди горящего сухого кустарника будет не так весело, как переждать лесной пожар наверху, на дереве. Но и на дереве тоже не очень весело. Но оно высокое! Правда, тоже загореться может... Но кусты же не сухие? А вдруг горючие? А может, всё-таки нет? Алорин пришёл к выводу, что не проверив узнать нельзя, и аккуратно спустился на нижнюю ветку.
- Предлагаю вам присоединиться к моему обществу. Так, на всякий случай, - со всё теми же невинными глазами и интонацией "я же говорил" сказал он.
Гош растерянно смотрел с одого товарища на другого. Кажется, все-таки собираются устраивать войнушку... А если всё обойдётся? Ежели никто в этих зарослях их не заметит, и им так и удастся безвозмездно уничтожить пару сотен сухостоя? Нет. Если бы он каждый раз сомневался в своих ощущениях, если бы постоянно отступал от своих убежденний, то сидел бы до сих пор в монастыре, и не было бы у него никакой благосклонности богини. Потому жрец приготовил посох и повернул к кустам.
- На какой-такой случай? - почти таким же невинным голосом поинтересовался Ланс.
- А вдруг зацеплю? - предположил стрелок. - Ладно, вы как хотите, - с этими словами он поднялся на следующую ветку и прицелился.
- Можешь жечь вместе со мной, - воскликнул Гош, героически внедряясь в бурелом.
Алорин, мрачно глядя на жреца, сменил болт и приготовился выстрелить.
Некоторое время понаблюдав за этим всем, охранник подошелк Гошу, аккуратненько приподнял его за загривок и пояс, и вытащил из кустов.
- Стой, раз-два. Поскольку переться через кусты часа два, поэтому предлагаю в обход. Дольше, зато всем спокойнее.
- Вы - глупцы! - затряс кулаками Гош.
- Безусловно, - невозмутимо подтвердил Алорин одновременно с продолжением речи жреца.
- Как вы не понимаете, что есть вещи, которых делать нельзя? Вам бы только крушить да ломать, да шашкой махать!
- Гош, в обход идем!? - полуутверждение - полувопрос.
- Да некуда там обходить, говорю же! - ответил "смотровой".
- Есть куда. Раз мы в эти кусты вошли, значит у них есть край.
- Ага. Где-нибудь в паре недель пути, да.
- Это тебе тоже сверху видно было? - ехидно поинтересовался Ланс
- Можешь считать это открывшимся во мне пророческим даром. В общем, вы как хотите, а я в обход не пойду, - он опёрся спиной на ствол и устроился поудобнее.
- Ну тогда с говорящими медведями сам общаться будешь - покладисло согласился рыжий и наконец поставил Гоша на землю.
- Да в нашей компании сразу два пророка! - не менее ехидно ответили воину сверху.
- Тем прикольней для всех нас - спокойствие так и лучилось вокруг.
- Погоди, Алорин, - вдруг утихомирился Гош, - Ты же говорил, что "там" идти лучше, чем "теперь"...
- Я говорил, что идти туда же, куда шли, лучше чем туда, куда ты показываешь, но это всё равно через кусты, - пожал плечами тот.
- Пойдёмте туда, куда шли! А там, в мягких кустах, заново и сориентируемся, - музыкант подёргал косичку.
- Но ведь по не-кустам идти проще, чем сквозь кусты! - вернулся к изначальной теме Алорин.
- Сгореть заживо тоже проще, чем ходить по кустам. Буквально никаких усилий не надо прикладывать.
- А ну вас в баню! - махнул рукой Ланс и ломанулся в кратчайшем/скорейшем направлении, не дожидаясь завершения слишком долгого, с его точки зрения, разговора.
- И то верно, - Гош направился следом.
- И учти, с тебя залечивание всех ранений от этих колючек! - донеслось ворчание спереди.
- Не беспокойся, человек-скала, - улыбнулся жрец. - Я могу залечить разные раны на теле, но не способен лечить испорченный лес.

