Единокровные, Лорд и леди Уинтер. Так всё начиналось

[Heires$ >>>]

Рэй сжал обеими руками талию Энжел, будто проверяя, может ли обхватить её, соединив кончики больших и средних пальцев. Снова поцеловал, глубоко, обещая губами, языком удовольствие и бесконечную нежность.
- Свечи... - шепнул он, отпуская сестру.
Через полминуты робкий огонёк согрел прикрывающую его ладонь Рэя, вырисовал в темноте лицо с приоткрытыми влажными губами и глаза, в которых не осталось привычного серого - только жадный, глотающий свет зрачок.
- Идём со мной.
В раскалённом молчании они протиснулись по узкой лестнице на второй этаж. Энжел казалось, что весь Уинтер касл - её второе тело, так хорошо она знала замок. А Рэй - его чась. Значит, он - её.
Брат нажал на рычаг, дверь отъехала в сторону, впуская двоих в спальню младшего Уинтера.
- Ты - мой, - звеняще произнесла Энжел.
- Твой, - согласился Рэй, глядя в её лицо так, будто ласкал его невидимыми пальцами. - Так и должно было быть. Давно, сразу. Всегда.
Он поднял сестру на руки, донёс до кровати и, сев на край, опустил девушку к себе на колени. Прижался губами и носом к её волосам, глубоко вдыхая запах, вдыхая саму Энжел.
- Я хочу тебя. Всю тебя, мою, только мою. Ты больше не боишься?
- Нет, нет... Возьми меня, я отдам. Я сделаю для тебя что угодно!
Энжел выпрямилась, сидя у него на коленях, преданно посмотрела в глаза. Затем взяла его руку и положила на плечо, толкнула вниз. Спускаясь, его пальцы повлекли за собой широкий ворот.
- Хочу... Хочу тебя одного в целом мире.
Рэй прижался губами к оголившемуся плечу, а его рука скользнула ей за спину, расправилась со шнуровкой корсета. Чёртовы платья с целой тысячей нижних юбок, завязок, застёжек не были созданы для жаждущих, нетерпеливых. Наконец, бальный наряд, точно шёлковое озеро с белой пеной кружевных юбок, расплескался по полу, и Рэй уложил обнажённую сестру на кровать.
- Я мог бы просто смотреть на тебя, такая ты красивая, - заговорил он, обводя рукой контуры её тела.
Наклонился над Энжел, поцеловал ключицы и каждое выступающее рёбрышко. Она положила ладонь ему на затылок, согнула ноги и плотно свела колени. Хотелось подтолкнуть, чтобы Рэй поцеловал ниже, прикоснулся, как в прошлый раз. Сколько раз Энжел мечтала, чтобы он вот так ласкал и нежил её тело, любимый, далёкий, почти нереальный.
Рэй положил ладонь на её колени, скользнул между ними, вынуждая развести ноги. И пока одна рука его спускалась ниже по бедру, другая занималась застёжками на тёмно-синем дублете, кремовой рубашке.
- Потерпи немного, - попросил Рэй, когда сестра вновь выгнулась под лаской его пальцев.
Он сбросил с себя одежду и поставил одно колено на кровать, чуть касаясь бедра Энжел. Та перекатилась на живот и во все глаза смотрела на Рэя. Она осторожно протянула руку к его животу, прижала ладонь. Оказалось чем-то похоже на камни, нагретые жаром камина. До чего же разными могут быть мужчины... Но Рэй - он определённо лучший. Не то что Саффолк... Вспомнив о муже, Энжел отдёрнула руку.
- Только небольно, хорошо? - робко попросила она.
Рэй огладил ладонью её ягодицы, двинулся ниже, скользнул пальцами к паху.
- Ты чувствуешь, какая мокрая? Будет хорошо, а не больно, - он поставил одно колено между ног Энжел, а когда она развела их шире, поставил рядом и второе. - Со мной тебе никогда не будет больно.
Рэй лёг на неё сверху, упираясь предплечьями в кровать, прижимая широкую грудь к её спине. Его губы коснулись выступающего позвонка в основании шеи Энжел. Когда он вошёл, то слегка прикусил кожу.
Энжел вскрикнула, но, спохватившись, закусила большой палец. Молчать было просто невозможно. Всё вокруг и внутри стало таким горячим, невыносимым. Ей нравилось ощущение, но и хотелось, чтобы оно закончилось, достигнув неизведанного пика. То, что Рэй прижимался всем телом, было самым восхитительным. Она чувствовала себя такой маленькой, совсем крошечной, под ритмично двигающимся зверем, который не остановится ни за что. Энжел извернулась, почти готовая увидеть позади себя медведя или волка. Лицо брата выглядело не таким, как обычно. Наверное, сейчас, поглощённые наслаждением, они были похожи больше, чем когда-либо.

[Rina_Rossa >>>]

