Мертвые земли - 2, Гробовая скала и интерлюдии

[Spectre28 >>>]

Квенты

Обсуждение

Первая часть

Карта города


Проблемы мира времен дикого запада, в котором внезапно проснулась маги, не ограничиваются одним городком в южном Техасе, где Джисква и Эльза встретились с Колдвелльским Дьяволом. Напротив, проблемами полнится весь мир, который заточенные некогда могучие духи хотят снова прибрать к рукам. Конено, мало кто знает или хотя бы догадывается, чем вызваны возникающие, казалось бы, на пустом месте сложности, поэтому разбираться приходится с локальными проявлениями. Которые частенько маскируются под самые обыденные вещи. Вроде как в случае вымирающего шахтерского городка к Скалистых горах. Разумеется, иногда обыденные вещи таковыми и остаются, но не проверишь - не узнаешь. А как же не поехать, когда за то, что обещает стать приятной недолгой прогулкой, платят такие деньги?.. Правда, сперва еще нужно добраться.

[Джин >>>]

Додж-сити, центр 16 июня 1878 года, около десяти часов утра - воскресенье


Солнце уже начинало припекать, а Эд ещё даже и не решил, чем займётся в первую очередь — примется искать объявления или же зайдёт в ближайшую забегаловку, чтобы перекусить. Учитывая очень ранний завтрак и медленно, но неуклонно увеличивающущся пустоту в животе, второй вариант начинал казаться всё более заманчивым.
Поэтому, когда впереди замаячила некогда яркая, а сейчас уже порядком потертая вывеска "У Сэмми", где был изображён залихватский ковбой с кружкой пива в руке, молодой человек прибавил шагу.
Если бы не вывеска и доносившиеся изнутри несмотря на ранний час звуки пианино, салун мало чем отличался бы от окружающих зданий: дощатые стены, на уровне второго этажа круговая веранда, на которой сейчас никого не было. Запыленные стекла в окнах: видимо, владелец, как и многие другие, считал, что избыток света вредил делу. И, разумеется, двери, судя по расположению петель, открывались в обе стороны.
Стоявшие у угла салуна трое мужчин, одинаково широкоплечих и даже одетых в одинаковые парусиновые штаны на подтяжках и некогда белые рубашки, прекратили разговор и смерили пришельца оценивающими взглядами. Вообще, таких вот групп, стоявших тут и там, шатающихся по городу, было на вкус Брауна на удивление много. Но пока что к нему никто не приставал; вот и эти тоже, потратив на него всего секунду, вернулись к обсуждению чего-то связанного, судя по отдельным словам, с вокзалом. Засмотревшись на подозрительно выглядевших незнакомцев, Эд почти пропустил момент, когда ему почти под ноги бросился мальчишка с перекинутой через плечо полотняной сумкой. В руке он сжимал изрядно скомканную газету, которую тут же ткнул в нос бывшему ковбою.
- Новости! Объявления! Несколько парней Джимми в кутузке! Всего двадцать центов за газету и еще пять за лист с наймом! - казалось, мальчишка выдал заготовленную фразу не переводя дыхания.
После недолгих раздумий Браун выдал мелкому нахалу пару монет, получив в ответ свежий источник местных новостей из сумки разносчика. Через миг к газете добавился отдельный отпечатанный лист, видимо, с теми самыми объявлениями. Не то, чтобы мужчине требовались местные сплетни... хотя, мало ли. Взять тех же парней какого-то там Джимми - мальчишка же не просто так произнёс имя таким тоном, как будто его должны знать все вокруг. Важная птица, видать.
Впрочем, это потом. А сейчас куда важнее - тот самый лист с наймом.
Так, с газетой в руке, мужчина и зашёл внутрь салуна. Слегка приподнял шляпу в знак приветствия немногим уже находившимся внутри посетителям, уселся за ближайший свободный столик у стены и только потом уделил внимание объявлениям.
Для Додж-сити, новой жемчужины центральной части раздробленной страны, список был достаточно обычным. На деле коммерсанты часто даже не меняли текста - это заодно обходилось дешевле при подаче объявления. В итоге первые же строки говорили о том, в чем город нуждался всегда несмотря на постоянный приток рабочих рук. Сыромятни с наветренной стороны города, принадлежавшие разным компаниям, были бы рады найти как минимум дюжину новых работников. Так же нужны были опытные - это подчеркивалось - строители. Подобные заказы тоже не переводились: ходили слухи, что далеко на западе, за скалистыми горами, на больших стройках побережья платили совсем другие деньги, так что по пути оседали немногие. Некая компания под названием "Цветы Канзаса" искала "Молодых образованных женщин, обладающих безупречным вкусом". Цель не уточнялась. Наконец, в самом конце листка короткая заметка обещала весьма щедрую награду за розыскную работу. В коротком сопроводительном тексте упоминались только название городка "Гробовая скала", необходимость уехать для выполнения задания из города и адрес, куда можно было обратиться за деталями. И еще раз: обещание больших денег. Судя по адресу - второй дом по Ореховой улице, рядом с банком и издательством - обещание могло оказаться не пустым. Имя контакта, впрочем, Эду ничего не говорило: обращаться предполагалось к некоему Гаррету Уинстону.

[Spectre28 >>>]

- Джентльмен желает выпить, перекусить? - выглядевшая уставшей несмотря на достаточно раннее время женщина в простом темно-сером платье подошла как раз, когда Браун закончил читать листок.
- Второе, пожалуй, - ответил Эд, отложив газету в сторону. Сперва он ещё подумывал как-то отметить приглянувшееся объявление, но под руками для этого были разве что ногти на этих самых руках. Да и вообще - не так уж и требовалось. Всё равно в самом конце страницы. Приметная. - А что можно заказать?
- Похлебка из говяжьей требухи, жареные яйца с беконом, или, если джентльмен желает, жареная свинина. Кукурузные лепешки. К похлебке или свинине - кофе.
- Мне похлёбку, лепёшки и кофе, будьте так любезны, - сделал свой выбор мужчина.
Женщина кивнула и ушла за стойку, где располагалась низкая дверь, которая вела в глубину дома. Видимо, там располагалась кухня.
"Забавно. Никуда от этих коров зачастую не деться. Почти везде достанут. В том или ином виде".
Двери заведения распахнулись внутрь, и в полутемное помещение вошли новые гости: мужчина в зеленой тройке и котелке, с явно тяжелым саквояжем в руке, молодая беременная женщина и двое детей лет семи. Оглядевшись, они выбрали столик у самой стойки. Если где-то салуны и не работали круглые сутки, то только не здесь, в Додж-сити, который и с западом, и с востоком связывали нити железных дорог. Поезда прибывали в любое время суток, привозя в город пассажиров - и их деньги. С появлением гостей сонная тишина исчезла - усталость от дороги или нет, но голоса детей оставались звонкими, а самих их переполняли впечатления. Эд еле заметно улыбнулся, наблюдая за этой умиротворяющей сценой. На минутку даже появилось небольшие сомнения. Может быть, ну их, эти поиски? Может, лучше завести семью, вырастить двоих-троих детей, как и полагается добропорядочному христианину, забыть об этом всё и просто быть счастливым?
Заказанную еду принесли достаточно быстро; видимо, похлебка была на огне - густой суп в глубокой миске чуть ли не кипел, испуская облачка ароматного пара. Кофе же по виду и запаху казался не таким наваристым, как на фронтире, но все же вполне подходящим.
- За это - один доллар, сэр, - женщина говорила так же монотонно, как при перечислении меню.
Замечтавшийся было мужчина чуть не вздрогнул. Очарование момента куда-то ушло, и мечты о семействе теперь казались глупыми и смешными. Серебряный бак перекочевал в руки официантки и тут же исчез в матерчатом, вышитом бисером кошельке, который висел у женщины на поясе. Поблагодарив, она не торопясь прошла к новоприбывшим и задала тот же вопрос, что и Эду. Браун же принялся подкреплять силы. Похлебка оказалась такой острой, что под нее любое пиво, даже самое паршивое, показалось бы амброзией. И лепешки, пусть еще суше, чем доводилось едать Брауну, пришлись весьма кстати. Но размера порции с лихвой хватало, чтобы наесться не то, что в данный момент, а и чуть ли не впрок.
Истребление полученного съестного заняло не так уж и много времени - сказались "долгие годы тренировок", как сказал бы один знакомый Эда. Когда ешь в поле, а где-то неподалёку пасётся стадо, за которым глаз да глаз - каждая минута на счету.

