Когда космос недостаточно велик, акт первый, не обязательно единственный

[Spectre28 >>>]

Сатин нахмурился, размышляя.
- Данные? Нафига? Я бы еще понял, если какое оружие вплоть до боевого вируса, или новый сорт наркоты для штамповки. Тогда было бы понятно: отвлечь внимание на тебя и в процессе подготовить что-то крупное. Нет, - он снова потер подбородок. - Тогда что-то крупное уже должно быть готово и только ждать спуска, так что тоже не вяжется. Но данные - это совсем... совпадение - совпадением, а я все равно не вижу, как оно может оказаться связано. По всему получается, что если игрок новый один, то он одновременно поставляет что-то Демонам и мешает им же. Или это на самом деле не помеха, а я просто чего-то не понимаю.
- Угу, а если данных нет и сережки - это просто сережки? Совсем непонятно становится, да? Похоже на разводку Демонов, а что даст если они начнут нервничать и кидаться на всех? - Хью пытался думать вслух и задавал вопросы сам себе.
- Сережки не могут быть просто сережками, иначе их бы не искали, - уточнил Сатин. - Да ты и сам говоришь про данные. А вот остальное - могут знать или Гарри, или на Суле, или наш блондин... или тот, кто сережку потерял. Или Стан, если это его затея.
- Логично. Стан просил никого не убивать... Скажи, а если найдем блондина и сможем позвать в гости, туда - Харди показал глазами на пол, - ты его разговорить сумеешь? Джой говорила, что он опасен и вроде как хуже охранника этой туристки. Может тоже имплантами нашпигован по самое небалуйся. Соответственно, захватить его будет тяжело. У тебя есть опыт подобных операций?
В этот раз Сатин молчал дольше, позволив разговору затеряться в гуле голосов и редких взрывов смеха, перемежаемых стуком стаканов и тарелок. Потом откровенно сказал:
- Разговорить... Не хотелось бы. Но в крайнем случае - могу. Но только в крайнем, если по-другому совсем не получится. Захватить же человека, нашпигованного электроникой и био-усилителями можно, но вот так, чтобы он - или его системы - не подали сигнала тревоги куда надо... очень тяжело. Особенно если он ждет чего-то такого - а после той записки ждет точно. Но попробовать можно, особенно если достать нужное оборудование. Просто гарантий нет, - он опять замолчал, но тут же заговорил снова, не дав времени вмешаться в монолог. - Честно, если охота ему играть в такие игры - я бы сначала к нему кого подослал на "я знаю, что ты знаешь". А то и сам сходил, только терпения у меня... мало. А так - может, ничего не скажет блондин ничего полезного, а может и скажет. Встречал я любителей трепаться. Особенно если ему хочется клин вбить или еще что. Не знаю, Харди. Давно не работал, чутья уже нет, да и тогда в офицеры не выбился. Но если он ждет попытки захвата - то я бы попробовал спутать карты. Подойти в людном месте, дать понять, что в курсе. Может, пригрозить и посмотреть, как отреагирует. Пока характера не знаешь - ничего толком не сделать.

[Отсутствующий Игрок >>>]

- Если мы ничего не понимаем, то пусть и они не понимают? А знаешь, мне нравится идея. - в глазах Хью зажегся нездоровый огонек. - Съезжу сегодня в Башку, вдруг кого интересного увижу.
- Ты же сам говорил, что он там вряд ли появится. Впрочем, да, где еще начинать поиски, все равно неизвестно. Может, кого и в компанию взять?
- В космопорте. Стар говорила, что он прилетел на их лайнере и очень активно там светился.
- Стар... - голос Сатина выдал все, что он думал про туристку. - Если найти, кому сунуть бабла, при удаче можно попробовать и каюту прошерстить. Если денег не пожалеть. Если он там не сидит сиднем. Но если он бывает здесь, то в порту ребята точно не откажутся слить перемещения. Все равно все через них.
- Есть у меня одна знакомая там. Сейчас проверим - Харди поднес комбраслет к лицу и набрал номер. Ответили на другом конце почти сразу. - Хлоя, привет милая, это Хью. Уделишь пару минут старому другу? - и не дожидаясь ответа продолжил - мне очень нужна твоя профессиональная помощь. На орбите сейчас болтается здоровая кастрюля, на ней есть пассажир, представляется Джоном Голдингом, блондин со сломанным носом и очень запоминающейся физиономией. Мне ооочень надо знать когда он прилетает на планету и улетает обратно, да и вообще любую информацию о его передвижениях. Ну а я в долгу, конечно же не останусь. И буду счастлив встретиться с тобой в любое время вечера. - Хью подмигнул внимательно слушавшему Сатину.
- Харди! Сколько лет, сколько волчиков! - на красивом лице Хлои сияла вежливая, но чуть поддразнивающая улыбка. - И какой интересный повод для встречи. Без услуги ты как-то не очень торопишься. Но такое тебе обойдется не только в свидание сегодня вечером в лучшем ресторане Сити, но и во что-нибудь дорогое и красивое, что можно носить. Или хотя бы в конверт того, что на это можно купить. Мы тут, знаешь ли, не занимаемся исключительно шпионством за пассажирами - особенно теми, кто приносят деньги.
- Ужин в лучшем ресторане может закончится ночью в моей конуре. Уверена что не хочешь взять деньгами? - Хью весело хихикнул.
- Не может, - сладко улыбнулась Хлоя. - Мне завтра еще работать. Причем с утра. Поэтому - я возьму все. И ужин. И коробочка - ну или конвертик.
- Крутишь ты мной как хочешь, - притворно вздохнул Харди. - но разве ж я могу устоять. Кстати, а ты случайно не знаешь, сейчас этот пассажир на планете?
- Минутку, - Хлоя отвернулась от экрана. - Ага. Был, с утра, но час назад шаттл ушел к казино, и твой приятель как раз на нем. Если тебя это утешит, завтра утром, судя по спискам, прилетит снова.
- Ну что бы я без тебя делал? Увидимся вечером. - Хью отключился и посмотрел на Сатина:
- Ты все слышал?
- Ага.
- Завтра поеду пообщаться с блондином. Осталось придумать как вывести его из равновесия и нарушить его планы. Есть идеи?