Энжел поправила шёлковый подол, на котором появилось несколько складочек. Да и ладно, никто не заметит. Брат одел её едва ли не бережнее, чем раздел.
- Теперь ты мой любовник? - улыбаясь, спросила Энжел и подала Рэю слетевшую с волос заколку из белого золота.
Он велел сестре повернуться к нему спиной и пропустил тёмные пряди между длинными пальцами. Вернуть прежнюю причёску у него не вышло, но как мог аккуратно, лорд Уинтер сколол волосы заколкой.
- Я тот, кем всегда для тебя был, - Рэй уложил вьющиеся локоны по плечам Энжел, мимолётно скользнув кончиками пальцев по её шее, - но теперь мы ещё ближе.
- Нет-нет-нет, не увиливай! - Энжел толкнула брата на кровать, прыгнула сверху, как игривый котёнок, поцеловала. - Ты теперь мой любовник, Рэй Уинтер! Ещё и любовник. Боже, Рэй, мне так хорошо сейчас!
Она счастливо рассмеялась и, позабыв о только что приведённых в порядок волосах, положила голову на грудь брату. Он обнял её одной рукой и погладил по спине.
- Тебе это нравится? - спросил Рэй, довольно улыбаясь. - Называть нас так.
- Да. А тебе разве нет? Спорить готова, это лучшая твоя шалость - быть моим любовником, - Энжел повторила последнее слово, медленно, пробуя на вкус, и даже прищурилась от удовольствия.
- Любовник означает, что на самом деле ты принадлежишь другому, - Рэй подхватил сестру и перевернул её на спину, а сам тут же оказался сверху, удерживающим её запястья, - а ты принадлежишь только мне, поняла, сестрёнка? Только мне.
- Я-то думала, любовник от слова "любовь". Я могу принадлежать кому угодно, а любить только тебя. Забавно, ведь у тебя украли твоё, а ты сейчас воруешь обратно. Но при этом Саффолк - муж, а ты - преступник. - Энжел улыбнулась, потянулась к его губам и прошептала, гладя их дыханием: - Кради меня почаще.
- Красть тебя - теперь это моё любимое занятие. Зачем ты оделась?
Рэй поцеловал сестру, прижимая её голову обратно к кровати. Она отвернулась, подставляя щёку.
- Ты ведь сам меня одел! - Энжел проворно выскользнула из-под тела брата и уселась ему на спину, в шутку укусив за шею. - Нас там уже ищут.
- Тогда слезай с меня и пойдём, - Рэй зашевелился под ней, будто был необъезженным конём, не позволяющим никому себя оседлать.
Энжел сжала коленями его бока и расхохоталась:
- Нет, нет! Вези меня! Каталась же я на тебе, когда была совсем крошкой?
- Наши гости не оценят такой картины. Представь себе, как ты въезжаешь в зал верхом на мне? О, это зрелище потом будет обсуждать вся Англия.
- Ну почему ни у кого в этом мире, кроме нас, нет чувства юмора?
Энжел поцеловала брата в затылок и встала на пол. Заново поправила волосы, гордо вскинула подбородок и подала Рэю руку. Тот вскользь коснулся её пальцами, но поднялся без помощи сестры. Перед тем, как они нырнули в темноту тайного хода, Рэй обернулся на девушку:
- Обещай, что придёшь ко мне ночью.
- Обещаю.
Дверь закрылась, и, сопровождаемые ненадёжным огоньком свечи, они быстро оказались на первом этаже. Перед тем, как посмотреть в тайные окошечки, есть ли кто-то рядом с выходом, Энжел обняла брата сзади, прижалась к нему.
- Рэй, что это за история с тем, как Саффолк помог Уинтерам сохранить их земли?
Лорд Уинтер не выказал удивления, завёл руки за спину и обхватил прильнувшую к нему сестру.
- Ты хочешь говорить об этом сейчас?
- Я не нахожу себе места. Ты так много говоришь о любви ко мне, о том, что так не должно было произойти... Я всё не могла понять, почему ты не заберёшь меня. Почему не устроишь так, чтобы Саффолк исчез. Ты же можешь что угодно, если захочешь. Ты же Рэй Уинтер. Объясни мне. Лучше сейчас.
- Энжел, малышка, - он оглянулся в темноту и вздохнул так глубоко, будто собирался говорить на одном дыхании не меньше часа, - мы с тобой дети лорда, не крестьяне, которые могут убить соседа за косой взгляд. За смерть и даже простое оскорбление герцога Саффолка всю нашу семью могут уложить под топор палача. Он близкий друг короля, а теперь ещё и тот, в чьих руках состояние Уинтеров. Отец продал тебя, чтобы мы и дальше могли устраивать балы и охоту. Даже если бы я и мог забрать тебя, никому из нас это счастья в конечном итоге не принесёт.
- Как наше состояние оказалось в руках Саффолка?
- Мы могли бы лишиться наших земель, если бы Саффолк не поручился за отца перед Генрихом.
- Вот как... Значит, если бы...
Энжел осеклась. "Если бы я стала близким другом короля..." Нет, даже Рэю не стоит озвучивать каждую идею, что приходит в голову. Получается, положение безнадёжно. Если с поручителем что-то случится, Уинтеры лишатся состояния, оно исчезнет в ненасытной королевской казне. А ведь Энжел хотела спросить о яде, о настоящем яде, который бы убил этого старого борова.
- Поцелуй меня, - мягко попросила она. - Нам нельзя целоваться ещё целый бал.
- Я буду рядом, - пообещал Рэй, разворачиваясь в её руках для поцелуя.

[Heires$ >>>]

Как только они нырнули в зал, заполненный музыкой, говором и свечами, сразу оказались в центре внимания. Первой припорхнула изящная светловолосая леди Лейн.
- Леди Саффолк, - с улыбкой, невозможно сочетавшей шутливость и уважение, начала она, - я нигде не могу вас найти! Когда же вы представите меня своему юному пасынку? Вы и лорд Генри - самые любопытные экспонаты на этом балу, все только и ждут возможности с вами пообщаться! Но вас нигде нет, юный лорд скучает в обществе мисс Беккер...
Энжел рассмеялась, совсем не так, как ещё недавно с Рэем, но приглушённым бархатным смешком, который она про себя называла "светским".
- Остановитесь, Анна! Я сейчас же искуплю свою вину. Ведите меня к этому очаровательному негоднику!
Леди Лейн направила Энжел к другому концу зала. Она передвигалась с такой изящной грацией, непринуждённо вступая в вежливые быстрые беседы, что со стороны вполне могло показаться, будто Анна оказалась бок о бок с лордом Брэндоном совершенно случайно. Парень в этот момент кисло улыбался попытке мисс Беккер искромётно пошутить. Судя по нервному голосу и чрезмерной жестикуляции последней - попытке неудачной.
- Милый Генри, - мурлыкнула Энжел, - не злоупотреблял ли ты вниманием нашей дорогой Шарлотты?
Мисс Беккер улыбнулась:
- Нет-нет, леди Уинтер. О, то есть Саффолк, простите, прости...
Не договорив, мисс Беккер вдруг громко икнула. Она залилась краской до самых корней волос и, пробормотав извинение, поспешила прочь.
- Шарлотта - само очарование. Леди Анне Лейн придётся изрядно потрудиться, чтобы произвести впечатление после того, как ты побывал в столь... м-м-м... не-ве-ро-ят-ном обществе. Леди Анна, имею честь представить вам моего пасынка, лорда Генри Брэндона.
- Наслышан о вас, леди Лейн, - со всей возможной благожелательностью поприветствовал её юноша, не забыв изучить новую знакомую с ног до головы. - Весьма рад встретиться с вами лично.
- Ах, неужели Энжел про меня говорила? Я всегда и всем заявляла, что она - сама доброта и внимательность, и в очередной раз убеждаюсь, что не зря.
- Анна, прошу, если будешь нахваливать меня, то за глаза, я каждый раз ужасно смущаюсь!
Девушки обсыпали Генри с ног до головы сахарным смехом. Заиграла новая мелодия, и Энжел, поспешно извинившись, удалилась.
- Вы уже кого-нибудь пригласили, милорд? - спросила она у Рэя, издалека встречавшего её взглядом.
Брат отрицательно мотнул головой и улыбнулся какой-то особой улыбкой, в которой чудесным образом смешались дерзость и коварство.
- Играйте вольту, - воскликнул он, обратив лицо к балкону с музыкантами.
Гости, повинуясь желанию хозяина вечера, расступились, оставили молодого Уинтера в центре пустого круга. Леди охали и перешёптывались, гадая, с кем же блистательный лорд вздумал исполнить танец, созданный лишь для одной пары.
Его избранница, выступившая из кольца взволнованной толпы под торжественную дробь барабана, вызвала лишь вздохи облегчения. Ничьё сердце не было разбито, ничьи надежды и чаяния не развеялись.
Оказавшись внутри круга, Энжел присела в реверансе перед застывшим в поклоне братом. На долю мгновения её взгляд пересёкся с негодующим взглядом отца. Почему, интересно? Хочет на этом балу найти Рэю жену? Пусть, пусть поищет. Энжел лучезарно улыбнулась и подхватила тяжёлые юбки, которые ещё четверть часа назад валялись на полу спальни брата.
Когда виола и флейта вплели в чёткий барабанный ритм свои нежные голоса, Рэй и Энжел двинулись по кругу, не сближаясь, будто присматриваясь друг к другу. Подходит ли партнер для тех дерзких, смелых движений, за которые так полюбилась вольта?
Они подходили, не могло быть и сомнений. Брат с сестрой сошлись, притянулись неразрывно сцепленными взглядами, оказавшись в центре круга. Рэй положил ладони на талию девушки, сжал её так же крепко, как в минуту их греховного единения. Руки Энжел тут же доверчиво опустились на плечи брата.
Гости наблюдали за неторопливыми вращениями пары, гадая, когда же будет долгожданная поддержка. Хватит ли лорду Уинтеру силы и ловкости, чтобы поразить присутствующих? Не смутится ли Энжел, когда взметнутся кринолины?
Она положила руку на шею Рэю, оттолкнулась правой ногой от пола и точно взлетела. Брат подхватил её, как пушинку. И смотрел снизу вверх так, что холодело в груди. Да неужели же никто не догадывается? Люди вокруг просто слепые.
- Все мне сейчас завидуют, - радостно сказала Энжел, когда Рэй опускал её на пол.
- Пусть, - отозвался он и, через два лёгких шага по кругу, вновь подбросил сестру в воздух.
На этот раз он удерживал её на вытянутых руках так долго, что успел обернуться вокруг себя. Из толпы выпорхнули вздохи восхищения, и Рэй самодовольно улыбнулся.