[Джин >>>]

Поднявшись из-за стола, мужчина задумчиво оглянулся вокруг. Никто, казалось, не обращал на него внимания. Ни свежеприбывшее семейство, которое занималось выяснением того, кто и чем будет питаться, ни одинокий мужчина, который налегал на жареное мясо с пивом в углу, ни запыленная женщина с саквояжем, потягивающая дорогущий чай в самом дальнем углу. После нескольких секунд заминки Браун решительно двинулся к стоявшему за стойкой негру.
- Доброго дня. - произнес молодой человек, оказавшись рядом со стойкой.
- И вам того же, сэр, - отозвался тот мягко, по-южному растягивая гласные. - Чем могу?
- В какую примерно сумму обойдётся заказать у вас провизию? Скажем на неделю или две. - произнёс Эд. - Из того, что можно упаковать и выдать сейчас. Я вряд ли надолго задержусь.
- Лепешки. Мясо, вяленое или сушеное. На неделю похода для мужчины, значит? - дождавшись кивка, он продолжил. - Тогда восемь долларов, сэр. И вряд ли вы найдете здесь дешевле, если не терять на качестве.
На стойку легли три монеты - трёхдолларовая и две по два с половиной.
Бармен сгреб деньги в ладонь и убрал куда-то под стойку. Потом нахмурился, что-то прикидывая, и окликнул официантку:
- Джейн!
Та подняла голову.
- Рационов на неделю!
Женщина, которая к тому времени успела принять заказ, не говоря ни слова, кивнула и скрылась на кухне. На поиски и сбор нужного у нее ушло не больше минуты, и вскоре перед Эдом на широкую доску стойки лег большой сверток из вощеной бумаги, перехваченной бечевкой. Подхватив свёрток, мужчина кивнул бармену и направился к выходу.
Когда он вышел на свет, справа раздался оклик. Троица, подпиравшая стену, никуда не делась, и в этот раз они не отводили взгляда.
- Доброго дня, джентльмены, - произнёс Браун, подойдя к незнакомцам. - Мне показалось, или вы всё же звали именно меня?
Ближайший, который и кричал, коснулся пальцами полей шляпы, но взгляд, настороженный и жесткий, говорил о том, что жест был не более чем пустой вежливостью.
- Тебя. Новенький, да?
"Да. Возможно, всё же было бы разумно выбрать другой салун, без таких вот достопримечательностей снаружи. Правда, я не уверен, что такой нашёлся бы, да и уже поздно для сожалений".
- Можно сказать, что да.
- Это хорошо. Хорошо, - мужчина потер переносицу, и Эд заметил плоские костяшки опытного кулачного бойца на его руках. - Тогда, значит, может работа нужна? Мужская. Может, не всегда... правильная. С какой-то стороны. Как понимаешь.
Улыбнувшись, Эд похлопал по свёртку с провизией, который всё ещё был у него в руках.
- Честно говоря, я ещё не решил окончательно, останусь ли в городе или так, проездом.
Мужчины переглянулись, потом тот, с кем говорил Браун, еле заметно пожал плечами.
- Проездом. Ну, для такого тоже может найтись дело. Может найтись. Если решишь, что легкие деньги нужны - то мы с ребятами обычно тут. Или можешь поспрашивать Ганса-Хромонога. Это я, значит. Дело верное.
- Буду иметь в виду, - улыбнувшись ещё раз, ответил молодой человек.
Дальнейшая дорога прошла без сюрпризов и ненужных встреч. Не зная толком города, Эд был вынужден пару раз уточнить направление, но идти в итоге оказалось совсем не далеко, и через десять минут или около того неприметный клерк уже провожал его на второй этаж солидного здания мимо рядов одинаковых столов с грудами гроссбухов и папок.

[Кираэль >>>]

Близнецы
Додж-сити, Ореховая улица второй дом, 16 июня 1878 года, примерно 11 часов

Гаррет Уинстон, кажется, действительно был богат. Или по крайней мере занимался делами, которые включают в себя немалые суммы. Как говорится, если хочешь привлечь деньги, выгляди так, словно они у тебя уже есть. Контора, располагавшаяся на Ореховой улице. нужное впечатление производила. Здание в два этажа было почти новым по виду, и за ним неплохо следили. Даже на окнах не было и следа вездесущей летней пыли, которую поднимали копыта лошадей, колеса повозок, а более всего - постоянный ветер. Сейчас близнецы сидели на уютном диване в просторной приемной второго этажа, ожидая, когда крайне, очень-очень занятой мистер Уинтон найдет время для тех, кто пришел по его же объявлению о работе.
- С тебя мазь от ожогов, - тихо и обиженно обратилась Келли к брату, потирая руку. - Я же просила остановиться и дать мне сменить порвавшуюся перчатку!
Кевин посмотрел на ожог поверх солнечных очков и скривился.
- Выглядит болезненно. У нас где-то в чемоданах должна быть баночка.
- Эта мазь воняет, я ее не люблю, - девушка прикрыла глаза и зашипела, натягивая новую перчатку. - Это не дело, когда руки леди пахнут хуже, чем дерьмо покойника.
Сидевшая у двери кабинета секретарша, женщина лет тридцати, которой круглые очки в роговой оправе придавали суровый вид, подняла голову от блокнота, в котором делала какие-то пометки и недовольно поджала губы на разговор. Но ничего не сказала, только демонстративно шумно перелистнула страницу.
Парень, заметив это, решил вести себя чуть тише.
- Келли, может, обсудим потом?
- Конечно, - легко согласилась та. - Только с тебя мазь.
- Я что-нибудь придумаю, - заверил брат и огляделся в поисках того, что поможет скоротать время в ожидании. Неосознанно он большим пальцем руки провел по углу колоды, лежащей в кармане. Та с тихим характерным звуком отозвалась на движение.
- После того, что я проиграла тебе в поезде, - одними губами шепнула девушка, - я не скоро стану с тобой играть. И так чертовски неудобно.
- Подумаешь, - Кевин расслабленно прикрыл глаза, коснувшись трофея, лежавшего в том же кармане. - Ты еще отыграешься.

[Элис >>>]

- Или стащу, - тихо засмеялась Келли. - Как думаешь, сумеем подзаработать здесь? Не думаю, что я готова скитаться вечно.
- Было бы неплохо подзаработать, - брат задумчиво почесал нос и поправил очки. - Хочется, очень хочется.
- Маленькая квартирка в шумном городе, - мечтательно произнесла блондинка, отодвигаясь подальше от окна.
- Точно, - отозвался Кевин, взяв со стола заинтересовавший его каталог. До боли знакомый логотип Смит-энд-Робардс привлек внимание. На страницах мелькали иллюстрации к оружию, описания, характеристики и цены.
О второй вещи, лежавшей там же, он решил пока что не беспокоиться. Даже если это расписание поездов, ведущих к Солт-Лейк Сити.
- Ты оставил мне прелестный выбор, - Келли фыркнула, беря с колен газету, купленную на вокзале, где они и нашли объявление о найме.
- Что-нибудь интересное? - спросил Кевин.
- Нечто, слишком напоминающее бордель, - поморщилась его сестра. - Мы с тобой явно выбрали лучшее. Я не тяну на девушку легкого поведения, а ты - на строителя, правда?
- Думаешь, не сгожусь? - с улыбкой уточнил Кевин, посмотрев на сестру. - По-моему, с физической работой я более-менее справлялся.
В его голосе звучало явное желание убедить сестру.
- Ну, хороший мой, - насмешливо улыбнулась та и принялась излагать разумные доводы, - если не сгоришь на солнце, так сорвешь спину. Да, работодатели могут об этом не знать, но только до первого обморока. Если так хочешь найти здесь еще какую-нибудь работу, лучше вместе идти в бордель. У мужчин разные вкусы...
- Очень смешно, - блондин откинулся на спинку дивана. - Что я? Я просто так.
- А я просто люблю мстить тебе за то, что ты едва ли не во всем лучше, - Келли приобняла его за плечи. - Ладно, это дело - реальный шанс для нас. Мы должны справиться.
Кевин задумчиво кивнул. После поспешного бегства из долины Соленого Озера порвались все связи с прежним миром. Кроме одной, двух, максимум - трех. Некстати подумалось, что отец мог бы успеть... Но здравый смысл подсказывал, что за подобный поступок семья Томпсонов поплатилась, и двадцать третий Псалом скоро зачитают. Правда, отец не услышит. Но толика надежды теплилась в груди, и, пока они воочию не увидятся, нет смысла заранее хоронить родного человека.

Сообщение отредактировал Spectre28 - 16-01-2017, 17:33

[Джин >>>]

* * * * *
Скрип открывшейся двери заставил секретаршу рывком вскинуть голову. Клерк, который провел в комнату гладко выбритого молодого человека в простой, но добротной одежде, мотнул головой на дверь кабинета и тут же скрылся, словно опасаясь, что его задержат. Лицо женщины приняло мученическое выражение, и она рывком встала и, стуча каблуками туфель, скрылась за указанной дверью.
- Доброго дня, - Келли быстро поправила выбившиеся из пучка пряди, плотнее натянула перчатки и отложила газету, скромно уставившись в пол.
- И Вам, - ответил Браун, приподняв шляпу. Хотя из двоих уже присутствующих в приёмной пока поздоровалась только девушка, вряд ли стоило акцентировать на этом внимание.
"Интересно, они здесь тоже из-за того самого объявления или же по совершенно другой причине?"
Завидев вошедшего, Кевин коснулся полы шляпы:
- День добрый!
И, подумав, спросил:
- В ту же дверь, мистер?
- Браун. Эдвард Браун. Да, в ту же дверь, как Вы и сказали.
- Кевин и Келли, - в свою очередь, блондин представил себя и сестру. - Вы суеверный человек, мистер Браун?
- Кев... - укоризненно вздохнула девушка. - Вот так сразу? - она перевела взгляд на второго мужчину. - Хорошо, давайте сразу. Мы с братом больны, это не заразно и не опасно для других, но у нас свои странности, - блондинка обворожительно улыбнулась.
- Нет, я не суеверен, - сказал Эд. - Но если нам придётся работать вместе - расскажете, что за особенности. Если придётся.
"Я действительно не суеверен. Я не верю в существование всякого рода чертовщины. Я знаю, что она существует. Это большая разница".
- После собеседования расскажем. А может, и в ходе, - пожал плечами Кевин, поднимаясь с дивана. - В конце концов, это вредит не другим, а нам.
Дверь кабинета широко открылась, прервав разговор. Выйдя в приемную, секретарша отступила в сторону:
- Мистер Уинстон готов вас принять.

