Пепел и золото, прикл по TES

[Crystal >>>]

"Дорогая сестра.

Пишу, как и обещал. В данный момент мы находимся в Альд Даэдроте - хотя изначально мы планировали попасть сюда позже, все же мы решили не терять времени даром. Боюсь, что его остается не так и много - наш брат пугает меня все больше. По-моему, ему совсем худо: пока мы сюда плыли, он вдруг решил заняться пробелами в моем магическом образовании. Я никогда его таким не видел, но очень переживаю за его душевное здоровье. "

опустив пергамент на колени, Нилера задумчиво пригубила вино. Старший сын Тинари никогда не обращал на неё внимания, и это, наверное, было не так плохо. Самой Нилере он казался слишком высокомерным, слишком гордым для того, чтобы водиться с теми, кого он считает ниже себя. Ллевену приходилось хуже, потому что он был вынужден проводить с Вендилом много времени на положении практически слуги. Ещё когда они росли, Нилера достаточно наслушалась о старшем брате от брата среднего, и читать теперь, что ситуация изменилась... это было странно. Возможно, это действительно действие проклятия? В то, что уже взрослые меры сами могут настолько сильно меняться, она не особенно верила. Может, это проклятие и не настолько плохая штука? Как бы там ни было, изменение отношения Вендила к Ллевену в лучшую сторону не могло быть дурным. Недоверчиво покачав головой, Нилера вернулась к письму.

"Да, ты говорила, что завидуешь нашим приключениям. Повторюсь - не стоит. Меня здесь чуть не покусала ядовитая бабочка - личинка крылатого сумрака или что-то вроде того. Лучше живи себе спокойно там, где такая напасть не водится."

Брови снова взлетели вверх. Личинки крылатых сумраков в виде ядовитых бабочек? Нилера не могла похвастаться тем, что досконально знакома с миром даэдра, но она была более-менее уверена в том, что подобный факт не пропустила бы. Возможно, и это, и изменившееся отношение Вендила были вызваны какими-то ритуалами или... растениями, которые в ходу у даэдропоклонников Альд Даэдрота? Это могло бы объяснить все странности. Кроме того, даже так Нилера согласиться с братом не могла. Вспоминая сегодняшний день, она бы выбрала ядовитых бабочек. Определенно. Возможно, одну удалось бы поймать и отправить домой. И Ллевен что, действительно считает её жизнь спокойной? Фыркнув, Нилера сделала ещё глоток, и чуть не подавилась вином, читая следующие строки письма.

"Да, еще. Если вдруг отец получит крупную сумму золотом - не удивляйтесь, это залог семейного счастья Вендила. Он приглянулся одной северянке - представь, она практически на голову выше нас, а ее мышцам я чуть было сам не позавидовал, - и она жаждет создать уютный семейный очаг с нашим братом и увезти его в Скайрим. Пока он будет вести хозяйство и присматривать за детьми, она собирается охотится на горных троллей - говорит, за них хорошо платят."

Перечитав на всякий случай эту часть ещё раз, Нилера начала неудержимо хихикать. Вино пришлось поставить на пол, и вскоре комнату заполнил весёлый смех, которого уже очень давно не было слышно в этом доме. Растения или контроль над разумом - пускай. Она просто должна это увидеть! Вендил, который представляет папеньке свою невесту родом с сурового севера. С тушей тролля на плече и сундуком золота под мышкой. Наверное, у неё даже есть родовые татуировки. Высокая, статная, с соломенного цвета волосами... папа будет счастлив. Или получит разрыв сердца. На секунду воодушевлённая Нилера задумалась о том, как лучше организовать эту встречу. Может быть, стоит как-то воодушевить Вендила? Свежий горный воздух точно пойдёт ему на пользу, а если, как Ллевен пишет в начале письма, он стал добрее, то муж из него может получиться лучше, чем ей казалось. Она, Нилера, берется обучить его ведению домашнего хозяйства - вряд ли на севере это делается совсем иначе. А какие могут быть дети! А может быть, одного этого письма будет достаточно, чтобы папенька больше никогда не вмешивался в её дела? Над этим стоило подумать. Всё ещё временами похихикивая, Нилера продолжила чтение.

"В остальном пока больше ничего интересного не происходит. Мы еще не нашли безделушку, но как раз сейчас отправимся на поиски. Если выживем в процессе, то узнаем что-нибудь полезное. Надеюсь, ты скоро получишь это письмо, а всем нам улыбнется немножко удачи. Привет отцу не передавай - пусть спит спокойно.

Твой брат,
Ллевен."

