Хэмспринг, Мёртвые земли

[Весёлая >>>]

Молли при появлении нового лица, поначалу нервно вцепилась в руку Дейва, но услышав, о чём тот говорит, вздохнула с облегчением. Хоть один нормальный человек во всём этом чёртовом городишке! Жаль только, шериф... По мнению Молли, худшим видом мужчин были мужчины, наделённые властью. Впрочем, когда речь идёт о том, чтобы выбирать между верёвкой и всем остальным, выбирать не приходится. Хотя был в её недолгой профессиональной карьере случай, когда она почти предпочла верёвку... Молли тряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания, и, приложив руку к пышной груди, изобразила отчаяние. Впрочем, изображать практически ничего не пришлось, ей и так было весьма не по себе.
– О, шериф! Как вы вовремя! – воскликнула она трагическим голосом и, отпустив локоть Дейва, протянула руку к новоприбывшему. – Ещё чуть-чуть и этот страшный человек... – Полный ужаса взгляд в сторону Пека. – Вы ведь не позволите свершиться беззаконию?
Пек отступил в толпу и о чём-то зашептался с мужчиной, которого до того бил. Шериф, бросив на него острый взгляд, неопределённо хмыкнул и повернулся к Молли.
- Беззаконие - страшное слово, противное моей простой природе и уложениям штата, а мистер Пек всё-таки зовётся не Чарльзом Линчем и соответствующего диплома не имеет. И, разумеется, вешать людей следует сообразно правилам, тут вы правы, мисс?..
– Молли Спаркс, – представилась Молли, не отрывая от мужчины взгляда, полного надежды. – И мы ни в чём не виноваты! Мы только вчера приехали в Хэмп... – она всхлипнула, не договорив.
Пускать слезу не хотелось, но, если потребуется, она готова была даже продираться через мрачную толпу, виснуть у шерифа на шее и рыдать в голос. Пока что им действительно нечего было возразить на обвинения. В то, что в этом были замешаны Малыш Вик или недотёпа Дейв, Молли не верила. Вик – славный парень, да и Дейв, насколько они успели познакомиться, вовсе не из тех, кто будет расправляться с детьми.
- Все верно она говорит, - Виктору было смешно - комедиантка из Молли всегда получалась отличная, но в то же время веселиться мешали злость и опасения за свою жизнь. Шериф появился как нельзя более кстати. - Я - Виктор Треллис, вчера приехал из Вичиты, сегодня собирался уехать в Додж. Вот только меня с кровати поднял весь этот шум, я спустился вниз, ничерта не понимая, что происходит, а местные уже хотят на нас всех собак повесить.
Дейв был рад подарку госпожи Удачи. Шериф производил впечатление толкового парня, да и местные его шугались. Что ж, хотя бы верёвки удалось избежать. Шакал непроизвольно потер шею, будто стирая следы от фантомной удавки.
- Дейв Грейклифф, - представился он. - Мы с Молли здесь проездом, остановились переночевать. После ужина отправились в комнаты, легли спать. Меня, как и остальных, поднял шум. Что случилось, узнал со слов этой мисс.
Он кивнул на женщину, с которой беседовал. Та приятно улыбнулась ему в ответ, расправляя юбку.
- Значит, никто не может сказать, где вы были ночью, - заключил меж тем шериф и вздохнул так, что колыхнулся платок, закрывавший лицо.
- Именно! - Вскинулся Пек. - Самое то я и говорю! Отдайте их на...
- А, значит, - не дал ему договорить шериф, - у меня не остаётся другого выбора кроме как взять вас под стражу до выяснения. Как и полагается по закону.
Виктор еще раз огляделся - лица в толпе не стали сильно дружелюбнее - чуть пожал плечами и кивнул:
- Ну, раз выбора не остается - выясняй, я не против, - посидеть за решеткой ему казалось более приятной перспективой, чем повиснуть на ближайшей перекладине, или подохнуть, как собака, будучи забитым толпой. - Но повторяю - Дафни Лэнгстон может подтвердить все, что я сказал.
Молли глянула на Вика, вздохнула. Ладно. Главное, сейчас оказаться подальше от этой толпы, а там... Смахнула с ресниц несуществующую слезинку и согласно кивнула.
– Я всецело полагаюсь на ваш опыт, шериф. – Проникновенный взгляд в глаза мужчине. – И отдаюсь в ваши мужественные руки.