[Rina_Rossa >>>]

Когда вольта закончилась, Энжел продолжила незаметно касаться руки брата. Но их тут же поспешила разлучить леди Анна.
- Как это мило, когда старший брат танцует с сестричкой! - воскликнула она, держа под руку Генри. - Заметь, Энжел, сегодня он удостоил вниманием лишь тебя. Право же, ты обязана повлиять на лорда Уинтера и упросить его подарить танец ещё кому-нибудь, иначе несколько дам в этом зале точно разрыдаются.
- Действительно, Рэй, отчего бы тебе не пригласить Анну? - спросила Энжел, точно зная, что Рэй считает леди Лейн распоследней корыстной дрянью, а отец уверен в бесполезности брака с ней.
- С огромным удовольствием, - ничто в лице Рэя не выдало отсутствия этого самого удовольствия. Он предложил леди руку и увёл её в ряды танцующих, по пути оглянувшись на сестру.
- Вы раньше часто танцевали с братом? - спросил Генри, оставшись наедине с юной мачехой. - Двигаетесь так слаженно, будто репетировали годами.
- Либо ты делаешь комплимент, милый Генри, либо ужасно преувеличиваешь. Лучше расскажи, как тебе Анна?
- Анна мила. Однако же мне кажется, ты переоценила её нынешнее положение. Её интерес ко мне имеет тот же привкус, что я ощущаю обычно, - младший Брэндон посмотрел на Энжел почти просительно. - Кажется, я обречён. Но стоит отдать должное леди Лейн, она хотя бы старается выглядеть искренней.
- Вот как... - неимоверным усилием воли Энжел заставила себя погрустнеть. - Мне очень жаль. Не думала, что у неё может возникнуть корыстный интерес.
- Всё равно проводить с ней время весьма приятно. Не то что с мисс Беккер! Не думал, что существуют столь ужасные черты характера, способные заставить мужчину забыть о хорошеньком личике! Леди Лейн чуть менее привлекательна, зато в её обществе мне не на что было пожаловаться. Она пригласила меня на ночную прогулку после бала.
- Ты согласился? Ох, я почти ревную!
- Я откажусь, если со мной пойдёшь ты, - мгновенно оживился Генри.
- Помилуй, я едва жива после путешествия. Не представляю, как у тебя самого хватает сил стоять на ногах. Я выдержу ещё пару-тройку танцев, а потом поднимусь наверх и мгновенно усну. Служанке придётся стаскивать это платье без моего участия.
- Тогда тебе остаётся только ревновать и гадать, чем же я буду заниматься с леди Анной, ведь я, как благородный мужчина, не смогу тебе ничего рассказать.
- Совсем-совсем ничего? - Энжел просительно приподняла брови и заглянула в глаза Генри. - Я думала, ты мне доверяешь!
- Это вопрос чести, а не доверия, - строго заметил юноша и бросил краткий взгляд на леди Анну, робко улыбавшуюся Рэю Уинтеру. - С твоим братом она ведёт себя совсем не так, как со мной...
- Он бывает холоден с другими людьми. Думаю, с ним Анна чувствует себя более скованно. Посмотри, как она танцует: боится сделать неосторожное движение, и амплитуда минимальная, в результате - никакого текучего, плавного изящества.
Энжел, разумеется, несколько преувеличила. Но ещё не хватало, чтобы Генри начал ревновать Анну к Рэю. Хотя... Вроде бы неплохая идея. Если будет думать, что может её отбить. Леди Саффолк мысленно передёрнула плечами. Что за идиот станет думать, будто способен получить женщину, стоя рядом с Рэем?
- Твой брат - тоже прекрасная партия, возможно, даже более достижимая, чем я. Рэй старше и способен оказать большее влияние на вашего отца. Кстати, почему он ещё не женат?
- Не знаю. Может, отец ждёт идеальную невесту? Генри, ты со всеми так откровенно и прямо обсуждаешь положение дел? Я очень ценю то, как ты изъясняешься, но кому-то другому твои речи могли бы показаться невежливыми.
- Что за ерунда?! - возмутился он. - Я говорю так с тобой, потому что мы - семья. Тем более, хоть ты и являешься женой моего отца, по возрасту ты почти моя ровесница. Неужели ты думаешь, что я настолько глуп и дурно воспитан, чтобы не уметь вести себя в обществе?
- Ты такой милый, когда сердишься, - улыбнулась Энжел. - А всего-то и хотелось - послушать, что я для тебя особенная. Теперь, может быть, меньше буду ревновать к красавице и умнице Анне.
Лесть подействовала мгновенно, точно смертельно опасный яд, и Генри, сияя, протянул девушке руку:
- Можешь просто потанцевать со мной и убедиться.

[Heires$ >>>]