[NorthWolf >>>]

Снова все

Алорин раздражённо зыркнул на Ланса, зарядил обычную стрелу и всадил её в ветку над собой. Зыркнул ещё раз, выдернул, зарядил обратно и снова выстрелил, после чего слез на землю. Вспомнил про оставшийся болт, залез, уложил его на место и спрыгнул, слегка подвернув ногу, после чего, ругнувшись сквозь зубы, он всё же отправился за товарищами.
Гош продирался сквозь кустарник, пыхтя изо всех сил. Широкий балахон весьма мешал в этом деле, цепляясь за все ветки, посох не сильно помогал при отсутствии размаха, но в глубине души жрец был рад, что обошлось именно так. Лучше остаться ободранным и пораненным, чем завоевать неудовольствие богини или гнев этого таинственного леса.
Воин проламывался сквозь кусты, помогая себе ножнами меча. Не смотря на то, что он был впереди, ему было, пожалуй, легче всех: во-первых, кожаная часть одежды не цеплялась за колючки, во-вторых, он не испытывал разочарования от необходимости ломиться сквозь кусты или от того, что не удалось эти самые кусты поджарить, в третьих, выслушиваемое с некоторой долей иронии пыхтение сзади поднимало настроение.
Ну кусты. Ну колючие. На них обижаться пользы не больше, чем на дождь. Извини, красава, тебя придется немного поломать, но это я не со зла а по необходимости. Если со зла - тогда рубил бы налево и направо... И таки да, быстрее устал бы. Интересно, что будет, если подсыпать эти ягодки магу в суп? Вот было бы прикольно, если бы целый день в сортире просидел. Если окочурится - не сильно жалко, но уже не прикольно, тогда уже не сможет перевоспитаться.
Ланс остановился, чтоб очередной раз отцепиться от колючек и обернулься на процессию сзади: вид сердито пробирающегося Алорина вполне гармонично уравновешивался почти что радостным Гошем.
- Ничего, осталось каих-то полтора часа! вот летом в полуденном карауле время куда как медленнее идет...
Обиженный и злой на весь мир стрелок только хмуро глянул на воина и с трудом обрезал очередную особо наглую ветку уже изрядно затупленным - что, впрочем, компенсировалось злостью - ножом. Руки и лицо покрывали мелкие и неопасные, но нещадно чешущиеся царапинки, что вкупе с изрядно попорченной одеждой только подогревало и без того клокотавшее в груди раздражение.
Не сразу они заметили, что честно одолели свой путь через недружелюбные заросли. Кусты незаметно становились менее колючими, а затем и край показался. За краем начинался чистый лес - с травой и редкими кустиками. Видно, другие кусты не очень любили соседство с этими колючими зарослями. К удивлению многих, дорога оказалась куда короче, чем грозил Алорин. Она была даже короче, чем всем показалось, но это уже заметить смог бы разве что Гош, которого за время пути уколы не так разозлили.
Выбравшись из кустарника, жрец принялся яростно отряхиваться и чесаться, мысленно проклиная себя за то, что не одел что-нибудь другое ещё с утра. Затем использовал указующий порошок, после чего вновь просиял улыбкой. Он был даже рад, получив своеобразные страдания за убеждения. Моральный настрой партии был сейчас не самым позитивным, а значит, пришло время для музыки! Гош указал путь и достал флейту.
Ланс остановился на краю кустов и задумчиво почесал репу:
- Тут кто-то говорил, что через них 2 часа пробираться - плавный разворот в сторону Алорина. Грозный вид воина предвещал не быструю и не безболезненную смерть обманщику.
- Гош, у тебя мед найдется? Я тут хочу намазать зад этому типу и посадить его в муравейник, на пару деньков - если бы Алорин был чуть менее термостойким то он бы начал дымиться под тяжелым взглядом. Это продолжалось...ну, не очень долго, после чего Ланс улыбнулся и хлопнул потенциальную жертву по плечу:
- Лаааадно.. Для нас с Гошем неприятностей оказалось меньше, чем ожидалось, поэтому у нас хорошее настроение, а вот тебе такого не светит, потому что ты знал, сколько их на самом деле. Ну почти сам себя наказал - рыжий улыбнулся еще шире.
После небольшой сверки с "путеводителем" компания двинулась дальше....