[Кираэль >>>]

Если приемная выглядела солидно и серьезно, то кабинет был просто роскошен. Мягкая кушетка на витых ножках с позолотой соседствовала с изящным столиком. Одну стену до самого потолка занимал массивный книжный шкаф, полки которого полнились подобранными по размеру и цвету корешками книг, а пол покрывал новенький ковер.
За столом, который был добрых три шага в длину - и почти все это пространство было завалено чертежами и техническими планами - сидел осанистый мужчина в годах, с аккуратно уложенными седеющими волосами. При виде гостей он поднялся и коротко кивнул всем сразу.
- Джентльмены. Леди, - перед последним словом он сделал небольшую паузу, и в спокойном, глубоком голосе словно прозвучала легкая тень неодобрения. - Добрый день.
Келли слегка поморщилась, но промолчала, просто опустила глаза в пол, предоставив мужчинам говорить первыми.
Хозяин кабинета между тем продолжил.
- Джин сказала, что вы все - по объявлению о шахтном городе. Это верно? Вы втроем?
- Мы с братом - вдвоем, - не удержалась девушка. - И он, - она кивнула в сторону третьего соискателя.
- Мы готовы к командной работе, если это предполагается, - добавил блондин. Эд молча кивнул, подтверждая сказанное.
- Понятно, - мужчина кивнул, потом кивнул еще раз, уже себе. - Да, дело, о котором идет речь, лучше подходит для совместной работы. Дело может быть опасным. Поэтому - простите мою прямоту - оно может быть не очень годится для женщины... - словно рассердившись на самого себя, он внезапно резко махнул рукой. - Впрочем, времена меняются. После войны... да. Наверное, не так важно. Я слышал, даже Пинкертоны теперь нанимают женщин.
- Так. Речь идет о небольшом городе в Скалистых горах к западу от Денвера, выросшим вокруг выработок меди. Несколько лет назад человек, от имени которого я говорю, купил долю в разработке тамошних шахт. Очень выгодное вложение, даже если не учитывать влияние войны. Какое-то время дело развивалось и приносило прибыль. Одновременно, как мне дали понять, рос и город. Сложности, если их можно так назвать, начались примерно полгода назад, после того как умер Джон Дейли - основатель и города, и разработок. Или даже до того - отчеты, которые присылались, прискорбно неполны. Но новые управляющие вскоре перестали присылать и их, ссылаясь на то, что месторождения выработаны - и это несмотря на то, что никто в здравом уме не будет вкладываться в город вокруг неразведанных залежей! - в его голосе прозвучало искреннее возмущение самой идеей. - Разумеется, нас такое положение дел устраивать не может, тем более что шахты поглотили множество новейших - и дорогих - механизмов, призванных облегчить и ускорить добычу, - мужчина поднял бровь и обвел троицу взглядом, словно спрашивая, следят ли они за его мыслью.
- Кто-то пытался расследовать это ранее? - задал вопрос Кевин, кивавший по ходу рассказа.

[Spectre28 >>>]

Гаррет Уинстон одобрительно кивнул.
- Разумеется. Мы пытались обратиться к Пинкертону, но они отказались. Слишком много дел по охране важных людей и поездов. Поэтому две недели назад мы послали одного из своих людей, Рика Пендлтона. К сожалению, - мужчина бессознательно потер правую руку и нахмурился. - с тех пор от него не было вестей. Конечно, есть вероятность несчастного случая, и мне не хочется верить, что там творится что-то серьезнее вороватого управляющего. Но в наше время... стоит ждать чего угодно. Скрывать вероятность опасности я не стану, но поэтому и оплата предлагается щедрая. За то, чтобы выяснить, что случилось с Риком, если это возможно, и - главное - что происходит в этом богом забытом месте. Даже если шахты действительно закрыты, должны быть бумаги, свидетели... что-то!
- Думаю, при таких странностях вам понадобится медсестра, - гордо подняла голову Келли. - Кто знает, что произойдет.
- Нам, в смысле, тем, кто пойдет туда, понадобится медсестра, - уточнил брат. - Так что наше задание не осложнится наличием женщины. Итак, мы должны выяснить положение дел, и только? Устранять не нужно?
- Устранять? - Уинстон поднял брови. - Если закончилась медь, вы вряд ли что-то сделаете. Если кто-то проворовался - они и сами сбегут, стоит информации уйти к властям - а уж я постараюсь, чтобы так и произошло. В первую очередь - информация. Потому что знания - деньги. Но если вы как-то ухитритесь наладить ситуацию без привлечения дополнительных ресурсов - вы же об этом говорите? - то размер вознаграждения можно будет пересмотреть. В зависимости от результатов.
- Что ещё нам следовало бы знать о городке и его жителях? - поинтересовался Браун. - Ну и о... мистере Пендлтоне. Думаю, сведения о нём, которые Вы готовы дать, не помешали бы.
- О поселении я знаю немногое, и эти знания устарели, - признал наниматель. - Знаю, что оно процветало - школа, больница, библиотека... но что из этого осталось сейчас? Даже не уверен, останавливаются ли там поезда. Знаю имя нового управляющего - некто Саймон Фелпс - но ничего больше. Видимо, кто из местных, кого наняли уже там. А Рик - ему сложно потеряться в толпе. Высокий что твой столб, да еще так и не снял мундира после того как ушел из армии. Мы служили вместе, до самого Геттисберга, да-с, сэр, - речь внезапно стала живее и ярче. - Хороший человек, хотя и суровый. Черные волосы, еще не седые, хотя ужеза сорок лет стукнуло. Сержанты не стареют, только становятся крепче.
- Миленькая история, - поморщилась девушка. - нам с братом нравится.
- Есть ли у вас хоть какой-то план шахты? - после некоторых раздумий, Эд всё же решил задать и этот вопрос. Конечно же, исходя из слов о поселении можно было предположить, что вряд ли. Но лучше спросить, чем потом жалеть.
- По сути - нет, - коротко отозвался мужчина. - Даже если не считать сообщений о провалах, затоплениях - что лично я счел бы саботажем, в таких-то количествах - мы не держали здесь планов. В стадии активной разработки они слишком быстро меняются. Но на месте карты должны быть. Если там хоть как-то продолжалась работа.
- Ясно, - произнес Кевин. - Жители города бежали оттуда или просто перестали давать о себе знать?
- Телеграммы мы получаем до сих пор. Разумеется, от новой администрации. С чего бы старателям писать в мою контору? Даже если они все ушли из города, то скорее направились в Денвер или Юту - через перевалы. А если бы и сюда - я бы узнал, только если бы кто-то пришел по тому же объявлению о Гробовой Скале. Вряд ли есть еще город с таким названием.

[Элис >>>]