Рэй видел, как сестра, утомлённая танцами и беседами, покидает бальный зал, но не мог, как ни хотел, кинуться следом, подхватить, обнимать, пока в руках хватает сил. Хозяин вечера должен и дальше оставаться на виду, улыбаться друзьям и знакомым.
Наконец, устали решительно все, и молодой Уинтер, коснувшись губами кончиков пальцев мисс Стивенсон, танец с которой доставил больше раздражения, чем удовольствия, распрощался с гостями. Ждёт ли его Энжел? Она же понимает, что брат не может просто так исчезнуть во второй раз, что вынужден оставаться на балу до конца? Понимает. Его маленькая сестрёнка всё понимает, всё прощает.
- Энжел, - тихо позвал Рэй, приоткрыв дверь своих покоев.
Никто не ответил, ни единый звук не показал, что в спальне кто-то есть. Молодой человек зашёл, убедился, что сестры нигде нет, и вызвал прислугу.
Пока ему помогали переодеться в ночную рубашку, Рэй нервно поглядывал на гобелен, изображавший огромного пышногривого льва. Не мелькнёт ли на мгновение свет за смотровыми отверстиями, спрятанными в глазах царственного зверя?
- Довольно, - резко одёрнул он юного пажа, старательно расправлявшего и без того ровные полы рубашки. - Оставьте меня.
Слуги, точно антилопы, услышавшие громогласный рык короля прайда, метнулись в коридор. Рэй приземлился на кровать и прямо посмотрел в глаза льва. Чёрные, пустые. Даже повелительный взгляд молодого Уинтера не смог бы заставить Энжел чудом появиться там, где её не было.
Сколько прошло времени с того момента, как сестра ушла с бала? Может быть, она устала сидеть одна и вернулась к себе? А может, что-то или кто-то её задержали. Подождать ещё? Ну нет, Рэй слишком хотел видеть Энжел. Прямо сейчас.
Он закрыл двери комнаты изнутри на ключ, оставив его торчать в замочной скважине, взял зажжённую свечу и двинулся через тайный ход к покоям сестры.
Когда Рэй добрался до подвижной панели, ведущей в комнату Энжел, он весь продрог. Тонкая льняная рубашка вобрала в себя вековую сырость коридора, никогда не знавшего тепла камина, и теперь больше холодила, чем согревала тело. Мужчина отодвинул деревянную пластинку, закрывавшую смотровые отверстия, но увидел через них лишь темноту.
Забыв осторожность, Рэй надавил на рычаг, и панель отъехала в сторону. Огонёк свечи робко разогнал мрак, высветив угол кровати, закрытой бархатным пологом. Тлевшие в камине угли заалели, точно драгоценные рубины, от потянувшего из тайного хода сквозняка.
- Маленькая? - прошептал Рэй.
В ответ зашуршало одеяло. Мужчина отвёл полог и, держа свечу так, чтобы мягкое пятно света, опустившееся на кровать, не разбудило сестру, если та спит, заглянул в тёмный, полный тёплого уюта шатёр.
Энжел лежала, свернувшись калачиком, поверх одеяла, прислонив сжатые кулачки к лицу, точно дышала на руки, чтобы согреть. Когда пятно света дрогнуло, девушка тоненько жалобно простонала и зябко перебрала босыми ступнями.
Рэй улыбнулся и какое-то время просто смотрел на сестру, прикрыв огонёк свечи ладонью. Потом обошёл кровать с другой стороны и собрался было лечь рядом с Энжел, но вспомнил о леденящей влаге ночной рубашки. Разбудит. Рэй оставил свечу на полу у кровати, стащил с себя рубашку и повесил на ивовый экран возле камина. Умирающие угли почти не давали жара, не стоило и рассчитывать, что к утру одежда просохнет, но Уинтера это и не тревожило. Он вернулся к постели и, задув свечку, лёг рядом с Энжел.
Тепло, запах сладкого сна, едва слышное дыхание сестры - Рэй блаженно закрыл глаза. Будто грёзы уже начались. Наяву.
Не желая будить Энжел холодным прикосновением, он высвободил из-под себя край одеяла, завернул в него девушку и обнял поверх ткани.
- Моя маленькая, - беззвучно произнёс он, засыпая.

[Rina_Rossa >>>]

Энжел проснулась первой, задолго до рассвета. Ей было ужасно жарко. Не открывая глаз, она попыталась сбросить с себя одеяло, но ничего не вышло, потому что сверху лежало что-то тяжёлое. Девушка открыла глаза и протянула вперёд руку, осторожно узнавая на ощупь лицо Рэя. Щёки, лоб, особенно кончик носа брата были холодными. Он лежал в выстывшей за ночь комнате без одеяла, закутав Энжел.
Ох, она ведь, получается, обманула его! Обещала прийти, а сама заснула! Теперь ещё он замёрз и, чего доброго, заболеет, всё по её вине... Энжел змейкой выскользнула из уютного кокона, накрыла брата нагретой стороной одеяла и улеглась рядом, гладя тёплыми ладонями его шею и щёки.
Рэй жадно вцепился в край одеяла, натянул его до середины лица. Напряжённое, скованное ночным холодом тело расслабилось, и от этого неожиданного уюта брат проснулся. Открыл глаза, мгновенно нашёл взглядом Энжел, будто в его сне она лежала точно там же.
- Прости, - с раскаянием сказала сестра.
Она потянула к себе руку Рэя, поцеловала его пальцы с тем же преклонением, с которым целуют руку Папы Римского, и с той же нежностью, которую может испытывать лишь дитя к своему родителю.
- Я рад, что разбудила, - он улыбнулся, указательным пальцем обвёл контур её очаровательно искривлённых губ. - Иди ко мне.
Рэй откинул одеяло, предлагая сестре нырнуть к нему, в тепло. Энжел охотно послушалась, улеглась так, что кончики их носов соприкоснулись.
- Я не за это, я за вчера, ты ведь наверное ждал, - сестра положила ладонь на его грудь повела вниз, говоря всё более сбивчиво, - ждал, и ты... Ты... Рэй, ты что же, совсем без одежды?
Энжел хитро улыбнулась, лаская кончиками пальцев самый низ его живота, там, где начинались жёсткие волоски. Мужчина откинулся на подушки, с шумом выдыхая.
- Мне нравится, когда ты касаешься меня так, - голос Рэя был переполнен удовольствием. Он нашёл под одеялом руку сестры, положил сверху свою и повёл её ниже. - И вот так.
Энжел вздрогнула, ощутив под ладонью нежную горячую кожу, провела вверх и вниз, с восторгом чувствуя, как отзывается плоть Рэя.
- Братик, научи делать тебе приятно? Расскажи мне, покажи... всё.
- Ты моя хорошая...
Он запустил пальцы в волосы сестры, сначала сжал их, затем ослабил хватку.
- Поцелуй его.
Энжел едва сдержала удивление и дюжину вопросов. Если он так хочет...
Девушка медленно стянула одеяло вниз, встала на четвереньки рядом с талией брата. Наклонилась, нашла губами выступ подвздошной косточки. Кожа Рэя пошла мурашками. Энжел промедлила ещё секунду, а затем поцеловала там, где он просил.
- Ты чуть горчишь, - сказала она, потрогав языком свою верхнюю губу.
- Тебе не нравится?
- Не знаю, - честно призналась Энжел.
- Мне очень понравилось, - ласково произнёс Рэй.
Энжел наклонилась и поцеловала ещё раз.
- Нужно трогать языком? - спросила она. - Как ты меня?
- Губами, языком, будто это твоё любимое лакомство, - медленно пояснил он. - А потом возьми его в рот, как сможешь глубоко.
Энжел порадовалась темноте. Несмотря на то, что она никогда ни в чём не стеснялась Рэя, сейчас ей бы не хотелось, чтобы брат смотрел, как она... Она делала всё, как он сказал. То, что она усердно гладила языком, было больше и горячее любого лакомства, и когда Энжел погрузила его в рот, то случайно задела зубами. Брат дёрнулся, девушка тут же отшатнулась.
- Прости, прости. Тебе больно? Очень?
- Всё хорошо, - успокоил её Рэй. - Просто постарайся быть осторожнее, он не любит, когда кусают. А теперь вернись к нему.
Энжел тут же послушалась, ощущая в ласковом голосе брата дрожащее нетерпение. Она приподнимала и опускала голову, скользя по его плоти губами и языком, осторожно вбирая в себя воздух. Рэй впервые не владел собой. Когда они делали это вместе, Энжел едва ли замечала, насколько прерывисто он дышит, как судорожно сжимает пальцами простынь, как напрягается его тело... И всё оттого, что сестра прикасается к нему. В какое-то мгновение Энжел вдруг ощутила нечто совершенно для себя новое - власть над братом. Но тут же прогнала эту чуждую, эгоистичную мысль.
Просто сделать ему хорошо...