[Путник >>>]

План Б. Совсем в другое время и в другом месте. Мастер и Путник.

Дорога была широкой и без всяких происшествий тянулась через лес. Солнце понемногу опускалось, его свет, проходящий через выбившиеся отдельные ветви уже не рисовал на земле чётких теней. Зато те же лучи неожиданно высветили на обочине дороги тропу - давно не хоженную и заросшую травами, но под таким углом освещённую - явно отличающуюся от окружающего леса, не хоженного никогда.
Аккурат в паре шагов от этой тропы сидел Ланс, с удовольствием дожевывая ужин и жмурясь на сентябрьском еще теплом солнышке, ощущая приятную тяжесть кошелька на поясе и стряхивая крошки какой-то мелкой пичужке, которая с невиданным нахальством норовила поучаствовать в ужине. Ну разве что на руки не садилась.
- Ладно, будет тебе! А то так кажется, что тебя неделю не кормили! - рыжий благодушно отломил кусок хлеба чуть ли не с полптицы размером, и бросил в сторонку. Птица довольно чирикнула, повертела головой (да пожалуйста, пожалуйста!) и схватив кусок поперла его к кустам, аккурат через давно нехоженую тропу, мимо березового пня и ....
- Какую такую тропу? И почему я ее тут не помню? - Судя по состоянию, несколько лет назад она была вполне хоженой и заметной, и Ланс, бывавший в этих краях раньше, вполне мог бы по ней если не ходить, так знать про нее.

Ужин доелся как раз вовремя, крошки стряхнуты, и вот проезжая дорога уже позади...
Через десять минут тропа вывела к незнакомой постройке. Хотя нет, пусть будет по порядку. Тропа вывела к чистому участку леса, можно сказать, огромной поляне без деревьев. Только поляна эта была занята круглым озерцом метров четыреста в поперечнике. Озеро можно было назвать и болотом, зелёное, заросшее тиной, да только очень уж оно было круглым, без кустов, без кочек. Да и земля невдалеке от берега вовсе не была топкой. В середине озера стоял круглый островок, метров пятьдесят, аккуратный, ровный. То есть, нет, конечно это была заросшая лесная земля, плюс из воды на берегу разные пучки травы взмывали ввысь. На островке стоял квадратный домик, а может какой-то склеп - скорее нежилой, чем жилой. Каменное здание размером почти с весь остров, со стенами, покрытыми травой, плющом, мохом. Кое-где можно заметить, что камень - не простые блоки, а с какой-то резьбой, без большого значения, зато придающие постройкам большую красоту и цену - если вы строите летнюю усадьбу. Посередине стены есть дверной проём без двери, и в соседней стене, кажется, такой же. Похоже, двери в стенах сделаны на все четыре стороны. Двери есть, а вот моста никакого через озеро не видно. Даже столбиков, на которые этот мост мог когда-то крепиться - и тех не видно.
"Ух ты!...." - Ланс полюбовался картинкой, после чего принялся за дело. Аккуратно подобравшись к берегу (не топкое, но мало ли) - он пошевелил воду средних размеров палкой, которая туго шла через многие слои подводной растительности. Никакие козявки не бросились в стороны, рыба не булькнула, палку никто не принялся остервенело тянуть вглубь. За стоянием на берегу последовал неторопливый обход озера. По логике, где-то в него мог бы впадать (и вытекать) ручей, но умная тетка интуиция подсказывала, что ее подружка логика не знает об этом месте и ручьев тут не будет. Так, потихоньку пробираясь, Ланс протопал уже прилично, пялясь во все стороны, и не только на интересный дом. Мало ли, вдруг на берегу что-то такое есть...
Дорожка, или тропка, или просто полоса земли у берега то ли была не сильно заросшей и не отличалась от тропы, то ли и была тропой, опоясывающей озеро. Сказать было сложно. Легко было сказать, что озеро теплее, чем должно бы, но при этом беспричинно пробирает холодок. Здание, как оказалось, имело аж четыре двери - с четырёх сторон. И почти просматривалось насквозь - этому мешала какая-то статуя (или две статуи) стоящии в центре дома-комнаты. И ещё одна деталь не ускользнула от внимания, хотя и пыталась: та самая палка, которая побывала в воде, была серьёзно порезана. С неё содрало почти всё кору, и имелись глубокие надрезы. Рассматривать палку не сразу пришло в голову, потому что её явно никто под водой не резал, она просто туго шла.
- Уж ты, какие тут прикольные рыбкииииии! - Ланс поежился, но тем не менее сунул палку в воду еще раз, неглубоко - просто чтоб посмотреть кто ж ее там грызет?
И снова никто не бросился терзать палку, побыла она в воде никому не нужная, а вот при доставании её кусок отвалился. А ещё в одном из назрезов оказался застрявшим лист чуть синеватой водоросли - такой, которой тут почти вся вода заросла так, что дна не видно. Надрез, а между разрезанными частями древесины, лист водоросли вложен.
Хмыкнув, он продолжил круговой путь. Если не найдется способа переправиться, то так и придется уйти той же тропой. Ну, или если что-то прикольное на этом берегу будет...
Земля с травой с одной стороны кромки берега, вода с тиной и водорослями с другой. Снаружи лес, внутри дом. В отличие от всего остального дом - не круглый, четыре угла, четыре двери.