[Spectre28 >>>]

"Как-будто я хочу, чтобы он спал спокойно!" - мстительно подумала девушка, но хорошее настроение, подаренное образами возможной свадьбы, мешало думать о гадостях всерьез - для этого ещё будет время. А пока что она аккуратно сложила пергамент и убрала в шкатулку на столе. По крайней мере пока что с братьями всё было в порядке. Иначе тон письма был бы совершенно другим.
Нилера поднесла было к губам горлышко бутылки, но передумала. Сейчас ей хотелось пить... правильно. Под стать моменту. Не запивая злость, а радуясь за братьев и мечтая о том, чтобы когда-то тоже найти своё приключение. Может быть, она даже готова уплатить такую же цену. Как знать.
В том же шкафу, где хранилось вино, стояли два стеклянных бокала разных цветов - зеленый и красный. Подумав, данмерка взяла красный. Розовое вино на просвет выглядело в нём темнее, чем было на самом деле, становясь бордовым. Нилера вдохнула терпкий фруктовый запах. Приключения и истории. Это письмо пахло историями, словно пропиталось сначала морем, потом воздухом города-храма. Бокал ему подходил. И вино тоже отдавалось чем-то далёким, манящим. Забравшись в кресло с ногами, она шутливо, хотя и с нотой грусти отсалютовала отсутствующему Ллевену:
- Может быть, когда-нибудь, снова. Только вдвоем, на поиски приключений. Принцесса и её верный страж. Хотя странной я была принцессой. А вот ты - неплохим стражем.
Она сделала маленький глоток. Сейчас почему-то больше хотелось любоваться на игру света в бокале, чем пить. Тем более что воспоминания пьянили не хуже. Полуприкрыв глаза, Нилера позволила себе вернуться на два десятка лет назад, когда она ещё не подозревала, что казавшееся клеткой сейчас покажется временем свободы. Серебристое на чёрном. И всё было так просто...

[Crystal >>>]

...День был долгий, так что Ллевен уже почти спал и не обратил внимание на тихий скрип двери. Пол же, пружинистый и выложенный ковриками, ничем не выдал пришельца. Таким образом, он получил первое предупреждение об опасности только когда маленькая ладонь легла ему на рот, а другая немилосердно затрясла за плечо. Раскрыв глаза и дернувшись, он увидел пару других красных глаз, сверкающих в свете небольшого фонарика.
- Тише ты! – Нилера говорила быстрым присвистывающим шепотом. – Собирайся, только быстро!
- Нилера. Ну ты нашла время... - молодой мер недовольно сощурился, но все же уселся в кровати. Осторожно сконцентрировавшись на собственных ощущениях, он с облегчением убедился, что последствия переутомления уже прошли. - Куда собираться?
- Я нашла самое лучшее время, - не смущаясь, ответила младшая Тинари. – Глатэль как раз уснула, и её теперь молнией не разбудишь. А привратнику кто-то рассказал, что господин Вейнар потерял почти полную бутылку бренди и махнул рукой на поиски. И ещё, - Нилера довольно ухмыльнулась. – этот кто-то рассказал, где именно она потерялась. Может быть даже сам помог ей потеряться, кто знает?
Пожилая босмерка по имени Глатэль присматривала за Нилерой уже несколько лет. Она неплохо обращалась с пером, хорошо владела счётом и была до отвращения благовоспитанна, что по мнению Вейнара Тинари было огромным плюсом. Располневшую к своим ста пятидесяти годам гувернантку девочка возненавидела сразу и всерьез, и изводила как только могла. Но сон у Глатэль действительно был мёртвым. Что до привратника, то весь дом знал про его слабость к алкоголю и, если бутылка и впрямь нашлась, он в компании ещё нескольких слуг наверняка сидел сейчас в своей комнате, тщательно завесив окна и закрыв дверь.
- Ах ты маленький скамп! - Ллевен не смог сдержать улыбку, хотя и предпочел бы, чтобы сестра дала ему выспаться. - Ладно, не пропадать же таким усилиям зря...
Он с сожалением выбрался из под одеяла и быстро оделся - света фонарика, что принесла с собой Нилера, отлично хватало на небольшую комнату. Судя по одеянию девочки - черному балахону, расшитому серебром - предстояла не то ловля светляков, не то поход за город.
- Я могла бы и одна, конечно, - задумчиво обронила Нилера, наблюдая за сборами старшего брата, потом добавила почти виновато: - Но подумала, что это будет не совсем правильно. Всё-таки ночь, незнакомый берег, пещеры...
- Какие еще пещеры? - приостановился Ллевен. - Те, где обосновались контрабандисты, что ли?
"У Фары", куда он изредка отваживался заглядывать, можно было услышать какие угодно слухи, включая новости про вампиров, контрабандистов, Нереварина и нашествие даэдра.
- ... кстати, из-за них, наверное, нам ещё понадобятся веревки, - невозмутимо закончила Нилера, потом кивнула. - Ага, они самые. Я подслушала, как Сален говорил Фонусу, что те должны привести очередную партию, но что-то задерживаются. Это же такой шанс! Настоящая пещера контрабандистов! Пока их там нет, разумеется. Или есть. Так будет даже интереснее.
- Ну... лучше бы их не было, - засомневался ее брат. Мысленно он уже перебрал возможные последствия такого "приключения", и они ему не понравились. Но почувствовать себя настоящим искателем приключений - как в книгах и рассказах других - ему тоже хотелось. Плохо было то, что обучение магии у него так и не продвигалось, но в итоге Ллевен просто легкомысленно понадеялся, что до этого дело не дойдет. Или они что-нибудь придумают.
- Какая разница? - Нилера так удивилась, словно вариант, что может случиться что-то плохое, просто не приходил ей на ум. Хотя Глатэль, присутствуй она сейчас в комнате, скорее всего скорбно покачала бы головой и сказала, что у этой девушки разум набекрень. - Они же работают на папу. Можно будет просто сказать, кто мы. Но, конечно, лучше бы они нас не нашли. Так интереснее.