[Spectre28 >>>]

Сатин посмотрел на Харди чуть удивленно.
- Откуда же мне знать - я его не видел. Все эти игры - они между людьми идут, а тут ничего кроме имени и неизвестно. Может угрозы подействуют, может купить можно, кто его знает.
- Ну кто знает чему вас там в спец. подразделениях учат - риторически усмехнулся Харди, продолжая обдумывать какую-то свою мысль, и отпил из стакана. Чай уже остыл, но был по-прежнему неплох на вкус.
- Учат выводить из равновесия, учат, - кивнул Сатин без тени улыбки. – Но обычно в буквальном смысле. Не разговорами.
Разговор прервал сигнал вызова от Станиса.
- Слушаю тебя, - Харди взял трубку сразу.
- У тебя там что, тусовка вокруг? – Стан выглядел раздраженным, а в голосе слышалось напряжение. – Ладно. В общем, новостей две, и обе паршивые. Девка, которую ты приложил, в себя так и не приходит. Это раз. Она очень дорога Гарри – это два. Или была дорога, если не очухается. А парень, которого ты приложил полегче – он тоже из приближенных. В общем, твой бар пока стоит только потому, что на моей территории. Так и останется. Личные разборки меня касаются мало, зато что мое – то мое. Но я так тебе скажу, Харви – лучше бы тебе в ближайшее время, пока эта Гвен, чтоб ее, не очухается, в западном не мелькать. Да и вообще поосторожнее быть. Потому что «зуб за зуб». А зуб на тебя у них нынче большой, и тут я ничего не сделаю, если они отказываются идти на мировую. Точнее, сделаю – но только если оно будет на моей площадке. Да и то, нож в бок – штука быстрая.
- Понятно. Награда там за мою голову еще не назначена?
Судя по тому, как поморщился Сантио, вопрос угодил в точку. Тем не менее, представитель ребят с Грассо неохотно покачал головой.
- Не знаю точно. Не в открытую – это я бы знал. Но между своими – скорее всего так. На "семейные" дела они ловцов не нанимают.
- Понятно, - повторил Хью, - Келли или Сатину что-нибудь грозит?
- Как знать. Я бы не удивился, но точно сказать не могу.
- Ясно. Стан, я нашел блондина с которого все началось. Он сейчас на лайнере, завтра утром прилетает сюда. Хочу съездить встретить его и пообщаться в людном месте.
Стан некоторое время размышлял, потом неохотно кивнул. Удивленным он не выгядел.
- Может, это и имеет смысл. Я вынужден... общаться с его начальством, но ты - другое дело. Может и поможет в этом прекрасном танце.
- Оперативно ты на его начальство вышел. Какие-нибудь отдельные пожелания ко мне есть?
- Вышел, - Стан снова поморщился. - Выйти-то недолго, вот чего-то добиться - дело другое. Нет, никаких пожеланий, кроме как: по-возможности не убивай его. А если да - то так, чтобы даже теоретически это нельзя было связать со мной.
- Постараюсь. Я вообще мирный, как правило, ты же знаешь. Спасибо за помощь, сообщу если что узнаю.
Стан кивнул, и экранчик погас.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Хью посмотрел на Сатина, тот внимательно наблюдал с непроницаемым выражением на лице.
- Это ты тоже все слышал?
- Не хочешь, чтобы слышали разговоры - уходи в подсобку, - ухмыльнулся тот без тени веселья в глазах. - Все веселее и веселее.
- Кабинет. Я владелец этого заведения, моя подсобка называется кабинетом, - с серьезным видом ответил Харди. - Но я не об этом, ты вроде хорошо ладишь с нашей боевой малышкой Келли. Ты не мог бы присмотреть за ней, очень внимательно? И если вдруг вы разом возьмете несколько отгулов и потеряетесь, я не расстроюсь. Хотя и буду скучать.
- Ты готов даже закрыть бар? И все ради нас? - Сатин изобразил на лице преувеличенное удивление, но потом он посерьезнел. - Здесь за ней присматривать как-то проще. Я с ней не живу, знаешь ли.
- Догадываюсь. Закрывать бар не хочется, но теперь угроза вполне реальная. Я бы попробовал вместо Келли поставить кого-нибудь другого, но тогда появится еще один человек, желающий моей смерти - перебор уже будет на меня одного. - Хью минутку подумал. - Может начнешь жить с ней, а? Можно прямо тут, наверху.
- Смех смехом, а стоит задуматься. Не в том смысле, конечно. Но это действительно безопаснее... было бы, если бы не бомбист, да, - Сатин вздохнул. - Я с ней поговорю.
- Бомбист... Я могу только гадать, реальная угроза именно бару или нет. А вот Гарри реален точно. И, извини, но выглядит вполне логичным если он начнет мстить мне через вас.
В очередной раз зазвонил комбраслет - Джой. Хью посмотрел на Сатина, показал имя и ответил.
- Слушаю, Джой.
- Привет. Все нормально? Ты у себя? - в ее голосе слышалась едва-уловимая тревога.
- По-разному. Да, у себя. Как твои успехи?
- Судя по всему, лучше, чем твои. У меня сейчас есть около часа времени, потом мне нужно вернуться на корабль. Как поступим? Мне приехать после к тебе в город, или ты заглянешь в гости?
- У меня вечером дела вроде как уже есть, освобожусь непонятно во сколько. Так что, предлагаю созвониться потом, если еще спать не будешь. И тогда расскажешь что у тебя там получилось.
- Если нужна помощь - не стесняйся, говори, - было слышно, что девушка улыбнулась. - Получилось у меня пол дела, и самая сложная часть еще впереди. И я все еще хочу узнать, что там у тебя в Сектоиде случилось. Какой уж тут сон.
- Боюсь, если придется просить тебя о помощи, то значит все совсем плохо, и мне надо резко уматать с планеты в неизвестном направлении. А пока еще до такого не дошло. Надеюсь. Но я постараюсь не забыть и не постесняться. - Харди тоже улыбнулся.
- Договорились. Тогда звони, как освободишься, я буду ждать. - И Джой отключилась.
- Пойду собираться на встречу с Хлоей, надо еще конверт найти - устало сообщил он Сатину и пошел наверх.

[Crystal >>>]

Джой

Времени до встречи с Тайной оставалось еще достаточно много, около сорока минут.
Путь к ближайшему кафе, которое было открыто на тот момент, когда Джой проходила мимо раньше, снова провел ее мимо тренажеров. Теперь площадка была практически пуста: темнело, и здесь остались только двое фанатиков, по виду давно и прочно знакомых между собой. И, судя по вздувавшимся под грязными от пота майками мышцам, с парком для упражнений они тоже водили давнее знакомство. При виде девушки один отпустил вполголоса какую-то шутку, заставив приятеля нарочито громко рассмеяться. И пока Джой шла мимо, они, временно прервавв занятие, провожали ее взглядами, приканчивая большую, двухлитровую бутыль с водой. Но до действий так и не дошло, возможно, потому, что Джой не обратила на происходящее никакого внимания, или просто выглядела достаточно уверенной в себе.
Кафе, у которого даже не было названия, еще не закрылось: из приоткрытой металлической двери с грубо выписанным краской временем работы, выбивался свет и доносились голоса. Слишком громкие и резкие для обычного ужина - скорее походило на то, что внутри полным ходом идет ссора. Прежде, чем открыть дверь и войти, Джой невольно замерла на пороге, прислушиваясь.
- ...так не договаривались! - в высоком мужском голосе слышалась злость, смешанная со страхом.
- А теперь передоговорились! Платишь за защиту - хорошо. Но когда наших убивают, правила отменяются, ясно? Мне нужно знать, где найти эту девчонку. Если для этого придется выбить из тебя дерьмо - за мной не заржавеет.
И вот этот голос Джой уже слышала прежде. Прошлой ночью, когда их со Стар пытались "ограбить в парке".
- Да откуда мне... я что, слежу за этой голытьбой?
- А ты подумай. Наверняка что-то слышал.
- Ничерта, - злости в голосе мужчины стало больше. - Тупые малолетки больше по вашей...
Раздался глухой удар, вскрик и звон чего-то бьющегося.
- А теперь подумай еще раз, если... - голос бандита стих, словно он наклонился ближе к жертве и заговорил вполголоса.
Джой, рука которой была протянута к дверной ручке, раздумывала не долго. Так и не открыв дверь, она решила, что есть в этом месте ей не слишком хочется - да и у владельца заведения, похоже, в данный момент были другие дела, когда не до клиентов. Так что девушка отвернулась и пошла дальше по улице, прикидывая варианты. Если пройти еще дальше, то можно успеть до другой кафешки. Правда есть придется очень быстро, а обратно нужно будет такси. Его, впрочем, можно было вызвать заранее, чем Джой занялась по дороге. И в этот раз все обошлось без приключений и лишних проблем.