Особенных камней рядом не валялось, деревья выглядели обычными. Никаких подозрительных птиц не обнаружилось, и вообще не обнаружилось. Более того, не нашлось и надоедливых насекомых, которых вполне можно было бы ожидать возле водоёма.
"И вообще, это ж-ж-ж неспроста - не удивлюсь, если всех букашек тут эти водоросли порезали." Резьба по камню Ланса интересовала слабо, во-первых никаких знакомых узоров не обнаружилось. а во-вторых было б на камне что-то осмысленное. какие-то рисунки понятные - а то завитушки да закорючки.

От нефиг делать Ланс помахал рукой статуям в доме. С одной стороны надо быть психом, чтоб ожидать от них ответа, а с другой стороны Ланс никогда не обвинялся в нормальности: все нормальные дома сидят, да на тёщу рычат, а не по непонятным тропинкам шляются.Долгое рассматривание здания толкало на мысль, что укрываемая плющами резьба на стенах может быть не дёшева. Хотя бы тем, что резчик по камню работал после возведения постройки, за отдельную плату заказчика, несомненно.
Затем Ланс стал рассматривать пойманную водоросль, тронул пальцем и пустил первую кровь. Неожиданно бритвенно острый лист оставил тонкий разрез на пальце: холодок, капля крови и жжение. Хорошо ещё, что никто за водоросль не схватился рукой или не засунул руки в воду, если на то пошло, просто неловко скользнул ногтем. На ногте тоже теперь есть царапина-надрез, но ногти не кровоточат.
Попытка из любопытства вытянуть ещё немного похожего растения на берег обошлась в пару разрезанных палок. В результате на берегу появился ком водорослей, который вёл себя как ком мокрых водорослей, и это не могло не радовать.

Зато понимание, почему сквозь тину и ряску вода отсвечивает синевой, позволило заметить, что напротив северной двери вода не такая синяя. Наклонившись даже можно увидеть, что там этой водоросли нет, а есть только относительно прозрачная вода. И через неё, кажется, видно дно, похоже недалёкое. Во всяком случае, так у самого берега, и только в самой северной точке берега.