- Хорошо, что там по оплате и условиям? - Келли заправила за ухо прядь волос. - Мы принесем вам вести, либо сгинем. Да, страшно, жутко и мистически. Меня больше интересует материальная сторона вопроса: как добраться, на что жить, ради чего стараться?
Браун слегка нахмурился. Было не особо то и приятно, что он забыл уточнить столь важную деталь. Такая расхлябанность до добра не доведёт. Впрочем, и легкомысленность девушки тоже внушала опасения.
Уинстон неодобрительно покачал головой, глядя на девушку.
- Смерть - не тема для шуток, молодая леди. Но я понимаю вашу заботу. По триста долларов каждому участнику. Плюс расходы - разумные расходы, разумеется. Жилье, дорога, еда. Не входят борде... кхм, в общем, в разумных предедах. Плюс, как уже говорилось, оплата за результат сверх информации. В моих полномочиях так же обеспечить разумный размер фонда для лечения, если оно потребуется. Если условия устраивают, то добраться туда быстрее всего поездом, если вы найдете тот, что готов остановиться неподалеку. Боюсь, стоянка у Гробовой Скалы больше не входит в расписания, так что придется искать и договариваться. Еще вариант - самим, на лошадях... - он с сомнением оглядел Келли. - Или в фургоне, но это долго. По сути вам придется пересечь весь штат.
- Да, лошади - не вариант, - кивнула мисс Томпсон. - Но давайте прямо: вас чем-то не устраивает мое участие?
- Прямо? - Уинстон уставился на Келли с недоверчивым изумлением, после чего обошел стол, оказавшись прямо перед девушкой. - Хорошо, я скажу прямо - вы сами спросили. Мне не нравится, что женщины в наше время носят мужскую одежду и занимаются мужским делом. Но от этого никуда не деться. Ваша жизнь - ваш риск, пусть мне это и кажется глупым и неподобающим. Гораздо больше мне не по душе люди, которые легкомысленно относятся к своей или чужой смерти. Я таких навидался много за свою жзнь - которая идет уже гораздо дольше вашей, юная мисс, если позволите. И обычно, кто шутит о таких вещах, бравирует, тот не относится всерьез ни к чему больше. Не положиться на них ни в малом, ни в большом. А мне нужно, - последнее слово он подчеркнул, - чтобы к моему делу относились очень серьезно. Вы меня понимаете?
- Возможно, не во всем, - Келли взглянула ему в глаза. - Возможно, нам с вами и не нужно понимать друг друга во всем. Что касается моего отношения к смерти: я считаю ее еще более мерзкой штукой, чем жизнь, - она поморщилась и нашарила в кармане платок, чувствуя подступающий кашель. - А шутить о мерзких вещах я научилась во время работы в больнице - как там обойтись без этого? Возможно, я не очень похожа на благовоспитанную юную леди, которая умеет вышивать, играть на фортепиано и петь. И уж точно не похожа на крепкого, надежного парня, которого вы явно предпочли бы видеть на моем месте. Зато умею оказать первую помощь, впрочем, как и последнюю, не боюсь темноты и умею вовремя прятаться за спину того, кто умеет стрелять. Я вообще много что умею, но, возможно, предпочту доказать это делом, причем не вам, а своим спутникам, - девушка прижала платок к губам и отступила на шаг. - Надеюсь, теперь отношение ко мне стало еще более ясным и однозначным, - слегка сдавленно произнесла она. - Не хотелось бы вернуться и обнаружить, что вы собираетесь заплатить нам с братом вдвое меньше из-за того, что посчитали меня балластом. Спасибо, что выслушали.
- Я не нарушаю условий, которые сам и выставил, - мужчина выговорил эту фразу чопорно, но спокойнее, чем предыдущий монолог. - Хорошо. Если у вас больше нет вопросов?..
Кевин почесал кончик носа, еще раз внимательно перебирая в памяти рассказанную историю. Возможно, есть еще хотя бы один хороший вопрос, который стоит задать. Впрочем, это мало имело смысл - Уинстон, судя по позе, тону и темам явно не планировал разговаривать дальше. Тем не менее, удовлетворенный знакомством и первым раундом переговоров, Кевин помотал головой:
- Вопросов нет, мистер Уинстон, мы готовы идти, если у вас найдется карта штата и некоторые первоначальные подъемные. Будем готовы отчитаться за каждый пенни.

[Кираэль >>>]

Дорога до вокзала оказалась недолгой. Фактически, герои потратили больше времени на то чтобы поймать экипаж с навесом, который прикрывал бы пассажиров от солнца. Пешком на путь ушло бы не больше пятнадцати минут, в экипаже, водитель которого регулярно подгонял лошадей - не больше пяти. Причина спешки выяснилась сразу же - от открытого перрона с пронзительным свистом отваливал состав, а ему навстречу медленно подползал встречный. Локомотив, явно недавно вышедший с завода, выглядел как реклама одной из компаний вроде Денвер-Пасифик. Ярко-алый отбойник, матовая еще не успевшая запылиться черная краска бортов, по которой извивались золотые узоры. Вагоны выглядели так же нарядно; поезд был из тех, билеты на которые обычно стоили дорого, но пассажиры чувствовали себя почти как дома в отдельных купе. на площадке между вагонами, дожидаясь остановки чтобы откинуть лесенку, уже стоял проводник в темно-синей ливрее с галунами.
Само здание вокзала - длинное и приземистое, производило впечатление сделанного на века, как символ того, что город действительно стал важной транспортной развязкой. Сложенное из бревен на каменном основании, оно протянулось вдоль перрона на добрые пятьдесят шагов. В башенке, обращенной к путям, ритмично пощелкивали огромные часы.
За дверьми, которые здесь, как и в салунах по всему западу, открывались и наружу, и внутрь, царили прохлада - массивные стены еще не успели нагреться - и полумрак. Окна, располагавшиеся выше голов, были запылены и местами покрыты копотью, а газовые лампы горели только над стойкой, за окошком в которой сейчас скучал клерк: худощавый мужчина с печально свесившимися тонкими усиками.
- Ну что же, кто пойдет выяснять, как нам добраться до места? - Келли сняла вуаль, достала карманное зеркальце и принялась осматривать лицо. Нечасто приходилось так много времени проводить на солнце, так что беспокойство было вполне оправдано. К счастью, прежние методы защиты пока не подводили - пару покраснений вполне можно было игнорировать до вечера. - Думаю, стоит действовать побыстрее, мне не хотелось бы застрять здесь.
- Думаю, никому бы не хотелось, - заметил Браун, припомнив того самого совсем не хромого Ганса. - На всякий случай. Сперва стоило бы выяснить, какой из поездов делает остановку поближе к нашему месту назначения или я не совсем верно рассуждаю?
- Пойдем рассматривать карту, или сразу спросим того милого молодого человека? - девушка указала на мужчину за кассой.
- Начнем с карты станций, - произнес Кевин, снимая очки. - Хотелось бы идти к нему не с пустыми руками.
Не дожидаясь ответных реакций, блондин подошел к схеме остановок поездов и стал искать глазами требуемое. Нужное поселение найти удалось не сразу. Мелкие буквы над "Таллулой" в глаза не бросались. Главная железнодорожная ветка, судя по обозначениям, проходила выше, а та, что шла через Таллулу - ниже чем было нужно. Учитывая гористую местность, сантиметр на карте мог обернуться не одним часом достаточно неприятного похода. Совсем тонкая нить путей шла почти по прямой из Денвера в Солт-лейк сити, почти по самой Гробовой Скале, но на ней никаких остановок обозначено не было вовсе.
- Такие дела, - сделал выводы блондин. - Либо долго идти со станции, либо прыгать с несущегося на всех парах поезда.
- А если не решимся, то приедем туда, откуда сбежали, - вздохнула Келли. - Мне этот вариант не очень нравится, но если вы предпочтете именно его...
- Хотя, опять же, горы в той области, скорость может быть не слишком высокой, - продолжил раздумывать брат. - Келли, не узнаешь ли у кассира про путь на том отрезке? Если он знает, конечно.
- Дай мне пару минут, - блондинка отошла к стене и извлекла мешочек с косметикой, чтобы все-таки замаскировать пятна на лице.
- Ещё неплохо было бы выяснить, можно ли договориться об остановке... Кхм, это уже с кем-то на поезде пришлось бы разговаривать, полагаю, - произнёс Эд, оторвавшись от рассматривания карты. Имеющиеся варианты и впрямь были не очень, мягко говоря. Но других не было.

[Элис >>>]

- Думаю, это будет стоить чего-нибудь, - предположил Кевин. - Если скорость будет пять-пятнадцать миль в час, то на мягкое покрытие можно едва ли не без травм приземлиться.
- То есть, с маршрутом мы уже определились, - кивнул Браун, отмечая этот факт. - И то дело. Правда, я не знаю, есть ли в горах это пресловутое мягкое покрытие вдоль путей. Ни разу там не бывал. Всё прерии, знаете ли. Ну и плюс - в случае чего можно же не только повредить себе что-нибудь.
Небрежным взмахом руки молодой человек показал куда-то в сторону мешка, висящего у него за плечом.
- Порвешься - зашью, а с остальным уже сложнее, - бросила Келли, направляясь к кассе.
- Доброго дня, - обратилась она к клерку, мило улыбнувшись. - Нам очень нужно побыстрее добраться до Гробовой скалы. Но, вероятно, придется прыгать с поезда, поэтому вопрос: не подскажете, где это удобнее сделать? - девушка захлопала ресницами. - Думаю, вы прекрасно осведомлены о многих дорогах...
Мужчина, на груди которого была приколота картонка с именем: "Вейнар", улыбнулся в ответ, отчего лицо его преобразилось, утратив унылое выражение, и даже усы, казалось, чуть приподнялись. Но чем дальше говорила девушка, тем больше его лицо вытягивалось. Какое-то время он собирался с мыслями, потом заговорил.
- Мисс... сожалею, что знаю вашего имени, но прыгать у Гробовой Скалы... есть гораздо более быстрые и близкие способы покончить с собой. Поезд там как раз спускается с холма и набирает ход, пока не сделает еще миль двадцать до моста, перед которым чуть притормозит. Да это если еще найти поезд, который там пройдет. Сейчас большая часть компаний идет через Таллулу. Скала-то, считайте, вымершая. Потому и станции нет. Разве что смотритель остался на пол-жалованья. Это вам договариваться... или, - клерк чуть понизил голос, хотя поблизости никого не было. - Если заплатить машинисту, они, конечно, могут прикинуться, что на путях стадо или еще что. За такое, конечно, штрафуют, потому что сами понимаете, сколько стоит стронуть поезд с вагонами.
- Конечно, - Келли слегка наклонилась к нему, позволяя почувствовать запах парфюма. - Но нам и не нужна полная остановка. Только замедлить ход так, чтобы нам удалось не переломать себе все кости. И, разумеется, я буду вам безмерно благодарна, если вы подскажете поезд, который будет проезжать как можно ближе к поселку.
Вейнар склонился над блокнотом, страницы которого почти полностью покрывали таблицы со временем и номерами. Какое-то время он, бормоча, водил узловатым пальцем по строкам, потом поднял глаза на Келли и с сожалением развел руками.
- С той стороны, от Солт-Лейк только что прошел один - да вы, мисс, наверное, его видели, как подходили. Простой локомотив, еще старой модели. Два пассажирских вагона да три товарных под призрачный камень. Медленный, и дымит как вулкан, спасения от него нет. А вот туда по спискам ничего не будет до завтра. А в ближайшие два часа вообще ничего нету, пусто. Не по нужной вам ветке. А от остальных идти дольше будете. Говорят, на хребте даже летом снег лежит.
- И нет совсем никаких шансов? - огорченно переспросила блондинка, вздохнув как можно более жалостливо. - Никак-никак?
- К сожалению, - еще раз развел тот руками. - Конечно, бывают всякие вне расписаний, но шанс невелик. Все равно что синицу руками ловить. Не верите мне - там снаружи компании вешают свои листы, прямо на стене. Ближе к дальней стороне, так что от входа и не видно. Не представляю, почему там, но... вот.