[Heires$ >>>]

Когда брат, уже перед самым приходом слуг, ласково погладил Энжел по щеке и, шепнув нежное прощание, ушёл, девушка чувствовала себя счастливой и неимоверно усталой. Она задёрнула полог и на десять блаженных минут погрузилась в глубокий бестревожный сон, беспощадно прерванный появлением Хромоножки Мел. Перемежая извинения с комплиментами своей леди, камеристка одела и причесала клевавшую носом леди Саффолк, нанесла на её губы помаду нежного оттенка, прелестно оттенившую белизну кожи и свежий юный румянец.
После завтрака Энжел хотела было подойти к Рэю, но паж Генри Саффолка, поклонившись, сунул ей в руку записку. Прочитав короткое приглашение на прогулку по парку, девушка встретила взгляд брата и едва заметно качнула головой.
Переодевшись в жемчужно-серое платье для прогулок, горностаевую безрукавку до колен и мягкие замшевые перчатки, Энжел пошла к парку.
Генри уже ждал её у входа.
- Доброе утро, - с искренней теплотой поздоровалась леди Саффолк. Теперь, когда она могла быть с Рэем, мир казался ей гораздо приятнее, а люди в нём будто бы стали добрее. Только не такие счастливые, как Энжел, поэтому хотелось подарить им на щепотку-другую побольше радости, которой у самой леди Саффолк сейчас было с избытком.
- Доброе утро, мой милый Генри, - тихонько мурлыкнула Энжел, когда, наконец, оказалась на расстоянии шага от пасынка.
Юноша был доволен будто бы не меньше самой герцогини. При этом держался он прямо и даже чуть горделиво.
- Доброе утро, моя леди, - поприветствовал Генри мачеху и с явным наслаждением вдохнул осенний воздух.
Энжел взяла Генри под локоть, и они пошли по парковым дорожкам вдоль пожелтевших ровно подстриженных кустов.
- С твоей стороны очень мило было пригласить меня на прогулку.
- Сегодня замечательное утро, не правда ли?
- Я очень рада видеть тебя в столь чудесном настроении.
- Кажется, и твоё ничуть не хуже, - юноша искоса глянул на Энжел и ухмыльнулся. - Впрочем, вряд ли причины наших чудесных настроений схожи. Но я хотел поговорить с тобой вовсе не о погоде.
- Ах, ты, маленький негодяй! - Энжел шутливо поджала губы и покачала головой. - Только я думала, что он приглашает меня на прогулку, чтобы порадовать, как выясняется, что виконту Саффолку просто хочется что-то обговорить!
- Когда ты уже перестанешь говорить со мной, как с ребёнком? - на мгновение юноша нахмурился и вздёрнул подбородок, но на сей раз его обида продлилась значительно меньше, чем обычно. - Ах, ладно, я прощаю тебя. Это всё оттого, что ты сама, хоть и немногим лишь меня старше, хочешь казаться взрослой и серьёзной графиней. К тому же, мне слишком хорошо сегодня, чтобы обращать на это внимание. А между прочим, мой вопрос будет интересен и тебе тоже.
- Что это я слышу? - Энжел остановилась напротив белоснежной скамеечки, усыпанной листьями, высвободила руку и отстранилась. - Это высокомерие?
- Тебе показалось, - легкомысленно отмахнулся Генри и уселся на скамейку. - Присядь! Мы ведь друзья, а друзьям не пристало обижаться на всякие глупости.
- Я, в первую очередь, леди, - мягко, с едва уловимой обидой в голосе отвечала Энжел, - и даже если мне хочется в свои шестнадцать выглядеть взрослой и серьёзной графиней, почему бы тебе просто не позволить мне попытаться сделать это, не попрекая и не укалывая? Это бывает не так-то просто и без подобных замечаний...
- Тогда ты тем более поймёшь моё положение. Положение старшего сына, который должен продемонстрировать окружающим, что он готов, в случае чего, принять титул и власть. Мы можем помочь друг другу.
Генри указал глазами на место возле себя, вновь предлагая Энжел присесть. Та опустилась на скамью и отвернулась от Генри, притворяясь, что наблюдает за работой садовника, подметавшего вдалеке дорожку.
- Энжел, ты когда-нибудь вызывала духов? - спросил вдруг юноша голосом, полным восторженного энтузиазма.
- Нет. Это богопротивное языческое занятие, - без всякой заинтересованности отозвалась Энжел.
- Ох, я знаю, что говорит об этом церковь, но... - Генри заговорил тише, чуть подавшись к девушке. - Это не какое-то якшание с дьяволом, ты же понимаешь? Я ни за что не стал бы говорить тебе о чём-то таком! Но, подумай только, это так увлекательно, можно даже узнать что-то о будущем!
- А что бы ты хотел узнать о своём будущем? - Энжел обернулась и кокетливо улыбнулась. Мальчишеская увлечённость Генри заставила вспомнить о том, что он мог допустить неприятный тон в разговоре без злого умысла, но лишь в силу своего воспитания, в котором, конечно же, не виноват. Леди Саффолк мгновенно перестала злиться на юношу. - Хочешь, я сама тебе погадаю? Тогда, быть может, мы не влипнем в неприятности.
- Нет-нет, то есть... Если хочешь, я бы с радостью, но сейчас я хотел сказать кое о чём другом. Анна... - Щёки Генри едва заметно порозовели. - Леди Лейн предложила нам всем: мне, тебе, твоему брату и, может быть, самым близким гостям вроде этих ваших Хиггинсов, устроить лёгкую забаву, совсем даже невинную. Она призналась мне, что её слуга Исаак понимает немного в... тайных науках, и он мог бы показать... Короче говоря, леди Анна рассказывала об этом так увлекательно, что я не мог не соблазниться, но она не осмеливается устроить всё без дозволения хозяев, а сама спросить твоего брата боится.
- И ты хочешь, чтобы я его убедила... Боюсь, это практически невозможно, поскольку, раз всё будет происходить в доме Уинтеров, то ответственность будут нести Уинтеры. И потом, даже если бы мне удалось... Думаю, твоему отцу, моему любезному мужу, это не понравится.
- Энжел, - умоляюще произнёс виконт Брэндон, - Леди Лейн не какая-нибудь ведьма, жарящая лягушек, она преданная католичка, и никогда бы не посмела предложить мне что-то богопротивное. Тем более никто кроме самого тесного круга ни о чём не узнает! Подумай, разве много у нас развлечений в замке отца? Неужели твой брат откажет сестре, приехавшей погостить всего на несколько дней?
- Генри, но как я могу умолчать о таком твоему \? Когда он начнёт интересоваться поездкой... Я... Я не смогу.
- Неужели отец знает о каждом твоём шаге? Я думал, у любой женщины могут быть свои невинные тайны, о которых не следует знать мужчинам. И если у тебя появится такая, я смогу её сохранить.
Энжел опустила глаза и немного посидела в задумчивости. Хорошо бы, мальчик запомнил этот разговор. В дальнейшем пригодится.
- Ты уговорил меня. Я делаю это только ради тебя, учти. И не обещаю, что удастся убедить Рэя. Но я постараюсь.
- Энжел, ты лучше всех! Теперь моё настроение и вовсе выше макушек вон тех каштанов. Воистину только женщины способны сделать мужчину столь счастливым!
- И только из-за мужчины женщина может солгать или не договорить правду, - Энжел хитро улыбнулась юноше. - Ох, Генри... Давай ещё пройдёмся? А то я начинаю мёрзнуть, не двигаясь с места, а уходить с воздуха не хочется.
Генри охотно вскочил с лавочки и предложил девушке руку.
- А где вы вчера гуляли с Анной? - самым невинным тоном осведомилась леди Саффолк.
- Да здесь же, в саду, - в голосе юноши мешались смущение и желание поделиться чем-то важным, - по дальней аллее между лиственницами. Но мы гуляли не так уж долго... Это же не очень прилично, когда мужчина и женщина прогуливаются ночью наедине.
Энжел свернула на дорожку, уводившую в начало дальней аллеи, самой тихой и уединённой во всём парке. Меж деревьями рос ухоженный кустарник, время от времени ровным полукругом уходивший с дорожки, чтобы обнять уютные беседки со скамеечками, увитые хмелем, от которого сейчас остались лишь сухие стебли.
- А мне показалось, что вас не было целую прорву времени. Впрочем, мне всегда думалось, что правила приличия не должны мешать влюблённым сердцам.
- Хорошо бы, так считала не одна ты. Впрочем, я не стал бы пока говорить про влюблённость. Анна, конечно, очаровательная девушка, но любовь - это слишком серьёзно для одного вечера.
- А влюблённость? Она может вспыхнуть за мгновение, ярко прогореть за пару дней. Однако многие молодые люди находят влюблённость приятным состоянием души и стремятся к ней.
- Её либо чувствуют сразу, либо нет, - заметил Генри и пнул мелкий камушек, по вине нерасторопного садовника оказавшийся на пути юноши. - Я - не чувствую, и никакое стремление тут помочь не способно.
- Вот как! Значит, устроить запретное развлечение ты хочешь лишь ради запретного развлечения, а не ради того, чтобы угодить Анне?
- Если я не влюблён, то это не значит, что я не хочу сделать ей приятно! Но да, ты права, мне нравится сама идея.
- Хорошо, хорошо, я поняла! К Анне ты ничего не чувствуешь, просто хочешь узнать судьбу, - Энжел подмигнула Генри и понимающе усмехнулась. - Пойдём вместе и попросим Рэя. Он, должно быть, сейчас в фехтовальном зале.
- Думаешь, мне стоит при этом присутствовать?
- Не вижу причин не присутствовать. Но, если хочешь, схожу одна. В Уинтер касл тебе всё должно быть в удовольствие.
- Не считаю, что моё присутствие поспособствует положительному ответу, вот и всё. Ты ведь сообщишь мне, что скажет Рэй?
- Конечно.