[Persian_Cat >>>]

"Вот же", - выругался про себя Дейв. Хотя надеяться, что удастся утрясти всё на месте, было бы глупо.
- Ладно, шериф, мы отправимся с вами, - выдохнул Шакал. - Только пусть трактирщик вернет нам деньги за завтрак, которого мы уже не получим.
Молли едва сдержалась, чтоб не фыркнуть – она-то больше опасалась, что Дейв начнёт требовать провести расследование прямо здесь же и ещё, чего доброго, поднимет бучу...
– Дались тебе эти пара монет, – прошипела она на ухо ковбою. – Погляди на эти рожи вокруг! Дай им волю – и они понаделают из нас десятицентовиков. Не дури, Дейв!
- Прости, Молли, но это ты можешь легко заработать, где бы ни оказалась, - шёпотом ответил ей Дейв. - А я в этом сезоне без работы и оплаты за перегон могу остаться - так что каждый цент на счету.
Он посмотрел на трактирщика и простодушно произнес:
- Всё по честному: нет завтрака - возвращай деньги.
Дочь трактирщика неожиданно прыснула, но тут же притихла, закрыв рот ладошкой. Сам же он, бросив на Дэйва убийственный взгляд, полез в карман, и спустя несколько секунд на стойку со звоном упали монетки.
- На! Подавись, скряга чёртов. Вот ведь люди... всё равно висеть, так зачем деньги? Ни себе, ни людям...
Дейв, пожав плечами, сгреб насколько центов со стойки. От нелепости ситуации ему самому хотелось рассмеяться. Повесят ли их? Вряд ли - Шакал даже сейчас оставался оптимистом и не верил, что на них спустят всех собак.
- Ну всё, шериф - можем идти.
– Мои вещи наверху, – опомнилась Молли и прикусила губу.
Мысль о том, чтобы заработать несколько долларов, видимо тоже придётся отложить до лучших времён.
- Мои тоже. И лучше бы с ними все было в порядке, когда я вернусь, - Виктор поглядел на трактирщика. Странный городишко. Еще вчера все эти люди производили впечатление самых обычных, а сегодня словно ополоумели. Вика особенно покоробило то, что еще вчера он спокойно со всеми общался, а сегодня тот же трактирщик несет какую-то нелепицу.
- Будет, - шериф пристально глянул на владельца салуна, и тот, хоть и не сразу, и неохотно, но кивнул. - Вот и славно. Что же, прошу. Дама - вперёд... а, впрочем, и остальные тоже.
Молли отлепилась от Дейва и решительно двинулась через толпу, которая тут же раздалась, пропуская её. Проходя мимо шерифа, не преминула послать ему благодарный взгляд и толкнула дверцу салуна.

[Crystal >>>]