[Джин >>>]

- Тогда все равно спасибо вам за помощь... Вейнар, верно? - тот кивнул, и девушка снова улыбнулась. - Общение с вами скрасило мне этот душный день. До встречи, - она подошла к спутникам. - Надеюсь, вы все слышали?
- Ага, мы слышали все, - сумрачно кивнул блондин. - Последний шанс решить проблему без сумасбродных поступков - посмотреть на листы от железнодорожных компаний. Мистер Браун, не сходите ли к ним? Достаточно одного человека, а вам солнце не страшно.
Повторив жест собеседника, Эд направился к выходу.
"Интересно, проблемы с солнцем - это те самые особенности, о которых намекалось? Да, всё интереснее и интереснее. И... опаснее, может быть. Не прихватить ли мне с собой чеснока и святой воды? Правда, где бы это всё взять..."
Снаружи почти ничего не изменилось, не считая того, что людей на перроне почти не осталось. Поезда, который отходил от вокзала, когда Эд с близнецами подъехали, уже не было видно, только где-то далеко все еще виднелись клубки черного дыма. Второй локомотив все еще стоял у перрона. Теперь, когда не мешали дым и люди, стали видны таблички с надписью "Мемфис - Солт-Лейк-Сити". Ступеньки были спущены, и у второго вагона, почти напротив входа на вокзал, стоял проводник, которого, казалось, ничуть не смущало солнце.
Экс-ковбой бросился к проводнику со всех ног.
- Скажите, Ваш поезд едет мимо Гробовой скалы? - выпалил он, едва успев подбежать к собеседнику.
Казалось, проводника вопрос удивил, хотя лицо почти не дрогнуло, сохранив выражение доброжелательного радушия.
- Мимо Скалы? Ну, сэр, разумеется мы там остановимся, как же иначе? Отправление через, - он вытащил из кармана часы, не торопясь сверил их с вокзальными и кивнул, - две минуты.
- А билеты ещё есть, надеюсь? - на всякий случай уточнил молодой человек, одновременно лихорадочно пытаясь сообразить, как бы ему побыстрее позвать новых пока ещё не очень знакомых наружу, к поезду.
- В мужских купе есть места, - спокойно согласился проводник. - И пустует одно смешанное, если джентльмен сходит до ночи - а Скалу мы минуем еще до захода солнца.
- Прошу прощения, я сейчас, - Браун рванул обратно к входу в здание вокзала. Добежав до него, мужчина принялся энергично размахивать руками - в попытках привлечь внимание близнецов.
Те одновременно повернули головы и, заметив энтузиазм компаньона, ринулись за ним. Кевин едва успел до выхода с вокзала нацепить очки обратно.
- Что там? - старший брат также не упустил случая задать вопрос.
- Поезд. Вот-вот отойдёт. Поспешим, - отрывисто ответил Эд, зашагав к вышеупомянутому транспорту.
- Два джентльмена и леди, - без удивления встретил их проводник и уточнил: - Все - только до Скалы?
- Только до нее, - закивал Кевин, намереваясь забираться в вагон и, как обычно, помогать грузиться сестре, но проводник словно невзначай качнулся в сторону, закрыв лесенку.
- Тогда я предложил бы вам общее купе - полок там только две, но дорога, как я уже говорил вашему спутнику, займет всего лишь несколько...
Пронзительный свисток локомотива заглушил его слова - только губы продолжали шевелиться.
- ... дешевле, по пять долларов, если позволите.
- А еще раз? - переспросила Келли, поправляя вуаль. - Общее купе, до Скалы, всего пять долларов?
- Именно так, пять долларов за пассажира, мисс?..
- Миссис Уайт, - отозвалась девушка. Блондин полез за деньгами мистера Уинстона. Келли предпочла в это время внимательно осмотреть поезд и проводника.Состав выглядел явно слишком дорогим для таких цен. Десять, даже двадцать долларов за такую поездку были бы куда более подходящей платой. И все же девушка не могла заметить ничего подозрительного или придумать какую-то причину подобной дешевизны - и подобных совпадений. Поезд выглядел просто дорогим поездом. Проводник - просто вышколенным проводником. Единственной странностью была бледная кожа, словно мужчина не подставлял лицо солнцу отсюда и до Атлантики. Тихо хмыкнув, блондинка решила заняться выяснением подробностей позже.
Браун, покопавшись в кармане брюк, извлёк на свет божий две монеты с изображением Свободы.
Проводник кивнул, достал тощую пачку картонных билетов и отделил три. По темно-серому полю бежала золотая вязь тиснением: "Соловей. Компания Юта-Атлантик. Мы доставим вас и ваш груз как на восток, так и на запад!"

[Spectre28 >>>]