Северная сторона его определенно порадовала. Все еще не решаясь соваться в воду просто так он потыкал в предполагаемый водный проход пока еще целой палкой. И палке улыбнулась удача: она не только пережила погружение - никто не оставил на ней ни царапинки - но и обнаружила дно. Не золотое, но всё равно хорошее. Твёрдое, каменное дно. Несколько тычков-постукиваний показали, что оно ещё и ровное. Почти сразу за этим палка обнаружила, что по обеим сторонам дно резко обрывается, так что речь, похоже, идёт об огромном камне, лежащем в воде. В ширину его хватит, чтобы на нём стоять. Даже - стоять, поставив ноги на ширину плеч. В общем, всем этот камень замечателен. И тем, что руки после околокаменной воды целыми остаются - чистейшая грязная болотная вода, без всяких жутких растений.

В воду лезть все же не хотелось, но любопытство не давало просто так взять и свалить. Тем не менее пока в Лансе с полчаса препирались здравый смысл и интерес, он бродил по северному берегу, ища то-не-знаю-что. В идеале, конечно, лодку, но рассчитывать на это было явной наглостью, правда?

Оглядевшись, Ланс всё же увидел подозрительную живность - птицу, подозрительно похожую на ту, что клянчила обед. В общем-то, подозрительно той самой птицей она и была: сидела на одной из веток, осматривалась, но с места на место не перепархивала.
- Привет, птиц! - Рыжий не поленился наковырять в шмотнике еще кусочек сьестного и поделиться с единственной живой душой в округе.
- Ты, случайно, не знаешь, что это такое?
Но птица не ответила, и даже не подлетела за второй порцией еды. Только скрипнула невнятно и повернулась полубоком, мол не на тебя смотрю, а на озеро.

Поведение птица не то чтобы насторожило - и так было понятно, что озеро не простое. Ланс потоптался на месте в нерешительности, почесал репу, почесал свое любопытство, а потом придавил его покрепче, до утра. Чтоб не дергалось. Он был бы просто красавцем, если бы поперся через ТАКОЕ озеро на остров на ночь глядя. В конце концов, если бы он не умел время от времени сдерживать свое любопытство, иногда почти неуемное, то вряд ли дожил до таких лет, бродя в охране. Посему огорченно посматривая на заходящее солнышко, рыжий принялся устраиваться на ночлег....

[Путник >>>]

План Б. Совсем в другое время и в другом месте. Мастер и Путник.

Невдалеке от примечательного северного камня в воде, да и от кромки воды, на дереве нашлась отличная вилка из ветвей. Немного поколдовав...не придирайтесь, немного повозившись с ветвями, лапником, опавшей хвоей и одеялом рыжий в результате получил вполне уютное спальное место, нашлось и достаточно крепких сучков, чтобы развесить немногочисленное снаряжение. Очень даже удобно устроившись, вояка любовался закатом, озером, облаком в форме сначала человека, потом волка, потом дракона..впрочем, чего еще ожидать от облака? разве что дождя. Ланс поежился от этой мысли и немного поворочался, устраиваясь еще уютнее. Солнце, скрытое деревьями, постепенно село и за горизонт, погрузив лес в ночь.
От тёплой воды озера понемногу поднимался туман. Из тени древесных крон он казался чуть сияющим - это терялся в водянистой дымке лунный свет, не заглядывающий между деревьев, но очерчивающий силуэт здания на острове, кажущегося больше в ночи.
"Кстати. а туманы родственники облакам" - подумалось в уже полусонной голове. " и если тут ожидаются невежливый дракон, то я, пожалуй, прикинусь веткой. Если вежливый....потом придумаю. В шахматы с ним поиграть можно. Фиг выиграю, конечно, но ему развлечение - с ним небось 100 лет никто не играл..."
За полудрёмой Лансу померещился человеческий силуэт, прошедший между деревьями у одной из кромок озера. Ветки под его шагами не хрустели - как и вообще не хрустели, в этот час по лесу никакой зверь не ходит (ночные звери объявляются позже), а в этой части леса никакой зверь не ходит воообще.
Соня проморгался, протер глаза и пригляделся повнимательней. Вполне ожидаемо было, что тот камень в воде, который он нащупал - только начало прохода, и что человек тумана появится с той стороны. Только нет, человек вышел не напротив северной двери, а напротив западной. Да и не вышел вовсе - так, показался меж деревьев и скрылся из виду. Попытки снова его увидетьничего не давали, пока силуэт не обнаружился в стороне, чуть ли не на полозера в сторону. На этот раз силуэт с непонятной неуклюжестью шагая дошёл до кромки воды, затем пробрёл несколько шагов по поверхности воды, развернулся и скрылся в лесу. Ни лунный свет, ни сияние тумана не осветили одежды или лица, на воде силуэт выглядел тенью так же, как и в лесу.
- Если это парень ходит по воде, значит у него есть на то свои причины - глубокомысленно изрек Ланс, но проверять подобный способ перехода на себе не стал. вместо этого но отошел на пару шаггов от дерева для того чтобы было лучше видно, и принялся высматривать любителя ночных прогулок.