[Spectre28 >>>]

Когда, минут на пять раньше срока Джой подошла к скульптуре, назначенной местом встречи, в парке было тихо и почти пусто. Только вдоль зданий, выделяясь на фоне серого камня медленно шел какой-то человек в черных штанах и куртке. Руки он держал в карманах, а взгляд редко отрывался от пустых темных окон. Только раз он остановился и огляделся вокруг, блеснув белизной маски. Потом, помедлив, развернулся и пошел в другую сторону, туда, где располагалось убежище Тайны и ее друзей. Джой это не понравилось. "Демон" мог спокойно занимать своим делом, и в любое другое время Джой постаралась бы держаться от него подальше. Но здесь и сейчас уже слишком много было поставлено на кон, и девушке не хотелось, чтобы что-нибудь пошло не так. Человек в маске явно что-то искал и Джой было нужно, чтобы его поиски не помешали ей самой встретиться с Тайной. Потому она посмотрела на время, не торопясь огляделась вокруг - нет ли поблизости еще кого-то и не показалась ли где девочка. После чего принялась без особой цели прохаживаться перед скульптурой, стараясь не упускать Демона из вида.
Тот шел все так же неторопливо, оглядываясь на каждом углу. Дом, где жила Тайна, он миновал и пошел дальше, обходя площадь по кругу. В какой-то момент у него над рукой вспыхнула миниатюрная картинка голофона, но демон находился слишком далеко чтобы можно было разглядеть детали или подслушать разговор. Погасив сигнал, мужчина несколько секунд постоял на месте, потом выругался в голос, пнул подвернувшуюся скульптуру, которая отозвалась гулким звоном, и направился дальше. Джой, не торопясь, пошла следом, не выпуская демона из виду.
Но уже через минуту из дворов, с той стороны, откуда Джой ждала девочку, донесся высокий, приглушенный расстоянием вскрик, за которым последовала крепкая ругань. Мужчин, судя по голосам, было двое. Через миг раздался звон бьющегося стекла и сразу за ним - треск выстрела, отдавшегося глухим эхом. Как ни странно - впрочем, может, это было как раз неудивительно - в остальном эта часть Западного оставалась тихой, словно вымерла. Демон, за которым следовала девушка, замер, словно пытаясь решить, что делать, но потом расстегнул куртку, проверил что-то сзади за поясом и торопливым шагом направился туда, откуда доносились звуки.

[Crystal >>>]

Все это Джой не понравилось еще больше - она уже начала опасаться, не ее ли маленькая подружка угодила в неприятности по-дороге. О какой девчонке шла речь в той кафешке, где ругался с владельцев вчерашний демон? Уж не о той ли самой, что была с Пепе в Сектоиде?
Куртка на Джой была расстегнута изначально, но она так же, как и демон, проверила готовность оружия и, подобно ему, тоже прибавила шагу. Впереди хлопнули еще два выстрела, после чего звуки стихли - хотя и не совсем. Когда Джой подошла к углу дома Тайны, стало слышно то, что скрадывалось расстоянием: тихие стоны, перемежаемые сипением, и тихий плач. Мужчина, за которым следовала Джой, приостановился, не поворачивая за угол, и крикнул:
- Чего там? Отмар?
- Сюда давай. Мелкий ушлепок подстрелил Дэна. Но мы нашли девчонку, - голос человека, который сначала пытался ограбить Стар, а потом что-то выяснял у владельца кафе, потерял былое хладнокровие и чуть ли не вибрировал от злости. Сука, Гарри мне голову снимет. И именно перед завтрашним вечером.
Безымянный демон, чуть расслабившись, скрылся за углом:
- Да, не фарт. Но девчонка...
- Нихрена скорее всего не знает. Думаешь, они бы не толкнули все, что нашли? Не хотел же я ее искать, а тут...
Раздался звук глухого удара, и Тайна, о которой, видимо, шла речь, всхлипнула.
Да уж, "не фарт" - слишком мягко сказано. Про себя Джой скрипнула зубами и выругалась, хотя внешне ничем не позволила себе это выразить. Вот что бы этим ребяткам было поискать сегодня в другом месте? И завтра она бы красиво назначила "свидание" ночному знакомцу через владельца той кафешки и все были бы довольны. А вот что делать теперь? Разумеется, есть вариант, что демоны найдут у девчонки то, что им требуется - ведь Тайна забрала сережки из тайника, чтобы отдать их Джой - а значит, что самой Джой делать ничего больше не придется, но ее задача будет выполнена. Останется только Зои доложить. Только этот вариант очень плохо заканчивался для Тайны, если Тор действительно подстрелил кого-то из членов банды. Ее могут прибить независимо от находки просто в назидание другим. А этого допустить Джой не могла - она уже опрометчиво связала себя симпатией и обязательствами к Тай. Оставалось импровизировать.
Достав находу пистолет и сняв его с предохранителя, Джой быстро и решительно преодолела оставшееся расстояние до угла здания.
- Джентельмены, давайте не будем торопиться, - сейчас на ней не было маски, но ее голос демон должен был узнать так же, как сама Джой узнавала его. Как и ее оружие, снова направленное точно в центр его корпуса.

[Spectre28 >>>]