Снаружи было темно и весьма неуютно. В лицо дунуло сильным холодным ветром и Молли невольно съёжилась, обняв себя руками. Жаль, плащ остался наверху. Невольно вспомнились обрывки приснившегося кошмара и Молли подняла голову, всматриваясь в небо. Но увидала только одиноко повисшую бледную луну. Близится полнолуние, – рассеянно отметила она про себя. И снова что-то тревожное поднялось внутри, заставляя пристально осматриваться по сторонам.
- Они ничего не сделают - по крайней мере, при мне, - заметил шериф, который шёл последним. - Памяти господина Линча пока что можно не бояться. К другим судьям это, разумеется, не относится.
Молли покосилась на него, но ничего не ответила. Её, скорее, смущало другое: зачем представителю закона скрывать своё лицо под платком?
- Шериф, у тебя есть хоть какие-то предположения, что произошло? - Вик решил воспользоваться приглашением, раз уж их страж заговорил первым. - Что с ними случилось? Я в суматохе вообще ничего не понял.
- Это чтобы вам сговариваться удобнее было? - Уточнил шероф и хмыкнул. - Ладно. В общем, когда Пек понял, что его сыночек так и не нарубил дров к ночи, он пошёл его искать. В лес. Не спрашивай, как нашёл - я не знаю. Возможно, в нём спал талант траппера, а, может, я чего-то не знаю про тех, кто служили у Чёрных. Говорят... впрочем, неважно. Нашли, принесли, разбудили, а дальше я пошёл писать письма, потому что здесь у нас врача нет. Да и я бы от пары помощников не отказался. Авось кого и пришлют, хотя и вряд ли, вряд ли... ну а дальше вы, кажется, знаете.
Виктор присвистнул:
- Их убили? Или зверье какое?.. - на последнем вопросе уверенности в его голосе, впрочем, не звучало - он помнил, как выглядят коровьи туши, погрызенные койотами. - Странно так. И что-то у меня из головы не идет этот странный звук, что мы слышали с мисс Лэнгстон, пока я ее провожал до дома. За нее не скажу, а у меня аж мороз по коже дернул.
- В лесу порой слышишь странные вещи... Но что не звери - это точно. Да и ран от ножа или пули я не видел, хотя, правду сказать, Пек таким волком смотрел, осмотреть-то парней особенно и не удалось. Пока что, - шериф обогнал группу, открыл дверь большого, почти квадратного дома и гостеприимно махнул рукой. - Прошу. Оружие кладите на стол.
Приёмная была обставлена просто, если не сказать - скупо. Заваленный бумагами рабочий стол, кресло, пара жутко неудобных даже на вид табуретов для посетителей. На противоположной от двери стене висели кавалерийская сабля в потёртых ножнах и простенький деревянный крест с трещиной у основания. Виктор успел все это осмотреть, пока послушно отстегивал револьвер и нож с пояса.
- Винчестер в гостинице еще остался, - сказал он шерифу, посмотрел на спутников. Что-то они всю дорогу шли как пришибленные, может, и правда знают чего? - Пек этот ваш очень уж торопится найти виноватых без суда и следствия...
На предложение сдать оружие Молли сделала вид, что её это не касается. Пара пистолетов остались в комнате. Давно пора бы уже завести ручную карманную змею со свинцовым ядом... Впрочем, от петли не спасёт даже она. И Молли, ещё не отогревшись от предрассветного холода, поёжилась. В дороге она не слишком прислушивалась к беседе Вика с шерифом, но теперь решила присоединиться.
– Мальчишки... Совсем ещё мальчишки... – и осеклась, едва не добавив, что обслужила б каждого бесплатно, если б это помогло их оживить. Шериф не похож был на парня, который оценит подобную шутку.
Мужчина хмыкнул, снял шляпу и бросил её на стол. Волосы у него оказались каштановыми с лёгкой проседью.
- Ну, если местным верить, так младший Пек в старшего пошёл. Только в последний год присмирел, а так... впрочем, врать не буду, сам не видел - меня тогда тут ещё не было, а при мне он не буянил. Но если правда оно хоть наполовину, то недругов, чую, у него полдеревни осталось.
– С таким отцом – неудивительно.
Молли перевела дыхание и покосилась на распятие. Особо верующей она никогда не была, но никогда не помешает сделать вид... И она, повернувшись к печальному лику распятого на кресте, быстро перекрестилась.Виктор едва успел подавить ухмылку. Набожная Молли. Ха!

[Spectre28 >>>]