[Spectre28 >>>]

- Постараемся, чтобы нас не увидели, - решительно качнул головой Ллевен. Лично он сильно сомневался, что все контрабандисты Вварденфелла работают на Вейнара - откуда сюда прибыла эта группа, слухи ничего не говорили. Он еще чуть помедлил, мысленно проверяя - все ли взял, после чего шагнул к двери. - Ну пойдем тогда.
По дороге он еще призадумался - не стоит ли забрать меч из тайника, но все же решил, что не нужно. Тренировочный меч, с которым он потихоньку начал заниматься года три назад, не слишком поможет, если вдруг что, да и в любом случае они только посмотрят и сразу вернутся. Нет никакой необходимости тащить с собой лишнее.
К удивлению Ллевена Нилера не повела его сразу к выходу, свернув к южной части гриба. Надо было признать, что время она действительно выбрала очень удачно: обитатели поместья крепко спали, ничего не подозревая. Единственными звуками, нарушавшими тишину, были шелест одежды младших Тинари и редкий скрип пола под ногой. Коридор, которым в основном пользовались только слуги, привёл их к кухням и кладовым. Последние, как оказалось, и интересовали Нилеру. Поймав вопросительный взгляд Ллевена, она тихо пояснила:
- Не пешком же идти. Я хочу взять пару гуаров. И не смотри так, это наши гуары тоже. И тыквы - тоже наши! - с последними словами она встала на цыпочки, потянулась к полкам, на которых лежали крупные, спелые тыквы. Две из них тут же отправились на руки к Ллевену. Пошарив на полках ещё, девочка торжествующе взмахнула глиняным горшком пчелиного мёда. Молодой мер с сомнением, но покорно принял овощи, хотя про себя и подумал, что их отец скорее всего был бы полностью иного мнения. И это их еще не видит старший брат - тот без затей наверняка обозвал бы ворами.
- Если гуару дать тыкву в меду, он не кричит, а быстро ест и успокаивается. А потом с ним можно делать что хочешь. Конечно, лучше черновересковый мёд, но этот тоже подойдёт. Тот бретон, которого папа нанял в гуарню, как-то рассказывал о том, как лучше сводить чужих гуаров... кстати, надо будет об этом сказать папе? Или нет? Если он умеет уводить чужих гуаров, наверное, сможет охранять наших? Ну, когда не пьет.
- Сможет, наверное - если отец его не уволит из опасений, что он их уведет, - про себя Ллевен подивился способностям Нилеры собирать самую разную информацию. Девчонка определенно подавала куда большие надежды для семейного дела, чем он с Вендилом вместе взятые.
- Значит, не будем, - решительно прошептала девочка. - Гуаров никто не хватится, мы вернемся быстрее. А про тыквы я скажу утром сама, чтобы никому не попало. - фраза завершилась печальным вздохом, словно Нилера уже предвкушала неизбежную взбучку. Но тут же маленькая данмерка просияла: - Или договорюсь с Алероном! Две тыквы и мёд стоят недорого, а отец уже почти не проверяет мои счета с кухни. Три тыквы. Или четыре. Смотря как договорюсь. Но это всё равно - как говорит папа, капля в море. Верну в расходную коробку из денег на украшения, никто не заметит. Или просто буду месяц есть чуть меньше.
- Не надо тебе есть меньше - и так тощая, - легонько ткнул ее пальцем Ллевен, едва не выронив одну из тыкв. - Как только ветром не носит. Если они недорогие, то я смогу их для тебя купить - у меня были деньги.
- Не, - девочка решительно потрясла головой. – Моё приключение, мне отдуваться. Есть... ладно, есть меньше не буду. Но украшений у меня и так слишком много. Куда их надевать? На обеды? Папе всё равно, новое оно или старое. Главное чтобы выглядело прилично. А Глатэль не очень хорошо видит.
- Подрастешь - будет куда. Еще, наверняка, будешь недовольна, что мало, - рассмеялся брат.
Нилера только фыркнула:
- Когда подрасту, у меня будет больше охотничьих костюмов чем украшений и платьев!

[Crystal >>>]