Двое мужчин повернулись к ней как по команде. Знакомец с парка, который держал Тайну за пончо на груди, разжал кулак, и девочка, махнув рукой, осела на пластобетон маленькой цветастой кучкой. Рукоять его пистолета высовывалась от привешенной к поясу кобуры. Второй мужчина бросил было руку к заткнутому за пояс оружию, но застыл, не завершив движения.
Лидеру маски не требовалось - его лицо не выражало совершенно ничего, хотя глаза молниеносно оценили сначала оружие и позу Джой.
- Та-ак. Ты была с той сладкой дамочкой. Вечер становится все лучше и лучше. Может, если я притащу тебя к боссу, мне даже простят случившееся.
- Зачем тратить время? Если ты притащишь ему то, что должен был вчера, он будет еще боле склонен к прощению. - Джой так же успела метнуть быстрый взгляд на его спутника и чуть заметно кивнула, оценив его мудрое решение не дергаться. - А то я все голову ломала, как мне на вас выйти.
- А нас долго искать не надо, - мужчина повел плечами и развел руки в стороны, нарочито подальше от кобуры. - Значит, у тебя есть то, что мне нужно? Ну так давай. Вот он я.
- Не будем торопиться, лишние несколько минут роли не сыграют, - девушка не отводила от него взгляда, впрочем, не выпуская из виду и его подручного. Сейчас она в очередной раз порадовалась тому, что женщина - где-то она слышала, что мужчинам куда тяжелее оценивать детали боковым зрением. - Сначала девчонка подойдет ко мне, а вы двое медленно и красиво - как в стриптизе - снимете свои коммы и положите их на землю. И без лишних движений.
Главарь метнул быстрый взгляд на Тайну, которая все так же лежала у его ног без движения, и тщательно рассчитанным движением поднял бровь.
- Эта груда мусора тебе дорога? Ну так может сама положишь пистолет? Уверена, что успеешь выстрелить, прежде чем я проломлю ей череп?
Для наглядности угрозы он поставил одну ногу на каблук и покрутил стопой, позволив полюбоваться окованым металлом носком.
- Хочешь проверить мои рефлексы? Валяй, - Джой чуточку изогнула губы. - Передать безделушку сможет и твой приятель - глядишь, повышение заслужит.
- Положим, мы снимем коммы, отпустим девчонку... кстати, как-то она пока не может идти. А что потом? Ты медленно и красиво отдашь то, про что столько знаешь, и уйдешь в закат?
- Вроде того. Вы получите вещицу и пойдете себе, куда глаза глядят, пока мы здесь проводим вас прощальными взглядами. Свои коммы попозже подберете, мне они без надобности. И, предупреждая возможные вопросы, я хорошо стреляю независимо от расстояния.
- И, конечно, ты нас не пристрелишь в отместку за девчонку и того поганца в окне. Верится с трудом. А покажи, что ли, вещицу? Чтобы я знал, что торг идет на самом деле, а ты не просто за жизнь этого отребья вступаешься.
Джой позволила себе нечто похожее на улыбку.
- До мальчишки мне нет дела, с вами мне делить нечего, а без нужды я не стреляю. Но. Я хочу сохранить собственную шкуру целой и заработать. Полагаю, в такое верится легче. Считай, что девчонка - часть оплаты.
- А верить, значит, нам тебе на слово. Без товара перед глазами. Знаешь, так только знакомые дилеры работают, а ты - не тянешь, - главарь бросил взгляд на своего приятеля.
Тот в ответ едва заметно кивнул маской. Главарь какое-то время смотрел на него, потом театрально пожал плечами, отчего голова чуть в них не утонула, а суставы издали явственное пощелкивание. И, не глядя на Джой, потянулся правой рукой к левому запястью, где под свободным рукавом матерчатой куртки выдавалась выпуклость комма. Его спутник последовал примеру, почти синхронно, только с очень небольшой задержкой.

[Crystal >>>]

Выстрел прогремел без задержки - с такого расстояния Джой без особого труда попала туда, куда хотела: пуля прошла над рукой демона, чиркнув выдававшийся браслет. Автоматический механизм тут же дослал новую пулю в ствол, а пистолет снова нацелился в корпус бандита, который, в ответ на выстрел, чуть пригнулся и резко выбросил в сторону Джой правую руку, словно собираясь что-то метнуть. Его напарник, присев, бросил руку за пояс, нащупывая пистолет.
- Стоять! - события понеслись слишком быстро, и выкрикнуть что-то еще у Джой не хватило времени. Подручный демон, за которым она сюда пришла, не услышал ее или не послушал, и все таки вытащил оружие. Все так же мысленно ругаясь, Джой нажала спусковой крючок еще раз - на этот раз пуля ушла не по касательной, а попала подручному бандиту в плечо, отчего тот уронил вытащенный было пистолет. Жить должен, но стрелять пока будет тяжеловато.
- Я же просила без лишних движений. - Джой снова направила пистолет на старшего, но стрелять больше не стала. Тот тоже успел выхватить оружие и сейчас они картинно стояли друг против друга, нацелив друг в друга стволы. - Да, если бы сейчас не шел торг, а я "просто вступалась за жизнь" мы бы уже не разговаривали.
Раненый бандит привалился к стене, зажимая рану рукой. Из под пальцев текла ярко красная даже в полумраке кровь.
- Я и сейчас не хочу разговаривать, сука. Сейчас ты положишь пистолет и пойдешь со мной в одно местечко, которое в зависимости от слов и действий может быть более или менее приятным, - прошипел главарь, на лице которого уже не было и следа былой невозмутимости. Не отводя взгляда от Джой, он снова резко свел лопатки. Послышался тот же легкий скрип. Мужчина медленно ответ одну руку от пистолета, который при этом даже не дрогнул, и сложил пальцы щепотью. Ничего не произошло. - Как?..
Незаконченная фраза прервалась криком боли. Упав на правую ногу, главарь резким, дерганым движением развернул тело к Тайне, которая откатилась в сторону. В пальцах девочка сжимала какой-то небольшой металлический предмет, отливавший красным.
- Ты!.. - не найдя слов, демон, который, казалось, совершенно забыл в этот миг про Джой, резко перевел пистолет на девочку. Побелевшие пальцы резко выделялись на вороненой рукояти.
Мимо такой контрастной цели девушка вновь не промахнулась - пуля звякнула по металлу, выбив оружие из руки бандита и, кажется, сломав или вывихнув пару пальцев.
- Можно не разговаривать, - Джой не любила спорить. Мысленно она уже потратила запас эпитетов, характеризующих болванов с отсутствующим инстинктом самосохранения, но вслух произносить их она не стала. Ни к чему еще усугублять то, что и без того препаршиво. Импровизация не удалась, но почему и кто виноват она подумает позже.
- Тайна, иди сюда, - все так же не упуская из вида обоих мужчин, и не отводя пистолета от главаря, Джой бросила быстрый взгляд на девочку. Та молча покачала головой.

[Spectre28 >>>]

Девочка немного опустила левое плечо, словно ей было тяжело стоять прямо, но маленький нож - теперь это было отчетливо видно - не дрожал в руке. И смотрела она на главаря демонов, под ногой которого потихоньку собиралась лужица крови. Через некоторое время Тайна все же решила уточнить:
- Он убил Тора и хотел убить меня. И теперь у нас нет дома. Я хочу, чтобы он умер.
- Тор убил одного из них. А ты - жива. И пока жива, у тебя все еще есть будущее. - Мысленно Джой вздохнула. На улице взрослеют быстро, но сейчас Тайна говорила о смерти человека так, словно просила разрешения завести котенка.
- Пока он живой - будет искать. В будущем. И меня, и Пепе.
- И будет полным дураком в глазах приятелей, если где-то всплывет, что его так отделала малолетка. В его же интересах про вас забыть. - А вот насчет себя Джой иллюзий не питала. Ее лицо и голос этот демон не забудет точно, но это уже ее заботы. Сейчас он был нужен живым и девушка уже очень хотела покончить со всеми этими шпионскими игрищами.
- Отделала - и ограбила, - уточнила Тайна, слегка покачав ножом. - Когда он меня бил, между прочим. Почему ты не хочешь его убить?
- Потому что не нужно ссориться с Демонами больше, чем уже есть, - теперь Джой едва заметно вздохнула уже не в мыслях. - Если этих двоих убить сейчас, то остальные перевернут все вверх дном, чтобы найти убийц. Ни тебе ни мне это не надо, а Тор уже с ними в расчете. Потому не болтай лишнее, отдай ему то, что он хочет, и пошли отсюда. У нас много дел.
- Она снова может потеряться, твоя очень ценная вещь, - возразила девочка. - Я его глубоко порезала. Может и не выбраться. И второго ты подстрелила. А я все равно еще ничего не забрала, значит, пойдет время. Почему бы не отдать кому-нибудь еще?
- Тогда не теряй это время, у нас его мало. Выстрелы кто-то наверняка слышал и, хоть и маловероятно, но полицию могли вызвать. - Джой позволила себе отвести взгляд от раненных бандитов, и кивнула девочке. - На все твои вопросы я отвечу чуть позже, когда мы здесь закончим.
Поколебавшись, Тайна громко фыркнула и швырнула проч ножик, который громко звякнул о камень. Потом медленно, явно оберегая бок, подошла к ведущей во двор арке. С шипением вытянулась и пошарила в узкой щели между блоками, после чего протянула Джой маленький бумажный пакетик.
- Вот. Все твое. Делай, что хочешь.