Дейв молча выложил кольт и нож на стол шерифа, не сомневаясь, что скоро они вернутся к нему на пояс. Однако слова шерифа вселяли надежду на то, что их скоро отпустят и займутся поиском настоящего убийцы. Или Шакал просто утешал себя этим, чтобы не впасть в панику - перспектива проторчать несколько дней за решеткой и окончательно отбиться от своих парней будто камнем его придавила.
Он выругался про себя: ещё и бич с винтовкой - новенькой! - оставил в гостинице. Как бы трактирщик себе их не присвоил.
Молли обернулась. Вид у Дэйва был весьма удручённый, видать, не так он планировал провести ближайшие дни. Зато Вик держится молодцом. Что ж, отлично. Хуже нет, чем мужики распускающие сопли. Уж лучше пусть руки распускают. Хотя... Не при данных обстоятельствах, конечно. И Молли, в который раз кинув любопытный взгляд на платок, закрывающий лицо шерифа, поинтересовалась:
– Пуля? – И показала рукой на трещину в основании висящего на стене креста.
- Нет, - шериф почесал шею под платком и кивнул на тяжёлую, обитую сталью дверь за рабочим столом. - Прошу, уютные камеры ждут. Что до креста, мисс, то его носил на груди отец Педро Вальдес, Падре, как мы его называли. В Котле дело было, как раз в последний день, когда Красные выпустили на нас... что-то. Названия я так и не придумал, и не слышал, чтобы кто-то вообще это как-то называл. Не тьма, а просто... небытие? Представляете себе клубящееся небытие, бессмысленное, равнодушное, никакое? Волна, которая медленно накатывается на вас, а за ней не остаётся ничего - только голая растрескавшаяся земля. Словно солнце год кряду жгло. Падре - он славный парень был. Пил много, это да, но что-то трезвенников я там не помню. В тот вечер он как раз хватил лишку, а как увидел это... ничто, так взял и просто пошёл навстречу с крестом в руке. Знаете, как на прогулке. Хотел бы я сказать, что и мы следом - но нет, врать не стану. Ну а когда они столкнулись... получил я письмо с недельку назад, приятель пишет, что граница до сих пор осталась - ровная прямая линия. Падре мы тогда так и не нашли, и ничто сгинуло, а вот крест треснувший - я подобрал. На память. Думаю, он был бы не против.
Молли снова перекрестилась, на этот раз чисто машинально (гляди ты, так ещё и в привычку войдёт!), и первая шагнула в видневшийся за дверью короткий коридор.
Две небольшие комнаты-камеры пустовали, но выглядели куда получше, чем те, в которых ей доводилось бывать прежде. Петли снаружи, замки – видно, что сделано с любовью, да и не так давно. Даже стены отскоблили, подумай ты! Ржавчины нет, всё чистое и аккуратное. Ровными стопками на койках сложены одеяла. Если б не решетки на окнах...
– А гостей у вас не много, шериф! – Молли всё-таки не удержалась. – Или местные жители настолько любезны, что вешают всех по малейшему подозрению, чтобы вам было работы поменьше?
- В маленьких общинах, мисс Спаркс, почти не происходит того, за что приходится сажать, - шериф задумчиво покрутил кольцо с ключами на пальце. - Ну, набьют морду друг другу, так завтра помиряться. Ну гусь у кого пропадёт - так это считаные центы. Долги? А прок в долговую яму сажать, когда на свободе отдать проще? Даже до белой горячки никто не допивался, пока я тут. Впрочем, и вешать никого до сих пор не пытались, так что как знать.
"...может, вы будете первыми", – закончила Молли про себя и рукой непроизвольно прикрыла горло.
Да что ж такое-то? С чего бы ей вдруг дёргаться, будто и впрямь опору выбили из-под ног? Она нерешительно шагнула через порог ближайшей камеры. Нет, это тот ночной кошмар всё ещё даёт о себе знать. "Всем известно, что кошмары исчезают с рассветом", – вспомнились ей слова одного знакомого пьянчуги из Лонгмонта. Правда, судьба его оказалась не завидной – однажды утром выпивоху нашли... без головы. Слухи ходили разные, вплоть до того, что Вилли спьяну сам отпилил себе голову, но Молли тогда предпочла оседлать Красотку и перебраться в другое место.
На фоне взбесившейся толпы шериф производил впечатление на удивление зравомыслящего человека, и - несмотря на решетки, а может, и благодаря им - Виктор сейчас чувствовал себя в куда большей безопасности, чем еще совсем недавно.
- Надеюсь, мы тут не надолго, - зайдя в камеру, он обернулся посмотреть на мужчину в платке. - Если вдруг что - я с удовольствием помогу чем смогу.
Возникшая перед глазами картина, в которой забавная Дороти оказалась на месте мальчишек, заставила его поморщиться:
- Мне бы не хотелось, чтобы подобное еще с кем-то случилось.
- Искренне желаю вам удачи, шериф, - выдохнул Дейв, понуро плетясь за решётку, - чтобы вы смогли найти преступников.
Он уселся на одну из коек, оперся спиной на холодную стену. "Надеюсь, нас хоть накормят", - промелькнула в голове мысль. Другую - образ болтающегося в петле тела - Шакал прогнал из головы. Не повесят их так просто, ни за что. Хотя, кто знает...
Ответа не досталось ни ему, ни Вику. Шериф лишь неопределённо хмыкнул, закрыл двери и через секунду послышалось щёлканье замка, за которым последовал удаляющийся звук шагов. Хлопнула ещё дверь - видимо, та, что отделяла коридор от приёмной, и наступила тишина.

[Crystal >>>]