[Rina_Rossa >>>]

Энжел вручила встретившим её слугам меховую безрукавку, перчатки и шляпку и отправилась в зал для фехтования. Из открытой двери доносился звон шпаг, звук скользящих шагов и довольный смех Рэя. Когда Энжел зашла, брат разоружил Джима Хиггинса и приставил к его груди острия обеих шпаг. Джим, глубоко, устало дыша, отступал к стене, неотрывно глядя в серые глаза лорда Уинтера.
Энжел захлопала в ладоши, аплодисменты многократно отразились от голых стен, заставляя мужчин обратить внимание на девушку.
- Энжел! - воскликнул Хиггинс и сделал движение ей навстречу, но его не пустили острия шпаг.
- Сестра? - Рэй обернулся и улыбка триумфатора, воцарившаяся на его губах в момент победы над другом, стала ещё шире.
- Мистер Хиггинс, - произнесла Энжел, завершая треугольник приветствий. - Как давно мы не виделись!
- Прости, я не смог приехать в день бала. Энжел... Энжел, как ты?
- Замечательно. Ты не позволишь переговорить с братом наедине? Попробую отобрать твою шпагу и взять реванш.
- Да, да. Но мы ведь ещё увидимся?
- Непременно, непременно, - девушка махнула рукой, и Джим, оглядываясь через каждые три шага, ушёл.
Дождавшись, когда Хиггинс исчезнет в замковом коридоре, Рэй вальяжной походкой, точно налакавшийся жирного молока кот, приблизился к сестре и, не выпуская рукоятей шпаг, обнял её.
- Ты правда хотела поговорить? - спросил он, когда их лица оказались опасно близко.
Энжел покосилась на паренька, делавшего вид, что точит лезвие кинжала.
- Рэй, не нужно так, - вопреки собственным словам, Энжел положила руки на плечи брата, - могут пойти слухи. Ты же так на меня смотришь, будто вот-вот проглотишь вместе с платьем.
- Я и проглотил бы, - промурлыкал Рэй, - но ты уже стала большой девочкой. Разве я не могу обнять свою сестру?
- Да, но... Отошли его! И целуй меня!
Лорд Уинтер выпустил Энжел из объятий и отшвырнул шпаги к стене.
- Убери их и убирайся сам, - велел он слуге.
Юноша метнулся к упавшему оружию, вернул шпаги на стойку и, оглядываясь с не меньшей частотой, чем до него Джим Хиггинс, оставил брата и сестру наедине.
- Моя леди довольна?
- Нет, милорд.
- Я забыл самое важное, - спохватился Рэй и поцеловал её.
- Мне начинает казаться, что ты и есть мой муж, - Энжел не открывала глаз и в паузах между фразами поводила кончиком языка по нижней губе, точно в сотый раз пробовала, запоминала, каков на вкус поцелуй брата. - Неужели никогда такого не будет? Я не верю, просто не верю.
- Я уже говорил тебе, что мы больше, чем муж и жена, и так будет всегда. Саффолк не вечен. Как только смогу, я заберу тебя, обещаю.
- Хорошо, тогда я смогу подождать. - Руки Энжел скользнули за широкий ворот чуть влажной от пота рубашки Рэя. Девушка осторожно прижалась губами к его адамову яблоку. - Ты такой горячий после боя... Раньше я не любила, когда ты фехтовал или охотился, мне всегда казалось, что в этих мужских занятиях мне нет места, что ты ненадолго забываешь обо мне. Рэй, я и раньше тебя ко всему ревновала, только не говорила. А теперь... Я с ума сойду, когда уеду.
- Ты только вчера приехала, не говори о прощании, - брат поцеловал её скулу, веки, шею. - Сюда всё ещё могут войти.
Энжел отстранилась с чуть заметной обидой, хоть сама минуту назад говорила об осторожности при проявлении чувств.
- Я пришла по просьбе Генри. Леди Лейн напела юному лорду о своём слуге, предсказывающем судьбу во время каких-то таинственных ритуалов. Они испрашивают твоего разрешения провести в Уинтер касл один из таких ритуалов в узком кругу.
Рэй нахмурился, глядя куда-то в сторону, потом перевёл взгляд на сестру.
- Ты просто передаёшь мне просьбу или тоже хотела бы этого?
- Наверное, хотела бы.
- Так пусть проводят свои ритуалы. Чем больше они общаются меж собой, тем меньше им есть дела до нас, - он снова склонился к сестре, чтобы коснуться губами её виска. - И я хочу, чтобы дома ты была счастлива каждое мгновение.
- Тогда пойдём на этот ритуал! Быть может, нам предскажут что-нибудь хорошее. Хотя не сомневаюсь, что этот кудесник - просто хитрая уловка Анны. Напророчит Генри жену-блондинку, немногим старше его, имя начинается на "Ан", а заканчивается на "на". - Энжел улыбнулась собственной шутке, очень похожей на правду. - Пойдём, раз уж не можем каждое мгновение проводить так же, как этим утром.