Аккуратный спуск по дереву сопровождался похрустыванием коры, поскрипыванием веток, а затем и шуршанием земли, в безмолвной ночи показавшимися страшным тарарамом. Ещё более шумным спуск показался, когда Ланс обнаружил ночного гостя неподвижно стоящим на небольшом расстоянии, повернувшимся... В сторону Ланса? Гость постоял неподвижно, и - ушёл? - нет, уплыл, шагая над землёй, как он шагал над водой, не опираясь. Если замершего Ланса обнаружили, то ничем этого не выдали. Или гость был слишком погружён в себя и смотрел сквозь окружение.
Спустя некоторое время гость вновь показался в месте, где, как удачно вспомнилось Ланс вытягивал из воды странную водоросль, погубившую не одну палку. Над брошенной наземь водорослью гость чуть наклонился. Или всё же показалось в тумане? Нет, даже если этого и не видно, это то самое место с водорослью, так что совпадение странное. Но когда гость уходил в лес от водоросли, появился из леса он же, но со стороны подводного камня. То есть, не он же, а конечно же другой. Ещё один! Если всмотреться, можно даже заметить, что они шли, по разному покачиваясь - разная походка. Да что походка, у второго на поясе качался меч в ножнах. Силуэт меча... Ночью и в этом тумане видимость прескверная.
Ланс покрутил головой влево-вправо, посмотрел - не собирается ли луна осветить сие бренное место и неторопливо перебрался под другое дерево. поближе к озеру, а через время - под третье, еще ближе. Чуть не хлопнул себя по лбу. что весь шмот остался возле дерева, но не бежать же за ним теперь. Остается только стоять и не отсвечивать.
После "многолюдного" начала ночи, силуэты стали появляться пореже. Но за полтора часа Ланс насчитал полдюжины. Пара с длинными мечами, один с луком, один с посохом, один за большим заплечным мешком. Женщина в капюшоне была одна. Это если судить по силуэтам. Ничего кроме очертаний пока разглядеть не удалось. Самым популярным местом оказался подводный камень: тот силуэт что с посохом даже ткнул в него посохом - редкое оживление на этом озере. Заметным укрытие Ланса в тени дерева назвать было нельзя, и к нему интереса никто не проявил. Даже, кстати, не прошёл поблизости.
Обнаглев в край, Ланс уже не прятался, он просто подошел и встал в паре шагов от камня.

Но близко никто не проходил. Всё-таки, выходит, "очертания" видели Ланса и сторонились его. На прямой вопрос "Как пройти на ярмарку?", который Ланс задал проходившему сравнительно недалеко, ответа никто не дал.

Ланс посопел, потоптался, но повторных попыток сблизиться с кулончивыми "местными" не предпринимал. С досады он махнул рукой и отправился спать, "в гнездо".