- Ну, ребята, влипли мы, - в голосе Виктора звучали скорее удивление и недоумение, чем страх. - И ладно - я полагаю, что для тебя, Молли, это дело привычное. Но мы с Дэйвом?.. ладно бы за дело. Или за дело?
Он с любопытством взглянул на соседа, словно излучавшего безысходность.
- Я похож на мародера, убивающего детей? - бросил Шакал.
И едва сдержался, чтобы не засмеяться: чем дальше, тем больше всё это походило на плохой сон или нелепую шутку госпожи Удачи.
Виктор пожал плечами:
- Если бы можно было определить на глаз, мы бы сейчас тут не торчали.
Было похоже, что ковбой был не в настроении общаться, так что Вик повернулся к камере, где находилась их сестра по несчастью, и чуть повысил голос:.
- Что думаешь, Молли?
– Думаю, что надо было валить, пока была такая возможность, – сонно пробормотала из-за стены Молли.
Теперь, когда от них уже почти ничего не зависело, оставалось только ждать. И надеяться, что тому, кто наблюдает за ними с небес, захочется растянуть этот спектакль наподольше.
Молли завернулась в одеяло и легла на койку. В голове ещё крутились события так дерьмово начавшегося утра, но сон уже спутывал картинки, как фокусник тасуя карточную колоду. И Молли, рассеянно прислушиваясь к голосам за стеной, сама не заметила, как уснула.
- Интересно, а если нас соберутся повесить, то позволят ли исповедоться перед священником? - неожиданно для себя произнес Дейв.
Особо верующим он не был, и за жизнь не так уж много нагрешил. Оступился раз, зато по-крупному, так что на карты уж больше не мог смотреть. Виктор молча посмотрел на него и только покачал головой. Ему было странновато смотреть на этого сложившего руки мужика. Сам Виктор успел пожить не так много, и мысль о том, что больше уже и не успеет, казалась нелепой. Разговор явно не клеился, руки занять тоже не чем - похоже, что ждать шерифа будет скучно. Чтобы хоть как-то убить время, Вик начал расхаживать по камере.

[Весёлая >>>]

Ходить ему пришлось долго. За стенами камер городишко постепенно оживал, хотя и звучал приглушённо, словно тоже устало. Даже детские крики начинались, но быстро стихали, словно бурная ночь выпила все силы. Солнце постепенно нагревало стены, и в камере стало сначала уютно, а потом - даже жарковато. Дверь стукнула снова только когда оно уже жарило вовсю, словно на дворе стоял не конец октября, а август. Вскоре отворились и двери камер.
Шериф выглядел свежим, насколько позволял видеть платок - уже новый, ярко-синий. Ничего не говоря, он только мотнул головой в сторону приёмной, но на ходу мурлыкал себе под нос популярный мотив о девушке-пастушке и стрекозе.
Виктор, которому ходить туда-сюда давно наскучило, поднялся с полу, где он сидел прислонясь спиной к стене,и вышел в офис.
Рабочий стол выглядел ещё более захламлённым, и поверх старых бумаг лежала россыпь запыленных писем. Часть - просто свёрнутые записки, одно - явно официальное, в конверте плотной бумаги с обломками кроваво-красного сургуча с орлиной печатью. Шериф же, вежливо кивнув Молли на собственное кресло, прислонился к стене, сложив руки на груди.
Молли оценила жест и с удовольствием устроилась в кресле шерифа. Ночной кошмар не вернулся, и она более чем выспалась, пока жара не просунула под одеяло свои потные ручонки. Хм... Шериф сменил платок? Уж не в тон ли её тёмно-синему дорожному платью? Она прошлась оценивающим взглядом по его худощавой фигуре и вновь вернулась к лицу, закрытому платком. Остынь, Молли! Как только шериф прознает, как ты зарабатываешь себе на жизнь, от его учтивых манер не останется и следа! Так что лучше не привлекать к себе внимания без лишних причин.
Однако один вопрос всё же не давал ей покоя: что он скрывает? Шрам? С каких пор мужчины стали стесняться шрамов? Разве что под платком таится нечто настолько пугающее, что жители этого убогого городишки в панике стали бы разбегаться от одного вида своего шерифа.
- Итак, дама и господа, у меня есть несколько новостей всех цветов радуги. С какого предпочитаете начать?
- Люблю приятные новости. Может, с них и начнем? - Виктор посмотрел на него с любопытством.
А Вик явно полон радужных надежд! Чего не скажешь о Дэйве - тот как ушёл в себя вчера, так и не вернулся. Себе Молли отвела промежуточную роль – рано паниковать, пока ничего толком не известно. Вот когда шериф выложит новость, красную как кровь или зелёную, как протухшее мясо, или...
- А я говорил, что среди них есть приятные? - С интересом спросил в ответ шериф, помедлил и усмехнулся. - Ладно, действительно, есть, но какой это цвет? Впрочем, будем считать, что оранжевый, тёплый цвет костра на привале. Парнишки на деле живы, просто без сознания, и сердца бьются медленно, а дыхание такое редкое, что ночью и не заметили сразу... а потом Пек словно обезумел и никого не подпускал. В общем, обвинение в убийстве, кажется, снимается. Разумеется, оставляя обвинение в злонамеренном колдовстве. Вы ощущаете себя злыми колдунами?
– Мы так похожи на колдунов? Тем более злых? – не выдержала Молли, потому как по её мнению, единственный в этой комнате, кто ещё хоть как-то тянул на это роль, был сам шериф. Правда, вслух она этого не сказала.
Шериф всё меньше походил на доброго малого. По крайней мере, Дейв уже не считал его таковым. Что-то представитель власти темнил, и Шакалу этот душок не нравился. Но он предпочел молча наблюдать - жизнь, хоть и запоздало, но научила его быть осторожным со змеями. А шериф напоминал именно что змею. Вот только гремучую или удава - этого пока было не разобрать.
- Разумеется, - шериф удивлённо вскинул брови, затем поднял со стола сложенный лист и протянул Молли. - Разве что колпак не пририсован, но всё равно талантливо. Кто же знал, что племянник старины Уилсона так умеет? Впрочем, кто вообще о нём знал...
Молли развернула лист: на рисунке, оформленном под "разыскивается", но куда более художественном, чем обычно, оказалась она сама вместе с Дейвом. Узнаваемые, похожие, но в каком-то тёмном варианте. Лица как у каторжников, искажённые злостью и бессмысленностью. Увидишь - так сразу повесить хочется.
Быстро пробежала глазами написанное под рисунком:
«Опасные грабители, убийцы и враги государства, возможно даже, шпионы... Вооружённый грабёж, причинение увечий, покушение на убийство представителя правоохранительной системы, конокрадство, несколько случаев мошенничества... За информацию, приведшую к поимке обещается награда в пятьдесят долларов. Вооружены и особо опасны...»
Брови её изумлённо поползли вверх, и Молли молча протянула лист Дейву. Тот заскрипел зубами, вперившись в рисунок. Виктор, стоя рядом с ковбоем, тоже увидел художество, и удивленно присвистнул:
- Ничего себе!
Шериф между тем продолжал говорить:
- Тем не менее, я пока не встречал колдунов, способных спуститься из окна на мягкую землю, не оставив следов, через зал вы не проходили, а мисс Дафни подтверждает слова нашего юного друга. Поэтому горячие головы я поостудил. Это, получается, была голубая новость, спокойная.