[Heires$ >>>]

Энжел сидела за небольшим круглым столом в гостиной, предоставленной Генри Брэндону, и наблюдала за тем, как тучный слуга-кудесник Анны Лейн с незапоминающимся именем разворачивает на столе бумажные свитки, выкладывает кости причудливых форм и разноцветные камешки. Кажется, больше никто из участников ритуала не наблюдал за учёным. Рэй и Генри, сидевшие по обе стороны от Энжел, смотрели на неё, вернее, поглядывали украдкой. Оказавшийся напротив Джим Хиггинс и вовсе откровенно пялился, умоляя взглядом непонятно о чём. Сидевшая между ним и Рэем Мэри поедала глазами лорда Уинтера, а Анна Лейн, оказавшаяся между Хиггинсом и Генри, ласкала взором последнего. Впрочем он, как не без бессмысленной ревности заметила Энжел, поглядывал и на Анну. Не то чтобы Энжел заботило, что чувствует к ней младший Брэндон, но была твёрдо уверена, что в её присутствии ни один мужчина не имеет права восхищаться никем более.
- Приступим! - провозгласил кудесник и одну за другой задул десять свеч. Гостиная погрузилась в темноту, абсолютную из-за плотно закрытых штор. - В первую очередь, мы должны воззвать к духам. Уинтер касл - древнее место, здесь живёт множество могущественных сущностей. Думайте о них, господа и дамы! Возьмитесь за руки и мысленно попросите о контакте.
Рэй скептически хмыкнул, но охотно нашёл тонкую ладошку сестры и уверенно сжал её. К мисс Хиггинс он прикоснулся без какого-либо удовольствия - примерно так берут в руку столовый прибор за обедом. Девушка же вздрогнула и, казалось, вот вот лишится чувств, так ослабли и похолодели её пальцы.
- Не стоит так нервничать, Мэри, - без выражения шепнул лорд Уинтер.
Энжел с неудовольствием услышала его слова, обращённые к мисс Хиггинс. Почти в ту же секунду до неё донёсся томный вздох Анны. Ритуал, такой многообещающий, мгновенно утерял привлекательность. Осталось только Хиггинсу издать звук, означавший полное превосходство леди Лейн над остальным миром. Энжел отыскала руку Генри и невзначай, будто бы без особого умысла, погладила подушечкой своего указательного пальца подушечку его. И тут же с силой сжала руку Рэя.
Оба отреагировали мгновенно, но совершенно по-разному: виконт Саффолк отдёрнул палец, будто его укололи иголкой, но сразу вернул на место, ещё сильнее прижав к пальцу Энжел; Рэй же ответил на жест сестры, а потом переплёл их руки так, чтобы не только ладонь соединялась с ладонью, но и запястья прильнули друг к другу, как витки каната.
- Мы так и будем сидеть в темноте без дела? - спросил он резким голосом, так контрастировавшим с нежностью его прикосновений.
- Нет, нет, милорд. Ваши объединённые мысли позволили мне почувствовать присутствие некой сущности, которая поможет ответить на вопросы о будущем. Я сейчас зажгу свечи...
Учёный, задевая на своём пути такое количество мебели, которая, казалось, и в гостиную не смогла бы поместиться, ощупью искал свечи. К темноте прибавился ещё и шум, поэтому Энжел, не опасаясь шуршания юбок, пересела так, чтобы касаться коленом колена брата.
- О чём ты будешь спрашивать? - едва различимо шепнула она Генри, наклонившись к нему совсем близко. В темноте такая близость, пожалуй, могла случиться из-за ошибки.
- Я ещё об этом не думал, - тихо отозвался юноша, судя по звуку, повернув лицо к Энжел. - Может, о том, что будет, когда я через месяц окажусь при дворе?
- Чудесный вопрос, мне тоже интересно. Мы ведь... - Рэй бесшумно опустил их переплетённые руки под стол, и когда тыльная сторона его ладони легла на колено Энжел, девушка закончила фразу, непроизвольно изменив интонацию: - поедем вместе.
- Разумеется, - чуть настороженно произнёс Генри. - Тебя это радует?
- Оказаться при дворе... Любая бы на моём месте порадовалась. - Энжел слегка надавила на руку брата, проклиная многослойные юбки, и тут же потеряла любой интерес к Генри. - Я ведь права? Мэри, Анна, поддержите меня!
- Несомненно! - воскликнула леди Лейн. - Когда муж был жив, мы...
Чиркнула спичка, прервавшая Анну. Все, кто сидел за столом, выглядели преступниками, пойманными с поличным. Даже Хиггинс. Впрочем, по тому, как он смотрел теперь на леди Лейн, можно было предположить, что ловкая дама искала запасной вариант, чем немало смутила бедного Джима. Энжел возблагодарила небеса за то, что им с братом удалось незаметно для остальных вернуть руки на столешницу.
Одну за другой учёный зажигал свечи. Разговор за столом совершенно не клеился. Засветив последнюю, кудесник втиснулся между Мэри и Джимом, взял перо, обмакнул его в чернила и не глядя принялся выводить каракули.
- Задавайте свои вопросы, господа, - попросил он голосом, полным торжественности и таинственности.
- Нас не сожгут за всё это на костре? - нарочито серьёзным тоном спросил Рэй, пока остальные в нерешительности искали идеи где-то на потолке.
Учёный потянулся к горке из разноцветных камешков, вытащил несколько и бросил на стол. Камешки легли красными гранями вверх.
- Нет, милорд.
- Я бы на месте этого духа не был так уверен, - усмехнулся Уинтер и повернул голову к сестре. - Милая, не порадуешь нас своим вопросом?
Энжел едва не поддалась искушению задать единственный вопрос, который её волновал. Но придумать, как его замаскировать, не удалось, поэтому леди Саффолк, склонив голову, спросила лишь:
- Есть ли в моей жизни любовь?
Учёный вновь взял горстку камешков, высыпал на стол. На этот раз все грани, повернутые вверх, имели совершенно разные цвета и оттенки.
- Её даже слишком много. Вы сами её притягиваете. Не всегда чистую, не всегда безграничную. Самую разную. Вся ваша жизнь подчинена любви, с момента рождения до момента ухода.
Энжел не нашла ни одной остроумной реплики, которой могла бы откомментировать слова учёного, лишь смотрела на разноцветный узор из камешков, покрывший столешницу.