Купе, куда проводник привел путешественников, отвечало внешнему виду поезда. Здесь даже был отдельный умывальник. Скамьи с чуть выгнутыми для удобства спинками покрывали толстые шерстяные покрывала, а крепежи сеток для багажа были выполнены из красиво выгнутых металлических прутьев. Раму окна, которая не открывалась, покрывал золотой узор.
- Тебе не кажется, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой? - тихо обратилась к брату мисс Томпсон. - Сюда мы ехали в куда худших условиях и...
- ...дороже, - согласился Кевин. - Пока что все идет неплохо. Когда-нибудь станет не так здорово.
- Слишком странно, - Келли поморщилась. - Проводник едва ли не бледнее нас, но на солнце стоял спокойно...
- Ну да, - согласился блондин. - Ну, он хотя бы успел по дороге объяснить, где вагон-ресторан. К слову, зачем поездам открытые платформы?
Поезд, тем временем, уже тронулся с места и начал набирать скорость.
- Нам с тобой не понять, - усмехнулась его сестра. - Не имеешь желания прогуляться, посмотреть, чем тут кормят? Я готова душу продать за кофе, вино и хлеб с сыром.
- Вы бы поосторожнее с желаниями, миссис. Но да, перекусить не мешало бы, - заметил Эдвард. - Заодно посмотрим. Если там будет не очень людно - можем и поговорить.
- Надеюсь, обед все же будет стоить мне пары монет, а не души, - кивнула блондинка. - Одно скажу здесь: называйте нас миссис и мистером Уайт, Кори и Карой. Нам не нужны лишние проблемы.
- Так у вас ещё есть? - удивился мужчина. - Что же, если вы так просите.
"Однако, всё начинает выглядеть ещё более подозрительно".
- Только, пожалуй, вы не могли бы потом рассказать о причинах? Чтобы примерно знать, в какую историю ещё посчастливилось... войти.
- Кев? - девушка вопросительно взглянула на брата. - Может, лучше здесь и сейчас?
- Почему бы и нет? - согласился брат. - Причин две: болезнь, с рождения и неизлечимая, плюс грязный боров из Солт-Лейк сити, из-за которого мы потеряли связь с отцом и вынуждены прятаться.
- Полагаю, весьма влиятельный грязный боров, раз уж пришлось прятаться? - спросил Эд, взглянув на девушку. - Не так ли, Кара?
- Да, вдобавок, он весьма богат. И захотел жениться на мне, - Келли раздраженно фыркнула. - Уникальный экспонат в его гареме.
- Однако... - озадаченно произнёс молодой человек. - Впрочем, пойдёмте уже в вагон-ресторан. Если у вас нет вопросов ко мне, конечно же.
- Конечно, есть вопрос, - ответил Кевин. - Можно теперь вашу историю? Какой бы она ни была.
- О, в моей истории нет ни богатых вдов, ни чего-то вроде того. До определённого момента я был простым фермером, жившим неподалёку от Кайовы. А потом, - вздохнув, Эд опёрся на стенку вагона и продолжил, - потом на меня и моё стадо налетели какие-то жуткие твари. Что-то вроде гиен, только огромные. И они... говорили. Мне кое-как удалось отстреляться. После визита к преподобному мало что прояснилось. Точнее говоря - он больше напутал. Вот я и решил выяснить самостоятельно.
- Твари? - блондинка медленно сделала шаг от мужчины. - Странные твари? Жуткие? Веришь в мистику?
- При чём тут вера? - поинтересовался Эд, удивлённо приподняв бровь. - Я видел их своими глазами, стрелял в них. От парочки остались вполне себе вещественные трупы. Это не вера. Это - знание.
- Ладно, - Келли отошла за спину брата. - Кев, объяснишь?
- Легко. Но для начала вопрос: мы не кажемся тебе подобными... исчадиями?
- Во-первых, не Кев, а Кори же. Мы ведь условились. Во-вторых, если я скажу, что нет - вы ведь вряд ли поверите. Так? - начал отвечать Браун. - С другой стороны, остался бы я в вашей компании, если да? В общем, подозрения были... есть. Но я думаю, что большая их часть развеется от какого-нибудь блюда с чесночным соусом.
- Ладно, я готова пойти на эту жертву, - рассмеялась девушка. - А брата я называю по имени только до тех пор, пока мы втроем. Если говорить просто: мы действительно больны, но это не заразно и не опасно. Людей, с подобным заболеванием иногда принимают за вампиров, но все это - деревенские суеверия. Нам тяжело находиться на солнце, при открытом контакте получим ожоги. А если увидишь на одежде кровь, - она поморщилась, - она - наша собственная. Нам нередко становится плохо. Надеюсь, ты все еще не начал жалеть, что не припас пару кольев?
- Я начинаю думать, что при всём при этом нам будет затруднительно разузнать, что случилось в Скале. И... мне бы не помешало сейчас немного выпить, если никто не против.
- Мы справимся, - резко присобравшись, заявил Кевин. - Пойдемте в вагон-ресторан. Там удастся выпить и поесть чего-нибудь горячего. Может быть, став свидетелем нормальной трапезы, вы станете больше доверять нам.
Покончив с укладыванием чемоданов, происходившим в ходе беседы, блондин подхватил сестру под ручку и направился в указанную проводником сторону. Вслед за ними двинулся и бывший ковбой, оставив мешок и карабин на другой полке.

[Элис >>>]

Вагон-ресторан, разделенный на кухню и зал с пятью столиками, не был пуст. Четверо мужчин в дорогих костюмах играли в покер, используя как фишки десятидолларовые монеты. Женщина в черном платье и такой же шляпке за другим столиком склонилась над стейком. Рядом с ней сидел ребенок - девочка лет семи, игравшая с матерчатой куклой. Было на удивление тихо: игроки почти не говорили, попыхивая сигарами, и только изредка роняли негромкую реплику. Даже звон серебряных приборов по тарелке казался приглушенным. За небольшой стойкой стоял метрдотель в строгом костюме.
Келли, позволив брату войти перед ней, остановилась за его спиной, осматривая вагон и его посетителей. Все же, ее не покидало чувство какой-то неправильности происходящего.
- Тут не принято шуметь, - полуутвердительно заметил блондин, оглядываясь. Пройдя к метрдотелю, Кевин, вежливо поздоровавшись, попросил столик поближе к остальным гостям и минут пять подождать с принятием заказа.
Расположившись так, чтобы со спины была стена, а обитаемая часть вагона-ресторана была на виду, брат краем глаза принялся изучать меню, шепотом поинтересовавшись у спутников:
- Как впечатления?
Меж тем, согласно меню, кормили в поезде не хуже, чем в фешенебельном ресторане. Печеное мясо под ягодными соусами, фаршированная птица, даже омары, которые здесь, в центре континента, встречались нечасто. Кусок говядины, тушеной в соусе из дикой брусники - стоил "всего лишь" пятнадцать долларов. Впрочем, тарелка с набором из нескольких сыров могла обойтись в десять. В наборе упоминался даже импортный, итальянский сыр. Для вина полагалась отдельная карта, в которой цена бутылки начиналась от семи долларов, а выдержанное импортированное из Европы кьянти можно было приобрести за пятьдесят пять.
- Дорого и жутко, - шепнула девушка. - Никто не знает, сколько ехать до Скалы?
- Точно - нет. Проводник сказал лишь, что прибудем туда до ночи, - негромко ответил Эд.
- Ладно. Поем в купе, - вздохнула Келли, рассматривая столовое серебро. Почти против собственной воли, она начала прикидывать, что можно стянуть в такой роскошной обстановке. Внезапно ей показалось, что лезвие ножа, лежавшего на белоснежной скатерти, начало чернеть и истончаться. Но стоило моргнуть, и видение пропало.
- К... Кори, - она испуганно дернулась. - Тут что-то странное с серебром.
- Правда? - не поворачивая головы, отозвался брат, попутно бросив взгляд на ужинавшую даму. - Вон той пассажирке все нормально.
Услышав реплику девушки, Браун оторвался от вдумчивого изучения карты с крепкими напитками.
- Странное? Что с ним может быть странное?
- Ну... - блондинка замялась и снова пригляделась к приборам ближайшего пассажира. Ложечка, сиротливо лежавшая на блюдце из-под пирожного, казалась совершенно нормальной и не собиралась менять цвета или формы.

[Джин >>>]

- Да чтоб тебе! - неожиданно раздался возглас от столика с картежниками. Мужчина с длинными волосами, перехваченными кожаным ремешком раздраженно бросил на стол еще одну десятку и сложил карты, признавая поражение. - Опять выиграл. Вот же везение, как у покойника!
Кевин переглянулся с сестрой. Ситуация заставила насторожиться пуще прежнего. Стараясь не показывать волнения, блондин решил присмотреться к ходу игры и реакциям картежников. Выигравший игрок собрал карты, готовясь раздавать заново, но Кевин успел заметить выигрышную комбинацию - две восьмерки и два туза темных мастей. На слова он не обратил внимания, только улыбнулся. Колоду он мешал уверенно, карты так и летали меж пальцев. И на раздаче тоже не удалось заметить ничего необычного - по крайней мере, никаких признаков шулерства Кевину заметить не удалось.
Возглас, прозвучавший в тишине вагона, подобно пресловутому раскату грома, заставил молодого человека слегка вздрогнуть. Сама по себе фраза проигравшего подозрительной не была, но вкупе со словами Келли - заставила Эда отвлечься от мыслей о выпивке.
И как раз в это время девочка поднялась и принялась бродить по вагону, не выпустив куклу из рук. Видимо, надоело ей сидеть на одном месте. Мужчина принялся нвблюдать за её перемещениями. Казалось, ребенка зачаровали свист и мелькание карт. Девочка, открыв рот, застыла у столика, за которым играли. Руку с куклой она опустила вниз, и игрушка уставилась на бывшего ковбоя блестящими пуговичными глазами. Из дырочек, стянутых суровой нитью, медленно выползали мелкие, тонкие белесые черви и падали на пол.
Келли, тем временем, не выдержав странности ситуации, подошла к стойке.
- Простите, мистер, - улыбнулась она. - В какую сумму мне обойдется чашка крепкого кофе с молоком, либо сливками?
- Со свежим молоком - один доллар, мисс, - метрдотель улыбнулся в ответ.
- Какая прелесть, - всплеснула руками девушка. - А если к нему прибавить кусочек хлеба с сыром? Знаете, я просто обожаю бутерброды, но уже чертовски давно съела весь свой сыр...
Поколебавшись, мужчина вздохнул и улыбнулся еще шире.
- Только для вас, мисс, прибавим просто так. Только не говорите проверяющим!
Кусочек сыра на хлебе оказался весьма толст и бутерброд появился из-под стойки почти мгновенно. Скорее всего Келли достался кусочек чьего-то перекуса. К бутерброду быстро добавилась чашка кофе и маленький кувшинчик молока.
- Какая гадость, - прошептал Браун, отведя взгляд от куклы. Впрочем, буквально через секунду он решился поглядеть на неё опять. На этот раз не было ничего странного или отвратительного. Бессмысленные черные пуговицы. Может, ему просто показалось? Или же...
- Пойдём отсюда, - предложил Эд блондину.
Келли, краем уха услышав это, пристально взглянула на свой заказ, несколько напрягшись.Сыр выглядел свежим и вкусно пах. Кофе тоже не внушал подозрений, как и молоко.
- Кори, дашь доллар? - неуверенно спросила девушка.
- Да хоть два, - немного нервно пробормотал Кевин, попутно кивая компаньону. И в самом деле, поискав по карманам, блондин достал пару серебряных долларов, один из которых, впрочем, парень положил рядом со столовым серебром, соприкоснув металл, в котором он был уверен, с подозрительным, по словам сестры. Действие сопроводилось слабым металлическим звоном, как и полагалось. "И это все?" - невольно подумал Кевин, ожидавший чего угодно, кроме ничего.
Келли отдала доллар бармену, подхватила свой заказ и двинулась к столику, пристально глядя на монету, которую брат положил на стол.