Стойла с гуарами находились чуть поодаль, к юго-востоку от основных построек и помещений работников. Объяснялось это тем, что ветер обычно дул с моря и таким образом уносил запах - и звуки - дальше в пустыню. Мало кто любил жить с подветренной стороны от гуарень, даже если животных было не очень много. Рядом стоял только небольшой гриб для тех, кто занимался гуарами на этой неделе, но сейчас там никого не было видно. Как и рассчитывала Нилера, эти меры и люди были первыми, кого привратник решил пригласить на приятный вечер в компании нежданной бутылки дорогого бренди.
Двери гуарни всегда были хорошо смазаны - животные не любили скрипа, и это играло на руку юным гуарокрадам. Нилера разломала пробку на горшочке и вылила немного мёда на тыкву, что протянул Ллевен. Потом в сопровождении брата, тихонько, стараясь не шуметь, зашла внутрь. Ближайший ко входу гуар открыл было пасть, чтобы возмутиться вторжением в его сонное царство - чем наверняка перебудил бы и всех остальных животных - но тут же захлопнул и втянул ноздрями воздух.
- Почуял мёд, - Нилера чуть не подпрыгивала от возбуждения. - Работает! Корми их, быстро. И выводи. Только старайся потише. Я сейчас.
Ящер, словно поняв, приглашающе распахнул огромную пасть, так что Ллевену только осталось исполнить указание. В мгновение ока тыква исчезла, и гуар явно остался разочарован, когда добавка досталась не ему, а его соседу. Тем не менее, ночную тишину ничто не нарушило, и данмер осторожно вывел ящеров наружу.
В это время данмерка, отблескивая серебряными листочками не чёрном шелке туники, призраком металась вдоль стены, выбирая нужное: пару веревок, небольшую лопатку. Помедлила на секунду перед вилами, зубцы которых захватили её воображение. Подумав она всё-таки с сожалением отказалась от мысли, схватив напоследок прочную холщовую сумку, куда и отправилась добыча. Нилера не была уверена, зачем им может пригодиться веревка. В конце концов у пещер контрабандистов должны быть нормальные входы, верно? Как-то же они туда заносят сундуки в драгоценностями и те же кипы шелка?
Но сборы позволяли почувствовать себя настоящим путешественником, собирающимся в дальний и, возможно, опасный путь. Вспомнив об опасности она, крутнулась на месте, разворачиваясь к брату:
- Слушай, а где твой меч?
- Где обычно, - с тех пор, как он начал учиться у старого Талса, Ллевен пока так и не решился придать этому официальный статус. Вейнар не пришел в восторг от того, что его второй сын потянулся за старшим в маги, вместо того, чтобы заниматься делом, и Ллевен пока еще не был готов "обрадовать" отца новыми "прихотями". Да и Вендил, когда узнает, наверняка будет долго смеяться над горе-магом, "размахивающим палкой". В курсе была только Нилера, которая в принципе для своих лет знала слишком много всего - иногда она даже приходила посмотреть на тренировки. - Он не понадобится - мы же собираемся не попадаться никому на глаза.
- Да, но ведь... - данмерка нахмурилась, закусив губу. - Какое же это приключение - без меча или копья? Я могу быть сбежавшей принцессой, а ты?
- Я? Ну, я могу тебя охранять... Только беглые принцессы вроде не должны сами лезть в пещеру к контрабандистам, - ухмыльнулся Ллевен.
- Я - варварская беглая принцесса, - не смущаясь, возразила Нилера. - А чтобы охранять, как раз и нужен меч!
- Я могу быть охранником-магом! - спор начинал увлекать.
- Можешь... - девочка замялась, еле удержав готовое сорваться с языка: "Ведь с мечом у тебя получается лучше!". - Но меч романтичнее! И ты с ним хорошо смотришься!
Ллевен было уставился на сестру с подозрением, но в конце концов улыбнулся:
- Ладно, хитрюга. Заберем по дороге. - последнее время он и сам ловил себя на том, что чувствует себя с мечом спокойнее. Магия, как он ни старался, подводила его слишком часто.
Нилера, восторженно блеснув ярко-алыми глазами крепко обняла брата. Потом ловко забралась на одного из ящеров и взяла протянутый повод.
- К пещерам!

[Spectre28 >>>]