[Crystal >>>]

- Спасибо, - девушка ей чуть улыбнулась и, не опуская пистолет в правой руке, приняла пакетик левой. - Мы здесь не задержимся.
Краем глаза она приметила движение, и направила оружие на второго демона, которому прострелила руку:
- Не двигайся, если не хочешь еще одну дыру в другое плечо для симметрии.
Тот замер, больше не предпринимая попыток дотянуться до выроненного пистолета, потому Джой обратилась главарю - тот сидел на удивление тихо и только придерживал здоровой рукой согнутую в колене ногу, которую порезала Тайна. Приглядываться к характеру повреждения Джой не стала, но кинула демону бумажный пакетик, в котором отчетливо прощупывались два маленьких шарика - жемчужные сережки Стар.
- Я незнакомый дилер, но нужно было верить - обошлись бы без всего этого, - девушка могла прозакладывать Искру в казино на то, что он не упустил ни единого слова из ее спора с Тайной, но тут уже ничего не поделать. - Комм твоего приятеля уцелел - сможете вызвать помощь сами.
Бандит ничего не ответил, только выразительно сплюнул. Пакет, впрочем, он поймал на лету даже раненой рукой. Точно так же, как Джой, быстро прощупал содержимое, но этим и ограничился. Устроило его брошенное или нет - по лицу не читалось ничего.
- Идем, Тайна, - Джой мотнула головой, указывая девочке направление себе за спину, туда, откуда пришла сама. Она не выпускала демонов из вида и не опускала пистолет, пока осторожно отступала к углу дома. Оружие бандитов она не стала ни поднимать, ни отбрасывать подальше, предполагая, что в самое ближайшее время оно может им пригодиться. Уже стемнело, и на улицах Западного лучше не находиться в темноте безоружным. Особенно, когда ты ранен и не можешь быстро двигаться. А Джой было нужно, чтобы хотя бы один из этих двоих уцелел и передал посылку по назначению. Стоило им обойти дом и - не очень быстро, потому что Тайна чем дальше, тем сильнее прихрамывала - и направиться к выходу из парка, как сзади сухо треснул одинокий выстрел.
Можно было только гадать - то ли кто-то из демонов пристрелил другого, то ли к ним уже кто-то пожаловал. Вернуться, чтобы это выяснить, Джой желания не испытывала, тем более, что девочка шла все медленнее, а потом вовсе остановилась и по ее лицу покатились слезы. Было похоже, что наступила нервная реакция.
- Тайна, не раскисай - еще рано, - Джой вернулась к девочке, присела перед ней на корточки, заглядывая в лицо снизу, и чуть погладила по руке. Пистолет она уже убрала в кобуру, но настороженно поглядывала по сторонам. - Нам нужно добраться до машины - такси ждет нас у границы парка. Мы не можем здесь сейчас задерживаться.
- Страшно, - еле проговорила Тайна, которую била дрожь. - Он убил своего, как ты и говорила. Чтобы не узнали. Но он ведь запомнит. И тебя, и меня тоже. И друзья ему для этого не нужны. И второй раз ножик я у него не украду. Он так смотрел... я никогда такого... жутко.
Всхипнув, она обхватила Джой руками и расплакалась уже в голос.
- Ну же, Тай, тише, - та обняла ее в ответ, легонько погладила по спине. Сама Джой тоже жалела о том, как все получилось, но вернуть время назад и переиграть было, увы, нельзя. Да и как переиграть? Других слов для демонов у нее не было, а тому, что было сказано, они не поверили. Потому так или иначе все равно все получилось бы плохо - если бы она не выстрелила первой в качестве предупреждения, скорее всего выстрелил бы кто-то из них. На поражение. - Соберись, Тай. Мы сейчас должны убежать отсюда. Убежать и не оставить следов. Тогда нас будет очень трудно найти и будет не важно, кто и что помнит. Кри и Анджей о тебе позаботятся, а я позабочусь о себе.

[Spectre28 >>>]

- Ты ей н-не говорила, что будет... такое! Зачем им неприятности? – впрочем, девочка постепенно успокаивалась.
Где-то в квартале от них в тишине улиц раздалось тихое гудение двигателей гравициклов.
- Жизнь - не всегда контейнер со сладостями, - Джой чуточку улыбнулась, глядя снизу вверх. - Но с любыми неприятностями можно бороться и есть люди, которых неприятности и сложности не пугают. Кри - из таких. Или она не улетела бы с мужем на Волчик. Когда вы познакомитесь, ты сама все поймешь.
Шум моторов заставил ее подняться на ноги. Адреналина в ее крови и без того было достаточно - еще немного и будет слишком.
- Пойдем скорее, - девушка взяла Тайну за руку и потянула за собой в тень домов. - Уже совсем немного осталось. Я познакомлю тебя с Искрой - так зовут мой корабль. Если бы у ИскИна были руки, то я могла бы сказать, что выросла у него на руках.
На этот раз Тайна не слишком охотно и не сразу - но послушалась, отойдя вслед за Джой в темную арку, соединяющую два дома. Шум моторов нарастал. Фонари здесь горели еле-еле, а гнавшие почти на полной скорости лихачи пренебрегали фарами, поэтому группа в пять машин мелькула мимо подобно теням, отблескивая только раскрашенными шлемами и разномастными куртками.
- Что ж, помощь он вызвать тоже успел, - Джой инстинктивно понизила голос, хотя услышать ее, разумеется, кроме Тайны никто не мог. - Сейчас они его найдут, он даст указания и, если мы все еще будем здесь, нам не поздоровится. Потерпи немного - на корабле у меня есть аптечка.
Тайна кивнула.
Как ни удивительно, машина ждала их там, где и полагается. При виде Тайны водитель достаточно старого и потертого такси скорчил гримасу, но двери открыл. И в самом деле, вряд ли даже залатанное и испачканное пончо девочки могло как-то повредить истертым сиденьям из синтетики. А озвученная цена до станции, откуда уходили вакуумные поезда до космопорта, вполне позволяла потом заказать даже полную мойку салона. В машине Тайна вела себя очень тихо, а в плавно и бесшумно несущемся вперед вагоне и вовсе привалилась к плечу Джой и заснула.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Харди