[Кираэль >>>]

Метрдотель последовал за ней - пять минут истекли.
- Итак, джентльмены готовы сделать заказ?
Любопытство перевесило.
- Семидолларовый стейк и кофе с молоком, пожалуйста, - произнес блондин, доброжелательно улыбнувшись. - Прожаренный.
- Разумеется. Придется немного подождать. А вам, сэр? - обратился метрдотель к Эду.
- То же, но кофе чёрный, - подумав, ответил Браун.
- Замечательный выбор. Благодарю, - с этими словами официант скрылся за дверью на кухню, оставив стойку временно пустой.
- Так что ты там говорила насчёт серебра? - негромко поинтересовался мужчина, когда метрдотель ушёл на кухню.
- Не знаю, - растерянно произнесла Келли, снова приглядываясь к серебру. - Мне показалось, что оно чернеет и... истончается едва ли не исчезает!
- Да уж... А мне привиделось, что из глаз вот той куклы лезет какая-то мерзость, - нервно дёрнувшись, ответил Браун.
- Мне не привиделось ничего, - сказал Кевин. - Их серебро не выдает себя рядом с нормальным.
Вздохнув, он убрал монету обратно.
- И что будем делать? - поинтересовался Эд.
- Как вариант, три-четыре партии в блэкджек. Игра быстрая, проверим - может, и среди нас определится везунчик на грани чуда. Когда принесут еду, хотелось бы ее попробовать, насколько она нам понравится, и не выкинет ли фортелей, - Кевин вновь мимолетно посмотрел на гостей вагона-ресторана. - Я почему-то до сих пор не горю желанием идти и знакомиться. Играть столько - денег не хватит. Дама? У меня есть спутница, которая... Ну, в общем, спутница есть.
- Не отходи от меня! - девушка испуганно схватила брата за руку. - Будь рядом, чтобы мы были друг у друга в поле зрения!
Кевин успокаивающе погладил сестру по спине.
Сцену прервал ребенок, который временно отвлекся от игроков в карты - те сделали перерыв чтобы налить себе еще по порции виски и обсудить тонкости прошедшей партии. Теперь девочка очень серьезно смотрела попеременно на Кевина и Эда. Впрочем, ребенок мог быть серьезным и тихим, но вопрос все равно прозвучал по-детски непосредственно.
- А зачем вам оружие? Папа говорит, что если бы его запретили продавать и носить, то мир стал бы лучше.
Блондин подавил первую реакцию - бежать подальше - и на секунду задумался:
- Оружие - это просто требование времени. Главное, чтобы его носили с умом. Возможно, мир стал бы лучше от более достойного образования.
- Папа говорит, что у людей часто нету ума. И поэтому оружие лучше запретить, - последовал ответ.
- Летта, не приставай к джентльменам. Что я тебе говорила? - женщина в черном аккуратно вытерла губы салфеткой и извиняющеся улыбнулась Кевину. - Прошу прощения, сэр. Она просто любопытна.
Келли прижалась к брату, явно давая знать, что он не один, после чего взглянула на женщину. Кто знает, может, в этом поезде стоит присмотреться и к пассажирам? Женщина ответила Келли взглядом карих с прозеленью глаз, но потом снова обратила внимание на ее брата.
- Все в полном порядке, - вежливо улыбнулся блондин. - У вас воспитанный и тихий ребенок, зря извиняетесь. Здесь в принципе собралась вежливая публика, что хорошо.
- Конечно, - женщина чуть прищурилась и улыбнулась. - Есть места, где просто невозможно вести себя невежливо. Это ведь,не какой-нибудь техасский салун, в котором рыжеволосый хозяин подает что-то вроде двухсотметрового виски.
Услышав название напитка, молчавший до этого времени Браун с удивлением поднял глаза на сидевшую неподалеку женщину. Занятно. Обычно дамы вроде тех, каковой она выглядела, не посещали такого сорта заведения.

[Spectre28 >>>]

Мисс Томпсон, поджав губы, села за столик. Хотя аппетит уже пропал, было жаль потраченных денег, поэтому она осторожно сделала глоток подостывшего кофе, снова принюхиваясь к молоку.
- Да, атмосфера обязывает, - согласился Кевин. - Плюс, я слышал, что в последнее время охрана у поездов обучена и вооружена достаточно неплохо.
- Разумеется! - женщина улыбнулась еще шире. - Это ужасные войны между "баронами". Если они и дали стране что-то хорошее, так это то, что компании стали очень серьезно подходить к охране. Те, у кого есть на это средства. У владельцев "Соловья" - все самое лучшее. Вы, сэр - прошу прощения, не знаю вашего имени - едете в Республику?
- Почти, - кивнул блондин. - А что, какие-то новости оттуда?
- Насколько я знаю - нет. Право слово, унылое место, и такое мрачное. Надеюсь, мне не придется бывать там часто. Если бы не дела, и сейчас бы ноги моей там не было. Простите, если вам по душе этот штат.
- Мы с мужем будем там только проездом, - не выдержала Келли. - А вы едете одна?
- С Виолеттой, - спокойно кивнула та на девочку, которая тоже серьезно кивнула, словно добавляя: "да, она со мной". - Муж ждет нас в Солт-Лейк-Сити, но туда еще так далеко ехать. Весь вечер, а потом всю ночь.
Женщина снова бросила оценивающий взгляд на Келли, потом - на Кевина и спокойно улыбнулась.
- Всегда приятно найти мужа, с которым так много общего, мисс. Я вам почти завидую.
- Да, мы на этом и сошлись, - девушка улыбнулась ей в ответ. - Удивительное чувство: встретить того, кто при беглом взгляде напоминает твое отражение в зеркале. Скажите, миссис...
- Мэдсон.
- Приятно познакомиться, - кивнула блондинка. - Миссис Мэдсон, вы, похоже, часто пользуетесь поездами этой компании... Не расскажете?
- О пользовании... поездами? - женщина подняла тонкую бровь.
- Скорее, о самой компании. Меня поразило высочайшее качество обслуживания, дивные интерьеры, но такая цена... Это удивительно дешево!
- Ах, так вы не знаете? Конечно, я вас не видела в начале пути, а по ходу маршрута, вероятно, реклама не так заметна. "Соловей" - поезд новой серии, первый. И это - его первый прогон, поэтому цены занижены в рекламных целях. Уже вторая поездка обойдется гораздо дороже. Возможно, настолько дороже, что это замечу даже я. Нет, право, это прелестный состав, если бы только не направление. Иногда мне кажется, что я бы душу продала, если бы этот путь тянулся бесконечно. Впрочем, - она пожала плечами и поднялась. - это, разумеется, невозможно. Летта, нам пора!
Она поднялась, и девочка послушно подбежала ближе и взялась за черную ткань юбки. А женщина тем временем снова посмотрела на Кевина, нарочито не обращая внимания на Келли.
- Сэр, вы же не откажете в любезности? Охрана - охраной, но я бы чувствовала себя гораздо спокойнее, если бы вы проводили меня до купе. Это почти через весь поезд, до первых номеров.
- Охрана, по идее, должна быть солиднее, - засомневался Кевин. - Я бы с удовольствием пристрелил того, кто нарушит покой, но лучше пугать негодяев, чем доводить до такого. Мой компаньон выглядит достаточно заматеревшим, нежели я.
Келли едва сдержалась, чтобы не показать этой наглой... женщине язык.
- Возможно, - вздохнула женщина и почти впервые внимательно и оценивающе посмотрела на Эда Брауна. - Возможно, вы правы. - Вы согласны, сэр?
- Пойдёмте, миссис, - ответил брюнет, поднимаясь со стула. - Впрочем, смею заметить, что трое сопровождающих - было бы безопаснее. Раз уж Вы чего-то опасаетесь.
- Но мы же можем лишить леди ее... обеда, - женщина, приятно улыбаясь, указала на кофе с сендвичем. - Пожалуй, хотя я бы и не отказалась от компании двух сильных мужчин, на вашу крепкую руку я смогу положиться.
- Одного будет достаточно, - рассудил Кевин. - Не хочу оставлять жену, раз уж так тревожно.
- Мы бы за ней присмотрели, - посмеиваясь, подал голос картежник с собранными в хвост волосами.
Последние полминуты мужчины на соседним столом не скрывая интереса прислушивались к беседе, забыв даже про игру и ставки.
- Я предпочитаю общество мужа, - улыбнулась им Келли. - Ведь он неплохо стреляет.
- Даже не сомневаюсь, - все еще улыбаясь, мужчина вернулся к картам. Его компаньон что-то сказал вполголоса, и остальные рассмеялись.
- К... Кори, мне тут не нравится, - блондинка облегченно выдохнула, прижимая руку брата к щеке. - Настолько, что я начинаю думать, будто стоило устроиться в бордель.
Кевин крепко прижал ее ладонь своею.
- Все в порядке. Наверное, все, о чем я сейчас беспокоюсь - успеет ли Эд к еще горячему стейку, или нет.
- А я беспокоюсь, что меня не будет рядом, когда к тебе полезет очередная... - Келли тихо фыркнула, - испуганная леди.