Окрестности Садрит Моры были однообразны даже днём. Как Нилера, которая очень редко выбиралась дальше нескольких сотен шагов от города, находила путь ночью, оставалось только гадать. Дорогу они давно оставили позади. Ломаная линия берега по правую руку, растущие на воле грибы и небольшие скалы выглядели совершенно одинаково. Тем не менее гуар маленькой данмерки уверенно клацал когтями по каменистой почве, поворачивая по команде то вправо, то влево. Наконец Нилера остановила верхового ящера у особенно кривого тонкого гриба, шляпка которого словно кланялась на восток. Девочка выпрямилась в седле и начала внимательно осматривать окрестности.
- Доехали? - тихо уточнил у нее Ллевен. Сделать небольшой крюк по дороге было недолго, и теперь он вез перед собой в седле тренировочный меч - ножен для него не было. Когда он приходил позаниматься к бывшему охраннику Зала Совета, то у старого данмера были и манекен и лишние мечи. И он же отдал Ллевену этот, тренировочный, с наказом заниматься самому как можно больше, хотя Ллевен этим наказом и пренебрегал. Точнее он старался выкраивать время, чтобы поупражняться за городом самому, но куда больше усилий он все еще тратил на магию.
- Я не уверена, - прошипела в ответ Нилера. - Эти скалы такие похожие! И ни дреморы не видно!
Обычно ругаться ей не разрешалось, но Нилера считала, что сейчас - можно. Иначе какой смысл сбегать чтобы следовать домашним правилам?
- Я могу попытаться призвать свет, но тогда нас увидит любой и каждый, - ее брат тоже крутил головой, пытаясь рассмотреть хоть какие-то намеки на то, куда ехать или идти дальше.
- Не нужно. Но если ты увидишь большой камень похожий на больного, кривоухого босмера, скажи. От него уже недалеко, - она толкнула гуара пятками, и ящер послушно потопал дальше. - Наверное.
Следующие десять минут не принесли интересных событий, но Нилера всё равно была очень довольна. Решимость найти пещеры никуда не исчезла, но сам поход себя уже окупил. Ночной Морровинд был очень красив. В этих краях не было ферм – меры предпочитали селиться либо ближе к берегу, либо дальше от него. Позади виднелись огни маяков, но в остальном вокруг царила тьма. Но тьма не бесшумная. Гуары шагали достаточно шумно и временами издавали тихие квакающие звуки. По сторонам временами что-то шуршало, и тогда Нилера с сожалением вспоминала о так и не взятых из дома вилах. Не то чтобы она умела ими пользоваться, но жалела всё равно. Но животные затихали, стоило гуарам тяжело протопать мимо. Скорее всего это были скрибы или небольшие дикие крысы, которые не интересовались такой крупной добычей. Гуары не были плотоядными, но могли пинаться сильными задними лапами и даже кусаться, если им что-то угрожало. Однажды вдали прозвучал стон скального наездника; по крайней мере Нилера думала, что это был скальный наездник. В общем, дорога была настолько интересной и захватывающей, что она едва успевала смотреть по сторонам. Поэтому, когда гуар неожиданно остановился и попятился, распахнув пасть, она не сразу сообразила, в чём дело. Впереди в темноте у самой земли шевелилось какое-то животное светлого окраса.
- Это ещё что? - девочка говорила скорее удивлённо, чем испуганно. Создание выглядело маленьким и неопасным. Она наклонилась и похлопала гуара по морщинистой шее, успокаивая.
Зато в голосе ее брата звучала тревога, когда он поравнялся с гуаром сестры и тоже увидел опасность:
- Нилера, назад! Это фуражир квама. Не зли его.
- Надо же. Я думала, они крупнее, - Нилера вытянулась, пытаясь рассмотреть квама из за головы ящера. - Но он не нападает. И, кажется, не злится.
Фуражир, подтверждая её слова, попытался зарыться в землю, не обращая на них внимания.
- Тем лучше. Давай его объедем и не будем мешать.
- Тогда можно сбиться с направления, - резонно возразила Нилера. - Может быть, он не нападёт? Выглядит славным... - поймав взгляд Ллевена, она вздохнула. Даже в полумраке, разбавляемом светом звезд, его неодобрение казалось почти осязаемым. - Ну, хорошо. Только недалеко.
- Они не славные и у них очень острые зубы, - когда он занимался с наставником, преподающим школу Восстановления, Ллевен видел раны, нанесенные этими зубами. Потому он сделал решительный знак рукой, указывая сестре направление. - Держись за мной.
Они обогнули фуражира по большой дуге, снова выйдя на путь, который Нилера считала верным. Местность вокруг была крайн неровной, с ямами, ложбинками и обломками крупных валунов, между которыми приходилось петлять. Скорость замедлилась, потому что гуарам приходилось порой очень осторожно ставить лапы, а пару раз брат с сестрой были вынуждены даже вернуться чуть назад и искать более проходимую дорогу. Через несколько минут девочка остановилась снова.
- Кажется, где-то здесь, - она указала на венчавший небольшой холм кусок скалы, в котором с этого угла при наличии богатого воображения действительно можно было узнать голову мера неочевидной расы.
- Тогда надо оставить гуаров, - Ллевен представил себе, как "обрадуются" возможные контрабандисты, когда к ним в парадные двери приедут два искателя приключений.
- Конечно, - девочка даже удивилась его словам. - Там дальше им не пройти. Наверное. Если честно, я не очень знаю, как идти дальше, но должно быть недалеко! Насколько сложно может быть найти пещеру?
Спешившись, она с удовольствием потянулась, разминая мышцы. Отсутствие ориентиров её не смущало, а короткая дорога не успела утомить; ей всегда нравились верховые прогулки, а принадлежавшие Тинари гуары были хорошо обучены, и даже по бездорожью ступали уверенно, стараясь беречь седоков.

[Crystal >>>]