В "Лучший ресторан Сити" (заведение так скромно и называлось) Хью приехал за 10 минут до появления мисс Харпер, успел выбрать один из незанятых столиков и привередливо изучал меню, поданное чопорным официантом в формальном черном костюме. Как минимум цены здесь соответствовали названию. Появившаяся девушка одарила его лучезарной улыбкой, чмокнула в щеку, оставивпосле себя едва уловимый аромат жасмина и уселась на соседний стул. Облегающее черное платье с открытыми плечами и опускающееся чуть ниже бедер, было одновременно достаточно строгим по виду, но так же оставляло воображению не так уж много.
- Твое платье мне нравится даже больше, чем твоя пунктуальность - поприветствовал её Харди
- Ты как всегда мил, - блеснула улыбкой девушка и взмахом руки подозвала официанта, который буквально материализовался рядом, готовясь записывать заказ.
На самом деле, разумеется, в блокнотах никакой нужды не было - любой ком запоминал все куда лучше и тут же передавал на кухню, - но владелец ресторана, Хан Андервиль, считал их признаками высокого стиля, восходящего еще к традициям лучших заведений Земли.
- Утиную грудку в брусничном соусе с салатом и... пожалуй, бутылку Шабли. Импортное, Бартон и Густье 2248 года, если найдется.
Хью отметил про себя выбор и мысленно усмехнулся, Хлоя не зря пообещала, что хочет все и сразу. Счет обещал выйти в несколько сотен.
- Не против, если мы сегодня сразу перейдем к делу? - спросил он, когда официант отошел от столика - Хотя с тобой я и погоду всегда готов обсудить - добавил с улыбкой.
- Рада слышать, - сладко улыбнулась Хлоя. - И как тебе погода в последние дни?
- Ветер северо-восточный, 3-8 м/с, влажность около 75%, температура воздуха 24 градуса по цельсию днем и 16 ночью, осадков не ожидается. Впрочем, их у нас никогда не ожидается. - Хью улыбнулся еще шире.
- И тебе нравится?
- Скучновато, от хорошего снегопада я бы не отказался. Можно прямо сегодня, прямо тут, прямо вон того смешного официанта, - Харди показал взглядом на молодого, донельзя тощего и высокого официанта, который изо всех сил старался сохранять чопорный вид.

[Spectre28 >>>]

- А-а, - протянула Хлоя. - Ты поэтому собираешь информацию о туристах, от скуки? Понимаю. Иногда сама разглядываю заявки. Знаешь, как в детской игре, когда пытаешься придумать по имени и изображению профессию, да еще чтобы вышло поинтереснее.
- И как, помогает?
- На время, - девушка с удовольствием вздохнула и оперлась подбородком на сложенные руки. - Но этого хватает чтобы скоротать оставшееся от смены время. Или пережить начало очередного скучного, монотонного, зато приносящего некоторый доход дня. А ты борешься со скукой, представляя, как кого-то засыпает снегом?
- Нечасто, когда повод есть. О погоде меня тоже редко спрашивают.
- Сам же предложил тему, - указала Хлоя. - И она не так плоха. Можно ведь помечтать о снегопадах на Волчике или, если фантазия разыграется, о солнечных ваннах в летающих башнях Сулы. Ты не мечтаешь о Суле? Дружок вот твой оттуда.
- Да-а-а, с темами у меня как-то не очень сегодня. - протянул Харди и достал из внутреннего кармана пиджака конверт - Может быть эта будет лучше?
Хлои закатила глаза, но конверт взяла - и очень быстро, словно не хотела, чтобы его заметил официант, который уже возвращался к столику с заказанной бутылкой. Перед Хью остался небольшой чип, пригодный для использования любым коммом.
- Ладно-ладно. Вот, что заказывал. И я помню, что тебе надо сообщать, когда твой дружок соберется на планету и обратно, так?
- Спасибо, ты - лучшее что со мной произошло за день, - Харди чип в карман.
- Я, - Хлоя подождала, пока официант, ловко закрутив бутылку, наполнит бокал и уйдет, - лучшее, что случается с людьми независимо от дней. Потому что люди получают не только то, что хотят, но еще и мое общество. Кстати, ты знаешь, говорят, наш доблестный капитан полиции сейчас жутко нервничает. Как думаешь, его жена, наконец, выяснила, чем он занимается с задержанными в камерах восточного крыла?
Хью понятия не имел о чем речь, но решил подыграть, тема была явно интереснее местной неизменной погоды:
- Эта старая ведьма - наверняка. Даже раньше капитана. Вообще удивляюсь, как это мы его сушеное чучело без глаз и сердца еще не нашли в какой-нибудь дыре - Харди скорчил страшную мину, изображая то ли вампира, то ли какую-то другую нечисть. - Сама как думаешь, что там происходит?
- Старая, но симпатичная! - подняла палец Хлоя. - Хотя на самом деле просто богатая. Хирургия в наше время творит чудеса. На самом деле, кажется, внешность ее интересует куда больше чем муж. Поэтому, наверное, и нет никаких сушеных трупов. Боги, его тушу еще поди высуши...
Девушка картинно содрогнулась и отпила вина, потом опустила бокал на стол, провела языком по губам, накрашенным темно-бордовой помадой и наклонилась вперед.
- Что происходит - не знаю. Но я с утра общалась с Майдой, которая тусила с Гретой и Марго, и они думают, что в полиции какая-то ревизия или что-то. Может, центр, наконец, прислал проверку. Или пришлет. Уж слишком начальство нервничает. Послезавтра прием у мэра для "лучших граждан". После них всегда какие-нибудь интересные новости.
- Ревизия - всегда отличный повод похудеть, может даже в костюм к приему влезет.
- Может быть. И все же... Никогда мы особенно центр не интересовали. Точнее, интересовали - уж я-то знаю, сколько чинуш сюда прилетало в разное время - но они так же мирно улетали, и никто не трясся. Сам знаешь, как это работает. Конверт туда, конверт сюда, и вот тебе печати о том, как рационально и правильно все работает. Но не знаю, с чего бы ему еще волноваться. У нас даже громких преступлений-то уже сколько лет не бывало. Таких, что могут выйти за пределы системы.