[Элис >>>]

Через пять минут после того как Эд ушел провожать миссис Мэдсон с дочерью, официант, которому кто-то изнутри придержал дверь, появился с тарелками, на которых в сопровождении горстки кукурузы и нескольких листов свежего салата лежало по большому куску исходящего паром мяса. Отсутствие ковбоя он не прокомментировал, просто оставив его тарелку перед стулом.
- Приятного аппетита, - девушка слегка раздраженно взглянула на брата и принялась за свой скромный обед.Вначале хлеб и сыр казались обычными, свежими, но уже второй кусочек, как показалось Келли, неприятно горчил. А третий и вовсе оказалось невозможно проглотить.
Схватив салфетку со стола, блондинка выплюнула то, что успела откусить, не удержавшись от того, чтобы мельком взглянуть на куски пищи. Выплюнутый сыр был почти черным от плесени, и на этот раз эффект сохранялся дольше, почти целую секунду.
- Боже! - тихо всхлипнула Келли, хватая брата за руку. - Мне плохо, отведи меня, срочно, не ешь, а то... - она зажала рот рукой, сдерживая сухие позывы.
- А то что? - торопливо уточнил Кевин, вскакивая из-за стола. - Потом скажешь, пошли.
Ведя за собой к выходу Келли, блондин наткнулся на метрдотеля, вежливо поинтересовавшегося, что не так.
- Супруге стало дурно. От еды, видимо, - произнес блондин, пытаясь обойти преграду.
- Странно. Свежий сыр... - метрдотель, впрочем, отошел в сторону. - Очень сожалею, сэр, леди. Надеюсь, мы сможем искупить допущенный промах и как минимум предоставить бесплатный обед.
- Спасибо, - Кевин с трудом сохранил вежливость, и повел сестру в туалет, который нашелся сразу в начале следующего вагона у двери, обозначенной как "Проводницкая".
Тем не менее, схватившись за ручку двери, Келли поняла, что все странности прекратились, никакой мерзости не ощущается... Тихо всхлипнув, блондинка повернулась к брату.
- Пойдем в купе, дай мне вина и лепешку, я не стану больше есть местное!
- Что вообще это было? - спросил Кевин. - На вид, достойная еда.
- Тухлятина и плесень! Ну... мне так показалось. То есть, так и было, а потом... Пожалуйста, я не стану больше пробовать это! А вдруг и с твоей едой не так? Ты съешь, отравишься, а я... Что тогда делать мне?! Доедать твою порцию и умирать рядышком?!
- Ладно, я понял. Тут и в самом деле что-то нечисто.
- Нужно предупредить этого... как его...
- Эда Брауна. Давай, мы пойдем и встретим его. Поезд прямой, как спица, не разминемся.
- Угу, - девушка ткнулась в плечо брата, тихо дрожа. Тот прошептал что-то успокаивающее и открыл дверь, выходя с Келли обратно.

[Джин >>>]

- Благодарю вас, сэр, - миссис Мэдсон, казалось, действительно начала нервничать, стоило только им покинуть вагон-ресторан. - Я терпеть не могу эти переходы между вагонами. И узкие коридоры. Раньше, в плацкартах, было проще. Вокруг всегда люди, а здесь - только стены и двери в них. Как в какой-то трагедии с волшебством, где герой идет по коридору, а тот все удлиняется и удлиняется, а двери или заперты, или ведут куда-то не туда.
- Не стоит внимания, миссис. Так, мелочь. Кстати, не расскажете ещё немного о плацкартах? - попросил Браун.
"Хотя бы для того, чтобы уйти от этой тревожащей темы".
- Что же о них говорить, - женщина, опершись на руку Брауна, аккуратно перебралась через соединяющую вагоны платформу и открыла следующую дверь. - На самом деле - те же купе, просто без стенок. Две скамьи одна к другой лицом, открытый коридор. Конечно, никакого уединения, но это ведь иногда хорошо. Вы прежде нечасто путешествовали?
- Это - вторая поездка, вы правы. Впрочем, насчёт того, что уединение не всегда к лучшему - тоже, - ответил молодой человек.
- Вторая? Значит, перед вами еще весь мир. Честно говоря, я вам завидую. Открывать новые места - это чуть ли не наивысшее наслаждение, доступное в жизни, вы не находите?
- Новые места - это действительно занимательно. Если только они не таят в себе новые неприятности. Что нередко и бывает, увы. Но в целом - да, мало что сравнится с этим. Наверное.
Женщина рассмеялась.
- Правда. Хотя старые неприятности в старых местах тоже могут быть ничуть не лучше. Я тому свидетель!
Некоторое время после этого они шли молча, пока , наконец, женщина не остановилась перед дверью купе под золотым номером "2".
- Благодарю вас, сэр. Вы проявили себя настоящим джентльменом.
- Удачной поездки, миссис. Вам и Вашей милой дочери, - ответил мужчина, который воспринял реплику, как знак о том, что он может уже вернуться.
- Спасибо, - ответила неожиданно девочка, глядя на него снизу-вверх. - Удачи и вам. Вам она понадобится скорее. Ведь позади уже много пустых коридоров, а вы теперь один. И пусть впереди еще есть несколько остановок, не стоит въезжать во мрак. Честно-честно.
- Летта, я ведь говорила, - женщина извиняющеся улыбнулась и открыла дверь. - Удачи, сэр. Да благословит вас Бог.
- Да присмотрит Он за всеми нами, - озадаченно ответил Браун в уже закрывшуюся дверь.
Совсем некстати вспомнились слова женщины про бесконечные коридоры, да и прощальные слова Летты внушали опасение. Но идти назад в вагон-ресторан, как ни крути - а надо было. Не торчать же тут вечность?
Коридоры, что бы там ни говорила женщина, не удлинялись, но перепрыгнув через платформу второго вагона, Эд через дверное стекло увидел в коридоре белый силуэт. Грязь не позволяла разглядеть подробностей, но внутри, где-то в середине, явно кто-то стоял.
- А чтоб тебя, - сквозь зубы прошептал брюнет. После недолгих колебаний, он всё же открыл дверь и перешёл в следующий вагон.
Женщина, стоявшая посреди коридора, резко обернулась, вскинув руку к губам. Она была одета в длинную белую ночную рубашку, почти прозрачную от пропитавшей ее воды, словно пассажирка принимала в ней ванну - могли быть и такие купе в этом элитном поезде. При виде Эда она медленно опустила руку, грустно улыбнулась и сделала несколько шагов назад. Остановилась, взявшись за ручку двери второго от конца вагона купе, и ее губы исказила печальная усмешка.
"Ну и не дураком бы я выглядел, если бы попытался заскочить в вагон с револьвером в руке? И это ещё, если не вспоминать о возможных неприятностях с охраной".
- Простите, но Вы не могли бы дать мне пройти? - поинтересовался молодой человек. Вначале, он собирался присовокупить к своей фразе обращение "мистер", но в таких обстоятельствах он было явно неуместным. - Смею заверить, что не буду покушаться на Вашу жизнь и... честь.
С другой стороны вагона появились близнецы. Кевин одну руку держал на талии сестры, а другую - на ремне у кобуры. Келли, увидев соблазнительную фигуру под мокрой одеждой незнакомки, тихо застонала от возмущения.
- Леди, мы можем чем-то помочь вам? - процедила она.
Не обращая на нее внимания, женщина беззвучно, одними губами обозначило Брауну слово, в котором он разобрал только буквы ".е..о", открыла дверь купе и сразу же закрыла ее за собой. На ковре быстро высыхали мокрые следы, но ворс там, где женщина стояла, все еще был темным.
- Ой, - блондинка моргнула. - Мистер Браун, ты? Странно, я думала, ты где-то... глубже.
- То есть? - непонимающе посмотрел на девушку брюнет. - Довёл миссис до её купе, немного поговорили в пути. Пошёл обратно. А... вы почему не в вагоне-ресторане?
- Там проблемы с едой, можно не платить, - лаконично ответил Кевин. - Ничего не произошло по пути? И кто была та женщина? Облик у нее был, скорее, пугающим.
- Женщина и её дочка сказали несколько... не очень поднимающих настроение фраз. Про бесконечные коридоры и что не стоит нам во тьму. Ну и эта встреча, - покачав головой, произнёс Браун. - Не знаю, кто она.
- Давайте просто вернемся в купе, - попросила Келли. - У тебя есть еда? Если нет - поделимся, докупим позже. Но я не хочу снова ощутить полный рот гнили! А если еще честнее, то хочу напиться.
- Есть. Я взял с собой провизии на неделю.