[Rina_Rossa >>>]

- Могу теперь я спросить? - нетерпеливо и возбуждённо заговорил Генри.
- Спрашивайте, милорд, - глядя в одну точку, ответил учёный.
- Сколько у меня будет жён? Так же много, как у отца?
- Никогда... - Учёный вдруг заморгал, его взгляд скакнул в сторону леди Лейн, а затем вернулся в невидимую никому дыру в пространстве, - никогда вы не возжелаете себе больше одной жены, поскольку избранница ваша и будет вашей судьбой.
Энжел, заметившая перемену в кудеснике, всмотрелась в каракули, что непрестанно выводило перо в его левой руке. Среди бессмысленных завитушек в рассеянном свете свечей девушке удалось рассмотреть потянувшиеся одно за другим слова "никогда", между которыми не было пробелов. Затем учёный макнул перо в чернильницу, и на бесконечные "никогда" легли новые завитушки, пожравшие любой смысл написанного.
- Спрашивайте дальше.
- Выйду ли я ещё раз замуж? - с лёгким волнением спросила леди Лейн.
- Единожды. Ваш новый муж будет именно тем, кто предначертан вам свыше.
- Ах, это... Это чудесно! - Анна метнула пламенный вгляд на Генри, и ещё один, чуть менее жаркий и чуть более прозаичный - на Джима Хиггинса.
Тот подхватил его и немедленно облёк в слова:
- Суждено ли мне добиться женщины, которая всецело владеет моим сердцем?
Учёный бросил на стол камушки. Все цвета оказались тусклыми, будто на волшебные вещички за секунду осел десятилетний слой пыли.
- Сейчас вашим сердцем не владеет никто, милорд. Вам всего лишь слишком нравится отдавать его. Однако вы будете счастливы, спокойным обыденным счастьем.
- Вот уж точно, - фыркнула Мэри Хиггинс, - обыденное счастье... Как это похоже на моего брата. Скажите же и мне, какого будущего ждать. Будет ли супруг добр ко мне?
Учёный вгляделся в узор чернильных линий, очертил пальцем замысловатую фигуру.
- Поначалу вы ощутите разочарование и будете на него злиться. Он окажется не столь блестящим, как вы ожидали. Но именно доброта супруга и хорошее к вам отношение сотрут в вашей душе любое воспоминание о его недостатках, миледи.
Не дожидаясь, пока Мэри Хиггинс отреагирует на предсказание, Энжел резко освободила обе руки и приложила сначала к щекам, затем к груди.
- Ах, я, кажется, переволновалась, - она прикрыла глаза и глубоко дышала, изображая дурноту. - Прошу прощения, но я покину вас, милые друзья. А вы продолжайте, продолжайте.
Энжел встала и, покачнувшись, вцепилась в спинку стула. Голова её клонилась всё ниже.
Трое мужчин: Рэй, Генри и Джим, одновременно вскочили и кинулись к ней, но первым успел брат.
- Родная, что с тобой? - он подхватил девушку за талию, а свободной рукой отстранил младшего Брэндона и Хиггинса. - Я сам помогу ей.
Молодые люди отпрянули, но так и не сели на свои места, продолжая во все глаза пялиться на Энжел.
- Я же сказал, - рыкнул Уинтер. - Сам.
- Ах, так кружится голова... - Энжел обратила расфокусированный взгляд на Джима и Генри: - благодарю за заботу, но прошу, продолжайте развлекаться. Братик, ты проводишь меня до моих комнат?
- Разумеется.
Рэй положил её руку себе на шею, крепче обнял и вывел из гостиной виконта Саффолка. В коридоре он поднял сестру на руки и быстрым шагом двинулся к покоям Энжел. Девушка, вполне довольная заботой брата, продолжила розыгрыш и бессильно свесила одну руку, изображая слабость.
За всё время пути Рэй не сказал и слова, напротив, губы его были сжаты столь крепко, будто он боялся выпустить изо рта малейший звук. На Энжел он бросал лишь короткие взгляды, полные тревоги и злого вопроса. Неужели? Неужели его советы не помогли?
Слабость, головокружение, предобморочное состояние... Можно ли тут ошибиться?
Рэй стиснул челюсти так, что зубы неприятно скрежетнули друг о друга. Ребёнок не сестры - Саффолка! Мерзкого вечно пьяного старикашки, забиравшегося в кровать его маленькой Энжел.
Дверь спальни лорд Уинтер распахнул пинком, внёс девушку в комнату и уложил на постель. Сам остался стоять, возвышаясь над сестрой, точно хмурый неподвижный титан.
- Тебе лучше? - заговорил он голосом, который мог бы принадлежать ожившему изваянию.
- Один поцелуй, и всё пройдёт, - не глядя на брата, Энжел указала пальцем на свою щёку.
Тот опустился на кровать без привычного изящества и плавности в движениях, взял руку сестры в свою.
- Ты должна мне сказать.
Энжел, мгновенно сбросив с себя утомлённый вид, села в постели и обняла Рэя.
- Хорошо, говорю. Как будто ты сам не догадался... Злишься теперь?
- Мне следует поздравить тебя? - Рэй закусил губу и отвернулся. - А ты сама? Неужели рада?
- Да что с тобой? - озадаченно протянула Энжел. - Не припомню, чтобы ты так злился на подобные проделки.
- Проделки? - Рэй повернул лицо обратно к сестре и взял её за подбородок. - Ты притворилась? Чтобы уйти со мной?
Энжел хлопнула ресницами, перебирая менее глупые варианты сказать очевидное "да".
- Да. А ты что подумал?
Напряжённые плечи мужчины расслабились, голова качнулась вперёд, пока не уткнулась лбом в лоб Энжел.
- Боже... Маленькая моя, я...
Ошибся! Только страх и ревность заставляют видеть вместо простого и очевидного оживающие кошмары. Сколько раз сестра сбегала с уроков, обдурив учителей вот так: якобы подвернув ногу, почувствовав мнимую боль в животе? И впервые Рэй не заметил, не понял хитрости.
- Ты ведь делаешь так, как я тебя научил? После Саффолка. Я не выживу, если ты от него понесёшь... Энжел, я его убью, если он с тобой это сделает, клянусь!
Рэй обхватил руками сестру, принялся гладить её по спине, беспорядочно шаря ладонями точно слепой бедняк, обронивший пенни.
- Рэй, неужели ты бы и на меня за это разозлился? - Энжел боязливо вздрогнула от этой мысли и просящими широко распахнутыми глазами принялась искать во взгляде брата вожделенного: "Нет".
- Не на тебя... На него, на себя, на отца. Ты - моя любовь.
Энжел обняла Рэя крепче, поцеловала в щёку.
- Не злись на меня никогда. Я всё могу пережить только потому, что знаю: братик всегда на моей стороне.
- Ты ведь не беременна от него, правда? - почти умоляюще спросил он.
- Нет. Если когда-нибудь я рожу ребёнка, он будет от тебя.
Рэй заплёл пальцы в её волосы и выдохнул, вместе с горячим воздухом исторгая из себя всю злость и страх, которые успели заполнить каждую клеточку тела.
- Саффолк не имеет на тебя права, никакого.
Энжел успокаивающе погладила брата по затылку.
- Давай возьмём по пледу, отправим слуг стащить что-нибудь вкусненькое с кухни и пойдём в башню? Сейчас, должно быть, хорошо видно звёзды.
Рэй поцеловал её. Потом ещё и ещё, с каждым разом становясь всё более жадным.
- Только мы не будем смотреть на звёзды.