[Отсутствующий Игрок >>>]

"Ага, за пределы системы не выходили, зато, похоже, пришли в систему снаружи" - подумал про себя Харди, но вслух этого говорить не стал.
- А про вчерашнюю шумиху что-нибудь слышала? В новостях писали, что как раз полиция очень сильно напряглась, даже тяжелую технику использовали. После стольких лет ковыряния в носу и поедания пончиков.
- Специально не интересовалась, - Хлоя повела точеными плечами. - Вроде бы что-то там с боевыми вирусами. В таких случаях даже наши обычно отрывают задницы от стульев. Но, кажется, кончилось все пшиком - как обычно. А что? По твоему, это как-то связано?
- Без понятия, к счастью. К боевым вирусам даже на расстояние восьмиметровой палки приближаться не хочу. Они мне не нравятся, от них можно позеленеть и разучиться жить - Хью улыбнулся и приподнял свой бокал.
Хлоя весело рассмеялась.
- Не переживай. Если в наше захолустье принесут что-то подобное, то скорее всего где-то в Метрополии все-таки решили прижать колонии к ногтю - ну или где-нибудь в башнях решат, что к чертям эту метрополию и незачем платить налоги. В общем, вирусы тогда скорее всего будут нашей наименьшей проблемой. А наши - может, кому в голову взбрели учения или что-то вроде. В любом случае, если бы они что-то такое нашли, то трубили бы во все каналы. Такая сенсация.
- Успокоила, аж аппетит снова появился. А что там за бал? Кого сейчас считают лучшими гражданами?
- Не бал, прием, - Хлоя на секунду задумалась, потом тряхнула головой. - Нет, я не слышала, чтобы там танцевали. Еда, выпивка, общение. Тем и интересно. Особенно общением. Лучшие - читай, влиятельные и богатые. Хотя, наверное, это одно и то же. Бизнес, банкиры, представители наших низов из тех, что поприятнее. А что, хочешь пойти? Я слышала, приглашение при желании можно достать. При наличии денег и связей. Правда, нет никакой гарантии, что тебя не выкинут, если покажешься негодным. Но если тебе нужны знакомства или контракт... то это не худшее место чтобы поймать кого-то без того чтобы пробиваться через десяток секретарей.
- Интересно. Надо будет уточнить у своего референта расписание и, может быть, выкроить пару минут для посещения этого мероприятия, - Хью тихо усмехнулся.
- И десяток-другой тысяч, - добавила Хлоя и улыбнулась в ответ. - Или пройти с кем-то за компанию. Я слышала, Мара Маретти недавно внезапно овдовела и ищет нового мужа. Конечно, ей уже все восемьдесят, но...
- Боюсь, я не в ее вкусе. Староват слегка.
- Ты ее плохо знаешь, - улыбка Хлои стала шире. - Она не пропускает разве что инвалидов. И то - только тех, у кого не работает вообще ничего, включая язык.
- Я очень этому рад. - ответил Харди и тут же уточнил: - Тому, что плохо ее знаю.
- Зато, как я слышала, и не скупится на подарки своим ухажерам. Так что нельзя сказать, что кто-то из них сильно страдал. Наверное. Я просто не понимаю, как...

[Spectre28 >>>]

Когда Харди после ужина и еще часа, на протяжении которого говорила в основном Хлоя, с радостью перемывая косточки всем знакомым и незнакомым, вернулся в бар, время близилось к полуночи. Посетителей почему-то было меньше, чем обычно - возможно, сказывалась прошлая ночь, но могло быть и что-то еще. Воздух был густым и в нем висело почти видимое напряжение: голоса звучали резко и громко, смех - излишне отрывистым. Этому не мешала и выбранная Келли на этот момент мелодия, неторопливо плывшая по залу:

My eyes might have betrayed me, but I have seen
Your picture on the cover of a filthy magazine
And I think my heart just cannot handle that
Dana, my darling, would be so bad.

Dana my darling I'm writing to you
'Cause your mother passed away it was a really rainy day
And I didn't mean to bother you anymore
Your mother wished... Come visit your father's grave, Dana

Присланные Сантио люди уже даже не пытались делать вид, что что-то охраняют - они сидели за столиком недалеко ото входа и приканчивали бутылку виски. Сатин, впрочем, занимал свой привычный пост у дверей.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Случиться ничего не могло, Хью бы сообщили первому, да и Келли за стойкой выглядела привычно, однако что-то все же было не так. Он подошел к своему охраннику и негромко поинтересовался:
- Все в порядке? Как этим двоим - кивок в сторону парней Грассо - позволили напиваться на работе?
- Пусть лучше пьют, - пожал плечами Сатин. - Видишь, народ дерганый. С этими двумя у дверей чем дальше к вечеру - тем больше на них косились, и не сказать, что хорошо. Словно до драки недалеко. Да и пара компаний западных приваливала. Так что, я их сам услал. Так и внимание перестали обращать, и недалеко, если понадобятся. Что до порядка, то висит что-то гадкое, но даже попыток драк не было. Просто народ на взводе. Не все! Но это как зараза. Парочка толстяков из полиции заходили, как обычно - но вылетели как ошпаренные минут десять назад. Тоже хорошего не добавило. Но новости молчат, я проверил.
- Западные самостоятельно ушли или им помогать пришлось? Если еще заявятся, постарайся их без лишней шумихи выпроваживать. Впрочем, ты и сам все знаешь. Что-то меня эта ситуация очень быстро утомлять начала.
- Сами, и без особого шума. Но обещали еще посчитаться - с тобой лично, не с заведением. Думаю, потому и ушли так просто, что тебя не было.
- Может и посчитаются, как знать. Скучать будешь? - Хью подмигнул охраннику.
- Конечно, и Келли тоже, - Сатин ухмыльнулся в ответ. - Ты же еще не выплатил годовую премию.
- Ну вот так и скажи западникам, мол занимайте очередь, сначала с ним поквитаюсь я и вон та опасная барышня. Пойду посмотрю что за информацию мне Хло слила.

[Crystal >>>]

Джой

Когда Искра закрыл за ними двери входного шлюза, Джой облегченно вздохнула. На секунду она даже привалилась плечом к переборке, словно желая ощутить надежность корабля, увериться, что все закончилось. На сейчас. Но следующие секунды она употребила с большей эффективностью:
- Искра, активируй медицинский блок, нужно проверить, что у Тай все цело. Обезболивающее понадобится в любом случае. Потом нам нужен контрастный душ и что-нибудь горячее и вкусное выпить после.
- Вода подогрета, из напитков могу порекомендовать успокаивающий травяной настой, - голос искина как всегда прозвучал отовсюду и ниоткуда, хотя Джой прекрасно знала, где расположены динамики. Она скорчила недовольную гримасу и подмигнула девочке.
- То, что он пытается нам скормить - горькая дрянь, но, может, он и прав. Выпьем по чашке, а потом съедим по сладкой булочке - у меня всегда их целый запас.
- А, может быть, просто булочку? - уточнила Тайна, потом широко зевнула, закрыв рот ладонью. - А правда, что ваши корабли живые, а компьютерами только притворяются?
- Сложно сказать, - Джой невольно улыбнулась - и вопросам и их непосредственности, но про себя с удовольствием отметила, что, похоже, девочка справилась сама и никакие успокаивающие препараты не понадобятся. - Если так, то он притворяется очень хорошо. Хотя когда я была поменьше, мне часто казалось, что он дейсвтительно живой и разумный.
- Разум - это способность анализировать, абстрагировать и обобщать. Заложенные во мне алгоритмы позволяют осуществлять подобную деятельсть, - подал голос корабль. Слова звучали предельно бесстрастно, но Джой померещился скрытый в них юмор, так что она усмехнулась.
- Оставим философские диспуты на более подходящее время. Идем, Тай. С булочкой ничего не выйдет, пока мы тебя немножко не подлатаем. И про душ не забудем.
- Душ, - голос Тайны звучал почти мечтательно. - У нас там была вода, но настоящий душ я видела только в... у знакомых. Хорошо. Травы - так травы. Это ведь почти чай... наверное?
Девочка медленно провела рукой по выкрашенной светлой краской металлической стене и открыла было рот чтобы что-то сказать, но внезапно замерла, а потом, сосредоточенно нахмурившись, принялась рыться под накидкой. Поиски оказались недолгими; уже через несколько секунд девочка достала из глубин пончо маленькую черно-золотую чип-карту и, недоуменно нахмурившись, повертела в пальцах. Потом протянула Джой:
- Это тоже... его. Вот.
Девушка машинально взяла вещицу, оглядела.
- Ловко ты. И да, я еще не успела тебя поблагодарить - здорово ты его обчистила, - она улыбнулась и чуть взъерошила волосы у Тай на голове. После чего сделала несколько шагов вдоль стены, отщелкнула неприметную панель и сунула карту в приемное устройство. - Искра, что там?
Корабль не ответил. Вместо этого через долю секунды, ушедшую на сканирование, над картой образовалась небольшая, но очень четкая и детальная голограмма миловидной девушки ориентального облика в строгом темно-синем костюме. Высокий голос был почти лишен обертонов, но при этом ухитрялся звучать приветливо и ненавязчиво.
- Мы рады сообщить, что вы получили приглашение на прием в губернаторской резиденции третьего числа. Собравшееся общество, удовлетворяющее самым строгим стандартам, будет радо приветствовать вас в лучшей парадной зале на планете. Надеемся, что вы сочтете возможным присутствовать на вечере и останетесь довольны проведенным временем. Пожалуйста, предъявите меня на входе.
Сделав неглубокий поклон, девушка застыла с тонкой улыбкой на губах, окрашенных богатым багрянцем
- Занятно, - Джой задумчиво взяла себя за подбородок. - Этот мальчик не производил впечатления завсегдатая губернаторских приемов. Но, видимо, он знаком с теми, кто похож, и находится с ними в очень хороших отношениях. Интересно, зачем он туда собирался?..
Она вернула себе чип и убрала в карман, решив поразмыслить на эту тему позже.
- Ладно, все потом. Идем, Тай, - Джой улыбнулась девочке и смерила ее оценивающим взглядом. - Думаю, я смогу найти в гардеробе что-то, в чем ты не утонешь.