Звезды и восходящая Секунда теперь давали достаточно света, но даже в таких идеальных условиях сложно найти то, чего нет. Брат с сестрой основательно облазили прибрежные камни, обнаружили в процессе несколько мелких гротов и уйму пустых раковин двустворок, а пещера все не находилась. Время шло и Ллевену уже начали надоедать бесплодные поиски. Но глядя на Нилеру, которая, похоже, от души наслаждалась приключением, он не решался предложить отправиться домой. Вглядываясь в тени, он чуть замешкался и отстал от сестры, когда та с азартом устремилась проверить очередной каменный обломок и скрылась за выступом. В следующую секунду до него донесся ее испуганный визг и ощутив, как у него самого заколотилось сердце в горле, Ллевен рванулся на помощь. Оказавшись рядом с девочкой, он не раздумывая схватил ее за плечо и отбросил себе за спину, закрывая ее от неведомой опасности. Впрочем, едва Нилера перестала загораживать ему обзор, молодой данмер увидел небольшую крысу у камня впереди - та уже напружинилась для прыжка. Состояние животного было довольно жалким - сквозь шкуру даже в лунном свете отчетливо угадывались кости, а шерсть местами висела клочьями, - но маленькие глазки блестели злобой, а обнаженные резцы выглядели очень острыми. В момент, когда крыса прыгнула, Ллевен взмахнул мечом, который все это время таскал с собой, словно палку. Визг сестры его напугал, и почти все наставления Талса сейчас забылись, но ему повезло. Широкий деревянный меч встретил крысу в воздухе и с силой отбросил ее, впечатав в камень. Животное - либо оглушенное, либо издохшее - осталось лежать неподвижно, но Ллевен не захотел рисковать. Прыгнув туда, где она упала, еще одним ударом он сломал ей хребет, чтобы наверняка - болезненный вид крысы красноречиво говорил, что она опасна не только зубами.
- Оно мёртвое? - Нилера высунулась из-за спины брата, скептически оглядывая крысу, словно опасаясь, что та прыгнет снова. Попутно она механически отряхивала робу: когда Ллевен отшвырнул её назад, девочка оступилась и упала, прокатившись по земле. Сама она отделалась парой синяков, но туника испачкалась и, кажется, порвалась. По крайней мере девочка подозревала, что она порвалась, потому что треск материя издала громкий.
"Глатэль будет ругаться и жаловаться папе..." - Нилера надеялась только на то, что ущерб одежде удастся скрыть, если он не очень велик.
- Да, - Ллевен выдохнул, ощущая, что у него слабеют колени. Если бы с сестрой что-то случилось - об этом не хотелось думать. - Пожалуй, нам надо возвращаться. Все равно пещеру мы не нашли и уже поздо. А если и дальше будем здесь лазить - кто знает, на кого еще наткнемся.
- Ещё немного! - Взмолилась Нилера, которая уже пришла в себя. Она достала из внутреннего кармашка чистый кусок материи и тщательно вытерла руки от мокрого песка. - А если мы ещё что-то найдём, ты снова меня защитишь!
- Ну... Если только совсем немного, - настоять у Ллевена снова не хватило духу - он понимал, что жизнь сестру ждет не самая увлекательная. - Только будь осторожнее, ради Азуры.
На предупреждение Нилера с энтузиазмом кивнула, тут же сгинув за очередным скальным выступом. Следующие пять минут прошли впустую, если не считать находки небольшого испуганного грязекраба, который тут же сбежал в воду.
- Но где-то оно есть! Обязано быть! Моё приключение, я так хочу! – Нилера поднялась на расположившийся у самого моря пологий холм, чтобы осмотреться. – Эти берега должны кишеть бандитами, где они все прячутся?
Сделав несколько шагов в одну сторону, потом в другую, девочка раздражённо топнула ногой – и с удивлённым вскриком исчезла, взмахнув руками. Через миг раздался приглушённый треск.

[Spectre28 >>>]