[Spectre28 >>>]

- Новости каких цветов ещё остались? - сказал Дейв, готовясь к новой порции оплеух от госпожи Судьбы.
- Есть серая, хоть такой цвет в радуге я видел только над Котлом, - признал шериф. - Потому что вымотался я так, что хоть падай. Полночи бродить по лесу, где убивают людей, остальное время - писать письма, останавливать суды Линча и снова писать письма, пока кто-то спит в уютных камерах. Потом читать письма и думать, что делать дальше. Из Вичиты помощи не будет - скотоводы вчера ночью устроили такой дебош, что в помощники шерифа набирали прямо с улицы, лишь бы кто покрепче. Не только у нас, значит, приятное время выдалось, но мне от этого не легче. Никого они не могут выделить, разбирайтесь сами. Врачей в Вичите, чтоб их, нынче тоже лучше кормят - за каждую сломанную кость от города доллар капает, а поломано их там знатно. Так что придётся обойтись и без врачей, поддерживая порядок в этом чёртовом городке и одновременно пытаясь понять, что же, к дьяволу, творится. И в дополнение на мою голову свалились вы, с этим любопытным ордером за подписью судьи Уилсона, в котором слишком уж много странностей. Старика я знаю давно и хорошо, и на него это совсем не похоже. В общем, как-то слишком много проблем и странностей для одной ночи - и со всем надо что-то делать.
– Ордер, за подписью судьи Уилсона? – взвилась Молли. – Да всё этот потомок кайота его племянник! А слова какие говорил! Только бы на дармовщинку...
Тут она поняла, что сейчас сказанёт лишнего и замолчала. Поправила платье на взволнованно вздымающйся груди и продолжила уже спокойнее:
– Прибыл из столицы, индюк напыщенный. Решил, раз родственник из дорогой кормушки хлебает, так и ему всё дозволено. Спасибо вон ему... – Кивок в сторону Шакала. – Заступился за одинокую беззащитную девушку. Да и вы ведь, шериф, на месте Дейва поступили бы так же. – Молли кинула полный восхищения взгляд на лицо, скрытое платком, и тут же скромно опустила ресницы. – Мужественного благородного человека сразу видно. Не зря ведь заняли эту должность. Трудитесь, себя не щадите...
Она вновь взмахнула ресницами и обласкала шерифа восторженным взглядом.
Виктор снова едва сдержал ухмылку - Молли старалась вовсю, и негоже было портить ей выступление. Тем паче, с таким плакатом на руках: племянника судьи Виктор толком не помнил, но, судя по всему, парень обиделся крепко. Еще Вик никак не мог понять, что за птица местный шериф. Поначалу, казалось, что он тут чуть ли не единственный нормальный человек, но разные мелочи в его поведении то и дело сбивали Виктора с толку, и он начинал сомневаться в рассудочности шерифа. От чего ему становилось куда более не по себе, чем когда вся каша еще только заварилась.
- Да, наверное, он примерно таким тоном и говорил, - непонятно отозвался шериф, - хотя, думаю, всё же чуть другими словами. Но это ничуть не помогает решить, что же с вами делать. Впрочем, не со всеми.
Он задумчиво взглянул на Вика.
- Помню, вы, юноша, предлагали помощь? Лишние руки мне бы пригодились, а по документам где-то там получается, что мне положены помощники, и для них даже предполагается плата от управления. Золотых гор не обещаю, но всё же...
Виктор с секуду помедлил, глядя на шерифа, после чего утвердительно кивнул:
- Я от своих слов не отказываюсь - буду рад помочь, - сомнения в рассудке этого человека не рассеялись, но взвешивая все "за" и "против", Вик склонялся к тому, что стоит поставить на эту лошадь. Как ни посмотри, а это - представитель закона, да и самому Вику хотелось удовлетворить любопытство. Происходящее в этом городишке выглядело слишком уж необычно.
Шериф кивнул и перевёл взгляд на Дейва, потом - более задумчиво - на Молли.
- Вы - дело другое. Разумеется, я могу не делать ничего. Просто отпущу - и езжайте себе. Если Пек с дружками не устроят засаду на дороге, как грозился, то вы даже доберётесь до следующего города. Конечно, с другой стороны, пони-почта доберётся туда быстрее, и этой милый рисунок вполне может ждать вас на стене маршальской конторы...