[Отсутствующий Игрок >>>]

Харди

Добравшись до кабинета, Харди уселся за настольный терминал и, задумчиво пролистывая списки от Хлои, в очередной раз за день набрал номер Джой.
- Харди? - ее голос звучал непривычно устало.
- Пока да. Как успехи, нашла потерю?
- Да. И куда больше того. Заодно, похоже, влипла в крупные неприятности, но оптимистично надеюсь с ними управиться, - голос девушки чуть повеселел - она явно улыбалась. - Как ты? Ты обещал рассказать, что там случилось в Сектоиде?
- Ты уверена, что сейчас слушать готова? Давай лучше живьем и, видимо, завтра. Кажется, тебе не помешает отдохнуть для начала. В неприятности ты зря ввязалась, я как специалист не рекомендую. - Хью усмехнулся
- Ты такой заботливый, - тут уже в голосе отчетливо послышался сарказм, который, впрочем, быстро исчез. - Ну, если не хочешь заглянуть в гости прямо сейчас - у меня время терпит.
- Думаю, хочу. В баре будет безопаснее без меня. Кофе у тебя есть или прихватить?
- У меня есть местный - если устроит, то ничего не надо. Свечи на стол ставить?
- Сомневаюсь, что до свидания дойдет. Я вроде обещал в ближайшие дни не приставать к твоему комбинезу.
- Я давно переоделась. Но да лано, не важно. Адрес ты знаешь, жду.
На этом разговор закончился.

[Crystal >>>]

Корабль Джой находился в стандартном доке и Харди, которому уже приводилось бывать здесь раньше, нашел Искру без труда. Чтобы попасть внутрь, ему даже не пришлось делать никаких запросов - искин впустил его без лишних разговоров. Судя по всему, хозяйка дала соответствующие указания.
- Вас ожидают, - этим ограничилось приветствие корабля, а вдоль стены последовательно загорелась цепочка огоньков, указывая, куда гостю следует идти. Камбуз с прошлого раза в размерах не увеличился, но для двоих места было более чем достаточно. Перед Джой на столе лежал разобранный пистолет, чисткой которого она недавно, судя по всему, занялась. Справа дымилась кружка фиолетового кофе, посреди стола красовались корзинка с соленым печеньем и непочатая бутылка недорогой, но крепкой местной огненной воды и вся картина в целом производила впечатление своеобразного домашнего уюта.
- Привет, Харди, - Джой подняла голову, оторвавшись от своего занятия, и устало улыбнулась. - Налить тебе кофе или сразу скрутим ей голову?
Она кивнула на бутылку. Вместо ответа Хью взял бутылку и с силой провернул крышку. Раздался нетипичный хруст и крышка вместе с горлышком осталась в одной руке, а бутылка в другой. Хью поднял одну бровь и виновато посмотрел на хозяйку кораблика.
- Давай я просто посижу и ничего больше трогать не буду.
- Хм, я не имела в виду настолько буквально, - Джой встала, отобрала у Харди изуродованную бутылку, выбросила оторванное горлышко и налила спиртное в два стакана поровну. Один подвинула Хью. - Теперь придется ее прикончить, а я не планировала напиваться.
Харди залпом выпил содержимое и слегка поморщился.
- Искра, тебе налить? - обратился он к искину, и продолжил уже к Джой - Он у тебя песни умеет петь?
- Уровень всех жидкостей в норме, - ответил корабль, а Джой, прежде чем снова сесть на свое место, снова наполнила опустевший стакан Харди.
- Да, смотрю, у тебя тяжелый день выдался, - прокомментировала она. - Искра, включи нам какую-нибудь музыку на фон, но смотри, что б у Тай было тихо - путь спит. Ты у меня не единственный гость сегодня, - вернула она внимание Хью. - Если хочешь чего-нибудь заодно перекусить - могу сообразить тебе что-нибудь. Ну и рассказывай, давай.
- Не думаю, что тебе сильно понравится. - Хью выпил вторую порцию и, отодвинув стакан от себя, начал неторопливо рассказывать, стараясь излагать факты без лишних эмоций. На описании посещения квартиры западников, поморщился и показал взглядом на свой стакан. Джой скептически приподняла брови, но все же налила - в половину меньше, чем предыдущие два раза. К своему стакану она до сих пор не притронулась, зато вложила последний патрон в магазин, а магазин вставила обратно в собранный пистолет. Харди выпил, затем продолжил говорить дальше. Его не перебивали, так что весь монолог, благодаря этому, занял не более 40 минут.
Когда "исповедь" закончилась, девушка задумчиво подперла щеку рукой и повертела свой стакан на столешнице.
- Ну почему же - у тебя вышло довольно увлекательно, мне понравилось, - на ее лице не было и тени улыбки, а голос звучал абсолютно серьезно. - Особенно момент, когда ты вломился в чужой дом и под дулом пистолета начал валять дурака. Тебе очень повезло, что у той барменши был не мой характер. Иначе, вряд ли бы мы сейчас разговаривали.
С этими словами Джой резко поднесла стакан к губам, сделала глоток и вздохнула.
- Но мне очень жаль, что так получилось. Когда я тебя просила помочь с Сектоидом, я и не предполагала, что так тебя этим подставлю.