- Нилера! - ее брат, который обреченно ждал у подножия холмика, ринулся наверх. - Ты цела?
- Ага! Одежду жалко. И я что-то сломала, когда падала, - голос донёсся снизу, и выбежав на вершину, данмер понял, почему. Плоская вершина с одной стороны плавно снижалась от моря, а с другой упиралась в массивную скалу. Там, где стояла Нилера, виднелось почти ровное квадратное отверстие не больше пары шагов шириной. По краям шахты шли какие-то рейки с закрепленными на них обрывками ткани. Даже не видя, что произошло, можно было предположить, что здесь располагался лёгкий люк, который провалился под весом девочки. Замерев на краю, Ллевен сосредоточился. Школа Иллюзий давалась ему чуть лучше Разрушения, но фактически, несмотря на все занятия, он так и не умел почти ничего. Сейчас делу помогло то, что чары света были самыми простыми из всех возможных и сияющий небольшой шарик получился с первой попытки.
Нилера стояла внизу, горестно разглядывая лопнувшую на боку ткань некогда красивой туники. Младшая Тинари была равномерно покрыта песком и мокрой грязью - в пещерку откуда-то просачивалась вода. На правой руке красовалась большая ссадина. Под ногами у неё виднелись останки какой-то длинной деревянной конструкции, тоже присыпанные землей.
- Ты видишь, как оттуда выбраться? Света не хватит надолго, - Ллевен опустился на четвереньки у края люка, пытаясь сообразить, что теперь делать.
- Есть верёвка в сумке. Только я её выронила, когда падала, - Нилера, оставив попытки привести одежду в порядок, посмотрела наверх, щурясь против магического света. - Тут была маленькая лесенка, но я на неё упала и, кажется, сломала. И всё равно она была короткая. Ещё тут какой-то проход. Кажется, я даже видела там свет - ну, пока ты не зажег своего светляка.
- Он скоро погаснет, не переживай, - поморщился Ллевен. Известие о лестнице в любом случае было бесполезным и нужно было придумывать что-то другое. - Куда ты выронила сумку? Там внизу ее нет?
Нилера вместо ответа потыкала ногой особенно подозрительные кучки камней и земли. Одной из них действительно оказалась запорошенная песком сумка. Достав спутанный моток, девочка с сомнением смерила взглядом высоту шахты, но потом пожала плечами и швырнула моток вверх, насколько хватило сил:
- Лови!
Вытянув вниз руку, данмер поймал свернутую веревку и быстро прикинул длину. Чтобы вытащить Нилеру наверх - хватало с лихвой. Но он уже заранее предвидел возражения, потому осмотрелся вокруг в поисках места, где можно было бы закрепить конец, чтобы спуститься вниз самому.
- Нилера, подожди немного, я сейчас спущусь, - подходящий камень, вокруг которого можно было обвязать веревку, нашелся быстро, но длины тогда хватало не до самого дна и веревка болталась метрах в полутора от пола. Как раз, когда Ллевен собрался спускаться вниз, призванный свет погас, так что лезть вниз пришлось вслепую. Зато когда его глаза снова привыкли к темноте, данмер действительно различил слабые отсветы откуда-то сбоку.
- Я пока не буду призывать свет, так что иди очень осторожно и проверяй, куда ставишь ноги, - предупредил он сестру.
- Конечно! Только тише! Может, это как раз то место, что мы искали? - не дав брату времени ответить, Нилера нырнула в проход. Взрослому пришлось бы пробираться скрючившись, ей достаточно было просто пригнуть голову. Всего через десяток шагов потолок поднялся, и оба Тинари смогли выпрямиться. Недалеко впереди коридор круто поворачивал - именно на этом повороте от камня отражался оранжевый свет то ли факелов, то ли очага. Осторожно заглянув за угол, выбравшаяся вперед Нилера восторженно вздохнула: проход открылся в обширный грот, в дальнем конце которого плескалась невидимая от входа вода. Очаг, устроенный неподалёку, освещал нетёсанные каменные стены, сложенные рядом ящики и нос перевернутой лодки, вытащенной на берег. Никого живого в поле зрения не было видно. Девочка, шаркнув ботинком по камню, резко повернулась к брату, чтобы поделиться открытием, и тут же присела, взвизгнув: широкий топор, просвистев высоко над её головой, ударил в стену, выбив сноп искр и обрушив небольшой водопад каменной крошки.
За ударом раздался резкий высокий голос с густым северным акцентом:
- Какого фалмера вам тут? - и свет загородил силуэт невысокой, но плотно сложенной женщины в кожаной одежде. Топор она держала наготове. Ллевен, который видел, как она замахивается - Нилера шла впереди - не успел даже крикнуть.

[Crystal >>>]

- А спрашивать, прежде чем рубить?! - Нилера, не обращая внимания на оружие выпрямилась во весь рост, возмущённо глядя на человека.
- Кто ж вас, мелочь, видел! Думала, стража, - женщина, казалось, смутилась. Бросив взгляд на присыпанную теперь ещё и каменной пылью тунику с шитьем, она оценивающе посмотрела на Ллевена. Неопределенно хмыкнула при виде деревянного меча и раздражённо опустила топор рукоятью на пол. - И что, во имя Алдуина, вы здесь забыли?
- Она, - Ллевен кивнул на сестру, - провалилась в люк сверху.
Взгляд нордки и ее стальной топор заставили ощутить жгучий стыд за собственное "оружие". Нилера метнула на него раздражённый взгляд, но нордка только хмыкнула:
- Покрышка не сдюжила под этой малявкой?
- Возможно я топнула. Или подпрыгнула, - обидчиво добавила данмерка. - Мы просто хотели найти контрабандистов.
Нордка некоторое время смотрела на девочку, потом перевела взгляд на Ллевена.
- Зачем?
Тот только вздохнул.
- Беглая принцесса хотела найти приключения. Вот, похоже нашла.
Нордка снова посмотрела на Нилеру, принявшую независимый вид. Потом вздохнула, невольно копируя интонации Ллевена, и махнула рукой в сторону очага.
- Принцесса, надо же. Я тоже когда-то сбежала к пиратам. Правда, не как дочка ярла из баллад. Просто один стражник в Вайтране почему-то решил, что ту безделушку я не просто нашла по дороге.
Женщина сняла с горячего камня котелок и разлила содержимое в две кружки. Подумала, и взяла третью, плеснув туда не больше двух глотков. Потом протянула Тинари. Полную - Ллевену, почти пустую - Нилере.
- Спасибо, - неуверенно поблагодарил ее данмер. Он обвел взглядом лодку, ряды ящиков, но решил, что приближаться к товарам не стоит. - Меня зовут Ллевен, а это - моя сестра, Нилера. Извини, что потревожили - когда мы выходили из дома, то предполагалось, что нас никто не заметит.
Он красноречиво взглянул на сестру. Та не заметила, сосредоточенно принюхиваясь к содержимому кружки. Запах вина мешался с пряными ароматами незнакомых девочке специй. Напиток пах почти как пирог, но не совсем. Хотя просто на вино не походил тоже. Сделав осторожный глоток, она восторженно улыбнулась: горячий сок с привкусом сладкого пирога слегка обжигал горло и язык, но был вкусным и прогонял холод. А ещё был настоящим горячим вином, которое она пила в настоящей пещере контрабандистов с настоящей нордкой-пираткой.
- Спасибо! А зачем ты бежала? Стражнику нельзя было объяснить, как всё было?
- Была молодая, глупая. Сначала топор, а потом уже слова. В общем, держусь подальше от родной провинции... Нилера, да?
- Нилера Тинари, - подтвердила девочка и снова уткнулась в кружку, наслаждаясь горячим запахом.
- Хельга, уже без прозвища, - женщина плеснула ещё вина в свою кружку, которую успела осушить, и нахмурилась, вспоминая. - Тинари... Красный Зуб поминал какого-то Тинари. Вайнард, что ли.