[Persian_Cat >>>]

Молли соображала быстро. Странная оговорка в речи шерифа наводила на неприятные мысли, однако в чём-то он был прав: даже доберись они до нового места без приключений, никто не гарантирует, что там их не ждёт очередная тюрьма. И условия могут оказаться не столь гостеприимными. Не сказать, чтоб Хэмпспринг пришёлся ей сильно по душе, но... из двух зол лучше выбрать то, с которым уже успели познакомиться. Кроме того, было в этом странном типе что-то, что не давало ей покоя. Он знает. Или как минимум догадывается о том, какую роль сыграла Молли в истории с племянником судьи. Однако молчит, не предъявляет ей в лицо прямых обвинений... Да что там! Он даже готов отпустить их на все четыре стороны!
Казалось бы, ещё один петух перестал думать головой, стоило курице распушить пёрышки. И голос разума вопил, что надо добивать этого быка и рвать отсюда подмётки, однако интуиция предупреждающее удерживала за локоток. Было в этом типе что-то очень и очень странное. Шериф казался слишком... спокойным. Слишком податливым для человека, повесившего себе на грудь шестиконечную звезду. Словно его простоватость – всего лишь платок, наброшенный на дуло пистолета. И стоит тебе побежать... в спину прогремит выстрел.
– Пожалуй, я ещё немного задержусь здесь, – Молли улыбнулась шерифу и уточнила: – В Хэмстринге.
И едва удержала улыбку на лице, сообразив, какой смысл приобрело название городка из-за её случайной оговорки.
– Мы же задержимся, верно, Дейв? – обратилась она к ковбою за поддержкой.
Дейв уже мысленно гнал Гнедого по тракту, мечтая о том, как нагонит товарищей. Вопрос спутницы окатил его холодом: остаться, здесь? Где местные их чуть не повесили ни за что ни про что?
- Молли, прости, но я отправляюсь дальше в путь, - отрезал Шакал. - Ты действительно хочешь остаться?
Он почувствовал себя предателем. В душе въедливым червем завелось беспокойство. Он взглянул на шерифа - надежду и опору местного правостудия. Ещё вчера Дейв не сомневался, что он не даст в обиду безвинную даму. Сегодня он уже в это не верил.
– Дейв... – голос Молли дрогнул.
Нет, ей вовсе не улыбалось остаться одной в этом чёртовом городишке. Вик, конечно, старый знакомец и хороший паренёк, да жизнь её и раньше трепала, не привыкать. Но с Дейвом они, что называется, "сразу сработались". Он заступился за неё перед тем хлыщом, и даже узнав, из-за чего сыр-бор, не поменял своего мнения, лишь пожал плечами. Этот недотёпа стал одним из тех редких исключений, когда Молли могла бы сказать, что в мужчинах всё-таки есть что-то хорошее, и это вовсе не деньги. Кроме того, вляпался он из-за неё, будет совсем досадно, если шериф следующего городка встретит его с этим дурацким рисунком в руках. Тогда уж Дейву точно не выкрутиться.
– ...ты же не оставишь меня здесь... одну? – Глаза Молли заблестели от навернувшихся слёз, на этот раз совершенноо искренних.
Стоило ей представить, как этот недотёпа болтается в петле... Но расписывать ему все возможные (и крайне неприятные) последствия его отъезда в данный момент не было ни времени, ни возможности, а о некоторых вещах при шерифе лучше помалкивать. Поэтому Молли выбрала самый простой способ – однажды он не оставил её в беде, не кинет и теперь.
Сердце Дейва сжалось. Молли смотрела на него, как котёнок, мокнущий под дождем - мимо таких глаз не пройдешь.
- Знаешь, что я не смогу отказать, и пользуешься, - для вида поворчал он. - И надолго планируешь здесь задержаться?
Хотя ответ ему уже был не важен - мысленно он помахал рукой удаляющимся товарищам и оплате за несколько месяцев перегона. "Всё равно не нагнать".

[Crystal >>>]

"Свалим при первой же возможности!" – захотелось ей ответить, но Молли трезво смотрела на вещи, тем более, что предрассветная порция виски уже выветрилась из головы. Он послала Дейву благодарный взгляд, но на вопрос вместо неё ответил шериф:
- Несколько дней. Может, неделя. Скорее всего, за это время всё так или иначе закончится, - шериф задумчиво хмыкнул. - Или просто - пока ситуация не разъяснится и не... решится. Тоже - так или иначе. Тогда я смогу отдохнуть от бумаг, спокойно съездить в Вичиту, сыграть со стариком Уилсоном пару партий в шахматы и, может, даже объяснить, что его племянник ошибся. Нельзя же полезных людей обвинять, в чём ни попадя, верно? Если они действительно полезные, а не какое перекати-поле. Ну а судья потом может зайти к мэру и выбить немножко серебра из заначки на случай чрезвычайных ситуаций. В качестве извинения за ошибку юного родственника, только-только выбравшегося из-под материнской юбки во взрослую жизнь.
Тут уже Виктор не сдержался и фыркнул - ситуация становилась все нелепее и смешнее:
- Юного, ну да, из под юбки... Он старше меня на четыре года.
Правда, договаривал Виктор не слишком уверенно - обводя компанию взглядом, он задумчиво задержал его на ковбое. Мужику-то лет и еще поболе было, а временами он себя вел словно пятилетка. Наверное, такие вещи не зависят от возраста.
Чуть покачав головой, Вик в упор посмотрел на шерифа:
- Что нужно делать? И, кстати, как тебя звать-то, шеф?
– Да, раз уж мы теперь в каком-то роде стали друг другу полезны, может, сообщите нам своё имя? – полюбопытствовала в свою очередь и Молли.
Так, на время можно выдохнуть с облегчением – никого из них точно не повесят и не пристрелят. По крайней мере в ближайшие полчаса. И Молли решила, что неплохо было бы продолжить перетягивать шерифа на свою сторону. Благо тот снова проявил себя приятным парнем.
"Рука руку моет", - подумал Дейв. Что ж, если помощь шерифу поможет очистить их с Молли имена, то повод остаться весомый. Не придется плутать по степям, боясь зайти в город и наткнуться на недоброжелателей.
- Александр Палмер, - ответил шериф и звучно зевнул, прикрыв платок рукой. - А что делать... Ну, раз уж мы здесь можем оказаться друг другу полезны, я предлагаю пообедать. Или запоздало позавтракать. Мне как раз доставили из Вичиты новую партию телятины, а вино закончиться и вовсе не успело. Впрочем, если предпочитаете перекусить в салуне, то можем встретиться позже, чтобы обговорить детали.
Услышав про вино, Молли заметно оживилась и тут же выразила своё согласие составить компанию шерифу.
– Смысла нет ходить туда-обратно. – кокетливо пожала она плечиком и вопросительно глянула на остальных мужчин.
- Согласен, - про себя Виктор хмыкнул - ужимки Молли веселили его все больше: прежде ему не доводилось видеть ее так долго в столь разных ситуациях, но было похоже, что ответ у нее готов на все случаи. - К тому же, мы сможем обсудить что да как.
- И то верно, - кивнул Дейв.
Воспользоваться гостеприимством шерифа ему казалось лучшей идеей, чем возвращаться в салун к местным линчевателям.
- Приятно, когда гостеприимство так ценят, - Палмер приглашающе повёл рукой, указывая на дверь. - Что ж, прошу.