[Spectre28 >>>]

- Вейнар, - поправил Ллевен. Вино он поначалу пил осторожно, но видя, что нордка больше не настроена размахивать топором, тоже расслабился. - Наш отец.
Нилера подтверждающе кивнула.
- Надо же. Могло получиться неудачно.
Нилера кивнула ещё раз, но без особенного энтузиазма. По её мнению всё получилось просто замечательно. Правда, теперь девочка чувствовала, что начинает засыпать, а это никуда не годилось. Тратить на сон такое время! Она встряхнула головой, пытаясь прогнать непрошенную усталость.
- Но не случилось же.
Нордка сделала большой глоток и неторопливо кивнула.
- Верно. Но даже если бы я вас зарубила, то смерть от топора - честная. Хотя Красному пришлось бы искать нового покупателя. Если бы вас нашли, так-то.
- Лучше мы продолжим честно жить дальше, а вы - спокойно заниматься своим делом, - слабо улыбнулся Ллевен поверх кружки. Правда он еще подумал, что если бы зарубили их обоих, то ему бы не пришлось потом объяснять отцу - как так получилось, - и эта мысль его слегка утешила.
Женщина отсалютовала ему кружкой.
- Твои слова - да Кин в уши, - норка прикончила кружку могучим глотком и помрачнела. - Хотя дело-то паршивое, конечно. Но куда деваться. Думала податься в Гильдию, но нашлись там знакомцы. Так что выбора нет.
- Если надоест, ты можешь прийти к нам, - вставила Нилера, которую переполняла благодарность за всю ситуацию и было жалко грустную Хельгу. - Я что-нибудь придумаю.
Нордка подняла бровь и покосилась на Ллевена, будто спрашивая: "Она это всерьёз?". Тот перехватил взгляд и кивнул. Чуть подумал, но решил пояснить:
- Когда она подрастет, то примет дела Тинари. Мы с братом надежд отца не оправдываем.
- Что ж, маленькая госпожа, - нордка серьезно кивнула Нилере. - Может, и приду. Если так.
Следующий час незаметно пролетел за разговором. После того, как Хельга спросила Ллевена почему он ходит с тренировочным мечом, данмеру пришлось объяснять, что вообще-то он - будущий маг, но что начал немного занимается боем, и у него что-то получается. Нордка тут же посоветовала тренироваться с топорами, пытаясь убедить, что это оружие лучше, Ллевен начал спорить. Под звук их голосов Нилера благополучно заснула прямо на песчаном полу, где все трое сидели, и когда Ллевен спохватился, что уже совсем поздно, время ушло.
Хельга любезно проводила их до более удобного выхода - данмерам не пришлось лезть обратно по веревке, а потому не пришлось будить и Нилеру. Ллевен осторожно донес ее до оставленных ими гуаров, и нордка помогла ему устроить спящую девочку в седле перед собой и подала повод второго ящера.
- Спасибо и - удачи, - помахал ей на прощание данмер.
А когда они подъехали к дому, то еще издали было видно, что там никто не спит. Свет горел во всех окнах, а внизу мельтешили факелы - судя по всему там кого-то искали...

[Crystal >>>]

Поставив кубок рядом с опустевшей бутылкой, Нилера мечтательно улыбнулась. Какой был кавардак, когда они добрались до поместья! Как орал отец! Как ухмылялся Вендил! Если бы тогда она знала, что всего через два года практически перестанет выбираться из города без охраны, то сбежала бы ещё раз, только дальше. Ладно, скорее всего тот поход сыграл в этом свою роль, но всё равно. Потом стало поздно. Ответственность – страшное слово, особенно когда тебя некому подменить. Но Хельга – с ней она иногда встречалась и сейчас. Нордка объявилась на пороге спустя несколько лет. С тех пор она смогла не без помощи Нилеры накопить на собственную небольшую ферму и служила неисчерпаемым источников слухов относительно того что творилось на севере. И иногда давала ценные рекомендации о стоящих соотвечественниках с... проблемами. Например, тот же Аллард. Этот норд оказался простым, добрым и очень милым. Жаль, что люди живут недолго.
С усталым вздохом, она поднялась чтобы перебраться в спальню. Это был долгий и тяжелый день, но письмо, вино и воспоминания придали вечеру приятное ощущение лёгкой светлой грусти. И, свернувшись под покрывалом, она видела не столбцы цифр, а маленькие лодки с товаром, пробирающиеся между скал в бушующем море.